Een spel van wilskracht

Hoofdstuk 1 (1)

1

Ik gooi de krant met al mijn kracht door mijn kantoor, maar omdat het maar een artikel van twee pagina's is, komt het nauwelijks voorbij mijn bureau. Het vliegt door de lucht en zweeft heen en weer voordat het uiteindelijk op de grond valt.

Onwillig om na te denken over wat er geschreven is, waarvan ik al maanden weet dat het onvermijdelijk is, keer ik terug naar mijn computer om een kreun van wanhoop te slaken bij het zien van de ongelezen e-mail in mijn inbox.

"Ik kan niet ontsnappen aan deze nachtmerrie," zeg ik tegen mezelf terwijl ik de e-mail scan. Mijn ogen puilen uit als ik de laatste zin zie, en ik kijk snel naar de gegevens van de ontvanger, opgelucht als ik zie dat de e-mail alleen naar mij is gestuurd.

"Echt, pap?" zeg ik nadat ik zijn toestel heb gebeld.

"Echt waar, Tara," zegt hij terug, zijn toon net zo vlak als de mijne.

"Ik zie niet in waarom ik erbij moet zijn als jullie het officieel maken. Iedereen weet het al, en als ik in dezelfde kamer moet zitten als die man, heb je borgtochtgeld nodig."

Hij zucht in de telefoon. Ondanks de zwaarte van de situatie, glimlach ik als ik me het gezicht van mijn vader voorstel. Ik zie hem voor me: zijn wenkbrauwen bijna op zijn voorhoofd, zijn lippen opeengetrokken en zijn neusgaten wijd open.

"Tara, ik heb de zaak verkocht. Ik had geen keus. Het was dat en ieders baan redden, of faillissement aanvragen over een jaar of twee. Is dat wat je wilt? Ik heb een goede deal gemaakt. BradCo is een goed bedrijf. Ze behandelen hun werknemers goed, en je bent verzekerd van een baan."

Ik blaas mijn adem uit en mijn haar fladdert van mijn voorhoofd. Diep van binnen weet ik dat mijn vader gelijk heeft. De dagen van Taylor Toys waren al geteld en opgekocht worden door BradCo, 's lands grootste discountretailer, is het beste scenario. Ons bedrijf heeft het al jaren moeilijk, en pa gaf toe dat hij moe was en aan zijn pensioen toe was. Hij maakte zelfs grapjes over het kopen van een huis in Florida en daar de helft van het jaar te gaan wonen, maar ik weet dat hij en mijn stiefmoeder New York nooit zullen verlaten.

"Ik begrijp dat allemaal, pap, maar dat betekent niet dat ik het leuk moet vinden. En het betekent zeker niet dat ik naar deze geïmproviseerde vergadering kom." Hij begint te praten, maar ik praat over hem heen. "Wie denkt die Ethan Bradford eigenlijk wel dat hij is? Omdat een Taylor over een paar maanden niet meer de baas is, kan hij hier zomaar binnenstormen en moeten wij voor hem buigen? Nee, dank je. Wij zijn voorlopig nog de baas, en we moeten hem laten weten dat hij hier niet welkom is."

"Tara Marie Taylor," zegt mijn vader. Ik stop mijn tirade bij het noemen van mijn tweede naam. "Wij zijn hier niet de baas. Dat ben ik. Als je in dit gebouw bent, ben ik je baas, en als je baas zeg ik je dat je over vijfentwintig minuten met een glimlach op je gezicht in de vergaderzaal moet zijn."

"Pap, ik ben-" Voordat ik mijn verontschuldiging kan afmaken, gooit hij de telefoon op me neer.

Ik leun achterover in mijn stoel en adem uit. Ik haal een paar keer adem om de spanning uit mijn lichaam te halen. Als ik de tijd had, zou ik mijn yogamat pakken en een paar downward dogs en warrior poses doen, maar ik heb noch de tijd, noch de juiste kleding, noch de neiging. Na een laatste keer uitademen, pak ik mijn telefoon en stuur een groeps SMS naar mijn broer en zus.

Ik: Pa is boos op me.

Wat heb je nu weer gedaan?

Je weet dat je er niet tegen kan als hij boos is, papa's meisje.

Ethan Bradford moet hier over twintig minuten zijn voor een vergadering. Ik zei tegen pap dat ik een misdrijf zou plegen als we in dezelfde kamer zijn.

Wil je dat ik naar hem toe kom en hem een schop onder zijn kont geef?

Alan, iedereen weet dat je niet kan vechten.

Tara, het zijn zaken. Ga naar binnen en wees fantastisch.

Misschien kan ik niet vechten, maar ik heb pepperspray.

Bedankt, wonder tweeling. Ik hou van jullie.

Met een laatste zucht, pak ik mijn tas en fris mijn make-up op voordat ik mijn kleine kantoor uitloop.

"Daar ben je," zegt Bernice, mijn vaders secretaresse en nicht. "En je ziet er fantastisch uit," voegt ze eraan toe terwijl ze mijn marineblauwe couture broekpak bewondert.

"Dank je, Bernie. Ga je naar de vergadering?"

"Meisje, nee. Ik ga met pensioen, net als je vader. Ik ben vierenzestig, dus het is tijd." Bernice is papa's oudste nicht en beste vriendin. Toen haar bedrijf haar op haar vijfenvijftigste met vervroegd pensioen dwong, nam vader haar aan als zijn persoonlijke assistente. "Ethan Bradford," zegt ze, terwijl ze haar stem verlaagt en dichter naar me toe komt, "is hier net, hij ziet er zo sexy uit. Ik moest mezelf inhouden om niet aan hem te ruiken. Hij ruikt zo verdomd goed... naar geld."

Ik rol met mijn ogen en trek een gezicht. "Pap laat me gaan."

"Die man is in orde, Tara. Ik had een kans om zijn kont te bekijken." Ze buigt haar wijsvinger en bijt erop. "Als ik veertig jaar jonger was, zou ik een zet doen. De dingen waren anders in mijn tijd. Ik kon toen niet achter de blanke jongens aangaan. Ik ben in de verkeerde tijd geboren." Ik schud mijn hoofd naar haar terwijl ze de riem om haar middel strakker aantrekt en praktisch met haar brede heupen zwaait. Ze verlaagt haar stem en komt dichterbij. "Dat is het type man dat je met een baby in de val lokt." Ze kakelt om haar eigen slimheid, en ik kan het niet helpen als er een lach ontsnapt. "Dat is wat ik deed met mijn eerste man. Helaas voor mij, was hij geen stront." Ze lacht weer, en ik schud mijn hoofd naar haar. Het ding met Bernice is dat je nooit weet of ze serieus is of niet.

"Vergeet niet dat je een vrouw hebt, Bernice," zeg ik.

"Nou, ik ben alleen homo voor haar. Ik hou nog steeds van een man, en hoe jonger hoe beter." Ze wiebelt met haar wenkbrauwen en likt haar lippen.

"Oké, Bernie. Ik moet gaan voordat pap me komt zoeken." Ze geeft me een wetende blik. Bernie weet alles wat er in dit kantoor gebeurt, vooral omdat als mijn vader het haar niet vertelt, ik het doe.

"Ik heb hem gezegd dat hij het je niet te moeilijk moet maken. Het is moeilijk om het familiebedrijf te verliezen." Ze begeleidt me door de smalle hal naar de vergaderzaal.

Taylor Toys is een klein familiebedrijf, opgericht door mijn vader in Harlem in de jaren tachtig. We hebben nog maar vier winkels in New York en Connecticut, maar voordat we werden uitgekocht, had pa besloten er twee te sluiten, waardoor mijn hoop om het ooit van hem over te nemen vervlogen was. In plaats daarvan kocht BradCo ons, en zorgde voor de sluiting van onze fysieke winkels. Het einde van de erfenis die mijn vader begon.

Hoofdstuk 1 (2)

Realistisch gezien, weet ik dat we binnen een paar jaar uitgestorven zouden zijn als we niet waren uitgekocht. In tegenstelling tot mijn broer en zus, heb ik altijd met mijn vader in het familiebedrijf willen werken. Alan is een junior professor aan de UMass Boston, en Vicki is een ambitieuze schrijfster 's nachts en overdag lerares Engels op een middelbare school. In plaats van vader te volgen en in zaken te gaan, besloten ze opvoeder te worden, zoals onze stiefmoeder.

Ik wilde het vak van vader leren, maar mijn dromen om uit te breiden en mijn stempel te drukken zijn nu verdwenen. Ik recht mijn ruggengraat en stap de kamer binnen. Ik herken de geur onmiddellijk. Tom Ford Tuscan Leather cologne, en het komt niet van mijn vader. Ik hoor vaders stem, maar hij wordt geblokkeerd door een ongelooflijk lange en brede gestalte. Zelfs vanaf de achterkant herken ik een maatpak als ik er een zie. Het is vakkundig gedrapeerd over zijn brede schouders. Hij heeft een hoofd vol donker haar, perfect getrimd. Zijn stem is laag, ruw, en duidelijk intelligent. Hij spreekt als een man die gewend is orders te geven, een man die nog nooit het woord nee heeft gehoord.

Ik heb foto's van hem gezien. Natuurlijk is hij aantrekkelijk, maar ik zie de zelfvoldane arrogantie die zelfs op foto's uit hem straalt. Ik heb altijd een hekel aan hem gehad. Een man geboren met een zilveren lepel in zijn mond die alles op een presenteerblaadje kreeg aangereikt. Beloond door het universum met een goed uiterlijk en een imperium dat hij erfde van zijn grootvader. En hier is hij, klaar om alles waar mijn vader voor gewerkt heeft, ongedaan te maken. Mijn vader, die dit bedrijf vanaf de grond heeft opgebouwd door zeven dagen per week te werken, om vervolgens voor drie kinderen te moeten zorgen omdat mijn moeder niet eens geïnteresseerd was in de dagelijkse sleur en verveling van het ouderschap. Haar woorden, niet de mijne.

Een lage diepe grinnik trekt mijn aandacht. Ik kijk op tijd op om te zien dat hij mijn vader op de schouder tikt. Ik schraap mijn keel, steek mijn borst vooruit en met opgeheven hoofd loop ik dichter naar mijn vader en de ongewenste gast toe.

"Pap," zeg ik, zijn aandacht trekkend. Mijn vader glimlacht naar me en reikt me de hand, zijn warmte absorbeert een fractie van mijn woede en wrok tegen die andere man.

"Ethan, ik denk niet dat je mijn dochter ooit ontmoet hebt. Dit is Tara. Ze heeft wonderen verricht op onze marketing afdeling, en ik weet dat ze een aanwinst zal zijn als ze volgend jaar naar BradCo komt."

Onze marketing afdeling bestaat uit mij en twee andere werknemers, samen met papa. We lopen alles door elkaar, maar we worden gehoord. Ik zal worden opgeslokt door het conglomeraat bekend als BradCo. Gelukkig voor mij, ben ik niet van plan om daar te werken, of ooit een voet binnen te zetten in hun bedrijfskantoren. Rot op met Ethan Bradford en zijn hele imperium.

Hij geeft me zijn hand, en als ik die niet meteen aanneem, geeft mijn vader me een elleboogstoot in mijn ribben. Ik neem zijn aangeboden hand aan, helemaal niet voorbereid op het kippenvel dat mijn huid bedekt, of de schok van elektriciteit die door mijn lichaam giert. Ik kijk omlaag naar onze handen, zijn blekere vingers om mijn bruine huid. En dan ga ik en maak een grote fout. Ik kijk in zijn ogen. Ik weet niet wat ik verwachtte, maar oceaanblauwe ogen waren het niet. Ik trek mijn hand van hem af en wrijf hem afwezig tegen mijn wollen broek. Hij kijkt de hele tijd naar me. Ik speur zijn gezicht af, op zoek naar een vleugje van de arrogantie die ik op zijn foto's zag, maar ik vind het niet. Hij kantelt zijn hoofd een fractie, zijn ogen verlaten de mijne geen seconde. Hij schenkt me een glimlach die bijna mijn ondergang wordt. Perfecte witte tanden, betoverende blauwe ogen, gehuld in een duur pak bedekt met eau de cologne.

"Tara," zegt hij alsof hij mijn naam uitprobeert. "Ik ben Ethan Bradford."

Niet leuk je te ontmoeten, Tara. Laat me alleen weten wie hij is. Daar heb je het. Arrogante klootzak.

"Ja," zeg ik, niet de moeite nemend om hem ook maar een glimlach te schenken. "Ik heb het gehoord," sneer ik bijna. Gelukkig hoort mijn vader, die nu met iemand anders aan het praten is, mijn toon niet. Ethan Bradford mist het echter niet. Zijn wenkbrauwen fronsen zich en de glimlach die hij eerder aanbood glijdt weg. Ik geef hem niet de kans om me van repliek te dienen. Zonder nog een blik te werpen, loop ik weg en neem plaats aan tafel.

Zijn ogen zijn nog steeds op mij gericht als ik opkijk. Ik zie de irritatie uit hem sijpelen. Ik wed dat vrouwen aan zijn voeten vallen, waar hij ook gaat. Hij heeft vast een harem in zijn chique penthouse in Manhattan of waar hij ook woont. Mijn gok is de hel.

Hoofdstuk 2 (1)

2

Ik ken haar type. Verwend klein papa's meisje, overstuur omdat haar leven niet volgens plan verloopt. Geen manieren. Iemand moet haar een lesje leren en die zelfvoldane blik van haar gezicht slaan. Veeg die grijns van haar volle lippen. Til haar van haar korte beentjes en geef haar een pak slaag.

Zelfs nu weet ik dat ze ziedend van woede in haar stoel zit. Ze is zo gespannen dat haar schouders bijna tegen haar oren staan. Ik zou niets liever willen dan erheen lopen, naast haar gaan zitten en haar zien kronkelen van onbehagen, maar deze stoel geeft me een veel beter uitzicht.

Ze zit aan de andere kant van de kamer in haar merkkleding en kijkt me met die grote bruine ogen aan. Een man die ouder is dan haar vader komt de kamer binnen, en ze stopt haar vuile blikken om naar hem te glimlachen. Ze klopt op de stoel naast haar, en hij neemt die vrolijk in. Hij fluistert iets in haar oor en ze lacht, het geluid melodieus in mijn oren. Ze is zichtbaar onbewaakt nu en ik stel me voor dat dit is hoe ze normaal is. Ik denk dat ze vergeten is dat ze me zou moeten haten.

Ik wil haar weer horen lachen. En dat doe ik. Hij zegt iets anders, en deze keer gooit ze haar hoofd achterover, hard lachend, zich er niets van aantrekkend dat ze een publiek van één heeft. Maar al te snel wordt ze nuchter, en ik kijk vol ontzag toe hoe de spanning in haar lichaam terugkeert. Ze is zo stijf dat het lijkt alsof ze gaat knappen.

De zaal stroomt snel vol, en haar vader staat op om te spreken. Ik negeer hem terwijl ik wacht tot hij me voorstelt. Mijn ogen vinden haar weer, en ik moet bijna glimlachen als ik zie dat de dolken terug zijn en op mij gericht.

Ik houd haar blik vast, en ze deinst niet terug. De humor die ze enkele seconden geleden nog had, is nu een verre herinnering. Haar volle lippen glimlachen niet meer, maar staan in een strakke lijn. Er is geen geluk in haar blik als ze naar me kijkt. Haar ogen zijn een storm, en ik kan de bruine oogbollen helemaal van hier zien. Geen van ons beiden wil eerst wegkijken. Ze legt zelfs haar handen op tafel en trekt haar wenkbrauwen op terwijl ze wacht. Ik maak geen aanstalten, en hoe graag ik ook de rest van haar lichaam wil bestuderen, ik durf niet weg te kijken van haar ogen. Ik verlies nooit, en ik ben niet van plan van haar te verliezen door eerst weg te kijken.

Helaas, mijn telefoon zoemt. Het is mijn privé telefoon, die van de oppas. Carla is bij ons sinds Vince thuiskwam uit het ziekenhuis. Ze stuurt geen sms'jes, tenzij het noodzakelijk is, en dat is de reden dat ik mijn blik doorbreek en mijn telefoon tevoorschijn haal.

Ik reageer op het sms'je, schuif de telefoon terug in mijn zak en kijk haar weer aan. Ze kijkt nog steeds, maar ik zie aan de lichte oprekking van haar lippen dat ze de overwinning opeist. Ik trek mijn neusgaten op en sla mijn ogen neer, rechtstreeks kijkend naar haar borsten, bedekt in haar dure kleren. Als ik terug naar haar kijk, kan ik bijna de stoom uit haar oren zien komen. Ze kijkt nu niet zo zelfvoldaan. Ik wil lachen als ze boos haar armen over haar borst slaat.

Deze keer is het mijn beurt om de overwinning op te eisen. Ik houd haar blik lang genoeg vast om haar af te wijzen en richt dan mijn aandacht weer op haar vader, die de kamer een korte samenvatting geeft van mijn biografie, gevolgd door BradCo's geschiedenis. Tegen de tijd dat hij klaar is met spreken, is de vergaderzaal gevuld, met een aantal mensen die achterin staan.

Kleine juffrouw Verwend Brat kijkt recht voor zich uit, haar hoofd hoog gehouden terwijl ze naar haar vader luistert. Ze heeft een kleine glimlach op haar gezicht en haar grote ogen zijn nog wijder geworden terwijl ze luistert naar zijn woorden. Ik ken de blik waarmee ze hem begroet. Het is bewondering. Ze aanbidt deze man.

Als hij me eindelijk aankondigt, loop ik naar voren, het geluid van mijn voetstappen gedempt door applaus. Ik neem Mr. Taylor's plaats in en begin de toespraak die ik in mijn hoofd had geoefend. Terwijl ik spreek, kijk ik de zaal rond, en zij praat met de heer die naast haar zit. In tegenstelling tot haar heeft hij het fatsoen zijn ogen op mij gericht te houden terwijl ze in zijn oor fluistert, maar hij is niet in staat zijn lachen te weerhouden om wat ze ook zegt. Zijn ogen worden wijder en vangen de mijne, en op dat moment weet ik dat ze het over mij heeft. Hij doet zijn hand voor zijn mond, maar de trilling van zijn lichaam verraadt het.

Ik spreek luider, eis meer aandacht, maar ze stopt niet met praten en kijkt niet mijn kant op.

"Tara Taylor," zeg ik, terwijl ik haar naam graag op mijn tong hoor klinken. De zaal wordt doodstil als iedereen zich omdraait om haar aan te kijken. Ze stopt met praten en draait langzaam haar hoofd in mijn richting. Haar wenkbrauwen fronsen zich en haar lippen worden opeengetrokken terwijl ze wacht tot ik iets zeg. "Heb je iets dat je met de zaal wilt delen?"

Haar ogen springen uit bij mijn vraag en haar stille woede keert terug. Ze verwaardigt zich niet om mijn vraag te beantwoorden. Ze stopt gewoon met praten, haar boze ogen op mij gericht, terwijl ze wacht tot ik verder ga. Dit is weer een variatie op de starende blik van daarnet, en deze keer zal ik niet verliezen.

"En?" vraag ik. "Je kon niet stoppen met praten, en nu heeft de kat je tong."

Ik zie een miljoen emoties over haar gezicht flitsen. Ze kijkt de kamer rond, als een dier dat in het nauw gedreven wordt, en ik wacht tot ze toeslaat.

"Ik wist niet dat ik terug op school was, en u was de leraar, meneer Bradford. Om uw vraag te beantwoorden, er is niets dat ik wil delen. Als ik iets te zeggen had, zou ik het zeggen. Ik hoef niet op u of iemand anders te wachten om mij het woord te geven."

Verschillende monden hangen open bij haar repliek. Ik voel de kleur via mijn nek naar mijn gezicht lopen. Ik bedenk een miljoen verschillende manieren om haar leven tot een hel te maken zodra ik het bedrijf officieel in gebruik neem op de eerste dag van het nieuwe jaar. Nog maar zes korte weken en papa's kleine prinsesje krijgt een voorproefje van de echte wereld. Ik bedenk manieren om haar hier en nu het zwijgen op te leggen, maar er zijn te veel getuigen voor wat ik zou willen doen.

"Tara!" Mr. Taylor zegt, en slaat zijn hand op de tafel. "Eruit! Nu."

Ze staat abrupt op, trekt haar schouders op en loopt de vergaderzaal uit. Ik kijk naar haar strakke kontje dat door de hal slentert, waarschijnlijk denkend aan de vele manieren waarop ze me zou martelen tot ik sterf.

Respectloze, schaamteloze, onbeschofte, rechtmatige she-devil. Ik geef mezelf een paar seconden om mijn gedachten te ordenen voordat ik mijn toespraak voortzet. Als ik het woord geef voor vragen, voegt Mr Taylor zich bij me, en het volgende half uur beantwoorden we vragen uit de zaal.

Hoofdstuk 2 (2)

Er waren geen tekenen meer van Satan's kleine zusje.

De vergadering is afgelopen als de lunch arriveert die ik voor de werknemers heb besteld.

"Zullen we een hapje gaan eten?" Mr. Taylor stelt voor. Ik knik en hij verontschuldigt zich en zegt dat hij zo terug is. Ik stap de kamer uit en kijk nog eens op mijn mobiele telefoon terwijl ik wacht. Gelukkig zijn er geen berichten meer van het kindermeisje. Ik pak mijn andere telefoon en begin een sms te typen aan mijn persoonlijke assistent als ik meneer Taylor en Tara bij de deur van haar kantoor zie staan. Ik kan niet horen wat ze zeggen. Zijn rug is naar mij gekeerd en zijn lichaam blokkeert het hare, maar ik kan zien dat hij een vinger naar haar heeft gericht. Ik hoef de woorden niet te horen. Ik herken een afranseling als ik er een zie.

Ze beginnen naar me toe te lopen, en zij loopt naast hem, uitdagend als altijd. Haar schouders zijn naar achteren, ze loopt zelfverzekerd. Haar rug is kaarsrecht en haar borsten wijzen recht naar mij. Als ze voor me staat, zijn haar lippen zo strak opeengeperst dat ik bang ben dat ze dichtgeplakt zijn. Haar neusvleugels zijn uitgespreid, en ik zie een zweem van kleur op haar wangen. Ik weet wat er gaat komen, en ik maak het haar niet gemakkelijk. Ik typ nog een sms'je naar mijn assistent, met het verzoek om een kopie van het antecedentenonderzoek van Ms. Taylor.

Uiteindelijk schuif ik mijn telefoon terug in mijn zak en geef mijn aandacht aan haar vader, terwijl ik haar mijn rug toekeer.

"Neem me niet kwalijk," zegt ze, haar stem resoluut en vastberaden. "Meneer Bradford."

Ik neem mijn tijd voordat ik me omdraai om haar aan te kijken. Ik koele mijn uitdrukking, niet bereid om haar de voldoening van het kennen van hoe boos ik ben op dit moment te geven. Ik trek mijn wenkbrauwen op en wacht.

"Ik wil me verontschuldigen voor mijn gedrag eerder." Ze staart me aan met die grote, bruine ogen.

Ik staar haar terug aan en wacht op de verontschuldiging, maar ze zegt verder niets.

"Okay. Ga je gang."

"Pardon?" zegt ze, zichtbaar in de war.

"Je zei dat je je wilt verontschuldigen. Dus, ga je gang en verontschuldig je. Wees er snel bij, Ms. Taylor. Ik ben een drukbezet man."

Ze balt haar vuisten in haar zij. Ik kan het niet helpen; ik lach een beetje terwijl ik me voorstel hoe ze met haar designer hakken stampt. Ze maakt haar vuisten los, en ik kijk gefixeerd toe hoe ze uitademt en rustig tot tien telt. Ik wil zien hoe ver ik haar kan drijven, dus ik trek mijn pols op en kijk omlaag naar mijn Rolex.

"Ik verontschuldig me voor mijn gedrag eerder." Ze gromt de woorden bijna door haar opeengeklemde tanden.

"Oké, dan." Ik draai haar mijn rug toe en richt me tot haar vader. "Klaar om te gaan, John? Eet u met ons mee, Ms. Taylor?" vraag ik zonder de moeite te nemen me om te draaien. Ik hoef die pruillipjes niet meer te zien.

"Het is een goede gelegenheid, Tara. Wanneer krijg je anders de kans om te lunchen met de CEO van BradCo. Wat zeg je ervan?" vraagt haar vader, terwijl hij op haar neerlacht, zich er totaal niet van bewust dat hij praat met de duivel in mensengedaante. De duivel in een designer pak en kusbare rode lippen.

"Uh, bedankt, pap, voor het aanbod." Ik houd mijn tong in en herinner haar er niet aan dat het aanbod van mij kwam, maar ik ben benieuwd met welke leugen ze op de proppen gaat komen. "Ik heb al lunchplannen gemaakt. Ik, ah, moet nog wat boodschappen doen met Bernice. Vergeet niet dat ik vandaag vroeg wegga," zegt ze tegen hem.

"Juist. Misschien maken we van het kerstfeest van dit jaar wel een verlovingsfeest." Ik draai me eindelijk om en kijk naar Tara, die nu luidkeels haar keel schraapt bij de mededeling van haar vader. "Laat me mijn jas pakken. Hou Ethan gezelschap tot ik terug ben." Hij knikt naar zijn dochter en lacht naar haar alsof ze niet de vleesgeworden duivel is met een prachtig gezicht en een lichaam zo sexy als de zonde.

Ze kijkt langs mijn schouder en negeert me volledig.

"Een mogelijke verloving. Hmm."

"Het gaat je niets aan," zegt ze, terwijl ze dichter naar me toe stapt en mijn neusgaten vult met haar parfum. Chanel No. 5. Klassiek. "En voor de duidelijkheid, ik drink nog liever rattengif dan dat ik met jou ga lunchen."

Ik zet een stap dichter bij haar, doe mijn best om haar te verdringen en haar te dwingen een stap terug te doen, maar ze houdt stand. Ik leun voorover en fluister dicht bij haar oor: "Ik heb liever dat je rattengif drinkt dan dat je met mij luncht."

Ze maakt een vuist en doet een stap dichterbij. Ik trek een wenkbrauw uitdagend op. Ik zet mijn gewicht tegen de muur en wacht op haar volgende zet, maar de grimas verlaat haar gezicht als een kleine jongen, waarschijnlijk van een jaar of zeven, door de gang komt gerend. Hij omhelst Tara, en zij kust de bovenkant van zijn hoofd.

"Mag ik in uw kantoor spelen, Ms. Tara? Mijn moeder heeft me hierheen moeten brengen omdat ik geen school heb," pruilt hij. Tara haalt een hand door zijn haar en knikt, terwijl ze voor het eerst glimlacht sinds ik de pech had haar te zien.

"Ik bewaar alle goede chocola in de onderste la, Drew." De jongen loopt het kantoor binnen, en als Tara weg wil lopen, grijp ik haar elleboog.

Ze stopt, maar trekt zich met meer kracht van me weg dan nodig is.

"Dus, je eet geen kleine kinderen als ontbijt?" vraag ik,

"Kinderen zijn geweldig," zegt ze. Ik ben verbaasd, niet door haar antwoord maar omdat ze me een antwoord gaf. "Het zijn de meeste volwassenen die ik haat. En met de meeste, bedoel ik één." Ze kijkt me weer aan, haar punt duidelijk.

"Zeg eens, Ms. Taylor, denkt u dat die ene persoon vannacht een seconde slaap zal verliezen, wetende dat u hem haat?"

Haar ogen vernauwen zich. "Ik denk niet dat hij dat zal doen. Mannen als hij denken nooit verder dan zichzelf."

Deze keer zijn het mijn ogen die zich vernauwen. Ik doe een stap dichterbij en kijk over haar schouders. De jongen is druk bezig het ene stuk chocolade na het andere op te eten. Ik kijk omlaag in haar ogen, en omlaag naar haar mond. Haar tong steekt uit, en ze likt onbewust haar rode lippen. Mijn broek trekt strak en ik kan er alleen maar aan denken om het kind eruit te schoppen, haar het kantoor in te duwen en op haar bureau mijn zin met haar te krijgen.

"Stop met zo naar me te kijken," fluistert ze.

Ik kom nog een stukje dichterbij, en haar parfum dringt mijn neusgaten binnen. "Zoals wat?" Vraag ik fluisterend, haar uitdagend.

"Alsof je me wilt vermoorden."

Ik doe nog een stap dichterbij, en zij doet er een terug. Ik leun dicht bij haar oor, verlaag mijn stem en zeg: "Ik wil een heleboel dingen met je doen, Ms. Taylor, maar doden hoort daar niet bij."

Haar ogen verwijden zich van schrik en ik glimlach, benieuwd naar wat ze nu tegen me zegt, maar voordat ze me een antwoord kan geven, komt haar vader terug en Ms. Taylor schenkt hem een glimlach. Hij kust haar wang, en het moment tussen Tara en mij verdwijnt.

"Ben je klaar, Ethan?" zegt John Taylor terwijl hij worstelt om zijn jas aan te trekken. Zonder op mijn antwoord te wachten, zegt hij: "Laten we gaan. Veel plezier vanavond, Tara." Ze glimlacht hem aanbiddend toe, maar zodra onze blikken elkaar raken, valt haar glimlach weg en fronst ze een blik.

Hoofdstuk 3

3

Ik staar naar de manier waarop de arrogante bastaard door de hal loopt alsof hij de eigenaar is. Hij mag dan de zaak gekocht hebben, maar het gebouw is nog steeds van mijn familie. Het lef van die kerel, maar ik ga me er geen zorgen over maken. Na vandaag, zal ik nooit meer met hem te maken hebben.

Opgeruimd staat netjes voor de eikel in een tienduizend dollar designer pak. Ik kijk hoe hij wegloopt tot ze de hoek om zijn. Opgelucht dat hij eindelijk weg is, haal ik adem en ga ik naar Drew in mijn kantoor. We eten enkele minuten chocolaatjes uit mijn geheime snoepvoorraad voordat zijn moeder arriveert en hem naar huis brengt.

"Als mijn knieën niet zo slecht waren, zou ik achter hem aan rennen en hem in zijn strakke kont bijten." Ik kan mijn lach niet inhouden om Bernie's absurditeit. Ik negeer haar opmerking over haar knieën. Bernie klaagt altijd over een kwaaltje, maar de realiteit is dat ze zo gezond is als een paard.

"Waar kom jij in godsnaam vandaan?" vraag ik, geamuseerd door haar plotselinge verschijning in mijn kantoor.

"Ik sta hier al bijna twee minuten naar je te kijken. Je was te druk met kijken naar Mr. So Sexy It Should Be Illegal om mij op te merken. Trouwens, jullie twee zijn geweldig." Ze waaiert zich dramatisch met haar hand terwijl ze wegloopt.

Ik negeer Bernice maar kan mijn maag niet negeren als die knort. Ik ren naar de keuken en nog voor ik er ben, vertelt mijn neus me dat het Mexicaans is. Het eten is uitgespreid en ik stapel mijn bord hoog op. Ik stel me Ethan Bradfords zelfvoldane gezicht voor als hij ziet dat ik het eten opeet dat hij me heeft gestuurd, maar dat kan me niet schelen. Een maaltijd is een maaltijd. Ik ren snel terug naar mijn kantoor om rustig te eten terwijl ik bedenk wat ik moet doen om me klaar te maken om Michael vanavond te zien.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Een spel van wilskracht"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️