Herzflattern

Erstes Kapitel (1)

Giana

Es war der schönste Tag, an dem ich Opfer von Clay Johnsons Zusammenbruch nach einer Trennung wurde.

Die Sommersonne stand hoch und hell am Himmel und wärmte meine Haut, als ich mit meinem iPad im Schlepptau über das Football-Feld der North Boston University hüpfte, um die Liste der Spieler abzuhaken, die ich nach dem ersten Tag des Herbstcamps für Interviews anfahren musste. Der Herbst flüsterte in der kühlen Brise, der schwache Duft von Äpfeln und frischem Rasen versprach ein weiteres aufregendes Jahr für die NBU Rebels.

Letztes Jahr um diese Zeit war ich ein ängstliches Durcheinander gewesen - nicht, dass ich nicht immer noch wie Espenlaub gezittert hätte, wenn ich versucht hätte, einen 1,80 m großen Footballspieler herumzukommandieren. Aber jetzt hatte ich wenigstens die mittelmäßige Zuversicht, dass ich ein Praktikum absolviert hatte und in Teilzeit als Assistenzkoordinatorin für die Öffentlichkeitsarbeit des Teams angestellt worden war.

Dies war mein Team, mein Jahr, um zu glänzen, und meine Zeit, aus dem Schatten zu treten.

Meine karamellfarbenen Locken wippten, als ich über das Spielfeld fegte, den Spielern, die ich brauchte, auf die Schultern klopfte und ihnen sagte, wo sie hinmüssen. Ich errötete nur dreimal und schaffte es, gerade so laut zu sprechen, dass ich mit allen Augenkontakt halten konnte.

Ein Fortschritt.

Ich hatte mir meinen Platz hier verdient, so wie diese Spieler in dieser Saison um ihren Platz im Team kämpfen würden.

Vertrauen, so hoffte ich, würde sich mit der Zeit einstellen.

Ich lächelte, als ich eine Anfrage für Clay Johnson auf meiner Liste sah, einen der Spieler, die in der Kunst der Medienarbeit am einfachsten zu coachen sind. Er war ein Naturtalent, albern und charismatisch, und doch irgendwie eloquent und raffiniert in seinen Antworten. Er sprach vor der Kamera wie ein zweiunddreißigjähriger Profi und nicht wie ein neunzehnjähriger Sportstudent, und er war nett zu mir - respektvoll und aufmerksam. In der Tat war er normalerweise derjenige, der den anderen Spielern einen Schlag auf den Arm verpasste, damit sie mir ihre Aufmerksamkeit schenkten, wenn meine sanfte Aufforderung, mir zu folgen, nicht funktionierte.

Außerdem war er der Inbegriff von "man candy" und absolut unwiderstehlich, egal welches Geschlecht oder welche sexuelle Orientierung man hatte.

Ich konnte ihn in der Masse der Spieler leicht ausmachen, nicht nur wegen seiner Größe, sondern auch, weil er sein Trainingstrikot bereits ausgezogen hatte und seine Muskeln in der Sonne Neuenglands glänzten. Ich versuchte mein Bestes, um nicht über die glatten Hügel seines Bauches zu sabbern, um nicht den Schweißperlen nachzuspüren, die über die Wölbung seiner Brustmuskeln glitten und an ihm herunterliefen. Die breiten Schultern waren gebräunt und straff, die Fallen jenseitig, als wäre er ein MMA-Kämpfer und nicht ein College-Security.

Es waren nur zwanzig Sekunden oder so, die Zeit, in der ich mir erlaubte, die scharfen Kanten seines Kiefers, den scharfen Nasenrücken und den feuchten Schopf kaffeebrauner Haare zu bewundern, durch den er abwesend mit einer Hand fuhr. Bei dieser Bewegung spannte sich unwillkürlich sein Bizeps an, und bei diesem Anblick überfiel mich ein Blitz des Covers meines aktuellen Mafia-Romans.

Ich konnte es mir gut vorstellen: Clay Johnson würgt einen Mann mit bloßen Händen, hält ihn mit vorgewölbtem Bizeps in die Höhe, und seine ernsten Augen versprechen dem Punk den Tod, wenn er Clay nicht sagt, was er wissen muss.

Ein Blinzeln, und ich war wieder auf dem Spielfeld, professionell, wie ich mich ihm näherte.

"Clay", sagte ich, obwohl ich wusste, dass es zu leise war, vor allem, als die Jungs um ihn herum in einen Lachanfall ausbrachen wegen irgendetwas.

Ich lächelte und strich mir eine wilde Locke hinter ein Ohr, bevor ich das Wort ergriff.

"Clay, ich brauche dich für die Medien."

Seine wütenden grünen Augen sahen mich an und raubten mir mit dieser Geste praktisch den nächsten Atemzug. Wo diese Augen normalerweise warm und faltig waren, golden umrandet und mit einem breiten, ansteckenden Lächeln unterstrichen, waren sie heute... leblos.

Stumpf.

Frigide.

Fast... gemein.

Bevor er etwas erwidern konnte, wurde ich von hinten mit einer schweißtreibenden Umarmung von den Füßen gerissen.

"Giana! Mein Mädchen. Meinst du nicht, dass du nach mir suchst?"

Leo Hernandez wirbelte mich herum, und ich wusste, dass ich mich nicht wehren sollte. Ich wartete einfach, bis meine Füße wieder auf dem Boden waren, bevor ich meine Brille auf dem Nasenrücken nach oben schob.

"Du wirst deine Zeit im Rampenlicht bekommen, Leo. Don't worry."

"Niemals", sagte er mit einem Augenzwinkern.

Leo Hernandez war ein zu sexy für sein eigenes Wohlbefinden und eine ausgewiesene Nervensäge für mich. Es lag nicht daran, dass er vor der Kamera schlecht war - ganz im Gegenteil. Es waren seine Aktivitäten abseits des Spielfelds, die mich auf Trab hielten. Der Junge konnte zu einer hübschen Blondine und einer langen Nacht nicht nein sagen, selbst wenn ein NFL-Vertrag und ein Fünf-Millionen-Dollar-Bonus im Spiel waren.

Als ich mich wieder zu Clay umdrehte, konnte ich gerade noch beobachten, wie er auf dem Weg zur Umkleidekabine an mir vorbeiging.

Ich huschte hinterher, um ihn einzuholen. "Äh, eigentlich sind die Medien alle dort drüben aufgereiht", sagte ich und deutete auf den anderen Rand des Stadions.

"Ist mir egal."

Ich hielt bei den Worten inne, bei der Kälte, die sie ausstrahlten, zitterte ein wenig und beobachtete, wie sich die Muskeln seines Rückens anspannten, bevor ich den Kopf schüttelte und hüpfte, um wieder zu ihm aufzuschließen.

"Es wird nicht lange dauern, nur ein kurzes fünfminütiges Gespräch."

"Nein."

Ich gluckste. "Schau, ich verstehe es. Der erste Tag im Camp ist hart. Es ist heiß hier draußen, der Trainer beobachtet dich, ich..."

"Nein, du verstehst es nicht", sagte er und wirbelte herum, bis ich direkt auf seine verschwitzte Brust knallte. Er versuchte nicht, mich aufzufangen, als ich zurückprallte, aber ich richtete mich auf und rückte meine Brille zurecht, um ihm in die Augen zu sehen, als er fortfuhr. "Du bist kein Spieler. Du bist kein Teil des Teams. Du bist ein Teil der Medien. Und ich will jetzt verdammt noch mal weder mit dir, noch mit denen, noch mit irgendjemandem reden."

Schmerz durchzuckte mich, als er sich umdrehte, aber er verweilte nur einen Moment, bevor ich ausatmete und den Schmerz mit ihm gehen ließ.

Das gehörte zu meinem Job, der Umgang mit sportlichen Babys und ihren Stimmungsschwankungen.

Ich habe das im Griff.

Ich räusperte mich, als ich zu ihm aufschloss. "Es tut mir leid, dass du einen schlechten Tag hast, aber leider gehört das zu deiner Rolle als Sportler an der North Boston University. Du kannst also entweder dieses kurze Interview machen oder dem Trainer erklären, warum du keine Lust hast."

Erstes Kapitel (2)

Das ließ ihn innehalten, und ich beobachtete, wie sich seine Fäuste an den Seiten ballten, bevor er sich umdrehte und die Adern in seinem Nacken pochten. Er knackte mit dem Nacken und stürmte dann an mir vorbei in Richtung der Medienlinie.

Ich lächelte siegessicher.

Zumindest, bis ich ihm zu der netten Reporterin von ESPN folgte und entsetzt zusah, wie er sich, das Team und vor allem mich lächerlich machte.

mich.

"Clay, nach dem Bowl-Spiel in der letzten Saison, das uns in Atem gehalten hat, haben wir alle große Erwartungen an NBU Football. Wie denkst du über die Saison?"

Sarah Blackwell lächelte Clay mit einem frisch gebleichten, zahnigen Grinsen an und richtete das Mikrofon in ihrer Hand auf seinen schönen Mund, der gerade eine flache, gerade Linie bildete.

"Ich habe das Gefühl, wir könnten uns viel mehr auf Football konzentrieren, wenn wir unsere Zeit nicht mit Reportern wie Ihnen verschwenden müssten."

Ich riss die Augen auf, und mein Herz schlug mir bis zum Hals, als Sarah die Stirn runzelte, blinzelte, mich ansah und wieder in die Kamera blickte, bevor sie das Mikrofon senkte.

"Wir wissen, dass Sie alle aufgeregt sind wegen der Saison, ich verstehe den Wunsch, sich zu konzentrieren", sagte sie mit einem gezwungenen Lachen, geübt und gelassen trotz Clays ausdrucksloser Miene. "Letzte Saison war Riley Novo, die Kickerin von NBU, die große Neuigkeit. In dieser Saison ist sie wieder da, und dieses Mal ist sie mit einem Teamkollegen zusammen - Zeke Collins. Glaubst du, dass das eine Ablenkung für das Team sein wird?"

Clay war schon am Sprechen, bevor sie ihr Mikrofon anheben konnte. "Ich denke, unser Liebesleben sollte niemanden interessieren, der nicht traurig und einsam ist und verzweifelt nach einer Meinung über die Beziehungen anderer sucht, um der eigenen Scheißshow zu entgehen."

Sarah versuchte, das Mikrofon wieder herunterzureißen, bevor er fluchen konnte, aber ich wusste, dass es zu spät war, und sie gluckste einen weiteren erzwungenen Witz mit einem verlegenen Lächeln, bevor sie uns entließ. Als die Kamera aus war, blickte sie Clay an. "Ein echter Profi."

Aber Clay sah nur auf mich herab. "Sonst noch was?"

Ich schwöre, mein Auge zuckte, aber ich lächelte trotzdem, während ich versuchte, mir Ausreden für die Arschkriecherei auszudenken, von der ich bereits wusste, dass sie von meinem feuerspeienden Chef kommen würde.

"Wir haben hier einen Studenten vom Nachrichtenteam des Colleges", sagte ich und führte ihn am Zaun entlang, hinter den Reportern, die andere Mannschaftskameraden interviewten. "Er ist nett. Und frisch", sagte ich und hielt Clay kurz vor der Stelle an, wo der junge Mann wartete. Ich senkte meine Stimme. "Hör zu, ich weiß nicht, was los ist, aber wenn du nicht damit umgehen kannst..."

Clay schüttelte mich ab, bevor ich zu Ende sprechen konnte, ein Kopfnicken zu dem Jungen mit dem Mikrofon und dem etwas größeren mit der Kamera hinter ihm war sein einziger Gruß.

Es war nicht so schlimm wie das vorherige Mal, aber es war bei weitem nicht der Clay Johnson, den ich aus der letzten Saison kannte.

Er beantwortete die Fragen kaum, antwortete mehr mit klugen Sprüchen als mit irgendetwas Zusammenhängendem, und als der arme Junge versuchte, sich mit seinen Notizen auseinanderzusetzen und herauszufinden, was er ihn noch fragen sollte, sagte Clay kurz und knapp: "Sind wir hier fertig?"

Und dann drehte er sich um und ging, bevor der arme Kerl antworten konnte.

Nachdem ich mich ausgiebig entschuldigt hatte, bat ich Riley und Zeke um einen Gefallen und bat sie, mit den beiden Reportern über ihren gemeinsamen Sommer zu sprechen und darüber, wie anders dieses Jahr ist, wenn man nicht nur als Teamkollegen, sondern auch als Paar spielt. Die beiden waren im College-Football in aller Munde, seit sie nach dem Bowl-Sieg im letzten Jahr auf Twitter für Aufregung sorgten, weil sie auf dem Spielfeld rummachten.

Zu meinem Glück waren sie gut gelaunt und sprachen beide sehr gut vor der Kamera.

Ich lächelte und zeigte ihnen die Daumen nach oben, während ich hinter dem Kameramann zuhörte und die ganze Zeit Löcher in Clays Rücken brannte, als er wie ein Kind in Richtung Umkleidekabine stapfte.

Als das Interview zu Ende war, bedankte sich Riley mit mir bei den Reportern und zog mich zur Seite. Ihr langes, kastanienbraunes Haar war mit goldenen Strähnen durchzogen, die vom Spielen in der Sonne gebleicht waren. Sie hatte es zu einem hohen, festen Pferdeschwanz hochgesteckt, nahm einen Kuss von Zeke auf die Wange entgegen und wartete, bis er außer Hörweite war, bevor sie sprach.

"Ein Ratschlag", sagte sie und senkte ihre Stimme, während sie sich umsah, um sicherzustellen, dass niemand zuhörte. "Du solltest dich vielleicht eine Weile von Johnson fernhalten. Er und Maliyah haben gerade Schluss gemacht."

Ich erbleichte. "Was?!"

Es war sinnlos, den Schock aus meinem Gesicht zu verbannen. Ich kannte Clay nicht gut, aber das war auch nicht nötig, um zu wissen, dass seine Highschool-Liebe alles für ihn bedeutete. In der letzten Saison hat er sie jedes Mal hierher geschleppt, wenn sie unseren Campus besuchte, und ich erinnere mich noch genau daran, dass es mir schwer fiel, ihn für ein Interview nach unserem zweiten Heimspielsieg von ihr loszureißen. Er hat ständig auf Instagram über sie gepostet, und die Bildunterschriften waren immer sehr deutlich, was er fühlte.

Er war dabei, sie zu heiraten.

Aber jetzt waren sie nichts mehr.

Riley nickte nur und zog die Brauen zusammen. "Ich weiß. Der arme Junge hat letztes Semester mit Zeke darüber gesprochen, dass er dachte, sie sei die Richtige." Sie seufzte und wir sahen beide zu, wie Clay in der Stadionhalle verschwand, die zu den Umkleideräumen führte. "Er war ein Wrack."

Meine Schultern sackten in sich zusammen. "Ich wusste, dass etwas passiert sein musste. In der letzten Saison war er immer so glücklich, so ... voller Leben."

"Nun, ich glaube nicht, dass er in nächster Zeit so sein wird." Riley schluckte und sah immer noch dorthin, wo Clay verschwunden war. "Sie waren ein Highschool-Pärchen."

Ich seufzte und wünschte, ich könnte etwas Mitgefühl aufbringen. Ich war noch nie mit jemandem ausgegangen, geschweige denn verliebt gewesen, und so war das Einzige, was in diesem Moment in meiner Brust gegenüber Clay brodelte, eine entfernte Art von Sympathie.

Und ein wenig Frustration darüber, dass ich mich mit den Folgen würde auseinandersetzen müssen.

"Ich werde ein Training mit ihm vereinbaren müssen", sagte ich. "Er wird trotzdem mit den Medien sprechen müssen, und der Coach wird ihn und mich am Arsch haben, wenn er noch einmal so etwas abzieht."

Riley sah mich an, als würde sie mich bemitleiden, und griff nach oben, um mir die Schulter zu drücken. Bevor sie weggehen konnte, rief ich ihr zu.

"Irgendeinen Rat?"

Sie zuckte mit den Schultern, ein trauriger Versuch eines Lächelns auf ihrem Gesicht. "Sorgen Sie dafür, dass es Bier gibt."

Zweites Kapitel (1)

Giana

Charlotte Banks war das Bild einer kühlen Leinwandlandschaft, als sie am nächsten Nachmittag hinter ihrem Schreibtisch saß, die Augen auf ihren Computerbildschirm gerichtet, während die Aufzeichnung von Clays Interview abgespielt wurde. Der Bildschirm war auch auf mich gerichtet, so dass ich von meinem Platz ihr gegenüber aus zuschauen konnte - als hätte ich es nicht schon hundertmal gesehen.

Wenn ich einen Eklat erwartete, kannte ich meinen Chef nicht. Mrs. Banks wirkte fast gelangweilt, als sie den Bildschirm betrachtete, gelegentlich schaute sie auf ihre manikürten Nägel und zupfte an der Haut um sie herum, bevor sie wieder die Arme vor der Brust verschränkte. Ihr kurzes kupferfarbenes Haar war perfekt geglättet und gestylt, die Strähnen umrahmten ihr scharfes Kinn, keine Strähne war fehl am Platz. Ihre Lippen waren in einem gedämpften Rot geschminkt, und ihre großen, goldenen Augen waren wie die einer Katze, die träge eine Maus beobachtet, die sich am Schwanz festhält.

Ich schluckte, als das Video anhielt und ein Bild von Clays untypischem Stirnrunzeln eingefroren wurde. Ich warf einen Blick auf meinen Chef, der nur blinzelte und darauf wartete, dass ich etwas sagte.

"Es tut mir leid", begann ich, aber sie hob eine Hand, ihre Stimme war warm und sanft wie tropfendes heißes Karamell, während sie sprach.

"Das wollte ich nicht hören. Versuchen Sie es noch einmal."

Ich schloss meinen Mund und überlegte, bevor ich ihn wieder öffnete. "Clay und seine Freundin haben sich getrennt, was mir bis nach dem Interview nicht bekannt war. Er ist eindeutig nicht in der Verfassung, vor der Kamera zu stehen, und ich übernehme die volle Verantwortung dafür, dass ich das nicht erkannt habe, bevor es zu spät war."

Charlotte zog eine Augenbraue hoch, verschränkte die Arme und drehte ihren Computerbildschirm wieder um, bevor sie auf einen Notizblock auf ihrem Schreibtisch kritzelte.

"Gut zu wissen", sagte sie, ohne mich anzuschauen. "Aber immer noch nicht das, was ich hören wollte."

Ich kämpfte gegen den Drang an, die Luft abzulassen, und setzte jeden Muskel in meiner Wirbelsäule ein, um sie gerade zu halten, das Kinn erhoben, den Blick auf sie gerichtet.

Sie blickte zu mir auf, bevor sie seufzte. "Kannst du damit umgehen oder nicht?"

Ich sträubte mich gegen die Anschuldigung, gegen die Tatsache, dass sie überhaupt fragen musste. Aber andererseits konnte ich es ihr nicht verübeln - nicht nach dem, was sie durchmachen musste, seit ich zum ersten Mal durch ihre Tür trat. Es hatte mich jeden Tag alle Mühe gekostet, diesen Leuten in die Augen zu sehen und laut genug zu sprechen, um sie dorthin zu dirigieren, wo sie sein sollten.

Ich hatte einen weiten Weg hinter mir, ja... aber ich hatte noch einen weiten Weg vor mir.

"Natürlich", antwortete ich und hoffte, dass meine Zuversicht überzeugend war.

"Gut, dann brauchen wir das nicht weiter zu diskutieren." Sie nahm einen Schluck von ihrem zimmerwarmen Wasser - ich wusste, dass es zimmerwarm war, weil es letztes Jahr zu meinen Aufgaben als Praktikantin gehört hatte, dafür zu sorgen, dass es so war. "Ich verlasse mich darauf, dass Sie diese Art von Arbeit erledigen, damit ich meine Zeit und Energie nicht verschwenden muss. Nehmen Sie den Praktikanten, wenn es sein muss."

Die Praktikantin.

Charlotte konnte sich nicht einmal die Mühe machen, sie bei ihrem Namen zu nennen.

Bei mir war es genauso, bis ich mich im letzten Herbst als würdig erwiesen habe. Allerdings war ich schon in Schwierigkeiten, bevor die Saison überhaupt begonnen hatte, so dass ich mir einbildete, dass das letzte Jahr keine große Rolle gespielt hatte. Trotzdem musste Charlotte etwas in mir sehen - Potenzial, Mut, Hartnäckigkeit - sonst wäre ich nicht hier.

Daran hielt ich mich fest, als sie fortfuhr.

"Coach Sanders hat mich darüber informiert, dass er möchte, dass sich das Team mehr für die Gemeinschaft engagiert", sagte sie, ohne auf eine Antwort von mir zu warten, und ich wusste, dass der schnelle Themenwechsel bedeutete, dass sie von mir erwartete, dass ich mich um die Clay-Situation kümmerte - wie auch immer das aussehen mochte. "Er hat eine rührende Geschichte für seine Gründe erzählt, aber ich weiß, dass es das Team gut aussehen lassen wird - und ihn stellvertretend. Also", sagte sie und klickte ein paar Mal mit der Maus, bis mein Handy mit einem Kalenderalarm vibrierte. "Merken Sie sich den Termin für die Teamauktion vor."

"Was werden wir versteigern?" fragte ich und fügte das Ereignis mit einem Daumendruck hinzu.

"Die Spieler."

Ich musste lachen, verkniff es mir aber und räusperte mich, als ich sah, dass Charlotte es ernst meinte.

"Es wird eine Versteigerung von Verabredungen sein, wobei die Aktivitäten von verschiedenen Leuten aus der Gemeinde, die daran teilnehmen wollen, gespendet werden und der gesamte Erlös für wohltätige Zwecke gespendet wird."

"Welche Wohltätigkeitsorganisation?"

Sie winkte mit der Hand. "Ich weiß nicht, such du dir eine aus."

Ich lächelte und setzte die Aufgabe auf meine To-Do-Liste.

"Du kannst gehen", sagte Charlotte als Nächstes, und dann balancierte sie ihren zierlichen Ellbogen auf ihrem Schreibtisch, den Finger auf mich gerichtet. "Bringen Sie Johnson unter Kontrolle. Ich lade Sarah Blackwell zu einem Exklusivbericht über den Chart Day ein, und ich möchte, dass er sich wie ein Honigkuchenpferd freut, mit ihr zu sprechen."

Ich nickte und entschuldigte mich ohne mündliche Bestätigung, weil ich wusste, dass keine nötig war. Sobald ich aus ihrem Büro verschwunden war und die Tür hinter mir geschlossen hatte, atmete ich tief durch, ohne mich an dem Rauch zu verbrennen, mit dem der Drache von Chef den Raum zu füllen pflegte.

Mit dem nächsten Atemzug setzte sich Entschlossenheit durch, und ich machte mich auf den Weg zum Kraftraum.

Mein ganzes Leben lang hatte ich den Wunsch verspürt, anders zu denken, anders zu handeln, mich selbst und die Welt um mich herum herauszufordern.

Als ich aufwuchs, stand ich im Schatten, war das unauffällige mittlere Kind in einem Haufen von fünf nervtötenden talentierten Kindern. Ich hatte zwei ältere Schwestern und zwei jüngere Brüder, und als solche geriet ich in unserer Familie ohne große Folgen in den Hintergrund.

Ich war das dritte Mädchen, an sich schon unscheinbar, dazu verurteilt, abgelegte Kleidung zu tragen und nie die Chance zu haben, eine eigene Identität zu entwickeln. Hinzu kam, dass ich zwei Brüder hatte, die nicht allzu lange nach mir geboren wurden, die Jungen, für die meine Eltern gebetet hatten, und man könnte sagen, dass ich so unsichtbar war wie der Staub, der sich auf der Spitze eines Deckenventilators sammelte. Ich schien nur dann bemerkt zu werden, wenn ich im Weg war, wenn meine Anwesenheit lästig wurde oder bei jemandem eine Allergie auslöste.

Trotzdem fühlte ich mich als Heranwachsender nicht verbittert. Das Vergleichsspiel hat mir nie wirklich zu schaffen gemacht. Ich fand es spektakulär, dass meine älteste Schwester Meghan beim Softball so gut war, dass sie später auf dem College spielte und ein Vollstipendium erhielt. Ich bewunderte meine zweitälteste Schwester, Laura, die am MIT angenommen wurde. Ich wusste ohne Zweifel, dass sie mit ihrer Leidenschaft für Wissenschaft und Technik die Welt verändern würde. Und ich hatte nichts als Liebe für meine jüngeren Brüder Travis und Patrick, die kleine Erfinder waren, die im Shark Tank auftreten würden, sobald sie die richtige Millionen-Dollar-Idee hätten.

Zweites Kapitel (2)

Wenn überhaupt, dann liebte ich es irgendwie, in diesem vergessenen Zwischenraum zu existieren. Niemand störte mich, wenn ich mich am Wochenende in meinem Zimmer einschloss, um zu lesen und Dokumentarfilme zu sehen. Da die ganze Aufmerksamkeit meiner Eltern auf meine Geschwister gerichtet war, konnte ich meine Zeit nutzen, um die Welt zu erforschen und herauszufinden, wie sie tickt, was ich am liebsten tat - abgesehen davon, mich in einem schmutzigen, tabulosen Liebesroman zu verlieren.

Es machte meine Mutter wahnsinnig, dass ich keine Orientierung hatte, als ich aufs College ging. Es gefiel ihr auch nicht besonders, dass ich mich in der Highschool von der Kirche abwandte, weil ich mir die Religion selbst beigebracht hatte und neue Fragen stellte, die weder sie noch unser Pfarrer beantworten konnten. Dazu kam noch, dass sie einen düsteren Motorradclub-Roman unter meinem Kopfkissen fand und eine Szene las, die ihr die Tränen in die Augen trieb, bevor sie erklärte, ich dürfe so etwas nie wieder lesen! Man kann wohl sagen, dass wir uns nicht gerade nahe standen.

Aber es ist ihr hoch anzurechnen, dass sie sich nicht viel Mühe gab, mich in Richtung Karriere oder Kirche zu lenken, nicht bevor sie seufzte und aufgab und sich wieder einem ihrer gottesfürchtigen Kinder zuwandte, das einen guten Kopf auf den Schultern hatte.

Was sie nicht sehen konnte, was niemand sehen konnte, war, dass ich noch nicht wusste, was ich mit meinem Leben anfangen wollte, weil ich nicht genug über das Leben selbst wusste.

Ich war noch nie über die Grenzen Neuenglands hinaus gereist, hatte noch nie einen Freund gehabt und war noch nie auch nur in die Nähe der zweiten Base gekommen, geschweige denn, dass ich es ganz geschafft hätte.

Es gab noch so viel vom Leben, das ich in mich aufsaugen und studieren wollte, bevor ich mich auf meine Rolle darin festlegte, was ein wichtiger Grund dafür war, dass ich mich aus meiner Komfortzone herauswagte, als ich ans College kam, und den Studiengang wählte, der am wenigsten für mich geeignet war.

Öffentlichkeitsarbeit.

Mir - der stillen, streberhaften Jungfrau - die Verantwortung für die öffentliche Wahrnehmung zu übertragen, schien eine Katastrophe zu sein, die nur darauf wartete, zu passieren. Aber genau deshalb habe ich es geliebt. Deshalb war es so wichtig für mich.

Es war unerwartet und anders und eine Herausforderung.

Und ich würde nicht aufhören, bis ich jeden Aspekt davon gemeistert hätte.

Drittes Kapitel (1)

Clay

Für mein zweites Studienjahr an der North Boston University hatte ich große Erwartungen.

Nachdem wir in der letzten Saison unser Bowl-Spiel gewonnen und obendrein eine Siegesserie hingelegt hatten, erwartete ich, dass wir das Team sein würden, mit dem man in der Big North Conference konkurrieren musste. Und nachdem ich eine der besten Saisons meines Lebens hatte, erwartete ich, dass ich es leicht in diese Mannschaft schaffen würde, dass ich in jedem Spiel antreten und die Rekorde, die ich im letzten Jahr aufgestellt hatte, brechen würde. Ich hatte auch erwartet, dass wir gewinnen würden, dass wir in dieser Saison nicht nur ein Bowl-Spiel gewinnen würden, sondern eines der Bowl-Spiele - die, die als Halbfinale dienen und uns zum National Championship Game bringen würden.

Womit ich nicht gerechnet hatte, war, dass meine Freundin, mit der ich fünf Jahre zusammen war, mich verlassen würde.

Jedes Mal, wenn ich daran dachte, sackte meine Brust in sich zusammen. Es fühlte sich unmöglich an, wie das Mädchen, das ich liebte, das Mädchen, von dem ich dachte, dass ich es heiraten würde, so einfach von mir weggehen konnte. Es war, als wäre ich in einem Moment sicher an Bord eines Kreuzfahrtschiffes und würde mich in der tropischen Sonne sonnen, nur um im nächsten Moment über Bord geworfen zu werden - nichts, woran ich mich festhalten konnte, niemand, der meine Schreie hörte, während das Schiff seinen Kurs fortsetzte und mich in den unerbittlichen Fluten zurückließ.

Noch schlimmer war, dass es nicht nur eine Trennung war - jedenfalls nicht so, wie die meisten meiner Freunde sie kannten.

Maliyah Vail war nicht nur meine Freundin, sie gehörte zur Familie.

Wir waren zusammen aufgewachsen. Unsere Familien standen sich nahe, waren in jeder Hinsicht wie eine dicke Decke miteinander verwoben. Ihr Vater und mein Vater waren auf dem College die besten Freunde, und selbst nachdem sich meine Eltern getrennt hatten, warf ihre Mutter ein Auge auf meine Mutter, um sicherzugehen, dass es ihr gut ging.

Was sie nicht oft war.

Was ich einst für eine märchenhafte Kindheit hielt, wurde durch eine einzige Entscheidung zerstört - die meines Vaters. Über Nacht wurden wir von einer glücklichen dreiköpfigen Familie zu einer zerrütteten Familie, die nur noch aus mir und meiner Mutter bestand, und ab und zu aus meinem Vater.

Wenn er nicht gerade mit seiner neuen Familie beschäftigt war - also der, durch die er uns einfach ersetzt hatte.

Maliyah war die ganze Zeit über an meiner Seite gewesen. Sie war bei den Episoden mit meiner Mutter dabei, die nicht wusste, wie sie mit dem Verlust ihrer Ehe fertig werden sollte, und danach Trost bei der schlimmsten Sorte von Männern suchte. Sie verstand die Verlassenheit, die ich von meinem Vater empfand, und ihr eigener Vater sprang ein, um seinen Platz einzunehmen, und lehrte mich all die Dinge, die ein Vater haben sollte, als ich aufwuchs. Vor allem aber war sie bei allen Höhen und Tiefen des Fußballspiels für mich da und erinnerte mich bei jeder Gelegenheit daran, dass ich es eines Tages schaffen würde, dass ich Profi werden würde.

Es fühlte sich nicht an wie der Verlust meiner Freundin.

Es fühlte sich an, als hätte ich meinen rechten Arm verloren.

Ich hatte immer noch nicht begriffen, dass wir endlich ein zermürbendes Jahr der Fernbeziehung hinter uns gebracht hatten - sie in Kalifornien, wo wir aufgewachsen waren, ich hier in Massachusetts -, nur damit sie zur NBU ging, quer durchs Land zog und... mit mir Schluss machte.

Nichts davon ergab einen Sinn. Ich hatte versucht, jedes Wort ihrer Trennungsrede durchzukämmen und war jedes Mal leer ausgegangen, wenn ich versuchte, einen Grund zu finden.

"Was wir hatten, war eine große erste Liebe, Clay, aber das war auch alles - eine erste Liebe."

Maliyahs Gesicht verknitterte, aber nicht so, dass sie von dieser Aussage wirklich verletzt war. Es war ein Zusammenbruch aus Mitleid, als würde sie einem kleinen Kind erklären, warum es nicht mit der Achterbahn für große Jungs fahren konnte.

"Wir haben uns etwas versprochen", sagte ich und strich über den Versprechensring an meinem Finger. Wir hatten sie mit sechzehn ausgetauscht, ein Versprechen, dass wir für immer zusammen sein würden - ein Ehering in allem, außer im Gesetz.

Aber als ich nach ihrem Finger griff, war ihr Finger nackt, der goldene Ring nicht zu sehen, und ich schluckte, als sie sich mit einer Grimasse zurückzog.

"Wir waren jung", sagte sie, als ob es deshalb vernünftig wäre, dass sie mir das Herz brach, als ob unser Alter die Liebe, die ich für sie empfand, irgendwie enttäuschte.

Die Liebe, von der ich dachte, dass sie sie für mich empfand.

"Aber du bist endlich hier. Du bist an meiner Schule."

Das ließ sie die Stirn runzeln. "Es ist jetzt auch meine Schule. Ich bin in der Cheerleader-Gruppe. Und ich habe ... Ziele. Dinge, die ich erreichen will."

Sie konnte mich nicht ansehen, als sie das sagte, und meine Nase flackerte vor Rührung, die ich nur mit Mühe zurückhalten konnte. Ich kannte diesen Blick. Es war derselbe, den sie mir zuwarf, als ich ihr ein Kleid kaufte, das ihr nicht gefiel, das sie mir aber nicht sagen wollte, weil es meine Gefühle verletzen würde. Es war der Blick ihres Vaters, Cory Vail, eines mächtigen Tech-Anwalts im Silicon Valley, der gewohnt war, zu bekommen, was er wollte.

Und der von seiner Tochter erwartete, dass sie das Gleiche tat.

Es war einfach genug, die Teile zusammenzufügen, und ich war ernüchtert über die Erkenntnis.

"Ich bin nicht gut genug."

Maliyah starrte nur auf den Boden, unfähig, es auch nur zu leugnen.

Und im Handumdrehen verließ mich das Mädchen, von dem ich dachte, dass ich es heiraten und mit ihm ein Leben aufbauen würde, genau wie mein Vater - obwohl beide versprochen hatten zu bleiben.

Ich war der gemeinsame Nenner.

Was ich getan hatte, war für keinen von ihnen genug gewesen.

"Wir werden beide glücklicher sein", sagte sie wieder herablassend, während sie meinen Arm massierte. "Vertrau mir."

Die Erinnerung wurde durch das harte Schnappen eines feuchten Handtuchs gegen meinen Oberschenkel aus meinem Gedächtnis gelöscht.

"Argh!"

Ich schrie auf und zischte wegen des Stachels, den es hinterließ, während Kyle Robbins vor Lachen brüllte. Er beugte sich in der Taille, das Handtuch, mit dem er mich aufgewickelt und ausgepeitscht hatte, fiel dabei zu Boden.

"Du warst total weggetreten, Mann", sagte er durch das Lachen hindurch. "Den Scheiß hast du überhaupt nicht kommen sehen." Dann tauchte er auf und schaute quer durch den Kraftraum zu einem anderen Teamkollegen. "Hast du's?"

Bevor derjenige, den er mit der Videoaufnahme des Streiches beauftragt hatte, antworten konnte, packte ich ihn am Hals seines Tanktops und riss ihn auf Augenhöhe herunter, wobei ich ihn festhielt, als er versuchte, sich wegzuwinden.

"Löschen Sie den Scheiß, oder ich schwöre bei Gott, Robbins, ich verpasse Ihnen den größten Hosenzieher Ihres Lebens und hänge Sie an Ihren beschissenen, zerfetzten Unterhosen von der Decke.

Er hätte fast gelacht, aber als ich meine Faust weiter drehte, um den Griff zu verstärken, blitzten seine Augen entsetzt auf, bevor er mir eine Ohrfeige gab und ich ihn losließ. Wir beide wussten, dass ich ihn noch länger hätte festhalten können, wenn ich gewollt hätte.

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