Främlingen som förstörde mitt liv

1. Camila (1)

1

========================

Camila

========================

Jag är till nittionio procent säker på att det här är historiens sämsta dejt.

"Du sa att du studerade litteratur?" Reggie frågar med rösten hos en man som inte var medveten om att kvinnor faktiskt kan läsa. "Är inte det ganska värdelöst? Drömde du bara om att bli kassörska på McDonald's, eller vad?"

Gör det hundra procent säkert.

Sedan vi satte oss har Reggies ögon tillbringat ungefär lika mycket tid fördelat mellan min urringning och rumpan på tjejen som fyller på våra vattenglas. Jag drar en bitter suck. Jag skulle inte ha lyssnat på Brianna när hon sa åt mig att välja den lilla svarta klänningen.

Jag borde inte heller ha lyssnat på henne när det gäller valet av plats. Den här restaurangen är tjusig, vilket innebär att servicen är långsam, vilket innebär att jag sitter fast här mycket längre än vad jag skulle vilja med prins Not-So-Charming. Strike två för min kära syster.

"Det finns många bra jobb där ute", säger jag till Reggie. "Lärare, till exempel..."

"Ja, men vem i sitt rätta sinne vill bli lärare?"

Jag blir genast förvånad. "Jag vill det."

Han skrattar högt. Han har åtminstone anständigheten att inse - några sekunder för sent, men bättre sent än aldrig - att jag faktiskt är allvarlig. Och också att det är ganska korkat att skratta åt någons förhoppningar och drömmar.

Jag tittar på mina naglar och suckar igen. Trettiofem dollar plus dricks bortkastade på en manikyr för en kille som uttalar "Françoise" på samma sätt som man säger "Boise, Idaho". Mitt liv är ett kosmiskt skämt.

"Du ser verkligen sexig ut ikväll", säger Reggie och byter plötsligt ämne. Han flinar med vinfläckiga tänder. "Nej, allvarligt talat. Den där klänningen är, du vet... Gud jävla förbannad!"

Den äldre kvinnan med pärlhalsbandet vid bordet bredvid knäpper en ogillande blick i vår riktning. Jag undviker hennes ögonkontakt - och när jag gör det får jag syn på någon som ligger i hörnbåset över hennes axel.

Det är som att bli träffad av en blixt. Ett ryck av sprakande hetta från topp till tå.

Även om mannen sitter ner är han uppenbarligen lång. Och det där ansiktet - helt kantigt och grymt, med skarpa kindben som en fotomodell, plus en supermanskäke. Hans kostym rör sig flytande med hans slöa rörelser. Det är inte svårt att se att tyget är löjligt dyrt. Han har en glänsande klocka som matchar.

Jag kan inte titta bort. Det vill säga, tills han tittar på mig och upptäcker att jag stirrar.

Fan, fan, fan, fan! Jag vänder mig bort lite för snabbt och känner mig som en komplett idiot. Jag kan bara hoppas att rodnaden på mina kinder inte är för uppenbar.

"Är du okej?" Reggie frågar.

"Jag mår bra!" Jag skriker, mycket högre än vad jag menar. Som tur är räddas jag när servitören kommer över med våra måltider.

Han ställer ner tallrikarna framför oss. Jag stirrar ner på min ravioli med bläckfiskbläck utan aptit och med en märklig känsla av att någon iakttar mig.

"Det luktar gott, va?" Reggie frågar och hugger genast i sin biff. Han sågar av en stor bit och slukar den innan jag ens har tagit upp min gaffel och fortsätter sedan att småprata med munnen full av mat.

Jag tar tillfället i akt att kasta en blick över restaurangen. Dels för att jag inte ska behöva se Reggies kindtänder i arbete, dels för att jag ska kunna kasta en ny smygande blick på mannen i båset.

Men det visar sig inte vara så smygande trots allt. En spricka av elektricitet rusar uppför min ryggrad när jag inser att han fortfarande tittar på mig här borta.

Hans blick är direkt. Oförneklig. Oförbarmande.

Jag vänder mig bort med en rysning och försöker koncentrera mig på min pasta. Reggie tjatar om järnaffären som han äger tillsammans med sina två äldre bröder. Jag nickar och ler och hoppas att han inte märker att jag inte är det minsta uppmärksam.

Du beter dig som en förälskad tonårsflicka, skäller jag på mig själv. Ta dig samman. Susan B. Anthonys spöke kommer förmodligen att förfölja mig resten av mitt liv för att jag gav upp alla mina feministiska tendenser i samma ögonblick som en stilig kille ansåg sig kasta en blick i min riktning.

Men det han gör mot mig är inte ideologiskt - det är biologiskt. Det förbigår varje del av min hjärna som vet hur man tänker. Talar direkt till den låga värmen i min mage.

Det är märkligt spännande. Märkligt oroväckande.

Och väldigt, väldigt irriterande.

"Cami?"

Jag vänder mig till Reggie. Jag gillar inte att han använder det smeknamn som min syster och hennes familj kallar mig för. Det känns alldeles för intimt och bekant när det kommer från honom. Men jag är för fokuserad på att avsluta middagen så snabbt som möjligt för att bry mig om att ge honom en rättelse.

"Förlåt. Vad var det nu igen?"

Han lägger ner gaffeln med ett irriterat klirrande. "Är det något som distraherar dig?" frågar han. "Det är ganska oförskämt att ignorera sin dejt, vet du."

"Nej, förlåt, ingenting", svarar jag snabbt. "Jag är bara... trött."

"Jaså?"

"Jag hade ett par jobbintervjuer som jag förberedde mig för." Vilket inte precis är en lögn. "Och jag var uppe sent i går kväll." Inte heller det är en lögn. Även om "sent" i det här fallet bara betyder "sent för mig", vilket innebär klockan 9:05 i stället för 9:00 prick.

"Jobbintervjuer, va?" frågar han. "Coolt. Som jag sa, jag..."

Jag drar mig tillbaka under ytan av ett evigt leende och nickande. "Sätter på min skärmsläckare", som Brianna kallar det. Det är lättare så, och Reggie behöver inte mycket input från mig för att fortsätta prata.

"Du vet, jag har alltid tyckt att du är het som fan", säger han och rapar för att understryka sitt försök till komplimang. "En riktig jävla rökare. En tjej som du behöver en kille som jag. Självgjord affärsman, du vet? En kaxig person. Och jag är ganska bra i sängen också."

Jag motstår lusten att rulla med ögonen. Det är minst den tjugonde gången i kväll som han nämner hur "självgjord" han är. Även om jag är ganska säker på att han ärvde järnhandeln från sin pappa.

Innan jag hinner komma på hur jag ska ta mig ur detta speciella samtalsimpass tittar Reggie upp och knäpper med fingrarna för servitören. När ingen ser honom under de noll-poäng-två sekunder han är villig att vänta, lyfter han handen mot läppen och visslar.

1. Camila (2)

"Hallå!" väser jag, förödmjukad över hans beteende. "Du får inte vissla."

Han ser helt förvånad ut över att jag verkar ha problem med det. "Varför?"

"Det är oförskämt!"

"Ohövligt?" Reggie upprepar, som om jag talar ett främmande språk. "Nä, älskling, det är vänligt. Du är bara inte van vid att killar tar med dig till trevliga ställen som det här."

Jag kryper ner i min stol och kinderna rodnar av förlägenhet. Om jag knäpper ihop ögonen riktigt hårt kanske jag blir osynlig. Det är åtminstone värt ett försök.

"Du kan ta bort våra tallrikar, älskling", beordrar Reggie servitören när hon kommer till vårt bord. "Och ge oss dessertmenyerna."

"Det är faktiskt inte nödvändigt", säger jag snabbt och ger servitören ett ursäktande leende. Snälla, hata mig inte, säger jag till henne med mina ögon. Jag vill att det här ska vara över lika gärna som du. "Bara notan, tack."

"Vad?" Reggie frågar. "Kom igen, festen har precis börjat!"

"Jag är trött", förklarar jag med snabbt sviktande tålamod. "Och jag är för mätt för att äta efterrätt."

Han tittar på sin klocka. "Klockan är bara elva", säger han. "Bra, glöm efterrättmenyerna då. Ta med oss en omgång drinkar till."

Servitören nickar och gör sin flykt från den fruktade Reggiezonen innan jag hinner protestera. Jag kryper ihop vid tanken på att tillbringa ytterligare en halvtimme i den här mannens sällskap.

"Hej, jag ska gå på toaletten, okej?" Han rapar igen. "Jag tror inte att jag tyckte att steken smakade bra."

Jag ger honom en träig nick. I samma ögonblick som han lämnar bordet suckar jag av lättnad och tar fram min telefon för att ringa Briannas nummer.

Hon svarar omedelbart. "Hej syrran, hur går det med dejten?"

"Jag ska döda dig!"

"Woah där, håll dig lugn. Vad hände?"

"Han är tråkig och tråkig och otrevlig och jag kommer att göra slut på det hela med smörkniven om jag måste tillbringa ytterligare en minut fast här med honom."

Brianna fnissar högt. "Du använder väl inte ord som 'otrevlig' om honom?"

"Vi har ingenting gemensamt, Bree."

"Motsatser attraherar varandra."

"Bortsett från magnetismens fysik håller jag inte med."

Brianna stönar. "Du ger honom inte ens en chans. När var sista gången du var attraherad av någon man?"

Frågan känns orättvis, särskilt med tanke på den mycket verkliga och mycket viscerala reaktion jag just hade haft på mannen i båset. Inte för att jag tänker erkänna för Brianna att jag bara ögonknullade en självgod Wall Street-dåre i dyr kostym. Hon skulle aldrig låta mig höra slutet på det.

"Vad ska det betyda?"

"Det betyder att du behandlar män som en invasiv art."

"Med goda skäl! Att ha en man i sitt liv är inte allt, vet du."

"Livet är inte Little Women, Cami", säger Brianna med en långsökt suck. "Du behöver inte bli all Jo March-idealist mot mig. Jag säger inte att Reggie är din sagoprins, men han är åtminstone... jag vet inte, kalla det 'praktik'."

"Jag vill inte ha träning. Just nu vill jag bara ha en taxi härifrån."

"Tillbaka till hans ställe?" retas hon.

Jag ryser. "Inte en snöbolls chans i helvetet. Ah, skit också, han kommer tillbaka. Jag måste gå. Älskar dig, hej då!"

Jag hör henne säga något i stil med: "Smek honom bara och se om du gillar-" innan jag krossar knappen "Avsluta samtalet" och stoppar tillbaka telefonen under bordet.

"Pratar du om mig?" Reggie frågar med en vridning av ögonbrynen som jag är ganska säker på är menad att vara förförisk.

När han sätter sig ner igen försöker jag se på honom objektivt utan att ointressets prisma fördärvar min uppfattning.

Kanske har Bree rätt och jag är för hård. Han är inte en dålig kille. Visst, hans tredagarsskägg är mer "gamer som glömt att duscha" än "GQ-omslagsmodell".

Och visst pratar han mycket om sig själv och börjar alldeles för många meningar med "I min bransch...".

Men han är tillräckligt trevlig, antar jag.

Så varför bleknar en natt med Reggie i jämförelse med en enda blick från mannen i den dyra kostymen?

En av dem får min hud att rysa.

Den andra sätter min hud i brand.

"Delvis", svarar jag till slut. "Jag ville bara låta Brianna veta att jag snart kommer hem."

Hans ögonbryn höjs. "Inte för snart."

"Ursäkta?"

"Kvällen är inte slut. Jag har något annat planerat för oss. Min vän spelar en spelning på en bar längre ner på gatan, så jag sa till honom att vi skulle stanna till där."

Jag sväljer min irritation. "Du har dock inte berättat det för mig."

"Jag berättar det nu. Det kommer att bli kul."

Jag hatar att bli tvingad till saker och ting. "Reggie, ikväll är inte bra."

"Har du andra planer?" frågar han rakt ut.

"Nej."

"Då ser jag inte problemet."

"Lyssna, Reggie", säger jag och börjar få lite panik, "du är en trevlig kille och jag uppskattar verkligen inbjudan att umgås. Men som sagt, jag måste hem, så jag tror att jag bara ska gå..."

Jag står upp när jag säger detta, men innan jag ens hinner resa mig upp så skjuter Reggies hand ut och griper tag i min handled, hårt.

"Reggie, du gör mig illa."

Hans ansikte är purpurfärgat av ilska. "Var inte en slyna. Jag bjöd ut dig och jag är en cool kille, så du måste verkligen sluta vara så svår och komma dit jag säger åt dig att-"

Den här gången är det Reggies röst som plötsligt dör.

Eftersom en annan hand har anslutit sig till striden.

En mycket stor, mycket stark, mycket obekant hand.

Den tar tag i Reggies handled och drar bort hans fingrar från mig ett efter ett med skrämmande styrka.

En röst ackompanjerar den, djup och skrämmande.

"Hon sa nej till dig."

Jag vänder mig om för att se vem som talade och stelnar omedelbart. Den stilige mannen från andra sidan restaurangen sitter inte längre vid sitt bås.

Nej, han står precis framför mitt bord och tittar på mig som om han känner mig.

"Uh..." Jag sjunker ner i min stol.

Hans ansikte är en mörk, orubblig mask. Men hans ögon är fulla av - nåja, något. Svart is? Rasande eld? Midnattsskugga? Jag är melodramatisk, men han har en sådan blick som får mig att känna mig lite lösryckt från verkligheten.

Min mun famlar efter ord, som om det engelska språket är helt nytt för mig. Det finns ett konstigt surrande i mina öron också. Som om min kropps larmsystem går igång på DEFCON 1.

1. Camila (3)

Jag hade rätt om en sak: mannen är lång. Och han är ännu hetare på nära håll. Hans levande blå ögon utgör en stark kontrast till hans mörka, lätt förvirrade hår. Hans käklinje kan skära glas.

"Ursäkta, vem är du?" Reggie avbryter.

Den stiliga främlingen tar inte ögonen från mig för en enda sekund. "Cami och jag är barndomsvänner", förklarar han. "Vi går långt tillbaka i tiden."

Reggie rynkar misstänksamt pannan. "Allvarligt? Du ser inte ut att vara från Mellanvästern."

Han snurrar runt för att se Reggie i ögonen. "Kallar du mig för en lögnare?"

Han pratar inte ens med mig och ändå ryggar jag tillbaka av rädsla. Reggie däremot ser ut som om han precis har skitit på sig. Hans ögon böljar ut ur sina hålor och han lutar sig tillbaka så långt han kan komma med tanke på att hans hand fortfarande är i mannens grepp. Allt för att komma längre bort från den eldsprutande titanen som har kraschat på vår dejt.

"N-nej", stammlar Reggie, "jag säger bara att, liksom, uh-"

"Bra", avbryter mannen bryskt. "Jag gillar inte att bli kallad lögnare."

"Just det. Ja. Självklart inte. Nej, det var inte det jag menade. Jag frågade bara Camila om-"

"Jag hörde vad du frågade henne. Och jag hörde vad hon sa till dig. Vilken del av 'nej' var svår att förstå?"

Den här gången kan Reggie inte ens få fram en stamning.

Mannen kliver åt sidan och pekar mot utgången. "Stick härifrån för fan." Hans röst är en piska. Varje gång han pratar går hettan iväg genom mig igen och poppar upp som smällare i mina lår.

Reggie ser skakig ut. "Jag, eh, antar att det är bäst att jag går då...?" mumlar han och vågar inte ens möta mina ögon.

Jag nickar. "Tack så mycket för ikväll. Det var skönt att komma ut ur huset."

Han vänder sig om för att gå, men svänger sedan tillbaka som om han vill säga något. Sedan vänder han sig om för att gå igen. Han ser ut som om han går på plankan från ett piratskepp när han skuttar mot utgången.

Klockan över dörren ringer. Som om ett kapitel avslutas och ett annat börjar nu.

Jag är medveten om den främling som fortfarande står bredvid mig. Plötsligt böjer han sig i min riktning.

Under en vild sekund svär jag på att han ska kyssa mig. Hans parfym sköljer över mig. Sval och kryddig. Jag måste genast knyta ihop mina lår. Om Brianna bara visste vad jag känner just nu skulle hon vara extatisk över att hennes lillasyster inte är någon okänslig robot.

Sedan fortsätter han i stället att böja sig, sträcker sig förbi mig för att plocka upp min nedfallna servett från golvet.

"Du tappade den här", mumlar han i mitt öra.

Han rätar upp sig. När han ser den eldhydrantröda rodnaden i mina kinder ser jag den minsta glimten av ett leende i hans munhörna. Det försvinner lika fort som det dök upp.

Mannen i kostym glider elegant in på Reggies lediga plats. Min mage gör ett bakslag när hans blick sveper över mig.

Det är så konstigt - när Reggie tittade på min urringning kände jag mig skrämd. Men när den här mannen gör exakt samma sak, spänner jag mig från topp till tå som om jag precis hade stuckit en gaffel i ett vägguttag.

"Han är borta", suckar jag. "Tack för det."

"Det var ett nöje."

Jag skuttar med fötterna under bordet och känner mig oerhört självmedveten. Allt med honom skriker "sex appeal". Till och med sättet som hans läppar formar ordet "nöje" känns som ett förspel.

"Tjuvlyssnade du på mig?" Jag frågar. Tystnaden är för svår att uthärda.

Han nickar högtidligt. "Självklart."

"Varför?"

"För att du fångade min uppmärksamhet, kiska."

"Jag kan inte föreställa mig varför."

Han nickar och hans uttryck blir eftertänksamt. "Då är vi två."

Efter ungefär fem sekunder av ännu en mycket pregnant tystnad rlar jag mig. "Ja, tack igen för att ni räddade mig. Men jag borde, du vet, gå tillbaka nu..."

Naturligtvis är det just i det ögonblicket som servitören kommer med drinkarna som Reggie hade beställt till oss. "Ursäkta för förseningen, frun", säger hon och ställer ner drinkarna på bordet.

"Ska vi gå tillbaka? Det vore synd att slösa bort en bra drink", påpekar mannen i kostym.

Briannas ord fladdrar genom mitt huvud igen. Du ger honom inte ens en chans. När var sista gången du var attraherad av någon man?

En sak är väldigt uppenbart: den här mannen gör det för mig. Och hon har rätt - jag har tillbringat åratal med att gömma mig för alla med en Y-kromosom.

Den här killen är här. Han är het. Och han tittar på mig som om han vill svälja mig helt och hållet.

"Okej", medger jag skuldmedvetet. "En drink. Men först måste du berätta vad du heter."

Han flinar och lutar sig framåt. "Jag heter Isaak", säger han. "Isaak Vorobev."

2. Isaak (1)

2

========================

Isaak

========================

"Det är din tur", säger jag.

"Va?" Hon rynkar på näsan i förvirring. Det är en bedårande finurlighet, och så totalt obekant för mig att jag nästan skrattar högt.

De kvinnor jag brukar knulla rynkar inte på näsan. De spinner, de ler, de stryker förföriskt över din arm. De känner till sin makt och vet hur de ska använda den.

Den här tjejen? Hon har inte en jävla aning.

Men det är kanske därför jag är här med henne, istället för i sängen med någon av de andra dussintals leksaker som står till mitt förfogande.

"Berätta vad du heter", förklarar jag. "Jag hörde 'Cami'. Jag vill veta allt."

"Åh." Hon rodnar. Återigen, jävligt bedårande. "Just det. Cami. Kort för Camila. Camila Ferrara."

"Föredrar du Camila?"

Klänningen hon har på sig är enkel men den kramar hennes figur på ett läckert sätt. Hennes klyvning är subtil, nästan retande. Jag hade redan föreställt mig att jag skulle riva ner halsen många gånger under mitt affärsmöte. Det som jag hoppade av för att komma hit och rädda henne från hennes idiotiska dejt.

"Min familj och mina vänner kallar mig Cami", mumlar hon.

"Cami är det. Vi växte trots allt upp bredvid varandra."

Hon ler. Det är då jag lägger märke till gropen på hennes högra kind. En sådan oskyldig liten kiska, tänker jag för mig själv. Kiska - ryska för kattunge. En liten, hjälplös liten varelse som tigger om att bli uppslukad. Namnet passar henne.

Jag lutar mig tillbaka i sätet och justerar mina byxor - mest för att min bultande erektion börjar bli distraherande.

"Du hade verkligen inte behövt göra det", säger hon. "Rädda mig, menar jag."

"Som jag sa, det var ett nöje för mig."

Hon kastar huvudet åt sidan. En spray av glänsande blont hår faller över ena axeln. "Har du för vana att rädda varje främling som ser ut att ha det eländigt?"

"Bara de vackra."

Hon rodnar och tittar nervöst ner i sitt knä.

"Du måste ha vetat vad du gav dig in på i samma sekund som han bjöd ut dig", skrattar jag. "Med tanke på hur han smög sig mot utgången är jag förvånad över att han hade modet att fråga överhuvudtaget."

"Han frågade inte", säger hon. "Inte precis."

Jag höjer ögonbrynen. "Förklara."

"Ja, vad jag menar är att han har varit intresserad ett tag och han frågade hela tiden min svåger om jag ville gå ut med honom -"

"Han skickade en budbärare för att fråga dig om en dejt?"

Jag kan inte dölja min avsky.

"Han ville inte göra det besvärligt om jag skulle säga nej."

"Det är en feg utväg."

"Jag tyckte att det var omtänksamt."

"Då måste du höja din standard."

Hon ryggar tillbaka. "Du inser att vi träffades för bara fem minuter sedan, eller hur?"

Jag rycker på axlarna och är oförstående. "Ett gott råd är ett gott råd."

"Vilken gentleman du är", fnyser hon.

Jag skrattar och tar en klunk av vinet som hennes dejt beställt. Allt som allt är det inte det sämsta valet i världen. "Jag har blivit anklagad för många saker, kiska. Men aldrig det."

Hennes skratt är nervöst. "Jag får en känsla av att du inte skojar."

"Du förtjänar en man. Inte en jävla idiot som inte ens kan betala räkningen."

Hon är lite nervös över det. "Jag kan betala mig själv helt utmärkt. Det är inte alla jungfrur som är i nöd, vet du."

"Nej", mumlar jag med ett leende. "Vissa är i förnekelse."

Hennes läppar rör sig tyst en stund som om hon inte kan komma på en replik. Men rodnaden på hennes kinder är ihållande.

Liksom min pulserande kuk.

"Om jag har förolämpat dig kan jag alltid få Reggie tillbaka hit", föreslår jag efter att en stund har gått. "Du kan avsluta din drink med honom i stället. Kanske till och med få efterrätt. Jag har hört att crème brûlée är att dö för."

"Det skulle du inte våga."

"Det har du fel om, kiska", skrattar jag. "Jag skulle våga göra saker som du aldrig ens har drömt om."

"Du skojar inte heller om det, eller hur?"

"Nej, inte det minsta." Jag lutar mig instinktivt framåt. Hennes läppar är kramade och fulla. Jag vill att de ska vara lindade runt min kuk. "Skrämmer det dig, Cami?"

"Jösses, är jag så lätt att läsa?", replikerar hon sarkastiskt.

"Det ska jag berätta för dig i slutet av kvällen."

"Pratar du alltid i gåtor?" Cami knäcker. "Eller lutar du dig verkligen åt hela grejen med den stilige, mystiske främlingen?"

Jag skrattar och virvlar vinet i glaset. "Sa du precis att jag är snygg?"

Hon rullar med ögonen. "Gör inte så. Låtsas inte som om du inte vet att du är snygg."

"Det är väl rimligt. Ingen kvinna har någonsin klagat."

"Hon måste vara blind."

Energin mellan oss har blivit stickig och farlig nu. Jag undrar om hon kan känna den på samma sätt som jag. Baserat på hur hon rattar sig och stelnar i sin hållning gissar jag att svaret är ja.

Jag lutar mig tillbaka i min stol och studerar henne. "Vad gillar du att göra, Cami?"

"Du menar förutom att gå i clinch med arroganta män i dyra kostymer?"

Jag rycker på axlarna. "Alla har en hobby."

"Låt mig försäkra dig om att detta inte är min", säger hon högtidligt. "Det här är väldigt mycket första gången för mig, du vet."

"Du har aldrig varit på en dejt förut?"

"Jag har aldrig övergivit en dålig dejt för en annan, klok kille", säger hon, även om hon inte kan låta bli att fnissa. Ljudet är tillräckligt för att göra en man galen av lust. Jag måste justera min kuk igen där den anstränger sig i dragkedjan på mina byxor.

"Och här var jag och trodde att vi kom bra överens", drar jag.

"Ledsen att jag sprängde din bubbla."

"Du kan gottgöra mig", säger jag kallt.

Hon rynkar på näsan igen. Det är bisarrt hur mycket den lilla rörelsen påverkar mig. Som att koppla upp startkablar till mina kulor. Det får mig att vilja se vilka andra grimaser hon gör.

"Hur föreslår du att jag ska göra det? Nej, bättre fråga: varför skulle jag göra det?"

"Du kan göra så här-" Jag viftar med en hand över axeln och bartendern, vars ögon följt mig hela kvällen, kommer genast och skyndar sig över med ett par drinkar till. "Och det borde du göra, för jag är inte den sortens man som gillar att få nej."

Camis ögon vidgas när hon ser bartendern ställa ner drinkarna på vårt bord. "Åh, nej, nej, nej, nej", stammlar hon. "Jag sa en drink. Nu kommer du att börja få idéer."

2. Isaak (2)

"Du berättade om dina hobbyer", säger jag. "Fortsätt."

Hon tittar på drinken, sedan på mig, fram och tillbaka, fram och tillbaka. Till slut suckar hon och axlarna sjunker framåt. "En till", säger hon. "Men det är verkligen allt. Jag är dödligt allvarlig."

Jag klinkar mitt glas mot kanten på hennes. "Till den sista drinken vi någonsin kommer att ta, då."

Bartendern har tagit fram whiskey neat till mig den här gången. Tolvårig Glenlivet, en av de bästa flaskorna de har i lager. Jag tar en klunk och njuter av den krispiga kanten och den mjuka bränningen när den glider ner i halsen.

Cami tar en liten klunk av sitt vita vin och ställer tillbaka det på bordet med darrande fingertoppar. "Jag läser", säger hon plötsligt.

"Böcker?"

"Nej, vykort", säger hon snett. "Ja, naturligtvis böcker."

"Vad för slags böcker?"

"Bra böcker. Klassiker. Austen, Dickens, Du Maurier, Shakespeare. Den sortens saker."

"Shakespeare, va?" Jag funderar. Jag stryker över min rakade käke. "Du slår mig som en King Lear-tjej. Jag har alltid föredragit Hamlet."

Hennes ögon hoppar upp i pannan. "Har du läst Hamlet?"

"Skulle jag bli kränkt av din förvåning?"

Hon rodnar skuldmedvetet. "Förlåt. Jag bara ... Du verkar inte vara någon stor läsare."

"Så ja, jag borde bli förolämpad."

Skrattet bubblar genom hennes läppar. Jag kan inte ta ögonen från hennes jävla leende. Så jävla oskyldigt.

Jag stirrar på henne utan att ge upp. Rödheten har sträckt sig förbi hennes kinder och ner till hennes bröst. Topparna på hennes bröst är rosiga nu. De tigger om uppmärksamhet.

Hennes gröna ögon är ljusa, skimrande av spänning, av adrenalinet av att kliva utanför de prydliga linjerna i hennes liv. Hon är boklig och tystlåten, en vägglöv, en tjej som håller sig undan. Min raka motsats.

Och jag märker att hon lutar sig mot mig. På samma sätt som jag inte kan låta bli att luta mig mot henne.

Våra kroppar söker varandra.

Det faktum att jag ännu inte har rört henne, bortsett från den flyktiga kyssen på kinden, verkar löjligt. I det närmaste stötande. Jag längtar efter att slita av henne klänningen och slicka hela vägen ner till hennes lår.

"Vad har du läst mer?" frågar hon. "Eller är det bara för att imponera på kvinnor som du säger Hamlet-repliken?"

"Varför får jag känslan av att jag blir testad?"

Hon tar upp sitt vinglas och rycker på axlarna i en gest som är väldigt femme fatale. Jag gillar hennes eld, hennes självsäkerhet. "Gör jag dig nervös?" retar hon mig.

"Jag är aldrig nervös. Jag är bara fascinerad."

"Av frågan?"

"Av dig."

Hon nästan svimmar under min intensiva blick. Kanske är allt detta för mycket för en flicka som hon. Hon är inte van vid en man som jag. En man som inte är rädd för att ta det han vill ha.

Men sedan, i sista stund, suger hon in ett frenetiskt andetag och rätar upp sig. Axlarna bakåt, ögonen framåt, ryggraden rak, hon ser mig i ögonen och möter eld med eld.

Jag har aldrig varit hårdare.

"För att svara på din fråga så har jag läst ganska mycket. Dostojevskij. Tolstoj. Bulgakov. Pushkin. Gogol. För att nämna några."

"Alla ryska författare", säger hon. "Har jag rätt om jag antar att du också är det?"

Jag nickar.

"Vorobev", mumlar hon och ögonbrynen knyts ihop eftertänksamt. "Varför känns det som om jag har hört det namnet förut?"

Jag avslöjar ingenting. Bratva är inte precis ett allmänt diskuterat ämne i den här staden. Mest för att poliserna inte gillar att erkänna att de inte har någon kontroll över mig eller mina män.

Men vi är inte heller någon hemlighet.

"Det kan jag inte säga."

Hon ler. "Är det du som är mystisk igen?"

"Du kanske borde ställa en annan fråga."

Hon kramar ihop läpparna. "Okej. Vad gör du?"

"Mycket", svarar jag vagt. "Jag äger många olika företag."

"Snälla, säg inte att du är en 'self-made man'", säger hon. "Reggie sa det ungefär trettio gånger i kväll, och bara frasen får mig att vilja spy i munnen."

Jag flinar. "På vissa sätt ja, på andra sätt nej", säger jag. "Men jag har arbetat hårt för att bygga upp och utvidga dem. Så du ska inte tro att jag är en-"

"Ett barn med en trustfond?"

Jag ler. "Jag har inte varit barn på länge."

Hennes leende försvinner långsamt. "Det tror jag."

När vi faller in i tystnad får ögonkontakten mellan oss en annan rytm. Statiken i luften är mer laddad än någonsin.

Jag har sett gröna ögon förut. Men inte som hennes. Färgen är mjuk, mild. Den typ av grönt som man ser i havets veck, som krusar mellan de djupa blåa och grumliga gråa färgerna.

Hon drar bort sin blick från min och bryter ögonkontakten. "Restaurangen har tömts", påpekar hon.

Jag ser mig omkring och inser att hon har rätt. Vi är de enda två som fortfarande sitter vid ett bord, även om personalen fortfarande rör sig runt och städar.

Gatorna har också tömts. Utom min bepansrade G-vagn, som står parkerad på andra sidan gatan, precis framför den SUV som innehåller min personliga säkerhetspersonal.

När jag tittar ut genom fönstret fångar något mitt öga. En man som står nästan utom synhåll. Han är medelmåttig, skallig på toppen av huvudet och bär kläder som ser ut som om han har snott dem från ett härbärge för hemlösa.

Men riktningen på hans blick fångar min uppmärksamhet.

För det är inte mig han tittar på.

Det är Cami.

Och det är inte den nonchalanta blicken från ett kryp som kollar in en vacker kvinna i en liten svart klänning. Det är mer än så. Det finns en avsikt bakom hans blick.

Jag gillar det fan inte.

Men jag viftar bort tanken, och när jag gör det rätar mannen upp sig och försvinner in i natten. Jag är paranoid utan anledning. Mitt möte gör mig fortfarande nervös.

"Isaak?"

Ljudet av mitt namn på hennes tunga känns märkligt jävla erotiskt. Min kuk har varit hård i en hel timme nu och det börjar bli smärtsamt.

"Är du okej?"

"Varför frågar du?"

"Du ser bara ut att koncentrera dig väldigt hårt just nu."

Jag ler. "Det är inget att oroa sig för. Det är bara affärer."

"Du har fortfarande inte berättat för mig vad dina företag gör", påpekar hon.

"För att det inte är viktigt."

Hon rycker på axlarna. "Jag antar att vi ändå inte har tid för det", säger hon. "Det är sent. De kommer att vilja stänga."

"De håller öppet så länge jag behöver dem."

Hon funderar på det en stund. "Är det ditt sätt att tala om för mig att du är viktig?"

"Inleda vad du vill."

Hon tittar noga på mig, ser min Dolce-kostym och Hublot-uretan på min handled. "Du är viktig", gissar hon. "Och farlig."

Jag lutar mig fram. "Inte för dig", säger jag till henne. "Inte nu."

Hon släpper ut ett litet andetag och lutar sig bort från mig med en knappt undertryckt rysning. "Jag... jag borde åka hem." Hon rycker sig upp ur sätet och ställer sig på benen.

"Om du måste", säger jag och reser mig upp för att möta henne. "Men vill du verkligen det?"

"Det är sent", säger hon. "Det jag vill just nu är att åka hem."

Jag nickar och knäpper med fingrarna. Maktmästaren kommer rusande fram med Camis kappa framhållen. Jag tar den från honom och erbjuder den till henne. Hon tvekar en lång stund, men till slut vänder hon sig om och låter mig glida den över hennes armar.

Jag får se hennes rygglösa klänning. Den graciösa kurvan på hennes ryggrad. All denna vackra hud, solbränd och slät. Mina fingrar pirrar av behovet att röra varje centimeter av henne.

När rocken är placerad på hennes axlar lämnar jag mina händer där för att fästa henne på plats. Jag kan känna hur hon stelnar.

Jag lutar mig ner, stryker mina läppar mot hennes örsnibben och viskar: "Ja, kiska, vad jag vill just nu är att ta med dig in i badrummet och knulla dig på bänken tills du kommer skrikande i mitt öra."

Hon sliter sig loss från mig och snurrar runt så fort orden lämnat min mun. Hennes ögon är stora och hennes kinder är röda. Hon försöker se förolämpad ut.

Men jag kan se det i hennes ansikte: hon vill samma jävla sak.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Främlingen som förstörde mitt liv"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️