Entfremdete Liebhaber

Kapitel 1

Kapitel 1

Sie wird mir Nick wegnehmen.

Izzy Connors war dabei, ihren Sohn zu verlieren.Ein mitternächtlicher Telefonanruf, und Izzys Geist, Körper und Seele schmerzten von der schlaflosen Nacht.Nicks leibliche Mutter, Sabrina Reems, war noch nie für vernünftige, rationale Diskussionen zu haben gewesen.Sabrinas Worte ratterten in ihrem Kopf und weigerten sich, still zu sein.Ich komme in einem Monat nach Hause, und ich will Nick sehen.Sie würde sich zurück in ihr Leben drängeln und die verdammten Gründe für ihre anhaltende Abwesenheit ignorieren wollen.

Wie zum Teufel sollte sich Izzy den ganzen Tag konzentrieren, wenn sie den Kampf ihres Lebens führte, um Nick zu behalten?Zu schade, dass sich ihr Manager nicht für ihre Familiendramen interessierte.

Izzy blinzelte gegen das blendende Tageslicht an, das in ihrem engen und überfüllten Büro mit Simons Ken-Doll-Aussehen um die Mitte kämpfte.Mit ihren Händen blockte sie das grelle Sonnenlicht ab, während er über ihre bevorstehende Galerieeröffnung plapperte und dabei Worte wie "strategisch", "taktisch" und "souverän" benutzte.

Alles sehr gute Worte, wenn er eine Marketingpräsentation halten würde.Aber das war er nicht.Er war ihr perfekter, MBA-gestählter, fest angestellter Möchtegern-Freund, Simon Jensen.Die Art von Mann, die, wenn sie ihn heiratete, ihr helfen könnte, das zu erreichen, was sie am meisten wollte.Nick adoptieren.Aber sie würde, konnte, niemanden benutzen, um zu bekommen, was sie wollte.Egal, wie sehr sie Nick behalten wollte.

Sie hatte einen Monat bis zu Sabrinas Rückkehr, zwei Wochen vor ihren monatlichen Treffen mit dem Familienrichter.Bis dahin würde sie sich eine Lösung überlegen.

Nicht, dass ich eine Wahl hätte.

In Anbetracht von Sabrinas Vorgeschichte hatte Izzy in den vierzehn Jahren, in denen sie ihn großgezogen hatte, mehr als einmal beantragt, Nick zu adoptieren.Und mehr als einmal hatte das Gericht sie abgewiesen.Fehlendes stabiles Einkommen, der Richter wollte Mutter und Sohn wiedervereinen, ihre Rasse - die Gründe spielten keine Rolle, das Ergebnis war immer das gleiche.Keine Adoption.Sie hätte dem einseitigen Vormundschaftsvertrag mit Sabrina nie zustimmen dürfen.

"Wir müssen an Ihre Marke denken.Z Con wird ein bekannter Name sein, bevor wir fertig sind", fuhr Simon fort, ohne ihren Stimmungsumschwung zu bemerken, während seine langen Finger über die glatte Linie seiner mahagonifarbenen Haut rieben.

Sie konnte sich immer einen zweiten Job suchen, nicht dass ihr Studio nicht genug einbrachte.Das tat es.Aber das Geld ging zuerst für Nicks Schulgeld und College-Fonds drauf, alles andere erst danach.

Sie starrte auf den Weizengrasshot auf ihrem Schreibtisch, eine Aufmerksamkeit von Simon.Sie hasste Weizengras.Statt eines romantischen Frühstücksdates mit Mimosen und Erdbeeren reichte er ihr einen Joghurt mit Müsli und einen ekelhaften Weizengrasshot.

Sie starrte auf die trübe grüne Flüssigkeit und wünschte sich, dass sie sich in Champagner verwandelt.Das tat es nicht.Wie der Rest ihres Lebens würde das Wünschen es nicht bewirken.

"Izzy, es ist unerlässlich ... die richtigen Leute ... die richtigen Kontakte ... Katapult ..."

"Äh, hmm", murmelte sie und versuchte, sich auf seine Worte zu konzentrieren, aber sie konnte ihren Verstand nicht dazu zwingen, sich daran festzuhalten.Das Echo von Sabrinas Stimme vom Vorabend drängte sich in ihr Bewusstsein.Ich komme in einem Monat zurück.Ich will Nick sehen.

Tief durchatmend schob Izzy den Gedanken in eine entfernte Ecke ihres Gehirns und sperrte ihn ein.Sie würde später darüber nachdenken.Es gab nichts, was sie jetzt wegen Sabrina tun konnte, und sie hatte ein Leben, um das sie sich kümmern musste.

Izzy hielt den Atem an und nahm die Spritze, wobei sie versuchte, nicht zu würgen, als die waldgrüne Flüssigkeit ihre Kehle hinunterglitt.

Simon strahlte sie an."Siehst du, das war doch gar nicht so schlimm, oder?"

Sie wählte eine geschickte Ausweichbewegung."Simon, die Galerieeröffnung wird großartig, aber ich möchte sichergehen, dass wir sie klein halten, intim, du weißt schon, und -"

Sein dröhnendes Lachen unterbrach sie und saugte ihr die ganze Luft ab, bis sie das Gefühl hatte, ihre Atmung rationieren zu müssen."Klein?Schatz, ich glaube, du verstehst das nicht.Wir werden dich, Z Con-internationaler Fotograf, auf die Landkarte setzen."

Ihre Augen suchten in seinen nach einem Zeichen, dass er ihr Mr. Perfect war.Sie wollte etwas fühlen, irgendetwas.Irgendetwas neben der milden Zuneigung und manchmal der Verärgerung über seine ständige Versicherung, dass sie perfekt füreinander waren.

Sie wartete darauf, dass die atemlose, schwindelerregende Vorfreude der Sehnsucht sie überflutete.Wartete auf den Stakkato-Rhythmus eines verliebten Herzens, das in ihrer Brust tickte.Wartete darauf, dass die erhitzte Röte einen trägen Spaziergang über ihre Haut machte und eine Spur von Gänsehaut hinterließ.

Das Einzige, was sie fühlte, war die mulmige Angst, dass sie diese Dinge nie erleben würde.Oder vielleicht war es das Weizengras.

Seine schokoladenbraune Haut und sein schlanker, athletischer Körperbau sollten ihr Herz höher schlagen lassen, wenn er sie mit seinem typischen Grinsen anschaut.Sein gutes Aussehen (Blair Underwood trifft Taye Digs) sollte sie dazu bringen, von einem Sonntagsschläfchen zu träumen, komplett mit einem dampfenden Spiel und der Sonntagszeitung.Seine Abstammung, sein Charme und seine Lebensfreude hätten ihn zum Traumkandidaten für den zukünftigen Mr. Connors machen sollen.

Sollte, sollte, sollte.Außer, sie taten es nicht.Trotz aller Gründe, ihn zu wollen, flatterte kein einziger Schmetterling in der Nähe ihres Bauches oder Unterleibs.Er war gutaussehend, kein Zweifel, aber das Letzte, was sie wollte, war mit ihm zu schlafen.Sie hatte alles getan, was sie konnte, um seine Gefühle zu unterdrücken, aber er bestand darauf, dass sie füreinander bestimmt waren.Er bestand darauf, dass sie nur Zeit brauchte, um sich an den Gedanken zu gewöhnen.

Sie schaute ihn noch einmal kurz an.Heiß und heftig machte er sie nicht.Mehr wie lauwarm.Aber was war laut ihrer Mutter die Ehe, wenn nicht eine starke, unerschütterliche Freundschaft?Ihre Mutter liebte Simon.Alle liebten Simon.Alle außer den beiden Menschen, die ihr am nächsten standen, Nick und ihre Assistentin Jessica.Sie fanden beide, dass er langweilig war.

Izzy warf Simon noch einen Blick zu, zwang ihre Lippen zu einem Lächeln und sagte sich, dass Liebe auf einem Menschen wachsen kann.Wie ein Pilz.

Er versuchte so sehr, sie glücklich zu machen.Er drängte sie zu Höchstleistungen, weil er wollte, dass sie Erfolg hatte.Er brachte ihr jeden Morgen das Frühstück, nur um sicherzugehen, dass sie nicht vergaß zu essen.Zu schade, dass er das Weizengras mit einschließt.

"Iz, ich weiß, dass deine eigene Galerieausstellung während der Pasadena Art Night beängstigend ist, aber ich denke, du kannst es schaffen.Wenn es jemand kann, dann du."

Wenn er da aufgehört hätte, wäre das in Ordnung gewesen.Besser als in Ordnung.Ihr Gehirn hätte die Aussage als Cheerleader-Werbung akzeptieren können.Stattdessen fügte er hinzu: "Ich habe ihnen bereits vierzig Stück versprochen."

"Vierzig?"So ein Mist.Bei einer Eröffnung in drei Monaten blieb nicht genug Zeit, um sie alle zu bespannen, zu rahmen und ausstellungsfertig zu machen.

Simon nickte."Perfekte Zahl, oder?"

Sie wusste, dass sie sich auf die guten Nachrichten konzentrieren musste.Die Galerieeröffnung war genau das, was sie brauchte, um ihre Karriere zu katapultieren.Aber das Gefühl des Erstickens, sofort und unvermeidlich, breitete sich über sie aus wie eine warme, nasse Decke mitten im August.

Sag ihm nein.So schnell wie sich der Gedanke formte, verhedderte sie ihn mit Gedanken an Sabrina.Simon hatte sich zwei Jahre lang den Arsch aufgerissen, um ihr einen Namen zu machen.Er hatte sie so weit gebracht, obwohl sie eigentlich das Leben einer hungernden Fotografin in einer Ein-Zimmer-Hütte führen sollte.

Jeder ihrer Freunde, wenn sie neben Jessica noch Zeit für Freunde gehabt hätte, würde sie für verrückt halten, weil sie nicht mit ihm zusammen war.Zu dumm, dass sie jedes Mal, wenn sie an ihn nackt dachte, das Kitzeln eines Kicherns in ihrer Kehle spürte.Und obwohl es schon sehr, sehr lange her war, dass sie das getan hatte, wusste Izzy, dass Kichern nicht auf der genehmigten Liste der Reaktionen auf Nacktheit stand.

"Izzy, hörst du mir zu?"

Ertappt.

Sie seufzte und legte die Bilanzen weg, die sie auf ihrem Schreibtisch herumgeschoben hatte.Sie nahm eine Kamera in die Hand, um sie zu reinigen, wie sie es immer tat, wenn sie nachdenken musste."Ja, Simon, ich höre zu, aber ich bin nicht sicher, ob ich rechtzeitig für eine Galerieeröffnung bereit sein kann.Die Dinge laufen wieder auf Hochtouren mit Nicks Schule und Tennis, ganz zu schweigen von Sabrinas Rückkehr.Das könnte endlich meine Chance sein, Nick zu adoptieren.Ich will nicht, dass dem etwas im Weg steht."Übersetzung: Du warst wahnsinnig, 40 Stück zu versprechen.

"Du kannst es schaffen.Es wird großartig", sagte er eilig.So wie er immer redete, als wäre er ein Streifenhörnchen auf Koffein.

Sie holte tief Luft.Als sie die Linse wieder einsetzte, sagte sie sich, dass es Vorsicht und nicht Angst war, die sie zögern ließ."Denken Sie daran, dass so etwas Zeit braucht.Ich habe noch nie eine eigene Galerieeröffnung gehabt."

Simons Lippen rollten nach innen und zeigten seine schlecht verborgene Verärgerung über ihr Zögern.

"Izzy, ich weiß, wie wichtig Nick für dich ist.Aber deine Karriere ist genauso wichtig.Du kannst dem Richter beweisen, dass dein Einkommen stabil ist.Außerdem ist eine eigene Galerieeröffnung ein großer Durchbruch.Keine Porträts mehr von alten Damen, Babys und Haustieren."Er wedelte mit ihrem Terminkalender in der Luft herum.

Simon bemerkte schließlich ihr Ausbleiben einer Reaktion.Er legte den Terminkalender zurück auf den Schreibtisch und griff über den Tisch hinweg nach ihrer Hand.

Aus Gewohnheit ließ sie ihn sie nehmen, obwohl ihre Finger zuckten, verzweifelt nach Erlösung verlangend.Er strich mit dem Daumen über ihren Fingerknöchel, um es ihr angenehmer zu machen.

"Wenn es mit Sabrina hart auf hart kommt, weißt du, dass das Gericht eher eine prominente schwarze Frau ein weißes Kind adoptieren lässt, als eine normale schwarze Frau mit einem Job, einem guten Job, aber du verstehst, worauf ich hinaus will.Sie müssen sich auf das konzentrieren, was wichtig ist - für Nick zu sorgen.Diese Eröffnung wird Ihnen das auf eine Weise ermöglichen, die Sie sich nie vorstellen konnten.Als Nick jünger war, musstest du bei Jobs wählerisch sein.Jetzt ist er vierzehn.Es hat deiner Karriere geschadet, nicht so verfügbar zu sein wie andere Fotografen, selbst wenn du besser warst.Deine Zeit ist jetzt gekommen."

Er hatte Recht.Sie brauchte die Galerieeröffnung.Es war der nächste logische Schritt."Ich weiß.Ich möchte beides machen können."Sie sah ihn eindringlich an, um ihren Standpunkt klarzumachen."Aber wenn es auf Nick oder die Galerieeröffnung hinausläuft, weißt du, was ich wählen werde, oder?"

Sein Lächeln zeigte perfekte Chiclets als Zähne."Verdammt, Izzy, du machst mich wahnsinnig.Aber ja, ich höre dich.Du wirst es nicht bereuen."

Sie lächelte, überrascht, dass sie es nicht erzwingen musste."Gut.Ich bin froh, dass wir uns verstehen."

Er hielt ihren Blick einen Moment zu lange fest.Als er wegschaute und zum Fenster schritt, stieß sie einen Seufzer der Erleichterung aus.Sie hatte nicht den Mut für den Kampf, von dem sie wusste, dass er kommen würde.

"Eine Sache noch, Izzy."

Oh Mann.Sie betete, dass sie das "Lass uns diese Beziehung auf die nächste Stufe heben"-Gespräch noch einen Tag lang vermeiden konnte.Es war nicht das erste Mal, dass sie es hatten, und sie war zu müde, um es wieder zu führen.Außerdem sollte Mrs. Wilks aus Nicks Schule um zwölf Uhr zu einem Porträt kommen, und sie musste noch alles vorbereiten und einrichten.

Er musste etwas in der starren Haltung ihres Rückens gesehen haben, denn er sprach es nicht an."Ich habe einen Termin für eine Prominenten-Strecke für dich vereinbart.Sports Illustrated ist begeistert von der Idee, wieder mit dir zu arbeiten.Sie fanden es toll, was du mit Lebron gemacht hast."

Sie spürte, wie die Freude in ihrer Brust für einen winzigen Augenblick anschwoll, bevor sie sie wieder verdrängte."Okay, ich nehme an, du hast mit Jessica gesprochen, und sie hat es in meinen Kalender eingetragen?"

Prominente zu fotografieren war nicht ihre Lieblingsarbeit, aber Simon hatte recht.Es war gut für ihr Profil.Einige Prominente waren sympathisch, aber die meisten schienen zu denken, dass sie die angeheuerte Hilfe war, und sie fand es schwierig, ihre Zunge im Zaum zu halten.

Und es wurde gut bezahlt.Ein Job wie dieser würde Nicks College-Fonds auffüllen.

Als sie Simon so schnell wie möglich aus der Galerie geleitete, fragte sie sich, ob es etwas Schlechtes war, dass sein Parfüm sie an Bilanzen und nicht an Satinlaken denken ließ.

****

Stunden, nachdem Mrs. Wilks gekommen und gegangen war, schleppte sich Izzy mit bleiernen Füßen dahin, um dem glücklichen, normalen Leben ihres Sohnes den Todesstoß zu versetzen.Mit einem Gefühl des Untergangs stieß sie sich von ihrem hellen Tisch und den Probedrucken ab.Ihr Magen knurrte, was bedeutete, dass sie vergessen hatte, zu essen - schon wieder.

Sie warf einen Blick auf die Wanduhr und murmelte einen Fluch, als sie die Korrekturfahnen für ihr neues Homelands-Buch weglegte.Ihr Verleger hatte angerufen und gefragt, ob sie das Fotobuch früher herausbringen könne.Wie immer kam sie der Bitte nach.Entgegenkommen bedeutete einen glücklichen Verleger, was wiederum eine erfolgreiche Galerieeröffnung bedeutete, was wiederum bedeutete, dass sie sich besser um Nick kümmern konnte.Für Nick konnte sie sich anpassen.

Die Uhr schlug vier Uhr dreißig, und sie murmelte einen weiteren Fluch, während sie sich ihre Tasche schnappte."Jessica, ich bin auf dem Weg zum Haus.Wenn Simon anruft, sag ihm, er kann mich auf dem Handy erreichen."

Jessicas Kopf, gekrönt von einem fuchsiafarbenen Bob, lugte hinter dem Schreibtisch der Rezeptionistin hervor."Klar doch, Izzy.Ich wünsche dir einen schönen Abend.Und machen Sie sich keine Sorgen um die Lieferungen, die reingekommen sind, ich werde sie sortieren und wegräumen, bevor ich heute Abend gehe."

Izzy lächelte ein dankbares Dankeschön, während sie sich fragte, ob das ein neues Piercing war, das sie in Jessicas Wange gesehen hatte.Autsch.

Jessicas unkonventionelles Aussehen war nicht jedermanns Sache, aber die ewige Studentin war organisiert, effizient und ein No-Nonsense-Typ.Ganz zu schweigen davon, dass sie eine der wenigen Freundinnen war, die Izzy im Laufe der Jahre hatte.Eine der wenigen, die Izzy sich erlaubte.

Nicht zum ersten Mal war Izzy begeistert, dass nur ein Hinterhof ihr Studio von ihrem Haus trennte.Nach langen Tagen wie diesem half der verkürzte Arbeitsweg, ihre Stimmung zu verbessern.Sie machte sich auf den Weg über den Hinterhof, wobei sie zwei Hackebeilchen, ein Skateboard und einen Tennisball, mitnahm.Egal, wie oft sie Nick gesagt hatte, er solle hinter sich aufräumen, er hatte es irgendwie vergessen.Ein Nebenprodukt davon, ein Teenager zu sein?

In dem Moment, als sie durch die Hintertür kam, wusste sie, dass Nick zu Hause war.Rap-Musik dröhnte aus der Stereoanlage im Wohnzimmer.

Izzy ließ ihre Taschen auf die große Kücheninsel fallen, und als ihre Schultern in sich zusammensackten, stöhnte sie vor Erleichterung auf.Einbauleuchten funkelten darüber und tauchten die Küche in ein warmes Licht.Sie zog ihre Schuhe aus und machte sich auf den Weg in Richtung des Lärms.

"Nicholas Reems, Ihre Trommelfelle mögen Ihnen egal sein, aber meine sind mir nicht egal.Ich möchte, dass du den Snoop leiser stellst, okay?"

War sie wirklich so alt?"Wenigstens weißt du, dass es Snoop aus der Stereoanlage ist", murmelte sie.Sie fürchtete sich vor dem Tag, an dem sie keine Ahnung haben würde, was ihr Sohn hörte.

"Noch ist es nicht dein Sohn, Izzy", murmelte sie vor sich hin.Sie konnte sich nicht daran gewöhnen, ihn nicht als ihren Sohn zu betrachten.Jedes Mal, wenn Sabrina nach Hause kam, wurde sie von dieser einen Tatsache heimgesucht.

Tief durchatmen.Du wirst alles tun, was in deiner Macht steht, um das zu ändern.

Sie schluckte und zwang die Galle zurück in die dunklen Tiefen ihres Bauches, wo sie hingehörte.Sie musste Nick von dem Anruf seiner Mutter erzählen.Heute noch.Bevor Sabrina wieder anrief und ihm sagte, dass sie auf dem Weg nach Hause war.

Izzy bog um die Ecke vom Esszimmer ins Wohnzimmer und blieb wie angewurzelt auf dem kastanienbraunen Läufer zwischen den beiden Räumen stehen.

Zwei blonde Köpfe sprangen auseinander.Einer, das vertraute Sandblond, das sie schon seit Tagen anschrie, sich die Haare schneiden zu lassen, der andere, blass, fast platinfarben, passte zu der hellen, fast weißen Haut.

Nick rötete sich bis in die Ohrenspitzen, und Izzy tat ihr Bestes, um ihr Grinsen zu verbergen.Erwischt, Punk.

Nick stammelte."M-Mom.Ich habe dich nicht reinkommen hören."

Dieses Mal grinste sie wirklich."Kein Wunder, bei der lauten Musik, die hier gespielt wird."Sie neigte den Kopf in Richtung der wabernden Blondine."Wer ist deine Freundin?"

Ein pixieähnliches Mädchen, etwa in Nicks Alter, sprang von der Couch auf und lief herum.Auch sie trug einen rosafarbenen Schimmer der Verlegenheit wie eine gut sitzende Maske.Izzy fand einen kleinen Trost darin, dass keines der Kinder seine Kleidung neu ordnen musste.

"O. M. G. Izzy Connors, es ist so toll, dich kennenzulernen.Nick hat mir schon viel von Ihnen erzählt."

Die Erwähnung ihres Vornamens überraschte sie.Sie wünschte, sie wäre eine von den Eltern, die es cool fanden, dass ihre Kinder sie mit Vornamen ansprachen, aber das war sie nicht.Die Werte der alten Schule, die ihr ihre Mutter aus dem Süden eingeflößt hatte, schimmerten durch.

Nick schien endlich seine Stimme zu finden."Wir haben bald einen Trigonometrietest.Wir haben gelernt, Mom."

Mit ihren Lippen?Izzy versuchte, das wissende Grinsen zu verbergen, das sich wieder einmal Bahn brechen wollte.Sie wandte ihre Aufmerksamkeit dem Mädchen mit einem einladenden Lächeln zu, oder zumindest dem, von dem sie hoffte, dass es so etwas wie ein einladendes Lächeln war und nicht das, mit dem ihre Mutter Jungs aus dem Haus gejagt hatte, als sie in Nicks Alter war."Wie wäre es, wenn du mich Miss Connors nennst.Wie ist Ihr Name?"

Die großen blauen Augen des Mädchens beschlugen vor Verwirrung, und Izzy fragte sich, ob sie ihre Coolness-Punkte verloren hatte.

"Samantha.Samantha Tisdale."

Izzy nickte."Wissen deine Eltern, dass du hier bist, Samantha?"

Samantha runzelte ihre blonde Stirn."Ähm, nein."Dann schien sie es sich mit ihrer letzten Aussage anders zu überlegen."Nein, Ma'am."

In drei Komma vier Sekunden hatte sie sich von Izzy in Ma'am verwandelt.Izzy war erst zweiunddreißig, sie war keine Ma'am.Sie wusste immerhin, wer Tupac war, und Snoop."Tu mir einen Gefallen und ruf deine Eltern an.Sag ihnen, du bist in einer halben Stunde auf dem Heimweg.Hast du eine Mitfahrgelegenheit?"

Samantha schoss einen hilfesuchenden Blick in Nicks Richtung.Nick, getreu seiner Form und seinem jungen Alter, leistete keine Hilfe und blieb stumm.

"N-nein, Iz ... ähm, Miss Connors.Wir sind mit dem Bus gefahren."

Izzy nickte und richtete ihren Blick auf die schlaksige Gestalt zu ihrer Rechten."Nick, ruf Jessica an.Sie ist noch im Büro.Frag sie, ob sie deinen Freund nach Hause bringen kann.Ich kümmere mich um das Abendessen, damit ihr bis halb sechs Zeit habt, euer Studium zu beenden."

Izzy ignorierte den entsetzten Blick auf Nicks Gesicht, als sie das Abendessen erwähnte."Samantha, warum kommst du nicht mal zum Abendessen vorbei?Stell aber vorher sicher, dass deine Eltern einverstanden sind, okay?"

Samanthas Augen weiteten sich."Ja, Ma'am.Ich danke Ihnen."

Nick sah angeschlagen aus, aber Izzy konnte nicht anders, als sich beschwingt zu fühlen.

In der Küche bediente sich Izzy an einem Schokokeks.Ein echter Schokoladenkeks.Kein Soja, keine Weizenkeime oder Leinsamen zu finden.Sie brauchte ihn nach der Knutschszene.Sie versuchte, nicht an das letzte Mal zu denken, als sie mit jemandem geknutscht hatte.Zu deprimierend.

Ihr Baby wuchs zu einem Mann heran.Nicht Ihr Baby.

Weil sie die Stärkung brauchte, schob sie sich noch einen Keks in den Mund und holte die Auflaufform aus dem Kühlschrank.Gott sei Dank für ihre Teilzeit-Haushälterin.So sehr sie es auch hasste, zuzugeben, dass Nicks Angst vor ihren Küchenkünsten berechtigt war, wusste sie doch, was ihre Stärken waren und was sie nicht waren.Sie hatte die Kunst des Kochens nie gemeistert.Nicks Kochkünste waren besser als ihre, jeden Tag.

Irgendwann nach fünf schlenderte Nick in die Küche."Es ist nichts passiert, Mom, ich schwöre."

Izzy schob den Auflauf in den Ofen und bereitete die Kartoffeln zum Pürieren vor.

"Wir haben nur gelernt."Dann fügte er in einem Versuch, das Thema zu wechseln, hinzu: "Oma hat angerufen."

Izzy drehte sich um und warf ihm einen Blick zu: "Lernen?Nennen wir das jetzt so?"Dann lächelte sie und fügte hinzu: "Netter Versuch, deine Großmutter vor den Bus zu stoßen, aber sie kann dich nicht retten."

Nick wurde wieder rot.Mit seiner Körpergröße und den wachsenden Muskeln sah er älter aus als die meisten Jungen in seinem Alter, er konnte leicht für siebzehn gehalten werden.Aber im Grunde seines Herzens war er immer noch ein Kind.

"Sie ist das heißeste Mädchen der Schule, Mom, und sie hat mich gebeten, zu lernen.Was sollte ich denn tun?"

Izzy seufzte und drehte sich zu ihm um, keine Ahnung, wie sie dieses Minenfeld durchqueren sollte.Sie brauchte nicht noch eine peinliche Runde des Sexgesprächs."Hör zu, Nick, ich weiß, dass du dich für Mädchen interessierst, aber vergiss nicht, dass wir eine Abmachung hatten.Zuerst die Schule, immer.Dann die außerschulischen Aktivitäten, zu denen du dich verpflichtet hast.Erst danach kommen Freunde und Mädchen.Erinnerst du dich an das Gespräch, das wir darüber hatten, die Dinge langsam anzugehen und Frauen zu respektieren?"

Nick ließ den Kopf hängen und nickte."Ich weiß, Mom, ich weiß nur ... ich weiß nicht."

Sie schaltete den Ofen ein, um ihn vorzuheizen, wie es auf dem Kochschild stand.Es ging ihr weniger um das Mädchen als um die Sorge, dass ihr Baby schneller heranwuchs, als sie es kontrollieren konnte."Magst du das Mädchen wirklich?"

Nick zuckte mit den Schultern."Ich weiß es nicht, denke ich."Dann legte er die Stirn in Falten."Du solltest warten, bis der Ofen vorgeheizt ist, bevor du den Auflauf hineinstellst."

Sie drehte sich um und musterte ihn.Wann war er erwachsen geworden?Wie viel Zeit würde sie noch mit ihm haben?Sie holte die Kasserolle wieder aus dem Ofen."Na gut, lade sie zum Essen ein, damit ich sie kennenlernen kann, okay?"

Er nickte und deutete auf die gekochten Kartoffeln."Das kann ich machen."Sein Blick veränderte sich, und er wechselte das Thema."Kommt Simon heute Abend zu uns?"

Seine vorgetäuschte Nonchalance täuschte sie nicht.Izzy sah auf und fand ihn grinsend vor.Egal, was sie versuchte, die beiden hatten sich nie zusammengerauft."Du bist frech, weißt du das?Was ist mit Simon los?"

"Du meinst, abgesehen davon, dass er langweilig ist, denkt, er weiß immer alles besser, und dass er nicht bemerkt, dass wir Weizengras hassen?"

Izzy versuchte, ihn mit dem Handtuch zu schlagen, aber er huschte lachend aus dem Weg.Sie seufzte.Sie wünschte, er hätte nicht recht.Jetzt nüchtern, reichte sie ihm die vorbereitete Salatschüssel aus dem Kühlschrank."Ich habe etwas mit dir zu besprechen, Nick."

Es muss etwas in ihrer Stimme gewesen sein.Er hörte auf zu lächeln.Ernste braune Augen starrten sie an."Was ist los?"

Verdammt.Sie wollte ihn nicht beunruhigen."Nein, Nick.Nichts ist los."Sie bewegte sich und stellte sich vor ihn.Selbst mit vierzehn war er kleiner als sie."Deine Mutter hat angerufen.Sie kommt zurück."

Er stellte die Salatschüssel ab und verschränkte die Arme in sturer Ablehnung."Wann?"Seine Stimme war fest und doch verhärtet.Wann war das passiert?

Sie zuckte mit den Schultern."Sie sagte, in etwa einem Monat.Ich bin mir bei ihr nicht ganz sicher."

Sie beobachtete, wie er seinen Kiefer hin und her bewegte.Die Bewegung war ihr vertraut, vor allem, weil er älter wurde.

"Ich will sie nicht sehen."

Sie legte ihre Arme um ihn und wartete, bis er sich entspannte und sie zurück umarmte."Leider, Nick, haben wir keine andere Wahl."

Kapitel 2

Kapitel 2

"Mr. Cartwright, möchten Sie sich zu Ihrer Beziehung äußern...."

Jason knallte das Telefon mitten in der Frage zu.Er nahm mehrere tiefe Atemzüge, um die Anspannung in seinem Körper zu lösen.Als er die Muskeln nicht mehr willentlich kontrollieren konnte, gab er den Kampf auf und stieß einen Strom von Flüchen aus."Shit.Verdammte Scheiße.Shit.Shit."

Warum gibt es ein solches Interesse an meinem Privatleben?Wenn die Barrakudas nicht gerade im Gebüsch kampierten, um ein Foto zu machen, stalkten sie ihn per Internet und bloggten über seinen letzten Partyboy-Fauxpas, oder schlimmer noch, sie fanden irgendwie seine Telefonnummer heraus, egal wie oft er sie änderte.Er versuchte, sich nicht vorzustellen, was sie tun würden, wenn jemand herausfände, warum er und Arthur Michaels nicht mehr zusammen trainierten.

Jason biss ein Zucken zurück, als er beide Krücken manövrierte und auf den Balkon humpelte.Sein Knie schickte gleichzeitig Schmerzensschübe und Juckreiz sein Bein rauf und runter.Sobald er sich niedergelassen hatte, blickte er bösartig auf seine Krücken, nicht sicher, ob sie ihm halfen oder ihn behinderten.

Verdammt, wie zum Teufel bin ich hier gelandet?Er sollte Jason Cartwright sein, die Nummer eins der Setzliste und eine wahre Macht, mit der man rechnen musste, auf und neben dem Platz.In Wirklichkeit war er Jason Cartwright, verkrüppelt, fast schon ein alter Hase, der auf ein Comeback hofft.Alles dank Michaels.Wenn sein eigener Trainer nicht an sein Comeback glaubte, wer dann?

Er spürte das Brennen, weil er die Griffe der Krücken zu fest umklammert hatte, und zwang seine Finger, sich zu lösen, Finger für Finger.Er würde die Verantwortung übernehmen, das musste er.Niemand sonst würde es tun.Er steckte in diesem Schlamassel, weil er sein Vertrauen in Michaels gesetzt hatte.Er steckte in diesem Schlamassel, weil er sich nicht auf Michaels' Verrat vorbereitet hatte.Er hätte sich schützen müssen.Jetzt hatte er einen gerissenen Kreuzbandriss und eine zerstörte Karriere.

Zum Teufel damit.Er steckte in diesem Schlamassel, weil Michaels ein illoyales Arschloch war."Scheiße."

Die Türklingel läutete eine Reihe von fröhlichen Tönen, die an die Brady Bunch erinnerten, und es trug wenig dazu bei, seine Stimmung zu verbessern.Er ignorierte das dumpfe Pochen, das von dem heftigen Jucken in seinem Bein begleitet wurde, als er zur Tür humpelte und nur innehielt, um die Krücken gegen die hölzerne Anrichte im sonnenüberfluteten Flur zu werfen.Ich könnte sie immer gebrauchen, um die Paparazzi abzuwehren.

Mit einem Kopfschütteln überlegte er es sich anders und ging weiter zur Tür.Er brauchte keine Paparazzi, die ihn dabei erwischten, wie er einem der ihren eine Tracht Prügel verpasste.Nicht, dass es eine Rolle gespielt hätte, sie hätten sich trotzdem Geschichten über ihn ausgedacht.Nur an einigen dieser Geschichten wäre auch nur ein Körnchen Wahrheit dran.Die neueste Obsession der Presse war die Schauspielerin Cienna Dunst und ihre angebliche Verlobung.

Er war ein paar Mal mit ihr ausgegangen.Das Nächste, was er wusste, war, dass Us Weekly Fotos von ihnen auf die Titelseite brachte, mit Details über eine Hochzeit in Malibu.

Als er die Tür erreichte, hielt er inne, als er sah, wer ihn auf der anderen Seite erwartete - sein Manager, Aaron Banks, mit seinem üblichen optimistischen Lächeln.Jason war nicht in der Stimmung für Optimismus.Aber immerhin war es kein Paparazzo mit Blitzlichtgewitter.

Als Jason sich abwandte, ohne die Tür zu öffnen, ließ Aaron sich selbst herein.

"Hey, Kumpel."

Jason schaute finster drein."Ich muss die Schlösser austauschen.Was willst du?"

Sein leidgeprüfter Manager setzte einen affektierten Ausdruck purer Niedergeschlagenheit auf und deutete auf Jasons Gesicht."Dieser Ausdruck da in Ihrem Gesicht, der ist nicht glücklich, mich zu sehen."

Schon auf dem Weg in die Küche, wartete Jason nicht auf einen weiteren Kommentar, das Jucken um seine Operationsnarbe war zu hartnäckig, um es zu ignorieren.Er brauchte einen Kratzstab.Er seufzte, als er Aarons schwere Schritte hinter sich hörte.Das würde kein schneller Besuch werden.

"Habe ich einen Grund, mich zu freuen, dich zu sehen?"Er hörte Geklapper im Flur und drehte sich um, um Aaron anzustarren.

"Was ist mit dir gestern Abend im Club passiert?Alle Mädchen haben gefragt, wo ihr Lieblings-Partyboy geblieben ist."

War das jetzt die Art, wie die Leute ihn nannten?Was war aus dem Tag geworden, an dem die Welt ihn vor allem als Tennisspieler kannte?"Ich wurde kribbelig und musste da raus."

"Der VIP-Raum war der reinste Tummelplatz.Samantha Ronson machte ihr Ding.Unglaublich, dass du abgehauen bist.Alles cool?"

Nein, es war nicht alles cool.Vielleicht war er es leid, immer nur Party zu machen.Vielleicht hatte er die endlose Schar von Mitläufern satt.Vielleicht wollte er sich selbst wieder respektieren.Er biss sich auf die Zunge."Ja, cool."

Aaron schnappte sich eine der Krücken und humpelte hinter ihm her.Als Jason die Küche erreichte, weinte er fast vor Erleichterung beim Anblick der einen Sache, die das ständige Jucken stoppen konnte.Seine Haushälterin hatte den Holzlöffel auf dem Tresen neben der Spüle liegen lassen.Er schnappte ihn sich und machte sich daran, das lange Ende des Löffels in die Klammer zu wickeln, wobei er darauf achtete, den Verband um seine Operationsnarbe nicht zu stören.Verdammt, das ist gut.Er schloss seine Augen und stieß einen Seufzer der Glückseligkeit aus.

"Verdammt, Mann, mit diesem Gesichtsausdruck könnte man meinen, Kratzen sei besser als Sex."

Jason riss ein Auge auf."Im Moment ist es das."

"Jase, wenn Cienna dem Job nicht gewachsen ist, gibt es genug andere, die ihren Platz einnehmen können."

Jason riss die Augen auf.Das Letzte, was er brauchte, war eine Frau.Die verdammten Paparazzi würden einen Feldtag haben.Er warf Aaron einen langen Blick zu."Ich bezweifle, dass du dich durch den Verkehr von Malibu quälst, um über mein Liebesleben zu diskutieren."

Sein Manager zupfte an seiner tadellosen Krawatte und lächelte."Es ist mein Job, mich um Ihr Liebesleben zu kümmern."

"Oh, ja?Wie kann mein Liebesleben Teil Ihres Jobs sein?"Manager wie er hatten eine Art, alles zu ihrem Vorteil zu verdrehen.

Aaron rollte mit den Augen und sprach sehr langsam, als hätte er es mit einem Einfaltspinsel zu tun."Ihre Liaisons sorgen für Publicity.Clubs wollen Sie als Gastgeber für ihre Silvesterfeiern.Champagnerfirmen wollen Sie als ihren Werbeengel.Modemarken bewerfen Sie mit kostenlosen Werbegeschenken wie Höschen bei einem Bon-Jovi-Konzert.All das bedeutet Einkommen, mein Freund."Er lehnte die Krücke gegen den Tresen."Außerdem unterhalte ich ein aktives Sexleben, allein durch deine Abfälle, Bruder."

Jason war sich nicht sicher, ob er eine Ware sein wollte, die man kaufen und verkaufen konnte.Aber Aaron hatte recht.Das gehörte alles zum Geschäft."Du brauchst meine Castoffs nicht."Wenn sein Freund je eine Schwäche hatte, dann waren es die Frauen.Er hatte einen Patrick-Dempsey-Look, mit dem er alle Frauen bekam, die er wollte.

Seine makellosen Zähne blitzten zu einem Grinsen auf."Ja, du hast recht.Ich bin ein gut aussehender Teufel.Aber ich bin nicht hergekommen, um mit dir darüber zu reden."Mit einem Stirnrunzeln deutete er auf Jasons Bein."Warum bist du nicht auf deinen Krücken?"

Jason zuckte mit den Schultern."Ich bin ohne sie schneller."

Aarons dunkle Brauen hoben sich, als er auf die Beinschiene deutete."Wann nimmst du das Ding eigentlich ab?"

"Der Doc sagt, noch zwei Tage, aber wie du sehen kannst, kann ich mich ganz gut bewegen.Die Therapie zeigt ihre Wirkung."Die Lüge rollte ihm leicht von der Zunge.Er brauchte Aaron nicht, der über ihn gackerte.

"Wie ist die PT?"

Er zuckte wieder mit den Schultern."Es ist mühsam.Ich will schneller arbeiten."

Aaron warf ihm einen reumütigen Blick zu."Haben wir das nicht schon hinter uns?Du kommst zu schnell zurück, und es ist wieder wie in Wimbledon '05.In der ersten Runde rausgeschmissen.Willst du das?"

Leider hatte Aaron recht.Wenn er stark zurückkommen wollte, um noch einmal einen Titel zu holen, bevor er sich zur Ruhe setzt, konnte er es nicht überstürzen, also musste er es langsam angehen lassen."Nein, ich will keine Wiederholung von Wimbledon.Ich bin ein bisschen verrückt, das ist alles."

Alles, was er wollte, waren ein paar Aufschläge mit hundert Stundenkilometern, aber das war für ihn noch nicht drin.Zu allem Überfluss waren jedes Mal, wenn er zur Physiotherapie ging, die verdammten Schnüffler da.Das Letzte, was er bei einer Trainingseinheit gebrauchen konnte.

Aaron nickte.Die beiden waren seit seiner ersten Tournee zusammen, damals waren sie beide jünger und unerfahrener.Er sah, wie sich Aarons Augen verengten, um seine Stimmung abzuschätzen."Hast du den neuen Trainer schon kennengelernt?"

Jason schüttelte den Kopf und zuckte mit den Schultern."Nächste Woche, beim PT."Irgendein Teufelskerl von der USC.Er musste besser sein als sein letzter Trainer.

Eine schwangere Pause nahm den Platz der Fragen ein, die Aaron nicht gestellt hatte.Alle anderen bombardierten ihn mit Fragen zu seiner Trennung von Michaels.Die Presse, seine Familie, gelegentlich auch ein Fremder.Keiner von ihnen konnte erahnen, was das einst unschlagbare Team aus Trainer und Athlet dazu veranlasst haben könnte, so abrupt getrennte Wege zu gehen.Alle fragten danach.Jeder, außer Aaron.

Warum will er es nicht wissen?

Aaron zeigte auf ein Foto an Jasons Wand.Der gequälte Blick des Masai-Stammesmannes zog die Aufmerksamkeit auf sich, dessen leuchtend rotes Tuch im Wind wehte wie der Umhang eines Matadors."Gefällt dir die Arbeit von Z Con?"

In einem Haus voller teurer Spielzeuge und Gadgets war das Foto Jasons wertvollster Besitz.Während es den stahlgerahmten modernen Möbeln oft an Leben und Tiefe fehlte, erwärmte das Foto den ganzen Raum.Von dem Moment an, als er es sah, hatte er immer das Gefühl, dass der Stammesangehörige ihn kannte, in seine Seele sehen konnte.Seit dieser Anschaffung war er besessen von der Arbeit des Fotografen.Jason hatte jedes Homelands-Buch, das er je gemacht hatte, Nigeria, Ägypten, Irland und Neuseeland.Die Fotos von Z Con berührten einen Teil von Jason, den er vor Jahren begraben hatte.

Jason warf ihm einen fragenden Blick zu."Das weißt du doch.Du hast mir das Foto geschenkt."

Aaron grinste dieses ansteckende Lächeln."Ich habe einen ausgezeichneten Geschmack, nicht wahr?"

Jason rollte mit den Augen und stachelte ihn an."Also, was ist los?Ich habe dich gestern Abend im Club gesehen.Da hast du nichts Dringendes erwähnt."

"Ich habe dir ein Fotoshooting besorgt."

"Du weißt, dass ich im Moment keine Publicity machen will, schon gar nicht, solange ich verletzt bin.Hol mich da raus."Aaron lebte für die Publicity, was Jason nicht tat.Das war schon lange ein wunder Punkt zwischen ihnen.

"Tut mir leid, Bruder.Das kann ich nicht machen.Es ist für Sports Illustrated.Außerdem müssen wir deine Unterstützer mit deiner Position vertraut machen.Wenn sie denken, du bist raus, werden die Werbeverträge versiegen."

Geld.Darauf kam es immer an."Ich würde mich lieber auf meine Genesung konzentrieren."

Aaron schüttelte den Kopf und zog die Augenbrauen zu einem der wenigen Stirnrunzeln zusammen, die Jason je bei seinem Freund gesehen hatte."Tut mir leid, Jase.Es ist mein Job, dir zu sagen, wie es ist.Wenn du nicht sofort freiwillig in die Öffentlichkeit gehst, wirst du ein abgehalfterter Hascherl sein.Dein Ruf ist angeschlagen, vor allem, weil die Presse dich eher wegen deiner Vorliebe für den Club als wegen deiner Fähigkeiten auf dem Platz kennt.Ich muss Sie bis dahin über Wasser halten."

Jasons Kiefer straffte sich."Danke für den Vertrauensbeweis."

"Ich sage es, wie es ist.Ich musste SI zu diesem Interview überreden und verbreiten.Du hast mehr Geld als Krösus, aber ich kenne dich.Du musst spielen.Wir müssen dein Image aufpolieren, die Leute dazu bringen, sich darauf zu konzentrieren, wer du wirklich bist: ein verdammtes Tennisgenie."Sein Stirnrunzeln verwandelte sich in ein entschlossenes Lächeln."Mach dir keine Sorgen.Wir werden dich im Handumdrehen wieder in Kampfform bringen.Dann wird jeder die Wahrheit sehen.Jason Cartwright ist ein Star.War es immer und wird es immer sein."

Ein unangenehmer Nebel legte sich über Jason.Das war es, wovor er Angst hatte.Was, wenn er es nicht schaffen würde?Was, wenn er mit vierunddreißig schon ein abgehalfterter Versager war?Was, wenn er auf Michaels hätte hören sollen?Er nickte unverbindlich.Er fragte sich, wann er ein Lügner geworden war.

Ein verschmitztes Lächeln breitete sich auf dem Gesicht seines Freundes aus.Dasselbe Lächeln, das er immer benutzte, wenn er bei einem Geschäft einen Treffer landen wollte."Würdest du dich freuen, wenn ich dir sage, dass das Sports Illustrated-Fotoshooting mit Z Con ist?"

Jason legte den Holzlöffel weg, unfähig, es zu glauben.Schwindelerregende Aufregung stolperte über die Synapsen in seinem Gehirn.Er hatte schon seit einigen Jahren versucht, den schwer fassbaren Fotografen zu treffen, seit er eine Seite im National Geographic gesehen hatte."Du verarschst mich doch."

Aarons Grinsen wurde breiter."Ohne Scheiß."

"Hat er schon mal SI gemacht?"

Aaron nickte."Hat letztes Jahr eine Kolumne über LeBron gemacht.Ich habe dir eine Kopie mitgebracht.Es liegt in meinem Auto."

Zum ersten Mal seit seiner Operation und dem Skandal hob sich Jasons Laune."Ich bin dabei."

Kapitel 3

Kapitel 3

"Und, habt ihr beide letzte Nacht endlich die Laken zum Dampfen gebracht?"

"Was?"Izzy unterdrückte ein Gähnen und riss ihren Kopf von ihrer Aufgabe hoch, um Jessica anzustarren."Würdest du leise sein?Es könnte dich jemand hören."Aber als sie den langen Flur hinter der Küche nach potenziellen Kunden absuchte, sah sie keine.

Jessica kicherte."Das werte ich als Nein."Sie trank den letzten Schluck ihres Milchkaffees und fügte hinzu: "Sie können sich entspannen, es ist noch niemand hier.Du weißt genau, dass die Schaulustigen erst gegen halb sieben anfangen."

"Jess, nicht heute.Bitte, ich flehe dich an.Ich kann nicht über mein Liebesleben reden, wenn wir mitten in einer Tortenkrise stecken."Ausgerechnet heute brauchte Izzy Jessicas Sticheleien nicht.Sie hatten ihren monatlichen "Arts and Tarts"-Tag der offenen Tür, und sie war bereits ein Wrack.Sie und einige andere kleine Galeristen in der Nachbarschaft veranstalteten ab dem Spätwinter jeden Monat Tage der offenen Tür, um potenzielle Kunden anzulocken.

Arts and Tarts sollte ursprünglich nur sie und die beiden Galeristen um die Ecke in dem fröhlichen Viertel von Pasadena sein, die ihre Galerien an einem Abend im Monat öffneten.Aber im Laufe der letzten zwei Jahre kamen andere Geschäfte hinzu.Ehe sie sich versah, hatten die meisten Händler in der Nachbarschaft einmal im Monat bis 21 Uhr geöffnet und servierten Wein und Desserts aus der Bäckerei an der Ecke.

Izzy hatte nie vorgehabt, daraus eine große Sache zu machen, aber jetzt wollten die Lokalnachrichten kommen und die erste Veranstaltung des Jahres filmen.Und ausgerechnet in diesem Monat hatte sie Cashflow-Probleme, also keine Torten aus der Bäckerei.Zum Glück haben Jess und Nick gebacken, aber sie war nervös.Hatten sie genug?Würde irgendjemand bemerken, dass ihre Torten nicht so schmackhaft oder fluffig waren wie die Torten, die ihre Nachbarn anboten?

"Hey, es tut mir leid.Ich weiß, unter welchem Stress du stehst.Ich sollte dich jetzt nicht ärgern.Ich werde morgen weitermachen."Jessica legte den Kopf schief und schenkte Izzy ihr aufmunterndstes Lächeln."Es wird toll werden, okay?Mach dir keine Sorgen wegen der Presse.Alle werden sich auf die tollen Stücke konzentrieren und nicht auf deine Vergangenheit."

"Ich hoffe, dass du damit Recht hast.Ich brauche diese Art von Aufmerksamkeit nicht.Obwohl, glaubst du, ich würde mehr Umsatz machen?"

Jessicas rosafarbener Bob schüttelte sich von einer Seite zur anderen, als sie kicherte."Kümmern Sie sich einfach darum, Schlagsahne auf die Torten zu tun, und ich hole die zusätzlichen Bleche aus der Bäckerei."

Sie schenkte Jessica ein dankbares, aber reumütiges Lächeln und nahm ihre Arbeit mit der Schlagsahne wieder auf, wobei sie sich im Geiste bereits auf die morgigen Simon-Fragen vorbereitete.Sie hielt inne, um sich die müden Augen zu reiben, und verteilte vorsichtig Schlagsahne auf den letzten Torten.Es war die einzige Aufgabe, die Nick oder Jessica ihr erlaubten, wenn es um die Backwaren ging.

Sie mochte die "Arts and Tarts"-Veranstaltungen nicht, all die Leute, die in ihren Arbeiten herumstöberten und nie wirklich etwas kauften.Aber bis sie in einer Galerie eröffnete, war es eine Möglichkeit, ein paar Stücke zu verkaufen.

Sie schaute zum fünfzehnten Mal an diesem Nachmittag auf die Uhr.Verdammt.Schon wieder zu spät.Seit Sabrinas Anruf war sie nicht mehr da.Ihr Zeitplan, ihre innere Uhr, ihre Beziehung zu Nick.

"Izzy, bist du hier?"

Das Klick-Klack von Simons Schritten hallte auf dem Mahagoni-Hartholzboden wider, hallte den Flur hinunter, als er sich auf den Weg zu den Hinterzimmern des Studios machte.

So ein Mist.Er war früh dran, und sie war noch lange nicht fertig."Ich bin in der Küche, Simon."

Er gesellte sich zu ihr mit der üblichen Wucht eines Tornados, einem Wirbel aus frenetischer Energie und überschwänglicher Begeisterung."Hallo, mein Schatz."Er drückte sie kurz und küsste sie mit einem lauten Schmatzer auf die Lippen, was ihr den Atem raubte.Obwohl, mehr aus Überraschung als aus atemloser Erregung.

Die augenblickliche Klaustrophobie, die sich an sie klammerte wie an eine schlampig betrunkene Studentin, zwang sie, von ihm wegzutreten und das Tortentablett aufzuheben.Durch gemessenes Atmen schenkte sie ihm ein schwaches Lächeln, wobei das Tablett mit den Torten wie ein Schutzschild wirkte.Ihr Stress war nicht sein Problem.Ihr Verstand klammerte sich an den Gedanken an vierzig Stück in den nächsten drei Monaten.

Damit würde sie sich später beschäftigen.Im Moment musste sie nur die Vorbereitungen für Arts and Tarts treffen, sich vorzeigbar machen und, wenn sie die Daumen drückte, ein paar Stücke verkaufen.Alle Gedanken über ihre Beziehung zu Simon konnten warten.Würden warten, bis sie Zeit zum Atmen und Analysieren finden würde.Sie wusste, dass sie irgendwann eine Entscheidung über ihre Beziehung treffen musste, oder vielmehr über ihre Nicht-Beziehung.Sie wusste, dass sie irgendwann entscheiden musste, ob sie mit ihm schlafen wollte oder nicht, ob sie ihre Beziehung vorantreiben wollte oder nicht.In mancher Hinsicht wäre es einfacher, ihn zu meiden.Wie Dad.Wie jeder andere Mann in ihrem Leben.Zum Glück musste sie sich heute nicht entscheiden.Heute konnte sie für die zusätzliche Hilfe dankbar sein.

"Ich bin froh, dass du hier bist.Ich brauche Hilfe bei der Auslage für die Arts and Tarts und-"

Simon stieß einen Lufthauch aus und klopfte ungeduldig mit den Händen auf die Glastheke.Sein hellgrauer Anzug passte perfekt zu den rauen Edelstahlwänden und -geräten.

"Izzy, das kann doch nicht dein Ernst sein.Hast du vergessen, dass du in zehn Minuten einen Termin wegen des SI-Shootings hast?"

Verdammt noch mal.Hatte sie es vergessen?Das letzte Mal hatte sie gegen zehn einen Blick auf ihren Kalender geworfen.Da war nichts über SI zu finden.Oder doch?Panisch schaute sie wieder auf die Wanduhr und wünschte sich mehr Zeit, um sich auf den Tag der offenen Tür vorzubereiten."Scheiße, es tut mir so leid.Ich habe es vergessen, und Jessica ist unterwegs und -"

Er hielt ihre Handgelenke fest, als wäre sie eine schokoladenverschmierte Dreijährige auf dem Weg zu einer weißen Couch."Izzy.Konzentrier dich.Sie werden jeden Moment hier sein.Du bist sonst nicht so abwesend, was ist in letzter Zeit mit dir los?"

Mit festem Kiefer drohte ihr Temperament überzukochen.Sie atmete dreimal tief ein, bevor sie sprach."Ich habe Sabrina, Nick, das Studio, einen Richter, der mich meinen Sohn nicht adoptieren lässt, und einen Freund-Schrägstrich-Manager, der mir vierzig Stücke für meine Galerieeröffnung versprochen hat, ohne sich auch nur mit mir abzusprechen.Sie werden mir verzeihen, wenn ich ein wenig vergesslich bin."

Er schnitt eine Grimasse und war sofort reumütig."Es tut mir leid, Schatz.Ich bin ein Arschloch.Und ein anspruchsvoller noch dazu.Ich arbeite nur für deine Zukunft."

Für eine Schrecksekunde drohte ihr Temperament gegen seine Leine zu rebellieren, aber sie hielt es zurück.Sie wollte keinen Konflikt.Simon war nicht der Feind."Ich bringe die ins Hauptstudio und wasche mir die Hände."Sie warf einen Blick auf ihr Bild im Wandspiegel und machte sich eine mentale Notiz, auch etwas an ihrem Haar zu tun.Niemand würde sie mit Zöpfen ernst nehmen.

Simon folgte ihr dicht auf den Fersen und informierte sie über alles, was Sports Illustrated für das Shooting wollte."Es wird drei separate Shootings geben.Eines am Samstag ..."

Sie blendete Simons Stimme aus, als sie in die Verkaufshalle des Studios einbog, in der alle verkauften Fotos hingen, die noch auf ihre Abholung warteten.Sie war bedauernswert leer.Nur drei Schwarz-Weiß-Fotos säumten den Flur, die alle an denselben Besitzer gingen.

Aus der vorderen Halle drangen Stimmen in ihr Bewusstsein.Ihre Füße schwankten.Im ersten Moment dachte sie, ihre Ohren hätten ihr einen Streich gespielt.Eine tiefe Stimme, knisternd wie ein glühendes Feuer in einer regnerischen Nacht, hallte von den Wänden wider.Hitze durchflutete ihren Körper.Izzy versuchte, tief einzuatmen.Das letzte Mal, als sie diese Stimme gehört hatte, hatte er ihr gesagt, dass er in einer Stunde zurück sein würde.Er hatte sie erregt und allein zurückgelassen.Das kann er nicht sein.Das kann nicht sein.

Aber sie wusste, dass er es war.Der verräterische Connecticut-Akzent tropfte aus jedem seiner Worte.

Ihr Herz schlug schneller und fügte seiner üblichen Routine ein weiteres Pochen hinzu.Das letzte Mal, als sie ihn gesehen hatte, war sie das Bild der Verlegenheit gewesen, nachdem sie sich ihm an den Hals geworfen hatte.Der Lustschmerz der Nerven, die vor Bewusstsein kribbelten, überfiel sie.

Ihre Hände schüttelten unwillkürlich das Tortentablett und sie beeilte sich, es zurechtzurücken.Als sie um die Ecke bog, halb in der Hoffnung, dass er es sein würde, und halb in der Hoffnung, dass er es nicht sein würde, stieß sie einen Atemzug aus, als sie ihn sah - dasselbe sandfarbene blonde Haar und denselben kantigen Kiefer.

Ihre lebendig gewordene Fantasie, Jason Cartwright.

Oh, Scheiße.Oh, Scheiße.Oh, Scheiße. Oh, Scheiße.

Sie kniff die Augen zusammen, in der unlogischen Hoffnung, dass, wenn sie ihn nicht mehr sehen konnte, er sie auch nicht sehen würde.Sie wirbelte herum, in der Absicht zu fliehen, knallte aber mit Simon zusammen - mit Torten und allem.

"Izzy!"Simon stieß ein paar Schimpfwörter aus.

"Scheiße, scheiße, scheiße.Es tut mir leid."Sie riss ein Auge auf, um den Schaden zu begutachten.Nachdem sie einen Blick darauf geworfen hatte, drückte sie es wieder zu.Wenn sie es nicht gesehen hat, hat es nicht existiert.Doch das Bild der weißen Flecken auf einem grauen Brooks-Brothers-Anzug hinterließ einen Eindruck, den sie nicht ignorieren konnte.

Eine überraschte Stimme kam von hinter ihr."Izzy?Izzy Connors?Bist du das?"

Ertappt.Ihre Möglichkeit, sich zurückzuziehen, löste sich im Äther auf.

Simon entschuldigte sich murmelnd und eilte in die Toilette in der Nähe der Küche, um sich zu waschen.

Ohne Hoffnung auf ein Entkommen atmete sie tief durch und versuchte, ihr Herz zu zwingen, in seinen normalen Rhythmus zurückzukehren.Als das nicht funktionierte, drehte sie sich trotzdem um, nicht sicher, was sie sagen sollte.Wow, das war eine verdammt lange Stunde, das würde kämpferisch rüberkommen.Und das Letzte, was sie wollte, war eine Konfrontation.

Sie entschied sich für: "Hallo, Jason."

Seine lässige Haltung täuschte über die Schnelligkeit und Kraft hinweg, von der sie wusste, dass er dazu fähig war.Jahre harter Arbeit hatten seinen großen, stämmigen Körper abgehärtet.Erinnerungen an den Kuss auf seinen kantigen Kiefer und die leichte Spalte in seinem Kinn überfielen sie.

Eine dunkle Brille verdeckte seine Augen, aber Izzy wusste, dass sie dahinter eine intensive Hitze finden würde, die in der Lage war, sie bis auf die Seele auszuziehen.Sein zerzaustes blondes Haar war genauso, wie sie es in Erinnerung hatte, ein wenig ungepflegt, als hätte er sich nicht darum gekümmert.Das sexy Grinsen, das sie fünfzehn Jahre lang in ihren Träumen heimgesucht hatte, zeigte gerade weiße Zähne.Er war ganz und gar der Hollywood-Playboy, als den ihn die Presse darstellte.Und diese unbekümmerte Sexualität würde ihr zum Verhängnis werden.

Bevor sie noch etwas sagen konnte, wurde sie von seinen starken Armen und einem warmen Moschusduft umhüllt.Unwillkürlich erstarrte ihr Körper wie eine Eisskulptur, als ihre Brüste mit den harten Flächen seiner Brust in Berührung kamen.Unfähig, die Situation zu verarbeiten, hörte sie ein leises Klappern, als seine Sonnenbrille auf den Boden fiel.Sie kniff die Augen zusammen und versuchte, nicht an das letzte Mal zu denken, als sie ihn gesehen hatte, an das letzte Mal, als er sie für Sabrina verlassen hatte.

"Verdammt, Izzy, du siehst fantastisch aus."Er setzte sie ab, hielt aber eine ihrer Hände fest.Whiskey-Augen gossen warmen Bernstein über jeden Zentimeter ihres Körpers."Wie ist es dir ergangen?"

Die Quelle ihrer größten Demütigung wollte wissen, wie es ihr ergangen war, als wären sie alte Kumpel.Sie erinnerte sich daran, dass sie im Grunde genommen alte Kumpel waren, bis sie den Fehler gemacht hatte, ihn als ihren ersten Liebhaber auszugeben.

Hinter Jason, seinem Begleiter, mit seinem schroffen, dunklen guten Aussehen und seinem ansteckenden Lächeln, musste sie nicht sprechen.Nicht, dass sie es hätte tun können."Ihr zwei kennt euch?"

Jasons Lächeln blitzte auf und weckte in ihr den Wunsch, alle möglichen unpassenden Dinge zu tun.Ihm den Kopf mit einer Pfanne einschlagen?Ihn nackt ausziehen und sehen, ob er noch so gut aussah, wie er es versprochen hatte?Mit ihren Lippen eine volle TET-Offensive auf ihn starten?Nicht unbedingt in dieser Reihenfolge.

Jason ignorierte die Frage und stellte seine eigene."Du bist Z Con?"

Simon kam aus dem Bad zurück, aufgeregt, aber genauso jovial wie immer.Mit einem Blick auf ihre Hand in Jasons, legte er ihr einen geschützten Arm um die Schulter, und sie spürte, wie die prickelnde Hitze einer Errötung ihren Körper umgab.

"Jep, das ist kein anderer als Z Con.Das war tolles Marketing, das Geschlecht des Fotografen geheim zu halten und mein Mädchen hier in Anonymität zu hüllen."

Izzy bemühte sich, nicht mit den Zähnen zu knirschen bei der Bemerkung 'mein Mädchen'.Gefesselt schaute Izzy von Jason zu Simon und wieder zu Jason.Ihre Stimme machte einen widerwilligen Eindruck."Es hilft bei der Privatsphäre."

Da sie sich nicht sicher war, um wessen Berührung sie sich mehr Sorgen machen sollte, entschied sie sich für die sichere Seite und nahm ihre Hand von Jasons Hand.Dann zuckte sie auch aus Simons Griff, froh, frei zu sein, froh, atmen zu können.

Jasons Lächeln blieb fest, und er hob sie wieder auf, als sie sich von Simon löste."Verdammt, ich kann nicht glauben, dass du es bist."

Simon schaute einen Moment lang verwirrt, dann verengte er seine Augen auf Jason und sagte: "Wie ich sehe, seid ihr beide befreundet."

Izzy versuchte, sich aus Jasons festem Griff zu befreien, und wollte, dass ihre Arme sich gegen das Blech seiner Brust drückten, statt sich träge um seine Schultern zu rollen, wie sie es wollten."Jason und ich sind zusammen aufs College gegangen.Wir haben uns nicht mehr gesehen, seit er zum Profi-Tennis gegangen ist."

Sie hörte die Haustürklingel läuten und war so erleichtert wie noch nie, als sie Jessica mit dem Serviertablett in der Hand sah.

"Ähm, Simon, warum führst du die Herren nicht ins Studio.Ich muss mich kurz um Jessica kümmern."Und ihr rasendes Herz beruhigen, aber das konnte sie ihm nicht sagen.

Während Simon sie ins Studio führte, blieb sie zurück, um ihre Nerven zu beruhigen.

Sie beobachtete Jason, wie er um den ersten Satz ausgestellter Fotos herumging.Sie konnte sich des Drangs nicht erwehren, zu erfahren, was er von ihnen hielt.Ein kleiner Teil von ihr hoffte, dass er sah, was sie sah, wenn er sie ansah.

"Also, wirst du mir sagen, wer diese schönen Exemplare von Männern sind, oder muss ich das ganz allein herausfinden?"Jessicas Stimme riss Izzy aus ihrer Trance.

Sie zog Jessica in Richtung der Rezeption, wo sie die Männer relativ ungestört beobachten konnten."Jess, ich möchte, dass du in etwa fünf Minuten den Mutter-Mutter-Kind-Fluchtplan durchziehst, okay?"

Jessica blickte zurück in Richtung Studio."Bist du wahnsinnig?Du hast heiße Männer im Studio, und du willst, dass ich reinkomme und dich störe?"Jessica warf einen weiteren Blick auf Izzy und warf ihren Kopf zurück."Cheese and Rice, Batman!Ist das Jason Cartwright?"

Izzys Stirn runzelte sich."Käse und Reis?"

Jessicas Bob wippte fröhlich."Ja.Der Name des Herrn in Ehren."

"Stimmt, stimmt, du stehst immer noch auf diesen Mormonenrocker."Izzy nickte."Ja, das ist Jason Cartwright."Sie hielt eine Hand hoch."Mother-May-I.Fünf Minuten."

Jessicas Lächeln verwandelte sich in einen finsteren Blick."Du bist verrückt."

Sie hatte keine Zeit für Widerstand."Bitte?Ich erkläre es dir später, aber im Moment kann ich wirklich nicht mit mehr als einem Mann umgehen."

Erkenntnis tauchte auf Jessicas hübschem Gesicht auf."Du kennst sie?"Ihre Stimme wurde leiser, und als sie einen weiteren Blick warf, fügte sie hinzu: "Ich reserviere mir den McDreamy-Lookalike."

"Jessica!"

"Was? Du hast sie schon reserviert?Gut, dann nehme ich JC.Er wird das schon machen."

"Bleib mal ernst.Ich will, dass du das machst.Okay?"Verzweifelt fügte sie hinzu: "Du hast einen Mann."

Jessica musste die Verzweiflung in ihrem Gesicht gesehen haben, denn sie willigte ein."Ja, habe ich, aber es ist immer gut, einen Ersatz zu haben."Auf Izzys finsteren Blick hin seufzte sie."Schon gut, schon gut.Bist du okay, Izzy?"

Sie schüttelte den Kopf."Nein. Nein, ich bin nicht okay."Izzy versuchte, durch zusammengebissene Zähne einen ruhigen Atem einzuziehen.Jetzt war nicht die Zeit, die Kontrolle zu verlieren.

****

Jason versuchte, das adrenalinerhöhte Zittern in seinen Händen zu beruhigen.Izzy Connors.Nach der Art zu urteilen, wie sie sich in seinen Armen versteift hatte, hätte er sie nicht berühren dürfen.Die Umarmung war ein Impuls gewesen, und jetzt zahlte sein Körper dafür.

Er erinnerte sich an jede Nuance von ihr.An ihren Geruch, ihre Stimme, ihre Augen, wie sie sich in seinen Armen angefühlt hatte.Sie sah genauso aus, wie er sie in Erinnerung hatte, von ihrem dichten, tintenschwarzen Haar bis zu ihren bienenstichigen Lippen.Sein Mund machte die beste Nachahmung der Sahara, als er sich daran erinnerte, wie diese Lippen seine berührten.Er hustete, um seine Kehle und seinen Verstand zu räumen.Er hatte jahrelang an sie gedacht.Hatte versucht, sie zu ersetzen.Jetzt, wo sie vor ihm stand, fühlte sich sein Magen an, als hätte er gerade den feinsten Scotch probiert.

Als er sah, wie sie mit langen Schritten das Studio betrat, konnte er erkennen, dass dies ihre Domäne war.Der Raum gehörte ihr, sie stand aufrecht und selbstbewusst da.Ihr Gesicht strahlte vor Freude, wenn sie an bestimmten Stücken vorbeiging.

Er konnte nicht sagen, ob sie noch Tennis spielte, aber sie hatte immer noch den Körper eines Athleten.Sie bewegte sich wie ein solcher.Keine vergeudeten Bewegungen, jeder Muskel tat seinen Teil beim balletthaften Gang.Ihre schlichte Seidenbluse und der Ledergürtel betonten ihre schmale Taille und ihre vollen Brüste, ihre Jeans zeigten ihre langen, muskulösen Beine.

Sie bewegte sich vor ihm her, um Aaron ein Porträt am anderen Ende des Studios zu zeigen, was ihm einen spektakulären Blick auf ihren Pfirsicharsch ermöglichte.Er lächelte, als er sich daran erinnerte, wie sie ihn immer als ihr afrikanisches Markenzeichen bezeichnet hatte.

Fünfzehn Jahre, und sie hatte sich nicht verändert.Nicht ein bisschen.Es dauerte einige Augenblicke, bis er merkte, dass sie wieder auf ihn zuging und ihre Lippen sich bewegten.Ein unsicheres Lächeln umspielte ihre Lippen, bevor sie wieder sprach."Siehst du etwas, das dir gefällt?"

Das Blut pochte in seinen Ohren, als er über seine Antwort nachdachte.Dem Blick ihres Managers nach zu urteilen, war sie nicht auf der Verfügbarkeitsliste, was es ihm unmöglich machte, ihr genau zu sagen, was er wollte.Er deutete auf das Porträt der Masai-Frau an der Wand."Ich habe eine Leinwand mit einem Massai-Krieger.Es ist mit diesem hier verwandt, richtig?"

Ihre Augen tanzten."Wirklich?Sie haben eine dieser Leinwände?Wir haben ein paar davon in limitierter Auflage gemacht, hauptsächlich als Marketing für das Buch Kenya Homelands.Es ist eines meiner Lieblingsbilder."

Dann, als würde sie sich ihrer Nähe zu ihm bewusst, trat sie einen Schritt zurück, und ihr Lächeln wurde durch eine Stirnfalte ersetzt.

Fünfzehn Jahre, und sie konnte ihn immer noch fühlen lassen, was er nicht fühlen sollte.Sie ist nicht mehr siebzehn.Er schob den Gedanken beiseite.Das war jetzt zu weit hergeholt.Viel zu spät, um darüber nachzudenken, was er hätte tun sollen.

Aaron und Simon gesellten sich zu ihnen bei dem Foto der Massai-Frau.Ihre Lippen zuckten als Antwort auf Aarons Frage nach verschiedenen Orten für die Fotos, und tiefe Grübchen lugten aus beiden Wangen hervor.Ihre großen, mandelförmigen Augen, die von dichten Wimpern umrahmt waren, leuchteten auf, als Aaron eine Geschichte über seine Safari in Südafrika erzählte.

In diesem Moment hätte er Aaron umbringen können.Jason warf einen Blick auf Simon und fügte ihn der Todesliste hinzu.Simons Besessenheit war so ausgeprägt wie ein Ansell-Adams-Foto mit all den Abwehrsignalen, die von ihm ausgingen.

Jason war noch nie jemand gewesen, der eine direkte Herausforderung für etwas, das er wollte, ignorierte.Alles, was er wollte, waren fünf Minuten allein mit ihr.Nun, für das, was er wollte, würde er viel länger als fünf Minuten brauchen, aber er würde damit anfangen.

"Izzy, ich bin so froh, dass ich bei diesen Dreharbeiten jemanden habe, der mich so gut kennt."

Sie blinzelte ihn an und nickte, aber es war nicht schwer, die Blicke von Simon und Aaron zu bemerken.Aaron war eher neugierig, aber die Feindseligkeit in Simons finsterem Blick war nicht zu übersehen.

Izzys Ausdruck änderte sich, ihr unsicheres Lächeln verkrampfte sich.Die vier standen da wie in einer schlechten Parodie von "No Exit".Sie versuchten mehrmals, Smalltalk zu machen, aber keiner blieb hängen.

Schließlich huschten Aarons Augen zwischen ihm und Simon hin und her, und er dirigierte Simon zurück auf die andere Seite des Studios, um vermutlich die Dreharbeiten zu besprechen.

Als sie außer Hörweite waren, lehnte sich Jason an sie heran, fing einen milden Duft von Jasmin und Vanille ein, der ihm Schmerzen bereitete."Meint ihr zwei das ernst?"

Ihre Augen weiteten sich."Was meinst du?"

Jason neigte den Kopf in Richtung Simon und Aaron."Sie und Mr. Slick."

Sie rümpfte die Nase und kniff die Augen zusammen."Ich wüsste nicht, was Sie das angeht."

Er nickte, ein wenig enttäuscht."Ich fasse das als ein Ja auf.Macht er Sie glücklich?"Er konnte sich die Frage nicht verkneifen, als sie ihm über die Lippen kam.Simon war nicht die Art von Mann, mit der er sie sah.Und du schon?

"Welchen Teil von 'Es geht dich nichts an' verstehst du nicht?"

Er schenkte ihr sein bestes Grinsen."Ich habe diesen Zustand, bei dem ich herausfiltere, was ich nicht hören will."

Vielleicht wollte sie das nicht, aber ihre Lippenwinkel hoben sich zu einem verzweifelten Anschein eines Lächelns.Grübchen grüßten ihn.

Er nutzte seine Chance, entschied sich für die harmlose Variante und fragte: "Warum kommst du nicht mit zum Haus, um etwas Tennis zu spielen.Ich habe die Plätze jeden Tag den ganzen Tag zur Verfügung."

Er beobachtete ihre Reaktion mit Interesse.Ihre Augen weiteten sich, und ihre Lippen schürzten sich, als sie den Kopf schüttelte.Mit einem atemlosen Flüstern sagte sie: "Ich spiele nicht mehr."Er fragte sich, ob sie eine Doppeldeutigkeit in ihrem Tonfall beabsichtigt hatte.

Seine Neugierde war geweckt.Nicht bereit, aufzugeben, drängte er, begierig darauf, ihr eine weitere atemlose Antwort zu entlocken."Spielst du nicht mehr, oder spielst du nicht mehr mit mir?Ich beiße nicht, weißt du.Früher hast du für das Spiel gelebt."Er grinste, sicher, dass er wahrscheinlich zu weit gegangen war.

Ihre Lippen zuckten, als sie versuchte, ihr Lächeln zu unterdrücken.Er kannte sie gut.Er wusste, wie sie reagieren würde.Oder hoffte zumindest, dass er es wusste.Er wechselte das Thema zu einem angenehmeren Thema."Sie sagten, Sie haben die Masai-Drucke in limitierter Auflage gemacht?Könnte ich ein paar davon bestellen?"

"Ja, natürlich.Ich habe ein paar Kontaktbögen im Lager, die ich Ihnen zeigen kann, wenn Sie wollen.Dann rahme ich sie ein, wenn Sie ein Foto finden, das Sie wollen."

"Zeigen Sie es mir."

Ihre dunklen Brauen zogen sich zusammen."Was?Jetzt?"

"Warum auf morgen verschieben ..."

"Okay, hier entlang."Sie führte ihn durch das Studio zu einem Arbeitsbereich und drehte sich noch einmal um, um Simon und Aaron zu rufen, als sie die Tür aufschloss."Ich ziehe nur ein paar Kontaktbögen, um sie Jason zu zeigen."

In dem Moment, in dem die Tür entriegelt wurde, suchten Jasons Augen das Durcheinander von Leinwänden, die an die Wand gelehnt waren, und Regalen, die mit Zubehör und Schachteln mit Kontaktbögen gestapelt waren.Einrahmungen lagen ohne erkennbare Ordnung an den Wänden herum.

"Wow, dieser Ort ist wie eine Schatztruhe."

Sie murmelte etwas Unverbindliches, während sie die Namen auf einigen der Schachteln überflog und mit den Fingern über jede einzelne fuhr, bevor sie zur nächsten weiterging.Ihre Finger zeichneten die Beschriftung auf jeder Kiste nach, als ob sie mit der Zunge lesen würde."Ich weiß, dass sie hier irgendwo sind ..."Ihre Stimme verstummte, als sie das oberste Regal abtastete."Da haben wir's."

Er trat zu ihr, um ihr zu helfen, als sie den Rand einer Schachtel mit den Fingerspitzen herauszog, vorsichtig, um sie nicht umzukippen."Sind Sie sicher, dass Sie keine -"

Ihr erschrockenes und alarmiertes Keuchen trieb ihn zum Handeln an.Er eilte hinter sie und hielt die Schachtel fest, als sie kurz davor war, wieder auf das Regal zu kippen oder auf Izzys Kopf zu stürzen.

Er richtete die Kiste aus, aber sie stabilisierte sich nicht, alles, was er erreichte, war, Izzy weiter gegen das Regal zu schieben.Ganz zu schweigen davon, dass sein halb erigierter Schwanz in ihren kleinen Rücken geriet.

Izzy stöhnte einen Fluch aus.

Jasons Körper unterstützte ihren Ausspruch.Mit jedem Atemzug, den Izzy tat, rieb sich ihr Körper an seinem.Blut schoss in seinen sich schnell verhärtenden Schwanz."Bist du okay?", fragte er, während er ihren Duft einatmete.Er spürte, wie sie sich gegen das Bücherregal stieß, aber er rührte sich nicht.

"Lass mich los, Jason."Ihre Stimme kam quietschend und atemlos heraus.Sie verstärkte nur das Blutrauschen in seinem Kopf.

"Ich arbeite daran, aber wenn du willst, dass ich dieses Ding stabilisiere", er unterdrückte ein Stöhnen, als sie wieder wackelte.Und wenn Sie Ihre Kleider anbehalten wollen ... schlage ich vor, dass Sie sich nicht bewegen."

Er schob die Kiste zurück auf das Regal und gab ihr mehr Freiraum zum Atmen, aber nicht viel.Er rückte drei Zentimeter zurück und legte seine Hände auf ihre Taille, um sie zu beruhigen."Geht es Ihnen gut?"

Izzy zog schluckweise Luft ein, eine Hand umklammerte ihre Taille."Ja. Ich glaube schon.Mir war nicht klar, dass er so schwer ist.Normalerweise bin ich ..."

Ihr Geschwafel brach mitten im Strom ab.Seine Vermutung: Jetzt, wo sie keine Schmerzen mehr hatte, bemerkte sie den eindringlichen Penis, der sich in ihren Rücken drückte.Er räusperte sich und versuchte es leicht und beiläufig, ließ sie aber nicht los."Wenn du mich allein erwischen wolltest, Izzy, gibt es weniger gefährliche Wege, das zu tun."

Sie drehte sich in seiner Umklammerung, um ihn anzusehen, und verengte die Augen."So egoistisch kann doch niemand sein."Sie zuckte mit den Schultern."Außerdem hast du um einen Abdruck gebeten.Ich werde doch einen potenziellen Verkauf nicht ablehnen."

Er biss ein Zischen zurück, als sie sich an ihm rieb - und brachte seine Hormone unter Kontrolle.Zu schade, dass sie nicht auf den Befehl hörten.Das Bedürfnis durchzuckte ihn, und sein Schwanz zuckte gegen ihren Unterleib.Er wusste den Moment, in dem sie die Bewegung spürte, als ihre Augen zu der Stelle flackerten, an der sie sich berührten, dann zurück zu seinem Gesicht.

In ihrem Blick erkannte er die geweiteten Pupillen, Bewusstsein und Besorgnis."Ich ziehe den Begriff selbstbewusst dem Begriff egoistisch vor."

"Gesprochen wie ein Trottel, der mit zu viel Charme verflucht ist."

Seine Hände legten sich reflexartig um ihre Taille.Er wusste, dass er sie loslassen sollte, aber er konnte es nicht tun.Noch nicht.Er zwang ein Lächeln auf seine Lippen und unterdrückte jeden Instinkt, etwas zu überstürzen."Nun, zumindest glauben Sie, dass ich Charme habe."

Sie blinzelte ihn einige Male an und schüttelte den Kopf."Sie lassen sich durch nichts aus der Ruhe bringen, oder?"

Seine Augen fixierten ihre vollen Lippen, ihre hübsche rosa Zunge schaute heraus, um ihre Unterlippe zu befeuchten.Mit einem Stöhnen senkte er den Kopf und wartete auf eine Reaktion.Ihre vollen Brüste rieben an seinem Anzug, während sie röchelnd einatmete.Als sich ihre Atemzüge vermischten, hob er ihren Kopf an, um ihr in die Augen zu sehen."Hast du in all den Jahren jemals an mich gedacht?"

Sie räusperte sich, während sich ihr Körper unmerklich zu ihm neigte.Bevor Izzy antworten konnte, steckte die Frau mit dem hellrosa Haar ihren Kopf in den Lagerraum."Iz, ich habe den Lieferanten für die Rahmen am Telefon.Es gibt einen Notfall bei deiner nächsten Lieferung."

Jason beobachtete, wie ihr Blick erst zu ihrer Assistentin und dann zu ihm wanderte."I-ah-ich muss da rangehen."Sie befreite sich aus seinem Griff und eilte hinaus.

Sie hatte gelogen.Sie hatte immer diesen panischen Ausdruck im Gesicht, wenn sie log.Er erkannte eine Rettung, wenn er eine sah.Er folgte ihr nach draußen zu Simon und Aaron.

Er sah sie nicht wieder, bevor er ging, aber er hatte es geschafft, ihre Handynummer von der verrückten Empfangsdame zu bekommen.

Er sagte sich, alles was er wollte, war, sich bei ihr zu entschuldigen.Zu erklären, warum er nie zu ihr zurückgekehrt war.Aber selbst als er den Gedanken zu Ende führte, wusste er, dass es eine Lüge war.Er wollte eine ganze Menge mehr von Izzy Connors.

Kapitel 4

Kapitel Vier

Ein unheimlich leuchtender Mond hing tief über dem Meer, als Jason einen Ball nach dem anderen über das Netz schlug.Er konnte vielleicht noch keine Bälle erlaufen oder aufschlagen, aber wenigstens konnte er ein paar Bälle über das Netz schlagen.Er brauchte das.Scheiß auf die Tatsache, dass er nicht einen Schritt ohne Schmerzen machen konnte.Er konnte schlagen.

Es war besser als im Bett zu liegen und über den Zustand seiner Karriere nachzudenken.Es war besser als im Bett zu liegen und darüber nachzudenken, wie er ein Comeback schaffen könnte.Es war besser, als im Bett zu liegen und an Izzy Connors zu denken.Von allen Fotografen auf der ganzen Welt.

Eine Berührung ihrer weichen Schokoladenhaut und er bekam sie nicht mehr aus dem Kopf.Ihr Duft, ihre Berührung, ihr erinnerter Geschmack.Er musste mit dem Kopf bei der Sache sein.Scheiße, es war lange her, dass ein Sportmagazin ein Feature über ihn machen wollte, geschweige denn Sports Illustrated.Er hätte sich den Fotografen nicht besser aussuchen können.

Er musste sie nur aus seinem Kopf kriegen.Wenn nur...

"Jason, Baby, bist du da unten?"Die sanfte Stimme einer Frau drang vom Balkon zu ihm herab.

Scheiße, Delilah.Wach und aufmerksamkeitshungrig.Sie trug eines seiner Button-Down-Hemden, als sie die Treppe zu den Höfen hinunterpolterte.

Nie hatte er ihre "Freunde-mit-Vorteilen"-Vereinbarung mehr verflucht als jetzt.Als Freund konnte er sie nicht rausschmeißen.Aber er konnte auch nicht die Vorteile annehmen, die sie angeboten hatte."Hey Delilah, wie ich sehe, bist du wach."

Ihre Lippen hoben sich zu einem verschlafenen Lächeln."Ich habe dir doch gesagt, ich hätte nicht so viel Wein trinken sollen.Vor allem keinen roten.Das macht mich wach."Sie gestikulierte auf sein Hemd, der Mundwinkel zuckte hoch."Ich hoffe, es macht dir nichts aus.Ich musste etwas finden, das ich hier draußen tragen kann, da es ein bisschen kühl ist."

Er hob eine Augenbraue."Was ist mit den Kleidern, die du hier drüben getragen hast?"

Sie legte den Kopf schief und schenkte ihm ein Grinsen.Ihre Hüften hüpften von links nach rechts, als sie auf ihn zuschlenderte, wobei sie darauf achtete, den Bällen der Ballmaschine auszuweichen."Nun, ich bin nach oben gegangen, um dich zu verführen, sobald ich aufgewacht bin, und du warst nicht da.Ich hatte bereits alle meine Sachen ausgezogen."

Mit einem Blinzeln betrachtete er ihre gertenschlanke, halbnackte Gestalt.Dunkles Haar und blasse Haut schimmerten im Mondlicht.Sie hatte das Hemd im Brustbereich aufgeknöpft gelassen, vielleicht in der Hoffnung, ein Dekolleté zu erzeugen.Es hat nicht funktioniert.Aber Models waren ja auch nicht für ihre Oberweite bekannt, es sei denn, sie arbeiteten für Victoria's Secret.Sie war wunderschön und elegant und sexy.

Trotzdem wollte er sie nicht.Er hatte dieses Date vereinbart, bevor er Izzy wiedergesehen hatte, und jetzt wollte er nur ihre leuchtende dunkle Haut unter seinen Händen, nicht Delilahs.

Als sie sich ihm näherte, füllten sich seine Nasenlöcher mit dem Duft von teurem Parfüm.Ihre Arme legten sich um seinen Hals, und sie flüsterte: "Wie kommt es, dass du ganz allein hier draußen bist?Ich hätte mit dir runter kommen können."Sie deutete auf die ledergepolsterten Bänke."Die hätten wir auch einweihen können."

Er schluckte an dem Kloß in seinem Hals vorbei, auch als er sich aus ihrer Umarmung löste."Das haben wir schon getan, weißt du noch?Die standen früher auf dem Balkon."

Ihre Stirn runzelte sich, als sie in seinen Raum trat, wieder fuhr sie mit den Fingerspitzen seinen Oberkörper hinunter."Das mag sein, aber hat dir nie jemand gesagt, dass man, um Dinge richtig zu taufen, es mindestens zweimal tun muss?"

Verdammt.Er kniff die Augen zusammen und zwang sich, die fiebrige Anziehungskraft, die er für sie empfunden hatte, als sie sich vor sechs Monaten bei Mr. Chow's getroffen hatten, zu überwinden.Jetzt fühlte er nur noch milde Zuneigung.Sie war nicht Izzy.

Wenn er schon so fühlte, obwohl er sie nur einmal gesehen hatte, stand ihm eine Welt voller Probleme bevor.

"Ich glaube, das habe ich schon mal irgendwo gehört."Er streichelte mit dem Finger über Delilahs Wange."Ich sag dir was, warum gehst du nicht nach oben in mein Schlafzimmer.Ich benutze die Außendusche, um mich zu waschen, und lege mich dann zu dir ins Bett."

Ein kleiner Schmollmund trübte ihr ansonsten perfektes Gesicht, aber sie widersprach nicht."Okay, aber lass mich nicht zu lange warten."

Er nickte zustimmend, während er im Geiste ausrechnete, in welchem Gästezimmer ein zusätzliches Paar Kleidung für ihn lag, damit er sie nicht wecken musste, indem er in sein Zimmer ging, wenn er aufwachte.Sie würde enttäuscht sein, aber besser das, als dass er versuchte, mit ihr zu schlafen, während er sich Izzy vorstellte, unter ihm, auf ihm, vor ihm.Das war ein Rezept für Folter.Nicht, dass er es nicht schon getan hätte, aber er war zu müde für Scharaden.

Er stellte die Dusche an und zischte einen Fluch, als das Eiswasser über seinen Arm spritzte.Während er ein stilles Gebet schickte, dass das Wasser warm werden möge, löste er seine Bandage.Nur noch ein Tag, und er konnte den Albatros abwerfen.Ungewohnt für das Gewicht, wackelte sein schlechtes Bein, aber er blieb aufrecht, als er in die Kabine rollte.

Sterne erleuchteten den Himmel und blinzelten ihm zu, während das Wasser durch sein Haar lief.Er sah, wie das Licht in seinem Schlafzimmer erlosch, gerade als er fertig war.Sein Schwanz zuckte in hoffnungslosem Protest, als der Wunsch einer zugänglichen Muschi mit dem Licht erlosch.

Wie aufs Stichwort wanderten seine Gedanken an den einzigen Ort, an dem er sie nicht haben wollte.Die Vision von ihm und Izzy in ihrer Abstellkammer fächerte seine Erinnerung auf, bevor er es verhindern konnte.Jeder Muskel, den er besaß, spannte sich bei der Erinnerung an ihren Körper, der sich an seinen schmiegte, bei der Erinnerung an ihre Bewegungen gegen ihn.Das Zischen, das er in ihrer Stimme gehört hatte, die Art, wie sich ihre Pupillen erweiterten.

Verdammt.Auf diese Weise würde er niemals Schlaf finden.Er schlang seine Faust um seinen Schwanz und pumpte das seifenglatte Fleisch in einer langsamen, bedächtigen Bewegung.Als das Blut in seine Leistengegend strömte, stellte er sich Izzy vor, wie sie vor ihm kniete, mit all den herrlichen Haaren, die mit Wasser zurückgeglättet waren, und wie sie diese üppigen Lippen um ihn schlang.

Er konnte fast spüren, wie ihre Zunge über seine Länge strich, bevor sie die Spitze in einer bedächtigen Bewegung umkreiste.Er konnte ihre zarten Hände spüren, die sich um seinen Gurt legten, während sie ihn im Takt ihres saugenden Mundes streichelten.

Blut rauschte durch seinen Kopf.Er schlug eine Hand gegen die Duschkabine, um sich gegen seine Erlösung zu stemmen.Er stieß einen Strom von bunten Flüchen aus, während er nach Luft schnappte.Er musste Izzy Connors aus seinem Kopf bekommen, bevor sie sein Comeback komplett entgleisen ließ.

Kapitel 5

Kapitel Fünf

Izzy wusste, was Besessenheit war.Sie kannte den Schmerz, die Freude und die Gefahr, die sie mit sich brachte.Aber das hielt ihr rebellisches Gehirn nicht davon ab, mit der Besessenheit weiterzumachen.Sie konnte ihre Gedanken nicht von ihm abwenden.Wie er roch, sich anfühlte, sich anhörte.Und sie, wie eine Närrin, wollte darauf reinfallen.Wann bin ich ein Masochist geworden?

Wie er sie umarmt hatte, als wären sie die einzigen Menschen auf der Welt.Das war typisch Jason.Sie überredete ihr zuvor fokussiertes, normales, nicht besessenes Gehirn zu dieser Parodie eines funktionierenden Gehirns.Die Art, wie er sie dreist zum Spielen aufgefordert hatte.Wer hatte das gesagt?Sie konnte sich gut vorstellen, welches Spiel er spielen wollte.Er hatte vielleicht das Wort Tennis durch Sex ersetzt, aber sie kannte ihn besser.Sie hatte schon mal gespielt - und verloren.

So sehr sie auch versuchte, sich zu konzentrieren, sie konnte ihre Gedanken nicht zurück zur Arbeit ziehen.Obwohl, wenn sie sich zwischen Jasons oder Sabrinas unerwartetem Wiedereintritt in ihr Leben entscheiden musste, war Jasons etwas willkommener.

Über die Jahre hinweg war es kein Problem, ihm aus dem Weg zu gehen.Sie bewegten sich in völlig unterschiedlichen Kreisen.Los Angeles konnte so riesig und grenzenlos sein wie jede Galaxie.Das einzige Mal, dass sie ihm nicht ausweichen konnte, waren Tennisspiele im Fernsehen.Sie spielte nicht mehr, aber Nick schon.Und wie es ihr Pech war, vergötterte er Jason.

Was sie brauchte, war eine ernsthafte Ablenkung.Vielleicht war es an der Zeit, ihre Energie dorthin zu lenken, wo sie hingehörte: zu Simon.Mit jemandem, der verlässlich und stabil war und ihr keine unangemessenen Dinge sagte, wenn sie zum Spielen kam -

Jessica unterbrach ihre Gedanken."Dein neuer Canon ist da."

Sie blickte von dem Papierkram auf ihrem Schreibtisch auf und sah, wie Jessica in der Tür von einem Fuß auf den anderen trat, die Aufregung vibrierte in ihrem Körper.

"Und erzählst du mir, was es mit groß, blond und heiß genug ist, um auf der Zunge zu zergehen?"

Izzy bemühte sich, ihr Grinsen unter Verschluss zu halten.Jessica hatte eine bemerkenswerte, uncharakteristische Zurückhaltung an den Tag gelegt, während der Nacht von Arts and Tarts und dem Aufräumen danach, ganz zu schweigen davon, dass sie Mitleid mit Izzys weltmüder Erscheinung in der letzten Nacht hatte.Aber jetzt war es Morgen.Und sie wollte Antworten.

Nur, Izzy wollte nicht über Jason reden.Er beanspruchte bereits weit mehr von ihrer Gehirnleistung, als sie zugeben wollte.Sie zog Erschöpfung als Ausrede in Betracht, aber Jessica hielt das Kamerapaket in den Armen, und auf diese Kamera hatte Izzy schon seit Wochen gewartet.

Mit einem tiefen Seufzer des Einverständnisses murmelte sie: "Da gibt es nichts zu erzählen."

Jessica stellte den FedEx-Karton auf ein Regal und ließ sich in den Gästesessel plumpsen.Mit hochgezogener Augenbraue ließ sie Izzy nicht aus den Augen."Lüg mich nicht an.Du bist schrecklich darin.Ich habe euch zwei im Schrank erwischt, wie ihr einen Moment wart.Ein Blinder könnte das Knistern zwischen euch sehen.Ganz zu schweigen davon, dass ich weiß, dass du nie ein Spiel von ihm verpasst.Erzählen Sie mir die Details."

Izzy erschauderte angesichts ihres entblößten Geheimnisses und stand auf, um das Paket im Regal zu inspizieren.Sie fummelte an der Schachtel herum, widerstand aber dem Drang, sie wie ein Kind an Weihnachten aufzureißen.Es war sowieso nicht so, als hätte sie die Zeit gehabt, damit zu spielen.

"Da war kein Knistern, keine Spannung.Im Schrank ist nichts passiert.Er hat verhindert, dass mir ein Karton auf den Kopf fällt.Das ist alles."Die Hand in die Hüfte gestemmt, schnaufte sie."Wir sind alte Freunde.Das war's.Eigentlich würde ich uns nicht einmal als Freunde bezeichnen.Eher als Bekannte."Ihre Finger spielten mit dem Klebeband auf der Schachtel, während sie den Kopf schräg legte, um Jessica einen Blick zuzuwerfen."Und ich schaue mir nicht alle seine Matches an.Ich liebe Tennis, wissen Sie."Sie rollte übertrieben mit den Augen, bevor sie hinzufügte: "Außerdem, heiratet er nicht diese Schauspielerin, die kleine, kecke Blonde?"

Jessica lehnte sich vor."Die Handlung verdichtet sich.Was ist los, Iz, bist du eifersüchtig?Seid ihr zwei ein verlorenes Liebespaar?"Jessica rieb ihre Hände mit wahnsinniger Freude aneinander."Noch besser, als ich es mir vorgestellt habe."

Izzy lachte und schüttelte den Kopf."Keine Verschwörung.Nur ..."Izzys Stimme verstummte, als sie nach dem richtigen Wort suchte."Freunde.Niemals Liebhaber."

Nicht, weil sie es nicht versucht hätte.

Jessica schüttelte den Kopf."Selbst wenn ich das glauben würde - was ich nicht tue -, ändert das nichts an der Tatsache, dass du dir was besorgen musst, und er ist eindeutig interessiert.Selbst dem dummen Simon kann das nicht entgangen sein.Und ich habe gehört, was er darüber gesagt hat, bei ihm zu Hause zu spielen."Sie zitterte."So heiß.Ich wäre mehr als glücklich, mit ihm spielen zu gehen."

"A, ich habe es nicht nötig, etwas zu besorgen.B, er ist nicht interessiert.Vertrau mir.Und C, hast du vergessen, dass Simon und ich etwas anfangen könnten?Und siehe die Bemerkung von vorhin, dass Mr. Hot Enough to Melt in Your Mouth heiraten wird."Sie seufzte."Und nenn Simon nicht doof."

Jessica schnaubte abweisend."Wann wirst du begreifen, dass du und Simon keine Zukunft habt?Er ist nicht das, was du brauchst, egal, wie sehr er darauf besteht.Und dass du nicht alles glauben darfst, was du in einem billigen Boulevardblatt liest."

"Das von der Frau, die von Perez Hilton lebt und stirbt."

"Beantworte mir das, Batman.Fühlst du dich bei Simon so, wie es Jason gestern getan hat?"Jessica warf ihr weiterhin einen strengen Blick zu, und Izzy wurde warm unter ihrem prüfenden Blick.Sie hatte keine Lust, über Simon zu reden.Nicht mit Jessica und schon gar nicht mit Jason.

Seit gestern spielte sie Jasons Gespräch in ihrem Kopf durch.Wie konnte er es wagen, ihre Beziehung zu Simon infrage zu stellen?Ihre Beziehungen waren ihre Sache.Er hatte sich schon vor Jahren aus ihrem Leben zurückgezogen.

Izzy versteifte ihr Rückgrat."Was ist eigentlich dein Problem mit Simon?Du tust so, als wäre er dieser große Troll, aber das ist er nicht.Er ist sehr attraktiv.Um Himmels willen, er sieht genauso aus wie Blair Underwood."

"Und er weiß es."

Genervt sagte Izzy."Auf ihn ist Verlass."

Jessica seufzte."Er ist langweilig."

Izzy breitete die Arme aus."Er ist entschlossen, etwas mit uns zu machen."

Jessica schüttelte den Kopf."Wann warst du das letzte Mal mit deinem batteriebetriebenen Freund zusammen und hast dir vorgestellt, es wäre Simon?Ach ja, streich das, du kannst dir nicht vorstellen, ihn zu küssen, geschweige denn, es mit ihm zu treiben."

Izzy ließ den Kopf in die Hände sinken und schob sich das Haar aus der Stirn zurück."Gibt es irgendeine Hoffnung, dass du dieses Gespräch auf sich beruhen lässt?"

Rosa Strähnen schwebten um Jessicas Kopf, als sie ihn schüttelte."Nö.Ich sorge mich um dich.Du solltest glücklich sein und echte Liebe haben.Nicht nur mit dem Kerl ausgehen, der gerade günstig ist."

"Er ist nicht bequem.Er ist großartig.Er..."

Jessica unterbrach mich."Wann haben sich deine Zehen das letzte Mal gekräuselt?Wann hatten Sie das letzte Mal einen dieser leidenschaftlichen, betäubenden Küsse, so gut, dass Sie Ihren Namen vergessen haben?Kann Simon Ihnen das geben?Ich schätze, Jason kann das."

Hatte sie das jemals mit jemandem gehabt?Die Antwort formte sich in ihrem Kopf, bevor sie sie aufhalten konnte.Ja.Mit Jason.Izzy gefiel es nicht, worauf dieses Gespräch hinauslief.Es deprimierte sie."Hören Sie, nicht jede Beziehung muss so sein.Wir haben Respekt voreinander und genießen die Gesellschaft des anderen.Daran ist nichts auszusetzen."

"Nicht, wenn man sechzig ist.Selbst dann will Oma May sicher irgendwann mal was abkriegen.Du kannst nicht alles in deinem Leben so sorgfältig und kontrolliert haben.Das ist nicht gut für dich."

"Mir geht's gut.Ich mag mein Leben so, wie es ist.Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, aber das ist nicht nötig.Ich weiß, was ich tue."Sie schnaubte."Außerdem bin ich kurz davor, den Job abzulehnen."

Jessica stand auf, ein Stirnrunzeln umspielte ihre Lippen."Wenn du wirklich glaubst, dass es das Beste ist, wegzulaufen, kann ich dich nicht aufhalten.Wie ich schon sagte, ich sorge mich um dich.Ich beobachte, wie du dich so von den Leuten abkapselst, aus Angst, einen Aufstand zu machen.Du kannst so nicht leben.Keiner kann das.Sag mir, dass du in Simon verliebt bist, so viel du willst, aber ich habe den Funken zwischen dir und dem Tennishelden gesehen.Wenn Simon dich so zum Funkeln brächte, würde ich mich raushalten und mich um meine Sachen kümmern.Aber das tut er nicht."

"Jessica, ich bin müde.Ich habe keine Lust mehr, darüber zu reden."

Jessica machte sich auf den Weg zur Tür."Ja, ich höre dich.Ich habe sowieso eine Verabredung mit Dingo."

"Wie in 'Der Dingo hat mein Baby gefressen'?Was ist mit dem Mormonen-Rocker passiert?"

"Ich habe meine Lieblingsschimpfwörter zu sehr vermisst.Wie auch immer, zurück zu dir, frag dich einfach Folgendes: Wie lässt dich Simon fühlen?Wie hast du dich als Tennisheld gefühlt, als du dich gestern mit ihm angelegt hast?"

Lebendig.Erregt von den winzigen elektrischen Ladungen, die sie jedes Mal spürte, wenn er sie berührte.Schwach und wackelig auf den Beinen, wenn er über seine sexy Lippen leckte und den Kopf beugte, um sie zu küssen.

Aber wie zum Teufel würde sie Jessica das sagen.Wie zum Teufel würde sie es zulassen, dass sie sich an dieses Gefühl erinnerte.Wie zum Teufel würde sie zulassen, dass Jason Cartwright ihre sorgfältig aufgebaute Verteidigung auflöst.Sie würde mit ihm arbeiten, weil sie es musste, aber sie würde ganz sicher nicht mit ihm spielen.Er war gefährlich für sie, aber sie war bereit für ihn.

****

Würde es ihm jemand verübeln, wenn er die Konfrontation mit seinen Dämonen aufschob?

Jason musste eine halbe Stunde vor der Physiotherapie totschlagen, und er musste sich ablenken.Auch wenn ihn das direkt in die Fänge seiner Lieblings-Paparazzi-Stalker brachte.Das Grove war normalerweise kein Pap-Treffpunkt, zumindest nicht so wie das Ivy.Er blätterte durch die GQ und hielt bei einer Men's Health inne, legte sie aber sofort wieder weg, als er sich selbst auf dem Cover sah.Er wusste, dass er nicht allen Medien ausweichen konnte, sie waren überall.Er wünschte sich nur, es gäbe nicht überall so viel davon.Schließlich fand er mit einem weiteren kurzen Blick, was er suchte.Einen Anhaltspunkt.Und da war er.

Die Unterschlagzeile des Life and Style Magazine erregte seine Aufmerksamkeit."Schockierender Skandal aus der Welt des Tennis."

Wie zum Teufel hatten sie es herausgefunden?Hatte sich Michaels an die Presse gewandt?Seit Wochen, seit er Michaels gefeuert hatte, rechnete Jason damit, dass er seinen Unmut in der Presse kundtun würde.Aber er hatte nichts davon, es sei denn, irgendein Klatschblatt wollte für die schmutzige Geschichte bezahlen.

Nicht, dass das wichtig gewesen wäre, denn jemand hatte die Geschichte an die Medien weitergegeben.Er suchte das Cover nach einem Hinweis ab.Es gab keinen.Nur Behauptungen und Anspielungen.Während er sich umschaute, um sicherzugehen, dass ihn niemand bemerkte, nahm er die Zeitschrift in die Hand und überflog den Artikel.

"Ein hochrangiger Herrentennisspieler wurde als Kronzeuge im größten Drogenfall im Tennis benannt.Eine Untersuchung der..."

Der Artikel sprach weiter über ein paar vage Dinge im Zusammenhang mit einer Trunkenheitsfahrt der australischen Nummer zwei der Setzliste, aber kein Wort über ihn oder Michaels.Er dankte Gott für die kleinen Gefallen und legte die Zeitschrift zurück, wo er sie gefunden hatte.Genug der Prokrastination, er musste sich seinen Dämonen stellen.

Eine Stunde später starrte Jason seinen Gegner über das Netz an, analysierte seine Haltung, berechnete mental den Aufschlag und antizipierte seinen Rückschlagzug.

Jason redete sich ein, dass er nicht nervös war, trotz des Zitterns in seiner Hand, als er seinen Schläger hielt.Sein erster Tag zurück im Training.Sein erster Tag, an dem er wieder sehen konnte, ob er in der Sahara eine Chance auf ein Comeback hatte.

Sein neuer Trainer, Brian, hob seinen Schläger hoch und schickte einen Spin-Aufschlag über das Netz.Jason antizipierte den Aufschlag und rutschte mit seinem guten Knie für einen starken Return.Brian rannte auf den Ball zu und schlug einen Vorhand-Return auf Jasons rechte Seite.

Instinktiv drängte Jason seine Muskeln in Aktion und startete den vollen Lauf, bevor sein Gehirn und seine Nerven sich einschalten konnten.Als sein Gehirn sich einschaltete, registrierte er das Gleiten und den Dreh, den er für den Return brauchte.In dem Moment, als er den Drehpunkt registrierte, blockierte sein Knie und verweigerte die Zusammenarbeit.Er verlangsamte sich und trabte zum Stillstand, kurz bevor er mit der Spielfeldwand kollidieren konnte."Scheiße."

Brian rannte zum Netz."Bist du okay, Jason?"

Er biss die Zähne gegen den Schmerz zusammen."Ja. Mir geht's gut.Lass uns wieder gehen."

"Dein Knie ist noch nicht so weit, wir können es ruhig angehen lassen."

Jason spürte, wie sich die Stirn auf seiner Oberlippe zusammenzog.Er hatte genug von Leuten, die ihm sagten, er könne das nicht tun."Welcher Teil von 'Lass uns wieder gehen' war nicht klar?"

Brian verengte die Augen, widersprach aber nicht.Er nahm seine Position an der Grundlinie wieder ein.

Egal, ein langer Tag.Nach seinem Knie zu urteilen, würde es eine lange Reise querfeldein zum Sieg werden.Gut, dass er eine sture Ader hatte.

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