Ingen tillfällighet

Rachel (1)

Rachel

Vad skulle du göra om du hittade en död kropp? Ringa polisen? Kontrollera om han har puls? Flagga en förbipasserande för att be om hjälp, gråtfärdig men ansvarsfull, med en andningspaus? Du kanske föreställer dig själv med en filt runt axlarna, med en mugg med varmt sött te i handen och med hjälpande uttalanden till uniformerade poliser. Att bli intervjuad i lokaltidningen någon gång senare. Vilken fruktansvärd chock. Deras stackars familj.

Du skulle antagligen inte göra som jag gjorde den där ljusa kalla morgonen när jag kom ut från träden och in i gläntan, Brandy började redan spänna sig och gnälla i kopplet - hundar vet, de vet alltid. När jag upptäckte den trodde jag först att någon hade tappat en kappa när han var ute på en morgonrunda. Sedan såg jag den vita handen, som vändes uppåt bland döda löv, fingrarna krökte sig in mot handflatan och vigselringen glänste på det fjärde fingret.

Jag stod där ett ögonblick. Klockan var strax efter halv åtta på morgonen. Skogen var tyst runtomkring mig, bara fågelkvitter och brisens brus i träden, det var knappt ljust ännu, ingen annan i närheten - åtminstone trodde jag det då. Jag lät mig inte ens tänka: Det här är en död kropp. Jag ringde inte polisen eller slog larm eller gjorde något av de saker man förväntas göra. Det fanns bara en tanke i mitt huvud: Jag hade bara en tanke i huvudet: "Stick härifrån! Låt dem inte fånga dig. Spring.

Och det gjorde jag, Brandy skrek bakom mig när jag drog i hennes koppel. Jag svängde ut ur gläntan och sprang tillbaka nerför stigen och ut ur skogen och över grönområdet och uppför trädgårdsgången till min stuga, där jag fumlade med låset, öppnade och stängde dörren och släppte kopplet med skakande händer. Sedan sjönk jag ner i soffan, utan att ens ta av mig vandringskängorna. Det jag hade glömt mest av allt var hur tyst en brottsplats är. Ingen andedräkt förutom din. Den svaga brisen som rör sig över livlöst hår och kläder. Den glasartade, öppna tomheten i döda ögon. Det är nästan fridfullt, en våldsam död, innan de kommer in med tunga stövlar och tejp och kameror. Innan det blir en berättelse, ute i världen för folk att läsa. Innan det är något som hänt dig.

Men nej, det var inte verkligt, det hände inte. Jag hade inte sett det. Ingenting fanns där. Ändå ringde jag inte polisen eller berättade för någon, än mindre gick jag tillbaka för att kontrollera om de fortfarande levde - jag ville inte tänka på något av det. Jag gjorde faktiskt ingenting alls. Detta kanske verkar galet för dig, oansvarigt, oförsvarbart. Men du vet inte vad du skulle ha gjort, om det inte var den första döda kroppen du hade hittat.

Det ironiska var att jag faktiskt hade varit lycklig precis innan jag hittade den. Kanske lyckligare än jag varit på tjugo år. Jag gick i min favoritdel av skogen, kaneldoften av löv under fötterna berättade att hösten var på väg, med sitt löfte om öppna eldar och förlåtande tröjor. Jag hade Brandy i koppel, hennes små snusande andetag var det enda ljudet, den ständiga ansträngningen på halsbandet som man kan förvänta sig av en beagle. Hon hade antagligen redan känt lukten av något, men det hade jag inte vetat då. Det var en av mina bästa stunder på dagen, bara hon och jag, det tillitsfulla sätt på vilket hon kom på hälarna när jag ropade, trots sin sökande natur. Det svaga trappljudet från hennes tassar bredvid mina stövlar.

Jag hade känt mig behagligt dimmig av sömn och såg fram emot att träffa Alex igen den kvällen. Medan jag gick tänkte jag på hans fasta bröst, hårstråna där som jag tyckte om att trassla in mina fingrar i, den varma doften av hans hals. Sättet som jag hade lagt mitt ansikte mot hans rygg när han sov och hållit hårt om honom. Han hade bott hos mig för två nätter sedan, och vi hade vaknat sent och retat varandra om hur långsamma vi var att ta oss ur sängen. När jag gick upp för att duscha hade han dragit mig tillbaka in i sängen och kysst mig hårt för att få igång saker och ting igen. Han hade gjort te åt mig medan jag var i badrummet, och jag hade stått vid dörren i morgonrock för att vinka till honom (Audrey bredvid fick en bra titt), och han hade vinkat tillbaka till mig när han backade ut med sin skåpbil.

Den var på väg någonstans, eller hur? När jag tänkte på det kände jag en behaglig känsla i maggropen, följt av ett anfall av oro. Saker och ting var naturligtvis inte idealiska - och jag skulle ha tänkt på Anna här, det är jag säker på. Hon hade varit i mina tankar sedan vårt möte veckan innan. Det var inte meningen att hon skulle få veta om Alex och mig - för tidigt efter deras separation, och sannolikt skulle det fördunkla vattnet i samband med skilsmässan, tyckte han. Men på något sätt hade hon fått reda på det och konfronterat mig i stan. Hon ville inte att han skulle vara med mig och hotade med att behålla huset och hindra honom från att träffa sin son om han inte gjorde slut på det, sa Alex.

Ibland frustrerade det mig - det var den första mannen jag någonsin känt så här för, och han var tekniskt sett fortfarande gift, men han var inblandad i ett bittert uppbrott. Men vad var perfekt i vår ålder? Allt jag visste var att jag äntligen kände något som jag aldrig hade gjort tidigare. Äkta begär, äkta, svindlande passion. Min mage vände sig om när han log mot mig, när han kavlade upp ärmarna på en skjorta för att visa sina solbrända underarmar. Jag hamstrade små ögonblick från min dag för att berätta för honom, roliga saker som hundarna hade gjort eller Marilyns ordspråk, och jag ville också höra allt om hans dag. Vad han hade ätit, vad han hade tittat på TV, vilka träd han hade huggit ner på jobbet och vilka som var säkra. Vilken del av sjöarna han hade kört till på jobb, picknick vid sidan av en tjärn eller på en stenstrand, kanske. Efter att i åratal ha oroat mig för om det var något fel på mig, eftersom jag alltid tappade intresset så snabbt i relationer, rullat med ögonen när en man berättade tråkiga detaljer om sitt liv, hade jag äntligen hittat det. Alex. Jag hade till och med tillåtit mig själv att göra upp planer - kanske skulle vi skaffa ett ställe tillsammans, med ett rum för hans son Sam att bo i. Sam skulle älska Brandy. Anna skulle slå sig till ro så småningom, träffa någon annan. Vi skulle bli lyckliga.

När jag ser tillbaka på det ögonblicket önskar jag att jag kunde skaka lite vett i kvinnan i den röda rocken med hunden i koppel, som andas in den friska lukten av skogarna efter regnet. Berätta för henne att hon av alla människor borde ha vetat att hon aldrig skulle sänka garden. Hon borde ha insett att man inte kan göra planer. För man vet aldrig när den trygga lilla värld som man så omsorgsfullt har byggt upp kommer att falla samman som ett korthus. Och sedan såg jag det i löven, kläderna, den vita handen, och så var det slut. Mitt liv som jag kände det var över.

Rachel (2)

Jag vet att det låter konstigt vad jag gjorde. Istället för att ringa polisen kom jag hem, matade Brandy, städade köket, gjorde gröt till min frukost och åt den på bänken i min lilla trädgård, för att njuta av den sista oktobersolen. Flera timmar gick. Jag dammsög, moppade golvet, även om det inte var min vanliga städdag. Jag höll min kropp i rörelse och mitt sinne helt tomt, som jag hade lärt mig tidigare. Människor gör konstiga saker vid sådana här tillfällen. Din rutin håller dig igång som ett tåg på räls, även när motorn är trasig. Ändå var jag säker på att den skulle komma, knackningen på dörren. Jag slog inte på radion som jag normalt skulle göra, eftersom jag visste att jag någon gång skulle höra orden "kropp hittad i skogsmark".

Jag borde inte ha sprungit iväg, jag vet. Det hade kanske inte gått så illa för mig om jag bara hade betett mig normalt. Men då hade det krävts att min hjärna hade tagit in det, att jag hade accepterat att jag återigen hade varit den person som hittade en död kropp. Den ordspråksmässiga hundpromenadören, som alltid är först på plats. Jag hade en talang för det, verkade det som.

Klockan var runt elva när det äntligen ringde på dörren. Jag tog god tid på mig. Sköljde min tallrik i diskbänken, ordnade mitt hår i den lilla spegeln som jag hade hittat i British Heart Foundations butik. Satte fötterna i balettpumps, mina tår hittade sina egna avtryck i lädret. Utanför fanns svartklädda figurer, ett surrande av radioapparater. Polisen. Mildare i det här landet, åtminstone. Inga vapen. Klockan ringde igen. Jag öppnade dörren.

De var ganska artiga. Två poliser, en man och en kvinna, ingen av dem över trettio år. "Rachel Caldwell?

"Ja? Mitt hjärta hamrade i bröstet, men jag försökte hålla rösten stadig.

"Vi har förstått att du rastade din hund i skogen tidigare? Över deras axlar kunde jag se att en liten folkmassa hade samlats nära trädkanten. Jag kände igen några av mina grannar från de närliggande stugorna. Jag visste att jag inte skulle ljuga - någon skulle ha sett mig, det är en liten stad, och jag tog Brandy på samma stig varje morgon, vi båda är vanemänniskor.

"Ja, det gör jag för det mesta. Är det något fel?

"Jag är rädd att det har inträffat en incident. Skulle du ha något emot att vi kommer in och ställer några frågor till dig? Det var kvinnan, ung och söt, med rött hår och en kanelstjärna av fräknar över näsan. Det skulle jag ha något emot, hade hon sagt. Så trevligt att låtsas att jag hade ett val.

Jag såg ingenting, sa jag. De kunde inte bevisa att jag hade hittat den - jag kunde ännu inte tänka på den som en person - och det var för svårt att förklara varför jag hade sett den men sprungit iväg. Normala människor gör inte det.

Dumt av mig att ljuga så tidigt. Jag borde ha sagt ingenting, åtminstone inte förrän de faktiskt arresterade mig. Jag skulle ha skaffat mig en advokat direkt och bevakat varje ord jag sa. Jag av alla människor, jag borde ha vetat det. Men jag ville inte se skyldig ut. Jag trodde att jag kunde spela dum. Dum, dum, dum. De två poliserna utbytte en blick. Mannen - inte mycket mer än en pojke i mina ögon - sa: "Nåväl. Om vi bara kan komma in kan vi förhoppningsvis reda ut några saker.

"Ja, okej. När jag gick tillbaka för att släppa in dem kom Brandy in för att undersöka, och jag tänkte på vad som kunde hända med henne om de förde bort mig. Nödfallsmappen låg i den låsta nedersta lådan i mitt skrivbord, där det förklarades vad man skulle göra med huset och Brandy och mina saker, vem man skulle kontakta. Nyckeln låg i en vas på spiselkransen. Om det värsta skulle inträffa skulle jag tala om för någon var den fanns - Marilyn, med största sannolikhet. Det hade alltid varit en risk att ha mappen i huset, med den information den innehöll, men jag kunde inte stå ut med tanken att ingen skulle känna till sanningen, att ingen på utsidan skulle kämpa för mig. Vi var inte där ännu. Det här var bara frågor. Jag strök Brandy och ledde henne försiktigt tillbaka in i köket - hon gav ifrån sig ett litet gnäll, som om hon visste att något var på gång. Jag stängde dörren på henne och kände mig skyldig till hennes överraskning. Sedan följde jag lydigt poliserna över till soffan och satte mig i vinkel med dem i fåtöljen, med händerna lätt på knäna.

Den kvinnliga polisen tog fram sin anteckningsbok och bläddrade i den. Jag fann det omöjligt att läsa dem, om de misstänkte mig eller om detta bara var rutin eller vad. "Så vi är PC Darcy Chevening och PC Sam Price. Du heter Rachel Caldwell?

"Ja. Juridiskt sett var det sant.

"Och vad gör du, Rachel? PC Price, som hade fläckar längs med kragen. Förra gången hade poliserna verkat så många år äldre än jag. Tiden hade gått framåt.

"Jag arbetar på hundhemmet utanför staden. Inte mot betalning, men det behövde de inte veta. Jag har varit där i ungefär tio år.

"Och före det?

"Um - jag är född i London. Flyttade runt några år och sedan hit.

"Har du familj i området?

Nej, det var bara jag och mamma och hon gick bort för flera år sedan. Stackars Jenna. Hon var aldrig någon mamma för mig, men ändå kunde hennes död ta mig med häpnad vid sådana här tillfällen, ett litet slag mot solar plexus.

"Jag är ledsen att höra det. Det är bara en halvmesyr. Antecknar. "Berätta om din morgonpromenad, Rachel. PC Chevening igen.

"Um - jag gick ungefär kvart över sju, det är då Brandy börjar bli rastlös, och vi gick vår vanliga väg. En snabb tur är allt, jag tar henne senare för längre tid.

"Brandy är en beagle? PC Price och kastade en blick över till köket.

"Ja.

"De behöver gå mycket? Och de har ett bra luktsinne?

De följer sin nos överallt. Samtidigt som jag sa det kom jag ihåg hur hon drog i kopplet och hur hon gnällde när vi kom in i gläntan. Det var vår vanliga väg, så jag tänkte inte på det.

"Så hon skulle kunna känna av en konstig doft - som till exempel en kropp?

Där var den.

"Det finns en kropp?" Jag blinkade med stora ögon. Jag såg en kropp. Det var vad en normal person skulle säga. En oskyldig person.

Ingen bekräftelse. Hon skulle ha känt lukten av något sådant, eller hur?" PC Chevening. Jag glömde hela tiden deras namn och var tvungen att titta på deras brickor. Jag insåg att mina händer var hårt knäppta och försökte slappna av dem.

Rachel (3)

"Kanske. Hon springer ofta efter lukter, som alla beaglar gör, men jag har hållit henne kopplad.

"Så du såg ingenting?

Jag låtsades tänka. "Inte vad jag kan minnas.

"Det var en mycket kort promenad, eller hur? Vittnen sa att du kom ut direkt igen, nästan springande.

Vittnen? Jävla Audrey, det slår jag vad om.

"Jag behövde gå på toaletten. Glömde att gå dit innan vi åkte. Ingen kunde motbevisa det heller. "Varför är du här - bara för att jag var i skogen? Många människor går i skogen.

Jag hörde en nervös skakning i min röst när jag sa det. Jag såg dem utbyta en annan blick, och olika scenarier flammade upp i mitt huvud. Någon hade sett mig i gläntan. Kanske fanns det till och med en bild på mig när jag närmade mig den och sprang, snubblade ut - eller ännu värre, videofilmer. Folk kunde filma saker med sina telefoner nuförtiden. Kanske hade jag rört vid den i min chock och inte kommit ihåg det, lämnat mina fingeravtryck eller hårstrån eller något annat spår. Hur som helst kunde jag se på hur de tittade på mig: på något sätt visste de att jag hade hittat kroppen. Och att jag hade ljugit om det.

PC Chevening lade undan sin anteckningsbok. "Okej, Rachel. Vi kanske vill prata med dig igen, okej?

Jag förstod inte för ett ögonblick, förlorad i mina värsta fantasier. "Var det allt?

'För tillfället. Tack.

De gick. De hade misstankar, kanske, men det var uppenbart att de inte kunde bevisa något ännu. Hur som helst var det inte ett brott att hitta ett lik och inte anmäla det - eller hur?

När jag såg dem gå till sin bil såg jag att en stor och lerig jeep höll på att stanna upp i närheten. Marilyn. Hon steg ur, kom fram till mig, och jag blev så glad över att se hennes rödaktiga kinder, hennes oordnade grågråa hår, bruna snören som hölls upp med en säkerhetsnål och täckta av hundhår, att jag nästan snubblade in i hennes armar, håren till trots. Hennes ögon såg röda och svullna ut. Hon var högst fem år äldre än jag, men hon tog hand om mig som om det vore mer.

"Rachel! Vad i hela friden har hänt? Jag vet att du går genom skogen på din promenad, så jag tänkte att jag skulle se om du var okej. Blev du arresterad? Var det vad folk skulle tro? Jag kunde se Audrey kika mellan sina dyra lamellgardiner, och hon drog sig plötsligt tillbaka när jag fick upp ögonen för henne.

"Nej, jag blev inte arresterad. De frågade bara om jag såg något i skogen i dag. Det fanns ... det fanns en kropp, tydligen. Jag sa det sista i en viskning.

"Jag vet. Du hittade den inte ... eller hur?

Jag vet inte varför jag berättade sanningen för henne. Kanske för att jag fortfarande inte förstod det själv, att detta hade hänt och att jag nu var inblandad.

"Jag - jag såg något, men jag rörde det inte riktigt - jag rörde det aldrig eller något. Jag sprang bara, jag fick panik.

Marilyn drog sig tillbaka och bet sig i läppen av ångest. Jag försökte att inte titta på kriminaldramatik på TV eftersom det ofta var så fel i detaljerna, men några gånger hade Marilyn bjudit in mig över kvällen och hon var ett stort fan. Hon skulle förmodligen ha blivit ganska exalterad över att hitta ett lik.

"Men Rachel! Varför ringde du inte polisen? Eller åtminstone berättade du för någon?

Det var den frågan jag inte kunde svara på, inte utan att avslöja för mycket. "Jag vet inte. Jag gjorde det helt enkelt inte.

Hon tittade noga på mig. 'Du såg inte vem det var?' Hon sänkte rösten och jag insåg att jag hade talat för högt, att Audrey kanske hade hört mig erkänna min lögn. Jag drog in Marilyn och stängde dörren med en märklig motvilja. Även om detta var mitt eget hem och jag inte var fasthållen eller inlåst, så steg den gamla paniken i mig och översvämmade mitt blod. Jag måste ut härifrån. Spring.

"Nej - jag vet inte ens om det var en man eller en kvinna.

"Åh.

"Varför? Vet du det? En kall känsla svepte genom mig. "Vem var det? Jag föreställde mig en hög med kläder bland löv - jeans, fötter i slitna gymnastikskor. En liten blek hand, ringen, de grönmålade naglarna - en kvinna då, även om jag inte hade registrerat det då, eller så hade jag blockerat det. Hur kunde Marilyn redan veta vem det var?

Rachel, sade Marilyn tveksamt. De säger att det är Anna. Anna har blivit mördad. De har redan berättat för Alex. Han - han ringde mig. Hennes röst bröts, stoiska Marilyn, som aldrig grät när vi var tvungna att avliva en hund, som sällan visade känslor överhuvudtaget.

Anna. Och jag hade hittat henne och rymt. Jag visste då att jag hade ännu värre problem än jag hade trott.

Casey (1)

Casey

AUGUST 2000

David. Abby. Carson. Madison. Familjen Safran. Jag reciterade det i mitt huvud när planet landade på LAX. Jag hade aldrig suttit på ett plan förut och hade överdrivit på gratisbaren. Nu var jag torr i munnen och illamående. Nervös också. Det var första gången jag lämnade Storbritannien och det var för att komma hela den här vägen själv, för att arbeta som barnflicka åt en Hollywoodproducent och hans fru, en skådespelerska. Madison var fem år. Barnet var några månader eller så. Jag gillade inte barn särskilt mycket, men Jenna sa att det var ett smart drag att få det här sexmånaderskontraktet. Det var hon som hade pressat mig att studera barnutveckling på sjätte klassens college, vid sidan av drama. Hon hade till och med tagit med sig ansökningsblanketten hem till den amerikanska barnskötarbyrån Little Helpers.

"Åk till USA, skaffa visum och ta en roll i en film. Bländ honom. Han kan ta dig till olika platser.

De ville ha en engelsk barnflicka eftersom mamman, Abby, hade familj från London. Troligen föreställde de sig stora barnvagnar och strikta scheman, inte mig i min västtopp med mitt exemplar av tidskriften More! och ett gränslöst beroende av Sunny Delight. Men ändå. En av de många saker som Jenna hade lärt mig var att folk köper det du säljer till dem, om du säljer det tillräckligt hårt. De var amerikanska. De skulle inte veta att min version av engelskhet var arbetarklass, från Watford way.

Jenna hade inte följt med mig till flygplatsen, eftersom hon hävdade att tunnelbanan gjorde henne för nervös. Hon hade följt av mig på stationen i Watford och sugit på en av sina vanliga cigaretter. "Jaha, då är du borta då.

Jag väntade på några råd från en mor som vinkade sitt enda barn farväl för sex månader i ett främmande land.

Jenna tog ett drag till. Det var augusti, men hon satt ihopkrupen i sin malda leopardmönstrade kappa. Hon var benmager och frös alltid. Klockan var sju på morgonen, men hon hade tagit på sig ögonfransar, hårförlängningar och falska naglar. Alltid på. "Det här är din chans, Case. Hitta ett sätt att stanna där. Skaffa dig ett fotfäste, okej?

"Jag ska försöka.

"Kom hit, då. Hon drog mig till sig i en bryskt kram, och jag andades in hennes doft av cigaretter och Charlie Silver. Min mamma. Jag hade släpat min väska genom London på egen hand och hittat till terminalen ensam. Det hade alltid varit bara jag och Jenna - hon var vag om vem min pappa var - och ibland kändes det mer som att det bara var jag.

Ett meddelande ljöd över det oändliga sugande ljudet från luften i planet. Ovanliga amerikanska vokaler. Vi var på väg att landa. Tänk om ingen var där för att möta mig? Tänk om de inte släppte in mig i landet? Det fanns skräckhistorier på nannygeositerna som jag hade surfat på biblioteket, människor som avvisades i tullen på grund av fel papper. Jag kände runt omkring mig efter mina saker - Blistex läppbalsam, rosa luvtröja, exemplar av tidningarna More! och Bliss, vars omslag var klistrade med deltagarna från Big Brother, ett nytt tv-program som mina vänner plötsligt hade blivit beroende av. Jag skulle inte kunna hänga med i Amerika, och känslan av avstånd svepte genom mig och lämnade mig plötsligt öde. Men det fanns ingen väg tillbaka nu. Jag lade undan min helt nya Nokia, som jag inte ens var säker på att den skulle fungera i Amerika. Jag borstade bort smulor från mig själv och blinkade upp mina gummibaserade ögon. Jag var här.

När jag gick igenom tullen fick jag min hjärtfrekvens att skjuta i höjden. Det var inte som hemma. Polisen hade vapen här! Jag hade aldrig sett en pistol i verkligheten förut. Även utan att gå ut kunde jag se att jag var utomlands - luften luktade annorlunda, torr och varm. Toaletterna var konstiga, med stora breda skålar och låga dörrar. Gränskontrollanten gav mig en uttråkad blick och ställde några frågor om mitt visum och mina jobbplaner. Jag svarade nervöst, även om det jag sa var sant. Skulle de arrestera mig? Skicka hem mig? I stället sa han "Välkommen till USA" och vinkade mig igenom. Jag väntade på min väska, en stor rosa väska som Jenna hade hittat på marknaden, och var orolig att den inte skulle dyka upp, men det gjorde den, och jag släpade ut den. Tröttheten gjorde mig ullig - klockan var tre på natten hemma. Fanns det någon? Till min lättnad såg jag en latinamerikansk man som höll upp en skylt där det stod Casey Adams. Jag stannade upp framför honom. "Hej! Det är jag. Är ni mr Safran - David?" Så dum jag var. Jag skulle snart lära mig att folk som David inte körde en från flygplatsen själva.

Han gav mig en blick. "José. Chaufför, trädgårdsmästare.

"Åh - okej. Gracias." Jag hade lärt mig lite spanska på en resa till Magaluf med vänner från college, men han svarade inte. Han tog min väska från mig och jag började oroa mig för att jag skulle behöva ge honom dricks. Vi gick ut - en kort, våldsam explosion av bensinvärme - och in i bilen, en stor personbil som var så kall inuti att jag fick gåshud på armarna.

"Vatten i baksätet", sa han och startade motorn.

"Tack. Törstig drack jag ur flaskan. Den smakade av plast, men jag var så uttorkad att jag var tacksam ändå. Jag tittade ut genom det tonade glaset för att få min första glimt av LA. Det verkade bara vara bilar och flyovers och, i det smogiga avståndet, höghusområden. Inga palmer. Ingen havsutsikt. Tröttheten överväldigade mig och jag sjönk tillbaka mot det kalla lädret och slöt ögonen.

"Casey? Sover du?

Jag satte mig upp i sängen, för en sekund osäker på var jag var, var i världen, var i tiden, allt. En kvinna stod över mig, klädd i tajta Lycra-träningskläder och med en bebis i famnen. Abby och Carson. Min chef och ett av barnen som jag skulle ta hand om.

"Åh - förlåt. Jetlag. Jag tittade på reseklockan på mitt nattduksbord; klockan var fyra på eftermiddagen. Mitt i natten hemma. Luften i rummet var kylig och mossig, även om jag visste att det skulle vara brännhet ute.

Abby såg på mig med avsmak. Hon hade varit vacker en gång i tiden, men hon hade gjort något med sitt ansikte som hade gjort att det var lite ur balans, som hos en robot. Hennes hår var långt och stråkigt blont över koppar, uppsatt i en hästsvans. Hon lade barnet på min säng och ställde ner det som en handväska. "Du borde ha kommit över det vid det här laget.

Jag hade varit i Amerika i två dagar nu och det slog mig hårt. Jag hade aldrig upplevt en sådan trötthet, plus att bebisen sov i ett rum bredvid mitt och han verkade vakna varje timme under natten. "Förlåt.

Casey (2)

Abby vände sig om och hennes hästsvans skar luften som en lie. "Jag har yoga. Och Madison måste lära sig sina repliker för morgonen. Åh, och David kommer hem klockan sju för middag.

Jag hade inte insett att en del av mitt jobb skulle innebära att laga middag - jag kunde knappt värma upp Super Noodles. Men det gjorde det tydligen, utöver att ta hand om barnet och Madison, hålla huset rent de dagar då "hushållerskan" inte kom, göra ärenden i hela stan - vilket jag ännu inte hade gjort eftersom jag aldrig hade kört på höger sida tidigare - och allt annat som Abby ville ha av mig, vilket var mycket. Abby själv var sällan hemma, och när hon var det sov hon ofta, vilket gjorde hennes gnäll på mig ännu mer orättvist. Jag visste genom att snoka i hennes badrum att hennes sömn oftast var kemiskt framkallad. Jag hade ännu inte sett något av LA förutom en stormarknad som Abby hade kört oss till, och definitivt inga kändisar. Brad och Jen tittade på mig från omslagen på de tidningar jag hade tagit med mig, som om de ville håna mig med sin glamour, så nära men ändå oåtkomliga. Carson hade redan tuggat flera sidor av en.

Jag släpade mig upp, när Abbys fotsteg rasslade nerför träkorridoren och trapporna och ytterdörren slogs igen, följt av ljudet av bilen, ljudet av de elektriska grindarna i fjärran. Hon var borta. Carson låg där och tittade upp på mig, ett oroligt uttryck i ansiktet medan han gnagde på ena knytnäven. Han var sex månader gammal, och jag försökte frenetiskt komma ihåg vad jag hade lärt mig om bebisar på college och önskade att jag hade varit mer uppmärksam. Han pratade inte ännu och skulle inte gå på ett tag, så om jag lade ner honom stannade han åtminstone på samma ställe. Till skillnad från Madison.

Herregud, Madison. Jag tittade upp och hon stod i dörröppningen. Hennes listiga lilla ansikte, hennes gyllene lockar, hennes rosa klänning med volanger - det var vad hon hade på sig för en dag runt huset! Jag hatade allt. Innan detta hade jag inte trott att det var möjligt att hata en femåring, men jag hade fel.

"Varför ligger du i sängen? Hon stirrade på mig, precis som hennes mamma hade gjort.

"Jag är trött, Madison. Från min stora flygresa.

"Mamma sa att du måste gå upp nu.

"Jag vet, det ska jag göra.

"Och du måste laga mat, sa mamma. I tid till pappa.

"Jag vet det, Madison. Jag steg upp ur sängen, med viss ansträngning, och när jag störde Carson började han gråta. Ljudet av det verkade splittra inne i min skalle. Gjorde alla bebisar ett sådant ljud? Den sorten som man bokstavligen inte kunde vara i samma rum med för länge, annars skulle man bli galen?

Hon höjde rösten. "Carson gråter. Du skrämde honom.

"Ja, Madison, tack, jag kan höra. Jag lyfte upp honom och gungade med honom, vilket fick honom att gråta ännu mer. Madison gav ifrån sig en suck av djupt förakt, vände sig sedan om på klackarna och rusade ner i korridoren med sina volanger och lockar studsande. Jag visste att hon skulle berätta för Abby allt jag hade gjort, alla de sätt på vilka jag misslyckades. Carsons gnäll ökade ett steg, min överdel blev fläckad av hans dribblande. Hur skulle jag klara av sex månader av detta?

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Ingen tillfällighet"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️