Hoofdstuk 1
========== 1 ========== Aan: Loveridge & McGowan Werknemersnetwerk Cc: Ana Loveridge-Herrera, River McGowan Van: Olivia Langley Onderwerp: 12 dagen feestvreugde! Het was de avond voor Thanksgiving toen op kantoor niemand zich verroerde, zelfs Alba van Personeelszaken niet die de laatste van haar tienduizend stappen probeerde te zetten. De kousen werden met zorg opgehangen bij de waterkoeler, in de hoop dat Sinterklaas snel zou komen! Als de pepermunt warme chocolademelk van de tap in de kantine en de absurde rijen bij Macy's (en zowat elke andere winkel in deze stad) nog niet duidelijk genoeg waren, is het DE BESTE TIJD VAN HET JAAR! Maar wat mij betreft is het al Kerstmis sinds 1 november en ik wil jullie allemaal persoonlijk bedanken voor het luisteren naar mijn afspeellijsten - zelfs die ene persoon die hem op 11 november om 13.49 uur uitzette toen hij dacht dat ik het gebouw had verlaten. Ik ben niet boos. Niet meer. Asher. In de geest van alle heilige en vrolijke dingen, heb ik het op me genomen om een paar evenementen te plannen om iedereen in de vakantiestemming te krijgen! 27 november: Kerstmis Kickoff! Geniet van drankjes en hapjes na het werk terwijl we geheime kerstmannen selecteren. 29 november: Oh, Kerstboom! Neem je familie mee naar onze speciale voorstelling van de Rockefeller Center boomverlichtingsceremonie! 1 december: Trek de schaatsen aan! Breng je familie terug naar Rockefeller Center voor een avondje schaatsen! Voor warme chocolademelk, koekjes en schaatsen wordt gezorgd! 4 december: Vakantie Trivia! Kom bij ons in de Rose Tavern voor trivia over de feestdagen! De winnaar krijgt een betaalde vrije dag om kerstinkopen te doen! 6 december: Het is een pyjamafeestje! Draag je pyjama naar het werk en geniet van het bekijken van je favoriete kerstfilms op het dak! Dekens, popcorn en verwarmingslampen aanwezig! 8 december: The Christmas Crawl! Drink door de stad! Uber vergoeding zal worden verstrekt voor een veilige slee rit naar huis! 12 december: Ugly Sweater Day en het aansteken van de Menorah! Draag je lelijkste kersttrui naar je werk! Prijzen zullen worden toegekend aan de meest afzichtelijke! En vergeet niet te blijven voor onze menora-verlichtingsceremonie! 14 december: Koekjesruil! Breng je favoriete vakantiedessert mee en een doos om wat extra lekkers mee naar huis te nemen! De lekkerste krijgt een prijs! 16 december: Een middag van geven! Zet je tijd in voor het New York Children's Hospital's Christmas Extravaganza! 18 december: Winter Wonderland Gala! Geniet van een avond in het Metropolitan Museum of Art voor onze jaarlijkse vakantie soirée! Maak kennis met collega's, klanten en de beste mensen uit de geschiedenis! 22 december: Secret Santa Swap! Geniet van drankjes en hapjes na het werk terwijl we cadeaus uitwisselen! 31 december: Ring in het nieuwe jaar! Zeg 2019 vaarwel en hallo tegen 2020 in het Gansevoort rooftop park! Open bar en hapjes voorzien! De globale kalender is bijgewerkt met elk evenement! Voor ieders gemak! En zodat je niet kunt zeggen dat je het vergeten bent! E-mail herinneringen worden ook een werkdag van tevoren verstuurd! Ik wens jullie allemaal een veilige en gelukkige Thanksgiving! Geniet van jullie extra lange weekend! Ik kijk uit naar de Kerst Kickoff op maandag! Met vriendelijke groet, O. Langley Social Media Intern & Santa's Executive Helper Loveridge & McGowan International 98 W 52nd St, New York, NY 10019 olivialangley@lmi.com * "Ga naar huis, Livi." Celeste duwt een plastic zak naar me toe, haar donkerbruine ogen vernauwd in een blik die suggereert dat ik beter kan doen wat ze zegt voordat ze echt kwaad wordt. Ik neem haar aanbod dankbaar aan, maar zucht met tegenzin. "Je hebt een pasgeborene en een man. Je zou moeten vertrekken." "Schatje, dit is een vakantie voor mij," zegt ze. "Je bent hier al sinds negen uur vanmorgen. Het is bijna middernacht. Het verbaast me dat je niet bewusteloos op de grond ligt." "Ik heb vandaag drie quad shot peppermint lattes gedronken." Mijn handen trillen nog steeds. Ik ben gespannen. Ik denk niet dat ik weer zal slapen tot het nieuwe jaar, wat perfect is want ik heb te veel te doen. "Geen wonder dat je je gekke ogen op hebt," lacht ze. "Ga naar huis. Ga naar bed. Morgen moet je dit allemaal opnieuw doen." Meer overtuiging is niet nodig. Ik pak mijn jas uit de achterkamer en zwaai snel naar huis als ik langs de tafels van Porcelain Straw loop en de hotellobby inloop. Het ruikt er naar glühwein en peperkoekjes. Er gaat een warmte door me heen die speciaal voor deze tijd van het jaar is bewaard. Het is geluk en vrolijkheid en overweldigende vreugde in één perfecte kleine bel. Ik ben duizelig. Ik barst uit mijn voegen. Vijf seconden voordat ik in zang en dans uitbarst. Ik ben kerstdronken en schaam me helemaal niet. "Fijne avond, Olivia. Bernard glimlacht naar me als hij de deur opent. "Nogmaals bedankt voor de koekjes. "Zorg ervoor dat er een paar thuiskomen bij die vrouw van je." "Ik kan niets beloven." Ik lach. "Welterusten, Bernie. Ik zet me schrap voor de kou en trek mijn jas strakker. Ik lach nog steeds. Het sneeuwt vanavond in New York City en het voelt alsof ik in een sneeuwbol leef. Ik loop naar huis, ondanks dat ik van top tot teen verdoofd ben. Ik kan de gedachte niet verdragen dit te missen ten gunste van de metro. Dit is de reden dat ik naar de stad ben verhuisd. Ik ga elke sneeuwvlok in me opnemen. Niemand anders kijkt zo gelukkig als ik. Hun nekken zitten in hun sjaals en hun handen in hun jaszakken. Ze passeren me zonder een tweede blik. Plaatsen om naartoe te gaan. Mensen te zien. Iedereen heeft haast. Ik niet. Ik neem mijn tijd. Ik bewonder de etalages en het wit van de grond. Als ik thuiskom, is mijn gezicht schraal en trillen mijn lippen. Ik trek mijn jas, sjaal en wanten uit en trek een flanellen pyjama en mijn badjas aan. Joey's deur is dicht, zoals altijd. Ik weet dat ze thuis is omdat de tv aanstaat, maar het is laat, dus ik klop niet aan om te zien of ze wakker is. In plaats daarvan kruip ik op de bank en pak de afstandsbediening. Mijn Thanksgivings waren nooit traditioneel. Er waren geen chique diners of pompoentaart. Geen uitgebreide familiebijeenkomsten of voetbalteams om voor te juichen. Sommige jaren at ik pizza van een dag oud. Andere jaren zat ik in de zusterskamer van het ziekenhuis terwijl mijn moeder werkte. Ik was alleen. Heel veel. Meestal deed ik alsof dat niet zo was. Ik maakte het beste van mijn situatie. Met knuffels en poppen verzon ik mijn eigen kerstverhalen. En als mijn moeder klaar was met werken, speelde ik al mijn favoriete scènes na. Ik denk dat het onze eigen rare traditie was. Vanavond zit ik op de bank. Met restjes van het restaurant. Kijkend naar een opname van de parade die plaatsvond terwijl ik de tafels aan het dekken was. Weer een vakantie alleen. Zoals altijd.
Hoofdstuk 2 (1)
========== 2 ========== Levi Booker is tienduizend keer heter als hij onder de maretak staat en mijn hand vasthoudt. Ik ben ook tienduizend keer heter als Levi Booker onder de maretak staat en mijn hand vasthoudt. Ik ben duizelig en licht in mijn hoofd. Ik denk dat ik flauw ga vallen. "Jij, mijn liefste, bent een adem van kerstvreugde." Hij drukt zijn lippen op het wit van mijn knokkels en ik wil dit moment in een sneeuwbol bewaren op mijn schoorsteenmantel. Ik en Levi Booker. Onder de maretak. Zoals in die film waar hij vorig jaar in speelde. Ik ben zijn hoofdrolspeelster. We zijn verliefd. Hij gaat een aanzoek doen. We trouwen in juni en krijgen drie kinderen met zijn dromerige blauwe ogen en mijn blonde haar. Een huis in Connecticut. Met een wit hek. En een Range Rover. Onze kerstkaarten zullen legendarisch zijn. "Olivia? Mijn bagel?" Mijn ogen verlaten Levi niet. Ik gooi de witte papieren zak naar Asher. Door mijn gebrek aan hand-oog coördinatie landt hij voor zijn voeten. Ik voel hoe hij fronst. "Ik hoop dat het kaneelrozijnen zijn." "Dat is het ook. "Dubbel geroosterd?" "Natuurlijk. "Extra roomkaas?" "Een hele bak. Levi Booker houdt nog steeds mijn hand vast. Onder de maretak. Net een verdomde romantische komedie. Waar is mijn Oscar voor beste actrice in een droomrol? "Van de plaats..." "Asher, ze is een stagiaire. Geen serveerster." Levi laat mijn hand vallen en kijkt over mijn schouder naar Asher. Ik voel me leeg, als een doos die achteloos werd geopend op kerstochtend en niet meer gebruikt kan worden. Ik ben geruïneerd. Vernietigd. Gooi me in de recyclagebak. "Ik weet het," snauwt Asher. "Maar als je aanbiedt mijn ontbijt te halen, verwacht ik niet dat het naar me gegooid wordt en ik heb liever dat het bezorgd wordt voordat ik sterf van de honger." "Ik zie dat iemand zijn acteerkunsten heeft bijgespijkerd sinds de toneelclub van de middelbare school." Het hele kantoor lacht. Asher niet. Hij slaat zijn deur dicht en de krans die ik vanmorgen ophing valt op de grond. Wat een Grinch. "Ik denk dat sommige dingen nooit veranderen," lacht Levi en kijkt terug naar River McGowan, de co-CEO en Asher's vader, die ook lacht. "Laten we naar mijn kantoor gaan," zegt hij. Voor een laatste keer kijkt Levi op me neer en knipoogt. "Het was leuk om met je onder de maretak te staan." Het enige wat ik kan bedenken om te zeggen is: "Dank je." Hij loopt weg en ik beweeg me minstens vijfenveertig seconden niet. Ik blijf wachten tot hij terugkomt. Om op een knie te gaan en zijn liefde te bekennen. Dat doet hij niet. Ik zucht weemoedig terwijl ik blind achter me zoek naar de deurknop en struikel als eerste terug in Asher's kantoor. "Ik hoop dat je hier bent om je te verontschuldigen voor het aanvallen van mij met een bagel die niet dubbel geroosterd is, noch ingesmeerd met roomkaas." "Sorry." "Ja, dat klinkt goed." Levi Booker hield mijn hand vast. Onder de maretak. Als ik een blog had - wat ik zeker niet heb, zeker niet over buitenaardse samenzweringstheorieën waar de regering in geïnteresseerd is - zou ik nooit stoppen met schrijven over dit moment. Voor de rest van mijn leven. Het is alles waar ik ooit over zal praten. Ik heb officieel een hoogtepunt bereikt. "Levi Booker is een verdomde pad." Ik haal diep adem en tel tot drie, zo begin ik elk gesprek met Asher. "Er zit een prins in elke kikker." "Nee, hij is gewoon een verdomde pad," zegt Asher en hij heeft roomkaas over zijn lippen gesmeerd. "Maar hij heeft wel het slipje van je aangetrokken." "Dat is onbeleefd." Hij haalt zijn schouders op. "Ik zou me niet zo speciaal voelen. Hij deed hetzelfde met Harriet van de boekhouding en zij is achtenzestig." "Probeer mijn moment niet te verpesten." Asher rolt met zijn ogen. "Je gaat veel Levi Bookers ontmoeten in deze industrie en hoe eerder je beseft dat hij je naam al vergeten is, hoe eerder we verder kunnen gaan met belangrijkere zaken, zoals deze uitzonderlijk verkeerde bagel en de persberichten die ik dertien minuten geleden op mijn bureau nodig had." "Ik was ze net aan het halen." "Was je dat? Want ik denk dat je aan het kwijlen was over een trol." "Dat is zo..." "Tijd is geld, Olivia." Asher klikt met zijn pen en stopt hem achter zijn oor. "En terwijl jij je belachelijk maakte bij één klant, heeft een andere net Nashville's volgende country sterretje gebaard. Ava Mae Rutland. Geboren om 4:45 op 27 november in het Vanderbilt University Medical Center. Negen pond. Zes ons. Eenentwintig centimeter lang. Moeder en dochter zijn allebei gelukkig en gezond. Vader en grote zus, Maisie Lane, zijn gek op de nieuwste aanwinst van de familie - waarom maak je geen aantekeningen?" "Oh, je wilt dat ik dit persbericht schrijf?" "Ja, Olivia. Ik heb het druk. Denk je dat je jezelf lang genoeg van de Noordpool weg kunt trekken om echt werk af te krijgen?" Ik haal diep adem en tel weer tot drie. "Met die houding kom je nooit van de stoute lijst af." "Dat is niet echt mijn hoogste prioriteit." "Nou, dat zou het wel moeten zijn," zeg ik voordat ik een stapel manilla mappen van zijn bureau pak, en dan laat ik hem alleen om zijn normaal geroosterde bagel in broedende stilte op te eten. * Darius gooit een slok tequila achterover en neemt er een peperkoekje bij. Hij glimlacht naar me en haalt zijn schouders op, "'t is het seizoen!" De pauze ruimte bij Loveridge & McGowan International schudt op de maat van een Mariah Carey liedje. Ik wil de tekst meezingen, maar ik bijt op mijn tong. Het is te vroeg op de avond voor een gechoreografeerd optreden. Iedereen moet aanzienlijk minder nuchter zijn. Niet dat ik verlegen ben of zo, maar voor mijn collega's moet mijn dramatische vertolking van Christmas (Baby Please Come Home) met wodkakleurige glazen bekeken worden. Ze zouden me later bedanken. "Olivia, je hebt zo'n mooie avond samengesteld." Ana Loveridge-Herrera staat naast me en ze straalt als een kerstboom met duizenden kleine witte lichtjes. Als ik niet naar de badkamer was gelopen op hetzelfde moment dat haar zwangerschapstest een zwak positief teken gaf, zou ik aannemen dat haar gloed vakantiegerelateerd was. Blijkt dat ze normaal van Kerstmis houdt en gewoon opgewonden is van al die zalige babyferomonen.
Hoofdstuk 2 (2)
"Bedankt dat je me een plezier doet," zeg ik terwijl ik een schaal met pepermuntcupcakes aanvul. "Ik weet dat het veel is, maar ik hou echt van deze tijd van het jaar." "Je hoeft me niet te bedanken," lacht ze. "Het wordt tijd dat iemand dit kantoor in de vakantiestemming brengt. Blijf zo enthousiast en als je stage voorbij is, hebben we misschien een vaste vakantiecoördinator." "Echt?" "Echt waar," zegt ze. "Ik zal mijn assistent je laten mailen over betrokkenheid bij het wintergala. Ik denk dat je een plek in dat team verdient." Ik wacht tot Ana wegloopt voordat ik gil. Het gebeurt niet elke dag dat je praktisch een baan krijgt aangeboden van de meest stoere publiciste in New York City. Ze stormde ooit een live ochtendshow op omdat de presentator een vraag stelde die niet mocht. Het was de meest gestreamde video op YouTube voor drie maanden. "Heb je een aanval? Moet ik een ambulance bellen?" Asher knippert naar me voordat zijn ogen in een blik veranderen. Hij leeft in een eeuwige slechte bui, wat ik jammer vind. Het leven is te kort om altijd ongelukkig te zijn. En hij is te leuk voor frons lijnen. En hij heeft een penthouse appartement in SoHo en zijn vriendin is een Rockette. Hij heeft de levensloterij gewonnen. "Natuurlijk heb ik geen aanval," zeg ik. "En ik hoop dat je een beetje meer aandrang zou hebben als dat zo was." "Er zijn vijftig andere mensen hier," zegt hij. "Ik weet zeker dat iemand weet hoe je 911 moet bellen." "Wow, jij bent zeker de persoon die ik in de buurt zou willen hebben tijdens een noodgeval." "Daarover gesproken," zegt hij terwijl hij een cupcake pakt. Hij neemt een hap en trekt zijn gezicht vol afschuw. Ik ben beledigd. "Ik heb je nodig voor een signeersessie morgen op Union Square." "Beschouw je dat als een noodgeval?" "Niet echt, maar ik was moe van het geklets en het was de reden dat ik hierheen kwam, dus... kom om vier uur naar Barnes & Noble. Het is voor Emmy Raynard. Haar boek gaat over nagellak, dus het zullen een hoop tienermeisjes zijn die om make-up tips vragen. Je past er helemaal bij. "Het spijt me, Asher, maar ik kan het niet." "Je kunt niet?" Nu kijkt hij beledigd, alsof ik net zijn dure Gucci laarzen heb beledigd of de hond van zijn oma heb overreden. "Toen ik de stage kreeg, vertelde ik HR dat ik geen late nachten kon doen op dinsdag, donderdag en vrijdag. Ze zeiden dat het geen probleem zou zijn." "Natuurlijk is het een probleem," bromt hij en neemt nog een hap van een pepermunt warme chocolade cupcake. Zijn gezicht trekt weer. "Want als jij het niet doet, dan moet ik het doen, en ik laat veel liever mijn verstandskiezen trekken zonder verdoving dan een lezing over nagellak volgen." "Het spijt me echt." "Je klinkt niet echt spijtig," zegt hij. "Wat kun je doen dat belangrijker is dan dit? Zing je kerstliedjes voor daklozen in Central Park?" "Nee, dat is pas op tien december." "Natuurlijk." Hij rolt met zijn ogen. "Ik ben erg overstuur." "Je ziet er erg overstuur uit. Vooral met al die chocolade over je mond." Zijn gezicht wordt rood terwijl hij een servet pakt om zijn mond af te vegen. Ik voel me slecht omdat, nou ja, ik voel me altijd slecht als ik mensen teleurstel, dat is waarom ik heel hard probeer het niet te doen. Maar ik kan geen dienst in het restaurant overslaan. Ik verdien in één avond meer aan fooien dan hier in een week. Ik heb geen trustfonds of een rijke oudtante om op terug te vallen. Ik heb huur en studentenleningen die zichzelf niet gaan betalen. "Is het om zeven uur afgelopen? "Ik hoop het," zegt hij. "Hoe lang kunnen tienermeisjes over make-up praten?" "Uren. Dagen. Maanden, eigenlijk." "Dan gaat het waarschijnlijk de hele nacht door." Ik zucht. "Ik kan tot zeven uur blijven." Ik zou maar een half uur te laat zijn voor mijn dienst. Ik kan het na sluitingstijd inhalen. In het restaurant blijven tot één uur 's nachts zal niet leuk zijn, zeker niet als ik vier uur later moet opstaan om hier om acht uur te zijn, maar ik wist dat dit niet gemakkelijk zou zijn en ik ben bereid slaap te verliezen om mijn doel te bereiken. En er is licht aan het einde van de tunnel. Ana zei dat als ik goed werk blijf leveren, ze me permanent in dienst nemen. Het is waarschijnlijk niet in mijn belang om deze signeersessie af te blazen. "Goed," zegt hij. "Zeven wordt het. Ik weet zeker dat haar manager het daarna wel redt." "Perfect." Ik dagdroom over de vier crème brûlée lattes die ik morgen moet drinken als de Secret Santa-muts naar mij en Asher komt. Hij snauwt ernaar als de Ebenezer Scrooge die hij is. "Ik doe niet mee," zegt hij. "Jawel," zeg ik hem. "Je naam staat erin. Je moet wel." "Ik heb hem er niet opgezet." "Ik wel." "Dat is valsheid in geschrifte. Dat is illegaal." "Alsof ik jouw vreselijke handschrift kan vervalsen," zeg ik. "Stop alsjeblieft met het verpesten van de geest hiervan. Kies een naam en koop dan een cadeau van vijfentwintig dollar. Maar geen cadeaubon! Dat is ondoordacht en onpersoonlijk. En ik vind dat iedereen een beetje tijd en moeite verdient en niet iets dat tien minuten voor het feest is gekocht bij Duane Reade." Hij staart me aan terwijl hij zijn hand in de kerstmuts steekt die Alba van HR vasthoudt. Als hij de naam leest die op het kleine stukje gevouwen papier staat, verstijft zijn gezicht. "Wow, iemand gaat echt blij zijn als ze erachter komen dat jij ze hebt." Hij verfrommelt het papiertje in zijn hand voordat hij naar zijn kantoor loopt. Ik zucht en kies een naam. Eleanor McMannis. Een copywriter met een visum uit Ierland. Ze is zojuist de gelukkigste persoon op kantoor geworden.
Hoofdstuk 3 (1)
========== 3 ========== "Wat is je tweede favoriete kleur lippenstift?" Ik kijk op mijn horloge en dan terug naar de drie pagina's make-up tips die ik de afgelopen twee uur heb verzameld. Het is 18.58 uur. Emmy's moeder zit al drieënveertig minuten op haar telefoon in de afdeling Oorlogsgeschiedenis. Ik heb een zenuwtrek ontwikkeld, die al dan niet het gevolg is van belachelijk veel cafeïne. "Kun je me een goed palet aanraden? En wat is je favoriete foundation mengtechniek? Want telkens als ik een stippling brush gebruik ziet het er cakey uit, maar ik zag een video over beauty blenders en die zijn echt onhygiënisch." Mijn horloge tikt op 19.03 uur en ik kom uit mijn stoel. Ik mag het talent niet onbewaakt achterlaten, maar de meest controversiële vraag die vanavond werd gesteld was welk One Direction lid haar voorkeur had, wat een verhit debat ontketende dat ik niet bereid was te bemiddelen. Ik denk dat Emmy het wel even alleen redt. "Pardon, mevrouw Raynard?" Elizabeth Raynard leunt tegen een plank met Tweede Wereldoorlog boeken en ze wuift me weg met de rug van haar hand. "Zoals ik al zei," kakelt ze. "Ze probeerden me in de business class te zetten. Zoals, hallo! Weet je wie ik ben?" "Het spijt me, mevrouw Raynard?" Haar ogen vernauwen zich als dolken tot de mijne. Haar blik doet me huiveren. "Ik ben aan het bellen." "Ik weet het," zeg ik. "Maar Asher heeft je verteld dat ik om zeven uur weg moet." "Dat heeft hij niet gezegd." Ik schreef de e-mail. "Het spijt me dat hij het niet duidelijk maakte," begin ik, "maar ik heb een afspraak waardoor ik nu weg moet." "En wat stel je voor dat ik doe met deze kamer vol stuntelende tieners?" "Ze stellen onschuldige vragen. Ik heb geen onderwerpen moeten omleiden. De winkelmanager zegt dat de avondklok acht uur is, dus het zal niet lang meer duren." "Dat is over een uur," mompelt ze in haar telefoon. "Kathy, ik moet je terugbellen... Ik weet het... Het is belachelijk. Ik heb ruzie met een leeghoofd van een stagiaire." Ik kijk naar mijn voeten. "Het spijt me echt..." "Ik betaal Asher niet om negentig procent van de tijd te werken." Ze stapt dichter naar me toe, haar slungelige figuur steekt boven de mijne uit. Het is moeilijk om niet geïntimideerd te worden door een vrouw die vijf telefoons bij zich heeft en tien centimeter langer is dan ik. "Als dit soort gedrag doorgaat, overweeg ik een professionelere vertegenwoordiging te zoeken." "Het zal niet meer gebeuren," zeg ik. "Dat kan ik u verzekeren, mevrouw Raynard." "Doe me geen beloftes die je niet kunt nakomen," snauwt ze. "Ik zal er met Asher over praten." Ik probeer me weer te verontschuldigen, maar ze houdt haar hand op om me te sussen. Als ze naar het podium loopt waar Emmy een vraag beantwoordt over lippenstift versus lippenstift, vlucht ik door de voordeur. Het is bitter koud. De trottoirs zijn overvol met te veel mensen met te veel tassen. Ik kronkel tussen hen door, mijn excuses trillen van mijn lippen. Ik kan mijn gedachten niet horen door het onophoudelijke gerinkel van klokken. Ik ben zo laat. Zo zo zo laat. Vanavond kan niet erger worden. Mijn hiel breekt op E 15th Street. Ik strompel de trap van het 14th Street metrostation af en strompel het perron op. Ik wacht zestien minuten vanwege een technisch probleem en kom net voor acht uur aan in 77th Street. Ik ren drie blokken en scheur gaten in de onderkant van mijn panty. Als ik door de dienstingang van het hotel ren, ben ik al ontdaan van mijn trui. Elliot van onderhoud bloost als hij mijn felblauwe beha ziet. Celeste komt naar me toe gerend met een paar hakken die ze heeft gejat van het meisje dat bij de check-in werkt en het is een gezamenlijke inspanning om mijn witte shirt dicht te knopen en in mijn rok te stoppen. "Ik ben zo laat," zeg ik. "Heeft hij het door?" "Ja." "Hij gaat me ontslaan." "Nee, dat doet hij niet. Hij vindt het te leuk om naar je tieten te staren." "Geweldig." Mijn telefoon zoemt in mijn tas. Het is Asher. Hij heeft me acht keer gebeld. Ben je echt weggegaan? Heb je enig idee waar ik nu mee zit? Een menopauzale moeder uit de zevende cirkel van de hel. Ik probeer Hamilton te kijken! "Olivia." Ivan staat in de deuropening met zijn voet te tikken. Hij kijkt naar mij en dan naar het bovenste knoopje van mijn shirt dat los is. "Weet je waar we onze agenda bijhouden?" "Ja." "Weet je hoe je moet klokkijken?" "Ja." "Dan stel ik voor dat je beide talenten samenvoegt en aankomt wanneer je dienst begint." "Het spijt me," zeg ik. "Het zal niet meer gebeuren." "Laten we hopen van niet." Ik heb geen tijd om naar de badkamer te rennen om te huilen. Ik begroet mijn eerste tafel en neem hun drankbestelling op. De volgende vier uur speel ik de rol van plichtsgetrouwe serveerster. Als ik net na tweeën thuiskom, zoek ik onvermoeibaar naar mijn sleutels en als die ontbreken, klop ik twaalf keer op de deur, maar Joey doet niet open. Ik glijd op de grond, te uitgeput om te huilen. * Aan: Loveridge & McGowan Werknemersnetwerk Cc: Ana Loveridge-Herrera, River McGowan Van: Olivia Langley Betreft: Kerstboomverlichting! Vanavond is de jaarlijkse verlichting van de kerstboom in Rockefeller Center! Loveridge & McGowan heeft voor u en uw familie een speciale ruimte gereserveerd om van de festiviteiten te genieten! Kleed u warm aan en geniet van een avond vol feestvreugde! De show begint om 20:00 uur! Met vriendelijke groet, O. Langley Social Media Intern & Santa's Executive Helper Loveridge & McGowan International 98 W 52nd St, New York, NY 10019 olivialangley@lmi.com * Mijn papieren beker warme chocolademelk heeft een Instagram waardige rode lippenstift kus rond de rand. Ik tuit mijn lippen en wijd mijn ogen, terwijl ik poseer voor Bree naast een perfect verlichte witte boom. Ik ga er een hashtag van maken en duizend likes krijgen. Rockefeller Center is dicht opeengepakt met een menigte klapperende tanden, bobble hoeden en klachten over de gevoelstemperatuur. Midtown Manhattan is ijskoud. Ik ben een kwartier geleden het gevoel in mijn tenen kwijtgeraakt, maar ik probeer positief te blijven. Er zijn peperkoek- en snickerdoodle-koekjes - ik heb er zeven gegeten - en ook al zijn mijn lippen gevoelloos en tintelen mijn vingers, ik zie er echt leuk uit. Ik draag een zwarte discobroek met hoge taille, een crèmekleurige trui en een bontjas die ik voor zeven dollar in een kringloopwinkel heb gevonden. Het is moeilijk om boos te zijn over het weer als ik nog bruis van de deal die ik kreeg.
Hoofdstuk 3 (2)
En misschien alle koffie die ik heb gedronken. Ik moet echt minderen. "Heb je die persberichten voor Asher af?" Bree vraagt. "Natuurlijk heb ik dat gedaan," zeg ik. "Ik moet weer bij hem in de gunst komen." "Wat hij nodig heeft is een goede klap in zijn gezicht." "Geweld is nooit het antwoord," zeg ik. "Hij is gewoon erg... bijzonder." "Hij is een enorme eikel met een graad in dramatische literatuur. Hij kreeg deze baan alleen omdat papa hem die gaf." "Zo slecht is hij niet." Ze rolt met haar ogen. "Ik zeg alleen dat hij jou door de stad laat rennen om bagels te halen en al zijn werk te doen terwijl hij aan zijn bureau zit en... ik weet het niet... passief-agressieve poëzie schrijft op zijn geheime blog." "Ik bewaar mijn passief-agressieve poëzie op veel meer privé plaatsen, Ms Truong." Asher heeft zijn handen in de zakken van zijn double-breasted marine jas gestoken. Hij staart naar Bree, wat een leuke onderbreking is van al het zieltogende gedrag dat meestal op mij gericht is. Het is moeilijk hem serieus te nemen als zijn wangen en neus schattig rood zijn. Ik wil ze knijpen. Ik doe het niet. "Goed dan." Bree verwijdt haar ogen naar me. "Dit is zojuist een stuk minder vrolijk geworden. Ik ga een drankje zoeken." Ik kijk toe hoe Bree de bar aan de overkant inloopt en neem een slok van mijn inmiddels koude chocolademelk voordat ik me tot Asher wend. Ik glimlach. Dat doet hij niet. Hij is niet zo geïrriteerd als gisteravond. Ik denk dat het iets te maken heeft met het feit dat zijn ochtendbroodje dubbel geroosterd was en ingesmeerd met roomkaas. Ik heb ook Elizabeth "Menopausal Momager" Raynard een wijn- en kaasmand gestuurd, wat de pijn wat verzacht heeft. "Je ziet eruit als een poedel die zijn tong in een stopcontact heeft gestoken." "Hoe beschrijvend." "Ik ben een passief-agressieve dichter." "En je wist het niet eens." Asher rolt met zijn ogen. "Dit is een slechte opkomst." Bree en ik zijn de enigen hier van kantoor. De zestig procent kans op sneeuw was genoeg voor iedereen om zich te verontschuldigen terwijl ze zich naar hun veel warmere huizen haastten. Bree kwam alleen omdat ik haar beloofd had een week lang koffie te kopen. "Meer koekjes voor ons," zeg ik. "Ik ben blij dat je gekomen bent, maar ik heb het stiekeme vermoeden dat het niet voor de epische warme chocolademelk en Snapchat filters is." "Ik ben hier omdat mijn vader erop stond dat het bedrijf werd vertegenwoordigd door iemand die er niet uitziet en zich gedraagt als een gestoorde elf." "Oh," zeg ik. "Ik dacht dat je hier was voor Francesca." "Wat?" "Je vriendin? Ze treedt vanavond op." Asher's gezicht wordt steenkoud en hij snauwt naar de menigte beneden, wat ik niet verwacht van iemand die uitgaat met een Italiaanse mega babe met een rechtendiploma en benen voor dagen. Hij zou moeten stralen als de zon. "We zijn niet meer samen." "Sinds wanneer?" "Een paar maanden geleden. "Waarom?" "Blijkbaar heb ik de emotionele capaciteit van een steen." Daarom is hij chagrijniger dan normaal. Het is allemaal logisch. Niemand wil de feestdagen doorkomen als een nieuw vrijgezel, met alle wanneer, waarom en hoe vragen. Het moet zo deprimerend zijn om alle smerige details te moeten herhalen. En om dan al die gelukkige stellen te zien die in een jingle bell leven terwijl jij een gebroken hart hebt? Ik zou ook een beetje chagrijnig zijn. "Het spijt me. "Hoeft niet," zegt hij. "En ik heb het liever niet over mijn persoonlijke leven met jou. Ik mag je niet eens. Je bent schel en vervelend en je schrijft in paarse inkt." "Ik hou van paarse inkt." "Het is smakeloos." Een brom komt van mijn lippen en ik kijk weg van Asher als de lichten dimmen en de live optredens beginnen. Er moet iets zijn wat ik kan doen om zijn vakantie wat vrolijker te maken. Het laatste wat ik wil is dat iemand zich verdrietig voelt rond Kerstmis, wanneer alles hulstig en vrolijk hoort te zijn en naar peperkoek smaakt. Ik kan hem meenemen naar de kerstmarkt in Bryant Park. Of hem inschrijven voor een cursus koekjes bakken. Iets om hem naar buiten te krijgen en iets feestelijks te laten doen. Hij heeft vast niet eens een boom, wat jammer is, want hij heeft een prachtig raam dat vraagt om een Fraser Fir. Ik laat er morgen een sturen. En een krans. En een dozijn dozen met lichtjes. Hij gaat leven in een winter wonderland. Francesca komt op nadat een R&B zangeres klaar is met haar versie van Last Christmas. Asher kijkt onaangedaan. Zijn lippen staan in een puntige frons en hij kijkt op dezelfde manier als wanneer ik zijn kantoor binnenkom zonder te kloppen. Hij verbergt het goed. Voor elke voorbijganger is hij hier gewoon voor de show, maar ik zie zijn ogen verschuiven als Francesca over het podium beweegt als een soort grillige gazelle. Zijn kaak en vuisten zijn gebald. Hij ziet er boos uit. Hoewel ik niet zeker weet of het op haar of op hemzelf is. Ik vraag me af wat er zou gebeuren als ik met haar zou praten. Proberen uit te leggen dat Asher onder grote druk staat op zijn werk. Misschien zou ze hem nog een kans geven. "Ze is mooi. Ik heb ontzag voor haar. "Ze is harteloos." Hij moet nog steeds in zijn boze fase zitten. Ik vraag me af of hij al door zijn eet drie liter ijsroom en kom niet uit bed fase heen is. Ik moet deze dingen weten zodat ik kan inschatten hoe ver hij is in zijn herstel. Want als hij nog niet gehuild heeft, hebben we nog een lange weg te gaan. Het is wanneer de eerste sneeuwvlok valt en het aftellen begint dat ik me realiseer waar ik eigenlijk mee te maken heb. Want Francesca staat op het podium geknuffeld naast een man met een gemberbaard en Asher staat te trillen naast me. Er hangt niet alleen sneeuw in de lucht, maar ook jaloezie steekt de kop op. Dit verandert alles. Ze kan Asher zo niet zien - verdrietig, boos en eenzaam - niet nu ze al verder is en verliefd lijkt. Hij is één voorhoofdsrimpel verwijderd van het verliezen van zijn verstand. Dus ik denk snel, omdat ik er goed in ben. Ik weet hoe ik moet improviseren en het moet doen met wat ik heb. De dingen die ik kan doen met een tube lijm en wat ijsstokjes.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Cadeaus verpakt in de mooiste strikken"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️