1. Un muro d'uomo (1)
1 ========== Un muro d'uomo ========== Mathilda Da bambina sognavo di sentire le parole "Sposami". Una musica soft in sottofondo e un anello offerto dalle mani impazienti del mio amante. Questo, naturalmente, prima che il mio esempio più vicino di matrimonio diventasse un monito piuttosto che un'ispirazione. La mia visione infantile e tinta di rosa non mi aveva mai visto in piedi nell'angolo di una conferenza scintillante, in preda al panico per la proposta di matrimonio che avevo appena ricevuto. Dominic Hanswick, il socio in affari di mio padre, aveva guardato papà andarsene e poi mi aveva preso da parte. Era stato gentile e conciso nell'esporre le sue condizioni. "Sposami, Mathilda. Salva la mia reputazione. Salva tua sorella nel frattempo. Pensateci. Sono sicuro che la troverai un'idea ragionevole". L'aveva offerta così facilmente, poi aveva sorriso e si era allontanato tra i tavoli, mormorando ai colleghi. Un accordo d'affari, l'aveva definito. Chi diceva cose del genere? La testa mi faceva già male come se fossi stata investita da un pirata della strada, il terribile pranzo che avevo consumato a casa dei miei genitori era ancora in primo piano nella mia mente. Il comportamento di Scarlet era l'unico motivo per cui non stavo ridendo. Scioccata, non avevo quasi fatto domande a Dominic, ma ora me ne venivano in mente decine. Dio, non si aspettava che andassi a letto con lui, vero? Avevo bisogno di risposte e stare in piedi nei miei sandali piatti non mi portava da nessuna parte. Il mio lavoro per la serata era finito: ero all'evento solo per fare un favore a papà, quindi potevo andarmene e tornare in albergo, ma questo mi aveva spiazzato. Con un respiro di sollievo, lasciai la sicurezza della mia alcova e attraversai il corridoio. "Signor Hanswick?" Diedi un colpetto sulla spalla del suo abito elegante e l'uomo si voltò. Il mio aspirante fidanzato era un uomo d'affari, socio anziano della Storm Enterprises, il conglomerato gestito da mio padre. Era intelligente, aveva la figura robusta di un uomo abituato alle cose più raffinate e, a quarantadue anni, aveva diciassette anni in più di me. Nel complesso, Dominic non era quello che avevo in mente quando avevo pensato al mio sposo. "Se ha un momento, devo farle una domanda veloce". Un grande eufemismo. Mi allontanai dal gruppo, sorridendo alle persone importanti per mio padre. Il modello di figlia doverosa. Dominic si scusò e lo seguì. La sua fronte si aggrottò. "Ha il mio biglietto da visita. Organizzi un incontro e potremo parlare dei dettagli". Giusto. Eppure: "Hai detto che volevi un matrimonio di convenienza. Solo di nome". Si guardò intorno, presumibilmente per assicurarsi che non fossimo a portata di orecchio. "Naturalmente". "Cosa succede se voglio uscire con qualcuno?". Perché era così importante? Non uscivo con nessuno da mesi. Sospirò. "Lo scopo di scegliere te, Mathilda, è che sei giovane, single e pratica. La mia casa è abbastanza grande da permetterci di vivere in modo separato: tu con tua sorella da una parte, io dall'altra. È una soluzione che va bene per tutte le persone coinvolte. Per quanto riguarda altri... bisogni che potresti avere, vai a letto con chi vuoi, ma ti consiglio di limitarti alle avventure di una notte. Almeno fino alla fine dei cinque anni. E per l'amor del cielo, sii discreto. Ho avuto abbastanza scandali per tutta la vita, e una moglie traditrice mi farebbe tornare al punto di partenza". "Capisco." Annuii come se tutto questo non fosse una follia. Sapevo che Dominic era stato oggetto dell'attenzione della stampa. Aveva avuto una relazione con un politico sposato di alto profilo e i giornali ne avevano fatto una scorpacciata. Papà aveva sproloquiato sull'effetto che aveva avuto sugli azionisti della Storm Enterprise, quindi sapevo che Dominic stava perdendo soldi velocemente. Sposarsi avrebbe sistemato la sua reputazione e salvato il suo bilancio. Nulla di tutto questo era un mio problema. La salute emotiva di Scarlet, invece, lo era. La sua possibilità di avere un buon futuro. Come se avesse percepito la mia reticenza, l'uomo si avvicinò. Anche se ero in appartamento, il mio metro e ottanta di altezza significava che lo guardavo dall'alto. "Tua sorella è fuori strada. Può aiutarla. Perché non dovresti farlo? Tuo padre ti permetterà di accoglierla se sei sposato, dico bene?". Come diavolo faceva a saperlo? Annuii lentamente. Da dietro di me arrivò il clamore delle voci alzate. L'attenzione di Dominic si spostò sulla fonte del trambusto e i suoi occhi si allargarono come in segno di riconoscimento. Mi fece un breve inchino. "Devo andare. Chiami il mio assistente per fissare l'incontro e potremo definire gli accordi. Ma non ci pensi troppo. È utile a entrambi organizzarlo il prima possibile". Poi se ne andò. Girando, individuai un tavolo libero in un angolo buio. Mentre andavo, presi un bicchiere d'acqua da un cameriere, poi trovai una sedia e appoggiai la testa all'indietro. Mia sorella Scarlet, quasi arrestata di nuovo la settimana scorsa, mi preoccupava da morire, e chiaramente Dominic conosceva la situazione abbastanza da determinare quali tasti premere. Era l'unica ragione per cui avrei dovuto dire di sì, salvando la pelle a lei e, separatamente, a lui, e per cui non l'avevo ancora cacciato dalla città a suon di risate. Non che avrei fatto qualcosa di così poco femminile. Un'ondata di frustrazione mi riempì anche solo per aver preso in considerazione l'idea. Non volevo Dominic. Mi aveva definito pratica, e lo ero, ma che dire della chimica, del calore e della passione? Volevo qualcosa di più delle relazioni poco brillanti che avevo avuto fino a quel momento nei miei venticinque anni di vita sul pianeta. Beth, la mia migliore amica, faceva la voce da robot-Mathilda quando ero ultra-efficiente, ma dentro di me ero come tutti gli altri: desideravo quel romanticismo travolgente. L'appagamento senza fiato che derivava dal sesso con qualcuno che amavo. Le storie d'amore che divoravo non potevano essere tutte sbagliate. Se avessi accettato il matrimonio, a qualsiasi condizione, non avrei avuto la possibilità di scoprirlo. D'altra parte, chi può dire che avrei mai trovato questa utopia relazionale. Il mio ultimo ragazzo mi aveva tradito, dopo tutto. Forse un matrimonio fittizio e le avventure di una notte potevano funzionare. La passione basata sulla pura fisicità era meglio di niente. All'ingresso, a una certa distanza dalla sala aperta, due uomini emersero attraverso la calca. Entrambi alti, avevano un'aria vigile mentre gli avventori dell'evento lasciavano un fossato intorno a loro, e il mio sguardo interessato passò su ognuno di loro mentre si scrollavano di dosso il personale di sicurezza.
1. Un muro d'uomo (2)
L'uomo più giovane dai capelli scuri aveva il tipo di sguardo che si può fissare per un'ora e lodare Dio per le persone belle. Ma fu l'uomo accanto a lui a catturare la mia attenzione. E l'ha mantenuta. Perché, porca miseria. Non solo per la sua stazza - era uno degli uomini più alti che avessi mai visto - ma per il modo in cui la gente gli orbitava intorno e per come teneva il suo corpo possente e grosso con disinvoltura mentre allungava un lungo braccio per prendere un bicchiere di quella che sembrava essere acqua. Fece un cenno educato al cameriere e io mi riscaldai dentro. Sollevando il mio bicchiere, cercai di non fissarlo. "Buona fortuna". Immaginai il sussurro da palcoscenico della mia amica. Se solo Beth potesse essere qui a guardare accanto a me. Avrebbe preso un cocktail, appoggiato il mento sulle mani e guardato liberamente. Le luci della stanza tremolavano sopra l'ingresso, come se si mettessero in mostra per il grande uomo, e una leccata di interesse si arricciò nel mio ventre. Il potere mi impressionava. Non potevo farne a meno. Poi, come se avessi acceso una luce al neon che diceva: "Guarda qui, ragazzone!", lo sguardo dell'uomo ha attraversato lo spazio occupato e si è fissato sul mio. Mi avviai, ma lui non si mosse come sarebbe stato giusto. Invece, ha inclinato la testa e ha lanciato uno sguardo attento su di me. Un sopracciglio chiaro si sollevò, alleggerendo la sua espressione seria. Il brusio della stanza aumentò e io tirai fuori un respiro. Il calore serpeggiava sotto il mio vestito a collo alto, forse per l'intensità o forse per l'umidità, e distolsi lo sguardo, agitandomi sulla sedia. Wow. Se avessi mai provato un'avventura di una notte, lui sarebbe stato in cima alla mia lista. Poi la testa mi rimbombò di nuovo e trasalii. Era il mio segnale per andarmene. Dalla borsa estrassi il telefono per prenotare un Uber e sullo schermo c'era già un messaggio. Beth. Test di verifica, sei ancora viva? Tuo padre ti ha fatto fare un discorso? Ho risposto con un tap. Per fortuna, no. Ma ha detto a un gruppo di suoi colleghi che presto avrei lavorato per lui. Avrei dovuto tornare a casa dopo pranzo. Stamattina ero andata a Londra per vedere la mia famiglia e avrei potuto prendere il primo treno per tornare alla casa che condividevo con Beth. Invece, ho stretto i denti per un pranzo orribile, ho salutato mia madre con un bacio educato, ho prenotato in un hotel e poi ho partecipato al lancio del prodotto di papà. Pensavano che avrei preso il treno in ritardo, anche se odiavo viaggiare di notte, altrimenti sarei stata costretta a rimanere a casa della mia famiglia. Il solo pensiero mi fece rabbrividire. Beth ha risposto mentre Uber mi dava dodici minuti di attesa. Mi dispiace, tesoro. Vuoi che venga a prenderti stasera? Era un'offerta generosa e un viaggio lungo, ma ero troppo scossa dall'offerta di Dominic e non ero affatto pronta a parlarne. Beth si aspettava che fossi infelice, visto che ogni visita alla mia famiglia mi richiedeva una settimana per riprendermi. Ma questo... avevo bisogno di dormirci su. Preparandomi ad andarmene, lasciai che il mio sguardo cercasse il grande uomo per l'ultima volta. A prima vista, non era il tipo di persona che di solito trovavo interessante. Più rozzo, meno raffinato di un normale abitante della città. In un evento in smoking, indossava i jeans, quindi immaginai che si trovasse nella sala sbagliata del centro congressi. Forse era un turista. Anche se il modo in cui lui e il suo amico erano entrati sembrava più intenzionale che da felici vacanzieri. Un uomo di montagna, pensai, infilando il telefono nella tasca della borsa. Abituato a una vita più dura e a lavorare con le mani. Forse aveva una baracca da qualche parte da cui usciva ogni mattina per tagliare la legna e prendere l'acqua da un ruscello. A volte andava a nuotare in un fiume. Nudo, ovviamente. Sorrisi alla mia fantasia, la cui leggerezza era la parte più eccitante della mia serata. Ma la mia ricerca nello spazio dell'evento fu infruttuosa. Il modello dall'aspetto timido stava con le spalle al muro. Quello interessante era sparito. Più delusa di quanto fosse ragionevole, bevvi un ultimo sorso d'acqua e mi alzai dal tavolo. Ma mentre ero in piedi, il cinturino del mio sandalo si spezzò e inciampai. La mia borsa fece un ampio arco e andò a sbattere contro il mio bicchiere. Il bicchiere cadde e si infranse sul sedile. Si frantumò e fece piovere pezzi taglienti sui miei piedi. "Merda!" Ho strillato. Ed eccomi lì, orgogliosa di quanto poco avessi imprecato. Mi allontanai danzando, ma nel farlo incastrai la caviglia contro la gamba della sedia, intrappolando un pezzo di vetro. Bruciava. Con una smorfia, ricaddi sul sedile e mi strinsi al piede, perdendo la scarpa. Una scheggia di vetro sporgeva dalla mia pelle. Toccai il bordo e per poco non svenni. Il sangue sgorgava e la testa mi si gonfiava. "Che cosa è successo qui?", disse una voce profonda accanto a me. Sbirciai in alto. E su. Era l'uomo. Un muro d'uomo che mi guardava dall'alto. Santo cielo, doveva essere alto quasi due metri e mezzo. La mia testa non raggiungeva nemmeno il suo mento. Aprii la bocca e riuscii a dire: "Attento, c'è del vetro. Mi è caduto il bicchiere". Poi, con il peggior tempismo, un'ondata di emozioni mi investì. La mia serata era diventata assurda. La mia piccola e urticante ferita non era nulla in confronto all'offerta impossibile che mi aveva fatto il collega di mio padre. Peggio ancora, non riuscivo a pensare a un altro modo per aiutare mia sorella che non fosse quello di accettarlo. Sposare qualcuno che non mi piaceva. Se a questo si aggiunge l'imbarazzo di essere un'imbranata di fronte all'uomo più imponente che avessi mai visto, il mio terribile mal di testa e la nausea per la mancanza di cibo, volevo raggomitolarmi in un gomitolo. Questo è quanto. La mia testa girava a doppia mandata, il mio piede batteva e il mio cervello si spegneva. Come in un romanzo d'amore d'altri tempi, svenni e tutto divenne nero.
2. Nella statura e nelle prime impressioni (1)
2 ========== Nella statura e nelle prime impressioni ========== Mathilda Il mio mortificante blackout si alzò quando la mia fronte toccò il ginocchio. Se non fosse stato per la mano calda sulla mia spalla, sarei caduto dalla sedia. "Ehi! Ehi, ti tengo io. Tieni la testa bassa, ragazza. Così. Appoggiati a me". Tenni gli occhi chiusi per un glorioso secondo, lasciando che lo sconosciuto mi sostenesse. Poi mi schiarii la gola e mi alzai a sedere, sforzandomi di sorridere, anche se il sangue mi colava dalla ferita sulla gamba. Dovevo tornare in albergo. Se solo la stanza fosse rimasta immobile. "È solo... un piccolo taglio. Non è niente. Mi gira solo un po' la testa". "Niente? Stai sanguinando e ti ha spaventato. Deve far male", decise l'uomo mentre si inginocchiava ai miei piedi, ignorando il vetro sotto le ginocchia dei jeans. Il suo accento era scozzese. Un Highlander. "Cristo, c'è un pezzetto di vetro incastrato lì dentro. Mi fai dare un'occhiata?". Sarah, l'addetta ai piani che papà impiegava spesso per eventi del genere, emerse da dietro l'uomo alto, con una spazzola infilata discretamente al fianco. Sussultò, guardandomi negli occhi. "Mathilda! Oh, sangue!" L'omone sbuffò. "Sì, è tagliata. Potete prendere una cassetta di pronto soccorso?". Sarah mi guardò di nuovo, poi si allontanò abbaiando nella sua cuffia. L'uomo indicò la sua testa bionda verso la mia caviglia, chiedendo il permesso di toccarmi. Questa volta annuii, rilassandomi un po' mentre lui faceva pressione sul taglio, con il pollice e le dita che si chiudevano sulla pelle. Lo sentii a malapena estrarre il vetro. "Fatto". Continuò la sua opera di massaggio, controllando la mia pelle. "Mathilda, allora? Sono Callum McRae. Piacere di conoscerti". "Anch'io", riuscii a dire. "Grazie. Non ho paura del sangue. Oggi non ho mangiato molto, tutto qui". Non avevo mangiato un boccone a pranzo con i miei genitori. Non che nessuno dei due se ne fosse accorto. E questa sera, dopo la notizia bomba di Dominic, ero in stato confusionale. L'uomo fece un rumore di disapprovazione e, non volendo guardare il taglio nel caso in cui il mio cervello si fosse ribaltato di nuovo, lo guardai. I suoi capelli erano di un biondo pallido, arricciati in piccoli riccioli sulla sommità come se li avesse passati con le dita più e più volte. Sembravano ruvidi, come si addiceva all'uomo di montagna che la mia immaginazione aveva trasformato in lui. La squadratura della sua mascella poteva essere usata come modello per strumenti angolati. Era bello? No, ma la sua assoluta robustezza virile era profondamente attraente e la sua gentilezza era rassicurante come quella di un vecchio amico. Mi venne in mente che avrei dovuto godermi questo momento, se avessi potuto. Magari provare ad annusare il suo dopobarba. Notare qualcosa di più dei suoi lineamenti. Ma dentro di me ero arrossita, immaginando Sarah che scandalizzava il personale con il mio mini incidente. La preziosa figlia del capo che si faceva male sotto i loro occhi. Il dramma. Ero a una telefonata dall'arrivo di papà. L'ultima cosa di cui avevo bisogno era di passare la notte a casa della mia famiglia, cosa che lui avrebbe insistito se avesse saputo che ero ancora nella capitale. Domani avrei percorso le centoventi miglia per tornare a Bristol, a casa mia, e se fossi riuscita a non rivedere nessuno dei miei genitori per un mese o due, i miei livelli di stress mi avrebbero ringraziato. Facendo un respiro profondo, mi ricomposi. È ora di andare. "Signor McRae. Potrebbe aiutarmi ad alzarmi?". Estrassi dalla borsa un pacchetto di fazzoletti per pulire il sangue. "Ho ordinato un Uber. Sarà qui fuori tra poco". "È Callum. Il tuo taxi ti aspetterà e anche tu. Prima fermeremo l'emorragia. La ricuciamo. Rimanga al suo posto finché non sarà di nuovo stabile". Aprii la bocca per protestare, ma lo sconosciuto mi lanciò un'occhiata severa che, perbacco, suscitò qualcosa di profondo in qualche recesso del mio cervello. Una sensazione che toglieva l'insulto dell'ordine e parlava invece di protezione e cura. Di fare ciò che diceva perché aveva a cuore i miei interessi. Il mio sangue sulle sue mani e lui che non se ne curava perché voleva solo guarirmi. Mi faceva venire voglia di sbattere le ciglia. Come se potesse leggermi nel pensiero, un piccolo sorriso si accostò alle labbra di Callum, il quale fece una smorfia e scosse la testa. Poi prese il mio pacchetto di fazzoletti e iniziò a pulire con cura la mia ferita. Sospirai, la mia pelle formicolava ovunque lo toccasse. Un cavaliere dall'armatura splendente. Dov'era quando ero libera e single? Beh, lo ero ancora. Non avevo accettato ufficialmente, ma che scelta avevo? Almeno Dominic non era ricomparso. Il tocco dell'Highlander era delicato. Caldo. Era molto caldo. "Ecco!" Sarah tornò con una scatola bianca su cui era incisa una croce rossa. Con una mano sola, il mio eroe la prese - come, in qualche modo, aveva ottenuto il controllo completo - e in un minuto mi fece pulire e fasciare. Ruotai la caviglia appena fasciata seguendo le sue istruzioni. Callum lavorò la mascella mentre osservava i suoi sforzi. "Non credo che sia necessario ricucire, ma dovresti comunque farti controllare. Il vetro può rimanere nella pelle. Ti porterò in ospedale, se ti va di andarci". "Io... no. Grazie", fu tutto ciò che riuscii a dire, la mia bocca era troppo stupida per produrre parole migliori. Sarah aveva finito di raccogliere i bicchieri e si voltò verso di me con gli occhi spalancati. Una scintilla di panico le illuminò lo sguardo. "Ospedale? Credo proprio che dovrei chiamarti...". "No!" Il mio cervello si riattivò e la interruppi. "Non è necessario. Il mio passaggio è qui". Agitai il telefono nel disperato tentativo di convincerla a non contattare mio padre. Come per dimostrare quanto mi fossi preso cura di me, misi una mano sul braccio del ragazzone e rivolsi la mia attenzione a lui. "Signor McRae? Apprezzerei molto la sua assistenza ancora per un attimo". Due mani forti si posarono su di me mentre barcollavo in piedi, con il mio sandalo che ora fungeva da calzino, anche se non gli avevo ancora perdonato di aver causato la disfatta. Di tutte le calzature che avrei potuto indossare, le eleganti e sottili bellezze con tacco a spillo che bramavo, compravo, ma che non indossavo quasi mai, un paio quasi piatto erano quelle che mi avevano deluso. L'uomo mi prese il gomito e appoggiò l'altra mano sul mio fianco, mentre la mia fronte si posò su una spalla solida. Mi raddrizzai, con le guance in fiamme. Accidenti.
2. Nella statura e nelle prime impressioni (2)
"Vieni, donna", mormorò e poi mi condusse via. Nel più strano colpo di scena della mia serata di divertimento, io, Mathilda autonoma e indipendente, l'avrei seguito ovunque. * * * Fuori, la notte umida e fredda di febbraio mi leccava gli stinchi. Con l'aiuto di Callum, mi diressi verso la strada dove il mio Uber era al minimo. La caviglia non mi faceva male, ma mi piaceva il suo aiuto e volevo aggrapparmi ad essa ancora per qualche istante. Uomini come lui non si vedevano spesso e non l'avrei mai più rivisto. "Grazie", dissi mentre si chinava per aprirmi la porta. "È stata una serata strana, ma tu l'hai resa migliore". Sotto la luce dei lampioni della città, gli occhi di Callum brillavano di blu. Pallidi, come i suoi capelli e come la sua carnagione celtica, ma non c'era nulla di debole nella loro intensità. Non parlò. "Salvi spesso le donzelle in pericolo?". Stavo flirtando. Perché stavo flirtando? "Se solo ne avessi il tempo. Ho fatto un'eccezione per la tua grave ferita", ribatté il suo tono basso, e mi piacque. Molto. "Mathilda cosa?", chiese dopo un attimo. Ah, il mio cognome. Avevo una risposta standard che davo agli sconosciuti: il cognome da nubile di mia madre. Il mio vero nome, quello di papà, era troppo riconoscibile. Istintivamente risposi: "Mathilda Jones". Mi sentivo la bocca piena di ovatta, come se la versione di me che presentavo per proteggermi si fosse trasformata in una falsità. Non volevo mentire a quest'uomo. "Nome Bonnie". Le sue labbra si incurvarono in un mezzo sorriso. Rimanemmo in piedi insieme. Il suo corpo largo bloccava il vento freddo. Il calore puro che si sprigionava da lui, ondate di calore, mi avvolgeva la pelle mentre lui avanzava. Per qualche motivo non riuscivo a distogliere lo sguardo dalle sue labbra. L'idea di un'avventura di una notte mi passò di nuovo per la testa. No, non ero così audace. Poi la fronte di Callum si aggrottò. "Se mi fermassi più a lungo in Inghilterra, ti chiederei il tuo numero, Mathilda Jones". Mi strinsi le braccia contro la mia giacca di seta. "Se fossi disponibile, te lo darei". Tra noi si stabilì un'intesa, un raffreddamento che non aveva nulla a che fare con il tempo. Inclinò la testa verso l'ingresso del locale. "L'uomo con cui eri... ho visto qualcuno allontanarsi da te quando sono entrato. Non sono affari miei, ma che razza di uomo lascia la sua donna a casa da sola? Sa almeno che sei stata ferita?". Il suo tono quasi da primadonna mi fece ridacchiare. "Quindi non stavi passando quando mi sono tagliato?". Callum sbuffò. "Mi stai chiedendo se mi sono preoccupato quando ti ho visto abbandonato? Sì. Sei andato a sederti da solo e ti sei sfregato la testa. Sembravi vulnerabile, ed era tutto sbagliato. Avevo anche intenzione di parlare con te perché sei la donna più bella che abbia mai visto? È vero. L'ho fatto". Mh. Venduto, signore. Avevo un vero problema con il complesso dell'eroe e dell'eroina che vuole essere salvata. Tanto che avevo bisogno di imprimere un timbro e di contenere il tutto come una fantasia. Fin da quando ero bambina, sognavo un uomo che mi facesse perdere la testa e mi portasse via nella sua roccaforte. Mi proteggeva da mio padre e portava con sé la mia nuova sorellina. Era così antifemminista, così arretrato in ogni senso, che avevo bisogno di far progredire la mia vita. Eppure qui, di fronte a me, c'era il tipo di ragazzo che corrispondeva perfettamente a quell'immagine, e io non ero mai stata così interessata. Callum soffiò via una nuvola di alito gelido. "Scusa per le lusinghe quando non ne hai bisogno. Non mi piacciono i falsi pretesti e posso essere eccessivamente onesto. A volte brutale". "Mi piace la brutale onestà". Questo sconosciuto aveva stuzzicato i miei sensi e ora volevo temporeggiare. Parlare di più. "Il ragazzo... La mia vita è complicata sotto diversi aspetti". Mi fermai, perché rischiavo di spifferare tutta la storia e avevo a malapena fatto i conti con l'offerta. Volevo disperatamente condividerla con qualcuno. Ma Beth si sarebbe giustamente scontrata con me e mio padre si sarebbe arrabbiato. Nessun altro mi conosceva abbastanza bene da potermi aiutare. "Complicato", ripeté. "Sì, conosco bene questa sensazione. Ne ho abbastanza da gestire fino a cent'anni". "Eppure mi hai aiutato". "Come non potrei?" Facilmente, per la maggior parte delle persone. Ma non per quest'uomo. Mi sono chiesto... No, non avevo il diritto di chiedermi una cosa sola. Chiedersi portava solo a trovare risposte, e io avevo bisogno di ignoranza. Vattene, Mathilda. Questo eroe non fa per te. "Buonanotte, Callum McRae. È stato un piacere conoscerti". Mi guardò per un lungo secondo, con uno sguardo che non riuscivo a leggere. Poi mi fece salire in macchina e il mio autista ci fece sfrecciare via nella notte invernale. Dal finestrino posteriore vidi scomparire l'uomo più grande che avessi mai incontrato, sia per la statura che per la prima impressione.
3. Fuoco (1)
3 ========== Fuoco ========== Mathilda Il suono sferragliante di un clacson spezzò il mio sogno. Mi alzai di scatto nel letto, stringendo la coperta al petto. Poi, invece, mi strinsi le mani alle orecchie perché, oddio, era un suono fortissimo. L'allarme antincendio? La sirena, lunga e penetrante, risuonava dal corridoio e si ripeteva per tutto l'edificio. Sopra la porta della mia camera d'albergo, l'uscita d'emergenza riversava luce verde nell'oscurità. I passi tamburellavano fuori. Dovevo alzarmi. Anch'io avevo fatto un sogno così interessante. Di un uomo meravigliosamente alto che mi gettava sulle sue spalle molto larghe. Nng. Mi misi un maglione lungo sopra i pantaloncini e la canotta, infilai i piedi negli stivali invernali, presi la chiave magnetica e uscii dalla stanza. Persone in vari stati di svestizione si allacciavano le vestaglie bianche dell'hotel o si stringevano nei cappotti mentre entravano nella tromba delle scale. Io li seguii, pensando di tornare indietro per prendere un cappotto. Ma era troppo tardi e il flusso della folla era contro di me. L'aria fredda si insinuava sulle mie gambe nude mentre scendevo la scala antincendio interna in cemento. Almeno se c'era un incendio, non poteva bruciare così tanto. L'uscita d'emergenza mi condusse nell'amara notte invernale e io mi misi a camminare con la folla, maledicendomi per non aver preso abiti più caldi. Il personale dell'hotel ci accompagnò in un padiglione aperto tra alti edifici di uffici. Il vento mi sferzava i capelli e mi intorpidiva le gambe. Seppellii il mento nel colletto del maglione e strinsi le braccia intorno al corpo, ma non c'era modo di evitare quel vento tagliente, simile a un ago. "Mathilda?" Quell'accento... Alzai lo sguardo e vidi avvicinarsi nientemeno che Callum McRae, con il suo amico al fianco. Mi si spalancò la bocca. Gli uomini erano vestiti di tutto punto, ma ovviamente facevano parte dell'evacuazione, i capelli di Callum erano scompigliati da un lato come se fosse appena saltato dal letto. Il mio sogno si profilava davanti a me e lui mi fissava come se fossi un miraggio. "Tu... tu rimani qui?". Ho detto. "È così. Di tutti gli alberghi della città...". Soffiò un respiro, poi si girò e fece cenno all'uomo dai capelli scuri di avanzare. "James, questa è Mathilda Jones. Mathilda, il mio amico James Fitzroy". L'uomo più giovane agitò una mano. "Spero che la sua caviglia sia migliorata", chiese. Il suo accento era solo leggermente scozzese e ben educato. Non sapevo perché mi aspettassi un altro Highlander. Forse avevo sentito le dolci R di Callum e avevo deciso che tutti gli uomini avrebbero dovuto parlare così. Annuii, ancora leggermente stordita sotto il mio strato di freddo. Un brivido mi percorse. "E tu starai qui", dissi di nuovo a Callum, come se avessi bisogno di una conferma per la cronaca. L'hotel distava solo poche strade dal locale, ma non era così. In mezzo alla folla, un membro del personale dell'hotel fece un annuncio, anche se era impossibile da sentire sopra il sibilo del vento. Avevo visto la direttrice della serata, dall'aria impaurita, consegnare il suo walkie-talkie e sparire nel vicolo laterale dell'hotel un attimo prima, e mi sono mordicchiata il labbro, immaginando che saremmo rimasti bloccati qui per un po'. L'amico di Callum fece un gesto e poi si allontanò per ascoltare la notizia, lasciandoci soli. Callum si avvicinò. "Quando il tuo taxi è partito, ho pensato che non ti avrei più rivisto". "Volevi rivedermi?". "Sì, a prescindere da quello che ci siamo detti. L'allarme mi ha svegliato da un sogno su di te". Era un sogno così eccitante come quello che avevo appena fatto? Era così strano. Ci guardammo a vicenda. Rabbrividii, questa volta violentemente, e gli occhi di Callum si restrinsero. Con una mossa rapida, si tolse la giacca dalle spalle e la fece passare intorno alla mia. "Oh! Non c'è bisogno che tu lo faccia", strillai. Tirò i risvolti e si allontanò di un passo, con le labbra serrate. "Sono le tre del mattino e tu sei stato costretto a lasciare il tuo letto da uno stronzo che premeva i pulsanti dell'allarme antincendio. Il freddo non mi disturba e tu sei mezzo congelato. È il minimo che possa fare". In realtà, potrei rannicchiarmi nella tua enorme struttura, strofinare la mia guancia contro il tuo maglione a coste e fare le fusa come un gattino. Sarebbe stato perfetto. Mi accoccolai nel calore del suo cappotto e respirai il suo profumo. Era meglio del sogno. "Non mi piace che tu abbia freddo", mormorai, mentre i miei muscoli rigidi si allentavano e il calore si faceva strada. Callum sbatté le palpebre, come se fosse sorpreso che a qualcuno importasse come si sentiva. "Sei riuscito a mangiare?". "Ehm..." Non ero uno che saltava i pasti, ma dopo l'evento mi ero seduto sul letto della mia camera d'albergo e, invece di ordinare da mangiare, avevo chiamato mia sorella. Alla cena di prima sera, era stata silenziosa fino al punto di ritirarsi. Sapevo perché, ma non ne avevamo parlato a tavola. Qualche giorno prima, Scarlet era stata sorpresa a rubare in una boutique di Londra. Una richiesta di aiuto così ovvia, perché non le mancava nulla. I miei genitori le davano soldi, vestiti e tutto ciò di cui aveva bisogno. Tranne l'amore. Per fortuna il commesso del negozio conosceva la mamma, una cliente abituale, così Scarlet non si era cacciata in guai seri. "Ti amo", le avevo detto al telefono. Si era comunque rifiutata di parlare dell'incidente, probabilmente perché non ero io quella che avrebbe cercato di far ascoltare. "Andrà tutto bene". "Il giorno in cui sarò abbastanza grande, verrò a vivere con te". Come potevo rispondere? Questo non fece che rafforzare la mia determinazione ad aiutarla. James tornò. "Un falso allarme. Stanno aspettando che il funzionario dei vigili del fuoco approvi lo stand-down e ci faccia rientrare". Dietro di lui, in attesa accanto al trio di autopompe completamente accese, un pompiere vestito in modo ingombrante batteva su una cartellina. Il mio sguardo si restrinse. La donna avrebbe dovuto parlare con il responsabile della notte prima che ci fosse permesso di tornare ai nostri letti. Il direttore notturno che avevo visto sparire lungo la strada secondaria, dirigendosi verso la facciata dell'hotel. Non potevo ignorare la pianificazione disastrosa di questo albergo. "Ci metto un attimo", mormorai e mi diressi verso il punto in cui si trovava il funzionario antincendio. L'addetta alla reception dell'hotel che aspettava accanto a lei aveva gli occhi spalancati e saltellava da un piede all'altro. "Non so proprio cosa dire", squittì.
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