Den erövrande kvinnan

Prolog

==========

Prolog

==========

Du försökte ta mitt huvud, som mina systrar gjorde tidigare,

men i mörkret sov du och lät vargen slinka ut genom din dörr.

Du försökte ta boken, den som Tagus stal åt mig,

men jag har den fortfarande på mig, och dess magi befriade mig.

Du försökte ta mitt hem, men jag kommer att börja om igen;

Jag ska skapa mig en armé på hundra tusen män.

Och när mitt namn har försvunnit från era minnen och era läppar,

ska jag krypa upp ur min grav och göra alla mina skepp redo.

Och när ni är som starkast, när er lycka är full,

kommer jag att föra Mörkret till er och förgöra Furycks styre.

Och när natten är som mörkast och dina länder bränns av krig...

...kommer dina ögon att bli blinda.

Ditt blod kommer att flyta.

Era hjärtan kommer inte att slå längre.

Edela vaknade med en käftsmäll, hennes hjärta hamrade högt i öronen. Hon försökte hålla fast vid den blekande drömmen, klamra sig fast vid varningen innan den gled bort igen, innan hon somnade, innan hon glömde allt. Men det var för sent. Hon kunde inte hindra att ögonen stängdes, stängdes, stängdes ... och återigen föll varningen tillbaka, ner i avgrunden av hennes glömda minnen.

I. Ödet

----------

I

----------

==========

Destiny

==========

Kapitel 1 (1)

==========

1

==========

Jael Furycks fötter frös långsamt, i våta strumpor som klängde obehagligt på domnade tår, i fuktiga stövlar som, trots att de var nya, redan läckte. Hon försökte fokusera på den obehagliga känslan av sina kalla fötter och tryckte dem hårdare in i den våta ullen, i stövlarnas mjuka, fuktiga läder, i vassen som kantar det hårda lergolvet. Hon försökte föreställa sig att de var snirkliga och starka, som rötterna till det äldsta trädet i Brekka, djupt nedgrävda i jorden, solida och orubbliga. Om hon kunde göra det, om hon kunde fokusera på sina fötter, då kanske, bara kanske, skulle hon inte säga något. Kanske fanns det en chans att hon kunde kontrollera den brådskande, arga elden som strömmade upp genom hennes kropp och in i hennes mun. Nej! Inte hennes mun, hennes fötter, hennes fötter! Hon måste stanna där och tänka på sina fötter, så långt bort från sin mun. Hon var tvungen att ignorera det skrikande våldet som bultade vid basen av hennes hals och som krävde att få komma loss. Hon kunde inte låta honom, dem, dem alla, se på när hon förlorade kontrollen.

Lothar Furyck satt otåligt på kanten av sin fint snidade tron och väntade, och glorade ursinnigt på sin brorsdotters fortsatta tystnad. Hans tillkännagivande, några ögonblick tidigare, hade garanterat en hastig reaktion från henne, men var var den? Jael hade ett våldsamt temperament, och detta skulle bli den ultimata förödmjukelsen av henne, och i förlängningen hela hennes familj, men än så länge ville hon inte spela hans noggrant konstruerade spel. Hennes ansikte förblev orörligt, och även om han var säker på att hon rasade internt sa hon ingenting, vilket fick en obekväm tystnad att krypa runt dem båda. Men Lothar var dock tvungen att säga något, annars skulle ögonblicket vara förlorat för honom. Människorna i den tystade salen, som satt på sina kalla bänkar och tittade upp på honom och henne - snart skulle dessa människor börja undra vilken makt han verkligen hade över någon av dem.

Lothar bet ner sin irritation, röjde sig skarpt i halsen och talade som om det inte hade varit någon besvärande tystnad alls. "Och så kommer bröllopsfesten att äga rum i Oss om 15 dagar. Tillräckligt med tid för dig att hitta en klänning, hoppas jag. Han viftade avvisande med en hand i riktning mot Jaels slitna byxor och kappa. "Och tillräckligt med tid för oss andra att vara tillbaka i Andala innan frysningen.

Lothar stirrade ner på henne, hans stora ögon krävde ett svar, och den här gången visste Jael att hon var tvungen att lita på sig själv med ett ord eller två; vilket val hade hon? Hela hennes kropp darrade av ilska, men hon var tvungen att försöka. "Kommer jag att kunna ta min häst?" frågade hon dystert, läpparna rörde sig knappt.

Lothar tänkte ett ögonblick, men brydde sig egentligen inte, han var bara lättad över att hon äntligen talade. "Ja, det får du. Men du måste ge upp ditt svärd. Du kommer inte att behöva det där du är på väg.

Det hördes ett hörbart mumlande i salen vid detta, vilket förvånade Lothar och skickade en ny blixt av ilska som ruskade nerför Jaels stela ryggrad; hennes svärd! Det var min fars svärd", mumlade hon genom sammanbitna tänder, och hennes förödelse visade sig äntligen.

"Det var min fars svärd", morrade Lothar och lutade sig framåt för att imponera på henne att han stod på den höga stolen, den gamla tronen i kungariket Brekka. "Och som kung, som Furycks arvtagare, är det jag som äger det svärdet, inte du. Det är flera hundra år gammalt och har gått i arv från kung till kung. Hur eller varför du fick det när min bror dog vet jag inte.

Hon ville kasta sig över honom då. Att slita ut hans vidriga hals, som låg gömd bakom rullarna av gelatinöst fett som samlades kring hans hängande haka; att se hans livsblod rinna ner i hans uppsvällda mage tills han var vit av död. Ta hennes svärd?! Hon var hetsig nu och stod på gränsen, redo att överge allt förnuft, men sedan kom hon ihåg sina fötter och grävde ner tårna djupt i stövlarna, klämde ihop käken och fixerade ansiktet med ett onaturligt leende. Han skulle inte förödmjuka henne ytterligare, det skulle hon inte ge honom. "Som ni önskar, min herre.

Lothar rynkade pannan, besviken. Han hade sett hur hon desperat hade försökt få kontroll över sitt humör, och det såg ut som om hon hade lyckats. Nåväl, medgav han, han hade åtminstone träffat sitt mål; hon var svårt, om inte dödligt, skadad. Han kunde känna sin döda brors morrande i ryggen på honom då. Här satt han på sin brors tron och sålde sin älskade dotter till sin fiende, det här var en bra dag. Bara tanken på Ranufs upprörda ansikte ingav honom självförtroende, och leendet som krökte sig från hans våta mun var brett och fylld av tillfredsställelse.

"Bra", sade Lothar kyligt och tittade på sin son Osbert som kämpade för att hålla tillbaka sin irritation över Jaels lugna reaktion; även han hade hoppats på mer än denna fuktiga eld. "Vi kommer att tala mer om detta i morgon, men nu måste vi börja med måltiden innan den är kall och smakar skit. Alp!" skällde han på sin tjänare som svävade oroligt bakom honom. "Se till att maten kommer fram till borden! Alp böjde tyst huvudet och gick därifrån. 'Och drick!' Lothar skrek efter honom. Mer dryck!

Jael stod som fast i marken när salen plötsligt vaknade till liv runt omkring henne. Tjänarna började röra på sig igen, de förde fram rätter till borden, fyllde muggar med öl och mjöd och samtalen gnistrade snabbt runt omkring dem. Det kändes som om varje ögonpar hade vänt sig mot henne och Jael ville desperat fly. När hon snabbt kastade en blick runt i salen såg hon sin mor, Gisila, som lurade obekvämt nära en av de stora eldstäderna, och chocken över Lothars ord fick henne att rynka pannan. Jael gick rakt mot henne.

Gisila, som en gång hade varit drottning i denna, Brekkas kungahall, hade nu sett sin familj föras till en ny bottennivå. Hon kastade en vemodig blick mot det höga bordet där Lothar och hans vulgära son satt. Hon kunde fortfarande se sin make, Ranuf, där uppe och hon till höger om honom, klädd i fina kläder, så långt ifrån det enkla hemslöjd som hon hade reducerats till sedan hon degraderats till ingenting. Gisila kände hur varma tårar stack i ögonvrån och sedan ett plötsligt drag bakifrån, när Jael tog henne grovt i armen och skyndade ut henne.

Kapitel 1 (2)

Mörka regnmoln drog fram över månens ansikte; en storm var på väg att bryta ut, men Jael märkte det knappt när hon gick nerför Andalas huvudgata, med huvudet böjt och huvan uppdragen för att undvika de sena gästerna som var på väg till salen. Gisila gick snabbt bredvid henne och kämpade för att hålla jämna steg med både sin dotter och den panik som växte i hennes bröst.

När de nådde Gisilas lilla stuga i centrum av staden knuffade Jael in sin mor och slog igen dörren bakom dem. Gisilas tjänare hoppade överraskat till, men med en blick på Jaels ursinniga ansikte gjorde hon sig undan och smälte in i skuggorna på baksidan av det sparsamt möblerade rummet.

Jael släppte sin huva och vände sig mot sin mor, med sina hårda, gröna ögon anklagande.

"Jag, jag visste inte", spottade Gisila snabbt och kände den ilskna elden som var på väg. "Jag visste inte.

Jael var för vild för att kunna tala. Hennes ögon vandrade över stugans fattigdom, över urholkningen av deras gamla liv. När hennes far hade regerat hade deras frihet varit tryggad, nu hade allt förändrats. Lothar kunde leka och lekte med dem som han ville. Han var en nyckfull man och njöt av subtila plågor.

Du kan inte gifta dig med den mannen, mumlade Gisila tvärt bakom henne. Han är ingenting. Hans familj är ingenting! Hans far var en slav, Ranufs fiende och en slav! Det är en förolämpning. Det värsta som Lothar har gjort mot oss!

Det var som hennes mor, tänkte Jael, som alltid såg en kränkning ur sitt eget perspektiv.

"Var är Axl? Gisila vände sig om och riktade detta mot sin tjänare Gunni, som tyst höll på att bädda sängarna för kvällen.

Jag vet inte, min dam, kom det nervösa svaret.

Gisila kastade en blick på sin dotter. 'Han kommer säkert att ha något att säga om detta.'

Jael sa ingenting; hennes huvud var en enda röra av hett raseri och uppbyggande sorg. Hon kunde inte hålla jämna steg med sina tankar när de tumlade över varandra och desperat sökte en väg ut ur det hål som Lothar så lyckligt hade fångat henne i. Jael körde händerna distraherat genom sitt långa, mörka hår och rynkade pannan. Hon var alldeles för gammal för att gifta sig, det hade hon trott tills för en stund sedan. Varför skulle Eirik Skalleson vilja ha henne till sin son? Hur kunde detta hända? Nu? Efter all denna tid?

Hon drog upp huvan på sin svarta yllemantel och duckade in genom dörren. "Jag ska gå till Edela. Hon vet vad hon ska göra. Hon vände sig om och gick innan hennes mor ens hade tittat upp.

Vinden piskade igen dörren med en sådan smäll att Gisila ruskade. Hon slog armarna över bröstet för att avvärja den kyla som hade kommit in i stugan och vände tillbaka blicken mot elden. Det fanns inget som hennes mor kunde säga som skulle stoppa detta, det var hon säker på. Lothar hade hittat ett sätt att avlägsna Jael som ett hot mot hans närvaro på tronen. Och när hon var borta skulle de alla bli utsatta, för hon var deras beskyddare och Lothar visste det. Utan henne var de svaga och sårbara, precis som han önskade. Gisila darrade och stirrade in i de bärnstensfärgade lågorna, tårarna rann fritt nerför hennes förtvivlade ansikte.

* * *

Jael steg uppför trapporna till sin mormors stuga, som låg på en liten höjd, gömd i en vindpinad träddunge. En rad av ben och stenar som var uppradade runt verandan ringde kaotiskt för att meddela hennes ankomst.

Axl öppnade den lilla dörren och log överraskat när han såg sin syster, även om hennes ansiktsuttryck snabbt gjorde honom sur. "Jael? Är du okej?" han rynkade på näsan. Hon svarade inte, utan stirrade förbi hans långa, gängliga ram in i det dova skenet från Edelas stuga. Axl visste tillräckligt väl för att inte stöta på henne mer. "Jag skulle just gå", mumlade han hastigt och klämde sig förbi Jael och ut i natten. Han svepte sin kappa runt sina breda axlar och skyndade sig nerför trappan och undrade om hans mor visste vad som hade hänt.

Edela Saeveld satt i sin pälstjocka stol, precis till höger om en lågt brinnande eld. Hon studerade sitt ursinniga barnbarn med ett höjt ögonbryn och klappade på träpallen framför sig. "Kom igen då, du kan lika gärna berätta vad din storm handlar om i dag", log hon, och hennes väderbitna ansikte fick en lätt humor som, vilket hon märkte, inte ändrade mycket på den våldsamma tonen i det ansikte som betraktade henne.

Jael satte sig inte ner.

Edela rynkade pannan och hennes leende försvann. "Vad har då hänt, Jael? Berätta för mig.

"Det är du som är drömmare, mormor", sa Jael tvärt. "Varför berättar du inte för mig? Varför har du inte berättat för mig? Du ser allt som kommer att hända. Varför såg du inte det här?" Hon skrek nästan och kramade snabbt ihop käken för att försöka lugna ner sig själv. Hon älskade Edela över allt annat och ville inte släppa ut sin ilska nu, inte när det var Lothar som verkligen förtjänade hennes tungas piska.

Edela blinkade med sina små blå ögon och hennes ansikte klarnade plötsligt. "Ahhh, så han gifter bort dig då?

"Visste du det? Jaels ögon svällde upp. "Självklart visste du det!

Edela stod upp och grimaserade över den välbekanta smärtan i höger höft när hon haltade mot sitt barnbarn. "Jag ska göra lite te åt dig, så ska du sitta ner och vi ska prata. Om du vill skrika, gå och skrik mot månen. Den är tillräckligt full där ute för att höra dig, det är jag säker på, även över den vilda vinden. Och med det rusade hon iväg till sitt kök och rotade runt i de överfyllda hyllorna, som var fulla av krukor och koppar, färska och torkade örter och alla möjliga konstiga saker som ingen vågade fråga om. Edela var mer än en drömmare, begåvad med visioner om framtiden; hon var Andalas helare, som kallades in för att bota alla möjliga sjukdomar. Efter att ha tagit hand om Jael i 27 år hade hon vant sig vid att lindra röda, heta humör.

Jael suckade tungt; det gick inte att ändra på hennes mormor, det sa erfarenheten till henne. Hon flyttade pallen närmare elden och satte sig. Hela hennes kropp vibrerade av lusten att springa ut i natten och sticka sitt svärd genom ett av Lothars bulliga ögon; om han ville ha det så mycket skulle hon gärna ge det till honom! Gifta henne med en öbo? Förvisa henne från Brekka? Hon skakade på huvudet. Och Aleksander då?

Kapitel 1 (3)

Edela kom tillbaka med en kopp och lyfte sin järnkittel från sin krok och hällde försiktigt hett vatten över sina medicinska sprinkler. "Här, låt det här sitta en stund och drick det sedan. Det kommer att hjälpa mot all den där elden där inne. Hon vinkade åt Jaels skrynkliga panna när hon satte tillbaka kitteln och kom att sätta sig i sin stol.

"Tack", mumlade Jael kortfattat. "Berätta nu allt för mig.

Edela lutade sig tillbaka och kände den tröstande värmen från pälsen under sina ben. 'Ha! Allt?" Hon log och gnuggade sina kalla händer mot varandra. "Tja, jag visste att du skulle gifta dig en dag. Ja, det såg jag.

'Och du tänkte inte på att berätta det för mig?' Jael var otrolig och höll på att spilla ut det heta teet. 'Mormor! Varför skulle du inte ha berättat det för mig? Jag kunde ha gjort något! Aleksander och jag kunde ha gjort upp planer på att åka innan detta hände. Allt annat än det här!

Edela andades in de söta dofterna av skalbagge och kamomill när de drog in i Jaels kopp. "Ja, jag kunde ha berättat för dig, det vet jag," sade hon lugnt. 'Att vara en drömmare handlar dock inte om att avslöja allt man ser. Det är inte så enkelt," suckade hon och blev plötsligt trött. "Och ja, naturligtvis kunde du ha sprungit iväg. Men jag såg dig i mina drömmar med den här mannen. Jag såg, så starkt, att det var meningen att det skulle vara. Det är något med dig och honom tillsammans som är viktigt. Jag vet att detta inte är vad du ville, men det var så tydligt för mig att detta äktenskap måste vara det. Jag hade inget annat val än att vara tyst.

"Vad? Jael skakade på huvudet. "Nej, nej! Du skulle ha berättat för mig! Du borde ha gett mig ett val. Om du visste borde du ha låtit mig bestämma!

Edela satt orolig och var oförstående. "Kanske. Kanske skulle du ha hittat vägen till honom på något sätt. Men vem är jag att ta den risken? Att blanda mig i de planer som gudarna har gjort upp för dig? Och inte dina gudar heller, Jael, utan mina, de tuuranska gudarna, för det är de som visar mig mina drömmar, och jag är skyldig att utföra deras arbete. De sa till mig att du måste vara med den här mannen, så vem är jag att säga emot?

Jael skrockade. Hon ville inte höra detta. Hennes mormor hade väglett och gett henne råd i hela hennes liv. Hennes framtidsvisioner hade alltid blivit sanna - i alla fall de som hon hade berättat för henne. Det fanns ingen anledning att tvivla på henne nu, hur desperat hon än var. "Men Eadmund Skalleson? Eadmund fyllot?" snäste hon. 'Är det den mannen som era gudar ser mig med? Är du säker på att du har rätt man?

"Tja... Edela medgav, med en glimt i ögat, "den delen av min dröm är lite förvirrande, men ja, det är han som jag alltid har sett.

"Den? Jael kände sig redo att spy. Hon drack tanklöst av det heta teet och grimaserade när det skållade hennes tungspets.

'Du måste komma ihåg att han inte alltid har varit känd under det namnet, eller hur? Han hette Eadmund den djärve när du kämpade mot honom för alla dessa år sedan.

Jael tänkte på det och försökte minnas det flyktiga ögonblick då hon hade fångat honom under sitt svärd, så länge sedan nu; hon mindes honom inte alls. Hon bet ihop tänderna, överväldigad av ett nytt utbrott av sjudande ilska. "Nej! Jag tänker inte göra det! Jag tänker inte lämna Andala! Och Axl då? Vem ska ta hand om honom? Eller du, eller mamma? Och Aleksander då?" Hennes arga ögon mjuknade plötsligt och hon suckade.

Edela sträckte sig fram och tog Jaels hand, hennes ögon var fulla av sympati.

Jael tog tillbaka den. "Du trodde aldrig att Aleksander och jag var ämnade att vara tillsammans. Det visste jag", sade hon hårt.

Nej, erkände Edela. 'Det är sant, hur mycket jag än älskar er båda. Men jag tror att du och Eadmund är ämnade för varandra. Jag har drömt om detta sedan du föddes, på många olika sätt, om och om igen. Hon stirrade allvarligt på sitt barnbarn. 'Jag vet det med säkerhet. Han är far till det barn du kommer att få.

Edelas ord framfördes så lätt att Jael nästan inte hörde vad hon hade sagt, men chocken översvämmade plötsligt hela hennes ansikte. "Barn?", andades hon, när insikten grydde, sent omsider. "Självklart, det är det de vill ha mig för. De vill inte ha mitt svärd. De vill ha min mage full av arvingar! Hon såg besegrad ut, nedstämd. "Och det ser du som min framtid? En mor? En hustru?

"Ja, det finns det, men du kommer att få ditt svärd, det tvivlar jag inte på.

'Tja, inte enligt Lothar, som har gjort anspråk på det som sitt eget.'

Edela höjde ögonbrynen och log sedan. 'Saker och ting är inte alltid som de verkar, det lovar jag er. Våra liv skiftar och förändras som molnen. Ingenting står stilla, inte så länge vi lever," suckade hon. 'Jag ser dig med ditt svärd. Vilket svärd det är vet jag inte, men du har alltid ett i din hand.

Jael kände sig förvirrad, om än inte något uppmuntrad av denna nyhet. Men ett barn? Med Eadmund fyllot? Hur skulle hon berätta det för Aleksander?

* * *

Osbert var full; full och pissade mot sidan av smedens skjul när han såg Jael gå i hans riktning. Han blinkade några gånger för att rensa sin grumliga syn, skakade av sig sin droppande kuk och satte tillbaka sin pälsmantel om sig själv. Han stod bara lite längre än normalt - han var inte stor, till sin egen irritation - och klev ut på gatan och tog tag i sin kusins arm när hon flög förbi.

Jael ryckte förvånat till med huvudet och slet armen ur hans grepp. När hon såg att det var Osbert, som stank av dryck, var hon ivrig att gå därifrån, men återigen sträckte han ut och greppade henne grovt, hans vassa naglar klämde sig fast i henne nu. Hon stirrade ner på honom, men hennes ansikte visade inga tecken på det obehag han orsakade. "Vad vill du, Osbert?", grät hon, medan vinden skrek mellan dem.

Han snubblade nästan då, hans fotfäste var osäkert i den tjocka leran, men han rättade snabbt till sig själv och knäppte ihop sina elaka ögon. "Det här kunde ha varit så annorlunda, Jael", sa han med iskalla läppar. "Du hade inte behövt bli en bricka i min fars spel. Du kunde ha stannat här, i Andala, som du alltid har velat, som drottning av Brekka, som min hustru. Han lutade sig närmare henne nu och hans spott flög mot henne i vinden.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den erövrande kvinnan"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️