1. fejezet (1)
========== ELSŐ FEJEZET ========== Knox 7 évvel ezelőtt Lehajoltam a hűtőhöz, és felkaptam pár márkátlan üdítőt. Az alkohol jobb lett volna - a döntő hete elég szar volt, de semmi esélye nem volt, hogy Mrs. Andersnek nem lett volna ellenére. Ryker? Persze. Huszonegy éves volt. De én még hat hónapig húsz éves voltam. Ez volt az örök átok, amiért kihagytam a második osztályt - ugyanabba az osztályba jártam, mint a barátaim, de mindig egy évvel fiatalabb voltam. "Hé, Ry, ideadnád Vic csokornyakkendőjét?" - kérdezte egy könnyed, nőies hang a hátam mögül. A pulzusom válaszul megugrott. Robotikus mozdulatokkal lekaptam a második polcról az átlátszó dobozt a fehér rózsával, és teljes magasságomba álltam. Éreztem, ahogy a lány elakadt lélegzete átjárja minden idegszálamat, ahogy lassan megfordultam, a lány látványától meggörbültek az ujjaim, és a markom behorpadt a gyenge műanyag doboz oldalain. "Knox." A szemei meglepetten tágra nyíltak, és azzal a lélegzetvisszafojtott rekedtséggel fejezte be a nevemet, ami sosem mulasztotta el, hogy gyomorszájon rúgjon. "Harper" - válaszoltam, valahogy úgy formáltam meg a szót, hogy nem nyeltem le a nyelvem. "Én... nem tudtam, hogy itt vagy." Hosszú, szőke haja valami lágy elrendezésben állt fel, ami könyörgött, hogy a kezek alagutat ássanak benne, és a pánt nélküli ruhája - ugyanolyan kékeszöld színű, mint a szeme - minden átkozott görbületét átölelte a padlóig vezető úton. Harper már nem az a kislány volt, aki felnőttként követett minket a tűzoltóságon. Most már tizennyolc éves volt. Egy felnőtt nő, aki a végzős bálba tartott. És a legjobb barátom kishúga is volt. Kishúga. Pontosan így kellett volna gondolnom rá, tekintve, hogy a tinédzserkorom nagy részét ebben a házban töltöttem, de a gondolataim minden voltak, csak nem testvéri, ahogy követtem a melleinek duzzadását, ahogy minden lélegzetvételével emelkedett. Az ajkai teltek és fényesek voltak, a bőre hibátlan, a szempillái pedig lehetetlenül hosszúak. Az elmúlt egy év alatt gyönyörűből - mindig is gyönyörű volt - gyönyörűvé vált... gyönyörűvé. Kibaszottul gyönyörűvé. És én bámultam. Beszélj. "Ma jöttem vissza. Rykerrel jöttem." A pultra csúsztattam a csokornyakkendőt és az üdítőket, és hátradőltem rajta, magamba szívva a látványát. Nem voltam tudatában annak, milyen hatással volt rám mindig is. Ó, nem, túlságosan is jól ismertem, de három okból is távol tartottam magam Harpertől. Az első az volt, hogy nem engedhettem meg magamnak, hogy felbosszantsam Rykert - ő és a legjobb barátunk, Bash volt az egyetlen családtagom a nagyin kívül. A második ok? Egy millió mérföldnyi társadalmi és jogi priuszom volt ebben a városban, ami bizonyította, hogy közel sem voltam elég jó ahhoz, hogy bármi más legyek, mint a barátja. A harmadik? Minden szándékom az volt, hogy nagymenő tűzoltó legyek, mint az apáink voltak - ahogy Bash már az volt -, és Harper nem akart semmit sem kezdeni ezzel az élettel. Nem mintha hibáztatnám érte. Még csak négy év telt el azóta, hogy a Legacy Mountain tűzvész hamuvá égette a városunkat - és az apáinkat. "Rendben." Rávillantott egy remegő mosolyt, és megrázta a fejét. "Úgy értem, tudtam, hogy itthon vagy, csak azt nem, hogy a mi házunkban." Megrándult, az arca rózsaszínűvé vált. "Nem mintha nem kellene a házunkban lenned. Persze, hogy kellene. Nagyjából mindig is itt éltél, és mindig szívesen látunk, ezt te is tudod. A fenébe is, van kulcsod. Csak nem tudtam, hogy te... tudod, itt vagy." Befejezte a fecsegést, és összefűzte maga előtt az ujjait. Istenem, mennyire hiányzott. Nem volt értelme a mosolyom ellen küzdeni. Ezt imádtam benne - a fecsegést. Mindenki másnak a mi kis szülővárosunkban, a coloradói Legacyben Harper vagány volt, magabiztos, és teljesen magabiztos. De amikor három méteren belülre kerültünk egymástól, megzavarodott. Be kellett ismernem, szerettem, hogy felzaklathatom a mi kis bálunk szépségét. Az esetek felében csak azért basztam vele, hogy felzaklassam. Úgy volt az enyém, ahogy senki másé - hogy felzaklatjam, felbosszantsam, megvédjem, sőt, még imádjam is... de soha ne érjek hozzá. "Gyönyörű vagy." "Köszönöm." Végigsimított a kezével a ruhája magas, ékkövekkel díszített derekán, hogy aztán a csípőjén állapodjon meg. "Ma van a szalagavató." "Észrevettem." Előrement a konyhában, és elnyúlt mellettem a kis műanyag dobozért. Harper kurva pici volt, egy teljes lábnyival alacsonyabb, mint az én kétméteres magasságom, és még magassarkúban is föléje tornyosultam. A tűzhelyen lévő órára pillantott, és nagyot nyelt. "Mindjárt itt az idő." Remegett a keze, ahogy lecsúsztatta a dobozt körülvevő ezüst gumit, majd felpattintotta a műanyag gombokat. Valami nem stimmelt itt. "Miért vagy ideges?" Kérdeztem halkan, tudtam, hogy Ryker bármelyik pillanatban besétálhat, és ő elhallgat. A tekintete az enyémre szállt, azok a kékeszöld szemek úgy megöltek, mint senki másé az egész három év alatt, amíg a Boulderben voltam. Nem mintha nem lettek volna lányok - mindig voltak lányok -, de egyikük sem hatott rám úgy, mint Harper, és ez rohadtul nyugtalanító volt. Ha bárki más lett volna... Hagyd abba! A lány a dobozt tapogatta. "Harper, miért vagy ideges?" Megismételtem. "Nem vagyok" - hazudta szemrebbenés nélkül, és felkapta a csokornyakkendőt a padlóról, mielőtt én tehettem volna. A keze még mindig enyhén remegett, amikor visszatette a dobozt a pultra, de kiegyenesedett a válla, és megdöntötte az állát, olyan műanyag mosolyt vakolt az arcára, amitől a fogaim is megeredtek. "Örülök, hogy látlak, Knox." Elbocsátott, és elsétált, a folyosó felé. Hadd menjen. De nem tudtam. Valami nyilvánvalóan zavarta őt. Jobb belátásom ellenére követtem őt a folyosón, majd a földszinti fürdőszoba nyitott ajtókeretének támaszkodtam, miközben ellenőrizte amúgy is tökéletes sminkjét, és átnézte egy kis táska tartalmát. "Mi az, Knox?" - csattant fel, miközben a tekintete találkozott az enyémmel a tükörben. "Miért vagy ideges?" Újra megkérdeztem. "És ezúttal ne hazudj." A szeme tüzet köpött vissza rám. Felbolydult.
1. fejezet (2)
"Ez az a fickó?" Besétáltam a fürdőszobába, ő pedig visszahúzódott, a hátát a kis helyiségben lévő törölközőtartónak ütközve. Aztán becsuktam az ajtót, és nekitámaszkodtam. "Csak mi ketten vagyunk, és ígérem, nem mondom el Ry-nek, de kérlek, mondd el, miért remegett odakint a kezed. A szalagavató estének szórakoztatónak kellene lennie." Az ajkai összeszorultak. "Úgy, ahogy utána Angie Crawforddal szórakoztál?" Pislogtam. "Honnan tudod..." "Nem vagyok hülye, Knoxville Daniels." A karját keresztbe fonta a melle alatt. És ott volt ez a név - a név, amivel senki más nem mert hívni, de Harper úgy dobálózott, mintha az övé lenne. Bizonyos értelemben, azt hiszem, az is volt. "Oké, nos, én... jól éreztem magam Angie-vel" - értettem egyet. Nagyon jól éreztük magunkat, és mindketten meztelenül kötöttünk ki a Hawkins-tó partján... "Várj. Szerinted ez a fickó nyomást fog gyakorolni rád, hogy szexelj? Mert én kurvára megölöm..." A keze gyorsabban a számon volt, minthogy befejezhettem volna. "Shhh! Ha Ryker meghallja, szűzen halok meg." Várj! Mi? Én is benne voltam ebben a tervben. Rám nézett. "Nem viccelek. Örökkévalóságba telt, mire találtam egy srácot, aki elvinne ma este, és aki nem fél hármótoktól, és ezt nem fogod elrontani." Lassan leeresztette a kezét. "Már az is elég rossz, hogy Bash ott lesz Emersonnal, ami azt jelenti, hogy egész este kerülnöm kell a legjobb barátomat." "Szűz vagy?" "Ráakadtál erre a tényre, ugye?" "Talán." A pokolba is, igen, az voltam. Harper jól beszélt, állandóan azzal cukkolta Emersont, hogy neki kell ugrania Bashnek - aki gyakorlatilag a karját rágta, és Em tizennyolcadik születésnapjára várt. "Azt hiszem, azt hittem, abból, ahogyan beszéltél..." Rám vonta a szemöldökét. "Hogy tapasztalt vagyok?" "Hogy határozottan uralod a szexualitásodat" - javítottam ki, mert tudtam, milyen gyorsan tud Harper egy mondatot rám fordítani. "Ó, az vagyok. Határozottan én irányítom, hogy mit akarok, és hogyan fogom megkapni. De Ryker, és Bash, és... te - bökött ujjával a mellkasomba -, szinte minden egyes srácot elijesztettél a Legacy Highban, mielőtt elmentél a főiskolára. Ti hárman olyanok vagytok, mint a halál erőtere, úgyhogy nem igazán volt rá lehetőségem, és most pedig csókolatlan szűzként megyek a végzős bálba egy olyan sráccal, aki a végzős lányok negyede szerint sokkal tapasztaltabb, szóval igen, talán egy kicsit ideges vagyok, hogy rossz leszek, és ő tudni fogja, hogy én...". Megrázta a fejét. "Egy szűz" - ismételtem meg, és azon tűnődtem, kit nem sikerült elijesztenem Harpertől. Mi hárman elég alaposak voltunk egy olyan gimnáziumban, amely mindössze pár száz diákkal büszkélkedhetett. Várjunk csak... azt mondta, hogy csókolatlanul? "Miért mondod folyton ezt a szót?" "Mert az vagy." Megvonogattam a vállamat. "Nem sokáig. Ez az egész álomrandi, igaz? Elveszíteni a szalagavató estéjén?" Elhittem volna a bravúrját, ha a hangja nem rekedt volna meg, és az ajka nem remegett volna meg kissé. "Nem mindenkinek. Meg kell várnod, amíg szerelmes leszel. Ez az álom." És ez volt az, amit megérdemelt. "És te szerelmes voltál Angie Crawfordba?" Féltékenység volt a hangjában? "Nem. És nem ő volt az első." Vagy a második. Harper szája egy másodpercre tátva maradt, mielőtt becsukta volna. "Hányan voltak? Szeretted az elsőt?" Ezt az egyszerű kérdést terheltnek éreztem, és nemcsak kíváncsinak, hanem intimnek is. "Nem", válaszoltam őszintén. "Soha nem voltam szerelmes." Nem voltam képes rá. "És a számaim semmit sem jelentenek, amire törekedni kellene." Ha valamit, akkor azt bizonyították, hogy mennyire visszavonhatatlanul elbaszott vagyok, úgy futottam át a lányokon, mint a víz, mindig kerestem valamit, amit nem találtam meg, és elsétáltam, mielőtt másnak esélye lett volna rá. A testtartása megenyhült. "Hát, legalább nem vagy csókolatlan szűz, ugye?" Kényszerített egy kis nevetést. "Nem voltál ideges a szalagavató estéjén." "Harper" - suttogtam, és a gyomrom összeszorult, utáltam mindent, amit most érzett. "Azt akarod, hogy ez a srác legyen az első... mindened?" Figyelmen kívül hagytam a mellkasomban érzett fájdalmat, ami azért kiáltott, hogy tagadja meg. A tekintete a falra siklott, miközben egy apró vállrándítást ajánlott. "Nem szabadna így érezned." Óvatosan megemeltem az állát, amíg össze nem kapcsolódott a tekintetünk. Túlságosan is gyönyörű volt ahhoz, hogy a saját javát szolgálja. Túl okos, és kedves, és tüzes, és kibaszottul tökéletes. Akárki is volt az a fickó, nem érdemelte meg, hogy bármit is kapjon belőle. Nem mintha én is megérdemeltem volna. "A csók... a szex nem arról szól, hogy túl legyünk rajta. Hanem a kölcsönös szükségletről, és akaratról, és vágyról. Arról szól, hogy annyira vágysz valamire - valakire -, hogy nincs más lehetőséged, mint rátenni a kezed. Ha szerencsés vagy, akkor a szerelemről szól, és arról, hogy a testedet kommunikációra használod, nem pedig arra, hogy elvegyél. Ha ennyire ideges vagy, akkor ne pazarolj el valami olyan értékeset, mint az első csók - az első alkalom - egy olyan fickóra, akinek egyetlen tulajdonsága, hogy nem fél Bash és Ryker." "Vagy te" - javította ki. A védelmező érzés ősi lökése, amelyhez semmi jogom nem volt, végigfutott a gerincemen. "Igen, hát, félnie kellene tőlem. Ha csak egy dolgot is tesz, amit te nem akarsz, kurvára elpusztítom - basszus és Ryker legyen átkozott. Csak annyit kell tenned, hogy hívsz, és én ott leszek, hogy végezzek vele." Senki sem fog hozzáérni a lányhoz az ő teljes szívvel való részvétele nélkül. A francba, nem akartam, hogy bárki is hozzáérjen, pont, de ez nem az én döntésem volt. Nem számított, hogy minden ösztön a testemben hirtelen azt követelte, hogy valamilyen módon igényt tartsak arra a nőre, akit nem akarhatok. "Mutasd meg - suttogta. "A számomat?" A farzsebembe nyúltam a telefonomért. "Nem. Mutasd meg... a vágyat, a szükségletet. Csókolj meg." Bassza meg. Engem. Minden izmom összezárult, ahogy figyelmem a szájára terelődött. "Harper..." "Mi az az egy kis csók? Valószínűleg már több ezret kaptál." Egy csók volt minden, ha vele volt. A logika háborúzott az ösztöneimmel, és az önző seggfej, aki voltam, legyőzött minden racionális gondolatot. Akartam azt a csókot. Én akartam elsőként érezni, milyen puha az ajka, hallani, milyen hangokat ad ki. Meg akartam neki mutatni, milyen jó érzés lehet egy csók, hogy az egy teljes aktus önmagában. Én akartam lenni az a férfi, akihez minden más férfit hasonlít ezután a pillanat után, és ez nem volt helyes.
1. fejezet (3)
"Kérlek? Nem mondom el senkinek" - ígérte meg. "Csak... mutasd meg. Mert tudom, hogy képes vagy rá, és mi van, ha soha nem érzem, és ami ma este történik... Én csak... bízom benned". Elmosolyodott. "Te vagy Knox." A francba. A vágy olyan szükségletté változott, amit nem tudtam letagadni, nem úgy, hogy így nézett rám. A lehetetlen egy szempillantás alatt átváltozott elkerülhetetlenné. Nem teheted. "Harper..." A kezembe vettem az arcát, hüvelykujjaimmal könnyedén végigsimítottam az arccsontján. "Ez nem jó..." Lábujjhegyre pattant, és csókot nyomott a számra. Kemény volt, szoros ajkakkal, és vége volt, mielőtt reagálhattam volna. Visszahúzódott, és aggódva, tágra nyílt szemekkel nézett fel rám. "Megcsókoltál" - mondtam lassan. Ő adta nekem az első csókját. Én. Nem a srácnak, aki éppen úton volt érte. Senki másnak az iskolában. Engem. Az enyém. "Én voltam. És most megcsókoltak." A vállrándítása csak a látszat kedvéért volt. "Nem, nem csókoltak meg." Rendben, a pokolra jutottam, mert ezt nem lehetett megállítani. Az a gyors kis puszi volt az első hócsepp, ami a közelgő lavinát jelezte. Csak annyit tehettem, hogy kitartottam, és reméltem, hogy mindketten túléljük, miközben lassan leeresztettem a fejem az övéhez, egy örökkévalóságot adva neki, hogy elhúzódjon. "Még ne." Beszívott egy lélegzetet, és a szemei egy másodpercre lecsukódtak, mielőtt megcsókoltam, és úgy simítottam végig az ajkaimat az övén, mintha a világ összes ideje a miénk lenne. Még lágyabb volt, mint képzeltem. Sóhajtott, én pedig újra megcsókoltam, könnyedén megszívtam az alsó ajkát, és hagytam, hogy a nyelvem végigsikoljon a dús húson. Soha nem voltam még ilyen óvatos egy lánnyal, kimértem és kiélveztem minden egyes mozdulatát és reakcióját. De még sosem csókoltam meg Harpert. "Knox" - suttogta, és közelebb hajolt hozzám. Megadtam neki, kicsit mélyebben megcsókoltam, nyelvemmel végigsimítottam az ajkai szegélyén. Tiszta forróság lőtt át rajtam, felperzselte az idegeimet, és az emlékezetembe égette a nevem hangját az ajkán. Zihált, én pedig nyögve belemerültem a szájába, ujjaim visszasiklottak a hajába. A nyelvem végigsimított az övén, valami édeset éreztem, amit nem tudtam hova tenni. Gyorsan elkapott, kavargatott és simogatott, ahogy hozzám olvadt. Bassza meg, ez tökéletes volt - majdnem isteni. Megfordítottam magunkat, amíg a fürdőszobapulthoz nem szegeződött, és testünket egy vonalba hoztam. Felnyögött, karjai a nyakam köré fonódtak, hogy közelebb húzzon. Istenem, ez túl jó volt. Túl jó volt minden, túl sok volt. Abba kellett hagyni. A nyelve utat talált a számba, és a megállás minden gondolata kirepült az ablakon. Felfedezett és simogatott, én pedig egyre mélyebbre szívtam, azt akartam, hogy megjelöljön, hogy úgy igényt tartson rám, ahogyan én kétségbeesetten akartam vele. Valamilyen bizarr módon ez az én első csókomnak is olyan volt. A körmei a nyakamba maródtak, és majdnem elvesztettem azt a kis önuralmamat, ami még megvolt bennem. Azt akartam, hogy azok a körmök végigsimítsanak a hátamon, apró, vörös nyomokat hagyva a csupasz bőrömön. Harpert akartam. Csak Harpert. Azt akartam, hogy alattam legyen, a combjai a csípőm körül, a háta meghajoljon, ahogy elélveztem vele. A farkam lüktetett a gondolattól, hogy milyen forró lesz, amikor belé csúszok, hogy megtanítom, hogyan mozogjon. Hogyan tanítana meg szeretni. Átvéve az irányítást a csók felett, belehajoltam, hogy érezze, mennyire akarom őt. Visszagördítette a csípőjét az enyémhez, és halk morajlás hallatszott a mellkasomból. Az irányításom kötőszalagja meglazult, és úgy fogtam a száját, ahogy a testét akartam fogni, hosszú, biztos mozdulatokkal. A nyelvünk csavarodott és összekeveredett, amíg a csók lassú, érzéki felfedezésből a tiszta, perzselő szükséglet futótüzévé nem változott. Megbölcsőztem a fejét, mélyebbre billentettem, tudtam, hogy ha a legkisebb mozdulatot is teszek a kezemmel, az a ruhája alá kerül, hogy felfedezzem, ugyanolyan olvadt-e mindenhol. Megcsipkedte az ajkamat, a szájába szívta, és nem tudtam visszatartani a nyögésemet. Puhább volt, mint a selyem, és minden, amire vágytam - és amit nem kaphattam meg. Soha. Ez őrület volt, és véget kellett vetni neki. Lelassítottam a csókot, a szájunk egyszerű kapcsolatából minden egyes gyönyört kihozva. Aztán ajkaim utolsó, hosszan tartó simogatásával felemeltem a fejem. "Harper." A neve áhítatos suttogás volt, ahogy a homlokomat az övéhez támasztottam. "Knoxville." Sóhajtott. A keze végigsimított az arcomon, az ujjai végigsimítottak a fináléra emlékeztető borostámon. "Most már megcsókoltak." Minden önuralmamra szükségem volt, hogy ne csókoljam meg újra. Lassan bólintott, ujjai végigsimítottak duzzadt ajkain. "Ez mindig így van?" "Hogyan?" Alig tudtam gondolkodni; hogyan tudott mondatokat összerakni? "Olyan szükséges, mint a levegő? Mintha meghalnál, ha abbahagynád? Mintha a fájdalom elevenen elégetne?" Felém nyúlt. Két hatalmas lépést hátráltam, a fenekemet a falnak támasztottam. Ki kellett jutnom ebből a fürdőszobából, mielőtt még az önuralmam maradék része is elpattanna. "Tényleg?" - kérdezte újra, a szemei üvegesre váltak. Hazudnom kellett volna - azt kellett volna mondanom neki, hogy a csók csak egy csók. De nem tudtam. Nem, amikor az elmúlt néhány percben az egész világom kiborult a kibaszott tengelyéből, nem, amikor a gravitációm a föld középpontjából... rá helyeződött át. "Nem." Ez volt a legőszintébb és legátkozottabb szó, amit valaha kimondtam. Nehéz léptek hangzottak fölöttünk, lefelé jövet a lépcsőn. Ryker. A gyomrom felfordult. Szétrúgta volna a seggem, ha így talál ránk, és megérdemelném. "És ez soha többé nem fordulhat elő. Köztünk nem." Még ha szét is verte volna az ajkamat a történtek miatt, megérte volna. Az egész arca leesett. "Micsoda? Miért?" Mert veszélyes vagy. Mert megvan az erőd, hogy széttépj engem. Mert te vagy minden, amit valaha is akartam, és semmi, amit megérdemlek. Mert valami elromlott bennem, amit még te sem tudsz megjavítani. Mert te vagy Ryker kishúga. Válassz egyet. "Mert nem lehet - válaszoltam végül, majd laposan elmenekültem a kis szobából. Gyorsan végigsétáltam a folyosón, és megtaláltam Rykert a konyhában állva.
1. fejezet (4)
"Haver, hova mentél?" - kérdezte. "A mosdóba", válaszoltam. "Mi van az arcodon?" A kezemmel végigsimítottam a számon. Apró csillogó csillámpöttyök. Harper szájfénye. "Semmi." Ryker furcsán nézett rám, de a tekintetem a nappaliból érkező srácra siklott, aki olyan hamis hencegéssel lépkedett, amin normális esetben nevettem volna, de most nem. Vic Donaldson? Kurvára komolyan gondolta? Elsős korában is egy punk volt, és szerintem semmi sem változott, mióta leérettségiztem. Kibaszott seggfej. Seggfej szmokingban... mert Harpert vitte el a bálba. Az én Harperemet. Nem a tiédet. Hát, az övét sem. Két másodperc alatt a srác arcába bámultam, és minden centiméteremet arra használtam, hogy lekicsinylően bámuljam. "Tudod, hogy ki vagyok?" Felnézett rám, de bólintott. Jó tudni, hogy a hírnevem még mindig sértetlen. "Látod az arcom?" Mutattam rá, csak hogy biztos legyek benne, hogy követi. "Igen, ember, látom" - csattant fel, de a vér kiszivárgott az arcából. "Jól van. Mert ha hozzáérsz a kifejezett, teljes szívből jövő, józan beleegyezése nélkül, vagy ha csak eszedbe jut, hogy bántsd, ez az arc lesz az utolsó dolog, amit látsz, amikor a kibaszott földbe döngöllek. Megértetted?" "Hűha." Ryker közelebb lépett, a homloka ráncba szaladt. "Csináld. Te. Kibaszott. Érted. Engem?" Fehéren izzó féltékenység pumpált az ereimben. "Értem" - mondta végül a kölyök. "Knox" - kiáltott fel mögöttem Harper. Még néhány másodpercig bámultam Vicet, amíg tudta, hogy beváltom a fenyegetésemet, aztán megfordultam Harper felé. A zavarodottság két vonalat húzott a szemöldöke közé, és az ajkai még mindig méhszájasak voltak a csókunktól. Ugyanazok az ajkak, amelyeket Vic később megpróbált volna megcsókolni. Hányinger gurult végig a gyomromon. "Miért?" Harper megkérdezte. Mindketten tudtuk, hogy nem azt kérdezte, miért fenyegettem meg az imént a randevúja meggyilkolásával. "Mert te vagy Ryker kishúga." Ez volt az egyetlen válasz, amely megőrizte volna a szívét, és biztonságban tartotta volna tőlem. A döbbenet olyan gyorsan átfutott a vonásain, hogy azt hittem, csak képzelődöm, mielőtt kiegyenesedett a gerince, és mosolyt erőltetett magára. "Értem. Vic, mehetünk?" "Dögös vagy" - mondta a srác körülbelül olyan bájjal, mint egy részeg diákszövetségi srác. "Készen álltok, srácok? Megtaláltam a kamerát!" Mrs. Anders szólt, ahogy lejött a lépcsőn. Ryker mellett horgonyoztam le a konyhában, és azt kívántam, bárcsak tequila lenne az üdítőm, miközben Mrs. Anders fényképezett. Összeszorult az állam, amikor Vic Harper derekára tette a kezét, és magához húzta. Az üres doboz összegyűrődött a markomban. Ez nem volt helyes. Minden másodperccel valami vadabb lett bennem, egyre hangosabb, gonoszabb, dühösebb, míg végül sikoltozott, a zsigereimbe kaparászott, hogy kiszabaduljon, hogy meghallgassanak, követelve, hogy dobjam ki Vicet a seggére, és magam vigyem el Harpert. Csináld! Talán Ryker megértené. Talán jót kívánna nekünk. Talán azért nem tudtam soha senkihez sem kötődni az iskolában, mert csak vártam... Harperre. Ryker volt a legjobb barátom, a családom. Tudta, hogy soha nem bántanám őt szándékosan. Szándékosan. Húsz év barátság volt kockán, de ez Harper volt. Az én Harperem. Még ha nem is volt az enyém, én az övé voltam. Na és, lehet, hogy nem voltam méltó hozzá, lehet, hogy a végén mindkettőnket elkúrnék, de lehet, hogy nem. Talán a lehetőség megérte a kockázatot. "Knox?" Ryker halkan megkérdezte, miközben Harpert és Vicet figyeltük. "Igen?" Letettem az összetört konzervdobozt a pultra, és felkészültem a lépésre. "Te vagy a legjobb barátom, és a testvéremnek tekintelek. Úgyhogy csak egyszer mondom el." "Oké?" A tekintetem összeszűkült, amikor Vic a mellkasához szorította Harpert. "Az a lista, amit vezetünk? Amelyiken mindannyian megnevezhetünk egy lányt, akihez senki sem nyúlhat?" "Igen?" Bash készítette, és Emersont nevezte el a lányának évekkel ezelőtt. A listán szereplő lány megérintésének büntetése? Azonnali kiközösítés a barátságunkból, bár nem mintha Ryker vagy én eléggé törődtünk volna valakivel ahhoz, hogy kiáltsunk. "Készen állok, hogy megnevezzem a választottamat." Általában laza barátom hangja ellaposodott. A legjobb barátom szemébe néztem, és láttam, hogy az arckifejezése majdnem jéghideggé vált. "Az én lányom Harper." Halkan mondta a szavakat, olyan hátborzongató nyugalommal, ami elárulta, hogy nem lesz kegyelem. Az ösztönök által vezérelt vadember bennem, aki jobban vágyott Harperre, mint a levegőre, felbőgött, amikor Ryker szavai átvágták az érzelmi nyaki ütőeremet. Olyan fájdalom, amilyet még sosem ismertem, tépte szét a belsőmet, minden sejtemet, míg végül arra számítottam, hogy egy véres és sajnálkozó tócsában fogok állni. "Megértetted?" - kérdezte, a szemöldökét levonva. Soha nem kért tőlem semmit, az évek alatt, amióta barátok vagyunk, de ez nem kérés volt. Ez egy követelés volt. Egy mondat. Egy ultimátum. A tekintetem rövid időre megtalálta Harperét, mielőtt elfordult volna egy másik képért. Ő olyasvalaki volt, akit soha nem érdemeltem volna meg. A pokolba is, Ryker ismert engem a legjobban. Ha valahogy látta, mi van a szememben, és még mindig úgy gondolta, hogy nem vagyok elég jó a húgának, akkor nem voltam az. "Knox?" - kérdezte. Teljesen mozdulatlanul álltam, némán sikoltozva, miközben Harper még egy utolsó pillantást vetett rám, Vic pedig kivezette az ajtón. A rácsos ajtó brutális véglegességgel csapódott be, és a szívem megakadt, majd lelassult, ahogy a lehetőség, hogy mi lehetett volna, ott vérzett el a konyha padlóján. Soha nem lesz az enyém. "Megértem."
2. fejezet (1)
========== KETTEDIK FEJEZET ========== Harper 7 évvel később A coloradói Legacy nevű kisvárosunkban mindannyian egy kicsit sérültek voltunk. Általában az új festék, az új építés, az új... minden alatt rejtőzött, de a legkisebb karcolás is felfedte az alatta lévő elszenesedett maradványokat. Az emberek, az épületek, a város - valamilyen szinten mindannyian ugyanolyanok voltunk, újjáépítve, újjáépítve. És nem mindig erősebbek. "Szia, Lisa" - mondtam a telefonomba, és egy harmadik hangpostát hagytam, miközben felpillantottam az órára. Este hat óra: "Harper vagyok... megint. Hívtam az étkezdét, de Agnes azt mondta, hogy három körül elmentél a műszakod után. Remélem, nem bánod, hogy Cherry itt tette ki Jamest, így nálam van mind a két fiú, és szeretném tudni, mikor tudsz értük menni. Hívj fel, ha ezt megkaptad, jó?" Letettem a kagylót, hagytam, hogy megereszkedjen a vállam, és bezártam az óvodám hátsó ajtaját. Ez volt az Oak Avenue egyetlen épségben maradt épületeinek egyike, mert tavaly építtettem, miután befejeztem a mesterképzésemet. Lisa egyike volt azoknak a sérült embereknek - túlságosan összetört ahhoz, hogy a tűz után újjáépítse. Az első férje elvesztése azon a hegyen apával és a Legacy Hotshot Crew többi tagjával együtt összetörte őt, de aztán a második férje is kisétált, miközben Liam kistestvére úton volt, és ezzel teljes spirálba került. "Miss Anders - kiáltotta Liam az asztalról, ahol éppen színezett, nyolc hónapos öccse, James a lábánál ült. "Igen, Liam?" Válaszoltam, lehajolva az ötéves magasságához. "Éhes vagyok" - mondta, óriási barna szemei az enyémre, majd Jamesére villantak, mielőtt gyorsan visszazuhantak volna a Pókembert ábrázoló képére. "Tudod mit, haver? Én is éhes vagyok. Mi lenne, ha bekapnánk egy kis harapnivalót, amíg a pizza ideér, aztán telefonálok párat, oké?" Megborzoltam a sötétbarna haját. Bólintott. Előkerestem néhány zacskó Goldfish kekszet az íróasztalom fiókjának vészhelyzeti készletéből, aztán megálltam, és felkaptam még egyet. Liam mindig éhes volt, és nem az óvodáskori módon, hanem úgy, ahogy senki sem szeretett gondolni rá - ahogy én nem tudtam nem gondolni rá. De a megye biztosított róla, hogy Lisa és a fiai a radarjukon vannak. Kinyitottam három táskát, és leültem mellé, a fenekemet az óvodás méretű ülésekbe préselve. Megvárta, hogy átadjak egy kekszet Jamesnek, és bedugjak egyet a számba, mielőtt az övéből is elvennék egyet. "Pókember?" Kérdeztem közömbösen, szemmel tartva Jamest, aki nagy barna szemeivel felnézett rám, és pufók öklével szorította az egyik fogzási játékot, amit a pelenkázótáskájában találtam. Ahogy a csecsemők jöttek, szuperül imádnivaló volt. Liam bólintott, és egy újabb saját rágcsálnivalóját ízlelgette, miközben a pirosat színezte Pókember ruháján. Amikor nem volt más gyerek a közelben, minden egyes falatot úgy kezelt, mintha az lenne a legjobb desszert, ami messze állt attól, ahogyan a programunkban mind az uzsonnát, mind az ebédet beszippantotta. Ez volt az egyik ok, amiért azt mondtam Lisának, hogy ingyen elvinném egész napra. Óvodapedagógusként nem volt szabad kedvencet választanom, de... mégis megtettem, és Liam volt az. Okos és figyelmes volt, kedves volt az osztályában lévő összes többi gyerekkel, és olyan mosolya volt, amire büszke voltam, hogy kiérdemelte. Liam lecsúszott a székéről a padlóra, átnyújtott Jamesnek egy újabb kekszet, és azonnal érthetetlen gügyögéssel és kétfogú vigyorral jutalmazta. "Tessék, haver." A hangja túl öreg volt ötévesnek. "Már nagyon jól rágja" - biztosította a fejével bólogatva. "Hát, nagyon jól gondoskodsz róla." Oké, ettől elolvadt a rohadt szívem. "Hol van a mamám?" - kérdezte, megtörve. Soha nem hazudunk a gyerekeknek. Soha nem hazudunk a gyerekeknek. Ismételtem a mantrámat. "Nem vagyok benne biztos, de felhívtam" - válaszoltam, és igyekeztem könnyedén beszélni. Szkeptikusan nézett, de közelebb húzta Jamest, és egyenként megetette vele a maradék Goldfish-kekszet. Hol volt Lisa? Persze, egy-két alkalommal elkésett a felvételről, de soha nem telefonhívás nélkül. "Tudod, tényleg zárva kellene tartanod az ajtót munkaidő után - szólt Emerson, amikor belépett a bejárati ajtón, a karja tele pizzával és két bevásárlószatyorral. "Megmentőm!" Mondtam, felugrottam, hogy segítsek, és elkaptam a pizzás dobozokat a legjobb barátnőmtől. Letette a táskákat a gyerekméretű asztalra. "Szia, Harper - mondta, és szorosan átölelt. A télikabátja még mindig hűvös volt az áprilisi kora esti levegőtől. "Mi a helyzet?" "Semmi nagy dolog, de köszönöm a segítséget." A bátyám, Ryker mellett, aki nem igazán tudott segíteni, amikor tűzesetek miatt hívták el, Emerson volt a legmegbízhatóbb ember az életemben. "Nem, látom, hogy nagyon kicsik." Elvigyorodott, és intett a kis védenceimnek. "Lisa gyerekei?" - találgatta, kirántotta a kabátját, és az egyik alulméretezett székre terítette, vigyázva, hogy ne akadjon bele hosszú, barna hajába. Kisvárosok, ember. Mindenki ismert mindenkit. "Igen. Ő Liam, és James. Az ő beceneve Jamie." A baba felajánlott egy vigyort. "Hát, sziasztok! Én Emerson vagyok." Mindkettőjükre mosolygott, és pár méterrel odébb vezetett. "Mi folyik itt? Nem mintha nem hoznék mindig szívesen pizzát". "Nem tudom, hol van Lisa, és nem akarom, hogy Elliotot kelljen hívnom." A mellkasom összeszorult a gondolatra. Lassan bólintott, az arca leesett, ahogy a fiúkra pillantott. "Értem én. De ha sokkal később lesz, lehet, hogy muszáj lesz." "Tudom." Csak nagyon, nagyon nem akartam. Imádtam Elliotot, és mindig is imádtam. Csak egy évvel volt idősebb nálam, és soha nem volt más, mint kedves hozzám, de ő volt a Legacy két szociális munkásának egyike is, és nem akartam, hogy ez a két kisfiú a nevelőszülőknél kössön ki éjszakára. "Éhes vagy, kishaver?" Emerson megkérdezte Liamet, amikor visszamentünk az asztalhoz. Liam szemügyre vette a pizzás dobozt és a zacskókat is, de csendben maradt. "Sajnálom, Liam nem egy társasági ember." "Nem sértésnek szántam" - válaszolta Emerson, és kikapta a tányérokat a táskából. "Őszintén szólva örülök, hogy hívtál. Bash elment éjszakára, és úgy érzem, mintha egy örökkévalóság óta nem láttalak volna." Csípőre ütött, én pedig átvettem a tányérokat, és kinyitottam a műanyag fóliát.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem távolról"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️