Jedyna droga wyjścia z organizacji

Rozdział 1 (1)

==========

1

==========

Gdy cofnęłam się do sklepu ze smoothie zbalansowanym na mojej najnowszej książkowej obsesji, romansie między zmiennikiem sowy i zmiennikiem myszy, przywitały mnie krzyki i przekleństwa. Nie dosłowne przekleństwa. W tych dniach otaczałam się ludzkimi kobietami, które zaciskały swoje perły na wieść, że uważam je za część mojego prowizorycznego sabatu. Nieskomplikowany krąg przyjaźni zaspokajał tkwiącą we wszystkich czarownicach potrzebę wspólnoty, pozwalając mojej mocy drzemać tam, gdzie nie mogła nikogo skrzywdzić.

Gdzie ja nie mogłam nikogo skrzywdzić.

Else.

"Rue." Arden chwycił mnie za ramiona, po czym pomaszerował do lady. "Zniszczyłaś moją pajęczynę".

"Słyszałam, co tam zrobiłeś". Zakasłałam watę jej sztucznego bawełnianego wystroju. "Co to wszystko jest?"

Rozciągliwe pajęczyny. Gumowe pająki. Ceramiczne czaszki. Piankowe nagrobki.

"Halloween." Camber odprowadził do drzwi naturalnej wielkości plastikowy szkielet. "To już za kilka dni."

"Zapomniałam." Jakby każda czarownica warta swojej ceny nie drżała na myśl o przerzedzeniu zasłony między światami w tę noc. "Zapomniałam też o zatwierdzeniu tego wydatku".

Oboje byli w college'u, szczęśliwie żyli z ramenu, bez dodatkowych groszy do zgarnięcia.

Rachunek za to dekoratorskie szaleństwo na pewno wylądował na moim biurku. Prawdopodobnie z hukiem.

Wakacyjny nastrój nie był na szczycie mojej listy rzeczy do zrobienia. Heck, to nawet nie było na mojej liście rzeczy do zrobienia.

Ze sklepem zbliżającym się do swojej pięciomiesięcznej rocznicy, byłem bardziej zainteresowany utrzymaniem świateł.

"Wszystkie inne sklepy na Main Street są wystrojone na spacer z duchami. Musimy wyglądać upiornie, żeby zwabić nowych klientów". Arden wrócił do futzing z jej pajęczyny, ostrożny, aby zablokować drzwi najpierw tym razem. Mogła je odblokować, gdy droga była już wolna, aby uniknąć uduszenia potencjalnych klientów. "Potrzebujemy też przekąsek. Burmistrz Tate oczekuje, że obsadzimy stolik na chodniku."

Burmistrz Tate i jej oczekiwania mogłyby pocałować mnie w czółko, biorąc pod uwagę koszty wynajmu w centrum.

A jednak...

Im lepiej się wpasuję, tym dłużej będę mógł zostać, i nie chodzi mi tylko o tę pierwszorzędną lokalizację.

"Mam ten składany stół, który został z wielkiego otwarcia." Kupiłam go za 12 dolców w sklepie z używanymi rzeczami. "Wyślij mi swoje linki z Pinteresta" - wszyscy wiedzieliśmy, że przygotowali listę na tę zasadzkę - "- a ja odbiorę składniki". Zdobyłem również szklaną miskę do ponczu za dwa dolary z pasującą chochlą podczas tego samego polowania na okazje. "Zrobię też poncz z limonkowego sherbetu. A może powinno być slime sherbet punch?"

Dziewczyny rutynowo zalewały moje DMs z prośbami o przepisy na długie noce, kiedy robiłem co mogłem, aby stresować się pieczeniem z dala od mojej bezsenności. Głównie jedzenie jest trendy w mediach społecznościowych. Liczba przekąsek, które wysłałem do domu, wyjaśniła, dlaczego były fajne z życiem na ramen. Bo tak naprawdę, to nie byli. Żyli na mnie.

A ja nie miałem nic przeciwko temu. Może i byłem tani, ale radziłem sobie dobrze. Mogłem sobie pozwolić na ich pobłażanie.

Pragnienie bycia mentorem, zapewnienia i pomocy młodym było wyryte w moich kościach. Te dziewczyny zaspokajały we mnie potrzebę, którą zwykle zaspokajało szkolenie początkujących czarownic, i musiałem nadal inwestować w te dziewczyny, w tę społeczność, aby podrapać to swędzenie.

"To jest właśnie duch." Camber poklepał mnie po głowie. "I, tak, kalambur był zamierzony".

"Downtown ma swoje tradycje", zgodził się Arden. "Musimy się im przypodobać, żeby utrzymać nasze miejsce".

Nasze miejsce, ponieważ te dziewczyny pracowały dla mnie przez ostatnie cztery lata, odkąd przybyłem do Samford, Alabama.

Stara lokalizacja Hollis Apothecary znajdowała się w mojej kuchni. To był zdecydowany krok w górę od sprzedaży online, choć nadal oferowaliśmy wysyłkę przez stronę internetową. To, czy mogę sobie pozwolić na cegłę i zaprawę w dłuższej perspektywie, to już inna sprawa, ale zaoszczędziłem wystarczająco dużo, by mieć rok w naszej obecnej, eleganckiej lokalizacji.

Nasze marzenie miało siedem miesięcy do daty wygaśnięcia, chyba że w tym czasie zdarzy się cud.

"Oh." Arden porwał senne westchnienie. "Hell-o."

"Nie zapłaciłem dodatkowo za szklaną witrynę, abyś mógł prześladować gorących facetów, gdy przechodzą obok". Wypolerowałam moje śniadaniowe smoothie, po czym wyrzuciłam je do kosza. Romans zabrałem do swojego biura na później. Kiedy wróciłam, Arden nie ruszył się z miejsca. "Nie masz wstydu?"

"Pozwól mi sprawdzić." Ona poklepała swoje kieszenie. "Nope." Potem przycisnęła nos do szyby. "Jestem na świeżo".

"Chcę zobaczyć." Camber odstawił wiadro z pająkami i dołączył do Arden przy oknie. "Święta Matko."

Ich oddech zamglił szybę, przesłaniając mi widok na ten doskonały okaz męskości.

Biorąc pod uwagę ich wiek, prawdopodobnie miał późne nastolatki lub wczesne dwudziestki. Posiadałem starsze koszulki. To kupiłem nowe.

"Gówno na krakersie". Arden potknął się z powrotem, wpadając na Cambera. "Idzie w tę stronę".

"Sposób, w jaki wy dwaj gapiliście się na niego," powiedziałem z prychnięciem, "nie mogę sobie wyobrazić, dlaczego".

Biedak pewnie myślał, że próbują zwrócić jego uwagę, może po to, żeby rozdać darmowe próbki.

"Wszyscy." Arden wygładziła białą bluzkę, która zwieńczyła jej eleganckie czarne spodnie. "Zachowujcie się naturalnie."

Chichocząc, gdy szarpali się o najlepsze miejsce najbliżej drzwi, usiadłem na podłodze za ladą.

"Zamierzam zinwentaryzować suszone kwiaty," ogłosiłem, gdy się wygodnie ułożyłem. "Praktykujcie bezpieczną sprzedaż, panie".

Żadna nie roześmiała się z mojego żartu, ale wątpię, by usłyszały mnie ponad swoimi ścigającymi się sercami.

Szaleńcze ba-bump, ba-bump ustawił moje palce drganie, ale zrobiłem pięści, dopóki nie dostał go pod kontrolą.

Zwykle blokowałam to, ale im głośniej biły ich serca, tym mocniej mój żołądek zaciskał się z głodu.

Jestem białą czarownicą. Jestem białą czarownicą. Jestem białą czarownicą.

Metaliczny grzechot przyniósł moją głowę do góry, ale nie mogłem zobaczyć wejścia nad ladą.

"Co w...?" Arden jęknął, jakby świat się kończył. "Zapomniałem odblokować drzwi".

Metal kliknął, a drzwi się zatrzasnęły, ale zamek był zły w zacinaniu się.

Załatwienie tego naprawdę było szczytem mojej listy rzeczy do zrobienia.

"Zejdź z drogi." Niskie obcasy Cambera kliknęły na linoleum. "Pozwól mi to zrobić."

Rozdział 1 (2)

Zimowe pąki róż.

Inwentaryzacja.

Skup się na tym.

Nie na ich narastającej panice, że Pan Idealny zrezygnuje z nich i odejdzie zanim jedna lub obie dostaną jego numer.

Pączki zimowej róży.

Wciąż znikały spod kasy. Ufałam Ardenowi i Camberowi, ale musiałabym sprawdzić dane z kamer ochrony, może uda mi się ustalić, kto lub co pomagało sobie w tym konkretnym towarze.

Szkło zagrzechotało, gdy gałka uderzyła w szybę obok, a ja skrzyżowałem palce, by żadna nie pękła.

"Witam," dziewczyny chóralnie powiedziały. "Witamy w Aptece Hollis".

"Znak mówi, że jesteś otwarty," jedwabisty głos rozlał się do sklepu. "Nie przerywam wam przerwy, prawda?"

Twardy grzmot wstrząsnął moimi żebrami i nagle jedynym sercem, które słyszałem, było moje własne.

Ba-bum, ba-bum, ba-bum.

Mrucząc miękkie zaklęcie pod swoim oddechem, zmusiłem swój puls do zwolnienia i dopasowania się do mniej szalonego rytmu Cambera.

"Przerwij mi w każdej chwili". Arden czkawką z nerwów. "Jestem Arden."

"Jestem Camber," wtrącił jej najlepszy przyjaciel. "Nie przerwałaś naszej przerwy".

"Dekorowałam -" Arden znowu czkawką - "- na Halloween, wiesz? Pracowałam w wejściu i zapomniałam odblokować drzwi po skończeniu. Bardzo przepraszam za wszelkie niedogodności."

Północy chuckle pieścił moje uszy, jak on humored dziewcząt. "Czy Rue Hollis tu pracuje?"

"Jest naszą szefową." Camber przejął niezręczną wymianę zdań. "Pozwól, że ją dla ciebie zawołam."

"Mamy nową linię balsamów do rąk". Czkawka, czkawka, czkawka. "Chciałabyś próbkę?"

Biedny Arden fumbled jej sprzedaży pitch, podczas gdy Camber, który zwykle można było liczyć na uratowanie jej z bout of anxiety, okrągły licznik i cięcia jej oczy na mnie.

"Kim on jest," wymamrotałem. "Zdobądź jego nazwisko".

"Zapomniałam zapytać", zawołała, cała uśmiechnięta. "Kogo mam jej powiedzieć, że jest tutaj?".

"Asa." Jego kroki zagrzmiały bliżej, aż poczułem zapach słodko-palącego dymu bogatego tytoniu i prawie skosztowałem kęsa dojrzałych zielonych jabłek. "Montenegro."

Krew odpłynęła z mojej twarzy w zawrotnym pędzie, a ja potrząsnąłem raz głową.

"Zaraz wracam". Weszła do biura, czekała do dziesiątej, potem wróciła. "Wzięła wczesny lunch". Podniosła notatkę, którą napisałem wcześniej w tym tygodniu. "Tak mi przykro, proszę pana. Nie słyszałam, jak wychodziła. Musiała wyjść na zaplecze."

"Czy możesz dać jej moją wizytówkę i kazać jej zadzwonić do mnie w najbliższym czasie?"

"Oczywiście." Wznowiła swoje stanowisko obok mnie. "Przekażę ją, jak tylko wróci".

"Będę w mieście przez dwadzieścia cztery godziny," mruknął. "Czy możesz jej to też przekazać?".

"Jasne." Camber podkręciła swoją szczerość o pięć stopni. "Zrobię to."

Jego kroki ustąpiły, a ja wzięłam pierwszy łatwy oddech, odkąd usłyszałam jego głos.

"Rue," wyszeptał tylko dla moich uszu. "Nie możesz wiecznie uciekać".

Drzwi otworzyły się, wywołując chór upiornych jęków, które Arden musiał podlinkować, po czym zamknęły się za nim.

Dopiero gdy Camber dał mi wszystko jasne, przyciągnąłem nogi do klatki piersiowej i oparłem twarz na kolanach.

Smukłe ramiona otoczyły mnie, gdy Arden uklęknął obok mnie. "Kim był ten facet?"

"Chłopak?" Camber usiadła naprzeciwko nas i oparła rękę na moim udzie. "On cię znalazł?"

Ze wszystkich kłamstw, które wypowiedziałam, gdy się tu przeprowadziłam, najbardziej żałowałam rozpowszechniania historii o ucieczce od obraźliwego eks. Okładka spełniła swoje zadanie, zgromadziła za mną sąsiadów. Wypatrywali mnie, dając mi dodatkowe oczy na dziwne pojazdy zauważone na naszej polnej drodze, czające się w pobliżu mojego domu lub przejeżdżające przez miasto.

Ich pomoc pozwoliła mi pozostać w jednym miejscu, zapuścić najpłytsze korzenie, ale nie została udzielona dobrowolnie.

Ukradłem ją i nie mogłem jej oddać.

Sklep był błędem. Teraz to widzę. Myślałem, że jestem bezpieczny. Najwyraźniej się myliłem.

"Zostawił ci to." Camber podał mi kartę. "Jest pusta."

Czarny atrament rozlał się po jej powierzchni w krętym piśmie przeznaczonym tylko dla moich oczu.

Agent specjalny Asa Montenegro

Biuro Czarnego Kapelusza

"Masz dreszcze." Arden położyła mi rękę na ramionach. "To nasza wina, prawda?"

"Wepchnęliśmy cię w fizyczne miejsce". Camber opuściła głowę. "W ten sposób cię znalazł."

"Tego nie wiemy." Użyłam lady, żeby podciągnąć się na nogi. "Dziewczyny, to nie jest wasza sprawka."

Powinnam wiedzieć lepiej, wiedziałam lepiej, ale chciałam też udawać, że to było moje prawdziwe życie.

"Co zrobisz?" Camber wpatrywała się w szklaną witrynę sklepu. "Co powinniśmy zrobić?"

"Będę udawał, że to się nie stało". Poszatkowałem kartę na drobne kawałki, by unieważnić jej zaklęcie śledzące. Ogień zadziałałby najlepiej, ale agent znał już tę lokalizację. Śmietnik był wystarczająco bezpieczny. "To dotyczy również ciebie." Czarne Kapelusze miały zakaz krzywdzenia ludzi. "Powiedział, że jest w mieście na dzień, prawda?"

"Tak." Arden przetasował się w miejscu. "Powinieneś wrócić do domu, gdy tylko wybrzeże będzie czyste. Może zostań tam kilka dni".

"Nie chciałbym, żeby ten pełzacz złapał cię w mieście," zgodził się Camber, "albo żeby podążał za tobą do domu."

Zamykając oczy, wyobraziłem sobie moją torbę go, tę, którą trzymałem w szafie przy drzwiach wejściowych. W przedniej kieszeni miałem pieniądze, trzy zmiany ubrań, parę butów, athame, zestaw zaklęć i pyłek dla mojego przyjaciela.

Mogłabym pędzić do domu, odebrać go - i ją - i znowu zniknąć.

Kosztowałoby mnie to wszystko, co zbudowałem przez ostatnie cztery lata.

"Muszę pomyśleć". Musiałem ustalić strategię wyjścia, jeśli to pójdzie na południe. "Możecie zająć się sklepem?"

"Dziwne, że pytasz." Camber przechyliła swoją metkę z nazwiskiem w moją stronę. "Tu jest napisane, że jestem kierownikiem".

"Whoa." Arden błysnął swoją na mnie. "Ja też mam." Opuściła otwarte usta. "Musiałyśmy obie wrzucić ćwierćdolarówki do tej samej maszyny z gumą balonową".

"Może to był błąd w druku," odparłem, "a twój szef był zbyt tani, aby poprawić problem."

"W takim razie nasz szef naprawdę nie powinien był ciąć nam obu kluczy również". Camber popchnął mnie w stronę zaplecza. "Sio."

"Idź do domu," ponaglał mnie Arden. "Weź kąpiel z bąbelkami, napij się wina i pomyśl o kolejnych krokach".

Rozdział 1 (3)

Wino było ostatnią rzeczą, po którą powinienem sięgnąć w tym nastroju. Nie przestałbym chlać, aż nie mógłbym myśleć.

Hmm.

Może ona była na czymś.

"Dzięki." Chwyciłem swoją książkę, po czym zaległem na progu do tylnego wyjścia. "Zadzwońcie, jeśli będziecie mnie potrzebować".

"Będziemy," chichotali, kłamiąc przez idealnie proste zęby, które pomogłem sfinansować.

Przechodząc na dedykowany parking pracowniczy centrum handlowego, zrobiłem trzy kroki, zanim twarde jak skała ramiona otoczyły mnie, podnosząc mnie o wiele za wysoko i pozostawiając moje buty dyndające stopę nad chodnikiem.

Krzyk złożył się w moim gardle, a magia spiekła mój język w zaklęciu, którym mógłbym opluć napastnika, ale był znajomy ciężar w ostrożnych rękach połączonych przy moim pępku. "Glina?"

Kamienie brzdęknęły w gardle, gdy obracał mnie w jego stronę. "Tęsknisz za mną, Laleczko?"

Uśmiech przecinający jego chropowate wargi zmusił moje do niechętnej krzywizny, by się z nim zgrać.

"Ładny dywanik." Przeciągnęłam palcami po jego krótkiej blond peruce. "Wciąż używasz Gorilla Glue?"

Unikalna faktura jego skóry wymagała przemysłowego spoiwa, aby utrzymać jego włosy na miejscu.

"Musiałem wyglądać dobrze dla mojej najlepszej dziewczyny". Jego grymas wciąż się poszerzał. "To było zbyt cholernie długo".

"Właśnie skończyłem śniadanie". Zakryłam usta. "Może mnie odłóż, jeśli nie chcesz tego nosić".

Siedem stóp wzrostu. Czterysta funtów. Ramiona jak pnie drzew. Nigdzie się nie wybierałem, chyba że mi pozwolił.

Dla żartu nazwał się Clayton Kerr, kiedy Czarne Kapelusze go zaprzysięgły. Był golemem, ulepionym z gliny. Starożytna magia ożywiła go, a zaklęcia nadały mu wygląd i charakter człowieka.

Łysego człowieka.

W sklepach z kosmetykami było mniej peruk, niż on miał w ciągu tygodnia.

Kolory pasujące do każdego nastroju. Style pasujące na każdą okazję. I ich małe pudełka podróżne. Tak wiele pudełek.

Próżność, twoje imię to Clayton Kerr.

To było przed uwzględnieniem firmowego uniformu, który był jak Men in Black.

Drogi czarny garnitur, prosty czarny krawat, błyszczące czarne buty, wykrochmalona biała koszula.

"As dogania cię jeszcze?" Nie puścił mnie. "Nie jest tobą, nikt nie jest, ale to porządny partner".

Niezamierzony kopniak prześlizgnął się między moimi żebrami, prosto w serce, ale miałem swoje powody, by iść na AWOL.

"Sprawdził mój sklep, eksplodował jajniki moich pracownic i zostawił mi swoją wizytówkę".

"Ukrywałaś się przed nim?" Oczy Clay'a marszczyły się w kącikach. "Ty?"

Moc, którą kiedyś władałem, poruszyła się, mrugając na jawie, grzechocząc łańcuchami, których użyłem, by związać ją w mojej skórze.

Ale byłem silniejszy niż głód. Kontrolowałem go. On nie kontrolował mnie.

Już nie.

Szorstkość oszlifowała krawędzie mojego głosu od wysiłku. "Rue Hollis ukryła się przed nim".

"Rue jest białą czarownicą" - mruknął, rozumiejąc, co to oznacza. "Ile lat?"

"Wszystkie." Od dnia, w którym zerwałem więzi z Black Hat, do tego jednego. "Odłóż mnie, Clay".

"Nie, dopóki nie porozmawiasz z Ace'em". Regret uszczypnął się w usta, ale nie poluzował uchwytu. "Rozkazy dyrektora".

Golemy z agencją Claya były tak rzadkie, że aż niespotykane, i to właśnie dzięki temu trafił do Black Hat. Większość jego krewnych była bezmyślnymi lalkami, które wykonywały instrukcje co do joty, ale Clay miał pełną autonomię, dopóki jego wolna wola nie rozbiła się twarzą o ceglany mur, jakim był bezpośredni rozkaz jego obecnego pana.

Z wyboru nie skrzywdziłby muchy, ale pod rozkazami robił rzeczy, które wykręcały nawet mój żołądek. Nie powinno się tego mieć przeciwko niemu, nie powinno wylądować w Black Hat, ale był tylko na tyle moralny, na ile pozwalał mu jego obecny mistrz.

"Rozumiem." Pochyliłem się, jakby chciał pocałować jego policzek, ale zamiast tego polizałem jego czoło. "Przykro mi, Clay."

Magia ożywiająca go zwarła się, jego oczy zachmurzyły się, a on sam zamarł solidny jak posąg.

Jedynym sposobem na ulepszenie golema było rozmazanie lub wymazanie Szema, jednego z Imion Boga, wypisanego na jego czole. Wszelkie niedoskonałości zakłócały przepływ jego mocy, unieruchamiając go. I tak, wszyscy byli mężczyznami.

Tylko ktoś, komu ufał, mógł się do niego zbliżyć, co sprawiło, że moja zdrada przecięła się w obie strony.

Zerwałem jego uścisk ze skrętem, uderzyłem o chodnik ze stęknięciem, po czym z lekkim utykaniem poszedłem do swojego samochodu.

O ile nie chciałem znowu biegać, nie miałem innego wyjścia, jak wycofać się do domu, gdzie byłem bezpieczny.

Bezpieczniej.

Dla ludzi takich jak ja nie było absolutów.

Przybycie Czarnego Kapelusza do miasta właśnie to udowodniło.

Rozdział 2 (1)

==========

2

==========

Żwir muskał podwozie mojego sportowego crossovera, kiedy wjechałam na podjazd pani Gleason. Tak bardzo jak chciałam prześlizgnąć się obok mojej najbliższej sąsiadki i wrócić do domu za moimi podopiecznymi o wiele szybciej, nie mogłam udawać, że jej nie widziałam, kiedy wymachiwała różową strzelbą w powietrzu, żeby zwrócić moją uwagę.

"Rue." Walnęła w szybę samochodu bokiem pięści. "Rue."

Gdy opuszczałam szybę, przypomniałam sobie, że rana postrzałowa prawdopodobnie mnie nie zabije. "Tak, proszę pani?"

"Największy mężczyzna, jakiego kiedykolwiek widziałam, był w twoim domu". Stanęła na palcach z ręką tak wysoko, jak mogła sięgnąć, aby dać mi pojęcie o wzroście. "Nie martw się, kochanie". Ona squared jej cienkie ramiona. "Przegoniłam go, zanim wpadł na jakieś pomysły".

Kto to mógł być, ale Clay? Pewnie śmiał się głupio, gdy goniła za nim.

Pani Gleason ważyła osiemdziesiąt funtów i była przemoczona, a jej fryzura dodawała jej wzrostu o stopę. Para domowych pantofli ściskała jej drobne stopy, a ona sama miała na sobie falujący szlafrok w kolorze fioletowym, zapinany na zatrzaski. Tak się złożyło, że wiedziałem, że posiadała naklejki do zmiany koloru swojej strzelby, aby dopasować ją do stroju, co powiedziało mi, jak bardzo musiała być wściekła, jeśli zostawiła swój ganek niedopasowany, aby oskarżyć Claya o wtargnięcie.

"Dziękuję." Ciepło rozprzestrzeniło się po mojej klatce piersiowej. "Doceniam, że o mnie dbasz".

Dobroć nie była dla mnie wrodzona. Zaczęłam naśladować ludzi, którzy zachowywali się tak, jak ja chciałam. Przyjęłam fake it 'til you make it jako wzór osoby, którą chciałam się stać. Nadal miałem dni, kiedy czułem się zwyczajnie fałszywy, ale chwile takie jak ta dawały mi nadzieję, że to coś więcej niż udawana zmiana, że to robię.

"Strzeliłem mu prosto w tyłek". Pocałowała lufę swojego pistoletu. "Bam-Bam nigdy nie chybia".

"Ty..." Przełknąłem śmiech, "...zastrzeliłeś go?"

"Pewnie, że tak." Jej grymas ujawnił brak protezy. "Powiem ci, że szybko nie wróci".

Ostatnim razem, gdy zaginęły jej zęby, wezwała mnie na pomoc, a ja znalazłem je wbite w jabłko. Zostawiła cały ten bałagan wyważony na poręczy tylnej werandy, po tym jak protezy nie chciały się oderwać od owocu, i zapomniała o nich. Wiewiórka próbowała uciec z nim, kiedy tam dotarłem, ale zęby wciąż ją odstraszały.

Jako ktoś z pudełkiem prawdziwych ludzkich zębów grzechoczących pod moim łóżkiem, nie byłem w stanie ocenić.

"Och, prawie zapomniałem." Sięgnąłem do deski podłogowej. "Zmieszałem więcej tej herbaty, którą lubisz".

Mieszanka, zgodnie z etykietą, zawierała korę białej wierzby, świętą bazylię, pokrzywy, hyzop, korę raka, mak kalifornijski i skórki cytrusów w bazie czarnej herbaty Assam. Dodatki były nieco bardziej egzotyczne.

I działały cuda na jej reumatoidalne zapalenie stawów.

"Niech cię Bóg błogosławi". Uszczypnęła mnie w policzek, aż zabolało. "Ile jestem ci winna?"

"Nie mogę cię obciążyć po tym, co dziś dla mnie zrobiłaś". Przekazałem tygodniowy zapas. "Jesteś moim bohaterem."

Rumieniec zabarwił jej zwietrzałe policzki, gdy przyjęła prezent z chrząknięciem podziękowania.

"Powinienem iść sprawdzić, czy zostawił notatkę." Wrzuciłem SUV-a na wsteczny bieg. "Do zobaczenia później".

"Będę trzymać Bam-Bam out 'til zadzwonić do mnie," ona hollered jak wróciłem w dół drogi. "Bądź bezpieczny, kochanie."

Mały cud pozwolił mi ominąć jeszcze dwóch starszych sąsiadów, z którymi robiłem czas na pogawędki co kilka dni. Brakowało mi tego połączenia, gdy zbyt długo zwlekałam z wizytami u nich, ale musiałam wrócić do domu.

Na szczycie łagodnie opadającego wzgórza stał mały, ceglany dom, który kupiłem na aukcji internetowej, bez uprzedzenia. Wydałem tyle samo na remonty, co na początkową wypłatę, ale to mi odpowiadało. Dwa akry trawy, chwastów i dzikich kwiatów obsypanych drzewami dały mi połączenie z ziemią, która ukoiła moją zszarganą duszę.

Pierwszą sprawą było sprawdzenie oddziałów, które szumiały stabilnie, jak zawsze.

Z tego co mogłem stwierdzić, Clay nie sprawdził moich zabezpieczeń. Z drugiej strony, w poprzednim wcieleniu nie byłam miła dla niechcianych gości. Nie wiedział, dopóki nie powiedziałam mu, że zmieniłam dietę, co oznaczało, że nikt inny też się nie domyśli. Dzięki temu będę bezpieczniejsza. Na razie.

Pewny, że dom i ziemia są bezpieczne, zadzwoniłem do pani Gleason i kazałem jej się wycofać.

Drzwi wejściowe otworzyły się, zanim do nich dotarłem, a zdyszany głos mruknął: "Mieliśmy towarzystwo".

"Słyszałem." Wprowadziłem się do zaciemnionego foyer. "Odwiedzili też sklep".

"Widziałam tylko ten jeden". Colby Timms, moja znajoma, przeczyściła gardło. "Był twoim partnerem, wtedy."

"Clayton Kerr." Zauważyłem ją siedzącą na tylnej kanapie. "On cię nie skrzywdzi."

Ćma była wielkości kota domowego, z białymi włoskami pokrywającymi jej brzuch i zawadiacką, białą grzywą. Perłowe skrzydła przylegały do jej ciała, a jej aksamitne nogi były czarne z kremowymi, śliskimi stopami. Chociaż ustaliliśmy, że najwyższy zestaw będzie uważany za ręce, mimo braku palców.

"Kogo przyprowadził ze sobą?"

"Jego nową partnerkę." Zatopiłem się w poduszkach obok niej. "Jeszcze go nie poznałam".

"Dlaczego oni tu są?" Wspięła się na moje kolana, żeby się przytulić. "Dlaczego nie mogą nas zostawić w spokoju?"

"Nie rozmawiałem z nimi wystarczająco długo, aby dowiedzieć się, czego chcą". Głaskałem jej miękkie plecy. "Mnie, jak sobie wyobrażam".

"Czy to oznacza, że znowu się przeprowadzamy?" Jej czułki drżały, włoski kłuły. "Podoba mi się tutaj."

"Mnie też się tu podoba, ale jeśli chcemy zostać, będziemy musieli porozmawiać z agentami. Będziemy musieli o to walczyć."

"Nie jestem dzieckiem," mruknęła, jej szerokie czarne oczy zwęziły się na moich. "Mogę pomóc."

"Nie." Uśmiechnąłem się w dół na nią. "Nie jesteś dzieckiem." Połaskotałem jej bok. "Masz całe dziesięć lat".

Albo miała, kiedy umarła. To było dziesięć lat temu. Technicznie rzecz biorąc, miała dwadzieścia.

"Mogę robić magię i wszystko." Nadymała swoje puchate futro. "Nie jestem w tym świetna, ale będę".

"Jesteś niesamowita jak na swój wiek." Przyciągnąłem ją bliżej w luźnym uścisku. "Jestem z ciebie bardzo dumna."

Rozdział 2 (2)

"Czy masz numer do gliniarza?"

"Mam."

"Zadzwoń do niego."

Telefon w mojej dłoni ważył tysiąc funtów, co sprawiało, że wciskanie znajomych cyfr było wyczynem herkulesowym. Kciuk unoszący się nad przyciskiem połączenia, sprawdziłem z Colbym ostatni raz. "Jesteś pewna?"

W odpowiedzi użyła jednej ze swoich stóp, aby zainicjować połączenie, zanim zdążyłem stchórzyć. "Yep."

Clay odebrał na pierwszym dzwonku. "Kerr."

"Hej," powiedziałem niezręcznie. "Jak się czujesz?"

"Mniej jak posąg niż godzinę temu".

Podobnie jak ja, nowy partner Claya byłby przeszkolony w tym, jak go reanimować.

Ale nadal czułem się winny za ubezwłasnowolnienie go.

"Słyszałem, że zapłaciłeś mi za wizytę domową".

"Ta stara bidulka strzeliła mi w dupę". Chichotał. "Najśmieszniejsza rzecz, jaką kiedykolwiek widziałem".

"Pani Gleason dba o mnie".

"Cieszę się, że to słyszę." Jego głos złagodniał. "Zadzwoniłaś tylko po to, żeby sprawdzić co u mnie, czy...?"

"Chcę porozmawiać." Oparłem rękę na Colby'm dla pocieszenia. "Przyszedłeś tu z jakiegoś powodu i chcę go usłyszeć".

"Możemy być u ciebie za dwadzieścia minut".

"Będę czekał." Zakończyłam połączenie. "Boże błogosław, co za bałagan".

"Masz na myśli, że będziemy czekać." Colby zatrzepotała skrzydłami w irytacji. "Tym razem się nie ukrywam".

"A może nie wyłożymy wszystkich naszych kart na stół? Możesz być naszym asem w rękawie".

"Nigdy nie wyjdę z dołka, jeśli nie przestaniesz mnie w nim umieszczać".

Dzieciak był mądry, a ona miała rację, ale była też moja, by ją chronić.

"Kiedy się o tobie dowiedzą, nie będę mogła cię przed nimi ukryć".

Ich niewiedza o jej istnieniu była cienką barierą utrzymującą ją w bezpieczeństwie.

"Dobrze." Małe warknięcie zasznurowało jej głos. "Chcę, żeby mnie zobaczyli".

"Pozwolę na to tylko wtedy, gdy obiecasz, że zrobisz to, co powiem, kiedy powiem."

"Deal." Jej skrzydła nabrały prędkości, aż trzepotała na wysokości moich oczu. "Idę na patrol."

"Zostań wewnątrz oddziałów." Wskazałem na nią ostrzegawczym palcem. "Nie wiemy jeszcze z czym mamy do czynienia."

Po przewróceniu na mnie oczami, powiększyła okno, które dla niej rozbiłem i rozpoczęła swój obchód.

Smutną rzeczą w dzieciach, nawet tych martwych, jest to, że muszą kiedyś dorosnąć.

* * *

Zanim czarny SUV - bo oczywiście Czarne Kapelusze jeździły czarnymi SUV-ami - skręcił na podjazd, byłem na werandzie w bujaku z kubkiem lodowatej słodkiej herbaty w jednej ręce i nieprawdopodobnym shifter romance w drugiej. Zostały mi trzy dni, żeby skończyć go przed cotygodniowym spotkaniem klubu książki, nie żebym spodziewała się, że w tych okolicznościach wezmę w nim udział, ale teraz byłam już uzależniona.

Colby była w trybie stealth, czyli ukrywała się za kominem, wysoko na dachu.

Aby ustawić scenę, skończyłem czytać rozdział, nad którym byłem, zanim spojrzałem w górę od strony. "Panowie."

Proste szczęście w uśmiechu Claya skręciło nóż żalu w moich wnętrznościach. Naprawdę tęskniłam za tym wielkim brzdącem.

"Rue, to jest Asa Montenegro." On zajmował się wprowadzaniem. "Ace, to jest Rue Hollis."

Na ostatniej linijce Clay mrugnął do mnie, jakby Asa nie był w pełni świadomy, że to pseudonim.

"Miło mi cię poznać" - zadudnił Asa. "Clay mówi o tobie same dobre rzeczy".

Wszystko, co mogę powiedzieć o ustawieniu oczu na Asa Montenegro po raz pierwszy było...

Bogini błogosławi.

Gdybym nie siedziała, obawiałam się, że moje kolana mogłyby się ugiąć. Nic dziwnego, że dziewczyny się nad nim śliniły. Był cudowny. Ale wtedy, piękno przyszło z drapieżnym pakietem. Nie było lepszej przynęty niż ładna twarz, a jego zapierała dech w piersiach.

Gdy obok niego stał Clay, oceniłem Asa na sześć stóp. Chude mięśnie pokrywały jego ramę, żadna ilość krawiectwa nie mogła tego ukryć, ale udało mu się ukryć swoje potężne ciało lepiej niż większości. Włosy nosił przedzielone po środku, w warkoczach tak długich, że mógł schować ich końce do pasa, a nawet wsadzić do kieszeni. Z każdego ucha zwisał owalny krążek w kolorze księżyca, a gruba srebrna obręcz przebiła jego przegrodę.

Włosy i biżuteria wskazywały na dziedzictwo demona, ale ostre rysy i oczy w kolorze klejnotu, jasna perydotowa zieleń, wskazywały na fae.

Na jego pełnych wargach pojawił się nikły uśmiech, gdy obserwował mnie, jak kataloguję jego cechy, jakby był przyzwyczajony do częstego poddawania się takim oględzinom i uznał ten proces za zabawny, a nie obraźliwy.

Zawstydzony tym, że zostałem przyłapany, uciąłem miłostki. "Dlaczego tu jesteście?"

"Dyrektor chce, żebyś skonsultował pewną sprawę" - odpowiedział za nich Clay. "Potrzebujemy eksperta od..."

"...czarnej magii," dokończyłem za niego. "Możesz to powiedzieć".

Nie było możliwości zmiany mojej przeszłości ani nikogo innego. Wszystko co mogliśmy zrobić to żyć z konsekwencjami.

"Zaginęły cztery dziewczyny". Asa obracał na palcu srebrny pierścień. "Potrzebujemy twojej pomocy w znalezieniu ich zabójcy".

"Powiedziałeś, że zaginęły." Szelest zwrócił moją uwagę na dach, ale trzymałem oczy przed siebie. "Nie nadążam".

"Osiem innych dziewczyn zaginęło. Za każdym razem zabierano je w grupach po cztery osoby".

"Ich ciała znaleziono miesiąc po porwaniu". Clay pracował swoją szczęką. "Zostały pozostawione dla nas do odnalezienia. Zabójca chciał mieć pewność, że jego praca nie pozostanie niezauważona."

Ścieżka magii rozwinęła się we mnie, głodna tego, co oferowali po tym, jak żyli na tak mało przez tak długi czas.

"Są inne czarownice, z którymi mogłabyś się skontaktować". Łyknęłam herbaty, smakując popiół przeszłości. "Dlaczego ja?"

"Istnieją podobieństwa do sprawy, nad którą pracowałaś z Clayem". Asa rzucił swoje skrzekliwe spojrzenie. "Sądzimy, że mamy do czynienia z kopistą".

Żółć podniosła mi się do gardła, a ja obmyłem ją większą ilością cukru, który nie pomógł. "Która sprawa?"

Clay pogładził dłonią po głowie. "Srebrny Jeleń".

"Nie."

Mężczyźni szarpnęli się na baczność, a ja zamknęłam oczy, żałując, że nie zgodziłam się na żądania Colby'ego.

"On nie żyje." Ćma zaszarżowała na nich w pędzie wściekłości. "Rue go zabiła i zjadła jego serce. Widziałem to."

Bujak skrzypiał, gdy stałam, moje serce pękało dla niej. "Colby..."

"Oni się mylą." Podeszła do nich tak blisko, jak tylko mogła, nie przekraczając oddziału. "Ty się mylisz."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Jedyna droga wyjścia z organizacji"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️