Prolog
========== Prolog ========== Döden var ett högt pris att betala för vodka. Det sista jag mindes var ett dundrande vrål som ekade ner i en smal tunnel. Sedan valet att riskera att våga sig in i ett fientligt rike hellre än att svälta ihjäl av stenar som vi inte kunde flytta. Dagar av vandring i tunneln, där varje steg ledde till mer uttorkning och slutligen till delirium. Vilket förmodligen var precis när min kusin Davin och jag bestämde oss för att öppna en flaska vodka för att hålla oss varma. Kanske var det där vi hade gått fel. Vi var för osammanhängande för att lägga märke till att soldaterna smög sig på oss, för yrvakna för att kunna slå tillbaka. Eller kanske var det före det, månader före det, när jag fattade beslutet att gå ner i tunnlarna till att börja med. Hur som helst var det svårt att förneka att vi hade misstagit oss någonstans på vägen när jag vaknade upp på golvet i en sokraisk fängelsehåla.
Kapitel 1
========== Kapitel 1 ========== Min skalle brann. Eller kanske var det hästar som galopperade över den, där varje hov landade med större kraft än den förra. Jag öppnade bländande ögonen och såg mig omkring i det svagt upplysta utrymmet, från järnstängerna på tre sidor om mig till en smutsig metallkammargryta i ett hörn. En fängelsehåla. Jag var i en fängelsehåla. Slutligen landade min blick på den suddiga konturen av min kusin i cellen bredvid min. Han rynkade ett ögonbryn, även om rörelsen fick honom att rycka till. Han lyfte sina bundna händer mot huvudet som om han kunde gnugga bort det. Mina handleder ryckte i sympati, och jag tittade ner för att se de grova fibrerna från ett rep gräva sig in i mitt kött. Just det. De hade också bundit oss. Med händerna i det kalla stengolvet tryckte jag mig upp i en sittande position och blinkade bort stjärnorna som utgjorde en kant på min syn. "Ja, om de tänkte straffa oss så är det ett skämt för dem. Det här är en semester jämfört med grottorna." Davins röst var skrovlig av oanvändning. Det var tillräckligt sant. Även om det fortfarande var iskallt var den lilla luft som kom in från det lilla cellfönstret krispig och fräsch, ingenting som den iskalla, stillastående tunneln. För övrigt var utrymmet öppet, endast galler separerade raderna av tomma celler. "Vem är de egentligen?" Min mun kändes som om den hade limmats ihop och min röst kom ut som en tyst rasp. Socairanerna, uppenbarligen. Men vilka? Och var fanns de andra fångarna? "Stjärnor om jag vet. Det sista jag minns är att en trasa kom över min mun, sedan ingenting förrän vi vaknade upp här." Han gjorde en paus och lyfte båda händerna för att skjuta bort sina svarta lockar från platsen där de hade fallit in i ögonen. "Vilken klan tror du att vi har nöjet att besöka?" Jag registrerade vagt att jag borde få panik, men inget av detta kändes riktigt verkligt. Prinsessorerna hamnar inte i fängelsehålor. Davin gjorde ett försök att se sig omkring och släppte ut en låg visselpipa. "Att döma av den överlägsna kvaliteten på kammarkrukorna och lukten som väller ut från den delen av vårt boende", han gestikulerade bakom sig, "skulle jag säga att vi befann oss i klanen Dragonbreath." Jag skrattade. "Är det ens en riktig klan?" "Ingen aning." Han ryckte på axlarna. "Men om det inte är det borde det vara det." Jag skakade på huvudet och undertryckte en rysning. "Vi har verkligen gjort det den här gången, eller hur?" Davin suckade och kliade sig i sitt flera dagar långa skägg. "Verkligen", svarade jag och skakade på huvudet i misstro. "Vet du vad det sista Da' sa till mig? Han sa: 'Fan också, Rowan! Kan jag inte lämna er fem minuter utan att ni springer iväg och gör något dumt?" Jag gjorde mitt bästa för att imitera min fars brytning, men den arga tonen överskuggades av ett oväntat fniss på det sista ordet. Något dumt, verkligen. Tänk att det bara hade syftat på att han hade hittat mig när jag spelade på byns krog. Vad skulle han tycka nu? Davin anslöt sig till mig i skrattet, och det var väl värt att skjuta bort de dystra tankarna på vad vår framtid skulle kunna innehålla. "Tja, det sista min mor sa var: Försök att hålla dig borta från hororna den här gången." Vid detta tappade jag helt bort mig själv och tårar av glädje rann nerför mina kinder. "Åtminstone en av oss lyckades då", gasade jag mellan två andetag. "Om du inte var väldigt diskret." Davin försökte svara, men hans skratt gav vika för en väsande andning. Ljudet nyktrade till lite och påminde mig om hur länge det var sedan vi drack något annat än vodka. Jag letade förgäves runt i cellen efter något att dricka. De hade tagit våra svärd och min väska med de återstående flaskorna vodka i. Våra kantiner hade tagit slut för minst en dag sedan, beroende på hur länge vi hade varit i fängelsehålorna. Fast jag visste att vi inte kunde ha varit här länge. Mitt huvud svämde fortfarande av resterna av alkohol i mitt system blandat med vad de nu hade drogat oss med. Ljudet av en strupe som röjde sig avbröt plötsligt min sökning. Min blick slog upp mot ett häpnadsväckande vackert ansikte. Svart hud kontrasterade mot blekt blont hår och ögon på den gröna sidan av hassel, ögon som för närvarande var smala i en högmodig sorts förvåning, som en huskatt som iakttar två fulla möss. Han var en imponerande person, lång och med breda axlar som fyllde ut en ren marinblå dubbelknäppt rock med polerade guldknappar. Den föll nästan till anklarna på matchande byxor som var prydligt instoppade i hans blanka svarta stövlar. En vakt, kanske? Jag motstod lusten att släta ner mina ostyriga scharlakansröda lockar, för allt gott det skulle ha gjort, och lyfte i stället stolt hakan. Mannens blick flyttades till Davin. "Jag ser att du har återhämtat dig." Han talade det vanliga språket, men hans dialekt var hård, med tjocka, rullande R och ett gutturalt ljud. "Du menar efter att dina män drogade oss?" Davin frågade. "Jag menade faktiskt från de rikliga mängder vodka som ni konsumerade, med tanke på att vi hittade två tomma flaskor bland de flera ni smugglade." Hans ögonbryn höjdes något, och jag kunde inte avgöra om han hånade oss eller bara var saklig. Förmodligen det första. Ändå verkade han åtminstone inte veta vilka vi var. Det var bara vodkan som han oroade sig för. Visst är det bättre. "Vi skulle återhämta oss bättre med lite vatten." Jag tvingade mig upp på benen, även om handlingen fick svarta fläckar att dyka upp i min syn. Han gav mig bara en flyktig blick innan han tilltalade min kusin som om det var han som talade. "Berätta för mig vad du gjorde i tunnlarna, så kanske jag kan undersöka saken." Jag öppnade munnen för att svara, men Davin talade först. "Berätta först vem du är." Mannen kramade ihop läpparna som om han ville argumentera och släppte sedan ut ett kort andetag. "Jag är lord Theodore Korhonan, bror till hans nåd Iiro Korhonan, hertig av klanen Elk." Inte bara en vakt alltså. "Nå, lord Theodore..." Jag började. "Det är lord, här", korrigerade han, som fortfarande mestadels undvek att titta i min riktning. Jag blinkade. Lord lät löjligt, men om det var vad han ville bli kallad... Davin gjorde en min som om han höll på att bita tillbaka ett nytt skratt. "Nåväl, lord Theodore. Som du säkert har märkt var vi ... på väg att införskaffa några föremål som är svåra att hitta i Lochlann." "Stjäla", förtydligade han. "Självklart inte", svarade jag. "Vi har betalat för den." "Vi har betalat för mycket, dessutom", tillade Davin. "Och var tänkte ni konsumera den?" Davin och jag utbytte en förvirrad blick. "Hemma. I Lochlann." Det rådde en spänd tystnad innan lord Theodore talade igen, hans röst hade en djup klang som ekade från stenväggarna. "Straffet för stöld är att förlora en hand." "Jag sa ju att vi betalade..." Mina ord avbröts abrupt när han äntligen vände hela sin blick mot mig. Fackelljuset flimrade i hans guldgröna ögon, och för den minsta bråkdelen av ett ögonblick bröt medlidande igenom hans stoicism. För första gången sedan vi upptäckte att vår väg hem var utplånad kände jag mig verkligen rädd. Hans drag hårdnade dock till beslutsamhet när han avslutade sin tanke. "Men straffet för smuggling är döden."
Kapitel 2
========== Kapitel 2 ========== Mitt blod frös i mina ådror och jag försökte tvinga min dimmiga hjärna att fungera. Lord Theodore tog emot min överraskning, hans ansikte och tonfall var utan känslor. "Jag antar att du inte kände till den här lagen." Ilska jagade bort resten av min chock över hans kavaljanta attityd till något som skulle kosta Davin och mig våra liv. Jag rakade upp mig till min fulla längd och såg till att titta ner på honom trots att han översteg mig med en halv meter. "Nej, jag kände inte till den här lagen, för i Lochlann är vi inga barbarer som avrättar människor över några flaskor sprit." En muskel i hans fyrkantiga käke tickade. "Och i Socair bryter vi inte frivilligt mot lagar och eder och tror att det inte kommer att få några konsekvenser." Uppenbarligen gav de fortfarande oss skulden för kriget, bara för att min mor hade hjälpt sin bästa väninna ur en äktenskapspakt med en Socairansk hertig som var dubbelt så gammal som hon själv. Lord Theodore rättade sig som om han höll på att återhämta sig, den hårda masken tog över igen. "Oavsett", sade han, "är lagen tydlig." Han snurrade på sina klackar för att gå iväg, hans massiva stövlar klapprade olycksbådande mot det gråa stengolvet som blanka förebud om döden. Jag kastade en blick på Davin. Min kusins ansikte avslöjade inget av den rädsla eller ångest jag visste att han måste känna, inte heller någon anklagelse, trots att det hade varit min idé att träffa smugglaren den här gången. Vare sig han klandrade mig eller inte, så gjorde jag det i alla fall. Jag var tvungen att göra något för att få oss ur detta. Det var en chansning, men det kunde knappast bli värre än straffbart med döden. "Vänta!" Jag ropade efter honom och min röst ekade mot fängelsehålans väggar. Jag kunde se Davins huvud skaka lätt i hörnet av min syn, men jag ignorerade honom. Herren stannade upp och vände sig något tillbaka mot mig. "Ja?" frågade han. "Du presenterade dig själv, men det gjorde inte jag." Han avslutade med att vända sig om och hans hållning var stel. "Det är inte..." "Jag är Rowan Pendragon", avbröt jag honom. "Prinsessa och andra i raden till Lochlanns tron." Hans fulla läppar delade sig och han skakade ordlöst på huvudet. Han klev närmare järngallret och tittade på mig, från de vilda scharlakansröda lockarna som hängde i oordning runt mitt ansikte till den gräddfärgade klänningen som var smutsig men gjord av fin krossad sammet. Han vände sig om och tittade på Davin. "Och du är hennes vakt?" Jag undertryckte en okvinnlig snutt. Davin var hygglig med ett svärd, men jag hade tränats av min far och den formidabla Lady Fia. Ändå fanns det ingen anledning att göra det uppenbart. De hade tagit bort mitt bältesvärd, men jag hade min sirendolk i hölster vid låret. Det skulle vara lättare att använda den om de inte misstänkte att jag visste hur man gjorde. "Jag är Laird Davin, markis av Lithlinglau, och första kusin till prinsessan Rowan", svarade Davin och gav lord Theodore en bugning som bara var lätt hånfull. En stillastående tystnad följde på Davs uttalande. Lorden pressade ihop sina fulla läppar som om han inte visste om han skulle svära eller skratta. "Du förväntar dig att jag ska tro att en markis och en prinsessa bestämde sig för att riskera sina liv för ... sex flaskor vodka?" När han uttryckte det på det sättet ... "Till vårt försvar var det mycket god vodka", sade Davin. "Dessutom borde det inte ha funnits någon risk. Vi har varit nere i den tunneln flera gånger..." Jag avstannade när jag insåg att jag erkände att jag erkände att jag smugglat mer än en gång, och Davin suckade. "Det förklarar inte vad ni gjorde på den socairanska sidan." "Grottan blockerade vår utgång tillbaka till Lochlann." Davin tog till orda. "Vi hade inget val -" "Skräp som har varit fritt i ett decennium råkade bara stänga sig när ni två var inne?" Lorden avbröt honom med en skeptisk ton. Och återigen tittade han bara på Davin, som om han var den ende som kunde svara. Jag knäppte ihop ögonen, även om det bara fick Theodores ansikte att simma i min syn. "Det var en storm." En som jag hade känt att den skulle komma, men jag hade aldrig föreställt mig att den skulle slå till med den här magnituden. "Så en tunnel under ett berg som har klarat tusentals stormar råkade rasa in just när du promenerade igenom?" Han gav mig en tveksam blick. Jag hånade honom. "Nu när du nämner det, kanske vi helt enkelt bestämde oss för att ta en lugn femdagars promenad genom de frusna tunnlarna utan vatten, utan kappor och utan förnödenheter, för att besöka ett rike som hatar oss." "Ja", sade Davin allvarligt. "En hemsk plan som bara förverkligades när era soldater drogade oss och förde bort oss. Nu är vi precis där vi ville vara, så tack, snälla herrn, för att ni spelade oss rakt i händerna." Ett litet skratt undkom mig, och Davin log. "Du ljuger." Men tvivel belagda lordens ord. Jag suckade och drog fram kedjan runt min hals med signetringen som inte ens jag var dum nog att lämna hemmet utan. Det tunga guldseglet hade en präglad sköld och ett svärd, symbolen som representerade Lochlann. Inristat i skölden fanns ett träd med lockiga grenar accentuerade med blad och bär. Ett rönnbärsträd. Theodore stirrade på det en lång stund innan han vände sig om för att gå iväg utan ett ord, och lämnade mig att undra om det överhuvudtaget hade hjälpt oss att berätta sanningen för honom om vem jag var. Eller var det bara det senaste felsteget i min oändliga rad av misstag?
Kapitel 3
========== Kapitel 3 ========== Först när herren var borta lät jag mig sjunka tillbaka ner på den kalla stenmarken och lutade huvudet mot den lika iskalla stenväggen. Davin gled nära mig på andra sidan gallret, hans hållning var nästan lika besegrad som jag kände mig. "Tror du att de verkligen kommer att döda oss?" Jag frågade. Han släppte ut ett långsamt andetag. "Jag skulle vilja tro att de inte skulle riskera ett krig, men socairaner är sura på varandra. De kanske känner sig trygga på sin sida av berget. Och stjärnor, Row, att döda oss är knappast det värsta de skulle kunna göra. De skulle bara kunna lämna oss i den här fängelsehålan för att frysa ihjäl." Jag sänkte min röst. "Hur charmigt det än låter att stanna i den här fängelsehålan så blir det åtminstone varmare i natt." "Det är en tröst. Jag älskar när dina woo-woo-krafter kommer till nytta." Det var ovanligt nog. Det mesta jag kunde göra med min grundläggande väderintuition var att tala om för någon när han eller hon skulle packa en extra kappa. Ändå var Davin den enda av mina kusiner eller syskon som inte hade något fe-blod, så han hade alltid insisterat på att det var "woo-woo". "Det är vetenskap, Dav, inte magi." Jag viskade det välbekanta argumentet och skrattade lite under andan. "Jag är bara lite närmare naturen än vad de flesta människor är. Du vet, precis som du är lite närmare alla hovdamer än vad de flesta andra länsherrar är." Han pustade ut ett skratt och återgick till sitt vanliga lättsamma uppträdande. "På tal om saker som jag saknar vid hovet, tror du åtminstone att den stelnade lorden gick för att hämta lunch?" "Man kan drömma." * * * Men när lord Theodore återvände flera timmar senare fanns det ingen mat i sikte. Jag öppnade munnen för att kommentera det, men stängde den när han drog fram en tung järnnyckel ur sin rock. Han låste upp dörren och svängde upp den samtidigt som han skällde något på sokraiska till någon jag inte kunde se. Två väldiga vakter marscherade in, i uniformer som liknade lord Theodores, men knapparna var svarta och de hade matchande plattkåpor. Ordlöst drog de upp oss på fötter och eskorterade oss uppför den slingrande trappan. "Om du ska döda oss, kan vi då åtminstone äta först?" Jag slängde ut en rasp, min mun var ännu torrare än den var i morse. "Jag är utsvulten." Kanske tog de oss för att hängas. Eller för att tortera ut vårt rikes hemligheter ur oss. Hur som helst vände sig min mage och mitt sinne rusade för varje steg, men jag ville inte att de skulle veta det. "Jag stöder denna rörelse!" Davin anslöt sig. "Ingen ska skickas i döden på tomma magar." Om jag trodde att lord Theodore inte brydde sig om oss, så gjorde vakterna sitt förakt ännu tydligare. Grova händer klämde mina armar efter min vädjan om mat och nästan släpade mig resten av vägen uppför trapporna. Theo ledde vägen genom flera långa korridorer medan mina mycket kortare ben kämpade för att hålla jämna steg, så att jag inte skulle ge min vakt en ny ursäkt för att släpa mig. Slutligen stannade vi vid ett stort öppet rum utan möbler. Det verkade vara en slags entré, med ett svart kupolformat tak som tornade upp sig högt över oss. Långa marinblå banderoller hängde på vardera sidan av de massiva dörröppningarna och gav det enda färgklicket i det tryckande skrämmande rummet, och precis ovanför var och en av de tre dörrkarmarna fanns gigantiska bruna horn. "Jag tror att jag föredrar fängelsehålorna", sa Davin när han väl var precis bredvid mig. Även om han var tyst bar hans röst genom det rymliga rummet och ekade av de kala väggarna. Jag nickade instämmande precis när dörren till vänster om oss stönade upp och släppte in en lång, mörkhårig man i broscherad brunbrun rock. Han undersökte oss med ett skarpt, hökliknande uttryck. De omgivande männen sänkte sina huvuden i respekt, men jag höll mitt högt. "Ni två utgör en riktig gåta för mig", sade mannen, med en mildare accent än Theodore. "Föreställ er min förvåning när jag skickar min bror för att patrullera tunnlarna efter smugglare och han återvänder med Lochlannian royalty." Detta måste ha varit Iiro, hertigen från klanen Elk. Hans ord hängde i luften mellan oss när jag studerade honom. Jag skulle ha vetat att han var Theodores bror även om ingen hade nämnt det. Hans ansiktsdrag var nästan identiska, även om de små linjerna runt hans hasselbruna ögon och nedåtvända munnen tydde på att han var i början av trettioårsåldern. Den enda märkbara skillnaden mellan dem var att där Theodores hår var så ljusblont att det nästan var vitt, var Iiros raka lockar djupt bruna. "Sir Iiro, om vi kunde förklara..." Jag började. "Ni kommer inte att tala till hans nåd utan att bli tilltalad", sa min vakt och avbröt mig. Jag knäppte igen munnen, även om jag inte dolde den irritation som brann i mina ögon. Lord Theodore trädde fram och höjde en hand. "Hon är obekant med våra seder och bruk, Lev, och en prinsessa." Den auktoritära bågen i hans drag förvandlades till något mer respektfullt när han vände sig till sin bror. "Kanske ett undantag kan göras." Sir Iiros ögon smalnade när han såg mellan sin bror och mig, men han viftade med en hand. "Du får tala." Så mycket nådigt av honom. "Som jag sa, vi smugglade inte för att sälja vidare med vinstsyfte. Det var bara lite vodka -" "Bara?" Han avbröt mig med ett nedlåtande skratt. "Bara ett brott mot lagarna i ert och mitt rike. Lagar som jag knappast kan tro att du inte kände till, om du är den du påstår dig vara, eftersom det var din far som förbjöd handel mellan oss till att börja med." Jag svalde tillbaka skuldkänslor över sanningen i hans ord. Ytterligare en anledning för Da' att döda mig, om jag lyckades ta mig tillbaka levande. "Och jag är säker på att vi kommer att bli rikligt bestraffade för det i Lochlann, precis som du skulle bli rikligt kompenserad för vår återkomst", talade Davin. Ingen sa åt honom att inte tala i onödan, vilket bekräftade mina misstankar om bakåtsträvande sokratiska seder och bruk. "Om ni kunde ordna en väg tillbaka till Lochlann åt oss skulle vi vara mycket, mycket tacksamma." Alla skrattade utom lord Theodore. "Bergsvägen är oframkomlig för säsongen", förklarade han. "Om det du säger om tunnlarna är sant ... finns det ingen väg tillbaka till Lochlann."
Kapitel 4
========== Kapitel 4 ========== Det fanns ingen väg hem? Paniken steg upp i min hals, men jag svalde den igen. "Hur länge?" Orden kom ut som ett kråk, min röst var fortfarande skrovlig av uttorkning. "Minst sex månader, om det blir en tidig vår", sa Lord Theodore. "Sex månader", upprepade jag genom domnade läppar. Ett halvt år innan jag skulle få se min familj igen. Ett halvt år i fängelsehålorna. Om de lät oss leva så länge. Davin tog till orda. "Kan vi inte bo här för tillfället som..." han gjorde en paus, "utländska dignitärer? Och återigen, en generös kompensation kommer att ordnas när vi återvänder säkert." Lord Theodore utbytte en eftertänksam blick med sin bror, som skakade på huvudet. "Om det var upp till mig ensam skulle jag kunna övertalas i den riktningen", intonerade sir Iiro med en något uttråkad röst. "Jag har ingen önskan att uppvigla till ett krig." Jag vågade inte låta mig själv hoppas, inte när han uppenbarligen var på väg att kvalificera detta uttalande. Visst fortsatte han. "Men ni har brutit mot den sokratiska lagen. Kanske ditt eget land skulle se mellan fingrarna med ditt vanhedrande beteende, men här bryter vi inte lättvindigt mot våra principer." Några röster ljöd runt omkring oss i samtycke, men lord Theodore såg bekymrad ut. Jag försökte hålla mina drag neutrala. "I vilket fall som helst", sade sir Iiro efter en stund, "är detta inte vårt beslut ensamt, eftersom det kommer att påverka alla klaner. Toppmötet kommer att avgöra ert öde." Ja, det lät illavarslande. "Vem eller vad är..." Davin började, men hertigen avbröt honom med en gest. "Jag har affärer att ta hand om. Vi kommer att samlas igen vid middagen", förklarade Iiro innan han vände sig om för att gå. Pompösa arsle. Lord Theodore kom för att först klippa av linorna på Davins rep, sedan mitt. Jag ville ställa fler frågor till honom om toppmötet, men jag ville inte avslöja min oro. Fias råd ljöd i mitt huvud, något hon sa varje gång jag ryckte till när hennes sparringklubba träffade mig. Att ge din fiende en reaktion är att ge honom makt. Nu vet jag var jag ska skada dig. När jag stirrade in i dessa försiktiga hasselbruna ögon visste jag en sak med säkerhet. Bakom den vackra fasaden var Theodore Korhonen absolut min fiende. "Så, inga fler vänskapsarmband då?" Jag lutade huvudet åt sidan i skenbar besvikelse. "Och precis när jag trodde att vi verkligen hade något speciellt." Hans käke stramades åt, men han reagerade inte mer än så. "Den här vägen", var allt han sa när han vände sig om för att lämna det stora rummet. Davin och jag följde efter, båda två flexade händerna för att få blodet att flöda tillbaka i dem medan vi gick. Våra glada vakter gick i ryggen på oss, ifall vi skulle bestämma oss för att ta en runda med vår totala brist på mat, vatten och grundläggande resurser. De gav oss åtminstone lite andrum den här gången. Kanske hade Theodores prinsesskommentar träffat rätt. När vi närmade oss svängen som ledde till fängelsehålorna överraskade lorden mig genom att gå till vänster, vilket ledde oss till en storslagen trappa som slingrade sig uppåt i stället för den smala uppsättning som ledde neråt. "Ska vi inte gå tillbaka till fängelsehålorna?" Jag frågade och flyttade mig för att gå bredvid honom. "Det är inte nödvändigt längre. Ni kommer att bo i era egna rum nu, eftersom fängelsehålan inte är en lämplig plats för en prinsessa att sova på." "Han sa tveksamt", replikerade jag och höjde ögonbrynen, "Du beter dig inte som en prinsessa." Davin fnös bakom mig, men jag gav Theodore bara ett förvånat leende. "Nej? Har du någon större erfarenhet av att uppträda som en prinsessa?" Hans läppar delade sig, i förargelse eller förvåning. "Uppenbarligen inte." "Då verkar det som om jag mellan oss två är den enda som vet hur en prinsessa beter sig. Jag är glad att vi har rett ut det." Jag tittade över axeln på min kusin. "Våra burar kommer åtminstone att bli mer eleganta nu." Lorden stelnade till som svar. "Tar du ingenting på allvar? Är allt detta ett skämt för dig?" Hans fråga lät märkligt nog påminna om en fråga som min far hade ställt nyligen, men jag vägrade att tänka på det. "Tar ni allting på allvar?" Jag frågade i stället. "Jag är förvånad över att du ens vet vad ett skämt är." Han knäppte ögonen, men fortsatte utan att svara. När vi nådde slutet av den breda, tomma hallen visade han mig till en dörr medan vakterna ledde Davin till nästa dörr. Min mage vred sig. Även om detta verkade vara vad lord Theodore sa att det var, ett gästrum, i en mycket mindre skrämmande del av slottet än vad de hade varit vänliga nog att låta oss använda tidigare, kunde jag inte hjälpa den nervösa knuten i min mage över att bli separerad från min kusin. Davin fick syn på mitt uttryck och gav mig en subtil nick. "Jag vet inte hur det är med dig, Row." Han gäspade högt. "Men jag tänker ta en tupplur före middagen." Spänningen i mina axlar lättade lite. Hans budskap var tydligt. Vi var i säkerhet. Säkra för tillfället i alla fall. Jag nickade tillbaka till min kusin och vände mig mot rummet framför mig. Davin utmärkte sig för att läsa av både människor och situationer. Om han trodde att vi var säkra, så litade jag på honom. Dessutom var det väl inte logiskt att de skulle eskortera oss till gästrummen för att sedan döda oss. Lord Theodore gestikulerade för att jag skulle gå in i ett rum som var lika överdådigt som resten av godset. En brinnande brasa flammade i kaminen med ett ångande bad strax före, och guld- och gräddpapper kantar väggarna runt en säng som var högt staplad med pälsar och kuddar av plyschammet. Jag tog in resten av rummet och mina ögon vilade slutligen på en bricka lastad med frukt och kex och ost, tillsammans med en liten vattenkokare och kopp för te. Min mage knorrade, och det krävdes all återhållsamhet jag hade för att inte dyka ner med ansiktet först i brickan och sluka varenda smula. "Nu när du har sett den eleganta buren, skulle du föredra fängelsehålan i stället?" Lord Theodores röst sprängde den lilla bubbla jag för tillfället befunnit mig i. Jag gjorde ett försök att fundera över frågan och skakade slutligen på huvudet. "Hur mysiga fängelsehålorna än var så saknade de tydligt kakor." Den minsta lilla skymten av rolighet lockade i hans munhörna, men den försvann när han snurrade för att gå. Precis innan han stängde dörren stannade han upp och vände sig tillbaka till mig. "Du verkar inte vara någon lush." Han formulerade det som en fråga. Jag blinkade åt det ovidkommande. "Tja, jag slog dig inte heller som en prinsessa." Lord Theodore stirrade på mig en lång stund innan han talade igen. "Om du är den du säger att du är, varför tog du då risken att köpa av en socairansk smugglare, bara för några flaskor vodka?" Om hans ton hade varit dömande som tidigare hade jag ignorerat honom helt och hållet, men den här gången fanns det inget annat än genuin nyfikenhet. Så jag tänkte på den där dagen. Det fanns tusen svar jag kunde ha gett honom, men av någon anledning fann jag mig själv fastna vid något som låg nära sanningen. "För att det är min systers favoritdryck."
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "En hänsynslös prinsessa"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️