Abbracciare un nuovo orizzonte

Capitolo 1

Newcastle, una modesta città situata tra la città di Tokyo e Kyoto, è spesso chiamata "Zona Centrale". È la sede della contea di Westshire e la quarta città più popolosa delle Eastlands.

Nel luminoso mese primaverile di marzo, mentre i fiori iniziavano a sbocciare, il sole pomeridiano si riversò dopo un breve brivido che attraversò il tunnel sotterraneo. Un treno della metropolitana si fermò alla "stazione dell'ospedale della Croce Rossa" e tre giovani stranieri si affrettarono a uscire in mezzo alla folla: un ragazzo asiatico brillante e solare con i capelli neri e la pelle chiara, un uomo di colore alto con le cuffie che diffondevano musica e una donna chic dai capelli ricci che sembrava avere un'aria francese.

Ognuno di loro portava una grossa borsa quando scesero dal treno e si scambiarono un rapido sorriso prima di seguire la folla sulle scale mobili verso l'uscita della stazione.

Ce l'abbiamo fatta! Questo sembra il posto giusto", ha detto Alexander Chen, il vivace ragazzo cinese che guidava il gruppo.

Quando uscirono dalla penombra dei sotterranei, la luce radiosa del sole quasi li accecò. Tuttavia, l'istinto acuto di Alexander individuò subito l'insegna che stavano cercando: l'ospedale della Croce Rossa di Newcastle.

Si trovava a poco meno di cinquanta metri dall'uscita C, con un ampio piazzale davanti, che lo rendeva facile da individuare.

Um, quindi è questo l'edificio? Devo dire che sembra davvero fatiscente...". Isabella Stone, la ragazza alla moda, mise il broncio, lasciando cadere la borsa e guardandosi intorno con disappunto.

Sebbene avesse previsto che l'ospedale in cui avrebbero iniziato a lavorare non fosse in condizioni ottimali, la realtà della sua fatiscenza accresceva il suo senso di delusione. Il cupo cortile e la struttura malandata ricordavano una vecchia chiesa fatiscente piuttosto che una moderna struttura medica.

Ehi, non è perfetto, ma è solo per un anno. Non ci trasferiremo qui in modo permanente... Insomma, chi vuole prendersi la cittadinanza di questo Paese, giusto? Vero, James? Alexander ridacchiò, lanciando un'occhiata all'uomo alto e silenzioso dietro di lui, James Blackwood.

James, il nero dai capelli ricci, era rimasto in silenzio da quando erano saliti sulla metropolitana. Si limitò a scrollare le spalle, strappando un lieve sorriso.

Dopo una breve pausa, James, che indossava un abito elegante e aveva un atteggiamento saggio, sembrò giungere a una conclusione. Fissò seriamente l'edificio fatiscente davanti a sé: "Mi dispiace, ragazzi, ma non ce la faccio proprio. Questo posto è ben lontano da quello in cui mi aspettavo di lavorare. Sprecare un anno qui è inaccettabile per me. Mi dispiace davvero, ma non posso lavorare con voi. Voi due dovreste andare a casa".

Senza esitare, raccolse i bagagli e si voltò per tornare indietro.

Aspetta, James! Siamo appena arrivati... hai davvero intenzione di arrenderti adesso?". Alexander lo chiamò, raggiungendolo rapidamente e alzando la mano nel vano tentativo di fermarlo.

Ah, vecchio amico, non c'è davvero bisogno di cercare di convincermi. Ci ho già pensato bene. Sai com'è, provenienza e razza... L'inserimento in questo ospedale fatiscente dice tutto. Almeno tu, Alexander, hai conoscenze e competenze reali. Per me... beh, la medicina alternativa non sarà mai riconosciuta qui. È meglio non pensarci. Tu e Isabella avete un cuore forte e vi auguro sinceramente di avere successo qui...".
James scosse delicatamente la testa, allontanando la mano di Alexander dal suo braccio. Questa volta aveva chiaramente preso una decisione e, senza aspettare ulteriori discussioni, tornò a camminare speditamente verso l'ingresso della metropolitana, scomparendo rapidamente tra la folla.

Capitolo 2

Addio, vecchio amico. Spero che le tue capacità mediche siano ben accolte qui...".

Alexander Chen emise un lungo sospiro.

Basta, Alexander. Non essere triste. Rispetta la sua decisione. Forse non fare il medico sarà meglio per lui", disse Isabella Stone.

Vedendo Alexander ancora riluttante, Isabella accelerò il passo per raggiungerlo, incrociando il suo sguardo limpido con quello di lui e scuotendo la testa con decisione.

La ragazza era sempre stata sua alleata e ora sembrava aver rinunciato anche a James. Alexander si trovò a perdere le parole.

Andiamo. Ognuno ha le proprie scelte. Non imporre la tua volontà agli altri...".

Non l'ho fatto. Penso solo che sia un peccato che se ne vada in questo modo. Avremmo potuto fare così tanto insieme...".

Alexander si strinse nelle spalle, con il rimpianto che lo assaliva.

A dire il vero, anche se le persone che curano gli altri tendono a essere chiamate medici in tutto il mondo, ci sono immense differenze tra loro: alcuni si affidano a strumenti e interventi chirurgici, altri a farmaci e diagnosi, altri ancora abbracciano il misticismo e gli approcci olistici... È innegabile che James fosse un genio della medicina, che si distingueva dalle pratiche tradizionali occidentali.

Lasciamolo fare. Capisco che i cinesi siano molto appassionati, ma questo spesso porta a imbarazzi tra amici...".

Isabella diede una gomitata scherzosa al braccio di Alexander, sembrando non preoccupata.

Dai, non pensare a lui. Guarda, il nostro passaggio è qui".

In quel momento, una berlina Honda rossa si avvicinò all'incrocio.

M-K12065, l'auto organizzata attraverso il loro contatto.

Anche se un ospedale di seconda categoria non era esattamente accogliente nei confronti dei medici stranieri, gli avevano comunque offerto il minimo di cortesia che ci si aspettava.

Salve, siete medici dell'International Medical Guild? Sono Oliver Woods, il segretario capo dell'arcivescovo Frederick O'Donovan, e sono qui per conoscervi".

Quando la portiera dell'auto si aprì, una donna minuta, vestita di una gonna professionale e di una camicetta bianca e pulita, uscì con grazia. Le sue lunghe gambe erano graziosamente unite, le mani pudicamente intrecciate davanti a lei mentre si inchinava profondamente, parlando un inglese fluente.

In quel momento, mentre si inchinava, la sua scollatura si abbassò leggermente, rivelando un delicato accenno di pelle liscia e chiara, che lasciava senza fiato.

"Sì, siamo...

Notando la cortesia della segretaria, Alexander si chinò leggermente in avanti, con un rossore che si insinuava sulle guance.

A dire il vero, la loro cosiddetta nazione civilizzata non aveva ancora lo stesso livello di educazione di questa nazione insulare.

Meraviglioso! Per favore, seguitemi in macchina. L'Arcivescovo vi aspetta... Aspettate un attimo, dovevate essere in tre? Perché ce ne sono solo due...".

Prima che Alexander potesse terminare il suo pensiero, l'espressione del segretario passò alla sorpresa.

Abbiamo iniziato in tre, ma uno di noi ha visto che qui si sta bene e, temendo di non potersi permettere i costi della vita, ha deciso di tornare a casa...".

Isabella, sentendosi trascurata, si intromise sarcasticamente tra loro.

Oh. Fate come volete, ma probabilmente vi troverete nella stessa situazione...".
Con uno sbuffo, la segretaria lanciò un'occhiata sdegnosa alla ragazza spensierata, ma decise di non indagare oltre, tornando alla sua berlina rossa.

A proposito, metta i bagagli nel bagagliaio. Ha bisogno di aiuto?

Strofinando le mani, la segretaria non sembrava particolarmente calorosa; il suo atteggiamento sembrava puramente formale.

Grazie, ma me la caverò. Non sono mai stato uno che chiede aiuto a una signora".

Con un sorriso imbarazzato, Alexander scosse la testa.

A dire il vero, la sua prima impressione sui futuri colleghi di questo nuovo posto di lavoro non era molto promettente, anche se lei era innegabilmente affascinante.

Capitolo 3

I tre salirono in macchina: Isabella Stone, che si era appollaiata tra i due uomini, non poté fare a meno di commentare il viaggio.

È ridicolo! È solo una breve distanza e dobbiamo prendere un'auto? Potevamo semplicemente entrare dall'ingresso!".

Dopo aver preso i bagagli dall'utilitaria, Isabella si rese conto che la distanza tra la loro posizione attuale e l'edificio dell'ufficio era in realtà più lunga di quella che avevano appena percorso all'esterno. Sgranò gli occhi e si avvicinò ad Alexander Chen, dandogli un buffetto con il gomito.

Alexander si limitò a ridacchiare, non infastidito dalle sue battute, e si concentrò su ciò che lo circondava.

Chen, ora siamo solo noi due! Devi prenderti la responsabilità di tutto", disse Isabella con dolcezza, cingendogli il braccio e avvicinandosi, con il viso delicato a pochi centimetri dal suo.

Perché dovrei prendermi la responsabilità di te?". Alexander rispose, con gli occhi socchiusi che formavano un sorriso. Non poteva fare a meno di apprezzare la sua chiusura, nonostante la trovasse divertente.

Che cosa poteva dire? Da quando si erano conosciuti, lei lo aveva trattato come un fratello maggiore.

Perché condividiamo un po' dello stesso sangue... E poi siamo in un posto strano. Ormai siamo praticamente vecchi amici. Non è un comportamento tipico dei gentiluomini cinesi prendersi cura di una giovane donna vulnerabile?".

'...'

Alexander rimase senza parole.

'Andiamo direttamente all'Ufficio dell'Arcivescovo, al 10° piano. Quando scendete dall'ascensore, girate a destra ed è la terza porta. Lord Frederick O'Donovan vi sta aspettando".

Oliver Woods, il terzo membro del gruppo, aprì la porta dell'ascensore e lanciò a Isabella un'occhiata contrariata. Strinse le labbra, mantenendo un contegno professionale mentre dava indicazioni.

Soffermandosi per un attimo, non poté fare a meno di notare che Isabella aveva un fisico più seducente di quanto si aspettasse, il che fece vacillare la sua sicurezza nel rivendicare il titolo di "più bella dell'Ospedale della Croce Rossa".

Tuttavia, non lo diede a vedere e interruppe bruscamente il momento di intimità tra i due. Non c'era alcun accenno di calore o di eccitazione sul suo volto, tipico di un nuovo arrivato che non era entusiasta dei suoi nuovi colleghi.

Va bene, grazie per l'aiuto", rispose Alexander con un cenno educato, mantenendo la sua compostezza.

Come medico asiatico, era abituato a ricevere atteggiamenti indifferenti. All'epoca della Gilda Medica Internazionale, questo tipo di accoglienza fredda era comune. Ora, almeno in un paese asiatico, poteva ammirare le tante donne eleganti per le strade.

L'illuminazione del corridoio scarsamente illuminato, mentre si avvicinavano all'Ufficio dell'Arcivescovo, era soffusa, ma Alexander non riusciva a togliersi di dosso la sensazione di essere sgradito. Notò che molti membri del personale che incrociarono lanciarono loro occhiate fredde, soffermandosi solo per un attimo, piene di un giudizio inespresso.

Cosa sta succedendo? Sembriamo davvero così inavvicinabili? Solo perché siamo in camice da laboratorio non significa che siamo meno amichevoli! Anche i normali pedoni fuori non ci danno tanto fastidio", mormorò, sentendosi un po' turbato dai continui sguardi gelidi.
Pochi istanti dopo, raggiunsero l'ufficio più grande del corridoio: l'Ufficio dell'Arcivescovo.

Va bene, entriamo. È questo", disse Oliver, bussando alla porta con aria autorevole...

Dopo una breve presentazione, Alexander e Isabella presero timidamente posto di fronte alla scrivania.

Oliver si assicurò di informare tranquillamente Alexander dell'assenza di un giovane che avrebbe dovuto unirsi a loro.

Davanti a loro sedeva Lord Frederick O'Donovan, un uomo calvo sulla cinquantina, dalla corporatura robusta e dai baffi folti. Indossava un gilet grigio e, senza gli occhiali appesi al naso, poteva essere facilmente scambiato per un semplice contadino.

Oh, quindi voi due siete stati trasferiti da Tokyo City. Capisco, sembra che siate arrivati qui su raccomandazione di quella vecchia conoscenza, Tetsuya Kawai", disse ridacchiando leggermente, mostrando un barlume di sorpresa.

Capitolo 4

"Questo vecchio rimbambito, riesci a crederci? Sa che questo posto è un disastro totale e insiste ancora a portare gente qui, che modo di rovinare le loro carriere...".

Con un sorso di tè, Lord Frederick O'Donovan si aggiustò gli occhiali e cominciò: "Bene, visto che i nuovi arrivati sono qui, passiamo agli affari. Sono Lord Frederick O'Donovan, il direttore di questo ospedale. Oggi è il vostro primo giorno, quindi vi prego di consegnarmi i vostri curriculum e le vostre pagelle. Assegnerò i ruoli in base alle vostre capacità, ai vostri talenti e alle esigenze dell'ospedale".

Annuendo, Alexander Chen e Isabella Stone recuperarono le pile di documenti dalle loro borse e le presentarono a Lord O'Donovan.

Tuttavia, il direttore dall'aria un po' severa si limitò a lanciare un'occhiata ad Alexander prima di mettere il curriculum di Isabella in cima alla pila, mentre il suo sguardo si soffermò sulla giovane donna alta e attraente.

"Isabella Stone, donna, 22 anni, di Singapore. Specializzazione: Infermieristica. Voti del tirocinio: Conoscenze di base: A, Conoscenze professionali pertinenti: A, Conoscenze specialistiche: A, Abilità pratiche: A..."

Borbottava i dettagli, alzando di tanto in tanto lo sguardo per ammirare Isabella, che sovrastava molti dei suoi coetanei con il suo aspetto imponente. Un sorriso si insinuò lentamente sul suo volto.

Giovane, bella, sicura di sé, con una carnagione impeccabile e quelle lunghe gambe... Sebbene la sua specializzazione fosse abbastanza comune, i suoi voti stellari si distinguevano nel gruppo di scambio internazionale.

"Spero che non le dispiaccia se le chiedo, signorina Isabella, ma lei è di origini miste? C'è qualcosa in lei, un'aria sofisticata che sembra molto francese".

Dopo aver letto il curriculum, Lord O'Donovan inclinò leggermente la testa, facendo sbocciare un altro tipo di sorriso sul suo volto.

"Sì, avete un buon occhio. Mio padre è uno scrittore di Francoforte e mia madre ha origini cinesi...".

Isabella si gonfiò d'orgoglio guardando Alexander Chen. Sapeva che il suo aspetto le avrebbe fatto guadagnare punti extra in qualsiasi ambiente, e non c'era bisogno di fare la modesta.

"Oh! Quindi, signorina Isabella, lei incarna una miscela di due culture: meraviglioso! Il nostro ospedale ha davvero bisogno di una persona come lei. Prego, si accomodi mentre do un'occhiata alle credenziali di questo signore cinese...".

Lord O'Donovan batté il dito sulla scrivania, indicando a Isabella di calmarsi.

"Alexander Chen, maschio, 25 anni, in possesso di due lauree magistrali, proveniente dalla Cina. Principale: Naturopatia. Voti del tirocinio: Conoscenze di base: B, Conoscenze professionali rilevanti: B, Conoscenze specialistiche..."

Mentre sfogliava le pagine, Lord O'Donovan si fermò bruscamente. "Naturopatia? È una specializzazione riconosciuta? Sembra un termine vago, nella migliore delle ipotesi...".

Man mano che continuava a leggere, diventava sempre più difficile andare avanti. I voti di Alexander non trasmettevano una competenza degna di uno scambio medico internazionale.

"Perché ti fai chiamare Alexander Chen?".

Posando delicatamente il fascicolo, Lord O'Donovan concluse che non c'era bisogno di ulteriori indagini. A parte l'aspetto decoroso, il giovane sembrava privo di tutte le competenze in campo medico.
"Oh, vuoi sapere la storia dietro il mio nome? Non vedo come si colleghi al mio lavoro, ma la condividerò se ti interessa...".

Alexander fece un sorriso educato e si alzò in piedi.

"C'è un idioma cinese, ''- ne ha sentito parlare? La mia famiglia pratica la medicina tradizionale cinese fin dalla dinastia Ming. Secondo il nostro albero genealogico, in ogni generazione abbiamo almeno un medico che prepara rimedi a base di erbe per aiutare gli altri. Il motto della nostra famiglia è sempre stato quello di aiutare il mondo con le nostre capacità...".

"Rimedi a base di erbe. Quindi la medicina tradizionale cinese si basa solo sulle erbe, vero?".

"Senza offesa, ma siamo nell'era della medicina scientifica, no? Le tecniche chirurgiche e i farmaci occidentali sono il vero affare. Non posso fare a meno di chiedermi perché questa pseudoscienza esista ancora nel vostro Paese...".

Sfregandosi il mento, l'espressione di Lord O'Donovan rivelò chiaramente un certo disprezzo.

"No, vi sbagliate. A meno che non abbiate sperimentato veramente la medicina tradizionale cinese, è probabile che molti condividano i vostri pregiudizi e il vostro disprezzo. Una volta che avrete constatato di persona la sua efficacia, credo che vedrete le cose in modo diverso... Sappiate che sono qui per mostrarvi il suo vero potere...".

"Ah, davvero? Mi scuso, sono stato scortese... In realtà sono piuttosto incuriosito di vedere se ciò che afferma è vero".

Schiarendosi la gola con imbarazzo, Lord O'Donovan non si aspettava che il giovane fosse così articolato, anche in presenza del suo anziano.

Va bene, ho sfogliato i vostri curriculum. Nel complesso, direi che siete un po' quello di cui il nostro ospedale ha bisogno. Ma devo stabilire alcune regole di base...".

Tossì di nuovo, abbassando gli occhi con un atteggiamento più serio.

Innanzitutto, il tempo massimo in cui potrà lavorare qui è di un anno, a meno che non acquisisca la cittadinanza britannica...".

In secondo luogo, tutte le sue azioni devono rispettare il regolamento dell'ospedale; ci riserviamo il diritto di rimandarla a casa...".

Terzo, a causa delle risorse limitate, l'ospedale fornisce solo un mese di alloggio gratuito".

Quarto, e questo è fondamentale, il suo stipendio sarà di 600 sterline al mese durante la sua permanenza qui...".

Capitolo 5

'Davvero? Solo 60.000 yen? Pensavo che i medici delle Terre d'Oriente fossero tra i professionisti più pagati, come gli insegnanti e gli avvocati. Questa cifra è una vera e propria presa in giro! Con questo misero stipendio, non potrò permettermi nemmeno un kimono decente". Non c'è da stupirsi che James Blackwood se ne sia andato prima ancora di varcare la porta; deve averlo previsto...".

Dopo aver terminato le pratiche di imbarco e aver gettato i bagagli nel dormitorio, il crepuscolo cominciò a calare sulla città.

Nell'ultima mezz'ora, da quando si era riunita con Alexander Chen, Isabella Stone aveva inveito contro questa rivelazione, stringendo i pugni per la frustrazione. Sembrava assolutamente indignata.

Ok, certo, è nella fascia bassa, ma qui siamo solo medici di scambio, non veri e propri residenti... Cosa? Hai intenzione di comprare un kimono? Beh, potrebbe essere... un po' difficile con questo stipendio...".

Sfregandosi la nuca, Alexander Chen stentava a credere alle cifre.

Uno stipendio mensile di 60.000 yen significava che, rispetto a quanto guadagnava durante il suo tirocinio alla Gilda Medica Internazionale, stava subendo una seria riduzione dello stipendio di quasi due terzi. Anche con le sue qualifiche, avrebbe potuto guadagnare molto di più in qualsiasi ospedale in Cina.

Inoltre, anche nelle Terre d'Oriente, un kimono decente costa diverse decine di migliaia di yen, il che rende 60.000 yen uno stipendio mensile penosamente basso.

Duh! Pensi che mi sia iscritto a questo programma di scambio solo per vivere una vita di lusso? Alexander, te l'ho detto, questa è solo un'occasione per viaggiare e vedere il mondo... Non mi interessa. Se mia madre non mi manda le spese di soggiorno anche questo mese, dovrò prendere in prestito metà del tuo stipendio solo per comprare un kimono decente con cui giocare...".

'Cosa? Vuoi prendere in prestito metà del mio stipendio?'

Alexander si lasciò sfuggire una risata amara, stupefatto.

Come giovane di umili origini in Cina, dopo aver mandato a casa metà del suo stipendio, riusciva a malapena a tirare avanti con quello che rimaneva. Se avesse dovuto dividere ancora di più con qualcun altro, si sarebbe trovato davvero in difficoltà.

Dai, cosa c'è di così bello nei kimono? Il nostro Hanfu tradizionale è molto più bello. Onestamente, non ti si addice nemmeno lo stile del kimono; quando avrai risparmiato abbastanza, dovresti comprarti un Hanfu autentico".

Non riuscendo a trovare un modo per negare la sua richiesta di denaro, Alexander spostò l'argomento.

'I costumi delle fiere rinascimentali. Stai parlando di quegli splendidi abiti dei drammi storici? Sì, sono davvero mozzafiato. A proposito, li indossi anche nella vita quotidiana?".

Non appena Hanfu è stato nominato, l'interesse di Isabella si è acceso e i suoi occhi hanno brillato.

"Indossare tutti i giorni sarebbe un po' esagerato. Anche nelle Terre d'Oriente i kimono non sono esattamente abiti da tutti i giorni. Inoltre, questi abiti appartengono a tempi antichi; ormai sono solo storia... Comunque, teniamo la discussione sui kimono per quando saremo pagati".

Proprio in quel momento notò un tram che stava entrando nella stazione. Diede una gomitata a Isabella, esortandola a sbrigarsi prima che dovessero aspettare il successivo.

Oh, giusto. Andiamo!
I grandi occhi brillanti di Isabella scrutarono l'ambiente circostante, pienamente consapevoli che Alexander la stava respingendo, ma lei scelse di non chiamarlo in causa. Si strinse le labbra e tacque.

Ding...

Il tram annunciò la sua partenza, dirigendosi verso il vivace centro città.

Anche se i due nuovi arrivati stranieri si trovavano in questa città sconosciuta, Newcastle, solo da poche ore, il lungo viaggio non aveva fatto nulla per smorzare la loro eccitazione. Dopo aver confermato che il loro nuovo posto di lavoro non avrebbe avuto ulteriori obblighi per loro, erano ansiosi di immergersi nelle strade vivaci e di sperimentare il fascino locale.

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