Capitolo 1
Evelyn Waverly aprì la porta della Camera dei Registri e guardò l'orologio al quarzo sulla parete. Le lancette erano perfettamente allineate alle otto, esattamente in punto. Ridacchiò e iniziò a fischiettare, assaporando la soddisfazione di avere tutto al posto giusto. "Giusto" era diventato il suo mantra. Non era eccessivamente ambiziosa né combattiva; la ricerca della sua vita era l'armonia. Come suggerisce il suo nome, Evelyn aspirava a diventare una vera reclusa, abbracciando una vita di tranquillo godimento. Dopo aver riordinato, Evelyn si accarezzò una tazza di tè fumante e si mise vicino alla finestra, assaporando il calore del sole che entrava nella stanza. Proprio in quel momento squillò il telefono. "Buongiorno, vecchia Waverly". Suo padre, che lei chiamava affettuosamente Vecchio Waverly fin dai tempi della scuola media, rispose con una calda familiarità. "Potresti andare all'Infermeria del Popolo? Non preoccuparti, è solo per un controllo con tua nonna Waverly". "Oh, sto arrivando". Quando Evelyn arrivò all'infermeria, trovò Cassandra White ad aspettarla all'ingresso. Cassandra si precipitò tra le sue braccia, con le lacrime che le rigavano il viso. In un istante, il cuore di Evelyn cadde; intuì che la situazione era molto più grave di quanto avesse suggerito suo padre. Sentendo il trambusto, la vecchia Waverly si avvicinò a loro. "Nonna Waverly non sta bene". "Dobbiamo portarla al pronto soccorso!". Esclamò Evelyn, con voce piena di urgenza. "Calmati", disse la vecchia Waverly, impedendo a Evelyn di correre avanti. "È appena uscita dalle emergenze. I medici hanno detto che non potevano fare nulla; presto toglieranno la macchina per la respirazione...". Le lacrime gli salirono agli occhi mentre parlava. "Allora..." "Dovreste andare a trovarla. La nonna vi sta aspettando. Ricorda solo di non piangere; devi tenerla calma". Il consiglio del vecchio Waverly rimase sospeso nell'aria. La stanza dell'ospedale era già affollata quando Evelyn e Cassandra si fecero largo tra la folla di parenti per raggiungere il capezzale. "Nonna", sussurrarono dolcemente. La fragile anziana donna, nata prima della fondazione della Cina moderna, aprì lentamente gli occhi annebbiati, un guizzo di luce li illuminò quando riconobbe le loro voci. "Na-Evelyn..." La sua voce era appena un sussurro. Evelyn e Cassandra si avvicinarono per ascoltarla. "Nonna... non puoi lasciarci... a prenderti cura di te stessa. Quando avrete dei figli... dovrete... parlare loro di me...". "Nonna..." "Promettimi." "Sì, nonna, lo promettiamo", risposero all'unisono. "Ascoltate... i medici. Non aver paura... se la medicina è amara...". Ogni parola era una lotta, combattuta tra respiri affannosi che cominciavano ad affievolirsi. "Sì, nonna, non avremo paura, seguiremo il consiglio del medico". Evelyn si asciugò le lacrime dagli occhi, stringendo forte la mano della nonna per rassicurarla. Con un fragile sorriso, la nonna sollevò una mano tremante, sfiorando la guancia di Evelyn. Evelyn appoggiò la mano della nonna sul suo viso, ma quel momento di tenerezza fu fugace. Una serie di segnali acustici acuti si levarono dalle macchine, seguiti da un'ondata di dolore che inghiottì la stanza. La nonna che l'adorava così tanto era morta. Avendo lasciato questo mondo senza incontrare i suoi pronipoti, Evelyn si ritrovò in ginocchio davanti alla tomba della nonna, stringendo una sua cara fotografia. Fin dai suoi primi ricordi, Evelyn era stata inseparabile dalla nonna. Quella figura piccola e fragile era stata il suo parco giochi, una fonte di gioia e di amore nella sua infanzia. Senza esitazione, la nonna era sempre la prima a prendere le difese di Evelyn, abbastanza forte da affrontare chiunque in suo favore. Nei momenti più felici come nei giorni più bui, Evelyn poteva contare sulla nonna per esaudire i suoi desideri: il suo primo tablet, la sua prima mountain bike... La nonna possedeva una magia unica, anticipando sempre i desideri di Evelyn prima ancora che lei li esprimesse.
Capitolo 2
Evelyn Waverly stava ai piedi della tomba di nonna Waverly, piangendo il profondo rimpianto che sentiva nel suo cuore. "Nonna, ti prego, perdonami, ti prego, perdonami...", singhiozzava, le sue lacrime si bagnavano nella terra. "Evelyn, devi alzarti. La nonna ti perdonerebbe", lo esortava dolcemente sua madre, Daphne Adrian, chinandosi per confortarlo. Accanto a Evelyn, Cassandra White osservava la scena cupa. Il suo dolore rispecchiava il suo. Da quando era entrata in casa Waverly, aveva assaporato la gioia e il calore che la nonna Waverly portava nelle loro vite, riempiendo un vuoto che esisteva da tempo dentro di lei. Evelyn aprì le braccia verso la modesta tomba, desiderando stringere la nonna Waverly un'ultima volta, per riversarle i suoi pensieri e i suoi sentimenti. Daphne si raddrizzò, ritirandosi al fianco della vecchia Waverly, con il cuore pesante per il dolore. Seppellendo il viso nel suo petto, pianse. Le balenarono davanti le immagini del suo futuro: un giorno in cui anche lei, come nonna Waverly, avrebbe lasciato questo mondo portando con sé lo stesso peso di rimpianti irrisolti. Il pensiero si contorceva dolorosamente nel suo petto, amplificando le sue preoccupazioni per il futuro del figlio e della nuora: chi si sarebbe preso cura di loro quando sarebbero invecchiati? La vecchia Waverly era afflitta da preoccupazioni simili. La linea di famiglia era stata un filo unico per tre generazioni; poteva davvero finire qui con lui? Non solo si preoccupava di essere all'altezza delle aspettative dei suoi antenati, ma provava anche un profondo dolore per suo figlio. Per oltre un decennio, Evelyn e Cassandra si erano dedicate alla ricerca di aiuto e la loro casa si era spesso riempita dell'aroma potente di medicine tradizionali e moderne. Il vecchio Waverly aveva esitato a incoraggiarli, temendo l'odore caustico delle medicine che li sommergeva. Col tempo, aveva deciso di non insistere più, accettando invece lo status quo. Il senso di colpa inondò il cuore di Evelyn, riempiendolo rapidamente di determinazione. Non poteva più essere egoista. Doveva agire per evitare di infliggere lo stesso rimpianto al nonno. Inginocchiandosi accanto alla tomba, pulì la polvere con le mani, pulendo minuziosamente il luogo di riposo della donna che significava così tanto per lui. Dopo aver finito, si tamponò gli occhi, cercando di raccogliersi. Andiamo a casa", disse con voce decisa. Daphne e la Vecchia Waverly lo guardarono, ancora intente ad elaborare le sue parole. Papà, mamma, ho preso la mia decisione. Dobbiamo riprovare. Non possiamo permetterci di avere rimpianti", dichiarò Evelyn. Daphne e il vecchio Waverly si scambiarono un'occhiata stupita, stentando a credere che avrebbero ricominciato la loro ricerca medica dopo tutto questo tempo. Alle sue parole provarono un'ondata di eccitazione. Sì, sì, sì!" fecero eco, contenendo a stento l'entusiasmo. Dopo un rapido ritorno dal cimitero e alcuni preparativi affrettati, Evelyn Waverly e Cassandra White si misero nuovamente in cammino alla ricerca di un aiuto medico.
Capitolo 3
All'inizio di giugno, l'ingresso della Northspire Healing House era pieno di attività. L'ampia strada era intasata da veicoli di varie marche e modelli - neri, bianchi, blu - parcheggiati in modo disordinato, senza muoversi per ore. I suoni dei clacson e le discussioni accese riempivano l'aria, punteggiata da pennacchi di fumo bianco che si alzavano come una fitta nebbia, trasformando l'intera strada in una sauna improvvisata. Negli stretti spazi tra le auto, i pedoni impazienti si affrettavano a passare, aumentando il caos. Dall'altra parte della strada, Cassandra White si riparava gli occhi dal sole, scrutando con ansia l'ingresso della Casa di Cura Northspire. Dopo quella che sembrò un'eternità, dalla folla emerse una figura dalla corporatura solida: era Evelyn Waverly. Istintivamente, fece un passo in avanti, solo per essere respinta da uno sconosciuto di passaggio. Evelyn aggrottò le sopracciglia e le fece cenno di non muoversi. Cassandra tornò sul marciapiede e guardò Evelyn che, con la grazia di una ginnasta, scavalcava senza sforzo una barriera a mezza altezza. Si sentì quasi come un uccellino appena nato mentre si rannicchiava nel suo abbraccio protettivo e insieme si incamminarono lungo una stradina secondaria. Come va? Chiese Cassandra, con la voce preoccupata mentre lo guardava. So che sei preoccupata", rispose Evelyn, senza rispondere direttamente alla sua domanda. Le asciugò delicatamente le perle di sudore dalla fronte con il pollice. L'hai ricevuto?", incalzò lei, afferrandogli saldamente il braccio. Sì", rispose Evelyn, che con la mano destra si mise in tasca e tirò fuori con cura un piccolo biglietto. Eccolo, è del Maestro Liam...". Cassandra cullò teneramente il biglietto tra le mani. Evelyn, non è un falso, vero?". Evelyn le prese la mano tremante tra le sue, avvicinandola. Non dovrebbe esserlo. L'ho avuto da un'infermiera; è costato tremila...". Cassandra sussultò dolcemente, guardando il biglietto come se fosse un tesoro inestimabile. Evelyn esalò un basso sospiro, lasciando che il peso di quel momento si scaricasse. Sapeva che questa era la loro ultima speranza. Erano stati in tutti gli ospedali più noti del Paese, ma questo non li aveva portati alle risposte che cercavano... Andiamo", esortò Cassandra, tirando la sua camicia. Aspetta un attimo, devo solo...". Non... Cassandra si trovò incapace di resistere alla sua ferma determinazione. Con un sospiro rassegnato, gli restituì il biglietto. Evelyn recuperò un portasigarette, ne estrasse tre bastoncini prima di accenderli e piantarli nella terra soffice sul ciglio della strada. Le ciocche di fumo si arricciarono verso l'alto mentre Evelyn si inginocchiava, appoggiando con riverenza la carta al muro. Dio, ti prego, benedicici. Solo per questa volta, e onoreremo il tuo spirito nella nostra casa...". Oh, cielo... Evelyn si mise a recitare un rituale di preghiere che aveva imparato nel corso degli anni, incerta su quale divinità l'avrebbe ascoltata o su quale sistema di credenze avesse il potere di intercedere in loro favore. Riversò la sua fede, incanalando le speranze che aveva accumulato in più di dieci anni di attesa. In piedi al suo fianco, Cassandra sbatté le palpebre contro le lacrime che minacciavano di fuoriuscire. Si voltò leggermente, asciugandosi furtivamente una lacrima con la coda dell'occhio. Questo era diventato il loro accordo silenzioso: era più facile nascondere le emozioni l'uno all'altra che condividere il peso delle proprie paure. Una volta terminate le preghiere, Evelyn infilò di nuovo il biglietto in tasca. Cassandra intrecciò il suo braccio con quello di lui e insieme si avvicinarono all'ingresso della Casa di Cura Northspire. Questo ospedale centenario, fondato nel 1908, si ergeva come un faro nel vasto mare dell'assistenza sanitaria, fungendo da faro per le risorse e le competenze mediche. Il suo Centro di Riproduzione era particolarmente rinomato e attirava coppie desiderose di mettere su famiglia. Evelyn era venuta qui con speranza, proprio come tanti altri. Quando raggiunsero l'ingresso dell'ospedale, la folla di persone si ingrossò, costringendoli a separarsi mentre si facevano largo tra la folla. Se non fosse stato per la prontezza di riflessi di Evelyn, Cassandra sarebbe stata travolta più volte dall'ondata di massa. Lui prese il comando, allungando un braccio per ritagliarle un piccolo spazio mentre attraversavano l'atrio affollato, riuscendo infine a entrare nel reparto ambulatoriale.
Capitolo 4
Evelyn Waverly si trovava in quella che era conosciuta come la Sala Principale, anche se assomigliava più a un vivace mercato delle pulci che a uno spazio organizzato. Aveva intenzione di trovare la cameriera Isabelle per avere qualche consiglio, ma scrutando la folla notò che ogni figura vestita di bianco era circondata da una folla di persone. Con un sospiro, decise di affidarsi al proprio istinto e alla propria esperienza per orientarsi in quel mare di volti. Tuttavia, mentre l'ansia saliva dentro di lei, vide cameriera Isabelle più avanti, che teneva in equilibrio un cesto di materiale medico mentre si dirigeva verso il secondo piano con il dispositivo di sollevamento. Senza pensarci due volte, Evely gridò: "Non muoverti!" e si precipitò verso le scale. Il dispositivo di sollevamento che saliva era pieno zeppo, mentre quello che scendeva era solo scarsamente popolato. Il tempo era essenziale, così Evelyn si affrettò a salire sulla salita vuota, segnata per chi partiva. "Ehi, cameriera Isabelle, aspettate!", la chiamò. Maid Isabelle si voltò, aggrottando le sopracciglia, prima di allontanarsi, facendo chiaramente finta di non aver sentito. Evelyn agitò le braccia in segno di disperazione e Maid Isabelle, agitata, si fece strada tra la folla di persone, cercando disperatamente di scappare. Sapendo di essere evitata, Evelyn strinse i denti, ma si costrinse ad andare avanti. Proprio mentre Isabelle attraversava la porta, Evelyn si slanciò in avanti, afferrando l'angolo della sua veste. "Infermiera!" Evelyn ansimò, senza fiato per la rincorsa. "Che cosa vuoi?" La cameriera Isabelle si girò, cercando di liberarsi dalla presa di Evelyn. Evelyn si tenne stretta, con il fiato corto. "Potreste dirmi dove si trova l'ufficio di Maestro Liam?". La menzione di Mastro Liam calmò immediatamente Maid Isabelle. Posò il cesto su un tavolo vicino e disse: "Seguitemi". Arrivarono al banco del triage. Per favore, fissate questo appuntamento in anticipo", disse Maid Isabelle consegnando il biglietto di Evelyn al personale. "Non si può fare la fila". "Davvero, dov'è il vostro senso del decoro?". ... "Questa persona è arrivata ieri, ma quando si è avvicinato il suo turno, lo specialista ha avuto improvvisamente un'emergenza, quindi...". spiegò la cameriera Isabelle alla folla frustrata. Evelyn sentì il calore salire lungo il collo; la vergogna si irradiò in lei fino a farle arrossare tutto il viso. Abbassando la testa per scorgere la lunga fila che si attorcigliava e girava per metri, riuscì ad immedesimarsi nella loro impazienza. La sensazione di aspettare qualcosa di essenziale non aveva bisogno di essere elaborata. Costringendosi a distogliere lo sguardo, si concentrò su un manifesto promozionale nell'angolo sud, leggendo ogni parola in silenzio; era inutile. L'agitazione nel suo petto non si placa. Tutti i suoi insegnanti, dalle elementari all'università, sembravano circondarla, con le loro voci che risuonavano di lezioni di dignità, virtù e integrità. Quei principi le sembravano esplosioni nella testa e le facevano ronzare le orecchie per la loro intensità. Non aveva mai immaginato di trovarsi in una situazione così pubblicamente imbarazzante e la sua educazione non l'aveva certo preparata a un momento del genere. Ma quando ricevette la ricevuta dell'appuntamento da Maid Isabelle, percepì un'attenuazione: il caos era finito. Evelyn ricordò il detto di Confucio: "Errare è umano", e dentro di lei sbocciò un'idea: tutti commettono errori, e il primo viene sempre perdonato. Scrollandosi di dosso l'agitazione precedente, infilò il biglietto in tasca, abbassò lo sguardo per evitare il contatto visivo e fece qualche passo in avanti, liberandosi finalmente dalla sorveglianza. Al piano di sotto, Cassandra White indugiava nello stesso punto. Evelyn le si avvicinò, le posò un bacio sulla fronte e le sussurrò: "Andiamo. Speriamo che tutto vada bene".
Capitolo 5
Evelyn Waverly salì al secondo piano, spingendo delicatamente Cassandra White davanti a sé e nascondendo il viso nella spalla di Cassandra. Mentre attraversavano la lunga fila di pazienti in attesa, Evelyn rimase vigile, scrutando l'ambiente circostante finché non si sentì sicura che tutto fosse a posto e poté sollevare leggermente la testa. Cosa c'è che non va? Vedi qualcuno che conosci?". Chiese Cassandra, accoccolandosi al suo fianco. Niente", borbottò Evelyn, con la mente che andava immediatamente all'episodio precedente del taglio della fila. Non riconosceva quando era diventata così timida, attenendosi rigorosamente alle regole della società e alle norme non scritte. Era come se una voce timorosa dentro di lei la esortasse a non oltrepassare i limiti. Agli occhi degli osservatori poteva sembrare una cittadina perfetta. Ma nel profondo, capiva che il suo rispetto delle regole derivava da un'ansia assillante: temeva una punizione, temeva che una piccola trasgressione potesse portare a conseguenze terribili. Anche quando la punizione non arrivava, l'agitazione mentale era già in atto, al punto da farle rimpiangere la sua momentanea violazione del decoro. In preda all'ansia, spinse via Cassandra con delicatezza, sedendosi dritta come se fosse rivolta verso l'angolo in posizione di punizione, e chiuse gli occhi in una silenziosa supplica: "Ti prego, perdonami. Ti prego, perdonami". Cassandra percepì l'apprensione di Evelyn; anche lei provava un timore simile. Allungando la mano, toccò leggermente quella di Evelyn, che fu immediatamente catturata in una stretta rassicurante dopo che Evelyn ebbe terminato la sua preghiera silenziosa. Sul display elettronico sopra la porta della clinica lampeggiavano i numeri dei pazienti in inglese e in cinese, indicando che c'erano più di venti persone davanti a loro. Evelyn si sedette in silenzio, osservando le coppie intorno a lei, consapevole che condividevano le stesse speranze e paure. Lo stretto corridoio era affollato, ma in netto contrasto con l'affollato atrio, questo spazio sembrava stranamente silenzioso; persino i loro respiri sembravano amplificati. Il tempo trascorreva dolorosamente. Gli occhi di Evelyn erano fissi sulle lancette dell'orologio da polso, che giravano in continuazione intorno al quadrante, mentre il battito del suo cuore seguiva il ritmo della lancetta tremante dei secondi. Infine, quando le tre lancette si riunirono a dodici, fu il suo turno. Buon pomeriggio, dottor Liam", salutò Evelyn, chinandosi leggermente e sforzando un sorriso smagliante. Una giovane specializzanda con un badge le si parò davanti. Mi dispiace, ma il dottor Liam è in riunione di consulenza. Dovrà tornare domani". Davvero? Sono sette giorni che aspettiamo e finalmente abbiamo...". La voce di Evelyn si interruppe, con una sfumatura di supplica che si alzava nel suo tono. Abbiamo appena ricevuto l'appuntamento...". Cassandra intervenne silenziosamente accanto a lei. La tirocinante si voltò a guardare con aria di scusa l'anziano dottor Liam, che aveva i capelli grigi e un'aria imponente. Li faccia aspettare mentre lei esamina prima alcuni dettagli", ordinò il dottor Liam, indicando con un gesto il banco di verifica all'ingresso. Prego, si accomodi", propose il tirocinante. Evelyn continuò a ripetere "grazie", disponendo meticolosamente sulla scrivania i documenti degli esami precedenti in modo ordinato. Wow, sono un sacco di scartoffie", osservò il tirocinante dando un'occhiata ai rapporti sparsi. Questi sono quelli recenti; ne ho altri a casa...". Cassandra mormorò sottovoce. Il tirocinante esaminò selettivamente i risultati di laboratorio, mentre Evelyn trattenne il respiro e si concentrò intensamente sulle sue espressioni, cercando disperatamente di trarre qualche spunto dal suo comportamento. I minuti le sembrarono ore; ondate di sudore si formarono sui palmi delle mani e non poté fare a meno di lasciar cadere gocce dalla punta delle dita. Dopo un prolungato silenzio, il tirocinante sospirò, prese alcuni documenti e li porse alla scrivania dietro di lui. Mentre la scatola luminosa sulla parete si accendeva, il dottor Liam studiò le loro immagini a ultrasuoni con la fronte aggrottata prima di far loro cenno di sedersi. Mettendo una mano sul polso di Evelyn, mantenne un'attenzione costante. Dentro di sé, Evelyn continuava a ripetere: "Aiutami, ti prego. Posso farcela. Posso farcela". Desiderava un qualche tipo di forza per trasferire la sua fiducia dal cuore attraverso le braccia alle parole del medico. Tuttavia, dopo un attento esame, il dottor Liam chiese: "Lei ha già avuto un bambino in passato, ma il battito cardiaco si è fermato dopo un mese o due, giusto?".
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