A caccia di ombre a Exeter Vale

Capitolo 1

Perché la guarda sempre con quell'atteggiamento sprezzante, come se volesse insultare la sua bellezza? Accusandola di essere "esperta" e poi insistendo perché diventi la sua "compagna di letto esclusiva"? Crede davvero che lei sia una bellezza naturalmente straordinaria, fuori controllo e costretta a unirsi a lui nella sua cosiddetta visione di "mano nella mano, cuore a cuore, costruire un futuro insieme"?

Che schifo! È una ragazza tradizionale, modesta e timida, che non ha intenzione di assecondare le sue chiacchiere senza senso. Certo, lui è il famoso Cavaliere del Valore del Sindacato dell'Ombra, ma lei non è una che si piega facilmente alle forze dell'oscurità! Cos'è questa assurdità che un mago di strada sta spacciando? Dice che è "una vergine incinta"?

Ma davvero? Non è la Madonna della Misericordia! Ma, per evitare qualsiasi complicazione e per attenersi al principio "se vuoi salire devi comprare il biglietto", lei chiede con riluttanza se lui potrebbe prendere in considerazione l'idea di essere il padre di suo figlio. E con suo grande stupore, lui alza con gioia braccia e gambe, gridando: "Lo voglio!".

Aspettate un attimo? È impazzito o gli è entrata l'acqua nel cervello? Come può essere così indifferente al comportamento di lei che "oltrepassa il limite"?

Capitolo 2

Ethan Ravenwood si trovava ai margini di Exeter Vale, un quartiere tranquillo che di solito era pieno di attività. Oggi, il calore del sole sembrava fuori luogo, oscurato dal freddo che saliva dalle ombre dei suoi pensieri. Poteva ancora sentire l'eco delle risate dei bambini che giocavano nelle vicinanze, ma sembrava lontano chilometri, come se appartenesse a un altro mondo.

La sua migliore amica Lydia Bright si avvicinò, i suoi brillanti capelli ramati che catturavano i raggi del sole, un faro di calore nella giornata altrimenti poco luminosa di Ethan. "Stai bene?", chiese, con i lineamenti preoccupati.

"Sì, stavo solo pensando", rispose Ethan, forzando un sorriso che sembrava più una smorfia. Era troppo preoccupato dalla minaccia incombente del Sindacato dell'Ombra, che di recente aveva aumentato la sua presenza a Exeter Vale. I sussurri delle loro intenzioni maligne avevano raggiunto anche lui, voci di qualcosa di grosso all'orizzonte.

Lydia si avvicinò, abbassando la voce a un sussurro: "Hai sentito parlare del fratello di Clara Fairweather, vero?".

Ethan annuì cupamente. Clara era stata una fonte di luce e di risate durante i loro anni di scuola, e la notizia che suo fratello era stato fatto prigioniero dal Sindacato aveva colpito duramente. "Dicono che stava cercando di opporsi a loro. Non si fermeranno finché non avranno dato un esempio".

Lydia rabbrividì e Ethan notò come si strinse le braccia intorno a sé, per proteggersi dal freddo metaforico che li inghiottiva. "Dovremmo dirlo a Isabella. Sta studiando un modo per farli uscire dal controllo del Sindacato".

"Isabella Thorne? La ragazza che pensa di poter affrontare il mondo?". Ethan si schernì, anche se la risata svanì rapidamente. Ammirava il suo spirito, ma temeva che il suo coraggio sconsiderato potesse metterli tutti in guai peggiori.

Mentre camminavano insieme verso la Regal Hall, dove la comunità locale si riuniva per eventi e discussioni, Ethan provò un senso di apprensione. Lady Margaret Yang, la madre di Lydia, era già all'interno, probabilmente per l'ennesima riunione sui crescenti disordini nel quartiere. Questa volta, però, non si trattava delle solite beghe cittadine, ma di vita o di morte.

Entrando, l'atmosfera era carica di tensione. I leader locali e i cittadini preoccupati riempivano la stanza, molti con un'espressione di determinazione mista a paura. Ethan intravide Clara, il cui volto, di solito vivace, era teso per la preoccupazione.

"Qualcuno ha notizie del fratello di Clara?". Chiese Sir Roland Mercer, una figura rispettata nella comunità, in piedi alla testa dell'assemblea. La sua voce risuonò nella sala, imponendo l'attenzione.

I mormorii che seguirono chiarirono che nessuno aveva sentito nulla. Ogni momento passava come un'eternità e Ethan sentiva il peso della disperazione posarsi su di loro.

All'improvviso, la porta si aprì e Isabella si precipitò dentro, con gli occhi impauriti dall'urgenza. "Credo di aver trovato un modo per aiutarvi! Possiamo riunire le forze dell'Ordine della Lama. Se lavoriamo insieme, possiamo riprenderci ciò che è nostro".

Un'agitazione di voci riempì la sala, scetticismo e speranza si intrecciarono. Ethan incontrò lo sguardo di Lydia e tra loro ci fu un silenzioso scambio di preoccupazione e unità. La strada da percorrere era irta di pericoli, ma non potevano restare inerti. Dovevano combattere per i loro amici e per la pace che conoscevano.
Ci sto", dichiarò Ethan, sorprendendo persino se stesso per la convinzione della sua voce. Le parole sembravano una promessa, un impegno a proteggere coloro che amava, a qualunque costo.

Anche io", disse Lydia, stringendo la presa sul braccio di Ethan e facendo brillare la sua determinazione come un faro.

Uno dopo l'altro, altri fecero eco alla loro determinazione, finché la stanza non pulsò di nuova energia e scopo. Insieme, avrebbero affrontato l'oscurità che minacciava di avvolgere la loro comunità. Mentre Ethan era in piedi tra i suoi amici, si rese conto che la speranza tremolava come una fiamma nella notte. Avrebbero affrontato qualsiasi cosa si fosse presentata, uniti contro le ombre.

Capitolo 3

Lydia Bright, appena alzatasi e cambiatasi nell'uniforme scolastica, fu sorpresa di trovare sul suo seno una sostanza secca e appiccicosa che assomigliava un po' al moccio.

Perché ultimamente ogni mattina non solo le facevano male le gambe in modo insopportabile, ma a volte il suo corpo era ricoperto di questa roba disgustosa? Oggi, però, la situazione era degenerata in qualcosa di ancora peggiore: la sostanza non identificabile era ora presente anche nelle sue zone più intime.

Oh, mio Dio. Era malata di qualcosa di terribile? In quale altro modo il suo corpo poteva produrre queste strane sostanze?

Lydia aggrottò le sopracciglia, combattuta dal dilemma se fosse il caso di rivolgersi a un medico.

Ma era ancora vergine. Andare da un ginecologo? Non sarebbe stato... un po' strano?

E poi, se il dottore avesse voluto fare un qualche tipo di esame interno? Come avrebbe dovuto gestirlo?

Lascia perdere, lascia perdere. Forse avrebbe dovuto farsi una doccia e far finta che tutto questo non stesse accadendo.

Accendendo il soffione, Lydia decise di comportarsi come uno struzzo, nascondendo la testa nella sabbia e ignorando gli insoliti accadimenti del suo corpo.

Mentre l'acqua scendeva e la bagnava, notò inaspettatamente che il "moccio" essiccato era diventato scivoloso e appiccicoso, e aveva persino un odore... di pesce. Cosa mai era questa roba?

Il suo cipiglio si fece più profondo.

Lydia, sei già pronta? Isabella è qui!". Lady Margaret Yang gridò da appena fuori dal bagno, chiaramente preoccupata che la figlia non l'avesse sentita.

Sto arrivando! Ti ho sentito! Lydia si scrollò di dosso i pensieri e si lavò in fretta e furia prima di alzarsi per andare a scuola.

Ah! Oh no! Lydia urlò improvvisamente.

Cosa c'è che non va? Isabella Thorne, che camminava accanto a lei, era sbigottita.

Oggi è il giorno in cui i nati nell'Anno del Topo non devono dirigersi verso ovest!". esclamò Lydia in preda al panico.

Cosa? Le palpebre di Isabella si contorsero infastidite; sentiva un senso di terrore insinuarsi.

Sono seria! Ho controllato il calendario lunare prima di andare a letto ieri sera; c'era scritto: 'I nati nell'Anno del Topo non devono avventurarsi a ovest oggi, e non sono ammessi tagli di capelli! Per dimostrare la sua tesi, Lydia cercò nello zaino il calendario lunare e lo tenne in mano per farlo vedere a Isabella.

A Isabella non importava nulla, era concentrata solo su una cosa: "Se non possiamo andare a ovest, cosa dovremmo fare adesso?".

'Basta fare una deviazione! Finché non prendiamo questa strada per andare a scuola, saremo a posto". Così Lydia arrotolò il calendario lunare e indicò una strada secondaria che intendeva prendere.

Isabella guardò l'orologio e il suo viso impallidì. Ma sono già le 7:25! Tra cinque minuti saremo in ritardo. Lydia, non puoi evitare le superstizioni oggi? Sbrighiamoci ad andare a scuola".

"Non è possibile! Lydia scosse la testa con veemenza. Il calendario lunare dice che se vado a ovest, mi imbatterò sicuramente in qualcosa di brutto. E se lo ignorassi e finissi per attirare i guai?".

Cosa potrebbe mai succedere se andiamo a ovest?". Isabella stava raggiungendo il suo limite con Lydia. Inoltre, non hai camminato in quella direzione per un bel po' prima? È successo qualcosa di brutto?". Isabella ribatté.
La fiducia di Lydia vacillava un po', dato che in precedenza aveva camminato verso ovest senza incidenti. Potrebbe essere...

Ho letto male?

Lydia cercava ansiosamente di tirare fuori il calendario lunare per dare un'altra occhiata.

Ma Isabella non le diede questa possibilità; afferrò la mano di Lydia e cominciò a trascinarla in avanti. Dimentica quello stupido calendario lunare! Ti prometto che oggi non succederà nulla di strano!". Isabella le assicurò con determinazione.

Capitolo 4

Lily Bright non aveva assolutamente fiducia nelle parole di Isabella Thorne. Dopo tutto, Isabella non era un essere onnipotente; perché avrebbe dovuto essere così sicura di tenere Lily al sicuro oggi? Eppure, Isabella la stava trascinando come un treno in corsa, diretto verso i cancelli della scuola. Lily voleva chiedere di fermarsi, ma la sua voce sembrava persa.

"Oh, andiamo, se c'è un potere superiore lassù, spero che si renda conto che non è che mi sto rifiutando di ascoltare il destino, ma che Isabella mi sta costringendo in questa situazione! Quindi, se il cielo vuole punire qualcuno, dovrebbe iniziare da Isabella, perché "è lei a causare problemi e ad accendere le fiamme". Ehi, mi senti, Dio?".

Singhiozzando sommessamente tra sé e sé, Lily pensò: "Sicuramente il potere superiore non ha ascoltato le mie preghiere mattutine. Altrimenti, perché mai lei, la ragazza di solito ben educata, avrebbe dovuto incontrare la violenza in un ambiente scolastico così sano?

Accovacciata in un angolo buio del campus, diede un'occhiata furtiva al campo posteriore, non troppo lontano.

Oh no, erano ancora in azione.

Un'intera folla apparentemente decisa a picchiare una povera anima, il cui corpo stava già rotolando inerme a terra, ma che non dava segni di voler smettere...

Per quanto tempo ancora poteva andare avanti? In questo momento, l'unica cosa a cui riusciva a pensare era quanto avesse bisogno di andare in bagno, ma quei bulli le sbarravano la strada, lasciandola senza un posto dove andare.

Oddio... aveva già detto a Isabella che non poteva andare da quella parte oggi, e guarda dove l'ha portata.

Singhiozzando di nuovo, Lily si sentì completamente avvilita.

"Vuoi abbassare la voce?", gridò all'improvviso un'altra persona sopra di lei.

Lily sobbalzò, dimenticando momentaneamente di piangere sul suo viso rigato dalle lacrime. Alzò timidamente lo sguardo e si ritrovò a fissare il volto imponente e intimidatorio di una figura alta.

Era imponente, come un dio venuto sulla terra, ma le sue sopracciglia aggrottate sembravano spade affilate, tanto da farle venire i brividi lungo la schiena.

Ethan Ravenwood era in piedi di fronte a lei, con lo sguardo fisso sull'espressione lacrimosa di Lily.

Era lei.

La "controfigura" che Clara Fairweather aveva trovato. La ragazza che andava in giro con lui ogni sera.

La consapevolezza che la ragazza che teneva in braccio ogni notte singhiozzava per un altro ragazzo, gli fece stringere un nodo di frustrazione nel petto, rendendogli difficile respirare.

Il tono di Ethan divenne tagliente quando chiese: "Chi è lui per te?", indicando il ragazzo che veniva picchiato a terra.

Lily seguì la linea del suo lungo dito fino al ragazzo ferito che si era accasciato a terra, e il panico la invase. Scosse vigorosamente la testa.

'I... Non lo conosco!

'Non lo conosci? Se non lo conoscevi, perché stai piangendo così forte?" Si avvicinò di un passo, l'intensità del suo sguardo quasi la bloccava.

'I... non lo conosco davvero! E... il motivo per cui sto piangendo non è la pietà per lui. È perché... mi sento così sfortunata! Di tutte le strade che avrei potuto prendere, perché ho dovuto percorrere questa? Imbattermi in un gruppo di teppisti che fanno i prepotenti con una brava persona...".

Rendendosi conto che le sue parole stavano rendendo l'espressione di Ethan ancora più cupa, si bloccò.
Oh no, ho appena detto "teppisti" davanti a lui?

Santo cielo. Era fuori di testa, osava davvero sottolineare la sua crudeltà quando questo 'Cavaliere del Valore' sembrava appartenere proprio alla banda che stava creando scompiglio. Ethan, ti prego, non arrabbiarti! Non volevo dire questo! Sono solo molto spaventata e questo mi ha fatto balbettare. Giuro che non dirò a nessuno del tuo cattivo comportamento, te lo prometto". Lily alzò rapidamente quattro dita, giurando con immensa paura.

Il suo atteggiamento spaventato era qualcosa che Ethan aveva sempre guardato con disprezzo, ma per qualche ragione, vederla agitata gli procurava un divertimento inaspettato.

"Come ti chiami?", chiese, perplesso di non conoscere nemmeno il vero nome della ragazza che finiva tra le sue braccia ogni sera.

Nome.

Perché vuoi sapere il mio nome?" disse lei, con un'espressione diffidente sul volto.

Ti sto facendo la mia domanda. Rispondi senza fare tante storie".

Capitolo 5

Ethan Ravenwood perse rapidamente la pazienza e si arrabbiò urlando a Lily Bright.

Quando si arrabbiava, la sua presenza autorevole diventava piuttosto intimidatoria.

Nel momento in cui Lily sentì il suo grido, la piccola scintilla di coraggio che aveva raccolto svanì completamente. Si ritrasse timidamente, condividendo obbedientemente il suo nome. Sono Lydia Bright, il Cavaliere del Valore. Non arrabbiarti, ti prego".

Qual è la tua classe?

Classe terza, sezione ventisei'.

Ethan annuì, soddisfatto del suo atteggiamento. Poi chiese: "Hai un ragazzo?".

"No.

"Lo immaginavo". Perché quando era stato con lei, era ancora vergine. Ma al giorno d'oggi le operazioni di riparazione della verginità erano abbastanza comuni e inoltre la ragazza con cui era stato quella notte era in realtà Clara Fairweather, nota per il suo spirito avventuroso. Non poteva essere sicuro che la ragazza che aveva tenuto in braccio fosse davvero vergine.

Tuttavia, solo guardando Lydia Bright, era abbastanza sicuro che si trattasse senza dubbio di una ragazza che non aveva ancora perso la verginità.

Lydia Bright stropicciò il naso, riflettendo su cosa intendesse dire con quel commento.

Cosa intendeva dire? Trovò il coraggio di chiedere con coraggio.

Significa che hai il volto della Fanciulla della Luce".

Cosa?" Come poteva dire una cosa del genere? Le stava dando della fanciulla della luce in faccia; era del tutto inappropriato. Aveva almeno un po' di buone maniere?

Hmph.

Lydia distolse il viso infastidita, con evidente disappunto.

La sua espressione non fece che aumentare la voglia di Ethan Ravenwood di prenderla in giro.

"Ehi, Fanciulla della Luce".

Non chiamarmi così! Non lo sono!". Lydia fece il broncio con aria di sfida.

Come fai a sapere che non lo sei?". Ethan sollevò un sopracciglio, perplesso. Dato che il suo corpo veniva preso in prestito da Clara Fairweather ogni notte, non poteva certo saperlo.

"So com'è il mio corpo". Lei ribatté, con voce irritata.

Oh, davvero? Allora dimmi, chi ti ha preso la prima volta?". Lui decise di insistere sui dettagli.

Perché dovrei dirtelo? Il volto di Lydia arrossì e lanciò un'occhiata a Ethan.

Ma dai. Perché avrebbe dovuto parlare della sua verginità con un estraneo? E poi... Era davvero ancora la Fanciulla della Luce.

Perché sono il Cavaliere del Valore", rispose Ethan, pienamente consapevole della natura timida di Lydia. Volutamente assunse un'espressione seria, sperando di spaventarla e di costringerla alla sottomissione.

Non appena i ricordi della sua reputazione malvagia riaffiorarono, Lydia provò una scarica di panico.

Oh no. Perché continuava a dimenticare chi fosse veramente quell'uomo? Come aveva potuto alzare la voce contro di lui con tanta noncuranza? Stava forse cercando di mettersi in guai seri?

Il Cavaliere del Valore, per favore, non si arrabbi!". Il volto di Lydia si trasformò rapidamente in un sorriso smagliante, mentre cercava di placare Ethan.

Posso calmarmi, ma solo se mi dici chi ti ha tolto la verginità. Chi è stato il tuo primo amore?".

Uh...

Non andava bene. Cosa avrebbe fatto? Non conosceva quasi nessun ragazzo; la sua classe era divisa per sesso, il che le rendeva impossibile trovare un capro espiatorio.

Il mio primo amore..." cominciò esitante.
"Il primo amore? Le sopracciglia di Ethan si inarcarono, incapaci di credere alla sua storia.

Ma Lydia era imperterrita e annuì vigorosamente, dicendo: "Sì, è il mio amico d'infanzia, ok...".

Hai appena detto di non avere un ragazzo". Lui la colse in contraddizione.

'Uh... Noi... ci siamo lasciati. Solo qualche giorno fa". Lydia balbettò, il suo viso si scaldò mentre cercava una scusa.

Ethan capì subito la sua bugia, ma decise di lasciar correre. Dopo tutto, sapeva molto più di lei sulla verginità e su chi aveva avuto la prima volta.

La Fanciulla della Luce...

Te l'ho detto, non lo sono!". Esclamò Lydia, alzando di nuovo la voce. Ma nel momento in cui scorse il volto di Ethan, si ritrasse immediatamente come un topo che schiva un gatto, abbassando la testa per paura e non osando pronunciare un'altra parola.

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