Fejezet 1
Stonemere-ben, a tornyosuló hegyek között, egyetlen kanyargós út vezetett a külvilágba. A falusiak egyszerű emberek voltak, akik szerény életet éltek, és a mindennapi rutinjukon túl nem sok ambícióval. Itt a földművesek, favágók és halászok fáradhatatlanul dolgoztak, hogy megvédjék kis földdarabkájukat, és generációk óta harmóniában éljenek a természettel. Szilárdan hittek a karmában és az élet körforgásában, elfogadták a létezés hullámzását, és elfogadták az öregedés, a betegség és a halál elkerülhetetlenségét. Silvershade vénember nyugdíjba vonulása után sok éven át egyedül élt a faluban. Bár volt egy pár gyermeke az Egyesült Államokban, akik szerették volna, ha csatlakozik hozzájuk, hogy élvezhesse a könnyű életet, Silvershade elder eltökélt volt. A házikója mellé egy kis fészert épített, ahol gyümölcsöt és zöldséget termesztett, és egy tavat vett körül kis veteményesekkel. A hegyoldalban is tartott néhány parcellát, ahol halászott és fát vágott, ápolva önellátó életmódját. Miután húsz évig külföldön élt, hazatért, és több mint egy évtizeden át a Sky High Academy igazgatójaként szolgált a városban. Lenyűgöző karriert futott be, számos cikke jelent meg vezető nemzetközi folyóiratokban, és számtalan díjat nyert. Igazság szerint nagy tiszteletnek örvendett a faluban és a szélesebb közösségben, a falubeliek nagy tisztelettel néztek fel rá. Talán a szülőföldje iránti nosztalgia volt az, ami Silvershade vénembert tíz magányos évre visszahúzta a faluba. Az őszülő haj és az idő múlása jellemezte a külsejét, de a teste még mindig erős volt, és a lelke is élénk. Gyakran élvezte a faluvezető által küldött burgonyát. Egy bölcs egyszer megjegyezte, hogy amikor az ember eléri a hetvenet, megérti a sorsát. Az idősebb Ezüstárnyék közeledett ehhez a korhoz, és úgy tűnt, hogy felfogta az élet mélységes magányát és csendjét, gondtalan életet élt. Mégis, egy sajnálat nyomta a szívét; gyakran nézte elgondolkodva a faluja mögötti sziklán lévő virágokat. 'Sir Cedric, hát megint itt van! A szél ma heves a hegyen. Még megfázik. Egy nap, Elder Silvershade visszatért a jól ismert Cliffside-ra, a múlt emlékeibe merülve. Egy dallamos hang hozta vissza a jelenbe. Felnézett, és egy feltűnő fiatal nőt látott, akinek arckifejezésében egy csipetnyi makacsság volt. Finom arca kipirult, ami a meleg időjárás következménye volt. Vonásai finoman kidolgozottak voltak, ragyogó szemei életerővel csillogtak, ami miatt nehéz volt félrenézni. Körülbelül 180 centi magas volt, és egy bájos gömbölyű gömbölyűségét kiemelő, bő farmer rövidnadrágot viselt, amelyhez egy testhezálló pólót és egy könnyű, lazán a derekára kötött inget párosított. Ha akadtak a közelben fiatal férfiak, biztosan megdobbant a szívük a puszta jelenlététől - már csak az az édes hang is képes volt bárki ereiben gyönyörködtető borzongást kelteni. De Ezüstárnyék elder már túl volt ezen az életszakaszon; a nagypapa szelíd aggodalmával tekintett rá. Liliana Cloud, mi szél hozott ide? A Liliana Cloud nevű lány vidáman válaszolt: - Nem emlékszel? Július van! Tegnap óta nyári szünetet tartok'. Elder Silvershade szünetet tartott, és rájött, hogy a mindennapok rohanása miatt nem vette észre az idő múlását. Liliana, teljes nevén Lady Xiu, Silvershade elder bátyjának unokája volt, és épp most töltötte be a tizenhatodik életévét, belépve a középiskola első évfolyamába. Korábban elégtelen jegyei voltak, ám mióta Silvershade elder nyugdíjba vonult, fordult a sorsa; idejét a falu nehéz sorsú gyermekeinek korrepetálására szentelte, és sokaknak segített felvételt nyerni a rangos középiskolákba. Liliana is bekerült az Égi Középiskolába, ahol egykor ő tanított. Az évek során végignézte, ahogy a lány felvirágzik, és a kötelékük olyan mély lett, hogy a barátaik gyakran irigykedtek rá, és cukkolták: "Liliana úgy tűnik, közelebb áll a nagypapához, mint te, Cedric.".
Fejezet 2
Cedric Stone professzor, a nyugdíjas biológus, akit a helyiek csak "Sir Cedric"-ként emlegetnek, békésen élt a festői Stonemere faluban. Régi barátja, Lord Alaric Stone volt a falu vezetője és egyben fő gyógyítója is, aki a hagyományos gyógyászatban való jártasságáról híres volt a környéken. Mindketten visszatértek a gyökereikhez, megbecsülve a nyugdíjas éveiket, miközben továbbra is aktívak maradtak a közösségben; egy olyan kis helynek, mint Stonemere, szüksége volt vezetőkre, és bár eredetileg Cedric volt a faluvezető, Alaric vonakodott a hivatalos szerepvállalástól, ezért mindkét kalapot büszkén viselte. Miközben a két barát a buja vidéken sétált, Cedric szeme melegséggel csillogott, ahogy a mellette ülő temperamentumos fiatal nőt, Liliana Cloudot figyelte. Ne aggódj, kedvesem. Csak a friss hegyi levegőre van szükségem. Ennyi év után eléggé megerősödtem. És ha betegség jönne, ki lenne jobb mellettem, mint a nagyra becsült nagyapád?' Liliana megforgatta a szemét, és elkeseredés húzódott az ajkára. Tényleg jobban kellene vigyáznod magadra! A betegség nem megy könnyen; keményen lecsap, és még ha fel is gyógyulsz, a kellemetlenségek akkor is megmaradnak. Kérlek, figyelj - nagyapa már alig várja, hogy sakkozzunk egy kicsit.' 'Rendben, megfogadom a tanácsodat. Ha! Alarik, minden botlása ellenére, vitézül küzd a játszmáinkban, még ha többször meg is bukik. Igazán dicséretes' - kuncogott Cedric. A beszélgetésük könnyedén folyt, és ahogy lefelé haladtak a hegyről, Cedric egy pillanatra Liliana tanulmányai felől érdeklődött. A lány sugárzott, amikor beszámolt a jó jegyeiről, és a lelkesedése örömet okozott a férfi szívének. Hirtelen a nevetése ijedt sikolyba csapott át. "Kígyó! Ott egy kígyó!' Cedric szíve megdobbant, miközben gyorsan előre sietett, és egy kis vízi kígyót talált, amely a fű között tekergőzött. 'Nem kell pánikba esni, ártalmatlan! Nézd, lekerekített feje van - teljesen nem mérges' - nyugtatta meg a lányt, miközben a szívverése lelassult. De... milyen különös mintázat van a homlokán. Lehet, hogy ez egy új faj?' Annak ellenére, hogy nem volt herpetológus, Cedric a természet felfedezésével töltött évei betekintést nyújtottak neki. A közönséges vízikígyóktól eltérően ennek a példánynak aranyszínű minta díszelgett a fején, tökéletesen kiemelkedve és megkülönböztetve - vajon tényleg új lelet volt? Emlékek táncoltak a fejében, amikor fiatal korukban Alarikkal vadmacskák után kutattak. Évekkel ezelőtt Alaric azt állította, hogy a kígyók fogyasztása élesíti a látást, és valóban, az öregember látása figyelemre méltóan éles maradt, még egy tűt is képes volt befűzni holdfényben. Csak úgy illett, hogy Cedric ilyen éleslátással vegye észre ennek a kígyónak a furcsaságát. A benne lakozó tudós beindult, és ügyesen leszorította a kígyót egy gallyal, felkészülve a további vizsgálatra. Ám ekkor a kis lény, látszólag tehetetlenül, váratlan erővel kitört, és orrba harapta Cedricet. Á! - kiáltott fel ijedten. A kígyó kivánszorogta magát, és eltűnt a sűrű lombok között. Jól van, professzor úr? Liliana hangját aggodalom töltötte el. "Jól vagyok! Csak egy kicsit meglepődtem. De ez szégyen - a kis kígyó megszökött. Menjünk vissza lefelé' - sóhajtott, arcára csalódottság ült ki. Ám ahogy folytatták az ereszkedést, Cedricet váratlan szédüléshullám érte. Mielőtt észbe kapott volna, Liliana hangja rémült sikollyal hasította át a levegőt, majd sötétség borította be. Abban a pillanatban érezte, hogy a lénye lángra lobbant, egy hatalmas energiahullám tört ki benne, és erőszakosan összecsapott minden porcikájával. Kínzó fájdalom tört be az érzékeibe, az idegeit rángatva. Gyötrelmes... olyan fájdalmas...' gondolta Cedric, miközben azzal az érzéssel küzdött, hogy a teste szétesik, a lelke pedig az összeomlás szélén áll.
Fejezet 3
A tomboló lángoknál is forróbb és a legélesebb pengéknél is hidegebb, a Sir Cedric Stone testét átjáró kín elviselhetetlen volt. Bárki, aki ilyen kínokat volt kénytelen elviselni, bizonyára a halál után vágyott volna, és csak egy röpke pillanatra is menekülni akart volna. Sir Cedric minden idegszálát úgy érezte, mintha szétszakítanák, a hús minden egyes centimétere elképzelhetetlen változásokon ment keresztül. Erőteljes, rejtélyes energia áramlott féktelenül végig a testén, mélyen behatolt a csontjaiba, az ereibe és a húsába, könyörtelenül csavarodott és elegyedett vele. A fájdalom e könyörtelen olvasztótégelyében Sir Cedric titokzatosságba burkolózó átalakuláson ment keresztül. A mérhetetlen szenvedés úgy csapott le rá, mint egy faltörő hullám, minden idegszálát megtépázta, és úgy érezte, mintha belülről összetörne. Egész teste kontrollálhatatlanul remegett, és kétségbeesetten összegömbölyödve próbált menekülni a kínok elől, amelyek egyre hevesebben fokozódtak. Aztán egy még elviselhetetlenebb, sokkoló fájdalom terjedt szét testének minden szegletében, és Sir Cedricet szoros gömbölyűvé kényszerítette, miközben ősi sikolyt bocsátott ki, amely a mennyezetig visszhangzott. Hirtelen forróság áradt szét benne, leírhatatlan égető érzés terjedt szét benne, élénken, mintha ezer kígyó vonaglott volna benne. Egész lénye forróan forrónak érezte magát, mintha a vére felforrt volna a mindent elsöprő nyomás alatt. A nyers kín elviselhetetlenné vált, és a bőre kivörösödött, úgy tűnt, mintha forró olajba dobták volna. Sir Cedric elméje e büntető forróság alatt kaotikus ködbe merült. Vakon küzdött ellene, lázasan tépte a ruháit, és a zűrzavarban azok szétfoszlottak az érintésére. A hőség azonban nem mutatta a csillapodás jeleit, sőt, inkább csak fokozódott. Az egykor rugalmas bőr repedezni és hámlani kezdett, hús és vér tört elő belőle. A szellem és a hús közötti örökkévalóságnak tűnő küzdelem után Sir Cedricnek végül sikerült felfeszítenie nehéz szemhéjait, és hunyorogva nézett a nap perzselő fényére. Ezt a pillanatot megelőzően tudata szédítő ködben lebegett - néha felébredt, máskor a feledés homályába merült. Lehetetlen volt különbséget tenni ébrenlét és álom, valóság és illúzió között, mindent homályosnak és bizonytalannak érzett. Cedric azon kapta magát, hogy képtelen teljesen kinyitni a szemét, mintha leragasztották volna, vagy talán sűrű porvihar takarta volna el a látását, mindent homályossá, zavarossá és homályossá téve. Körülötte egy csoport embert hallott a közelben, a hangjuk kakofóniává vált, de a szíve túl fáradt volt ahhoz, hogy teljesen felfogja. Időnként gyermekek szúrós sikolyai és nők kétségbeesett kiáltásai törtek át a zavaros hangokon, felerősítve kimerültségét.
Fejezet 4
Harborview festői falujában Sir Cedric Stone nem reagált az Öreg Barát várában, körülötte a falubeliek nyugtalan tömege, akik az elemekkel dacolva ellenőrizték őt. Sietős lépteik a félelem és a sürgősség érezhető érzetét keltették, és úgy szálltak ide-oda, mint a suttogás a gyülekező viharban. Bár érzékeit tompának érezte, Cedric vágyott arra, hogy felébredjen, de a szemhéja úgy érezte, mintha leragadt volna, és nehezére esett volna, hogy akarata ellenében nehezedjen. Láz fogta el, elviselhetetlen hőségbe burkolta törékeny alakját, mintha egy gőzhajóba zárták volna, minden egyes lüktetés olyan kellemetlenséget sugárzott, amelyet szinte fájdalmasan forrónak érzett. Végtagjai élettelenül feküdtek, és forgó érzés kerítette hatalmába elméjét, amely zavaros ködben úszott. Az idő a végtelenségig nyúlt, és a valóság határai kezdtek elmosódni, mígnem egy ismeretlen jelenlétet érzett, amely megpróbált segíteni neki levetkőzni a ruháit. A folyamat kínzóan lassú volt, minden húzást fájdalom kísért, mégsem tudta egészen felfogni a kellemetlen érzés lényegét. Órák - vagy talán csupán percek - teltek el ugyanolyan lomhán, mint a megnyilatkozása, hogy látszólag levetkőztették, még a sapkáját is levették. Ebben a féltudatban sodródva nem tudta megmondani, meddig tartott a megpróbáltatás. Maga az a tény, hogy végre levetette a ruháit, egy pillanatnyi megkönnyebbülést hozott számára; a teste lehűlt, a fájdalom elhalványult, és a vérének áradata visszatért a normális ritmusába, ami annak a jele volt, hogy javulófélben van. Végül Sir Cedric ismét magához tért, az érzések kiélesedtek, és állapotának néhány finom változásáról árulkodtak. Amikor először kinyitotta a szemét, régi barátja, Lord Alaric Stone ismerős arca fogadta. A mellkasában melegség támadt a látványtól - az ismerősség jelzőfénye a betegsége ködében. Alaric, akinek omló fehér szakálla ellentétben állt az egykori erőteljes fiatalságával, meglepően fürgének tűnt egy hetvenes éveiben járó férfihoz képest. Az ajkai, amelyek egykor határozott vonalban álltak, most kissé összeszorultak, és az arcának szelíd kontúrjai keretezték, amelyeken még mindig nem látszott a kor teljes áldozata. A kezdeti megkönnyebbülése ellenére Cedric úgy találta, hogy a körülötte lévő világot egy halvány fátyol fedi, mintha ködön keresztül nézne. Az előtte álló alakok ijesztően távolinak tűntek, és elgondolkodott azon, hogy vajon ez a betegség váratlanul megöregítette-e őt egyik napról a másikra. A melankólia hulláma hullámzott át rajta, ahogy elgondolkodott ezen a nyugtalanító gondolaton. Alaric szemében érzelmek viharát látta - aggodalmat, borzongást, zavarodottságot és a szomorúság alulról jövő áradatát. Cedric nagy erőfeszítéssel kinyitotta a száját, hogy megszólaljon, de legnagyobb megdöbbenésére egy vastag bevonat színezte be a nyelvét, így tehetetlenül és némán maradt. Az érzékei tiltakozásul felsikoltottak, és a bénultság függönye mögé zárták a szavait. Nehezen mozdította el a testét, és a könyökére támaszkodva áthajolt az ágy szélén, ahol egy fából készült vödör várta alatta. Küzdött a kellemetlen érzés ellen, és ahogy emelt, Alaric, aki alig várta, hogy segítsen, kinyújtotta a kezét - csakhogy tétovázott, a keze bizonytalanul remegett. Miután megszabadult az undorító folyadéktól, halvány illat szállt Cedric orrlyukaiba. Csípős és avas volt - szinte émelyítő. Nemrég még felkavarta volna a gyomrát, most azonban furcsán elhatárolódott tőle, mintha hozzászokott volna a szobát betöltő illathoz. Alaric megráncolta az orrát, és elgondolkodva végigsimított a szakállán, az ajkai megremegtek, amikor megkérdezte: "Cedric, vízikígyó vagy mérges kígyó kapott el?". Cedric nevét most idegennek érezte - Sir Cedric Stone -, amelyet csak az a néhány régi barát mondott ki, akik még mindig ragaszkodtak a vele kapcsolatos emlékeikhez. Megpróbált válaszolni, de ismét hallgatásba ütközött. Csupán megerősítésképpen bólintott, egyetlen, csüggedt mozdulattal. "Egy közönséges vízi kígyó volt, vagy mérges?" Alaric tisztázásra sürgetett, de Cedric csak a fejét rázta csalódottan, úgy érezte, elveszett az elméjét elhomályosító ködben. Amit Cedric nem tudott, az az volt, hogy a tíznapos eszméletvesztésbe zuhanása alatt a Harborview-i falubeliek nagy erőfeszítéseket tettek, orvost orvost orvos után hívtak - egyiket a másik után -, remélve, hogy megmenthetik az életét. Ám mindenki, aki eljött, tanácstalanul állt a rejtélyes betegség előtt, teljesen képtelenek voltak diagnosztizálni az okát vagy a tüneteit. Alaric, aki szembesült kedves barátja gyarlóságával, érezte, hogy kavargó csend telepszik közéjük, a szíve nehéz volt az aggodalomtól és a bizonytalanságtól, hogy hogyan tovább.
Fejezet 5
Nyolc napon keresztül Sir Cedric Stone pulzusa furcsán egyenletes volt, eltekintve a kezdeti két nap káoszától. Nem evett és nem ivott, a legendás meditációs gyakorlatokhoz hasonló állapotban létezett, a szívverése alig érzékelhető volt. Míg egy normális ember szívverése akár hússzor is megdobbanhat, az övé egyetlen dobbanásra csökkent. Ami még ennél is idegesítőbb volt, az a három nappal korábban történt: elkezdte vedleni a bőrét, akár egy kígyó. Az egész teste az éjszaka leple alatt ment át ezen a bizarr átalakuláson, biztosítva, hogy senki ne legyen szemtanúja, különben teljesen megrémültek volna. Aznap reggel Sir Cedric teljesen meztelenül feküdt a földön, teljesen kopaszon, a bőre kék és vörös színű, foltos keveréke volt. Mellette feküdt egész szőrös bőre, hátborzongatóan érintetlenül. Lord Alaric Stone volt az első, aki felfedezte ezt a borzalmas látványt. A természeténél fogva bátor Alaric mégis megdöbbent, a szíve hevesen vert, miközben egy szúrós sikolyt eresztett meg. Nemsokára az egész falu odarohant, hogy megnézze a megdöbbentő látványt, a mormogásuk tele volt hitetlenkedéssel. Mire a tömeg összegyűlt, Alarik már felöltöztette Sir Cedricet, mégis sok nő zihált és öklendezett a teljes, szőrös bőr láttán. Ahogy Lord Alaric alaposan megvizsgálta Sir Cedricet, minden általa ismert diagnosztikai manővert végrehajtva, észrevette a barátja bőrén lévő számtalan kígyószerű mintázatot. A felszín nyugtalanítóan csillogott, szinte zöldes árnyalatú volt. A szemhéját felhúzva Alaric látta, hogy a szeméből furcsa, áttetsző hab szivárog, és vékony hártyává szilárdul. A legmegdöbbentőbb az volt, hogy Sir Cedric mintha megfordult volna a korban. Nemcsak az arcvonásai és a bőre fiatalodott meg, hanem úgy tűnt, hogy a belső szervei is visszanyerték fiatalos vitalitásukat. A majdnem hetvenéves Sir Cedric most úgy nézett ki, mintha csak tizenöt éves lenne, a változások mind kifürkészhetetlenek és bizarrak voltak. Lord Alaric kiterjedt orvosi ismeretei ellenére sem talált utalást erre az állapotra. Az unokája, Liliana Cloud leírásait összerakva azonban felfedezte Sir Cedric orrán egy vízi kígyó harapásnyomát. Az évek során szerzett tapasztalataiból arra a következtetésre jutott, hogy nem maga a harapás, hanem valami misztikusabb dolog. Pedig nem voltak más sérülés vagy betegség jelei, amelyek alátámasztották volna a természetfeletti találkozásra vonatkozó elméleteket. Elvégre Sir Cedricet csak egy közönséges vízi kígyó harapta meg - egy meglehetősen hétköznapi esemény. Egy régi barátjával folytatott rövid beszélgetést követően Sir Cedricet ismét elöntötte a fáradtság, és mély álomba merítette. Hogy meddig aludt, nem tudta megmondani, de amikor kezdett magához térni, egy kecses alakot érzett maga fölött lebegni. Alig tudta kivenni, és azon tűnődött: "Ki vagy te?". Gyengéd melegség simult az arcához, mintha valaki megtörölgetné. Egy röpke pillanatig Sir Cedric örült ennek a szokatlan kényelemnek, de ahogy érezte a simogatást a köldökéig és tovább lefelé, különös feszültség támadt benne. A szorongás érzésével keveredett egy megmagyarázhatatlan várakozás. "Meg fogja? Vagy nem fog? Sir Cedric tűnődött, zavartan gondolkodott egy ilyen bizarr pillanatban. Hirtelen hűvös érintést érzett - mintha most egy kéz fogta volna meg, és kezdte volna el vizsgálgatni. Az ismeretlen kezek alatt bizsergető gyönyör kezdett feltámadni, ami Sir Cedric elméjét egy pillanatra kiüresítette. Pillanatok alatt teljesen felizgatta magát. "Ahh! Egy harsány sikoly visszhangzott a közelben, ami felriasztotta Sir Cedricet. Szemei végre kinyíltak, és a sikoly irányába fordulva egy fiatal nő homályos sziluettjét látta, aki őrjöngve rohant el.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Stonemere visszhangjai"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️