1. fejezet (1)
========== 1 ========== Lady Caroline Trowbridge felemelte a kezét, ellenőrizte, hogy jól áll-e a maszkja, miközben unokatestvérét figyelte, amint Mr Bentonnal táncol. Enyhe szuszogást engedett ki, amikor a falon túlra pillantott a többi kísérőre és matrónára, akik közül sokan nem voltak maszkban. Hogy Prudence miért kényszerítette Caroline-t arra, hogy jelmezbe öltözzön, teljesen érthetetlen volt számára. Nem jöhetett volna egyszerűen a szokásos öltözékében? Tényleg szükség volt erre a színjátékra? Nem mintha valami őzikeszemű debütánsnő lett volna az első évadában. Az itteni urak nem keresnék őt. Három és húsz évesen a szülei, ha nem is az egész társaság, de határozottan a polcon tartották - ez az állapot azzal járt, hogy mindenkinek és mindenkinek kölcsönadták, mint társat. Ez alkalommal az unokatestvére, Prudence. Caroline nem először vágyott arra, hogy egy könyv vagy akár egy mintavászon segítse lekötni az idejét. Nem mintha Benton úr kompromittálni merte volna Prudence-t a táncparkett közepén. Caroline ajkán halk horkantás tolult át. Prudence. Ha valaha is volt egy rosszul elnevezett ifjú hölgy, az az unokatestvére volt. Még most is hagyta, hogy Benton úr megujjazza az arca szélén heverő fürtöt. Caroline felsóhajtott, és felállt, éppen akkor, amikor Prudence elkapta a tekintetét. A lány félszegen meglökte Benton urat, és felvonta a szemöldökét, miközben célzottan Caroline-ra meredt. A helyére telepedve Caroline megrázta a fejét, érezte, ahogy a maszkján a hosszú pávatollak ide-oda himbálóznak. Az ehhez hasonló cselekedetek tették szükségessé az ő jelenlétét. Összehúzta a tekintetét az állítólagos úriemberre, és nekidőlt az ülés háttámlájának, amikor Benton úr visszavezette Prudence-t Caroline-hoz. Az este bizonyára örökkévalóságnak ígérkezett. Caroline hosszú, mély lélegzetet vett a száján keresztül, és az orrán keresztül fújta ki. Holnap reggel indulnak Long Comptonba, hogy a karácsonyt és a tizenkettedik éjszakát a családjával töltsék. Még a bátyja, Samuel és a felesége is ott lesz. "Caroline kuzin?" Prudence hangja újabb sóhajtást csalt Caroline ajkára. Benton úr meghajolt. "Lady Caroline. Visszavittem a védencét az ön oldalára, ahogy ígértem." Visszafordult Prudence felé, és meghajolt a keze fölött, miközben egy pillantás váltakozott közöttük. "Miss Winslow." A hangja mézédes és sűrű volt. Megfordult, és elindult a frissítőasztal felé. Prudence a Caroline melletti székre pottyant. "Muszáj mindig ilyen rendesnek lennie? Nem mintha Mr. Benton valami olyan illetlen dolgot tett volna." "Pontosan így viselkedett." Caroline a bálterem többi része felé mutatott. "Láttál más úriembert, aki fiatal hölgyek haját simogatta?" Prudence a homlokát ráncolta. "Ahogy gondoltam. Nem értem, miért nincs annyi esze, hogy maga is észrevegye." Prudence zihált, de Caroline már hetekkel ezelőtt nem törődött a közvetlenségével. November elején érkezett Londonba a nagybátyjával, a parlament aktuális ülésszakának megnyitójára. Az első hetekben elkényeztette Prudencet, szelídebb szavakat használt, amikor megpróbálta helyreigazítani unokatestvére vadabb viselkedését. Hiába. Úgy tűnt, a lány elhatározta, hogy tönkreteszi magát és vele együtt az egész családot. Ezt a nagybátyja politikai karrierje nem engedhette meg magának, és Caroline nem volt hajlandó tétlenül nézni, hogy ez megtörténjen. "Nem tudom elhinni, hogy így beszélsz velem." Prudence ajka duzzogva húzódott ki. "Ha jobb belátásra bírnád, nem kellene így beszélnem veled. Azt gondolnám, ha valaki korábban megtette volna, talán több értelem lenne az agyad dobozában." Caroline körülnézett a bálteremben, nem érzett bűntudatot a szemrehányása miatt. "Amint ma este hazaérünk, elmondom apának a kegyetlenségedet. Ő majd meglátja, hogy nem térsz vissza velünk a Tizenkettedik éjszaka után." Caroline elkomorult. "Bárcsak én is ilyen szerencsés lennék, Prudence kuzin. De attól tartok, tévedsz." Prudence elfordult Caroline-tól, karját a mellkasán összefonva. A lány tudta, hogy Caroline-nak igaza van, még ha mindketten azt kívánták is, bárcsak ne így lenne. Caroline kényszerítette magát, hogy figyelmen kívül hagyja a mellette elhangzó nehéz sóhajokat, és inkább a táncosokat figyelte. A bál nem volt olyan zsúfolt, mint ahogyan azt sejtette volna. Sokan a tonból bizonyára úgy döntöttek, hogy korán indulnak hazafelé. A tekintete a bálterem egyik végéből a másikba vándorolt, majd visszatért oda, ahonnan elindult. Miss Emma Caldwell állt a terem másik végében, arcát tigrismaszk fedte. Mellette állt a húga, Lucy. Prudence miért nem tudott úgy viselkedni, mint a Caldwell-lányok? Caroline tekintete tovább járt a szobában. Farkasnak és rókának öltözött urak sorakoztak a táncparkett szélén. Még egy nagy medve is jelen volt. A tekintete visszacsapott. Volt valami ismerős a szőrös lényben. Legalább egy fejjel magasabb volt, mint bárki körülötte, de amikor a terem szélén sétálgatott, Caroline szíve a torkába ugrott. Ez nem lehetett ő. Beszívott egy lélegzetet. Az arcának nagy részét szőrmaszk takarta, de ez nem számított; bárhol felismerné azt a járást, azokat a vállakat. Már azóta figyelte őket, hogy alig lépett ki a vezetőszálakból. Lord Creighton. Beleharapott az arca belsejébe. Nem, az még az apja halála előtt volt. Most Lord Rockwell volt az. "Peter - lihegte ki egy rebegő sóhajjal. Caroline ökölbe szorította a kezét, ujjaival megdörzsölte nedves tenyerét, apró nedvességpöttyök látszottak ki az irizáló zöld-kék kesztyűjén keresztül. A pletykák szerint visszatért, de ő még nem látta. Ami azt illeti, több mint kilenc éve nem látta őt. Azóta nem, hogy elutazott a kontinens körútjára. "Unokatestvér?" Prudence elég hosszú időre felhagyott az önsajnálatával, hogy ráerőltesse magát Caroline-ra. "Mi foglalkoztatja ennyire? Biztos vagyok benne, hogy egy szót sem hallottál abból, amit mondtam." Caroline megköszörülte a torkát, és elmosolyodott. "Semmi különös. Csak most jutott eszembe, hogy elfelejtettem ajándékot venni Lydiának."
1. fejezet (2)
Prudence a levegőbe lendítette a kezét. "Erre még bőven van idő, bár Londonból nem fogsz tudni vásárolni valamit. De visszafelé jövet sok bolt lesz." Caroline bólintott, de továbbra is figyelte Lord Rockwell haladását, ahogy körbejárta a termet, megállt és beszélgetett a csoportokkal, ahogy ment. Ha folytatta a jelenlegi útját, hamarosan találkozni fog vele. Egy torokköszörülés hallatszott, és Caroline Mr Thurstonra emelte a tekintetét. Mikor jött erre? "Úgy tudom, Miss Winslow a párducmaszk mögött rejtőzik." A feje Prudence felé hajlott. "Megtisztelne a következő szettel, Miss Winslow?" Prudence könyörögve nézett Caroline-ra. Caroline visszapillantott a magas hajkoronájú és túlságosan nagy orrú férfira. Úgy tűnt, Mr. Thurston nem érdemelte ki Prudence vonzalmát. Caroline fejében egyfajta gonosz terv támadt, és felmosolygott Mr Thurstonra. "Természetesen, Mr. Thurston. Nagyon örülne neki. Nem igaz, kuzin?" Érezte maga mellett Prudence nemtetszését. Caroline az ajkára tette a kezét, széles mosolyt rejtegetve. Az unokatestvérét bordán könyökölte. "Hát nem örül, Miss Winslow, hogy Mr. Thurston kiemelte önt?" Prudence összeszorított fogakkal beszélt. "Igen, köszönöm a megtiszteltetést, Thurston úr." Kezet nyújtott, és Prudence-t a táncparkettre vezette. A válla fölött Caroline-ra pillantott. Caroline felnevetett, megkönnyebbülve, hogy legalább ebben a szettben nem kell olyan nagy figyelmet fordítania az unokatestvérére. Mr. Thurston úriember volt, és teljesen unalmas; semmi megkérdőjelezhetőt nem tenne Prudence-szel. "Kérem, ossza meg velem a viccét." Caroline oldalra rántotta a fejét, még akkor is, amikor a mély, gazdag hang elárasztotta az agyát. Hogyan tudta Peter a tudta nélkül odasompolyogni mellé? Átkozottul hiányzott neki, hogy megleckéztesse Prudence-t. "Nem hiszem, hogy olyan nagyon szellemesnek találná, uram. Ez egy személyes tréfa volt az unokatestvérem és köztem." "Ezt talán én tudom megítélni." A hangja olyan volt, mint a meleg, sima puding. Caroline majdnem beleolvadt a székébe. Libabőrös lett a karja és a lába. Az a hang - olyan frissnek érezte a fejében, mintha csak tegnap hallotta volna, nem pedig majdnem egy évtizede. Dadogva nevetett. "Csak azért kuncogtam, mert az unokatestvérem nem kívánt táncolni Mr Thurston úrral, de a nevében mindenképpen elfogadtam. Nem örült nekem, amikor a férfi karján távozott." Caroline ismét elmosolyodott az emlékre. Lord Rockwell is elvigyorodott. "Á, látja, képes vagyok megtalálni a humort a dologban." Megrázta az ujját a férfi felé. "A puszta mosoly nem jelzi a humort, uram. Ha valóban viccesnek tartaná, azt hiszem, nevetne." "Talán ha láttam volna az unokatestvéred arcát, én is nevettem volna." A férfi oldalra billentette a fejét, félmosollyal az arcán. Az ajka mellett kis mélyedés képződött - ugyanaz, ami gyerekkora óta megvolt neki. Caroline tartózkodott attól, hogy megérintse. "Megtisztelne azzal, hogy a következő szettet velem táncolja?" Táncolni Peterrel? Soha nem tudott volna visszautasítani egy ilyen kérést. Igazság szerint nagyon kevés dolog volt, amit megtagadott volna tőle. Caroline válaszra nyitotta a száját, de a férfi folytatta. "Tudom, hogy még nem mutatkoztunk be egymásnak megfelelően. De az álarcokat tekintve, lesz bárki is okosabb?" A lány becsukta a száját, és a homlokát ráncolta. Hogy értette, hogy nem mutatkoztak be rendesen? "Bizonyára csak viccel, uram." A férfi szemügyre vette a lányt. "Honnan tudod, hogy lord vagyok, ha még nem találkoztunk?" Sötétzöld szemeiben kérdések villantak fel. "Talán mert tudom, ki maga, Lord Rockwell. Az álarcod nem téveszt meg." A férfi szája kissé tátva maradt, mire a nő felnyúlt, és a hüvelyk- és mutatóujjával összecsippentette. A férfi bőrének tapintása, az ujjához tapadó borosta nyomával, egy rándulást küldött a karjába. "Hátrányos helyzetben talál engem, kisasszony. Hiszen maga tudja a nevemet, de én nem tudom a magáét." Caroline hunyorogva nézett rá. Vajon csak ugratta őt? A férfi feszülten bámulta a nőt, a felismerés érezhetően hiányzott a tekintetéből. "Valóban nem tudja? Hogy lehet ez így?" "Úgy tűnik, bemutatkoztunk egymásnak. De mikor? Attól tartok, az álarcod túl jól elrejti a személyazonosságodat." Megpróbált körülnézni, de a maszk túl szorosan illeszkedett az arcához. "Kérem, legyen olyan kedves, és mondja meg a nevét." Caroline fejébe játékos gondolat ötlött, bár az anyja mogorván gonosznak nevezné. Mikor lett belőle ilyen hölgy? Általában nem szokott ilyen játékokat játszani. De nem tehetett róla. Elvigyorodott, és megrázta a fejét. Talán mégiscsak szórakoztató lehet ez az este. "Ha nem emlékszel, nem én leszek az, aki elmondja neked. Talán, miután táncoltunk, képes leszel kikövetkeztetni." Kifújta a levegőt. Peter sosem volt az a fajta, aki várt. "Ha nem mondod meg, akkor minek nevezzelek?" Caroline a szájához tapasztotta az ujját. A gyomra összeszorult, amikor látta, hogy a férfi tekintete követi. "Hívhatsz Miss... Fának." Kuncogás gurgulázott a torkában, de valaki az ő érettségi szintjén nem kuncogott, ezért elnyomta. Ehelyett a férfira ívelt egy szemöldököt. Megdörzsölte az állát, ahol a lány korábban megérintette, majd kinyújtotta a karját a lány felé. "Rendben van, Miss Tree - kuncogott a férfi, és szünetet tartott. "Maga aztán okos." "Ne aggódjon." Caroline felnevetett. "Biztos vagyok benne, hogy hamarosan rájön, Lord Rockwell." Elfoglalták a helyüket a sorban, és csak egy pillanatig vártak, amíg a zene elkezdődött. Valahányszor egymás mellé értek, a férfi mindig feltett neki egy kérdést. "Honnan származik, Miss Tree?" "Vidékről." Elváltak, és Caroline a komor Lord Figginsszel jött össze. Apró homlokráncolás húzódott örökké az ajkán. Amikor újra találkozott Lord Rockwell-lel, a férfi nem vesztegette az idejét. "Mit csinál Londonban, Miss Tree?" "A nagybátyámmal és az unokatestvéremmel jöttem a parlamenti ülésszakra. Az unokatestvéremnek nagy szüksége van egy gardedámra." Elgondolkodva bólintott, miközben ismét elváltak.
1. fejezet (3)
Visszatértek egymáshoz, és megérintették a tenyerüket. "A nagybátyád az uraknál van?" Caroline megrázta a fejét. "A Commonsban szolgál." Majdnem bűntudatot érzett, amikor a férfi arca leesett. Bizonyára úgy gondolta, hogy van esélye felfedezni őt, ha a nagybátyja Lord. De úgy tűnt, hogy a Commonsban kevésbé bízik. Amikor ismét elváltak, a férfi homloka összeráncolta a szemöldökét. Caroline nagyot nyelt. Hányszor látta már pontosan ezt a tekintetet a férfi arcán? Nem tudta, meddig tudja feltartani a férfit, de szándékában állt élvezni, amíg lehet. Mr Hardy most ott állt előtte. Rámosolygott, és a lány félszívvel viszonozta a mosolyt. A tekintete végigsiklott a soron, és figyelte Petert, amint az egy másik maszkos hölgyre mosolyog. Vajon a fiatal hölgy felkeltette az érdeklődését? Úgy tűnt, ugyanúgy mosolygott rá, mint Caroline-ra. A gondolat elfordította a tekintetét, de újra visszapillantott. A férfi nem szólt a hölgyhöz. Ez bizonyára jelent valamit. Visszatértek egymáshoz. "Londonban marad az ünnepek alatt, Miss Tree?" Caroline megrázta a fejét, apró mosoly ült ki az arcára. "Nem. Holnap reggel első dolgom lesz visszatérni vidékre." "Melyik megyébe fog visszatérni?" Caroline az alsó ajkába harapott. Meg merte-e mondani neki a megyét? Elég lenne, hogy elárulja őt? "Északra megyek, uram." A férfi csalódottan morgott, miközben összeért a tenyerük, és körbe-körbe sétáltak. "Milyen messze északra?" "Nem Skóciáig, de északabbra, mint Oxfordshire." "Ön nagyon bosszantó, Miss Tree." A férfi arca szórakozásra utalt, de a lány látta, hogy a férfi ingerültsége egyre nő. Úgy tűnt, Peter még mindig nem szokott hozzá a várakozáshoz. "Visszatér Londonba a tizenkettedik éjszaka után?" A férfi tekintete reménykedő volt, és Caroline arca leesett. Vajon akkor is ilyen bizakodóan nézne-e, ha, sőt, ha - mert bizonyára csak idő kérdése volt - rájönne, hogy ő van az álarc mögött? "Nem, ha az unokatestvéremnek van beleszólása a dologba." A lány elhessegette a kételyeit, és elvigyorodott. "Biztos vagyok benne, hogy a Thurston úrral történt csínytevés után követelni fogja, hogy maradjak." "Biztosan nem olyan rossz ez az egész." Ismét elváltak, és Caroline-nak adtak egy percet, hogy lenyugtassa a légzését és a pulzusát. Alig tűnt valóságosnak, hogy Peter most vele táncol. Udvariasan rámosolygott az előtte álló úriemberre. Négyfős csoportjuk egy kis kört alkotott, mindegyikük a közepére tette a kezét. Az ő keze Peter kezén pihent, és pillangók hada rebegett a gyomrában. Körbe-körbe sétáltak, és Caroline érezte, hogy Peter tekintete rajta van. A tekintetét a perzsaszőnyegen lévő kis szőtt virágra irányította, félt, hogy a férfi megismeri a gondolatait, ha elkapja a tekintetét. Mindannyian megfordultak, és megváltoztatták a sétájuk irányát, ami arra kényszerítette Caroline-t, hogy visszahúzza a kezét Peter kezéből. Csalódottság szorította le a pillangókat, amikor a keze Lord Figgins és Miss Langston keze közé szorult. Véletlenül rápillantott Peterre, és néhány lépést megtorpant, amikor a férfi rajtakapta, hogy őt nézi. Egy örökkévalóságnak tűnő idő után Caroline ismét szemtől szemben állt Peterrel. A férfi vigyorgott rá. "Talán ha megmondod a nagybátyád nevét, meggyőzhetem, hogy a vakáció után hozzon vissza Londonba". Caroline elmosolyodott. Vajon mit gondolt, amikor belekezdett ebbe a színjátékba? Előbb-utóbb rájönne a kilétére, és akkor mit gondolna? Kétségkívül elveszítené minden érdeklődését. Nem azt mondta neki évekkel ezelőtt, hogy barátságnál több nem lehet közöttük? "Ön ravasz, uram. De én nem dőlök be a trükkjeidnek." A férfi válla túlságosan megereszkedett. "De honnan tudjam meg, hogy ki vagy?" Caroline az alsó ajkába harapott. "Ha az éjszaka végéig nem jön rá, akkor majd én adok hírt magamról, amint vidékről visszatérünk Londonba". A férfi a homlokát ráncolta. "De az több mint két hét. Hogy várjak ennyi ideig?" Caroline körbejárta a férfit, és megállt, amikor újra előtte állt. Csettintett. "Látom, még mindig türelmetlen vagy, uram. Azt hittem volna, hogy idősebb korodban kinőtted ezt a tulajdonságodat." A homlokráncolása elmélyült. "Honnan tudsz ilyen dolgokat?" Ismét megpróbált a lány maszkja mögé lesni. Caroline vele együtt elfordította a fejét, a szeme megpillantotta Prudence-t, amint az kisurrant a bálteremből. Benton úr szorosan követte. Gah! Az ostoba lány. Caroline elejtette a kezét, és néhány lépést hátrált. "Sajnálom, uram, de mennem kell. Az unokatestvérem most hozott egy igen szemtelen döntést. Kérem, bocsássa meg a gorombaságomat." Elrohant a hölgyek sora elől, Peter pedig partner nélkül állt, és bámult utána.
2. fejezet (1)
========== 2 ========== Péter átadta a lovát az istállóban álló lovásznak. Szorosabban magára húzta a nagykabátját, nem tudta úgy visszatartani a hideget, mint Londonból lovagolva. Még arra is hagyott magának időt, hogy a Lord Trenton báljáról származó titokzatos fiatal nőre gondoljon. Nem volt nehéz melegen maradnia, amikor a nő gondolatai kavarogtak a fejében. Ha a lány megmondta volna a nevét, vagy ha Londonban maradt volna az ünnepek alatt, talán lemondta volna ezt az utat vissza Wirksworth Hallba, hogy kiderítse a lány kilétét, és talán még udvarolni is tudott volna neki. Csalódottan megrázta a fejét. Régen volt már, hogy ennyire érdekes emberre bukkant, akit valóban érdekelt, hogy ismerősként haladjon előre. De a lehetetlen hölgy még a nevét sem árulta el neki. Miért? Mit akart nyerni a kis játékával? Bár ez több mint frusztrálta, a nő iránti érdeklődése félretolta ezt a frusztrációt. Egyelőre. Fontolóra vette, hogy vidéken keresse meg a nőt, de nem tudta, melyik megyében lakik, és Oxfordshire és Skócia között sok megye volt. A feladat ijesztő volt, még egy olyan ember számára is, mint Peter. A szél úgy fújt át a kabátján, mintha a legvékonyabb szövetből készült volna, és nem a legfinomabb gyapjúból, ami Angliában kapható. Ilyen időben nem állhatott tovább gyapjúgyűjtés közben. Átkocogott az udvaron, és felsétált a Wirksworth lépcsőjén, félúton megállt. Erősen nekitámaszkodott a vastag kőkorlátnak, és felnézett gyermekkori otthonára. Hogy lehetett távol majdnem tíz évig? Az emlékek, ahogy Montjoy vagy a kis Lady Caroline után szaladgáltak le a lépcsőn, útban egy-egy saját maguk által kitalált kaland felé, mosolyt csaltak az ajkára. Ám ez csak rövid ideig tartott, mert egy nehéz érzés nyomta a vállát. Nem minden emléke volt kellemes. A ház ugyanúgy nézett ki, mint mindig, annak ellenére, hogy az apja már majdnem hét hónapja halott volt - nem mintha sokat élt volna itt, mióta újra férjhez ment. Az apja, vagy inkább a mostohaanyja jobban szerette a kenti házat, mint a családi székhelyet itt, Warwickshire-ben. Peter végigsimította ujjaival a sima kőburkolatot, és mély levegőt vett, miközben erőltette magát, hogy folytassa az utat a lépcsőn felfelé. Legalább nem kellett aggódnia amiatt, hogy odabent meglátja a mostohaanyját. A gondolat, hogy az ünnepeket az ő jelenlétében tölti, majdnem arra késztette, hogy visszaforduljon az istálló és a lova felé. Egy határozott kopogtatás után Porter, a komornyik kinyitotta az ajtót. Sztoikus arca mosolyra húzódott - vagy legalábbis annyira, amennyire Porter valaha is megengedte, hogy mosolyra húzódjon az arca. A férfi nem volt semmi, ha nem volt rendes. "Uram, jó, hogy újra itthon van". Az ajtó szélesebbre nyílt, és Peter belépett, azonnal beszívta a bútorápoló és a levendula illatát. Félig-meddig azt várta, hogy az anyja bármelyik pillanatban lesiklik a lépcsőn. Hogy lehet, hogy ennyi év után még mindig az ő illatát érezte a házban? "Jó itthon lenni, Porter. Elnézést kérek a korai érkezésemért. Úgy terveztem, hogy még néhány napot Londonban töltök, de amikor a parlament elnapolta ülését, úgy találtam, hogy nem bírom ki még egy napig az áporodott londoni levegőt." Mrs Harris belépett a nagy előszobába, kezében egy váza levendulával és fehér rózsákkal. Bizonyára ezért volt olyan illata a háznak, amilyen. "Lord Creighton? Visszatért." Elmosolyodott, majd kijavította magát. "Elnézését kérem, Lord Rockwell." A szemébe szentimentális tekintet ült. "Nézz magadra, fiam. Most már férfi vagy." Peter kuncogott, és egy csókot ejtett a házvezetőnő arcára. Egy része azt kívánta, bárcsak átkarolhatná és szorosan átölelhetné. De nem tette. Egy ilyen cselekedet mérhetetlenül illetlen lenne. Ehelyett inkább rámosolygott a lányra. "Férfi voltam, mielőtt elmentem, Mrs. Harris. Talán most már csak portásabb vagyok." Peter megsimogatta lapos hasát. "Megállapodhatunk abban, hogy nem értünk egyet, uram." Megsimogatta a férfi arcát. Mielőtt a lépcsőházi cseléddé, majd házvezetőnővé léptették elő, Mrs Harris a gyerekszobában segített. Peter majdnem annyi időt töltött az ő gondozásában, mint az anyja, amikor fiatal volt. "Igazad van, gondolom." Peter félrecsavarta a száját. "Termetben talán férfi voltam, de bölcsességben egészen biztosan nem. Remélem, ebben a tekintetben megváltoztam." Porter megköszörülte a torkát, megszakítva kellemes találkozásukat. "Mrs. Harris, készen áll őlordsága szobája?" A házvezetőnő rosszallóan nézett a komornyikra, de visszafordult Peterhez, és bólintott. "Vettem a bátorságot, és átvittem a holmiját az úr szobájába. Remélem, ezt kívánta." A kétely árnyéka átfutott az arcán. "Ha nem, akkor gondoskodom róla, hogy minden visszakerüljön úgy, ahogyan az előző szobájában hagyta, uram." Peter megrázta a fejét. "Minden rendben van, Mrs Harris." Furcsa érzés volt az apja régi szobájában lakni, de Peter úgy vélte, ez volt a várható. Most már ő volt a gróf, nem igaz? "Különben is, azt hiszem, nem is emlékszem, hogyan nézett ki a szobám, amikor utoljára elmentem." Az arca kissé elszíneződött az évekkel ezelőtti kiviharzás emlékére. Akkoriban nem állt szándékában ilyen sokáig távol maradni. Visszagondolva, gyerekes hiszti volt az, ami elvitte őt Wirksworthből. De ami történt, megtörtént. Most visszatért, és készen állt arra, hogy betöltse azt a szerepet, amire született. Mrs Harris bólintott, és elnézést kért, hogy ellenőrizze a vendégszárnyban dolgozó szobalányokat. Peter elindult felfelé a lépcsőn az apja dolgozószobájába - az ő dolgozószobájába. Vajon mindent így fog elképzelni? Végigsétált a folyosón. A ház teljesen mozdulatlan volt, de ahelyett, hogy békésnek érezte volna, hidegnek és magányosnak. Peter nagyot nyelt, és sarkon fordult. A főkönyvek várhattak estig. Most zajra volt szüksége; emberekre volt szüksége. Visszafelé vette az irányt a bejárat felé, és Porterért kiáltott, ahogy a lába a travertin padlóra tapadt. A komornyik egy közeli szobából lépett elő, homlokát összeráncolta. A hosszú távollét miatt a férfi ösztönei bizonyára kissé berozsdásodtak.
2. fejezet (2)
"Porter, nem tudja, hogy Lord Killingsworth és a családja a birtokukon tölti-e az ünnepeket?" A komornyik bólintott. "Lord és Lady Killingsworth Whitley Woodban vannak. Úgy tudom, Lord Montjoy és a felesége is hamarosan megérkezik, ha még nem tették volna meg." Peter elmosolyodott. Alig látta Montjoy-t Londonban. Mivel Montjoy csak udvariassági címet viselt, nem ült a lordok között, és nagyon kevés közös partin vettek részt. Csodálatos lenne időt tölteni legrégebbi barátjával. Talán mégsem lesz olyan magányos az ünnep. "Mi a helyzet Lady Caroline-nal? Itt tartózkodik?" A komornyik bólintott. "Igen, uram." Peter elvigyorodott. Akkor minden úgy lesz, ahogy mindig is volt. Egy látogatás a Whitley Woodban volt a soron. Még ha Montjoy még nem is érkezett meg, a kis Lady Caroline biztosan jobbnak bizonyulna a senkinél. Elvigyorodott, és eszébe jutott a kis copfos kislány, aki Montjoy-t és őt szokta követni. Peter szemöldöke összeráncolta magát. A kis Lady Caroline. Mostanra már biztos közel jár ahhoz, hogy kijöjjön. Zavarónak találta a gondolatot. A gondolat, hogy Caroline-t properizálják, Peter elkomorult. Nem tudta elképzelni azt a szeplős arcú lányt, akit ismert, amint pukedlizik, és megtesz minden mást, amit egy rendes debütánstól elvárnak. Peter megvonta a vállát. "Hozd ide a nagykabátomat és a hódomat, Porter. Azt hiszem, meglátogatom a márkit." "Kívánja, hogy készítsem elő a kocsit, uram?" Peter megrázta a fejét. "A Whitley Wood alig öt mérföldre van. Mégpedig akkor, ha a főúton megyek. A hátsó úton megyek, és még azelőtt ott leszek, hogy a kocsit kihúznák a kocsiszínből." Felhúzta a gyapjúval bélelt kesztyűjét, ujjait összekulcsolta, ahogy beljebb tolta őket. Ahogy kilépett az ajtón, egy széllökés majdnem elvitte a kalapját. Peter a tetejére tette a kezét, miközben a másik kezével szorosabban magára húzta a nagykabátját. A csizmája alatt ropogó hó megerősítette a gyanúját. Hidegnek ígérkezett az idei tél. A háta mögött fújó szél gyorsabb léptekre késztette, így a szokásosnál sokkal gyorsabban ért Whitley Woodba. Ahogy közeledett az ősi kastélyhoz, felnézett annak lekerekített falaira. A kör alakú kialakítás még a kontinensen is ritkább volt a kastélyoknál. A tekintete a felvonóhíd tornyára siklott. Hány órát töltöttek gyerekként azzal, hogy fel és le rohangáltak azokon a lépcsőkön? A felvonóhíd le volt húzva, ahogy az a nappali órákban szokás volt. Átment az udvarra, és a nosztalgia érzése kerítette hatalmába. Whitley Wood az elmúlt kétszáz évben semmit sem változott, legalábbis az elmúlt kétszáz évben. A falépcsőn kettesével lépkedett, és határozottan bekopogott az ajtón. Egy mélykék és ezüstszínű inas kinyitotta az ajtót, csak annyira, hogy Peter láthassa, de annyira nem, hogy a hideg bejusson. Peter nem ismerte fel a férfit. A márki bizonyára új szolgákat vett fel, amíg Peter távol volt. Megvonta a vállát, nem tudta, miért lepte meg, sőt nyugtalanította ez a gondolat. Tíz év hosszú idő volt. Tényleg azt hitte, hogy a távolléte alatt semmi sem változik? Peter előrelépett, és átnyújtotta a névjegyét. Az inas elolvasta, bólintott, és elég szélesre nyitotta az ajtót, hogy Peter beléphessen. "Kérem, kövessen, uram." Az inas egy hosszú folyosón vezette végig, minden bizonnyal a Zöld Szalonba. Peter elmosolyodott, ahogy visszagondolt azokra az időkre, amikor Montjoy és a kis Lady Caroline társaságában szaladgált ezeken a folyosókon, miközben Garvey nővér utánuk kiabált, hogy jöjjenek vissza, és a fülüket rángatta, ha egyszer elkapta őket. Az inas egy kis szalonba intette Petert, hogy várakozzon, miközben a folyosó túloldalán lévő ajtón benyomult. Ehelyett Peter ott maradt, ahol volt, és végighallgatta, ahogy az inas bejelentette Petert Lord Killingsworthnek. Az idősebb férfi harsány hangját az ajtó résén keresztül is hallani lehetett. "Természetesen. Vezesd be Lord Rockwellt, Harry". "Igenis, uram." Peter gyorsan belépett a szalonba, úgy tett, mintha türelmesen várakozott volna. Úgy tűnt, ez az öreg kastély még így is kihozta belőle a kevésbé méltóságteljes modorát. Harry éppen csak belépett az ajtón, és a fejével intett Peter felé. "Erre tessék, uram." Átsétáltak a folyosón, és Harry kinyitotta a Zöld Szalon ajtaját, és előre intett Peternek. Peter belépett, tekintete a szobát fürkészte. Pillanatnyi melegség telepedett rá. Erre volt szüksége. Ez az, ami hiányzott Wirksworthből. "Á, Lord Rockwell. Üdvözlöm." Lord Killingsworth felállt, és Peter felé lépett, hátba verte, miközben kezet rázott vele. "Hosszú idő telt el." Killingsworth mosolya leesett. "Sajnálom, ami az apjával történt." Peter megvonta a vállát, lerázva magáról a sötét hangulatot, amit az apja említése okozott. "Jó itthon lenni, uram". A kandalló melletti ülőgarnitúra felé nézett, és megpillantotta Lady Killingsworthöt, aki Lady Montjoy mellett állt. Peter felismerte a nőt abból a néhány alkalomból, amikor Londonban keresztezték egymás útját. Körülnézett a szobában, Lady Caroline-t kereste. A tekintete elhaladt egy csinos hölgy mellett, aki a szemközti oldalon lévő fotelben könyvet olvasott, de tovább folytatta körbejárását a szobában. A tekintete többször is visszatért a hölgyhöz. A hölgy egészen kitűnő volt, de úgy tűnt, Lady Caroline nincs jelen. Talán látogatóba ment, vagy a könyvtárban volt. Emlékezett rá, hogy a nő szeretett olvasni. A kanapéhoz lépett, és meghajolt Lady Killingsworth előtt. "Lady Killingsworth. Ön semmit sem változott ennyi év alatt." A mosoly csak az ajkai legvégén fordult ki, amitől Peter megkérdőjelezte, hogy ez egyáltalán mosoly volt-e. A nő megkocogtatta a karját a legyezőjével. "Ön egy igazi sármőr, uram, akárcsak az apja volt." Peter mosolya lehervadt, és a teste megmerevedett. Vajon így jött ki belőle? Mint egy nőcsábász szélhámos? Lady Killingsworth a fejével a mellette ülő hölgy felé intett. Peter kissé megnyugodott. "Lord Rockwell, a menyem, Lady Montjoy." Peter bólintott. "Igen, rövid ideig találkoztunk Londonban - azt hiszem, Jonesék kártyapartinján."
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A titokzatos nő"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️