Het misvormde genie en de afvalprins

1: Een koude, donkere plaats. 423 G.E. (Galdric Era) (1)

1: Een koude, donkere plaats. 423 G.E. (Galdric Era)

Ruka staarde naar het lijk van de jongen die hij had gedood, en zijn maag gromde. Ondanks het risico stookte hij een klein vuurtje, sneed het vlees van de ledematen af met zijn scherpste mes en deed het in zijn ijzeren pot met tijm. Hij voegde het hart in zijn geheel toe, met zout en water uit zijn schapenvacht, en sneed de wangen af om ze meteen op stokjes te koken. Hij sloot zijn ogen en kauwde terwijl de warmte en de sappen zijn maag tot rust brachten.

Niet het plan, dacht hij, maar vlees is vlees.

Terwijl Ruka steeds verder noordwaarts trok door het land van as, verwachtte hij meer brood om te stelen, meer dieren om op te jagen. Hij dacht dat warm Northron-weer zou zorgen voor dikke kuddes en rijke reizigers op de landwegen. Maar hij vond alleen goed bewaakte karavanen, goed bewaakte landbouwgrond, of voedselloze, moederloze verschoppelingen. Dit waren altijd jongens, tieners of jonger, misvormd of ongewenst, zonder zilver of voorraden. Jongens net als hij.

Het gras rond zijn versleten laarzen en pijnlijke, verharde voeten vertoonde gele en bruine vlekken toen de zomer plaats maakte voor de herfst. Hij had weer een seizoen in goede gezondheid overleefd, maar wist dat hij verder naar het noorden moest gaan, of bevriezen. De winter was nabij. Hij roerde in zijn soep en rilde toen een koude bries door zijn met vuil besmeurde kleren sneed. Hij keek naar de met sneeuw besprenkelde heuvels die zich voor en achter hem uitstrekten, stil en stil op het geluid van de wind na. Zijn blik dwaalde af naar het karkas van de jongen die hij had gedood.

Waar was hij geboren, vroeg hij zich af, en wie was zijn moeder?

Ruka kon ideeën die eenmaal waren geboren nooit uitbannen.

Had de moeder van de jongen van hem gehouden ? Was ze tijdens de geboorte gestorven ? Had de gezwollen, misvormde huid op zijn voorhoofd haar vreugde veranderd in angst en haat ? Misschien had ze gewoon te veel monden te voeden. Dacht ze dat hij alleen meer kans had, op de steppe? Of was het gewoon makkelijker om hem niet te zien sterven?

Ruka stoorde zich niet langer aan deze koude gedachten. Als kind droomde hij van melk, warmte en de liefde van zijn moeder. Hij wist het omdat hij het zich herinnerde.

Op de een of andere manier kon hij nog steeds zijn ogen sluiten en de warme, rode grot van zijn moeders baarmoeder voelen. Hij kon nog steeds het rukken van de eeltige handen van de baarmoeder voelen, en haar wijde, schartelende ogen zien - het trillen van haar wangmole terwijl ze hem natrok en zweeg, wrong en staarde.

"Leeft het? Wat is er mis?"

"Ja, Meesteres...hij huilt alleen...niet."

De vrouw die hij weldra moeder zou noemen, zakte tegen haar bont en Ruka kon haar met zweet bedekte gezicht nog zien. "Een jongen, dus. Haal mijn familie. Hij zal naar zijn grootvader worden genoemd."

Op dat moment waren woorden betekenisloze klanken voor Ruka, maar later zou hij het zich herinneren en begrijpen. Zijn moeder, Beyla, wiegde hem en streek het zachte, bebloede haar van zijn voorhoofd, en hoewel hij de wereld koud, helder en luid had gevonden, voelde hij zich toch veilig.

"Mijn zoon," zei ze glimlachend, en nooit, niet één keer, had ze naar hem gekeken als naar een monster.

Toen hoorde hij geschreeuw. Boze gezichten staarden, verdwenen toen, en spoedig keek hij op naar eindeloze nachten en blauwe luchten in de sterke armen van zijn moeder, proefde de warmte van melk aan haar borst, en stikte in de hitte toen ze hem baadde in rook.

Beyla droeg hem voor zonsopgang na zonsopgang te voet in ruwe doeken die zijn huid tot vlekkerig rood wreven. Hij zag weinig en voelde alleen honger en de kou, altijd de kou, tot ze stopten en verbleven in een rottende hut bij enorme, brede bomen die hij later zou kennen als sparren.

Het leven werd een eindeloze lus van dekens en eten, met alleen de geluiden van het bos, slinkende vuren, en de stem van zijn moeder. Haar stem was het enige dat echt leek. Hij glimlachte en kirde en zij hield hem vast en kletste voor hen beiden, tot hij langzaam haar woorden leerde.

"Mamma, wat is dat voor geluid?"

Hij begreep de spraak eerder maar kon de klanken niet vormen, en wachtte dan tot hij er zeker van was.

Beyla deinsde achteruit en liet haar naai vallen, haar ogen in hem borend alsof hij een of andere vreemdeling was geworden die ze nog moest beoordelen. Ze slikte en stak haar hand in de lucht in wat hij later kende als het teken van Bray. "Een wolf. Het is... het is het gehuil van een wolf, kind. Er is niets om bang voor te zijn."

Hij glimlachte, en weldra ontspanden haar schouders en gaf zij haar een wederdienst, en was hij weer haar zoon. Daarna werd elke dag spreken en duizend vragen die hij had gehad maar nooit wist te stellen, en soms nog voor de zon onderging zei zijn moeder hem op te houden met praten en 'gewoon te gaan slapen'.

Maanden gingen voorbij. Hij werd sterk genoeg om te kruipen en spoedig om te lopen, en zijn moeder klapte in haar handen en stuurde hem rond hun hut, hoewel het soms pijn deed aan zijn handen en knieën. Zijn moeder leerde hem dat woorden ook symbolen hadden, met behulp van een oud boek met verhalen. Op een dag liet ze het hem zien en sloeg het dicht, tekende de vorm in het vuil en vroeg hem wat het betekende.

"Ash?" Hij had het open boek duidelijk in zijn gedachten opgeroepen, en ze pakte hem op en draaide hem rondjes terwijl ze huilde. "Had ik het mis?" Hij raakte haar wangen aan, bezorgd, hoewel hij het heerlijk vond om rondjes te draaien, en ze zei: "Nee, kind, tranen kunnen vreugde zijn. Je had gelijk. Je had gelijk."

Toen hij groot genoeg was, hielp hij haar met het zoeken naar wortels en struiken als het niet te koud was, en zij leerde hem de magie van dingen die groeien.

"Hoe leven ze in de winter, moeder?"

Hij kon nog steeds zijn ogen sluiten en de glimlach met volle tanden en knarsende ogen zien, waarvan hij had geleerd dat die alleen voor hem was. "Ze slapen eronder. En als de lente komt en de zon hoog en helder in het oosten opkomt en de warmte in de grond sijpelt, worden ze weer wakker."

Ruka, het kind, had hierover nagedacht en fronste zijn wenkbrauwen. "Waarom doen wij dat niet?"

Ze lachte, wat hem ook altijd aan het lachen maakte. "Ik wou dat we dat deden. Kom nu, voor we bevriezen. Breng de emmers."

Toen hij groot genoeg was om alleen te reizen, verlieten ze hun armzalige hutje en stukje bos. Ze trokken weer naar het zuiden en vestigden zich uiteindelijk in de buurt van een klein, bevroren stadje, Hulbron genaamd, bij een bos waar men bang was doorheen te trekken.

"Er zijn kwade geesten," legde zijn moeder uit, hoewel Ruka er nooit een heeft gezien of zelfs maar gehoord. Hun nieuwe en definitieve huis stond ver van een meer of een rivier, ver van een weg of een ontmoetingsplaats, in een gebarsten, oude boerderij met muren die zelfs te dun waren voor een schuur. Maar vergeleken met de hut van zijn kindertijd, voelde dit als luxe.

1: Een koude, donkere plaats. 423 G.E. (Galdric Era) (2)

"We gaan naar de rivier. Je bent smerig."

Ruka had zijn zevende winter overleefd en dook door elke voorjaarsplas die hij kon vinden, het gekraak en gespetter van elke plas was een genot ondanks de kou. Zijn moeder was eerst boos, maar lachte toen hij pruilde en het water uit zijn broek probeerde te persen.

De warme middagzon gaf de wereld een veilig gevoel, en hij was nog nooit in een rivier geweest, dus liep hij rondjes om haar heen en stelde vragen terwijl ze liepen, naakt nu behalve zijn laarzen en een lendendoek.

"Zal het water warm zijn ?"

"Nee, Ruka."

"Mag ik er helemaal in ?"

"Alleen tot je knieën."

"Zijn er nog andere kinderen ?"

Ze fronste haar wenkbrauwen, en na een lange wandeling kwamen ze aan bij de gezwollen, dooiende oevers van de rivier de Flot, waarvan Beyla zei dat het eigenlijk gewoon een zuidelijk woord voor 'rivier' was.

"Dus het heet rivier? Dat is stom." Ze glimlachte, waarna hij zijn schouders ophaalde en de oever afging als Egil Bloodfist uit een van de verhalen, in de hoop een monster te doden voor hij waste.

"Wees voorzichtig."

Ruka rende naar de rand en zag brokken ijs drijven in de snelle stroming, en zelfs toen hij zeven was wist hij dat hij op zijn hoede moest zijn. Hij trok zijn laarzen uit en voelde het koele gras, dompelde zijn tenen onder terwijl zijn moeder kleren waste en huiden vulde met voortdurende blikken in zijn richting.

De rivier, zoals beloofd, voelde zo koud aan dat het brandde. Hij kon door een deel van het water kijken en verwonderde zich over de wereld eronder - gladde, platte rotsen die er net zo gepolijst uitzagen als hun tafel, traanvormige zwermen kleine visjes, of misschien kikkers. Hij probeerde zich snel te wassen, spetterde met een rilling water op zijn borst en veegde de modder af in plaats van zijn benen verder naar beneden te laten zakken. Half schoon keek hij zijn moeder met een frons aan, hopend dat ze hem de rest zou laten overslaan.

Maar haar ogen wezen weg, haar kaak gebald, haar handen vastgepakt en nog steeds in het koude water alsof ze haar werk vergeten was. Ruka volgde de weg van haar blik.

"Gezondheid, Zuster."

Een vrouw verscheen uit de mist, hoewel ze hakte en haar klanken vertraagde, zodat het meer op 'elth, sistuh' leek. Ruka had nog maar weinig mensen gezien en had moeite om haar leeftijd te bepalen, hoewel ze niet ouder leek dan Beyla. Haar rode gezicht stuiterde van de inspanning van het sjouwen van rieten manden vol kleren.

Vier vrouwen met dezelfde kleding liepen er pratend en lachend achteraan. Ze droegen net als Beyla lange diensten en overjurken, en ze glimlachten en leken vriendelijk. "Een mooie dag om je te wassen," zei een andere, die Beyla slechts met een stijf knikje beantwoordde. "Alles voor een pauze van het scheren," zei een ander, wat de vrouwen aan het lachen maakte. Ze gingen verder met hun werk aan de rivier, neuriënd en kletsend zonder veel aandacht, en Ruka stond stil en staarde.

Hij had in zijn leven maar een handvol mensen gezien. Hij herinnerde zich dat de vrouwen op zijn moeder leken, maar toch heel anders waren.

Hun kleren hingen losser om hun magere lijf, hun benen en nek leken kort en gedrongen, en hun huid glansde bleek als sneeuw in de zon. Ze schrobden hun kleren met stenen, terwijl ze het aangekoekte vuil opraapten. Ze hadden geen zeep, noch het botte ijzeren mes dat Beyla gebruikte om te schrapen.

Toen ze eenmaal serieus aan de slag waren gegaan, begonnen hun ogen af te dwalen terwijl ze onder elkaar praatten. Hun blik glipte verlegen naar Beyla, bleef hangen op haar gezicht, haar haren en kleren, en dwaalde toen af naar de rivier. Hun stemmen hielden ineens op. Een van de vrouwen hijgde.

Ruka voelde hun ogen op hem gericht en wist niet wat hij moest doen. Hij waste zijn gezicht opnieuw, maar bleef staren. De vrouwen staarden terug. Ze maakten dezelfde tekens in de lucht als Beyla had gedaan toen Ruka voor het eerst sprak. Bray's teken. De godin van het leven. Hij wist nog steeds niet waarom.

"Een demon van de dooi," mompelde de vrouw die Beyla het eerst had begroet, en gebaarde haar achteruit te gaan alsof ze haar wilde beschermen.

Ruka spetterde en struikelde bijna toen hij rondkeek naar de demon.

Het gezicht van zijn moeder werd roze. "Dit is mijn zoon."

De vrouwen trokken hun pupillen van Ruka naar Beyla, Ruka naar Beyla, heen en weer, en ze verroerden zich niet.

"Kom en begroet deze moeders op de juiste manier, zoals je is getoond." Beyla's toon leek kalm, zodat Ruka zonder angst naderbij kwam. Hij stapte met neergeslagen hoofd door de modderige oever, de rotsen ontwijkend, alle riviervreugde uit zijn pas verdwenen omdat hij niet van de aandacht hield. Hij sloeg zijn ogen neer, knikte met zijn hoofd en zei: "Galdra houdt u", zoals hem was geleerd maar hij had het nog nooit hoeven doen. De vrouwen reageerden niet.

"Mag ik nu bij het water spelen, moeder ?"

"Ja, Ruka, ga maar spelen."

Hij ging halfslachtig, sloeg stenen tegen elkaar en poetste ze in het koude water.

"Je had zo'n kind niet moeten houden."

Ruka zat naast de modder en deed alsof ze niet luisterde.

"De wet schrijft het voor." De stem van zijn moeder verdiepte zich op een manier waarvan hij had geleerd dat het alleen voor volwassenen was.

"Noordelijke wet." De vrouw spuugde en wees toen in Ruka's richting. "Noss' pups groeien op tot wolven."

Noss, uit het boek, dacht hij. Noss de Berggod. De god van de slechte dood, chaos en lijden, die slechte mensen voor eeuwig verbrandde in zijn vurige gevangenis.

"Dood hem dan." Zijn moeder trok het mes dat ze dagelijks slijpte en in een leren schede op haar heup bewaarde. Ze stak het heft voor zich uit en Ruka kon het niet helpen zich het met bloed besmeurde metaal te herinneren, of het geluid van haar konijnensnijwerk.

De Zuidronese moeder stribbelde tegen en keek naar haar zusters. "Doe het zelf maar." Ze gooide een soort doeken in de rivier en wendde zich toen af, alsof het gesprek was afgelopen.

Beyla stond op. "Toon me je moed." Haar ogen schitterden terwijl ze het mes verder uit stak. "Of hou anders je onwetende mond dicht."

Het briesje deed Ruka rillen. Het floot snel en koel tussen hen allen terwijl de kauwen boven hen jilpten.

"Graag." De vrouw snoof. "Ik zal mijn man halen."

Beyla's lach was hard en onvriendelijk. "Je gaat je man halen? Ik dacht dat zuiderlingen stekels hadden. Snij hem zelf de keel door als je dat het beste lijkt. Maar ik moet je waarschuwen, hij is een sterke jongen. Hij zal huilen en kronkelen en tegen je vechten, dus het zal niet zo makkelijk zijn als een baby." Ze gooide het mes met het benen handvat, dat stevig in de aarde bleef steken.

1: Een koude, donkere plaats. 423 G.E. (Galdric Era) (3)

"Je bent niet goed bij je hoofd."

De andere Hulbronse moeders waren stil geworden op het moment dat de woordenwisseling begon, of keken naar het vuil en wasten hun kleren.

"Nee, ik ben een woord-witch. En ik waarschuw jullie - stuur je mannen op mijn zoon af, en ik zal de baarmoeders van je dochters vervloeken, en je verwanten zullen voor altijd monsters baren." Ze keek naar Ruka en stak een hand uit. "Kom, kind."

Hij gehoorzaamde, zij het langzaam, terwijl hij een steen optilde en dacht dat hij het hoofd van de vrouw zou verpletteren zoals hij insecten verpletterde als het moest. Beyla trok haar mes uit het vuil en veegde het af aan haar jurk, keek nog een laatste keer naar de anderen, en hoewel ze Bray's teken in de lucht herhaalden, leek de daad hen nu bang te maken.

"Laat maar zitten wat ik gezegd heb,' had ze hem later gezegd toen ze naar huis liepen. "Het was allemaal volwassen onzin."

Hij had naar haar geglimlacht en niets gezegd, hoewel hij zich elk woord herinnerde. Hij wist dat ze die vrouwen onbeleefd had toegesproken om dezelfde redenen waarom ze zich in de buurt van een 'spookachtig' bos had gevestigd. Maar hij wist nog niet waarom.

* * *

Toen de riviervrouwen uit het zicht verdwenen, verving hij zijn steen door een stok en bestreed hij rovers als Haki de Dappere, terwijl hij zijn krijgsgroep opriep hem te volgen en zonder angst de dood tegemoet te treden.

Zijn 'oorlogs-band' waren eigenlijk zijn denkbeeldige broers. Hij speelde met hen in het bos als de helden van weleer, vocht tegen de lucht of tegen bomen en negeerde de oproepen van zijn moeder om niet te verdwalen, want hij kende elke boom en zijn bast zo goed als de huid van zijn handen. Met zijn namaakzusjes praatte hij over vuur en insecten en planten en hoe hij op een dag zelf een heel hert zou opeten, als hij de kans kreeg. Maar zijn moeder leerde hem alleen konijnen vangen, en als hij vroeg waarom ze geen herten aten, vroeg ze alleen 'Kun je er een vangen?', en hij keek naar de grond, en daar lieten ze het bij.

Ruka hield ervan alleen te zijn en zich de dingen voor te stellen zoals ze zouden kunnen zijn, maar soms wenste hij dat hij kinderen had om mee te spelen. Een paar maanden na de rivier had hij zijn moeder gevraagd of hij met de anderen buiten de zaal van Hulbron mocht spelen - weer zo'n dag die hij zich meer dan zijn deel herinnerde.

"Je bent niet zoals zij, mijn zoon." Hij vatte dit op als een 'nee', maar later schrobde en naaide ze zijn broek en tuniek, terwijl ze mompelde: "Wat heb je met de mouwen gedaan," terwijl ze het tegen hun huis aansloeg en stofmotjes in de zon schitterden. Daarna borstelde ze haar lange blonde haar en maakte het schoon met emmerwater uit hun put, en hij wenste voor de honderdste keer dat hij dat ook had, in plaats van de dikke vette inkt van zijn vader en van de meeste anderen. "We gaan samen." Ze had geglimlacht en wollen broeken en bh's aangetrokken en haar haren met een sjaaltje vastgebonden.

Ze liepen hand in hand zoals toen hij klein was, en toen ze dichtbij waren stopte ze met glimlachen en greep hem zo hard vast dat het pijn deed. "Spreek alleen met de jongens. Als hun woorden wreed zijn, negeer ze, en als dat niet lukt..." haar lippen trokken in een lijn en ze keek weg, "denk aan het boek."

Ze bedoelde het boek met verhalen, dat eigenlijk het Boek van Galdra heette - woorden van de profetes en alle legenden van vroeger. Ruka vermoedde dat ze eigenlijk 'wees niet bang' bedoelde.

"Ja, moeder."

Ze fronste haar wenkbrauwen. "Ik ga wat voorraden halen. Het duurt niet lang."

De sneeuwheuvels werden dunner in de buurt van Hulbron, en het water stroomde in de kuilen, geulen en drassige velden onder hun voeten. Ruka rende naar buiten om de plassen te verkennen, maar wist beter dan te plonzen als zijn moeder toekeek. Hij zag het halfbevroren lijk van een grondeekhoorn en stopte om te kijken. Toen merkte hij dat een ander van zijn soort het naar huis sleepte, alsof hij het thuis wilde brengen.

"Moeder, kijk, het probeert te helpen!" Hij wees.

Ze volgde zijn ogen en keek toen weg. "Nee, kind. De winter heeft te lang geduurd. Het zal zijn eigen soort opeten om te overleven."

Hij keek nog eens en voelde de gelukkige trots wegglijden. Toen probeerde hij deze nieuwe kennis uit zijn gedachten te bannen, of het als iets natuurlijks en niet als iets afschuwelijks te accepteren, maar op beide punten faalde hij.

Toen ze de bergkam passeerden die de natuurlijke grens van Hulbron markeerde, probeerde hij niet onbeleefd te staren naar de gezichten van alle stedelingen en hij faalde opnieuw. Hij zag jongeren en ouderen, mannen en vrouwen, bleek van huid en donkerharig, allemaal smerig. Hun neuzen, wenkbrauwen en voorhoofd liepen schuin af en bogen in allerlei vormen en maten, maar geen van hen leek op Ruka.

Honden worstelden bij schaapskooien, en hij wilde naar ze toe, maar zijn moeder schudde haar hoofd op een manier die "nee en vraag het niet nog eens" betekende. Hij merkte op dat de twee wegen in de stad een kruis vormden en dat de huizen in ringen waren gebouwd die vanuit de hal in het midden naar buiten liepen. Later leerde hij dat de mensen van As bijna alles in cirkels bouwden omdat ze dachten dat Tegrin, de sterrengod, de wereld op die manier had gesmeed.

De middagzon verwarmde Ruka's huid, maar zoals gewoonlijk blies de bries krachtig en koel. Hulbron stonk hoe dan ook. De slager werkte in de open lucht, bloed sijpelde uit een rot gat om zich te vermengen met het afval van de buitenste greppel van de stad; mensen droogden en vilten bont of lederwaren vanuit hun huizen, kinderen speelden of huilden in de buurt, meestal bovenwinds. Zelfs de smid sloeg zijn hengels onder een turf flap gebouwd over de zijkant van zijn dunne muren, te arm om een fatsoenlijke winkel te bouwen. Beyla zei dat in de winter bijna alles hier zou sluiten.

"Het leven in het Zuiden is een race," zei ze, "om voedsel, brandstof en warmte op te slaan voor de kou."

Ze zei dat families de helft van het jaar ineenkrompen en baden dat ze het zouden uithouden. In de lente kwamen de mannen tevoorschijn, dun en grijs, doorzochten de huizen van hun buren op uitgehongerde, bevroren lijken en verbrandden die zonder ceremonie. En dan zou het allemaal opnieuw beginnen.

"Tot ziens," zei ze zonder om te kijken toen ze hem achterliet bij de omheining van de hal met geslepen staken, waarvan ze hem later vertelde dat ze dienden om ruiters uit de steppen tegen te houden.

Hij ging door de open poort naar binnen, naar geel gras, en vergaapte zich aan de enorme appelbomen die als beschutting waren geplant. Andere kinderen aten van het fruit en zaten vlakbij in de schaduw, maar Ruka wist niet zeker of hij er mocht komen, of bij wie hij hoorde, dus vond hij een lapje meestal droge aarde om op te zitten en naar de anderen te kijken. Hij wist niet wat hij moest zeggen of doen. Hij nam stukjes essenhout en een mes uit zijn zak en probeerde de schaapshonden die hij had gezien uit te snijden. Maar hij keek vooral naar de kinderen die speelden.

1: Een koude, donkere plek. 423 G.E. (Galdric Era) (4)

Meisjes en jongens speelden apart. Ze varieerden van kleuters tot misschien een zelfverzekerde twaalf, en de oudere jongens maakten ruzie en vochten als de honden, de oudere meisjes zaten of stonden in cirkels. Kinderen van Ruka's leeftijd of jonger dwaalden verdwaald rond, en hij keek naar hen en voelde zich anders. Hij glimlachte als ze lachten en lachte met de anderen als een klein meisje gilde en wegvluchtte voor een sprinkhaan, en heel even vergat hij dat het leven slechts een race tegen de winter was in een huis bij het bos zonder broers of zussen, en dat hij er niet uitzag als de anderen.

"Stop met naar ons te kijken."

Drie oudere jongens stonden op een manslengte van Ruka's plek. Hij had ze niet gezien omdat hij zich door de bomen gemakkelijk kon verstoppen en hij zo geconcentreerd was geweest op zijn spionage- en snijwerk. De spreker had een gladde huid en een rond hoofd met doffe, normale ogen, en de jongens leken allemaal op broers. Een drieling, dacht Ruka, die allemaal nog leefden. Gezegend door de goden.

"Ik was het niet,' zei hij, zich afgewezen voelend, maar hij bleef bij zijn beeldhouwwerk en hoopte dat ze hem met rust zouden laten.

"Het heeft een mes."

De jongen liet het klinken als een beschuldiging, en Ruka merkte dat hij 'zijn' had gezegd en niet 'hij'.

Maar hij negeerde de toon en hield de voltooide schets van de voorpoten en de snuit van zijn hond omhoog. "Wil je er een ?" Hij voelde een gekke hoop dat, misschien, als ze samen speelden, ze misschien als verwanten konden zijn.

Het drietal ontmoette zijn ogen. Hij keek naar de anderen, toen terug naar een ring van meisjes die stonden te kijken.

"Ja."

Ruka bood het aan, en de jongen reikte naar achteren en sloeg met al zijn kracht op het speeltje.

Huid kraakte tegen huid en Ruka's hele hand prikte. Hij was zijn houvast kwijt en zag hoe het snijwerk te ver weg stuiterde om te gebruiken. In plaats daarvan pakte hij een ander stuk uit zijn zak alsof het er niet toe deed en probeerde niet te laten merken hoeveel pijn het deed. Hij keek in gedachten steeds weer naar de klap en merkte nu hoe de anderen toekeken en glimlachten. Hij brandde van schaamte omdat hij dacht dat ze samen zouden spelen.



De volgende klap trof hem in het oor.

"Ga weg !"

Ruka voelde wat hij dacht dat een schop tegen zijn rug was, een klap tegen zijn wang. Hij proefde bloed, dat de warmte van de zon leek te verdrinken, en de aangename zachtheid van het hout in zijn hand. Hij stond op en liep zonder nadenken achteruit naar de poort, alleen om zichzelf te beschermen. Hij hoorde nu geschreeuw en gejuich van de kleinere jongens.

Ruka probeerde alleen maar te vluchten. Hij probeerde 'stop' te zeggen, maar voelde niets behalve een benauwdheid in zijn borst die woorden wurgde, en hij spuugde bloed en bedekte zijn hoofd met zijn armen. De poort was gesloten, het gejuich hield aan, en hij wist niet waar hij heen kon. Maar zijn mes bleef in zijn hand.

Denk aan het boek, zei zijn moeder, en hij zag de stijfheid in haar rug terwijl hij het haar in gedachten steeds weer zag zeggen.

Helden in het boek liepen niet weg. Helden uit het boek voerden oorlog tegen monsters en hakten de bekende wereld uit ijs, as en duisternis, en ze huilden nooit en waren nooit bang.

Ruka draaide zich om en richtte. Hij stootte zoals hij deed tegen denkbeeldige plunderaars, monsters en steppenmannen, en stak de punt van zijn mes door de wang van de dichtstbijzijnde jongen.

Het spijt me, dacht hij, maar jij bent ermee begonnen.

Het vlees onder het mes scheidde meteen. Het voelde veel zachter aan dan hout, en Ruka vroeg zich af of mannen in stukken hakken makkelijker was dan hout hakken.

Gelach en gejuich maakten plaats voor geschreeuw. Kinderen renden alle kanten op en Ruka keek naar het bloed op zijn hand en bevroor. Een ogenblik geleden, dacht hij, was ik gewoon een jongen buiten een zaal, lachend en houten honden aan het snijden, zonder de wens iemand pijn te doen.

Enkele meisjes kwamen terug met rood aangelopen vrouwen die Ruka aankeken als de moeders bij de rivier. Hij liep achteruit en probeerde naar de poort te rennen, erop te klimmen of een klink te vinden, maar botste toen frontaal op mannen met baarden die stonken naar zweet en brandrook.

"Ik wil zijn hand!" Een jonge vrouw kneep haar ogen dicht en greep naar de jongen die hij had neergestoken. De andere vrouwen mompelden hun lof. "Neem ze allebei!"

Ruka keek en zag een mooi gezicht vol woede. Hij herinnerde het zich later vaak in zijn nachtmerries.

De langste van de mannen staarde met halfgesloten, waterige ogen. Zijn baard verhulde niet de pokdalige plekken en littekens op zijn wangen, en zijn bont verborg niet zijn pezige kracht. "Jongens vechten," zei hij, "dat is normaal."

De vrouw wees. "Noem je die demon natuurlijk?"

De man van wie Ruka later hoorde dat hij Caro heette, keek hem op en neer. Hij greep Ruka's haar in zijn ene hand en zijn arm in de andere, trok hem hulpeloos mee en smeet hem toen op het gras. Hij keek naar de vrouwen en sprak opnieuw met zijn diepe stem. "Uw demon is zwak, als een jongen. Ik straf mannen." Hij zwaaide met een hand en zijn krijgers gingen uiteen, Ruka achterlatend bij de staken en de omheining met de vrouwen en een woedende stilte. Die werd alleen verbroken door het snikken van de gewonde jongen.

"Ik zal het doen," zei de vrouw die de jongen vasthield, "het is mijn zoon die hij pijn heeft gedaan."

De anderen kraakten hun tongen of knikten en de spreker trok een seax, en voor het eerst besefte Ruka dat alle vrouwen messen droegen.

Hij had zijn mes nog, maar dit waren vrouwen, dit waren matrons. Alleen Imler de Verrader had ooit een vrouw gekwetst, en voor die vreselijke misdaad brandde hij nog altijd in vuur en vlam, tot het einde van de wereld.

Ruka draaide zich om en rekte zich uit tot op zijn tenen, sprong toen en probeerde zich aan de houten palen vast te klampen om de klink te bereiken, maar dat lukte niet. Hij keek hulpeloos om zich heen naar de stevige ring van zware palen, huilde en duwde tegen de palen, denkend dat gesneden worden vreselijk pijn zou doen en met maar één hand kon hij zijn moeder niet helpen met honderd dingen. Met één hand, dacht hij, zal ik nooit een hert vangen, en zal ik een nog grotere last zijn.

"Het spijt me." Hij wendde zich tot hen en dacht dat ze het misschien zouden begrijpen. "De jongens deden me pijn, en het waren er zoveel, en ik wilde alleen maar weg."

"Pak zijn armen," zei er een, en de anderen bewogen zich naar hem toe.

1: Een koude, donkere plek. 423 G.E. (Galdric Era) (5)

Hij schreeuwde en zwaaide met zijn mes, en zag zelfs de oudere kinderen ineenkrimpen van afschuw. De vrouwen grepen echter gemakkelijk zijn armen en hielden hem vast, terwijl ze elkaar aanmoedigingen toeschreeuwden terwijl ze zijn mouw terugtrokken en hem plat in het gras vasthielden. Hij herinnerde zich dat hij opkeek en gele appels en boomtakken zag wiegen in de wind, hij herinnerde zich dat hij het gevoel had dat als ze zijn hand zouden pakken, de lucht nog blauw zou zijn en de wolken nog weg zouden rollen.

"Genoeg."

De vrouwen verstomden. Ruka keek ondersteboven om zijn moeder bij de poort te zien staan, hijgend en haar mes vasthoudend. Caro en zijn krijgers stonden niet ver daarachter.

"We hadden je gewaarschuwd, heks. Je had hem moeten houden."

Beyla richtte zich op en keek rond naar de groep voor haar. Haar blik dwaalde door hun vuile sjaals en jurken, hun ongewassen haar en met vlekken bedekte gezichten. Ze legde haar mes neer en deed haar haarband af. Die liet ze om haar schouders vallen, anders en schoon. Ruka's hart bonsde, ze stond alleen tegenover zovelen en het was nooit zijn bedoeling geweest ook haar in de problemen te brengen.

Toen lachte ze, en hij deinsde terug. Hij zag er niets grappigs in.

"Een hele roedel zuidelijke she-wolves voor een kleine jongen?" Haar woorden hingen toen ze pauzeerde, en toen stapte ze naar voren. "Kijk me aan." Ze liet haar tanden zien, maar voor Ruka was het geen glimlach. "Ik ben Vishan. Ik ben een geboren god."

Ruka staarde naar de vreemde vrouw die sprekend op zijn moeder leek, en vroeg zich af of hij het teken van Bray moest zetten.

"Ik zou hier Eerste Moeder zijn als ik dat zou willen. Jullie weten het allemaal. Ik ben het niet alleen omdat ik ervoor kies." Ze keek achterom naar het opperhoofd en zijn mannen, die haar zeker konden horen. "Doe mijn zoon pijn, en ik zal Caro opeisen.

Daarmee bedoelde ze 'hem opeisen als partner', iets waarvan Ruka niet wist dat ze het kon. Hij vroeg zich af of Caro's Matrone een van de vrouwen was die hem vasthielden.

"Doe mijn zoon pijn, onwetende bastaards," stapte ze weer naar voren, "en ik zal meer nemen. Veel meer. Ik zal een half dozijn makkers kiezen en ze jullie mannen en kinderen uit deze stad laten verdrijven, of ze in de aarde begraven." Ze stak haar kin als een mes. "En als je helemaal alleen en hulpeloos bent, zal ik zelf je land en huizen platbranden." Haar glimlach, die voor Ruka altijd mooi en volmaakt had geleken, leek nu lelijk. "Zeg me zusters, zonder die noordelijke wetten die jullie zo haten, wie zal me tegenhouden ?" Ze pauzeerde, en toen niemand bewoog of sprak, sloot ze de kloof tussen hen. "Wie zal me tegenhouden ?"

De vrouwen sprongen van Ruka weg als van een slang, en hij rende naar de rokken van zijn moeder.

"Gaat het ?" Ze keek hem niet aan.

Hij klampte zich aan haar vast en probeerde wanhopig haar niet te beschamen met nog meer tranen.

Beyla legde haar hand op zijn rug en liep met hem weg van de bomen en het gras en het bloed. Toen ze Caro passeerde, die eigenlijk Chief Caro was, raakte ze zijn schouder aan en leunde voorover om in zijn oor te fluisteren. Ze keek hem daarna verlegen aan, en Ruka wist niet waarom, maar wist dat het meer bedrog was. De grote man knikte en sloeg zijn ogen neer, en voor Ruka leek het alsof zijn borstkas groeide en de mannen om hem heen krompen.

"Alleen plicht," zei hij, "gij zoudt vaker mer moeten komen, Beyla. De bossen zijn geen plaats voor Vishan."

Ze glimlachte en gleed met haar hand over de lengte van zijn arm. "Misschien doe ik dat wel," ze wierp een blik op zijn krijgers, "nu ik de kwaliteit van de mannen zie."

Hun handen gingen meteen naar de handvaten van bijlen of dolken, alsof ze klaar waren om te doden. Ruka dacht dat hun ruggen rechtten en hun kinnen omhoog gingen.

Beyla verliet hen, Ruka bijna aan zijn hand meeslepend, en ze keek niet om, noch vroeg ze wat er gebeurd was.

"We komen niet meer terug," zei ze later terwijl ze zijn misvormde gezicht bij hun haard schoonmaakte. En alles wat hij kon denken was: Dank u, moeder. Weer een les geleerd.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Het misvormde genie en de afvalprins"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️