Ein unanständiger Vorschlag

Erstes Kapitel (1)

KAPITEL 1

Schottland, 1819

ady Daphne Fairchild senkte den Kopf gegen den Regen und trieb ihr Pferd in Richtung ihres Ziels an. Vor dem Hintergrund eines wütenden, sturmwolkenverhangenen Himmels ragte eine riesige schwarze Gestalt vom Gipfel einer steilen Klippe empor. Ein Blitz erhellte sie kurz, und ein bedrohliches Donnergrollen schien sie zu warnen.

Kehre um, mahnte es.

Das kann ich nicht, antwortete sie.

Nicht, nachdem sie mitten in der Nacht aus London geflohen war, nur mit den Kleidern auf dem Rücken und dem spärlichen Proviant, den sie bei sich tragen konnte. Sie hatte dem Ruin und dem Skandal getrotzt, um hierher zu kommen - und jetzt, da Wind und sintflutartiger Regen die eisige Kälte noch verstärkten, riskierte sie auch noch ihren Tod.

Doch nichts würde sie davon abhalten, den Gipfel zu erreichen, bis zur Eingangstür des imposanten schottischen Schlosses zu schreiten und eine Audienz bei seinem Besitzer zu verlangen. Selbst wenn es mitten in der Nacht war, wo keine anständige junge Frau es wagen würde, einen ungebundenen Mann aufzusuchen. Auch wenn sie mehr als sicher war, dass er sie hinauswerfen würde, sobald sie den Mund aufmachte, um sich als Fairchild zu bezeichnen. Auch wenn sie alles riskiert hatte, ohne sicher zu sein, dass sie das finden würde, weswegen sie gekommen war.

Sie blinzelte, um durch den unerbittlichen Regen zu sehen, der jeden Schritt ihres Pferdes zu bekämpfen schien, und entdeckte den einzigen Pfad, der den steilen Abhang hinaufführte. Was bei Tageslicht wie ein grasbewachsener Hang aussah, führte sie direkt in den Rachen des Teufels.

"Nur Mut, Daphne", flüsterte sie sich selbst zu, als sie sich dem Weg näherte. "Habe Mut."

Sie reckte den Hals, um ihr Ziel besser sehen zu können, konnte aber nicht mehr als die riesigen schwarzen Silhouetten ausmachen, die den berühmten schottischen Bergfried bildeten.

Erneut flackerten Blitze auf - einmal, zweimal -, gefolgt von einem Donnergrollen. In dem kurzen Moment, in dem der Himmel mit zerklüftetem Licht gezuckt hatte, hatte sich die Höhle des Teufels offenbart.

Eine Ansammlung von Nebengebäuden hinter einer steinernen Vorhangmauer und irgendwo außerhalb ihrer Sichtweite der Palast selbst.

Burg Dunnottar.

Einst ein gut befestigter Ort der Verteidigung und Zentrum politischer Intrigen, heute ein legendäres Relikt, das restauriert wurde, um das Zuhause eines Mannes zu werden, der wie ein König lebte. Doch der Herrscher dieser Burg war kein Monarch. Man konnte ihn auch nicht mit einem Gothic-Roman-Helden vergleichen - obwohl er an einem Ort residierte, der als perfekte Kulisse für eine solche Geschichte dienen würde.

Nein, dieser Mann war der Stoff, aus dem Albträume gemacht sind. Das Flüstern seines Namens ließ ihr Herz klopfen und Tränen in ihre Augen steigen.

Er war ein Schurke. Ein Dieb. Ein Schandfleck auf der Erde.

Ein Schurke.

Als sie um eine Biegung des Weges bog, näherte sie sich der Ringmauer und dem darin eingebauten, drohenden Torhaus. Ein altes eisernes Fallgitter verhinderte, dass jemand hineinging, aber als sie näher kam, entdeckte sie einen einsamen Mann, der sich gerade in dem steinernen Bauwerk befand.

Sie stieg ab, nahm die Zügel ihres Pferdes in die Hand und spähte durch die Metallgitter. Eine Holztür stand zum Torhaus offen und offenbarte einen Mann, der an einem glühenden Herd saß. Sie beneidete ihn um die Wärme eines noch so kleinen Feuers, während ihre Finger von der Kälte so steif geworden waren, dass sie befürchtete, sie würden ihr aus den Händen brechen.

"Verzeihung", rief sie, um über den Regen hinweg gehört zu werden.

Der Torwächter hob den Kopf und entdeckte sie mit großen Augen. Daphne klammerte sich an die Gitterstäbe des Fallgitters und versuchte, ihre zitternden Hände zu beruhigen.

"Was um alles in der Welt machst du hier draußen mitten in der Nacht - und dann auch noch im Sturm?", brüllte er in einem rauen, schottischen Ton, als er sich dem Tor näherte.

"Ich bin gekommen, um Lord Hartmoor zu sehen", antwortete sie und gab ihr Bestes, um ihre Stimme zu vertiefen.

Mit ihrer Verkleidung aus Reithosen, Stiefeln und einem Männermantel hoffte sie, als Mann durchzugehen, bis sie eine Audienz beim Hausherrn erhalten würde.

Der Mann runzelte die Stirn und sah sie an, als hielte er sie für eine Ausbrecherin aus dem Irrenhaus. Das war nicht ganz unmöglich, denn nur der Wahnsinn konnte sie zu einer solchen Tollkühnheit verleiten. Jetzt stand sie hier und hatte nicht die Absicht zu gehen, bevor sie nicht das bekommen hatte, weswegen sie gekommen war.

"Seid ihr verrückt?", rief er aus. "Es ist mitten in der Nacht, und der Herr kann nicht auf euch warten!"

"Ich bin den ganzen Weg von London bei diesem grässlichen Wetter zu Pferd gereist", argumentierte sie. "Ich lasse mich jetzt nicht zurückschicken. Bitte ... ich habe eine dringende Angelegenheit mit dem Earl."

Der Mann schüttelte den Kopf und winkte sie ab, als wäre sie eine lästige Fliege, die um seinen Kopf schwirrte. "Eure dringende Angelegenheit kann bis morgen warten. Zurück in die Berge mit dir."

Die Verzweiflung schnürte ihr die Kehle zu, als er sich abwandte und zurück in seine kleine Nische im Torhaus ging. Das war es also? Nachdem sie den ganzen Weg hierher gekommen war, würde ein schwerfälliger alter Torwächter sie am Tor abweisen?

Nein ... sie konnte nicht abgewiesen werden.

"Sagen Sie ihm, dass Fairchild ihn sprechen möchte!", rief sie, ohne sich die Mühe zu machen, ihre Stimme zu vertiefen, als sie versuchte, über den Regen hinweg gehört zu werden.

Er hielt inne, seine Schultern wurden steif. Er wandte sich wieder dem Tor zu und beobachtete sie mit einer nachdenklichen Intensität, die sie frösteln ließ. Als ob ihr Name ihn irgendwie verärgert hätte ... und doch scheuchte er sie nicht weg, wie er es zuvor getan hatte. Er legte den Kopf schief und sah sie mit zusammengekniffenen Augen an.

"Fairchild, sagst du?", murmelte er.

Sie hob ihr Kinn und straffte die Schultern, dann nickte sie. "Das ist richtig."

Der alte Mann rieb sich sein bärtiges Kinn und nickte. Ohne ein weiteres Wort wich er von ihr zurück und ging auf die Kurbel zu, die das Fallgitter betätigte. Das alte Tor knarrte und ächzte, als die Kette es in die Höhe zog.

"Oh, danke", sagte sie, während sie in den Hof eilte und ihr Reittier hinter sich her zog. "Ich danke Ihnen vielmals."

"Stell dich an der Vordertür des Palastes vor", brummte er und deutete mit dem Daumen auf das große, dunkle Gebäude, das sich in der hinteren Ecke der Ringmauer abzeichnete. "Sagen Sie unbedingt, dass Sie Fairchild sind, bevor Sie um eine Audienz bitten. Man wird Sie direkt zu ihm bringen."

Erstes Kapitel (2)

Daphne warf ihm einen fragenden Blick zu, eine Frage brannte ihr auf der Zunge. Hatte Lord Hartmoor sie erwartet? Nein, das konnte er natürlich nicht sein. Vielleicht erwartete er ihren Bruder Bertram. Es war also klug gewesen, nur ihren Nachnamen zu verwenden.

Der Pförtner streckte die Hand aus, um ihr die Zügel abzunehmen, und neigte den Kopf in Richtung eines der Nebengebäude - ein Stall, wie Daphne erkannte.

"Ich kümmere mich um Ihr Pferd", sagte er.

Sie nickte dankend und folgte dem breiten Weg, der sich durch die kleinen Gebäude schlängelte, bis sie den massiven Innenhof entdeckte, wobei sie den Kopf nach hinten neigte, um auf das Gebäude zu starren, das man einfach den "Palast" von Dunnottar nannte. Der Regen prasselte ihr ins Gesicht, und mit zu Fäusten geballten Händen näherte sie sich mit sicheren Schritten, die Entschlossenheit zwischen den Zähnen.

Eine Reihe glatter Steinstufen führte zu geschnitzten Holztüren, die einige Fuß höher waren als sie selbst. Sie nahm zwei auf einmal und näherte sich der Tür mit erhobener Faust und schlug so fest sie konnte darauf ein. Der Aufprall schepperte an ihrem Arm entlang und brannte in ihren steifen, gefrorenen Händen. Doch sie ließ nicht locker, hämmerte und hämmerte, bis schließlich eine der schweren Türen aufschwang.

Sie wurde von einem Mann empfangen, der so groß und imposant war wie der Palast und der trotz seines offensichtlichen Status als Butler für eine weniger edle Position geboren zu sein schien. Eine gezackte Narbe verlief über eine Seite seines Gesichts, die rauen Flächen waren ebenso furchterregend wie seine kalten, dunklen Augen. Sein massiger Körper drückte gegen die Nähte seines schwarzen Mantels, und sein Halstuch konnte seinen dicken Hals kaum umschließen.

"Was willst du?", brummte er mit einem schottischen Griesgram, der so dick war wie der des Torwächters.

Daphne blieb der Mund offen stehen, der Schock raubte ihr für einen Moment die Worte. Dieser Mann war ein so unkonventioneller Butler, und doch war sie sich der Seltsamkeit der ganzen Situation bewusst. Als er die Augenbrauen hochzog und sie anstarrte, als sei sie verrückt, räusperte sie sich.

Mit ihrer tiefen Stimme straffte sie die Schultern. "Fairchild, ich möchte zu Lord Hartmoor."

Der Gesichtsausdruck des Butlers wandelte sich von Desinteresse und Apathie zu Abscheu. "Fairchild, ja?"

Sie zuckte bei der Art und Weise, wie er ihren Nachnamen aussprach, zusammen, als würde er ein unflätiges Schimpfwort aussprechen. "Ja. Ich muss sofort mit Seiner Lordschaft sprechen."

Er musterte sie von Kopf bis Fuß mit seinem scharfen Blick, nickte knapp und trat zur Seite, um den Weg durch die Tür freizumachen. Er sagte nichts, aber sie nahm die stumme Einladung an und schritt durch den Eingang.

Die Tür schloss sich hinter ihr, und das hörbare Echo des Aufschlagens im Rahmen hallte mit einer seltsamen Endgültigkeit in ihr wider. Ihr lief das Blut in den Adern gefroren, als sie sich in der großen Haupthalle umsah - steinerne Wände mit reichen Wandteppichen, eiserne Kandelaber mit tropfenden Kerzen, dicke Teppiche, die ihr den Weg wiesen.

Hier stand sie, direkt im Rachen der Bestie, dem Bergfried, der als Dunnottar bekannt war, und dem Ungeheuer, das in seinen Tiefen lebte. Noch ein Schritt, und sie würde sich vielleicht ganz und gar verschlungen finden, verschlungen in seinem Bauch und dort schmachten, bis es sie mit quälender Langsamkeit verdaut hatte. Aber sie war freiwillig hierher gekommen und konnte nur beten, dass sie so heil wieder herauskam, wie sie hineingegangen war.

"Folgen Sie mir", sagte der Butler in scharfem Ton, als er an ihr vorbei durch die Haupthalle ging.

Daphne hatte Mühe, mit seinen langen Schritten Schritt zu halten, als er sie einen endlosen Korridor hinunterführte, ohne auf ihre kürzeren Beine zu achten. Ihr Blick registrierte kaum ihre Umgebung, während sie ihm folgte, ihre Füße fielen lautlos auf die dicken Läufer, die den Flur auskleideten, und die flackernden Flammen der Kerzen in den Wandleuchtern ließen Schatten über Kunstwerke in vergoldeten Rahmen tanzen. Jeder Gegenstand, auf den ihr Blick fiel, zeugte von Hartmoors Reichtum - die teuren Aubusson-Teppiche, die von bekannten Künstlern in Auftrag gegebenen Gemälde, die Holzvertäfelung an den Wänden, die einst aus Stein gewesen waren. Die Elemente des alten mittelalterlichen Bergfrieds, die erhalten bleiben durften, vermischten sich mit den neuen und schufen so ein faszinierendes Gemisch aus Vergangenheit und Gegenwart.

Trotz der Dringlichkeit ihrer Mission und der Wut auf den Mann, dem das alles gehörte, konnte sie nicht umhin, widerwillig zuzugeben, dass die Teile von Dunnottar, die sie gesehen hatte, sie faszinierten. Der in einem Viereck angelegte Palast verfügte über große Flügel, die mit Räumen gefüllt waren, deren Inhalt sie nur erahnen konnte. Gerüchte über geheime Gänge und unterirdische Tunnel gingen immer mit Geschichten über den Ort einher, an dem Schlachten geschlagen und Monarchen inmitten von Rebellionen versteckt worden waren. Hätte sie nicht dringende Angelegenheiten zu erledigen, könnte sie sich vorstellen, was sie finden würde, wenn sie nach Belieben umherwandern dürfte.

"Warten Sie hier", sagte der Butler abrupt und blieb vor einer der vielen Türen stehen.

Er öffnete sie und gewährte ihr nur einen kurzen Blick auf einen Raum, der ein Arbeitszimmer zu sein schien, bevor er ihr die Tür kurzerhand vor der Nase zuschlug. Durch den Türspalt drang das leise Grollen von Männerstimmen in den Korridor, aber sie konnte die eine nicht von der anderen unterscheiden. Sie starrte eine gefühlte Ewigkeit auf das schwere Holz, bevor sich die Tür wieder öffnete und der Butler wieder auftauchte, der den gesamten Rahmen mit seiner Masse ausfüllte.

"Der Meister wird Sie jetzt empfangen", brummte er mit seiner unheilvollen Stimme.

Der Meister. Nicht 'Seine Lordschaft' oder 'Lord Hartmoor', sondern 'Der Meister'. Ja, sie konnte sich vorstellen, dass ein Mann, dem eines der wertvollsten Schlösser des Landes gehörte, als Herr dieser Domäne bezeichnet werden wollte. Und in Schottland, so glaubte sie, wurden Lords oft auf diese Weise angesprochen. Dennoch jagte ihr die Bezeichnung einen weiteren Schauer über den Rücken. Lord Hartmoor war der Herr dieses Palastes, von allem, was sich innerhalb der steinernen Mauer befand, die sie gerade durchschritten hatte, und von jedem, der in diesem Gebäude lebte. Jetzt, da sie das Fallgitter durchschritten hatte und in den Schlund des Palastes eingedrungen war, machte ihn das auch zu ihrem Herrn?

Der Butler, der an ihr vorbeiging, riss sie aus ihren Gedanken und ging den Weg zurück, den sie gekommen waren, wobei die dunklen Schatten des Korridors ihn schließlich verschluckten.

Erstes Kapitel (3)

Daphne starrte durch die offene Tür und entdeckte weitere dicke Teppiche auf dem Boden und das Flackern von Flammen an den Wänden. Das Knistern eines Feuers lud sie mit dem Versprechen von Wärme ins Innere ein, doch die Angst ließ sie im Korridor verharren. Es kam ihr vor, als würde sie stundenlang in der offenen Tür stehen bleiben, und doch erschien niemand in ihrem Blickfeld, und keine Stimme rief, um sie hereinzuwinken.

"Nur Mut, Daphne", flüsterte sie und wiederholte die Worte, die sie während der langen Reise zu sich selbst gesagt hatte. "Habe Mut."

Sie war so weit gekommen und konnte jetzt nicht mehr umkehren. Das Schicksal ihrer Familie hing davon ab, dass sie in dieses Arbeitszimmer ging, um den Mann zu konfrontieren, der sie ruiniert hatte. Grausam. Methodisch. Gezielt.

Der erste Schritt war der schwerste. Sobald sie die Schwelle überschritten hatte, konnte sie sich leichter bewegen und betrat mit langsamen Schritten das Arbeitszimmer. Als sie sich nach links wandte, entdeckte sie einen langen Raum, der sich vor ihr erstreckte und von zwei großen, gähnenden Feuerstellen in der linken und rechten Wand beleuchtet und erwärmt wurde. Der Raum war bis auf einen großen Mahagonischreibtisch, vor dem ein Mann stand, der so groß aussah wie der Butler, völlig unmöbliert. Von ihr abgewandt, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, schien er nicht zu bemerken, dass sie den Raum betreten hatte. Breite Schultern spannten den Stoff eines weißen Leinenhemdes, und er trug weder Mantel noch Weste. Rehbraune Kniehosen schmiegten sich an seinen Unterkörper und ließen seine kräftigen Beine zur Geltung kommen. Glänzende schwarze Stiefel schmiegten sich liebevoll an seine Waden, und die muskulösen Gliedmaßen füllten das geschmeidige Leder auf eine Weise aus, um die ihn die meisten Londoner Männer beneiden würden.

Lange, wehende Strähnen dunkelbraunen Haares fielen ihm in wildem Durcheinander über die Schulterblätter. Der tiefe Zobelfarbton dieser Locken wurde durch zufällige Goldsträhnen unterbrochen, die hier und da das Licht des Feuers auffingen.

Auf halbem Weg in den Raum hielt sie inne und schluckte an dem Kloß in ihrem Hals vorbei, während die Wärme der beiden Feuer durch ihre durchnässten Kleider sank und ihr ein wenig Erleichterung verschaffte. Was würde sie nicht alles für eine heiße Tasse Tee und ihr warmes Bett geben.

Der Mann vor ihr bewegte sich plötzlich und drehte sich langsam zu ihr um, als besäße er alle Zeit der Welt. Als ob er die Zeit nach seinem Willen beugte und nicht umgekehrt.

Ihr blieb der Mund offen stehen, und ein Schock durchfuhr sie, als sie mit dem Rest von ihm konfrontiert wurde. Die grobschlächtigen Muskeln seiner Gestalt wurden noch imposanter, der Beweis der Stärke in den Ausbuchtungen seiner Arme, die sich durch den Stoff seines Hemdes abzeichneten, zusammen mit der Schwellung seiner breiten Brust. Ihr lief das Wasser im Munde zusammen, als ihr Blick auf den Hautfleck fiel, der durch die losen Knöpfe freigelegt wurde und in dessen Lücke sich ein paar dunkle Haare abzeichneten.

Sie hielt dort inne und traute sich aus Gründen, die sie nicht verstand, nicht weiter hinzusehen. Aber sie spürte seinen Blick auf sich, und selbst ohne diesem Blick zu begegnen, konnte sie fühlen, wie er sie studierte, wie er sie bewertete, wie er ihr die Kleider vom Leib riss und das Fleisch von ihren Knochen.

Schließlich zwang sie sich, weiterzugehen, hob den Blick und nahm den dicken Zylinder seines Halses in sich auf, bis hinauf zu einem Gesicht, das aussah, als sei es aus Granit gemeißelt worden. Harte Linien und Flächen mischten sich mit festen Winkeln, ein kantiger Kiefer wurde von einer leicht schiefen Nase unterbrochen, die aussah, als wäre sie einmal gebrochen gewesen. Ein Mund, der voll und üppig hätte sein können, in einer festen Linie, an den Ecken eng gezogen. Entlang seines Kiefers wuchsen grobe Bartstoppeln, als hätte er sich seit Tagen nicht mehr rasiert.

Endlich traf sich ihr Blick mit seinem, und das Grauen in ihrem Bauch verdichtete sich zu einer festen, kalten Masse aus blankem Entsetzen. Im Licht des Feuers schienen sie golden zu sein, mit einem dunkelbraunen Rand an den äußeren Rändern. Je länger Daphne in die Augen starrte, desto mehr grüne Flecken konnte sie in der Nähe der Iris entdecken - ein wirres Durcheinander von Farben, das sich wahrscheinlich je nach Beleuchtung des Raums oder Sonnenstand veränderte. Das lange, wilde Haar umrahmte sein Gesicht, auch wenn es nichts dazu beitrug, die Gesichtszüge zu mildern. Sie stellte sich vor, dass die Wirkung doppelt so einschüchternd wäre, wenn es zurückgebunden wäre.

Er begann, sich auf sie zuzubewegen, und der Drang, einen Rückzieher zu machen, so schnell ihre Beine sie trugen, ließ die Haare in ihrem Nacken zu Berge stehen. Doch sie blieb wie angewurzelt stehen, während er sich mit einer fast katzenhaften Anmut auf sie zubewegte. Die Muskeln, die einst hart erschienen, waren nun flüssig und kräuselten sich unter seiner Kleidung.

Er hielt inne, als sie nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren, und sein Duft strömte ihr entgegen, der ihr ausgesprochen männlich vorkam. Zedernholz, der Rauch einer Zigarre, Brandy und ... und noch etwas anderes. Ein primitiver Duft, den sie nur als "männlich" beschreiben konnte. Seine Augen verrieten nicht, was er dachte, als er ihre Gesichtszüge unter dem Hut abtastete. Er verbarg ihr Haar, den langen, kastanienbraunen Zopf, der im Kragen ihrer Jacke steckte, während nur ein paar strähnige Strähnen um ihr Gesicht fielen.

"Sie sind nicht Bertram Fairchild", sagte er mit harter, schneidend scharfer Stimme.

Der tiefe, grollende Ton erinnerte sie an das Schnurren einer Katze - einer sehr großen Katze. Ein Löwe. Sie hatte noch nie einen gehört oder gesehen, aber sie stellte sich vor, dass seine raue Stimme und das ihr zugrunde liegende Schnurren genau so klingen würden wie die große Katze. In seinem kultivierten Tonfall lag ein leichter schottischer Grat - wenn auch nicht so stark wie bei seinem Butler und Pförtner.

Sie nahm ihren Hut ab, hob ihr Kinn und gab sich zu erkennen. "Nein, Mylord, das bin ich nicht. Aber Ihr Personal hätte mir keinen Zutritt gewährt, wenn ich nicht seinen Namen genannt hätte."

"Lady Daphne, nehme ich an", sagte er.

Das war keine Frage, sondern eine bloße Feststellung der Tatsache.

Natürlich wusste er, wer sie war. In Anbetracht der Art und Weise, wie er alles auseinandergenommen hatte, was auch nur im Entferntesten mit dem Namen Fairchild zu tun hatte, lag es nahe, dass er einiges über ihre Familie wusste.

"Du weißt, wer ich bin", sagte sie mit einem entschlossenen Nicken. "Gut. Dann können wir auf die Höflichkeiten verzichten."

Er zog eine Augenbraue hoch, und seine Miene verriet eindeutig, dass er nicht dazu geneigt war, ihr welche anzubieten. "Sie haben die Reise von London und der schottischen Wildnis allein gewagt, um hierher zu kommen. Warum?"

Erstes Kapitel (4)

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und warf ihm einen bösen Blick zu. "Sie, Lord Hartmoor, sind ein verachtenswerter Lüstling ... ein Schurke der schlimmsten Sorte."

Er grinste, und das blendende Aufblitzen seiner weißen Zähne ließ sie für einen Moment erschrecken. Gott im Himmel, selbst wenn der Mann lächelte, sah er aus wie eine wilde Bestie, die bereit war, ihre Beute zu verschlingen. Das Lächeln war spöttisch und humorlos, so dass es ihr unangenehm aufstieß.

"Sie sind den ganzen Weg hierher gekommen, nur um mir das zu sagen?"

Sie presste ihren Kiefer so fest zusammen, dass ihre Zähne zu schmerzen begannen. "Ich bin gekommen, um eine Erklärung für deinen Rachefeldzug gegen meine Familie zu verlangen. Du hast unerbittlich auf unseren Untergang hingearbeitet, und ich möchte wissen, warum. Tut mir nicht den Gefallen, mich für dumm zu halten - ich weiß, dass Ihr die Ereignisse so manipuliert habt, dass sie meinen Vater, meinen Bruder und meinen Onkel ruinieren würden. Wir sind jetzt mittellos, der Titel und die Ländereien meines Vaters sind bedeutungslos, wenn er nicht das nötige Gewicht hat, die Verlobung meines Bruders wurde mit einem Wort von deinen Lippen ruiniert, mein Onkel ..."

Ihre Kehle schnürte sich zusammen, als sie an Onkel William dachte.

"Ein trauriger Zustand, wenn ein Mann dazu getrieben wird, seine eigene Pistole in den Mund zu nehmen und abzudrücken", erwiderte Lord Hartmoor düster.

Daphne erschrak über die gefühllose Art, wie die Worte aus seinem Mund kamen und sie wie ein Peitschenhieb trafen. "Haben Sie keinen Mumm? Keinen Sinn für Anstand? Du hast einen Mann dazu gebracht, sich ohne Grund umzubringen!"

Seine Augenbraue zuckte und hob sich nach oben, als er seine Lippen zu ihr schürzte. "Wer sagt, ich hätte keinen Grund gehabt?"

Entschlossen, sich von seinem Ausweichen nicht beirren zu lassen, stemmte sie die Hände in die Hüften und machte einen weiteren Schritt auf ihn zu, wobei sie eine Kühnheit vortäuschte, die sie nicht fühlte. "Wir haben nichts, und mein Vater und mein Bruder sind nur noch die Hülle der Männer, die sie einst waren. Ich verlange zu wissen, warum. Was um alles in der Welt haben die Fairchilds dir je angetan, dass du eine solche Grausamkeit verdienst?"

Er verschränkte die Arme vor der Brust und legte den Kopf schief. "Was, in der Tat?"

Die Angst, die er ihr eingeflößt hatte, wurde von der Wut überwunden, und sie streckte ihren Zeigefinger aus, um ihm in die Brust zu stoßen. "Nun seht her! Ich habe nicht dem Ruin und der Krankheit in diesem schrecklichen Wetter getrotzt, um hierher zu kommen und verspottet zu werden. Ich bin eine Erklärung schuldig, und ich will sie haben, mein Herr ... je früher, desto besser, damit ich gehen kann."

Er drehte ihr den Rücken zu und ging um den Schreibtisch herum zu dem großen Sitz dahinter. Er schien sich mit dem Sitzen Zeit zu lassen - er zog den Stuhl heraus und ließ sich darauf nieder. Dann kippte er ihn auf zwei Beinen zurück und hob erst den einen, dann den anderen Fuß an, um sie vorsichtig auf dem Schreibtisch zu balancieren. Er schien sich in dieser prekären Position völlig wohl zu fühlen, was sie nur noch mehr frustrierte. Der Drang, sich auf den Schreibtisch zu stürzen und ihn umzustoßen, überkam sie schnell und heftig. Aber sie war wütend, nicht selbstmordgefährdet.

"Ich warne Sie, Mylady ... Ihre Fragen werden Ihnen keinen Frieden bringen", sagte er, wich ihrem Blick aus und starrte irgendwo über das Arbeitszimmer hinweg. "Junge Damen wie Sie werden aus gutem Grund behütet - sie gehen direkt von der Schule nach draußen, um sich einen Ehemann zu sichern, der sie verwöhnt und verhätschelt, so wie es Ihr Vater getan hat. Sie, mit Ihrer lilienweißen Haut, die von Hauben und Sonnenschirmen geschützt wird, mit Ihren Händen, die so weich sind wie am Tag Ihrer Geburt ... wie eine kleine Taube in einem Käfig, die von den Männern bewundert wird, die Sie beschützen."

Sie öffnete den Mund, um seine Behauptungen zu bestreiten und darauf zu bestehen, dass er sich in ihr irrte. Doch seine Worte kamen ihr auf ärgerliche Weise wahr vor, und die Worte erstarben ihr auf der Zunge. Wie jede andere junge, unverheiratete Frau war sie behütet und beschützt worden, damit sie nichts von der Hässlichkeit der Welt sehen musste. Doch die Zerstörung all dessen, was ihrer Familie lieb und teuer war, hatte sie dazu veranlasst, nach der Wahrheit zu suchen - und absichtlich die Dinge ans Licht zu bringen, die vor ihr verborgen waren.

Es hatte sie zutiefst frustriert, wie ihr Vater und ihr Bruder die Schläge dieses Mannes passiv hingenommen hatten ... sich weigerten, sich zu wehren, etwas zu tun, um ihn aufzuhalten. Ihre Mutter war nie eine starke Frau gewesen, sie schien sich immer damit zufrieden zu geben, dem Diktat ihres Mannes zu folgen.

So blieb nur sie übrig, die einzige Person, die den Mut besessen hatte, sich demjenigen entgegenzustellen, der für ihren Untergang verantwortlich war. Sie ließ sich nicht beirren.

Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf, holte tief Luft und versuchte es erneut.

"Ich bin kein Schulmädchen", beharrte sie. "Ich bin vierundzwanzig Jahre alt und weiß viel mehr über die Welt, als Sie vielleicht denken. Ich weiß zum Beispiel, dass es Männer wie dich gibt, die sich daran erfreuen, andere zu verletzen, die sich nehmen, was ihnen nicht gehört, die Dinge stehlen wie ein großer Drache, der in seiner dunklen Höhle Schätze sammelt."

Er schmunzelte darüber und legte den Daumen seiner linken Hand an seine Finger. Er rieb den Daumen an den Fingerkuppen und musterte sie kühn und abschätzend. Indem er diese Bewegung immer wieder wiederholte, stellte er eine stille Herausforderung dar. Sie riss ihren Blick von ihm los, nur um ihn auf diese Hand fallen zu lassen, auf den Daumen, der jeden Finger in einer Geste streichelte, die sich wie eine kalkulierte Geste anfühlte.

"Ich würde dich stehlen, kleine Taube. Ich würde deinen Käfig in mein Versteck schleppen und dich von der Decke hängen, um dich zu bewundern, wann immer ich will. Bist du deshalb gekommen?"

Ein bitterer Geschmack erfüllte ihren Mund bei seiner Andeutung, ihr Gesicht erhitzte sich bei dem, was seine Worte andeuteten. "Wie können Sie es wagen..."

"Nein, Mylady, wie könnt Ihr es wagen", schnauzte er, richtete sich plötzlich auf und ließ seine Füße zu Boden fallen, wobei die Stiefel mit einem lauten Knall widerhallten. "Sie kommen hierher, mitten in der Nacht, und verlangen Antworten von mir. Antworten auf Fragen, auf die Sie nicht vorbereitet sind, die Sie vielleicht nie ganz hören werden. Ich warne Sie erneut, drehen Sie sich um und gehen Sie zurück durch diese Tür. Verlassen Sie diesen Ort und nehmen Sie das letzte Fitzelchen Ihrer Würde mit. Dies ist das letzte Mal, dass ich dir ein solches Angebot mache."

Das Gewicht seiner Worte hing schwer in der Luft zwischen ihnen, die Drohung war deutlich zu hören. Was würde er tun, wenn sie sich weigerte zu gehen? Würde er sie körperlich verletzen? Sie mit grausamen Worten zu Boden reißen? Vielleicht hatte er recht - umzukehren und jetzt zu gehen wäre vielleicht das Beste. Wenn sie hart und schnell ritt, konnte sie zurück in London sein, bevor ihr Ruf nachhaltig geschädigt war. Ihre Familie würde ihr Verschwinden so gut es ging decken, bis sie zurückkehrte. Es war noch nicht zu spät, um zurückzukehren.

Erstes Kapitel (5)

Aber nein ... sie konnte nicht zurückgehen. Nicht jetzt. Nicht, wenn sie schon so viel verloren hatte.

"Ich will Antworten auf meine Fragen haben, und verdammt seien deine Vorstellungen davon, was ich ertragen kann oder nicht!", rief sie, und ihre Stimme bebte vor lauter Frustration.

Sie hatte ihren Bruder gefragt, warum zwischen ihnen und Lord Hartmoor so viel böses Blut herrschte, aber Bertram hatte nur die Achseln gezuckt und ihr einen verwirrten Blick zugeworfen.

"Ich habe nicht die geringste Ahnung, Daff", hatte er geantwortet. "Ich habe den Mann noch nie getroffen, bevor er mich ruinieren wollte."

Das konnte nur bedeuten, dass Hartmoor seine eigenen Motive hatte - etwas, das ihn antrieb und das sie aufdecken musste, wenn sie die Hoffnung hatte, die Dinge in Ordnung zu bringen.

Nicht dass sie eine Ahnung hatte, wie sie das anstellen sollte.

Langsam erhob er sich von seinem Stuhl, ballte die Hände zu Fäusten und stützte sie auf die Schreibtischplatte. Er beugte sich ein wenig vor, wobei sich die kräftigen Muskeln in seinen Schultern unter seinem Hemd abzeichneten. Er blickte zu ihr auf, und das Feuerlicht ließ seine Augen zu flüssigem Gold werden.

"Nun gut", sagte er mit bedrohlich tiefer Stimme. "Wie du willst. Ich werde dir den Grund meines Handelns offenbaren ... im Laufe von dreißig Tagen und dreißig Nächten."

Daphne runzelte verwirrt die Stirn. "Das verstehe ich nicht."

"Nein", murmelte er, richtete sich auf und umrundete den Schreibtisch, um sich ihr wieder zu nähern. "Aber ich werde es Ihnen erklären. Ich bin mir der ... verzweifelten Lage Ihrer Familie bewusst."

"Natürlich", knurrte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen. "Sie haben sie verursacht."

Er zuckte mit den Schultern, als würden sie über das Wetter reden, und fuhr fort. "Ich bin bereit, Ihnen einen Bankwechsel über dreißigtausend Pfund auszustellen."

Ihre Augen weiteten sich bei dieser absurden Summe. Sie war dreimal so hoch wie ihre Mitgift, die ihr Vater zur Begleichung seiner Schulden verwendet hatte. Und selbst dann hatte es nicht gereicht. Die Schulden hatten sich weiter aufgetürmt und bedrohten ihre Existenz von Tag zu Tag mehr.

Dreißigtausend Pfund ... das würde ausreichen, um alles wieder in Ordnung zu bringen, auch wenn Bertrams geplatzte Verlobung damit vielleicht nicht mehr zu retten war. Aber das machte nichts. Ihr Bruder war ein gut aussehender Mann, der ihr kastanienbraunes Haar und ihre blauen Augen teilte - Eigenschaften, die von Generation zu Generation weitergegeben wurden. Er war bei den Mitgliedern der Tonne für sein schnelles Lächeln und seinen leichten Charme bekannt. Es würde andere Frauen geben, andere Chancen für Bertram, eine gute Partie zu machen.

Aber das Geld ... so eine Gelegenheit würde sich nie wieder bieten. Eine Chance, genug zu verdienen, um die Fairchilds vor dem Abgrund der Armut zu retten.

"Und als Gegenleistung?", drängte sie, denn sie war sich sicher, dass dieser Mann - dieses Monster - ihr das Geld nicht einfach umsonst anbieten würde.

"Als Gegenleistung wirst du dreißig Tage und Nächte mit mir hier in Dunnottar bleiben", murmelte er und griff nach dem Zopf, der in den Kragen ihrer Jacke hinablief. Er riss ihn heraus - nicht gerade sanft - und hielt ihn in seiner massigen Hand, wobei er ihn studierte, als würde er ihn bis zum Äußersten faszinieren.

Sie versteifte sich, beleidigt über seine Andeutung. "Ich bin eine Dame, keine Hure."

Er blickte noch einmal auf, um ihren Blick zu erwidern, und lächelte, ein langsames, träges Biegen der Lippen und ein Aufblitzen der Zähne. Bildete sie sich das nur ein, oder waren seine Eckzähne ein bisschen länger als alle, die sie je gesehen hatte?

Lieber Gott, sie wurde wahnsinnig.

"Du wirst eine sein, wenn ich mit dir fertig bin, Daphne", erklärte er, ließ ihren Zopf durch seine Finger gleiten und ließ ihn los, als er sein Ende erreicht hatte. "Geben Sie sich mir für dreißig Tage hin, und ich werde Ihnen nicht nur - in meiner eigenen Zeit - die Antworten geben, die Sie suchen, sondern auch das wiederherstellen, was ich Ihrer Familie genommen habe, indem ich Ihnen die Mittel gebe, die Dinge in Ordnung zu bringen."

Ihr Hals wurde heiß, als er ihren Körper von Kopf bis Fuß mit einem zweifellos lasziven Blick musterte. Trotz des schweren, feuchten Wollmantels, der ihre Gestalt verbarg, war sie sich bewusst, wie unanständig ihre Kleidung war: Hosen, die sich an ihre Hüften und Beine schmiegten, und ein Männerhemd, unter dem sie nichts trug. Sie fühlte sich entwaffnet, wo sie doch sonst ihr Korsett und ihre Unterröcke wie eine Rüstung unter ihren Kleidern trug.

Sie öffnete den Mund, um ihn zu tadeln, aber ein schwerer, stumpfer Finger legte sich auf ihre Lippen und brachte sie zum Schweigen.

"Bevor Sie mich der Unanständigkeit bezichtigen, erlauben Sie mir, Sie aufzuklären", sagte er, und seine Augen wirkten dunkler, als er so nahe stand - wie poliertes Messing. "Ihre mädchenhaften Empfindungen sind mir egal. Ich weiß, dass du eine Jungfrau bist, wie die meisten unverheirateten Bräute, und es ist mir egal. Ich werde mir deine Jungfräulichkeit genüsslich nehmen, ohne mich darum zu kümmern, in welchem Zustand du zu deinem zukünftigen Ehemann gehst. Ich werde dich entwürdigen und dich für jeden einzelnen der dreißig Tage und Nächte besitzen, die ich brauche. Du wirst dich meinem Willen unterwerfen und gehorchen, oder es wird Konsequenzen haben. Wenn du stark genug bist, es zu ertragen, wirst du am Ende deine Belohnung bekommen - die Wahrheit, die du suchst, plus die große Summe von dreißigtausend Pfund."

Eine bissige Erwiderung kam ihr nicht über die Lippen. Seine Versprechen der Erniedrigung und des Verlustes ihrer Tugend hätten sie erschrecken müssen. Sie hätten sie durch die Tür und zurück in die stürmische Nacht rennen lassen müssen. Doch ihr Verstand klammerte sich an die einzigen Worte, die er hätte sagen können, um sie dazu zu bringen, es durchzuziehen.

Wenn du stark genug bist, es zu ertragen ...

Ihre Wirbelsäule richtete sich auf, und ihre Nasenflügel blähten sich, als die Rebellion, die ihre Mutter ihr ganzes Leben lang zu unterdrücken versucht hatte, an die Oberfläche kam. Wenn Lady Fairchild hier wäre, würde sie sie vielleicht vor ihrer Impulsivität warnen, eine Eigenschaft, die sie schon mehr als einmal in Schwierigkeiten gebracht hatte. Eine vorsichtige Frau ist eine sichere Frau, hatte sie vor Daphnes erster Saison gesagt, in der Hoffnung, sie davon abzuhalten, sich in eine Situation zu begeben, die zum öffentlichen Ruin führen könnte.

Ihr Vater spottete und meinte, ihre Mutter könne sie genauso gut vor einer Mauer aus Stein warnen, da es zu Daphnes Natur gehöre, sich zu trauen. Bertram lachte nur und erinnerte sie daran, wie oft er selbst sie geärgert hatte, weil sie etwas nicht so gut konnte wie er.

Sie konnte es nicht ertragen, wenn ihr jemand sagte, sie könne etwas nicht, und sie hatte genug davon, verhätschelt zu werden.

So sehr sie diesen Mann auch verabscheute, konnte sie die Wahrheit seiner früheren Worte nicht leugnen, in denen er sie mit einer Taube verglichen hatte. Weiß, makellos, unbefleckt. Beschützt, verwöhnt, behütet.

Sieh weg, Daphne, würde ihre Mutter sagen, um sie davon abzuhalten, etwas zu sehen, was sie aufregen könnte.

Das geht eine sanftmütige Dame nichts an, sagte ihr Vater, wenn sie sich in wichtige Dinge einmischte.

Eines Tages wird dich dein Mann darüber aufklären, was im Ehebett vor sich geht, sagte ihr jede verheiratete Dame, die sie kannte, als würde sie in Ohnmacht fallen, wenn sie die begehrten Geheimnisse des Schlafzimmers preisgäbe.

Sie hatte es satt, behütet zu werden und sich sagen zu lassen, dass ihr Wohlbefinden sie nichts anginge. Sie war es leid, ihr Leben von ihren Eltern bestimmen zu lassen und jede ihrer Entscheidungen passiv zu akzeptieren. In den letzten fünf Jahren waren sie immer tiefer ins Elend abgerutscht, und keiner von ihnen war in der Lage gewesen, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.

Aber sie konnte es.

Und alles, was es sie kosten würde, war ihre Jungfräulichkeit und eine kurze Zeit, in der sie ihm Zugang zu ihrem Körper gewähren würde.

Nein, wurde ihr klar, als sie seinem herausfordernden Blick begegnete. Wenn es nach diesem Mann ginge, würde es sie ihre Seele kosten. Er hatte ihre Familie und ihre Lebensweise zerstört ... welche Garantie hatte sie, dass er nicht auch sie zerstören würde?

"Würden Sie mir versprechen, mich nicht zu ... misshandeln?", stammelte sie und senkte den Blick.

Peinlichkeit erfüllte sie, als sie daran erinnert wurde, wie sehr sie sich selbst überschätzt hatte. Woher sollte sie wissen, was sie in solchen Situationen tun sollte? Immerhin war es ihr Körper, über den sie verhandelten - sie konnte es sich nicht leisten, ihn ohne gewisse Zusicherungen aufs Spiel zu setzen.

Er gluckste, und das Geräusch ließ ihren Bauch warm werden. Diese Wärme durchdrang sie und hinterließ ein seltsames Gefühl, das sie nicht verstand.

"Wie naiv du bist, Täubchen", stichelte er und griff mit einer großen Hand nach ihrem Gesicht. Sein Griff tat nicht weh, aber er erlaubte ihr auch nicht, sich zu bewegen oder wegzuziehen. Sein Daumen streichelte ihre Unterlippe, so dass ihr der Mund offen stehen blieb. "Es wird weh tun, und nicht nur beim ersten Mal. Es wird Zeiten geben, in denen ich dafür sorge, dass es weh tut. Aber, Daphne ... es wird dir gefallen. Ich kann dir nicht nur versprechen, dass es dir gefallen wird - am Ende wirst du mich anflehen, es zu tun."

Sie wollte spotten und ihm sagen, dass das verdammt unwahrscheinlich war. Sie wollte ihm eine Ohrfeige verpassen und ihm sagen, er solle sich verpissen; sie sei keine Dirne vom Haymarket, und ihr Körper sei nicht käuflich. Doch das als Drohung getarnte Versprechen erschreckte sie nicht so, wie er es sich wahrscheinlich gedacht hatte.

Wenn du stark genug bist, es zu ertragen ...

Nichts hasste sie mehr, als geködert zu werden ... außer vielleicht, von der Person verspottet zu werden, die den Köder auslegte.

Sie hob ihr Kinn, begegnete seinem Blick und wich nicht zurück, als er mit seinem Daumen die Innenseite ihrer Unterlippe nachzeichnete. "Ich möchte, dass der Bankwechsel im Voraus ausgestellt wird. Ich möchte sehen, wie Sie ihn unterschreiben, und ich möchte die Gewissheit haben, dass ich ihn in dreißig Tagen in den Händen halten werde."

Er neigte den Kopf, ließ aber nicht erkennen, ob ihn ihr Einverständnis überraschte. "Soll ich glauben, dass Sie mein Angebot annehmen?"

"Erst will ich den Bankwechsel sehen", sagte sie. "Dann werde ich ihn annehmen."

Mit einem Lächeln nickte er und senkte seine Hand, bis sie ihren Hals umschloss. Ihre Augen weiteten sich, und die Angst kehrte zurück, als sein Daumen drohend auf ihren Puls drückte und sie fliehen wollte. Doch sie hielt still und atmete tief ein, als er die pochende Vene in ihrem Hals langsam kreisend streichelte.

"Ich werde das so sehr genießen", sagte er, bevor er sie losließ und sich hinter seinen Schreibtisch zurückzog.

Er öffnete eine Schublade und holte einen Stapel Geldscheine heraus, zog einen heraus und legte ihn flach auf den Schreibtisch. Er blickte zu ihr auf, während er einen Stift herausholte und sein Tintenfass aussteckte. Dann senkte er den Kopf und füllte den Schein aus. Er richtete sich auf, hob das Papier an und pustete darauf, um die Tinte zu trocknen, bevor er es ihr hinstreckte. Von dort, wo sie stand, konnte sie es nicht erreichen, und er schien zufrieden zu warten, bis sie zu ihm kam.

Sie näherte sich ihm langsam und achtete auf jedes Zeichen von Doppelzüngigkeit oder böser Absicht. Würde er sie, sobald sie in Reichweite war, zerfleischen, sie in eine dunkle Ecke des Arbeitszimmers zerren und ihr die versprochenen Schmerzen zufügen?

Nein, entschied sie. Er wollte ihr nur Angst einjagen. Ja, Lord Hartmoor hatte ihre Familie ruiniert, aber er hatte ihnen nie etwas angetan. Deshalb hatte Daphne diesen Auftrag allein ausgeführt, denn sie wusste, dass kein Gericht in England ihn für schuldig befinden würde. Er hatte einfach die Umstände so lange manipuliert, bis er das gewünschte Ergebnis erreicht hatte. Obwohl er sie vielleicht zu dieser Vereinbarung überredet hatte, sah sie darin eine Chance. Sie würde sich vor diesem Mann schützen - ihm nur ihren Körper geben, aber ihr Herz und ihre Seele schützen.

Er hatte die Fairchild-Männer vernichtet, aber sie hatte immer geglaubt, dass Frauen aus härterem Stoff gemacht waren als ihre männlichen Gegenstücke. Welcher Mann konnte sich schon rühmen, die Schrecken einer Geburt immer wieder zu überleben? Oder die monatlichen Wehwehchen einer Frau zu ertragen, ohne bis zum Tod zu schmachten? Bertram wurde zu einem Säugling, wenn er von etwas so Geringfügigem wie einer Erkältung befallen wurde.

Sie konnte das tun.

Sie würde das tun.

Sie trat an den Schreibtisch heran und warf einen Blick auf den Bankwechsel. In seiner präzisen, sauberen Schrift waren die versprochenen dreißigtausend Pfund eingetragen, zusammen mit seiner Unterschrift. Sie hatte seinen Vornamen nie gekannt, aber jetzt sah sie ihn auf dem Wechsel.

Lord Adam Callahan.

"Meine Familie ...", begann sie.

"Ihre Familie interessiert mich nicht", erklärte er.

"Sie wissen nicht, wohin ich gegangen bin", beharrte sie. "Ich sollte sie benachrichtigen..."

"Ich werde dafür sorgen, dass sie über Ihr Wohlergehen informiert werden", sagte er mit einer lässigen Handbewegung. "Du wirst die ganzen dreißig Tage bleiben, sonst bekommst du nichts. Ihr werdet auch nicht die ganze Wahrheit über meinen Rachefeldzug gegen die Männer Eurer Familie erfahren. Sind wir uns einig?"

Sie starrte auf den Entwurf und das Versprechen, das er bot. Die Möglichkeit, finanziell abgesichert zu sein und schließlich die Wahrheit zu erfahren. Was war das Ärgernis ihrer Jungfräulichkeit im Vergleich dazu? Kein Mann würde sie heiraten, wenn sich herumgesprochen hätte, dass sie allein nach Schottland abgehauen war - nicht, dass die Probleme ihrer Familie nicht schon einen Fleck auf ihr hinterlassen hätten, der sie als verzweifelt und nicht mehr als den Diamanten des ersten Wassers brandmarkte, der sie in ihrer ersten Saison gewesen war.

Sie legte den Kopf schief und begegnete seinem Blick, ohne zu wanken. Und mit einer Handvoll Worte brachte sie sich in den Rachen der Bestie.

"Wir haben eine Abmachung ... Adam."

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