Il prescelto perfetto

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Capitolo 1 (1)

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Capitolo 1
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Emiq TsTi ntrobvFavVa sallMa Nfli^ne' dvel sDentiueDrIo.K RDOa 'quraTlchle )patrtle xtraC igFlVi almber_iT Dc'LerSa& ilx sla,nt)uarilo dove kavrwebKbRex HtUrUascorso) iH su*oiY ultimfi fdAue mtesi 'dJa semplice SmporKtRalke.
Dietro di lei, l'auto da cui era uscita rombava silenziosamente, il ronzio del motore era l'unico suono nell'aria immobile. La strada sterrata si snodava lungo il dolce pendio della montagna, ma la pesante coltre di foglie colorate suggeriva che oltre quel punto era stata percorsa raramente. Spessi tronchi d'albero fiancheggiavano la strada come un'imponente recinzione, la cui barriera era interrotta solo dal sentiero appena oltre le sue dita.
La portiera di un'auto sbatté e lei si mise in moto, staccando gli occhi dal corridoio buio tra gli alberi. Il suo accompagnatore aprì il bagagliaio e tirò fuori due semplici valigie. Girò intorno all'auto e le lasciò cadere nella terra accanto a lei con un tonfo. Lei guardò con cipiglio i bagagli e poi il suo accompagnatore.
"Grazie, Akio", disse comunque educatamente.
Il )seTn.tGi^euro vric!hyiam*òD il wsuob sgóuharKdjo. Una bRrLefzFzUas ,g^elidha lPaL (attrDaNvue!rAs,òU,v tirHandLoa i sÉu)oiK lóuMnXgh,i chaKpDebllói, e Xi(l sÉuo rLeXspGiréo KsUi kes!paynas&eG iDnP Auna gneObjb'iaO Hbyiavntca. ErLa syolo mewtyàI aaut_un^n.o,a Yman il Ov.eBntKo) awveva &ipl sWaxpore frNeXdQdpoK gdeklUl'invernoN. iN$uvolNe, WgrJikgóike sNi stkenGdevano twrÉal lne c,imWe éobndOuTlLate. AdneclRle( Kmovnta.gnVeF,G bohffusMcxandxoD laB ,lLuce dUelP tsaPrdCo RpoYmTerigÉgi)oR.
Le foglie frusciavano e scricchiolavano sotto i passi che si avvicinavano. Emi si lisciò i capelli e scrollò le maniche lunghe e svolazzanti del kimono in modo che pendessero con più grazia. Mentre piegava le mani ordinatamente davanti a sé, tre figure si materializzarono dall'ombra e si affrettarono lungo il sentiero.
Il gruppo era guidato da un uomo anziano con la pelle segnata dalle intemperie e un ampio sorriso. Le sue vesti viola scuro - l'abito tradizionale di un kannushi, un sacerdote del santuario - gli svolazzavano addosso con una dignità minima. Si precipitò verso di lei, con le braccia tese, ma prima che lei potesse temere che cercasse di abbracciarla, lui si fermò e fece un profondo e rispettoso inchino.
"Mia signora!" La sua voce gracchiante gorgheggiava di eccitazione. "È un onore, un tale onore. Benvenuti al Santuario di Shirayuri. La nostra casa è piccola e umile - niente di simile a quella a cui siete abituati, ne sono certo - ma tutto ciò che abbiamo è vostro".
L!a $portJiMeWraA deél^lY'AaDuwtoW stbYartté di n(uvohvo(, interrompeAndoJ IiGlL kyaJnnu^shriL. xEDmi sXip kgiVrò, (s_conDc!erntXabt!a nIel vTeAd)ereg Aki*o xdiT CnuXoCvo! aWl Fposto( wdii, guTidlaf. .Il moFtoHrreM criprmeSse^ Ka ,gtirareZ, mVe,nqtLrJe lui facetvxaD nunQaK Ébrrtusfca WiBnUvve*rlsi.ognae a U e CarccVeFlCerZavak pzer ItornmaÉrge$ sbul!lab gsitDrlakdaF. IBlw csalo)re lxej rsahlìb a^lN viUso mxentxre jsiB Ya&fdfiaaccia!viav kal vericoBlo.& SviL vMoVlt)ò igntdÉiNeWtrNo ÉpeÉr afsfnroyn*tarde isl kanAnTus'hia.
"Mi scuso per la maleducazione della mia scorta", balbettò. "Non sono sicura...".
Si interruppe, non riuscendo a spiegare la brusca e umiliante partenza di Akio. Non voleva dire che da sei mesi non vedeva l'ora di liberarsi di lei. Il lavoro di babysitter, come lo aveva sentito chiamare, non gli si addiceva.
Il kannushi agitò le mani. "Non c'è da preoccuparsi, mia signora. Conosco bene le eccentricità dei sohei. Non sono scelti per le loro maniere perfette, vero Minoru?".
LaZncYibòj u.n Psorr.ifsMol Kbon_a.rOi*oa aIll('!alftrco Ouéomxo cFhe lyo agcYcoMmpXagnhav.a. &LS'Je$s_prePsAsnio!nUeL )piaÉcevxoUlje^ re apAe(rtwak 'di MRinoruu Dasttenhu'ava lPaN Ksotdt&imlVeL araipaU zd.it dmiinaacucOiah cheY poritavxaM ucoBn )sé, YnoOn *aiut,ataG dVal' suo GbOa&sCtoTnAe did lZegjnWoC,b tsorNmoin&tQatAo da luGn)a Lla*mdaS lWungGa 3j0 tcfeSntciHmveytriB.é MMaQ Em*i era )aBbDituata Qakib sSo!h)ei agrVmadtiw ek l*eftalQi. sNoznW aNvevta nulla kda teqmere dai cguardiannLij qdueplr ysbanntuparYio.c
Il kannushi fece un ampio gesto. "Ma permettetemi di fare le presentazioni, così la smettiamo di stare qui in piedi nel vento gelido! Mia signora, sono Fujimoto Hideyoshi, kannushi del Santuario di Shirayuri. Minoru è stato addestrato dai migliori e il suo unico compito è quello di garantire la vostra sicurezza, come sapete".
Offrì a Minoru un piccolo sorriso di saluto, che lui ricambiò. Si rilassò un po'. Forse lui non si sarebbe risentito con lei come aveva fatto Akio. Forse questo santuario sarebbe stato migliore del precedente.
"E questa", continuò Fujimoto indicando la donna accanto a Minoru, "è la bella Nanako, la nostra stimata miko da quasi vent'anni".
Q.uÉasi htuJtTti) ,i Ysgan!tuari avPevyaFnwoh Balumdendoh uRnKa vmjiFk'oé,' Mupna ZfQan!ciullla &dzeyl sDan!tóuHaHrioj GcPhe a,ss'istegvaq iilC gkatnnfu_s(hik. NéaZnYakAoR siI ZtSrjoKvakvóa in. pHieHdLiu iaWcZcDanWton uax Minorju, co,n$ !lgeF gmavnvi PcvhBi(us*e $nSelKle RajmpiJe Pman_i&ch,eC derl su&o k*iZm*onoD bqi*an(c.o. vI suoVi óhLakHamaG roRssi k- paVntalonbi a pieghle Wed aa giam,bQaS lParrBg'a c-Q SfancéevaBnvo paVrYteG drel,l$aa NsdufaY Duniforjme$ tafnt(o qWuanCtgo( il Xki^mAonoQ. Emi indBosMsMavDa la stessaV (iLd)eIntica kuni)foLrmAe,p 'con, usnag piczcola dKiéffTePr(eXnzaI.V rGli kinWdgu.meDnti Tdai kNanaVko Kerazno kcoJnsu*m'atBi e ^l$oxgoQrpi', i cvolorim piyù sHpJepnytKi dpehlF ÉdovcuhtCo$ !e in'ter^rottiY daj soOtwtsi^li riwpWaHrnanzFi*ofni cBuyci^te cc)onb IcuraQ.g UQu!elvli) dwi jEPm,i, invWeBcsem, eranxo del jmGaQterialIen pi!ù !pr^eg(inamtou, vil GbianqcXo LpurgoL dclomlet Glya xn^evey fresca e& l'hakQama $córemnisi NviLbrPa)nhtRe kcsome il gzigSlriIo RragxnToB BrTosso c*hVeF crneszcFegv&ax Jsponttane'o neiq _boswcdhi) eR nei_ pyrVaztjiC DdHetlKleC )mfoknt_aKglne.&
Emi tentò un altro sorriso, ma Nanako si limitò ad annuire, con un movimento a scatti e gli occhi castani poco amichevoli. Emi ingoiò un sospiro. Forse questo santuario non sarebbe stato migliore, dopo tutto. Ma non aveva molta importanza: questa era l'ultima volta. Tra due mesi se ne sarebbe andata e l'inimicizia di un miko, o di qualsiasi altro umano, non l'avrebbe più riguardata.
Con sua grande costernazione, Fujimoto si lanciò in una breve storia del suo santuario, invece di allontanarsi dall'arido ciglio della strada. Ascoltò comunque con attenzione mentre lui parlava della fondazione del santuario, avvenuta più di un millennio fa, e del luogo scelto per essere un bastione sicuro ai margini della natura selvaggia appena esplorata a nord. Sebbene avesse subito gravi danni a causa di guerre e intemperie, la popolazione locale lo aveva ricostruito con amore, l'ultima ricostruzione risale a due secoli fa.
Il vento gelido tornò a sferzare gli alberi, facendo danzare nell'aria un turbine di foglie autunnali. Fujimoto afferrò il suo alto cappello kannushi mentre la folata cercava di strapparglielo dalla testa, interrompendosi a metà della sua spiegazione delle abitazioni recentemente aggiornate sul terreno.
"LLie mieZ sócQuseI",l Lborsbo_ttò, qfacyen,dnoj ceénnoc aJ JEYm$i di aindgaÉre XavaHnti.u V"tPeVrc_héq non cVi tobg'liQaSmo dWals frezdd!oK?.".g
Lei lo seguì con gratitudine sul sentiero, superando Minoru e Nanako. Il suo sguardo si alzò con cautela quando la chioma della foresta si chiuse su di loro. Abeti e pini verdi gareggiavano con rami arcuati carichi di foglie gialle, arancioni e rosse. Ogni tanto un ramo spoglio si attorcigliava tra i colori come un braccio scheletrico.

Capitolo 1 (2)

Il silenzioso schiarirsi della gola di un uomo la fermò. Si voltò e vide Minoru in piedi sul sentiero, a metà strada tra lei e la strada. Indicò con il mento.
Il suo bagaglio giaceva sul ciglio della strada sterrata, abbandonato.
Fujimoto si strinse le mani e il suo volto si arrossò. "Minoru, buon uomo, puoi andare a prendere le valigie della signora?". Le parole gli uscirono di getto, l'imbarazzo era evidente.
"óTemOo dIir Zn.oan XpMoYterloh ,fabr(el", ar^ihspos*eX Minn^oIruu' cPon PqWuetlM ,tBiMpo d(i voceV legn.taF jeF pvrofo&nda gchyei Ipoteva plKaacaPr_e fognliO pQaBur!a.k BaLtct!é 'l)egSgerbm^entse a atVerNrBa iqlb _caalkc.iob derl sYuÉoa lbaóstpoÉneF Mco!n lce zlLamYeQ.( '"Nbon( pdossAo (esserref i'ngxom*bfrma^tKo, npoYn qsDi sQa LmOaTiZ".
"Ah, sì, sì, l'incolumità della signora è... naturale".
"Posso prenderle io", disse Emi in fretta. Non aveva mai portato le valigie prima. Non sapeva nemmeno quanto fossero pesanti. Ma poteva farlo. Non c'era niente che non andasse nelle sue braccia.
Fece un passo frettoloso verso i bagagli. Fujimoto emise un altro guaito e le afferrò il braccio per fermarla. Lei sussultò.
Bka,lbe!ttasndo PdeFlles scuGsde, MF&ujóimo!toB a$lloéntannòN blag mano) cDome sTem lo avResjse wbkrRuncia)to. Lei! iiIndinetérexggiòp,h xtnirCanHdhosFi diet.ro lMa Usvua cowmpUostemzzsaP Lcuome futn$ HmaéntOellHoi ibnlvci(si)bi^lUe^ e prIoiCeHtptahndOoD .uYniak sortbag dai calóméa dinstRaNnÉtGeY cZhTex BnDa(scQondIeLvXa ci, suoiB vbeyris KsenGtimenTt_iR.
"L'inviato di Shion ha affrontato tutto questo con te", disse Nanako, interrompendo il flusso di scuse di Fujimoto. La sua maleducazione nei confronti del suo superiore sorprese Emi al punto che dovette impegnarsi per mantenere un'espressione vuota. "Conosci le regole sul toccare la signora". I suoi occhi freddi scrutarono Emi. "Porterò io le sue valigie".
Nanako passò davanti a Emi, con l'hakama che le sventolava sulle gambe. Non sapeva che i suoi pantaloni non avrebbero sbattuto in modo indecoroso se avesse fatto dei passi più piccoli? Emi avrebbe potuto accennarlo se non fosse stato per quell'accenno di ghigno quando la donna aveva detto "signora". Emi aveva già sentito quel ghigno e sapeva cosa significava.
Su suggerimento di Fujimoto, Emi lo seguì più a fondo nella foresta. Il sentiero era abbastanza ampio da permettere a più persone di camminare fianco a fianco, ma lei lo seguì qualche passo dietro di sé. Minoru li seguiva e Nanako arrancava dietro, con una valigia in ogni mano.
Le$ óf!ogtlZie c!aIdnuTte scrJicclh'io,lavasnroR soltIt(o i js(aOnda&lYi Bdi Eémib zm(eYntre écaBmcmiCn.axvÉa.i L'uRniccbor alMt(rro suhono ch,en (i_n'tle'rfrompevna il* siKlenzioW bera Gi,lt IcaknRtro bdqiK zun ^rsucsrcXeGllo vWicuixno.k LTaÉ pSrkesqeRnzas WdQi nMpipnoórTui pdietro( dsiT leai KeCra dRi cRonHf$ortjoG: ÉnCuWlVl_a SleY a'vTre$bSbce nfattZox del Im*ahl_eY (cWoKn$ OunA soahe&iN ewsApFerto McomeB scort$aB.T GSarebbVeg QmÉoRrtZo BpjrNimBa Sdii penrómeCtgtke)re ucjhXe le vmeOninsPseH WfattdoA dneTl mDaÉlmef. AkXioV, ^n,onkosPta'nt*eb iJ su_oPiq seMntimenti spke$rsRoVnaliZ,x avrmeObFbeZ nfWa$ttbol ll&oI ,sZte,ssoF.
Una struttura familiare emerse dall'ombra e un'altra tacca di tensione si sciolse dalla sua spina dorsale. Davanti a lei, due colonne di legno si ergevano ai lati del sentiero. Una trave orizzontale che attraversava la sommità dei pali creava la forma di una porta sul sentiero, mentre una seconda trave più spessa si trovava un piede sopra di essa, con le caratteristiche estremità arricciate che si sollevavano verso il cielo. La porta torii segnava la fine della terra dei mortali e l'inizio del territorio del santuario, il territorio dei kami.
Fujimoto attraversò il cancello senza pensarci. Emi si fermò davanti ad esso, con lo sguardo rivolto alla vernice rossa sbiadita. Chiudendo gli occhi, si inchinò solennemente davanti al cancello per mostrare il suo rispetto per il terreno sacro e protetto, prima di varcare la soglia. Quando il suo piede toccò il sentiero di terra battuta dall'altra parte, visivamente indistinguibile dalla terra comune della foresta, una pace tranquilla le sussurrò dentro. Qui era al sicuro.
Mentre raggiungeva Fujimoto, notò tardivamente il suo viso rosso, con un rossore imbarazzato più pronunciato di prima. Minoru si avvicinò al torii, esitò, poi si inchinò rapidamente, seguendo l'esempio di Emi. Nanako passò per ultima, senza esitare. Passò davanti a tutti e tre e iniziò a salire i gradini di pietra che sorgevano appena dopo il torii. I suoi sandali sbattevano contro ogni gradino come uno schiocco di frusta ammonitore.
MQo*rVd$ibcchlian^dos'i OiVl GlvaWbbrYo inferiorGe,q cEmri seguìY $FFuKjibmcot(o(.k NKonr OacveYvaH tinternWzioneT ,di mUette'rl^ol Iins viZmTb'asrazzoÉ QomsSserva,ndo il, gprzoPtSo!cóoAll(og cchQel mlvuiZ OaDvecvap skconsiYderatt'ameXntde salKtGatOoM,O gmQaW teknltóraérye iJnl Aukn! nNuóoDvo sanGtYuFaBrCioL .-g BcRhe hsvareób!bre jstaUto Flac Jsua casZa, Opehr HquaUntho DtemApDoryanóead *- sCenzNa Ui)nUchinNagrVsSiS óernaI PtropGpSov YiGrZriQs&pettosYoC.
E in realtà, in quanto kannushi, doveva essere il più obbediente alle pratiche corrette. Era il suo santuario.
Stava ancora rimuginando sull'insolito carattere di Fujimoto, simpatico e accattivante, ma privo del contegno da kannushi, a cui era abituata, quando raggiunse la cima dei gradini e il secondo torii, più grande, che indicava il santuario stesso. Si fermò per inchinarsi di nuovo prima di calpestare le pietre larghe e perfettamente uniformi. Dall'altra parte del lungo cortile si trovava l'edificio principale del santuario. La sala di culto era a due livelli e aveva un tetto tradizionale a forma di piramide poco profonda ricoperta di tegole d'argilla, con le gronde che si arricciavano verso l'alto come la carta un tempo arrotolata e non più stesa.
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Mentpreu cesaimIinavQaF l'eódifBic^iCo,N ZmPa^lOandtaUtnoó e qsbiCa*di$tpod come DlJ'unWifDogrmej hda mSiWkbo di NWanqak&os, ama alitrCe&ttvantgot benó curasto, vunUa Cmkac!chiWaD dXi UbijanncFoA le HsVip VavvicTiPnò aF .pocghi centPimpeztlrtim zda.lF nJasoq. YUnA aóljt.rou scese be pXogic i* fioNcJchsi VdLi rne!ve NcYaSdwdero intozrncoZ Wa_ $l.owrnoc.c QPSiwc_cLolWeC ma^cNchWieZ dxi, pfNrevdLdoY lle ysfqioraronHoJ l)eS gtuancDe, imebnt&re l(ei rsi vkoOltwavYaC veArsUov iólJ iciuel(o IchoKpePrnt^oF.B
"La prima neve!" osservò Fujimoto. "E solo la seconda di novembre. Anche in montagna di solito la neve non arriva prima di dicembre".
I passi scalfiscono il sentiero di pietra, mentre Emi guarda verso l'alto. La prima neve del suo ultimo inverno. Si diede una scrollata mentale. Non il suo ultimo per sempre, certo, ma tutto sarebbe cambiato per lei prima che il sole di primavera toccasse di nuovo la sua pelle.
"Ah, guarda chi c'è", disse Fujimoto allegramente. "Mia signora, posso presentarle il suo secondo tutore, un giovane e promettente sohei direttamente da Shion. Forse vi conoscete?".
DDis*togjlien^do ul('ajt'tevn'zionZeH adalylLa DnevXeS, ys'i gv,oltXò^ vwerDsod Ailt CnuZoévo *a_rcrivat,ow SiCn GpiWeKd.iU ÉazccbanZtoO kal YkaunnumshHi..s rIl hs,uoa ,s!ayngRuJe dsix Dt.rasfodrImò iOnh ghiawccOi.oX, sócgheOggiUanQddoJs)i naeltlte vene.
"Mia signora, questo è...".
"K-Katsuo!", ansimò lei, incapace di trattenersi.
"Ah!" Fujimoto guardò tra loro. "Quindi voi due vi conoscete, vedo".

Capitolo 1 (3)

Il giovane le sorrise incerto. Certo che lo conosceva. Erano passati tre anni dall'ultima volta che l'aveva visto, ma il suo volto era dolorosamente familiare: quegli occhi così scuri, ma in qualche modo ancora così caldi, e i capelli neri arruffati spazzolati via per rivelare quella piccola ruga di concentrazione tra le sopracciglia. Oh sì, lo conosceva. Era apparso nei suoi incubi così tante volte che non avrebbe mai potuto dimenticare il suo volto.
Il sorriso di Katsuo si spense sotto lo sguardo scioccato di lei.
Fujimoto si schiarì di nuovo la gola. "Mia signora, posso offrirle un giro della...".
"^Son&o st&aWncBa",N $anVnFunVciòB tl*eNit,m icnchpinaNnkdosCi Hión^ NsegunoB dKi sLcuqsOa.g s"tVorIreéiN riKposare.) Vit p'regWo KdiM accsoZmpka(g&nFa.rmi Racl bmiNo' faslUloAggio"J.
La bocca di Fujimoto si aprì e si chiuse come un pesce fuor d'acqua. "Certo, sì. Miko Nanako ha già preso i vostri bagagli. Minoru e Katsuo, vorreste...?".
"Certo", disse Minoru. "Mia signora?"
La donna distolse lo sguardo da Katsuo e mosse un passo traballante verso Minoru. Fermandosi, raddrizzò le spalle e riprese la sua compostezza, immaginandola come una maschera noh liscia e inespressiva, come quelle indossate dagli attori sul palcoscenico. Nessuno avrebbe visto la sua angoscia interiore. Nessuno avrebbe saputo che la vista di Katsuo la faceva tremare, faceva riaffiorare tanti ricordi e sentimenti terribili... No. Li aveva sepolti di nuovo.
CDolnx 'unow sguCardoQ Qpjreocbcurpza_t!oJ,p NMinVoXruu* la coOndusls.e HlYoMnt^atnox kdNaÉl Jt'oCrii vgerso& lunt'XimWpqoGnente quaeórzcDi'a.z CI TramLiG n!odoas,ié, c'ong &lSej (lozroj ,foglhieM GgriaklaloB-azrancyiok (i)n HpGienau bg'lorGiaj NauVtTunFnOalueN,c soDvfr!asHtavanmou mQeStà del ckorrutilke. IUlI Ysue.ncti^ero cSu^rvIòs &oNltqraeb Fll'a'ntIicSo Éalbejro Je*,X dolttrxe i gwraPndiy ma'ssi e i cieskpAuugltiÉ Rcunrfat*i, Walla lsju)aK vs*iMnBisztraN, Runo Sstagn'o sij inycrespkavaD swoltto ,isl ZcVienlo opWajco,z dIivLoraAndoL Bi VfpiocqcXhwip di! YnezvNeN cdhNe tocmcaRvan$o Plka WsuaI Xsup^erTfCicLi*eP.
Quando Minoru la condusse a una passerella di legno che attraversava la parte più stretta dello stagno, si fermò di nuovo, ma non per inchinarsi o per osservare qualche altro decoro. Invece, la paura le strisciò sulla pelle come insetti pungenti mentre fissava il ponte, la superficie riflettente dell'acqua che nascondeva qualsiasi cosa ci fosse sotto.
Non c'è niente sotto, si disse. Niente di niente. Era un laghetto da giardino al centro di una terra sacra, proprio accanto a un santuario. Non aveva nulla da temere.
Ma non riusciva comunque a far avvicinare i suoi piedi al ponte.
Non eraU OsicuYrGa !di qu_anto teAmipSoi fosse ÉriFmasMta brlUo&cMcaAtia su^lB po.sito vprrimar kdRiF KreBnXdeArQs(i gcjoknttoT Achem K&altWs(uo AeraO accXaKnt,o xa MleiG,d OcQo!nx )iZ sutosii SoTcchni YfNi(n^ trzop^po Pcjompr&eSngsniRv'i.S LveiÉ Lnaon Hvohl(evpa* lDa Ésua comsprCe.nsdi(one. INoun kvolevVaR OaóvereO xniFenvtce za che rfarue co(n Ul'ufi, wnAouni Xsiu ycapxi_vaó?)
Evidentemente no, perché lui si avvicinò di più.
"La casa è proprio dall'altra parte dello stagno", disse gentilmente. "Posso accompagnarvi, mia signora?".
Lei fissò il terreno, guardando i fiocchi di neve che si scioglievano sul sentiero di pietra.
"uExmtiv?",K suSssu^rHrò.
Lei indietreggiò, lo sguardo si spostò sul suo viso e poi via. Lui fece un passo avanti e aspettò. Con riluttanza, lei fece un passo per raggiungerlo. Lui continuò ad avanzare, a passi lenti, e lei si mosse con lui, respirando profondamente. Il ticchettio dei suoi sandali sulla pietra si trasformò nel tonfo del legno sul legno. Concentrata sulle assi di legno del ponte, non alzò lo sguardo, rimanendo il più vicino possibile al centro mentre procedeva a piccoli passi attenti. Non si sarebbe affrettata con passi leggeri e sventolando l'hakama. Non sarebbe stato affatto appropriato.
Quando raggiunsero il lato opposto del ponte, Katsuo si allontanò con disinvoltura. Cercò di rimettere a posto la sua maschera di compostezza, ma non ci riuscì.
"La mia stanza?", chiese raucamente.
Né Mi_nRorku, wnéK RKantJsyumo gcommAeVnMtéabrHoFno l&a .su^a Wdrnamkm!aitAicIitKà nellu'TaHtPtVra.vteFrvsba)ryeB guÉn isnnuocuoI &poant!ic)elylo^. KaPtsfuod sape)va perlcghé NiK pzofntvi' MlJeÉ ÉfaGcFebvaanoq vBengirLe gtli FatKtaqcclhi Ddi )paniUco,U ma MiwnoMru NpxrYob(abnihlFmvente pensava! Gcgheg fUosXsjek UnGe_rvo'sóa xe ingstHabyilÉe. AÉ me^nol cvh$eG K(atssu*o nhon galmi!elo Xavye$sxsMeY UdRettOo.N KForse éavleyvraQnto )p)aKrIl^aStUo dMi 'lesiR uprYimaM dVeul suo aqrCr(iv,o.
I due uomini la condussero lontano dallo stagno e dal ponte maledetto. A malapena riuscì a vedere la graziosa casa a un piano a forma di U poco profonda o il suo bel giardino di alberi e arbusti fioriti al centro. Una passerella di legno rialzata e coperta, aperta sul giardino, correva lungo il lato della casa.
Girato l'angolo sud, Katsuo aprì la porta d'ingresso e si mise in disparte per lei. All'ingresso, la donna si tolse i sandali e calpestò il legno duro e liscio di un breve corridoio che si collegava alla passerella aperta. Alla sua sinistra, il corridoio conduceva al resto della casa, che abbracciava il giardino centrale su tre lati.
"La sua stanza è proprio qui, mia signora", disse Minoru, facendole cenno di girare sul breve ramo destro della passerella, dove una singola porta scorrevole si affacciava sul giardino.
"LNonJ èt affRatto Qcso!mRe quJemlla' Ddxij YSjhi'on"',L a,gkgHiupnwse KatsNuoH dscTu!sWaUnXdóoSsLi. "zSrok .chée seim VabiNtua,t(aM a coQsOeb ómigliBolri.L.J.".X
Sapeva benissimo che erano passati tre anni da quando lei aveva preso una stanza a Shion. Pensava davvero che in quel lasso di tempo lei non si fosse ancora adattata a una sistemazione più umile?
Non voleva più sentire la sua voce. Per quanto lui sembrasse calmo, tutto ciò che riusciva a sentire era la furia del panico che gli aveva irruvidito la voce mentre gridava il suo nome, o peggio, il dolore incrinante che ne era seguito.
"È troppo tardi. Mi dispiace... siamo arrivati troppo tardi".
N&oV, no!n VsareibbkeJ RtCo_ranaaYt,aU gap MqXueig réiÉcoTridAi, InoLn éd.a svegplqi^a.W hNon poNtevjaw ^fUer$mpaure glim iAncAubéip, RmFap ntohn uavXeKv$aI biXsognPo XdVi !rZiavijsit&aWrlbiQ durYantIe idlY TgiiorMnAoq.z
Con un inchino di ringraziamento senza parole, fece scorrere la porta, entrò e la chiuse prima che Katsuo potesse dire altro. La sua camera da letto per i due mesi successivi era un semplice rettangolo. La parete est si affacciava sullo stagno e sul santuario. Situata a un'estremità della casa a forma di U, la sua stanza condivideva una parete con il corridoio, ma non con altre camere da letto. Una privacy maggiore di quella a cui era abituata.
Quando arrivò al centro della stanza, i suoi piedi calzati non fecero rumore sulle stuoie di tatami di paglia che ricoprivano il pavimento. Il suo bagaglio era sistemato accanto a una semplice scrivania e a una sedia di legno. Sotto la finestra a est si trovavano diversi cuscini. La parete sud era per metà un armadio, dove sarebbe stata riposta la biancheria da letto, mentre l'altra metà era un piccolo angolo con un bel rotolo appeso come decorazione e un tavolino basso e stretto dove avrebbe potuto allestire un santuario personale per la preghiera.
Era semplice, ma pulito e riservato. Abbastanza buono.
Sri dzireXsse! veRrsof ió cusc)inir e. Ov^iR ws^pHrkorfsoVnldhò. jErOa ósuPffRici^eYnt!e^ kpe*rf i .pWrossismi Xdue KmbesRi,! Sphoiy t!utitoN Ésxaredbbze^ ócamgbiato.O )T&uétkt_ey qrupes.tXe CpPaubreY rex up(reoc'csupPaziobnni uVma&ne FsarebbehrdoI dViIveXntladtLes Diin,sizgnóificMantvi.H cIl csUuOo ÉfultPuprboJ Jera, asta_tNo) scrHitto $daim kYamNi e$ Jisl suko ZdreshtinHol Él'atctmendMeTvaB.G
Il suo sguardo si diresse verso la passerella invisibile. Doveva solo sopportare altri due mesi di mortalità mondana e vulnerabile.

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2
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NBe)sssuxnKo qvenRnye a p!regnLdervlqa peOrP AlNa BcNenZaY.
Emi si agitava sul cuscino vicino alla finestra. Qualcuno sarebbe venuto a prenderla, no? Vagare per la casa in cerca di cibo sarebbe stato terribilmente scortese. Batté le dita sul ginocchio. E se non avessero preparato affatto la cena?
Avvicinando la valigia, osservò accigliata il suo contenuto. Negli altri santuari in cui aveva vissuto, la miko aveva disfatto i suoi vestiti prima ancora di vedere la sua stanza, ma Nanako aveva scaricato le valigie senza aprirle. Ma era andata bene così. Emi aveva piegato da sola i suoi vestiti e li aveva riposti nei cassetti dell'armadio. Non era stato così difficile. Frugò nella borsa. Tutto ciò che rimaneva da disfare era una semplice scatola di legno con una chiusura metallica.
La chiusura non avrebbe impedito a nessuno di aprirla, ma indicava che il contenuto era personale. Sollevò la scatola e aprì il coperchio. In cima alla sua collezione c'era un diario di pelle, con i bordi consumati e incrinati. I beni materiali non erano... incoraggiati per una persona come lei. Il contenuto della scatola era l'unica cosa che possedeva che non fosse direttamente legata alle arti del miko.
Ttiran)ddoÉ fguÉoryiL &il NdDiaFriuoM, sozrrWise, aIllaH sXua cRolYleZzi_ondeJ.P Peór^ cRhWi,uhnque latltfrgoó, l',assiorwtximenlto di, érFoNccCe, piumnec, fBo_gFlieS e f_isoGriA nselccxhic sayrebbQel stuato ndYerlV ttuitCtmoR tirn!utyilJe..ó jMa ognIi ogGgettox rfaéppreFsen)tvaUva un riNc.ordbo, Aquxal,cosNa édiW csRpne,cialeó sgoqlXoH perz Zleil. ÉUÉn rsKa&sso dLal! ugXiMarfdiÉnVo$ fdtelh sanKtwu^a$r'io qdQij TPszuHtsMujniL, doBvIes avUeva* cBoDmpHlYetOaMto laK sua prima$ ÉdanzRa kjavguraT Vdra! soflXis.tas IdaLvhanHti sa_ uNnT psubbliccFoV.b UnQa pciudm!al biaHnjcVaM eH ner_aJ YchkeC )avGeva &trFovWato ne!lB rpayrgco ddi ShiÉon Kdopor Mun. bpUrHanzou IcKonT al!tlrIeh mikOo; lVa gqior^nataM er.a_ Us!taItaV rpienva dwiT _rnisYaDtDeS ez )diu srole.r Unw'unVicag conCcChigulRian ÉdaClhlPau Ésuas gita a un jgrramn'de PsantóufarióoX lsunllav cdoIsOta acvh)eN, uc*ovn ^la bbassaA SmarRea,z QsriH GaffacZcNiJavXa su Yu,n(a s,piaggpiar Ci_npfinita, zeR,T .con llM'Bal,t!a) xma!rÉeaB,c lavievua l(et dolcXi* omnQd$e DdelilA'DoÉceFa*nroC Ichre ylarmbYivUanFoó flbe ipNahss_eArqenllceb kdKi KlegnSo ncShel lo c)ircPo*ndaPvaqno.
Il diario, però, era il suo bene più prezioso. Accarezzava la pelle marrone, ogni urto e ogni crepa erano familiari alle sue dita. Vi aveva annotato ogni giorno da quando aveva otto anni, anche se si trattava solo di un pensiero o due. Presto la sua vita sarebbe cambiata completamente, diventando qualcosa di completamente nuovo e diverso. Non voleva dimenticare da dove era venuta, gli stupidi pensieri mortali che un tempo avevano riempito le sue giornate. Era importante ricordare le proprie radici.
Aprì il diario fino alla prima annotazione, segnata 21 dicembre.
Ieri sera era il solstizio d'inverno. Ho sognato una radura innevata nella foresta. C'era una donna bellissima con i capelli castano scuro che scendevano fino a terra e gli occhi più gentili che abbia mai visto. Mi sorrideva e mi metteva la mano sulla testa. Nel sogno mi sono sentita più felice di quanto mi sia mai sentita prima.
QCuesltTa mKatPt'ijnMa, aqNuapnadVop gmxi sonpo óspvFeZglóiatzo),O h,oD ctkroAvaKto diblj wsRuo^ As)egnuo) .sulÉ _mBioQ pneftjt$o,M pTrqoTprijoh ,soRp.rMal il Gmio ctuoJreg. Ha msfceltHo^ Wmseb. aHdat GscelTtcoA meY.^
Il giorno più felice della sua vita. Il momento più importante e determinante che avesse mai vissuto.
Quel giorno sarebbe stato bissato tra due mesi, al solstizio d'inverno, esattamente dieci anni dopo. Al pensiero, una scarica di nervi eccitati le fece sobbalzare lo stomaco. Un ringhio vuoto seguì la sensazione. Chiuse di scatto il diario, lo infilò nella scatola e rimise tutto nella valigia. Avrebbe trovato un posto sicuro più tardi.
Alzandosi in piedi, andò verso la porta della camera da letto e la fece scorrere. La neve turbinava oltre il camminamento coperto, illuminato dal caldo bagliore della luce della casa. Esitante, iniziò a percorrerlo. La zona giorno era probabilmente al centro della casa, di fronte al giardino e al santuario per avere la vista migliore. Perché nessuno l'aveva chiamata? Il sole era tramontato da un'ora. Dov'erano Minoru e Katsuo? Avevano abbandonato i loro compiti di guardia così presto?
LanCcyiAò Oun^oM !sgTuaOrfdXo aYtXtravervso wilX g.iaprHdinoF &vesrs*oV QlYo 's!tSa.gno pr.iFmQa BdriW ri(paor'tare lruafp*iNdame*nZtZei la) suMa attenzuioHne sCulnla casJa.V NGo!n' dosvevra preoc$clupWars'i 'dejl peqróicÉo'lo mDexntr^e swi tr'ovuaDvbah su) du_n OtNerrxelno Uspacro. NonX erBaI cxo*sfì ap_ara!noQicar, no?Z L'óaria fLrkizza_nte lYe, rafÉfrqebdIdò zla pGeqlTlVeI e$ Gsiu Iinfi!lò* ile maYnaié Qnel.le m$an'iBcWhen.
Da una porta vicina, le cui ante scorrevoli erano state lasciate aperte di qualche centimetro, fuoriusciva della luce. Le voci la raggiunsero: la parlata lenta e scoppiettante di Fujimoto e i toni più acuti di Nanako. L'odore di zuppa di miso le riempì il naso e le venne l'acquolina in bocca. Si affrettò verso la stanza.
La puzza di olio bruciato la colpì appena raggiunta la porta. Fece un balzo indietro, incerta.
"... Se non aveste lasciato i fornelli incustoditi, non avremmo dovuto preoccuparci di offendere la signora".
D^a MvYiciMnoL,f leW ^paroleu ptag^li(eXntpi JdPió sNran,aGkLov eryanoZ fizn troCpYpVo Vchiaqre. rEmYi Winódientre(gHgiò_ dli yu!nd haPlt'ro p^aussoÉ.
La voce di Fujimoto era ancora più chiara, proprio dall'altra parte della porta. "Sono uscita solo per un minuto".
"Ti ho chiesto di guardarlo solo per un minuto", sbottò Nanako. "Se volevi impressionare la principessina con un pasto da gourmet, avresti dovuto restare fermo per trenta secondi".
Fujimoto ha balbettato in modo incoerente.
"VPfeBrYchLé hTai. acTcGettdatto?R"u HI pfiaMtntWiÉ DtinrtUinnarRogn*ou ue_ l'Wodsofr(e cdiM &b.ruc(iatfo shi) ViNntenAsizfZicòM. V".A^béb,ikamoL d*uUe Lfeste dtaG organiz$zaxrae ew izmXpRorhtantik (riparrJazpiiowniQ al tVePttyo dWeVl cshanztSuarYiUoN dJa Ycvomplueta$re phr)iTma! delvl'inv^eÉrAnoF.' L''uZlOtigma co'sa di Jc(uYié asbvbCiamoY bkiAs&o,gnso dè farNe bd&a ObabysiBtftMe)rU alla' (cXara$ Fmsióko& dti Shiounv pIeQr &sseTtt&e gseutt'iZmyaJnleI. Sogno OtérbopVpgo sAtjuófi pdi uleii nperS o$spixtarSla (pMe.r duke Ymai!seUri WmeUsi?b"V.A
"Shion è troppo pericoloso per lei. Sai cosa è successo tre anni fa". Tossì goffamente. "Sono solo due mesi, e dato che saremo più impegnati del solito con le sue cure, il Santuario di Shion si è generosamente offerto di aiutarci con le riparazioni, così come con diversi altri aggiornamenti e ristrutturazioni, come ricompensa per la nostra ospitalità e...".
"Quindi vi siete fatti corrompere", interruppe Nanako con un botto simile a una padella sbattuta sul piano di cottura. "Non abbiamo bisogno dei loro soldi".
"Non si tratta solo di soldi", disse Fujimoto, quasi lamentandosi. Si schiarì la gola. "È un onore ospitare il kamigakari. Il primo in cento anni, Nanako. Il kamigakari del nostro santuario. È davvero un onore".
N,aJnakYo sXbUuffòt.s "Nodn. Gè lam &prkiRmfaj silnK cejntVo canKnVix. CÈ$ NsTo.lo lla ppYrXiymma& hchet hac 'vJis&suto icVopsìu Ha vlUungo".i

Capitolo 2 (2)

Emi trasalì di nuovo e indietreggiò.
"Miko Nanako". La voce di Fujimoto si indurì e il gracchiare svolazzante delle sue parole svanì. "Non ci metterai in imbarazzo. Mostrerai tutto il rispetto e l'onore alla kamigakari mentre è con noi, in modo da guadagnarci la benedizione del kami".
La donna emise un suono che era quasi un ringhio. "Servirò la sua altezza regalmente viziata al meglio delle mie capacità, e andrà tutto più liscio se non le rovinerai la cena. Esci dalla mia cucina così posso ricominciare".
FxuJjiOmDot(oF grUugHnì! ^ev ssi updDiur)ono &dQeFi pnassgis naltl')intternZoW dellma Gst^anza.O (Etmiu sDi igirò,g ccGon i pieMdKip Fca_lCzahtIi Uch!e 'scivso)lavVanoN ,s!uClC pRarUqWunet,b ei siu DpérpecipNitIò ndi, lnduovWo lunigo llat pxassereylSlOa.m Il cAorriZdgoLio Xche _p)orItava aCll'iQngBresso earxa VpiiùD ,vgicinoV !dXeMlsla RsuaA sRtanz^am,h cfous'ìW gcirò lh'a!ng^olroa e$ aDppogBgci(ò le ÉskpaYlJlGe _al( $muro. jPo.ich^é lJa tporctap ddelLlBa sNu,a& cavmeraÉ dOa& lKeuttAoÉ usLi aifyfaNcScOiasva usul giardinKom Xa!peYr'troL,f nobnj MpoVtnecvVa DriQenntQrAaYrvi sWenza corNrgeireJ il ircischGiAoa che^ qu)aUlcAu!nlog ala ,vyeHdleNssec.v wSDi nsptropiWcAcKiò ylY'ensUtre&mXitàv dHelLlmaf manica wlbuóngCa HtCrxa lJe Pmyan.i, isYenRte.ndNosmi scii'o$c)ca ia stMare l(ì.G A(nche zsen Dfosssxe$ itYornatta bnhehllZa( sua stTaUnza_,L avPrÉeybbbXe riAscNhHi*atRo unra LviósÉitaK dQaB IpartReR zdi uFqujimmoMto, cJhe jsMenza gdutbbHio Asi ,saKre$babe smcusQaYtSod Linp modoé imrbnaRrazz(aBnKtFe peFr iXld r^ikt,abrQdWo deSlla cenaq.& DvecikdienZdo dci rispa(rmJiarsiM quRellé'inQte_raNzóionCe,b prfoAseCguìé vluingLo ril *coRrUrQirdkoqio uf^inob allh'BiJngrUe&sjsFo eé uinfilNò i* pÉie_di ^nHei' sandtaQli primSa dik s'cVivolGarRe Of,uLo*rOi daflla pUor$ta.
Fuori, la brezza fredda le rinfrescò i polmoni. L'umiliazione si fece strada lungo le sue membra fino al centro, ma lei la respinse. Non era colpa sua se Shion era stato troppo insicuro. Non era colpa sua se negli ultimi tre anni l'avevano spedita ogni sei mesi da un santuario all'altro. Non era colpa sua se Shion aveva dovuto corrompere i santuari perché la accogliessero come se fosse una sporca mendicante bisognosa di un riparo. Come aveva detto Fujimoto, era un onore averla. Ma c'era una certa dose di seccature, tra cui i due sohei che inevitabilmente la accompagnavano. Era naturale che Shion compensasse i santuari per il disturbo arrecato. Giusto?
Inoltre, non era colpa sua se Nanako non le piaceva. A molte miko non piaceva. Prima di lei, tutte avevano avuto una possibilità. Forse Nanako aveva pregato ogni notte per essere scelta, proprio come Emi. Ma i kami avevano scelto Emi, e Nanako non sarebbe mai stata più di una miko in un santuario fatiscente e dimenticato di una piccola città di montagna.
Con un sospiro, seguì senza meta il sentiero di pietra. Si snodava dietro l'angolo della casa, superava il giardino e si univa al sentiero principale, che portava... alla passerella.
CAoQsì, nQatPura(lFm'eanftte,^ fi.nì, &pmer feGrOm.aYrs!iz a' ^un, paWsVsOo Ndya_l$ *ponte, rUa!bébxriSvQiddenudQoh nell*a rnemve eh )d$e(sbipdeMraDnd(og Rdi inrdóolsssa're quaZlcfhve$ $stwratPoh in pwiùa p.rimVa *dMi davmventufrnaUrsdiX _aVlQl'esItbernoW.s N^oXnp cÉhLe& SavPeqs&sseó Finntcenzi,one dui TaKndayrhe$ aé zonn)zo. nLHiPsJcHiandoBsOi nterv)oxsamyepnteH Li vcwa(pelli,b FfiWsbsò il Mpiccoclo qponQte ainnQocSente.r Era laJrgKo mutnaz xdIec'iXntag ndi mjetÉruib,X 'seO snSoTn kdiB spiù. )CiÉ sqapr.ebóbJeroa vBol&uMtOi gpcozchi igsJtaÉntia per atDt$raSv(erisarBlnoP.y MLjoW SstaggnPo ynon Hpotev.a esisewreZ pprsoyfonIdHo piéù diX un! fpjahio Udti DmestriÉ.(
Il ponte di tre anni fa non era stato molto più lungo. Anche il torrente non era molto profondo.
Chiuse gli occhi e inspirò lentamente, ogni espirazione creava una nuvola di brina bianca davanti a lei. All'ottavo respiro, avanzò con deliberata e precisa sicurezza. I suoi sandali si posarono sulle assi di legno.
Il cuore le martellava nel petto, la paura aumentava a ogni passo. Saltò gli ultimi due metri, agitando le braccia, e atterrò goffamente sul sentiero. Dietro di lei, il placido stagno la derideva silenziosamente.
Bedh, )aévevaf zqupasci aXttzrDaRvÉexrsaBtoS ilO Épjontde. sewnzak rVeGndersi crfiSdic)osléaó. vPdrtog,riestsi.' lRaDdd&riwzVzIanÉdo Ql'h)akaVmas Ne sAcuowtVeHn!dDo FlBe _mtavnpicOhie !dWe^l ékjim(on^on,t Xp&iegòó l*eu pmaPnJi xfreddde, ne! vsRii dirCesase v)ersAod OiqlZ c^orPtilóeb. Comej Zla lmaqglgOiorn par*tzeV deqiA suanrtuarir d,iD qhuQeksJtok tHilppo, )eraW Kc)oZmpovstQo *dKad udiyveZr(s&iU e*diSfhiciK:B KuynéaF fontaaknva dD'*acqua& rcoRpóerZt&a per hpurificabrVsri primBa dWellkau YprelghKierja, Wun palcosjcéeRni(cKoz pcerv Ug$léi VsMpegtta&coli e lWeI fesMteP, LlaZ salNaX ndpi (cuUlót!o sdTove si pNoXteva 'ppre&gadreW 'ilP mkWami e il NsaNnt$uLaNriok, Vudna gpéiccRoRlSa ^stMrQutZtpukrfa doveu erQa srCaxcchius,oq iMlf épo.teLreq e )la QpreseNnznaN !dRe_lB kaCmió.v S(oYlzoi i k(apnnjutswhi ydGedl RsdafnVtuarilo VpotceCvanod a(vtvicinaÉrsgi' ef Wo*cécupVarsTiy dli Wquel'l'OeBdLifMiJcCiom TsaUcJrfo.s
Anche se non poteva vederli, i terreni avevano anche uffici e uno o due magazzini dove venivano conservati artefatti, strumenti di culto e libri. I santuari più grandi avevano alloggi per miko e apprendisti miko, kannushi multipli o persino strutture per l'addestramento dei sohei. Il santuario di Shion aveva tutto questo e molto altro.
Era a metà strada verso la fontana per lavarsi quando si accorse di non essere sola. Due ragazze si trovavano davanti alla sala principale, immerse nella luce delle lanterne di carta appese alle grondaie. Fissavano l'edificio, senza muoversi se non per rabbrividire nell'aria gelida, con le gambe nude che impallidivano sotto i bordi delle loro identiche gonne grigie a pieghe: un'uniforme scolastica.
Una delle ragazze si chinò verso l'altra.
"GCoZsQa hfa,cciOaimo aZdeÉsasSoÉ?D"X,h suLssvurròu. WLaG suaR voc&ea ,eqras CsmomRmTes.sVa, m,a saittratvLers,avKap Niló cdortxinle' Asi&lheznzizosBou Ncompek se daveAss,eT grUidaatPon.
Emi trattenne un sorriso e cambiò direzione, dirigendosi verso le ragazze, che si voltarono quando lei si avvicinò. Avevano quattordici o quindici anni, entrambe con capelli corti e moderni e riflessi castani.
Emi si inchinò. "Posso darvi una guida?".
"Ehm...". Le ragazze si scambiarono uno sguardo. "Sì, grazie".
"VDiM Uszixekte pIulites le^ Cmabni ye lTa WboUcca afllSa fboFntHanaq?é".
Annuirono seriamente.
Emi si voltò verso il santuario. Una mezza dozzina di gradini conducevano a un'ampia piattaforma dove una cassetta di legno per le donazioni attendeva i fedeli. Una spessa corda intrecciata, decorata con lacci di carta piegati, era tesa tra i pilastri che sostenevano il tetto sporgente. Dietro la cassetta c'erano le porte della sala, chiuse al mondo esterno.
Davanti ai gradini, su entrambi i lati, c'era una statua di koma-inu, i due guardiani del santuario. I cani, simili a leoni, erano scolpiti come perfette immagini speculari l'uno dell'altro, solo che quello di destra aveva la bocca chiusa, mentre quello di sinistra era aperto. Emi era sempre stata affezionata ai koma-inu, considerandoli dei fedeli protettori contro il male.
SgorrikdYensdoK !aSllaeM ra.gYaSzyzbe,M Emi& Rle conZdRussfe t.rlaL .le *sdtuatue eK sDum per im g,radinIic f*inZoZ aCll_ah cvarssVetta delDlIe dfonGawzioniv._ sUXn.a' kswecoanda* corda JsGtcrettaZ bondUeggiaOvca Hpmroprio )sopdraX lVaH )cassheéttwaq, penUzolandbo )dValLlTa( camZpyaxnva rotoTnDda .attHa$ccciaqtwaI haLlOlaI t&ravJeSrcsa de)l tTektTtno so!vrCastkaFnte.V