Gravid och avvisad av min alfapartner

Kapitel 1

Selenes POV

Det är mörkt. Jag kan inte se Garricks fria hand, men jag hör klirret från hans bältesspänne.

Han är min far. Han sliter läderredskapet ur byxorna och kastar iväg det, varvid han knäpper änden mot min bara mage.

Ett gällt ylande kommer över mina läppar.  "Nej...! Vad gör du? Du är ju full! Ut med dig!"

Hans klor gräver sig in i det pappersliknande köttet på min hals, och ett gällt blixtlås fyller luften när han knäpper upp sina byxor.

En släng av panik bryter igenom mitt medvetande när han börjar försöka slita isär mina ben. Åskvädret brusar över Garricks tunga andetag, det perfekta soundtracket till min plåga.

Tårarna rinner från mina ögon medan jag sparkar och slår mot honom. Men ingenting befriar mig från hans grepp.

Sedan min mor dog för åtta år sedan har min galne far hållit mig fången och förgiftat mig med stormhatt varje dag.

Jag väntar på att dö, går till sängs varje kväll och känner mig så säker på att jag inte kommer att få se solen gå upp på morgonen. Men min varg Luna dog först. Hon är borta. Jag förlorade henne, min enda vän och mitt enda hopp.

Jag har inte fått någon mat eller något vatten sedan igår, men jag vet inte varför jag kämpar på. Vad är det för mening med att överleva om jag bara ska leva ensam i den här smutsiga cellen?

När jag ser den hårda köttstången mellan min fars ben blir jag skräckslagen. Det finns inte en chans att den där saken kommer att passa in i mig, det kommer att bli ren plåga.

Han fortsätter att vrida isär mina ben hur mycket jag än skriker och sparkar, men sedan övervinner min ilska min rädsla.

Jag bryr mig inte om varför han gör det här mot mig, jag tänker inte låta honom göra det. Jag tänker inte bara ligga här och ta emot.

Jag sträcker mig desperat efter hans ansikte och försöker skrapa hans glödande ögon. Med ett brutalt ryck slår Garrick mitt huvud i golvet och bedövar mig tillräckligt för att tillfälligt släppa mig så att han kan tafsa på mina underutvecklade bröst med båda händerna.

Hans klor sliter i min hud, drar över mitt bröst och ner över min mage. Jag försöker skrika, men inget ljud kommer ut. Garrick ger ifrån sig ett vansinnigt kacklande, klämmer in sina fingrar mellan mina ben och tvingar in dem i mig.

"Nej!" Jag kan knappt uppbåda min röst, mitt skrik kommer ut som en viskning. "Du kan inte göra så här, jag är din dotter! Bryr du dig inte om vad min mamma skulle tycka om dig?"

Garrick stelnar till, en förvånad blick bryter igenom den berusade dimman av hans tankar. Han blinkar: en gång, två gånger. Han skakar på huvudet och säger: "Din dumma flicka, jag är inte din far."

"Va?" Jag är chockad. Hans ord slog mig hårt.

Han släppte mig inte, men han var tillräckligt distraherad för att fördröja sitt angrepp. "Din far var en bastard från en annan flock." "Din mor blev på smällen av en gift man och var tvungen att fly i skam."

"Jag var i neutralt territorium när jag hittade din mor krypande, utfattig i en rännsten. Jag räddade hennes värdelösa liv och tog hit henne. Jag gifte mig med henne, adopterade hennes oäkting och gav henne ett hem. Hon var skyldig mig allt! Och vad fick jag i gengäld?" Han kräver, spott flyger från hans huggtänder.

"Ingenting. Hon lät mig aldrig så mycket som sätta ett finger på henne! Jag gjorde allt jag kunde för att bevisa min kärlek men hon kunde aldrig se förbi det faktum att jag är en Omega." Han hånler åt mig, "Du är precis som hon. En Volana - men till skillnad från henne är du min." Han ser så galen ut att jag är rädd att han ska förvandlas helt. "Och du får inte säga nej!"Han kastar sig mot mig och täcker min kropp med sin egen. Adrenalinet stiger i mitt blod och mina fingrar sluter sig om halsen på whiskyflaskan vid min sida.

"Dra åt helvete! Du är sjuk!"

Pang! Jag krossar den tunga flaggan över hans huvud och kniper ihop ögonen för att skydda dem från de blodiga glasskärvorna som regnar. Garrick faller över mig i en hög och hans vikt krossar luften ur mina lungor.

Det tar all min styrka att rulla hans stora kropp av mig, men jag lyckas. Jag kommer på fötter och stapplar mot dörren.

----

Jag ger mig av ut i natten, mitt sinne söker efter någon plats som kan vara säker. Jag stannar inte upp för att orientera mig, min enda tanke är att få så mycket avstånd som möjligt mellan mig och Garrick. Jag rör mig så snabbt jag kan, stapplar ut på vägen och tvingar bilar att skrikande stanna så att jag kan passera.

Jag går inte obemärkt förbi. Förvånade blickar och bekymrade miner möter mig från alla håll. Sedan, som i en dröm, ser jag ett ansikte jag känner igen närma sig i lampskenet.

Jag har drömt om Bastien Durand många gånger under de senaste åtta åren. Han ser mycket äldre ut än jag minns, men det går inte att ta miste på hans robusta drag. Lång, bred, med mörkblont hår och en utmejslad käke; det är lätt att förstå varför jag inbillade mig att jag var kär i honom som barn. Han är Alfas son och arvtagare, och han kommer mot mig nu med ett bekymrat uttryck i ansiktet.

Bastiens silverögon lyser i mörkret och hans handflator är utsträckta i placerande syfte när han kommer mot mig. Blixten slår ner med en hög smäll och den kusliga belysningen förvandlar hans stiliga ansikte till något verkligt olycksbådande.  Hans män sprider ut sig runt mig och alla mina flickaktiga fantasier försvinner.

Det här är en massiv alfavarg som närmar sig mig, en annan man som inget hellre vill än att skada mig. När han närmar sig sänder hans djupa röst kalla kårar längs min ryggrad och hans lugnande ord faller för döva öron: "Lugn, lilla varg."

Precis innan hans fingrar får kontakt med min hud går jag till försvar. Han blockerar mitt första slag och klämmer sina händer runt mina armar, men han verkar ovillig att använda någon riktig kraft. Hans tvekan räddar mig, eftersom jag sliter mig loss från honom, slår och sparkar tills jag är fri och tar sats i en sprint.

I ett välsignat ögonblick tror jag att jag kanske har en chans - sedan hör jag hans röst, lika dundrande som vilken storm som helst. "Fånga henne." Bastien beordrar. "Nu."

Kapitel 2

Selenes POV

Jag springer tills jag inte kan springa längre och befinner mig i utkanten av en av Elysiums otaliga naturparker. Skogen breder ut sig framför mig, och även om jag inte kan föreställa mig någon fristad här, vet jag åtminstone att det inte kommer att finnas några människor.

Jag kastar mig in i den täta skogen och den grova marken skär i mina fötter när jag trampar över stenar, nedfallna grenar och lövverk. Jag kan inte höra vargarna bakom mig längre, men jag stannar ändå inte. Jag vandrar så djupt in i skogen jag kan, tills det är omöjligt att föreställa sig att jag ens befinner mig i en stad.

Mörkret är fullständigt här, och det känns skönt efter stadens överväldigande ljus och ljud. Jag klättrar upp i grenarna på en stor gran och skrapar nästan varenda centimeter av min kropp under processen. Jag kryper ihop mot den grova stammen. Jag vet att jag borde göra upp planer och reda ut nästa steg, men min utmattning tornar upp sig. Jag försöker hålla ögonen öppna, men det är en kamp jag förlorar. Ett ögonblick senare ger jag upp och världen blir svart.

_____

Jag har alltid varit en outsider. Kanske kände mina kamrater innerst inne att jag inte hörde hemma i Novaflocken, men att vara en Volana-varg hade varit ursäkt nog för att plåga mig. Min mamma och jag var de enda i Elysium, och barn brydde sig inte om sällsynta blodslinjer, allt de visste var att jag var annorlunda.

När jag var fem år jagade skolans mobbare mig in i de vindlande bergstunnlarna under Elysium. Jag trodde att jag skulle kunna hitta ut igen, men jag förstod inte hur komplicerade de urgamla vägarna var förrän jag var helt och hållet vilse.

Jag vandrade i den underjordiska labyrinten i två dagar innan Bastien hittade mig. Vid den tiden var han en ung tonåring, men han verkade aldrig obekväm eller osäker som de andra barnen i hans ålder.

Det finns ingen garanti för att en alfas barn kommer att bli deras arvinge. En annan varg kan alltid vara större, starkare och mer vildsint. I slutändan kommer dessa primära egenskaper alltid att avgöra vem som bestämmer, men det hade aldrig funnits några tvivel med Bastien. Från dag ett stod det klart att ingen varg i flocken skulle kunna utmana hans dominans eller intelligens när han väl var vuxen.

Han bar mig i säkerhet för alla dessa år sedan, och här står han igen och tittar upp på mig i min mörkaste stund med ett löfte om frälsning. Men den här gången tror jag inte på honom.

Han var snäll mot mig en gång, men det var Garrick också. Han överöste mig med kärlek i tio år innan han visade sitt rätta ansikte. Jag ska inte göra misstaget att lita på någon så lätt igen.

"Kommer du ner till mig, lilla varg?" Bastiens djupa röst sänder en rysning längs min ryggrad.

Jag skakar på huvudet och klamrar mig fast vid min gren. "Gå bort." ber jag ödmjukt. Min röst är knappt en viskning, men jag vet att hans vargöron kan höra mig.

Hans läppar, fylliga och mjuka mot en bakgrund av skarpa linjer och vinklar, bildar en hård linje. "Jag kan inte göra det." Han svarar: "Du är skadad."

Jag försöker hitta en förklaring som får honom att gå. "Jag skrapade mig när jag klättrade upp här, det är allt."

Av blicken i hans silverfärgade ögon att döma vet han att jag ljuger, "Och varför är du där uppe?"Det är så overkligt att prata med en annan person, någon annan än Luna eller Garrick. Jag försöker hitta ett logiskt svar: "Stormen skrämde mig." Som på beställning hörs en åskknall över huvudet. Jag rycker till, minnet av Garrick som rusar mot mig skymtar förbi i mitt huvud.

"Om du kommer ner kan jag ta med dig inomhus där det är säkert och varmt." lockar Bastien.

Bilden av min källarcell ersätter tankarna på Garricks angrepp. Nej, jag gillar inte att vara inomhus. "Jag mår bra här." Jag insisterar.

Jag kan känna hans ögon på mig, mörka och bedömande. Jag vrider mig under deras tyngd och gömmer ansiktet i trädstammen. Om jag inte kan se dig, kan du inte se mig.

"Om det är så trevligt där uppe kanske jag kan göra er sällskap." föreslår Bastien.

"Nej!" Jag nästan skriker, mitt hjärta bultar vilt i bröstet. Jag måste komma bort från honom, jag måste hitta ett bättre gömställe. Jag kastar en blick på trädet till vänster, betraktar dess tunga grenar och undrar om jag kanske skulle kunna ta mig fram genom trädtopparna.

"Tänk inte ens tanken." Autoriteten i hans röst får mig att stelna till. Ingen kan trotsa en order från flockens alfa, det ligger i vårt DNA. Jag gnäller och kramar om trädet ännu hårdare medan nya tårar faller.

"Det finns ingen anledning att vara rädd." Det hårda mullret döljer hans ord. "Berätta vad du heter."

Då inser jag att han inte har något minne av att han räddade mig från tunnlarna. Jag vet inte varför det gör så ont, men det gör det. Hans räddning hade betytt allt för mig. Innan Garrick fängslade mig hade de där dagarna i tunnlarna varit de mest traumatiska i mitt liv - ändå var de ingenting för honom.

Hans misslyckande med att minnas den viktiga händelsen stärker min misstro. "Jag är ingen."

"Jag börjar tappa tålamodet." Hans djupa röst bär upp till mig. "Antingen kan du komma ner, eller så kan jag komma upp."

Jag skakar på huvudet igen, ögonen brinner. Det är inte rättvist, jag blev precis fri.

Han gör klättringen som jag kämpade så fruktansvärt med på några sekunder. Silverögon sveper över mig när jag kryper ihop mot trädstammen och min kropp rullar ihop sig till en tät boll.

Ett morrande mullrar i Bastiens bröst och min puls ökar. Varje muskel spänns inför den förestående attacken och jag kniper ihop ögonen, säker på att det här är slutet.

Hans händer är enorma och hårdhudade, men omöjligt mjuka. "Shhh", hans röst är en låg purr i mitt öra. "Du är okej." Värme omger mig när Bastien tar mig i sina armar, och även om jag inte kan förklara det eller ens börja förstå det, känner jag mig lugnare på något sätt.

Vi är på marken i ett enda språng. Jag vet att jag borde slåss mot honom nu när vi står på fast mark, men jag kan inte få mina lemmar att fungera. Mina ögonlock känns tunga igen, och allt jag vill är att krypa in i de kuddiga musklerna som omger mig.

Som om han läste mina tankar drar Bastien sin päls lite tätare runt min bräckliga kropp och låter ett lugnande muller vibrera mot min kind. "Sov, lilla varg. Du är i säkerhet."

-----

Jag vaknar med ett ryck och hamnar i sittande ställning i en främmande säng. Det tar en stund för mina nerver att komma ikapp mitt huvud, och när de väl gör det hörs skrik av protest och smärta; varenda centimeter av min kropp värker.Ett av mina ögon är svullet, men det andra blinkar snabbt mot ljuset. Rummet - en stor sovrumssvit inredd i dämpade färger - är alldeles för ljust.

Det silkeslena tyget i mitt nattlinne kliar på min överkänsliga hud trots att det är mjukt. Hur länge sedan var det jag hade kläder på mig?

Någon har tvättat och flätat mitt hår, och bandage har lindats runt mina fötter och armar. Dämpade röster når mina öron och min uppmärksamhet riktas mot en stängd dörr till vänster om mig. De fina hårstråna i nacken reser sig och jag glider ur sängen så graciöst jag kan.

Jag går genom det lilla utrymmet, ställer mig med ryggen mot dörren och pressar örat mot det svala träet.

"Selene Moreau." Jag känner inte igen rösten som säger mitt namn. "Hon borde vara död."

"Det är hon uppenbarligen inte." En andra röst svarar. "Har någon hittat Garrick än?"

En morrning överröstar det sista ordet, följt av en välbekant bas. "Aiden leder jakten, han har instruktioner om att checka in så fort de ser hans spår." En tung paus avbryter Bastiens ord. "Jag förstår inte hur vi inte visste."

"Garrick bjöd på en bra show." Den första talaren kommenterar: "Ingen misstänkte någonsin att han kunde göra något sådant här."

"Det är ett misslyckande för oss alla." Den andra mannen säger allvarligt. "Vi borde ha ställt fler frågor. Volanavargar är inte lätta att döda - två på en gång borde ha varit en varningssignal."

"Vi kunde inte ha vetat." Den första mannen lugnar.

"Nej, vi borde ha vetat." Detta måste vara alfan. Som arvtagare är Bastien flockens näst högsta befäl; ingen annan skulle tala med honom på det här sättet. "Istället lämnades en oskyldig valp att lida i nästan ett decennium."

Jag var så upptagen med att försöka reda ut alla konsekvenser av deras ord att jag inte märkte fotstegen som närmade sig. Jag hörde knoppen vridas om en halv sekund innan jag kände hur dörren pressades mot min ryggrad och fick min kropp att glida mot väggen.

Plötsligt tittar Bastien ner på mig med ett roat uttryck i sitt stiliga ansikte. "Tjuvlyssnar du, lilla varg?"

Kapitel 3

Selenes POV

Jag klättrar upp på fötterna, lutar mig mot väggen och ignorerar smärtan i mina ben. Han sträcker ut en arm för att hindra sina följeslagare från att komma in, och jag tar tillfället i akt att smita förbi honom in i svitens huvuddel.

Gabriel Durand, en kopia av Bastien om han hade varit några decennier äldre, kliver fram. "Hej Selene."

Utan att tänka smiter jag bakom Bastien och använder hans stora kropp för att dölja mig. Jag kan inte förklara det. Jag vill inte att någon av dem ska vara i detta rum med mig, och Bastien är den som förde mig hit mot min vilja i första hand - han är den sista personen jag borde söka skydd hos.

Han sträcker sig bakåt, lägger armen runt min kropp och fångar upp mig innan jag hinner tänka på att fly. "Kom hit, du." Bastien lägger mig tillbaka i den plyschiga sängen och sätter sig vid min sida så att hans stora kropp förblir en barriär mellan mig och främlingarna. "Vi måste prata."

---

Tredje personens Pov

Bastien tittar noga på Selene när hans far förklarar allt som har hänt sedan hon flydde från Garrick. Hon ligger hopkrupen bland kuddarna och lutar sig så långt bort från alfan som möjligt. Bastiens varg Axel klöser mot ytan och kräver att Bastien kommer närmare.

Det finns en oroande tomhet i Selenes uttryck, och Bastiens hat mot mannen som fängslade hennes spikar. Han lovade sin far att hans män skulle återföra Garrick till packhuset för rättegång när han hittas, men i sanning har han ingen avsikt att släppa den jäveln tillbaka in i staden. Utanför Novas jurisdiktion kan Bastien göra vad han vill med honom.

"Din mor var mycket kär för mig", sa hans far och fick Selene att möta hans blick för första gången. Hon har inte kunnat se på någon av dem direkt, inte ens Gabriels Beta, Donovan.

"Ja, jag kände henne." Gabriel fortsätter och ler sorgset, "Hon hjälpte mig vid en tidpunkt då jag inte kunde hjälpa mig själv. Jag känner att jag är skyldig Corrine att göra detsamma för dig nu. Du har mitt ord på att Garrick kommer att fångas; han kommer att stå till svars för sina brott."

"Och under tiden?" Hennes röst är starkare än den var i skogen. "Vad tänker du göra med mig?"

Ta dig i besittning. Axel föreslår det och utlöser Bastiens instinkt att doftmarkera den söta varelsen framför honom. Han kopplar in begäret och gnisslar tänderna mot smärtan som det skapar.

Gabriel säger rimligt. "Läkaren är ganska bekymrad över att dina skador inte har läkt än." Han kastar en motvillig blick på Bastien. "Det fanns en orimlig mängd Wolfsbane i ditt system när Bastien förde in dig."

Selene blinkar bara. "Han har doserat mig med det varje dag i 8 år." Hennes uttalande möts av skräckslagen tystnad och hon vänder blicken mot Bastien. Han faller ner i bottenlösa bassänger av safir och violett och känner en djup hopplöshet som han inte förstår förrän hon talar igen. "Min varg överlevde inte."

Ilskan förtär Bastien i en förbränning som är så plötslig och våldsam att han vet att han måste ta sig ut ur rummet innan Axel tvingar sig ut ur hans kropp. Han står kvar medan vargen ryter i hans huvud och darrar av ansträngningen att hålla honom tillbaka. Bastien stormar ut ur rummet utan ett ord till, på väg mot skogen.---

Selenes POV

Bastiens plötsliga sorti förvånar mig, och av någon oförklarlig anledning känner jag hur tårarna väller fram i mina ögon. Jag vet inte varför jag berättade för honom om Luna. Jag hade verkligen inte planerat att göra det, men när jag tittade på honom tryckte någon kraft djupt inom mig upp orden till ytan.

Kanske förväntade jag mig att finna någon tröst i att dela med mig av hemligheten, men istället blev jag avvisad.

"Donovan, kan du lämna oss ett ögonblick?" Gabriels skrovliga röst drar min uppmärksamhet till nuet.

"Det verkar som om jag har svikit din mor ännu mer än jag visste." Säger han när vi är ensamma.

"Jag förstår inte." Jag mumlar mjukt.

"Jag lovade din mamma att ta hand om dig om något skulle hända henne. Hon räddade mitt liv och jag har återgäldat henne genom att låta hennes enda dotter utsättas för obeskrivliga övergrepp." Avsky genomsyrar varje ord. Innan jag hinner ställa de frågor som väntar på min tunga, stirrar alfan på mig med en våldsam blick. "Jag känner till Volanas hemlighet. Jag vet varför Corinne förde dig hit." Han erkänner: "Om jag hade vetat att du överlevde bilolyckan hade jag ordnat det långt tidigare, men jag kan inte göra det förflutna ogjort."

"Arrangemang?" Jag upprepar dumt.

"För att hålla dig säker." Gabriel förtydligar.

Jag förstår fortfarande inte. "Men Garrick..."

"Garrick är inte den du behöver skyddas från, Selene." Alfan informerar mig försiktigt. "Han är en insekt, Calypso Alpha är en drake, och han har varit ute efter ditt blod sedan den dag du föddes."

_________________

"Vad pratar du om?" Jag stammar, stirrar storögt på Gabriel och försöker desperat att förstå hans ord. "Vad har Calypso-förpackningen med mig att göra?"

Alfan suckar. "Vad vet du om din mor, Selene?"

"Garrick berättade att hon tillhörde en annan flock och att hon blev gravid efter en affär med en gift man. Hon flydde i skam och han tog hand om henne." Berättelsen är fortfarande färsk i minnet; Garricks lömska ansikte blinkar till i min syn men jag tvingar bort det och fokuserar på Gabriel.

Alfan skakar sorgset på huvudet, "Dina föräldrar var båda medlemmar i Calypso-flocken, tills deras Alfa - Blaise - fick veta hemligheten om din blodslinje." Han förklarar: "Jag har ingen aning om hur han upptäckte att Volana-blod kan ge evigt liv, men han gjorde det, och han har jagat det sedan dess."

"Din far offrade sig själv så att du och din mor kunde fly." Gabriel rycker till av ilska, "Corinne var så förkrossad över sin makes död att hon nästan hade gett upp när Garrick hittade henne."

"Deras äktenskap var alltid en bluff." Han rynkar pannan djupt, "Garrick var hopplöst förälskad i henne, så mycket att han gick med på att adoptera dig. För en kvinna i hennes position... ja, det var det bästa av många dåliga alternativ."

"Hur vet du allt det här?"

"Hon berättade det för mig." Gabriel svarar: "Du är förmodligen för ung för att minnas upproret. Min bror ville vara flockens alfa hela livet, och även om han var en alfa av naturen var han inte tillräckligt stark för att utmana mig."

"Istället gjorde han uppror och anlitade legosoldater utan flocktillhörighet för att hjälpa till att iscensätta en kupp. Han planerade att döda mig, Bastien och min maka. Din mor var ute och sprang när hon stötte på legosoldaterna som samlades vid gränsen. Hon råkade höra deras planer och sprang direkt till flockhuset.""Hennes varning räddade oss alla." Alfans ansikte blev smärtsamt spöklikt, "Jag dödade min bror, och när allt var över berättade Corinne sanningen för mig. Hon visste att om något hände henne skulle Garrick inte kunna skydda dig."

En dov smärta sätter in bakom mina tinningar när min hjärna försöker bearbeta den överbelastade informationen, "Så nu när du vet att jag lever, planerar du att skydda mig?"

"Självklart." Alfan lovar.

Jag rynkar pannan och försöker få ihop pusslet. "Hur då?"

Alfan betraktar mig en lång stund. "Bastien."

"Bastien?" Jag upprepar det i total förvirring.

Gabriels ögon, samma silver som hans sons, skär genom mig. "Han kommer att bli din make."

"Vad pratar du om?" Jag är uppe ur sängen och på väg mot dörren. "Vill du att jag ska gifta mig med Bastien?"

Kapitel 4

Selenas Pov

Om någon hade berättat för mig som barn att Bastien Durand en dag skulle bli min man, skulle jag ha spruckit av lycka. Nu vet jag inte vad jag ska tro. Framtiden skrämmer mig, men av alla möjligheter skrämmer Bastien mig minst.

Jag sänker mina ögon från Gabriels och säger: "Okej."

-------

Tredje personens pov

"Dödade du Garrick?!" Bastiens far ger honom dödsblickar och går runt på sitt kontor som en tiger i en bur.

"På neutral mark." Bastien kontrar, "det var inom mina rättigheter, och vi kommer båda att sova bättre när vi vet att han är ute ur bilden för gott."

"Det har inte med saken att göra." väser Gabriel. "Rättsstatsprincipen existerar av en anledning. Rättegångar tjänar som exempel för flocken, bevis på att vi tar överträdelser på allvar, att vi bryr oss om rättvisa."

Bastien korsar armarna över bröstet, "Han förtjänade allt han fick."

"Att vara ledare betyder inte att man ostraffat får göra vad man vill." skäller Gabriel.

"Och om det hade varit mamma?" Bastien vet att det är ett lågt slag, men han tänker inte be om ursäkt för att han skyddar sin partner. "Om någon hade gjort mot henne vad Garrick gjorde mot Selene?"

"Det är en annan sak." Han viftar bort frågan, "Din mor och jag är ödesbestämda makar."

"Exakt." säger Bastien och stirrar ner på alfan.

Förståelse flackar i Gabriels ögon och han slappnar långsamt av, spänningen sipprar ut ur hans muskler lite i taget. "Men hon..."

"Hon förlorade sin varg, minns du?" Först hade Bastien inte förstått varför Selene inte kunde känna parningsbandet. Det blev tydligt först när han fick höra om hennes varg. Naturligtvis kunde hon inte känna det, hon har ju förlorat själva kärnan i sitt väsen.

"Åh, min son", Gabriel kramar Bastiens axel med äkta smärta i rösten. "Jag är ledsen." Hans son nickar bekräftande, men han kan inte förmå sig att möta den äldre mannens blick. "Vad tänker du göra?"

"Jag ska erbjuda henne en utväg." Bastien suckar: "Vi hjälper henne genom övergången, och när hon är redo att stå på egna ben kan hon bestämma om hon vill stanna." Han drar en hand genom håret: "Jag har inte pratat med henne än, men jag tycker att tre år borde vara lagom."

"Är du säker på det?" frågar Gabriel mjukt.

Bastien nickar bestämt.

Gabriels ansikte drar ihop sig till en grimas. "Om så är fallet skulle jag hålla ett mycket hårt koppel på din varg. Gör inte anspråk på henne helt förrän du vet om det kommer att bli en avvisningsceremoni eller inte." Han ger råd. "Om han markerar henne kommer du aldrig att kunna släppa henne."

--

Selenes synvinkel

En främling stirrar på mig i spegeln. Hon har mina ögon, mina fylliga läppar och mitt långa, silkeslena hår, men jag kan inte finna mig själv i henne.

En månad har gått sedan jag flydde, och även om jag fortfarande är alldeles för smal har hålorna i mina ben börjat fyllas något. Min hud är inte längre grådaskig och spräcklig av blåmärken - även om den fortfarande är mycket blek - och även om jag fortfarande har ont i hjärtat för Luna, har friheten återgett lite ljus till mina ögon.

Bastien står bakom mig och dvärgar min lilla kropp när han också studerar min spegelbild. Jag har fortfarande inte kunnat låta någon annan komma nära mig, så det var han som hjälpte mig att ta på mig min brudklänning för den sista provningen. Den långa klänningen är perfekt, men jag känner mig mer som ett barn som klär ut sig än som en brud.Jag tror inte att Bastien är glad över att gifta sig med mig. Han har aldrig sagt det, och även om han har funnits där för mig genom varje sammanbrott och panikattack utan att ifrågasätta eller klaga, är han onekligen frånvarande när vi är ensamma tillsammans.

Tyvärr har jag kommit att förlita mig på honom så fullständigt att hans förbehåll börjar bli riktigt plågsamma.

Jag gillar inte att känna så här. Att knyta an till honom - till någon - är farligt.

Jag lär mig långsamt om flocken och allt jag har missat under de senaste åtta åren genom en kombination av formella lektioner och tjuvlyssning. Jag tillbringar mycket tid med örat tryckt mot väggar och dörrar, men mina smygfärdigheter är bristfälliga. Bastien har kommit på mig med det ett antal gånger, men tack och lov verkar han tycka att det är mer underhållande än irriterande.

Det var genom en av dessa tjuvlyssningar som jag fick höra talas om Arabella. Innan jag dök upp hade Bastien tydligen planerat att ta en varghona vid namn Arabella Winters som sin partner. Det verkar som om Gabriels edikt tvingade dem att avsluta sin förlovning, och jag kan inte förneka att det är logiskt. Att vara kär i någon annan skulle verkligen förklara Bastiens avståndstagande.

Varma händer omsluter min midja och drar mig tillbaka till nuet. "Vad tänker du på?"

Jag möter hans silverglänsande blick i spegeln och lutar mig tillbaka mot hans bröst. "Inget viktigt."

"Hmm," hans mullrande hummande vibrerar mot min ryggrad, "Varför berättar du inte för mig då?"

"Jag funderade på äktenskap." Jag erkänner. "Vårt äktenskap."

Bastien rynkar pannan och sänker huvudet - i tankar, antar jag. När han lyfter det igen nickar han kortfattat: "Jag har tänkt prata med dig om det här ett tag nu."

Min mage sjunker. "Om vadå?"

"Vårt äktenskapskontrakt." Han förklarar och drar sig undan från mig. "Vet du vad en avslagsceremoni är?"

Jag skakar osäkert på huvudet.

"Det är en ritual som genomgås av makar som vill avsluta sitt äktenskap." Bastien drar fram en bunt papper ur bröstfickan på sin avlagda jacka. "Med tanke på våra ... unika omständigheter tyckte jag att en avslagsbestämmelse kunde vara lämplig."

Han ger mig dokumentet; vårt äktenskapskontrakt. Jag skannar innehållet och snubblar över de obekanta orden. "Så", sammanfattar jag långsamt, "vi ska gifta oss i tre år och sedan bestämma om vi ska förkasta varandra eller inte?"

Kapitel 5

Selenes POV

"Tre år borde ge dig tillräckligt med tid att anpassa dig till friheten, och din status som maka till en Alfa kommer att garantera dig livslångt skydd även om vi inte stannar tillsammans. Du skulle vara fri att välja en annan partner." Bastien bekräftar.

I det ögonblicket sker en förändring inom mig, och de känslor som hotar att bryta fram stängs av och lämnar mig lyckligt avdomnad. "Om det är vad du vill." hör jag mig själv säga.

"Jag tror att det är bäst så." Bastien låter väldigt långt borta, och jag vänder mig tillbaka till spegeln och stirrar på främlingen igen. Ljuset är borta från hennes ögon nu, och jag undrar hur det någonsin dök upp från första början.

Min framtid är klar nu. Den strimma av hopp som jag långsamt har odlat under de senaste veckorna börjar flimra; om jag inte kan vinna över Bastien innan vårt kontrakt löper ut, kommer jag att förlora min nya livlina.

Tre år senare

Det stadiga woosh woosh-ljudet från en ultraljudsmaskin fyller det lilla undersökningsrummet.

Ett svagt dunkande ljud blandas med utrustningens främmande ljud, och läkaren som sitter mellan mina ben flinar mot mig: "Och där är hjärtslaget."

"Det är utan tvekan det vackraste ljud jag någonsin har hört." viskar jag.

"Jag ska bli mamma." Jag andas i lycklig misstro.

Jag kan inte vänta med att berätta för Bastien.

Det hade inte tagit lång tid för mig att falla pladask för Bastien.

Jag älskar Bastien för att han är snäll och försiktig när han inte behöver vara det, för att han skulle offra vad som helst för medlemmarna i sin flock. Jag älskar honom för att han är lika smart och rolig som han är beskyddande och modig, för att han får mig att känna som ingen annan någonsin har gjort eller någonsin kommer att göra.

Jag måste påminna mig själv om att Bastien redan hade funnit kärleken när vi träffades, med en kvinna som inte behövde ständig tröst och omvårdnad; en kvinna som var hans jämlike. Det är inte konstigt att han alltid har hållit mig på armlängds avstånd, aldrig öppnat upp, aldrig släppt in mig.

Jag har inte lyckats få honom att älska mig, åtminstone inte på samma sätt som jag älskar honom. Ändå har vi varit så lyckliga på sistone, så lyckliga att jag bestämde mig för att föreslå en förlängning av kontraktet på vår årsdag.

Jag vill inte vara självisk, jag vill inte att Bastien ska nöja sig med mig om jag inte är vad han verkligen vill ha - men om det finns en chans att han vill ha mig måste jag ta den.

På vägen hem stannar jag för att köpa matvaror, eftersom jag planerar en speciell middag för mitt tillkännagivande. Jag går all in och köper gott vin trots att jag inte kan dricka det, de bästa köttbitarna och den mest dekadenta desserten jag kan hitta.

Jag tittar på klockan när jag kör hem och hoppas att jag kan hinna före Bastien och smyga upp varorna på övervåningen. Även om alfahannens familj och deras betor bor i flockhuset tillsammans med ett antal väktare, sker flockens officiella affärer i regeringsbyggnaden intill. Vissa mindre flockar kanske kan göra allt från sitt centrala hus, men Novas växte ur utrymmet för århundraden sedan.

Bastien och jag bor i en privat lägenhet på översta våningen, vilket ger oss möjlighet att samlas och tillbringa våra dagar med resten av huset eller gömma oss på egen hand. Ikväll är det definitivt dags att gömma sig.Jag har flinat som en idiot ända sedan jag lämnade läkarmottagningen, jag kan inte minnas att jag någonsin känt mig så lätt. Jag övade på att berätta nyheten medan jag körde och gick igenom ett antal strategier innan jag bestämde mig för att helt enkelt berätta för Bastien utan spel eller förställning.

Fjärilarna fladdrar snabbt i magen när jag går uppför trappan och det pirrar i kroppen av förväntan. Jag måste jonglera med väskorna i mina armar för att nå dörrhandtaget, men till slut lyckas jag.

Det extatiska leendet försvinner från mitt ansikte i samma ögonblick som jag går in.

Bastien är redan där och väntar på mig. Han sitter ensam i det mörka vardagsrummet, med ett glas bärnstensfärgad vätska i sin stora näve och en allvarlig rynka i sitt stiliga ansikte.

Jag stannar upp och tittar försiktigt på honom. Hans ögon glöder silver, ett omisskännligt tecken på att hans varg kämpar om kontrollen. Jag ställer ifrån mig mina väskor och närmar mig tveksamt min man.

"Bastien?" säger jag försiktigt. "Är allt som det ska?"

"Slå dig ner Selene." Den fylliga basen i hans röst är grov och känslolös.

Jag gör som han säger och sätter mig på soffkanten med rak ryggrad. Jag vet på en gång vad som kommer att hända. Jag kan se mina förhoppningar och drömmar krascha omkring mig som om de vore verkliga, snarare än fantasifoster. Kärleksbrev och vigselringar, ultraljudsbilder och barnvagnar, barnleksaker och små skor - allt ligger på marken framför mina fötter.

Jag är rädd för att tala. Jag vet att Bastien inte kan ändra sig när han väl har bestämt sig, men någon del av min hjärna tror fortfarande att det oundvikliga resultatet kan förändras om jag gör eller säger rätt sak.

Hans outgrundliga ögon håller mig fången och stirrar genom mig medan tystnaden drar ut på tiden. Den är så lång att jag måste kämpa mot lusten att vrida mig i sätet. Normalt brukar Bastien njuta av att få mig att vrida mig, men det här är annorlunda. Det här är inte en varg som leker med sin mat, det här är ett rovdjur som går in för att döda.

Till slut tar han till orda. "Jag vet att vår årsdag inte är förrän i morgon", börjar han allvarligt, "men jag kan inte skjuta upp det här längre."

Om Garrick lärde mig en användbar färdighet så var det att dölja mina känslor för min egen självbevarelsedrifts skull. Bastien skulle aldrig använda mina känslor som vapen på samma sätt som Garrick hade gjort, men jag vill inte att han ska veta hur mycket det här kommer att skada mig, inte när jag redan känner mig så dum. Jag kan inte fatta hur dum jag har varit, hur naiv.

"Imorgon ska jag be min far att sätta igång saker och ting inför vår avslagsceremoni."

Hans telefon börjar ringa och innan jag ens hinner svara tar han emot samtalet och höjer luren till örat. "Hej Bella", hälsar han varmt, reser sig från soffan och går förbi mig som om jag vore helt osynlig. Jag kan höra ett avlägset kvinnligt skratt i andra änden av linjen, han skrattar när han lämnar rummet och väntar inte på att se vad jag ska säga eller hur jag kommer att reagera på hans tillkännagivande.

Kylan i hans beteende skär i mig. Jag hade varit beredd på dåliga nyheter, men jag hade aldrig förväntat mig att min man skulle vara så hjärtlös. Det är tydligt nu vad som händer, och som vanligt verkar det som om jag är den sista som får veta. Bastien lämnar mig för Arabella, och det sista han vill ha - förutom mig - är ett barn som fötts av en patetisk halvling.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Gravid och avvisad av min alfapartner"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️