Echter Kumpel

Erstes Kapitel (1)

KAPITEL 1

Der Kater-Gang der Schande auf dem Weg zur Arbeit war an sich schon die Hölle. Aber mitten auf der Straße von drei Shiftern aufgehalten zu werden, saugte Bree noch mehr in einen "Ich will mich zusammenrollen und sterben"-Strudel. Autohupen hupten. Absätze klapperten auf dem Bürgersteig. Fahrzeuge rauschten vorbei. Jedes Geräusch brachte sie zum Weinen. Gott, sie verachtete Lärm in diesem Moment. Und Licht. Und Menschen. Und musste der Typ vor ihr wirklich so laut reden?

Bree Dwyer seufzte, als die Hyäne weiter und weiter plapperte, sein Lächeln warm und höflich, während er versuchte, wie ein guter Kerl zu wirken. Sie hatte vor langer Zeit gelernt, dass "nett" und "gut" zwei verschiedene Dinge waren. Es war nichts Gutes an ihm. Er strahlte Bedrohung aus - und das nicht auf eine sexy Art. Er hatte einen dunklen, schlangenartigen Blick in den Augen, der sie an den Mann denken ließ, den er angeblich suchte.

Die drei Hyänen waren nicht in ihren persönlichen Bereich eingedrungen, hatten ihre entspannte Haltung nicht verloren und ihr freundliches Lächeln nicht ein einziges Mal abgelegt. Clever. Denn sie mussten wissen, dass jedes Geschäft auf beiden Seiten dieser Straße ihrem Alpha, Vinnie Devereaux, gehörte. Außerdem arbeiteten die meisten ihrer Rudelkameraden in diesen Läden. Wenn die Hyänen einen falschen Schritt machten, würde das bemerkt werden, und sie würden sich umzingelt wiederfinden. Was für sie lustig wäre, aber nicht so sehr für sie.

In der Regel neigten die Menschen dazu, ihre Art zu meiden. Pallas-Katzenwandler waren unangenehm. Unberechenbar. Launisch. Ungestüm.

Außerdem waren sie eine der stärksten Shifterrassen. Obwohl ihre Artgenossen in ihrer Tiergestalt nicht viel größer als eine Hauskatze waren und den Körper eines harmlos aussehenden Fellknäuels hatten, besaßen sie eine unvergleichliche Wildheit, die von manchen als dämonisch bezeichnet wurde.

Bree persönlich hielt das für ein wenig hart.

Es war ja nicht so, dass sie aus Spaß massenhaft töteten. Sie ließen einen in Ruhe, solange man sie nicht störte. Aber wenn man sie auf die Palme brachte, griffen sie knurrend, fauchend und mit unheiliger Wut an - ohne Rücksicht darauf, ob ihre Feinde größer, stärker, bewaffnet oder von Verstärkung begleitet waren. Und was war daran so schlimm?
Die gesprächige Hyäne seufzte. Er hatte sich als John Jones vorgestellt, aber sie glaubte nicht, dass das sein richtiger Name war.&nbsp;"Du hörst mir nicht zu, oder?", fragte er, und seine stahlgrauen Augen funkelten leicht verärgert.

Bree runzelte die Stirn. Sah sie aus, als sei sie in der Lage, ein Gespräch zu führen? Offenbar ja. Nun, das war gut. Vielleicht würden ihre Kollegen nicht merken, dass sie innerlich am Sterben war.

"Das war ich. Am Anfang", antwortete sie. "Aber dann wurde es mir langweilig, weil Sie ständig Fragen wiederholten, die ich bereits beantwortet hatte." Außerdem war es schwer, sich zu konzentrieren, wenn ihr Kopf sich anfühlte, als wäre er in einem Schraubstock gefangen. Und sie mochte das Thema nicht besonders. Und ihre innere Katze auch nicht. Die Katze lief auf und ab und wedelte mit ihrem buschigen Schwanz herum.

"Sie haben meine Fragen nicht wahrheitsgemäß beantwortet", sagte er. "Ich habe Ihnen versichert, dass ich Paxton nichts Böses will. Dennoch weigerst du dich, mir zu sagen, wo ich ihn finden kann."

"Nein, du weigerst dich zu hören, was ich sage: Er. Ist. Tot."

"Wie können Sie so sicher sein, wenn es keine Leiche gibt, die das beweist?"

"Weil es in den letzten vier Jahren kein Gerücht über seine Existenz gab." Davor hatte es ständig Geschichten über die verrückten Dinge gegeben, die Paxton angestellt hatte, seit er ein einsamer Wandler war. Er hatte hauptsächlich als Attentäter gearbeitet, aber nicht als einfacher Scharfschütze. Nein, er hatte seine Ziele brutalisiert.

Alle Pallas-Katzen waren rücksichtslos, aber Paxton? Sein Blutdurst hatte etwas Grausames, Sadistisches an sich. "Menschen, die Spaß am Töten haben, hören normalerweise nicht einfach auf."

"Stimmt", räumte John ein. "Aber ich glaube, er hat es getan. Ich glaube, er hat diesen Lebensstil für das einzige aufgegeben, was ihm auf der Welt etwas bedeutet. Seine wahre Gefährtin. Dich."

Ein Schmerzenssplitter durchzuckte ihre Brust. Die Suche nach dem vorbestimmten Partner sollte etwas Freudiges sein, etwas, das man feiert. Man sollte sie nicht fürchten. Man sollte nicht erleichtert sein, dass sie tot waren. Man sollte nicht mit jemandem gepaart sein, der so kaputt ist - jemand, der einen niemals lieben oder ein sicherer Ort für einen sein könnte.

"Wenn ich ihm etwas bedeuten würde, hätte er mich nicht verlassen", sagte sie. "Paxton hat sich um niemanden gekümmert."
"Du warst ein Kind, als er zum Einzelgänger wurde. Elf Jahre alt. Viel zu jung für ihn, um Anspruch zu erheben. Wie alt warst du, als du zum ersten Mal spürtest, dass er dein Gefährte ist?"

Kaum fünf. Die Entdeckung hatte sowohl sie als auch ihre Katze erschüttert. Man musste kein Omega wie Bree sein, um das Falsche in ihm zu spüren.

Auch er hatte gewusst, dass sie zusammengehörten. Damals hatte sie nicht verstanden, wie jemand, der so kalt und hohl war, die Gegenwart seines wahren Partners spüren konnte. Aber, wie Vinnie später feststellte, war Paxton kein Mensch, der Dinge erlebte, die die Häufigkeit von Paarungsbindungen blockierten, wie Ängste, Unsicherheiten oder Ungewissheiten.

"Es muss schwer für dich sein, einen wahren Partner zu haben, der innerlich so dunkel ist", sagte John, als sie seine Frage nicht beantwortete.

Paxton war innerlich nicht dunkel gewesen. Er war leer gewesen. Völlig. Leer. Als Omega konnte sie die Gefühle eines Menschen durch Berührung lesen. Alles, was sie bei Paxton gespürt hatte, war eine eiskalte Apathie, die ihr eine Gänsehaut bescherte. Und sie fragte sich oft, was es über sie aussagte, dass die andere Hälfte ihrer Seele so gefühllos gewesen war.

Vielleicht hatten ihre verstorbenen Eltern recht, als sie Bree sagten, dass sein Wesen nicht auf sie zurückfiel, dass er einfach anders veranlagt war oder dass sein Gehirn durch seine schwierige Geburt einen Schaden erlitten hatte. Aber einige in ihrem Rudel glaubten, dass Bree etwas von "seiner Dunkelheit" teilen musste, nur weil sie seine prädestinierte Gefährtin war. Als solche stand sie nicht vielen Menschen nahe, aber die, die ihr wichtig waren, dachten nicht so - das war alles, was für sie zählte.

"Ich versichere dir, dass ich niemandem seinen Aufenthaltsort verraten werde", sagte John. "Sie brauchen ihn nicht vor mir zu schützen. Ich möchte nur mit ihm sprechen."

"Dann geh zu einem Hellseher - vielleicht können die dir helfen, mit seinem Geist zu kommunizieren oder so. Ich habe noch einiges zu tun, also ..." Sie umklammerte ihre Handtasche fester und ging an ihnen vorbei.

Erstes Kapitel (2)

"Einen schönen Tag, Miss Dwyer", rief John.

Bree warf keinen Blick über ihre Schulter, als sie antwortete: "Wie auch immer." Warum er seine Zeit mit der Suche nach einem toten Mann verschwenden wollte, wusste sie nicht. Es war ihr auch egal.

Paxton Cage war tot. Tot.

Wenn sie es sich nur oft genug wiederholte, würde sie es vielleicht sogar ganz glauben.

Bree stand hinter dem Tresen des Juweliergeschäfts und unterhielt sich mit einem männlichen Löwen, der eine Halskette für seine Gefährtin kaufen wollte. In der letzten Stunde war er zwischen zwei hin- und hergerissen gewesen. Immer wenn er sich fast für eine Kette entschieden hatte, bat er darum, die andere noch einmal anfassen zu dürfen. Die Geschäftspolitik sah vor, dass immer nur ein einziges Tablett aus der Vitrine genommen werden durfte, also musste sie immer wieder das eine durch das andere ersetzen. Was für ein Spaß.

Sie spürte noch immer die Auswirkungen ihres Katers und hatte keine Ahnung, wie sie es so lange geschafft hatte, ohne einzuschlafen. Sie fragte sich, ob es so schlimm wäre, ein Nickerchen in ihrem Spind zu machen - hey, sie hatte schon an unbequemeren Orten geschlafen. In dem Moment, in dem sie Feierabend machte, war sie so gut wie weg.

Sie hatte im Pot of Gold gearbeitet, seit sie achtzehn war. Es war elegant und einladend, mit stimmungsvoller Beleuchtung, Kristalllüstern, goldenen Seidenvorhängen, gerahmter Schmuckkunst und strahlend weißen Wänden mit Goldverzierungen.

Diamanten, Saphire, Rubine, Opale, Smaragde - überall glitzerte und funkelte es im hellen Licht. Der Laden bot alle Arten von Schmuck an, von Armbändern, Ohrringen und Ringen bis hin zu Manschettenknöpfen und Uhren. Einige Stücke waren schlicht und elegant. Einige waren billig und fröhlich. Andere waren auffällig und teuer.

Es gab sowohl Stücke in runden Glasvitrinen als auch in Drehkreuzauslagen neben Wandspiegeln. Einige der dekorativen Auslagen waren mit Tüchern und Pailletten verziert, die von ihrer Verkäuferin und guten Freundin Elle - der Idee hinter dem Plan "Lass uns Margaritas machen" von gestern Abend - zur Verfügung gestellt wurden, die zufällig auch Vinnies einzige Tochter ist.

Völlig neidisch, dass die Rothaarige keinen Kater hatte, warf Bree ihr ein kleines Grinsen zu. Elle unterbrach ihr Gespräch mit Greg, dem Sicherheitsbeamten des Ladens, und zeigte ihr diskret den Stinkefinger. Bree schniefte.
In der Nähe des Schalters, an dem James Devereaux, Vinnies Bruder, arbeitete, stand eine Kiste mit Sammelfiguren. James' Partnerin Valentina leitete den Laden. Sie unterhielt sich gerade mit einem Kunden auf der anderen Seite des Ausstellungsraums - einem Menschen, der keine Ahnung hatte, dass das Geschäft von Shiftern geführt wurde. Da die Pallas-Katzen so vollständig in die menschliche Welt eingetaucht waren, wusste so ziemlich die gesamte Rasse nichts von der Existenz ihrer Art.

Ihre tierischen Gegenstücke wurden als Pallas-Katzen bezeichnet, aber die Shifter nannten sich "Pallas-Katzen". Sie beanspruchten keine Territorien für sich, aber ihre Rudelmitglieder lebten und arbeiteten oft eng zusammen. Die meisten von ihnen wohnten in der Nähe in zwei Apartmenthäusern und einer Sackgasse mit Häusern, die alle Vinnie gehörten.

Die Arbeit in einem Juweliergeschäft war nicht besonders aufregend, aber sie genoss es, einen Job zu haben, an den sie nicht denken musste, wenn sie nach Hause kam. Sie konnte sich entspannen, abschalten und musste nicht an den Laden denken, bis sie das nächste Mal zur Arbeit kam. Das gefiel ihr. Sie mochte es, ein wenig "einfach" in ihrem Leben zu haben. Ihrer Meinung nach wurde das "Einfache" oft unterschätzt.

Nicht viele Menschen hatten das Glück, sagen zu können, dass sie alle ihre Mitarbeiter mochten, aber die Devereauxs waren erstaunlich. Paxtons Mutter war die Schwester von Vinnie und James, und so hatte die große Familie Bree in dem Moment in ihre Reihen aufgenommen, als sie erkannten, dass sie Paxtons wahre Partnerin war. Nach dem Tod ihrer Mutter, als sie sieben Jahre alt war, hatten sie sich um sie geschart, ebenso wie nach dem Tod ihres Vaters, als sie achtzehn Jahre alt war. Abgesehen von ihren Eltern hatte Bree keine weiteren Blutsverwandten im Rudel, aber das hatte sie auch nicht nötig - nicht mit den Devereauxs im Rücken.

Der Löwe blickte auf das Tablett mit dem Schmuck vor ihm und kratzte sich an seinem stoppeligen Kinn. "Ich kann mich einfach nicht entscheiden."

Nun, ja, das hatte sie bemerkt.

Er warf einen Blick durch das Glas der Theke auf ein anderes Tablett. "Darf ich mir die Opalkette noch einmal ansehen?", fragte er und deutete auf ein drittes Stück, das auch das erste war, das er in Betracht gezogen und dann abgelehnt hatte.
Bree konnte ihr Lächeln nur durch bloße Willenskraft aufrecht erhalten und sagte: "Natürlich." Sie stellte das Tablett zurück und schloss die Glasvitrine ab. Gerade als sie das andere Tablett vorsichtig auf den Tresen stellte, schwang die Haustür auf und ließ einen Strom von Straßenlärm herein.

"Hey, Alex, schön, dass du wieder da bist", begrüßte Greg sie.

Ihr Herz machte einen kleinen, aufgeregten Sprung, und ihr Kopf schnellte hoch. Bree konnte nicht anders, als den Neuankömmling in sich aufzusaugen, als er ins Haus schlich. Er hatte einen dieser schwelgerischen Revolverhelden-Gänge. Jeder Schritt war langsam, geschmeidig und kontrolliert, mit einem kleinen Schulterschwung dazu.

Aleksandr Devereaux - Sohn von James und Valentina und Teilhaber von Pot of Gold - ging und sprach mit der Ruhe eines Mannes, der sich seiner selbst und seines Platzes in der Welt vollkommen sicher war. Er war arrogant, aber nicht selbstverliebt. Er kannte einfach seinen eigenen Wert und schätzte sich selbst.

Ehrlich gesagt, allein sein Anblick würde bei jeder Frau den Knopf "Ich brauche Zeit mit meinem Vibrator" drücken. Ja, es gab einen Grund dafür, dass die Batterien in Brees Haus selten lange hielten.

Seine grüblerischen, wachsamen Augen suchten den Laden ab. Als diese beiden bodenlosen Lachen aus dunkler Tinte auf ihr landeten, reagierte ihr Körper - nein, er schmolz. Igitt. Es gab nur wenige Dinge, die ärgerlicher waren, als sich so stark zu einer Person hingezogen zu fühlen, die man nie haben konnte.

Sie schenkte ihm ein kurzes Lächeln und wandte dann ihre Aufmerksamkeit wieder ihrer Kundin zu, die die Opalkette aufmerksam studierte. Alex würde nicht beleidigt sein, dass sie ihn nicht gegrüßt hatte. Er grüßte nicht. Oder Verabschiedungen. Oder Manieren. Oder Entschuldigungen. Er mochte auch keinen Smalltalk und stand nicht auf Förmlichkeiten. Er lächelte oder lachte selten. Er konnte direkt wie eine Gewehrkugel und unverschämt unhöflich sein. Aber Bree gefiel es, dass er sagte, was er meinte, und dass er es auch so meinte, wie er es sagte.

Sie hörte, wie seine Eltern ihn drinnen herzlich willkommen hießen und ihn nach seiner Reise fragten. Er zog oft monatelang allein umher - das war typisch für seine Art. Er war keine Pallas-Katze wie sein Vater. Er kam ganz nach seiner russischen Mutter. Alex war etwas noch Wilderes als Brees Art. Etwas, das oft als "Ausgeburt des Teufels" bezeichnet wurde.

Erstes Kapitel (3)

Wenn er zu Hause war, kam er normalerweise nicht öfter als einmal pro Woche in den Laden. Wenn es etwas zu erledigen gab, verschwand er in seinem Büro im hinteren Teil des Ladens. Was eigentlich schade war, denn wenn er im vorderen Teil des Ladens stünde, würde er sicherlich Frauen anlocken.

Er war über zwei Meter groß und ein echter Muskelprotz. Muskeln, die sich unter seiner olivfarbenen, tätowierten Haut spannten und bündelten. Er hatte ein äußerst maskulines Gesicht mit einer starken Kieferlinie und hohen Wangenknochen. Sein kurzes, glattes Haar war so dunkelbraun, dass es fast schwarz war.

Sogar sein standardmäßiger "leerer" Gesichtsausdruck schien bei ihm zu funktionieren. Sie hatte schon mehr als eine Frau sagen hören, dass sie sein hartes Äußeres zum Schmelzen bringen wollte. Ja, er lockte Frauen mühelos an. Aber er ließ sich immer nur auf oberflächliche Affären ein. Er ging nie auf Verabredungen oder machte seine Bettgenossinnen zu einem Teil seines Lebens. Viele dachten, sie würden ihn verändern, die Wunde heilen, die er nach dem Verlust seiner wahren Partnerin vor sieben Jahren erlitten hatte. Er hatte die Anziehungskraft des Paarungsbandes nicht gespürt, bis kurz bevor Freya, die ihm relativ fremd war, vor seinen Augen starb. Wie beschissen war das denn?

Lange Zeit hatte Bree ihn als Ehrencousin betrachtet. Erst als sie vierzehn war, hatte sie sich in ihn verknallt. Da sie zwölf Jahre jünger war als er, hatte er sie damals natürlich nicht auf dem sexuellen Radar gehabt. Das hatte sich in den letzten Jahren geändert, aber er schien nichts dagegen unternehmen zu wollen. Schade.

"Mir gefallen die beiden anderen Ketten sehr gut", sagte der Löwe zu ihr. "Aber irgendetwas an dem Opalanhänger sticht für mich einfach heraus."

"Ich weiß, was du meinst", sagte Bree. Sie schenkte Valentina ein kurzes Lächeln, als die Frau sich zu ihr hinter den Tresen gesellte und begann, in einer der Schubladen zu wühlen.

Der Löwe rieb sich den Nacken. "Ich möchte einfach das perfekte für sie finden, weißt du. Sie ist ein Omega, wie du. Das ist unsere Tochter auch - sie ist erst sechs; sie hat Mühe, ihre Schilde aufrechtzuerhalten, aber sie wird immer besser darin."

Bree konnte sich daran erinnern, wie es war, die Welt zu erleben, bevor sie gelernt hatte, sich zu schützen. Es war, als wäre man ein roher, ungeschützter Nerv. Jedes Mal, wenn man eine Person berührte, wurde man von der Energie ihrer Emotionen durchströmt. Es gab keinen Energiewahlschalter, den man umlegen konnte. Entweder man schirmt sich ab oder nicht.
Omegas galten als das schlagende Herz des Rudels. Obwohl sie keine Empathen waren, waren sie emotionale Heiler. Omegas konnten die Emotionen eines Menschen lesen und extrahieren, aber sie erlebten diese Emotionen nicht mit ihm - so wie ein Arzt die Symptome einer Infektion erkennt und sie behandelt, aber die Schmerzen seines Patienten nicht spürt. Die Aufnahme einer positiven Emotion war vergleichbar mit einem mentalen Espresso-Schuss. Die Aufnahme einer negativen Emotion verursachte einen plötzlichen Anfall von etwas, das sie nur mit starkem Sodbrennen vergleichen konnte.

"Ich nehme an, du bist das wichtigste Omega deines Rudels", sagte der Löwe.

Bree schüttelte den Kopf. "Nö."

Er runzelte die Stirn. "Oh. Ich spüre, dass du sehr stark bist, also habe ich einfach angenommen ..."

"Das ist keine Position, die mich interessiert. Es ist eine Menge harter Arbeit."

"Das kann ich mir vorstellen", sagte er, bevor er noch einmal auf die Halskette hinunterblickte.

Ihre derzeitige Vorgesetzte, Dani, hatte diese Position fast ein Jahrzehnt lang inne. In dieser Funktion half sie jungen Omegas beim Erlernen des Schutzschildes, bildete Jugendliche darin aus, ihre Gabe zu kontrollieren, lehrte erwachsene Omegas, wie man Menschen berät, organisierte Veranstaltungen und Feiern des Rudels und traf sich regelmäßig mit dem Alpha, um ihn über das emotionale Wohlergehen des Rudels auf dem Laufenden zu halten.

Ehrlich gesagt, hielt Bree sich für einen Scheiß-Omega. Um gut darin zu sein, musste man freundlich, fröhlich, rücksichtsvoll und taktvoll sein. Bree war nichts von alledem, und niemand konnte sie jemals als "tröstlich" bezeichnen. Die Leute gingen nicht zu Bree, wenn sie umschmeichelt werden wollten. Sie gingen zu ihr, wenn sie brutale Ehrlichkeit wollten, jemanden, der einfach nur zuhörte, oder Hilfe beim Aushecken eines Racheplans.

"Meine Gefährtin hat eine Vorliebe für Opale, also denke ich, dass sie diesen hier vorziehen würde", sagte der Löwe.

"Ist das ihr Geburtsstein?" fragte Bree.

"Nein, sie mag sie einfach."

Brees Puls raste, als Alex hinter den Tresen schlüpfte und sich an Valentina heranschlich. Er war so nah, dass sein dunkler Duft - Zitrusfrüchte, schwelendes Holz und ein samtiger Moschus - sie umwehte und ihre Hormone in Wallung brachte.

Der Löwe biss sich auf die Innenseite seiner Wange. "Könntest du die Halskette anprobieren, damit ich sehen kann, wie sie aussieht, wenn sie getragen wird?"
Das war keine ungewöhnliche Bitte. "Sicher", stimmte Bree zu.

"Ich werde es anstecken", sagte Alex. Nein, erklärte. Seine rauchige, whiskeytrinkende Stimme strich über ihre Haut und entzündete ihre Sinne. Er hatte immer eine tiefe Stimme. Und doch lag in ihr immer ein Hauch von purer Kraft.

Bree schenkte ihm ein knappes Lächeln. "Ist schon gut, aber danke." Sie hätte ihm nicht in die Augen sehen sollen. Ein Anfängerfehler. In dem Moment, in dem sie sich in die Augen sahen, flackerte die sexuelle Spannung auf ... so wie immer. Und beide ignorierten sie ... so wie sie es immer taten.

Er nahm die Halskette von dem Löwen, trat hinter sie und strich ihr Haar zur Seite. Seine Fingerspitzen streiften ihren Nacken, als er das Schmuckstück anlegte, und Funken von Elektrizität tanzten über ihre Haut und ließen die kleinen Härchen dort zu Berge stehen. Sie spürte, wie sich das Gewicht des Opalanhängers ein paar Zentimeter unterhalb der Mulde ihres Schlüsselbeins niederließ.

"Er sieht besser aus, wenn man ihn trägt", sagte der Löwe.

"Das tut Schmuck normalerweise", sagte sie ihm.

Nach einigem Überlegen entschied sich der Löwe schließlich für die Opalkette. Bree wollte sie abnehmen, aber ihre warmen Hände schlugen sie sanft weg.

"Ich hab's." Alex' Fingerspitzen kitzelten noch einmal ihre Haut, als er die Kette löste und dann ihr Haar wieder zurechtrückte. Er reichte ihr die Kette und sein Mund streifte ihr Ohr. "Ich möchte dich in meinem Büro sehen, bevor du gehst." Mit diesen Worten ging er weg.

Sie stöhnte innerlich auf. Alles, was sie wollte, war, nach Hause zu gehen und zu schlafen.

Kaum ein Seufzen unterdrückend, verpackte Bree den Schmuck sorgfältig, während der Löwe eine Kreditkarte aus seiner Brieftasche fischte. Mit Hilfe der computergesteuerten Registrierkasse rechnete sie den Kauf ab und verpackte ihn dann.

In dem Moment, als sich die Tür hinter ihm schloss und der Laden leer war, wandte sich Valentina an Bree. "Beeindruckend, dass Sie den großen Kater nicht angeschnauzt haben", sagte sie mit ihrem dicken russischen Akzent. "Zaudernde Menschen nerven mich. Er ist zu schwach, um ein Löwe zu sein. Du weißt, dass ich Schwäche verachte."

Erstes Kapitel (4)

James nickte. "Ja, das wissen wir. Du erinnerst uns oft daran."

Völlig richtig. "Er wollte nur sichergehen, dass er das perfekte Geschenk für seine Gefährtin hat. Das kann ich ihm nicht verübeln."

"Nun, ich lobe dich dafür, dass du ihn nicht an der Gurgel gepackt hast", sagte Elle. "Du bist bewundernswert gut darin, ruhig zu bleiben."

Bree lächelte. "Diese Eigenschaft habe ich von meinem Vater."

James schnaubte. "Dein Vater, Gott hab' ihn selig, ist nicht ruhig geblieben. Er hat sich ruhig verhalten und behauptet, er verzeihe den Leuten, die ihn verärgert haben. Dann hat er so einen Scheiß gemacht, wie deinem Arschloch-Ex vom Balkon aus in den Knöchel zu schießen."

"Das war ein Unfall - er hat seine Waffe gereinigt." Bree sah Elle an. "Die Person, die Beifall verdient, bist du. Du hast diesen Menschen mit den klebrigen Fingern vorhin ausgeschaltet, bevor Greg überhaupt in seine Nähe kam, und das, während du telefoniert hast."

Elle zuckte mit den Schultern. "Wenn man eine Person ist, die seit ihrer Kindheit täglich in die Augen des Antichristen blickt, kann einen nicht viel erschüttern."

James sah seine Nichte seufzend an. "Damian ist nicht der Antichrist. Und vielleicht könntest du deinem jüngeren Bruder gegenüber ein wenig liebevoller sein."

Elle warf ihm einen teilnahmslosen Blick zu. "Das Böse reagiert nicht auf Liebe. Es kennt nur Dunkelheit."

James winkte mit der Hand ab. "Wie auch immer."

Nachdem sie geschickt ihre übliche Ladenschlussroutine durchgezogen hatten, holten alle ihre Sachen aus dem Pausenraum. Nachdem Bree sich verabschiedet hatte, machte sie sich auf den Weg zu Alex' Büro. Sie klopfte an die Tür, hörte seine unwirsche Aufforderung, einzutreten, und ging hinein.

Er saß in dem Ledersessel hinter seinem Schreibtisch, einen Fuß auf den Oberschenkel des anderen Beines gestützt. Er sah kühl und entspannt aus, aber er starrte sie so aufmerksam an, dass es nervig war.

Bree hob eine Augenbraue. "Sie wollten mich sehen?"

"Schließen Sie die Tür." Verdammt, dieser autoritäre Ton traf sie mitten ins Herz.

Sie schloss die Tür, ohne den Blick von ihm zu nehmen ... denn es wäre einfach verdammt dumm, sich von einem so gefährlichen Raubtier abzuwenden, wenn man es im Visier hatte. Pallas-Katzen konnte man nicht als herausragende Mitglieder der Shifter-Gemeinschaft bezeichnen, aber Vielfraße? Nun, sie stahlen, logen, spielten und begannen Kämpfe wegen reinem Blödsinn. Und warum? Weil sie es konnten.
Sie waren absolut furchtlos, kämpften bis zum bitteren Ende und waren für ihre Berserkerwut bekannt. Man verärgerte keinen Vielfraß, es sei denn, man hatte ein krankhaftes Interesse daran, gnadenlos verprügelt zu werden. Angesichts des unvergleichlichen Ausmaßes ihres Wahnsinns und der Tatsache, dass sie mit Leichtigkeit den Preis für den "Sadistischsten Henker des Jahres" gewinnen würden, war es nicht überraschend, dass Vinnie Alex als Verhörer einsetzte.

Das Angebot des Alphas, in seine Reihen aufgenommen zu werden, hatte er jedoch mit der Begründung abgelehnt, er brauche keinen offiziellen Status, um sich wichtig zu fühlen. Alex war ein Joker, aber er folgte Vinnies Führung. Bis zu einem gewissen Grad. Sie vermutete, dass Alex nie jemandem wirklich treu sein würde, außer demjenigen, den er zu seinem Gefährten nahm.

In diesem Moment studierte sie seine Gesichtszüge und versuchte zu erahnen, worum es ging, aber er verriet ihr nichts. Es hieß, die Augen seien die Fenster zur Seele. Nicht in Alex' Fall. Die dunklen Kugeln konnten sich zwar verhärten oder vor Emotionen glitzern, aber es war selten möglich, genau zu erkennen, um welche Emotion es sich handelte.

Der Mann war so beherrscht, dass sie sich fragte, ob selbst ihre Omega-Sinne Mühe hätten, seine Emotionen zu erkennen. Bree las nicht in Menschen, es sei denn, sie stimmten zu. Andernfalls war es ein Eingriff in ihre Privatsphäre - zumal sie im Gegensatz zu den anderen Omegas in ihrem Rudel die Gedanken der Menschen aufschnappen konnte, wenn sie ihre Gefühle anzapfte.

Es war wirklich nicht so lustig, wie es sich anhörte. Die Stimme eines anderen in ihrem Kopf zu hören, zerrte an jedem Teil von ihr. Es fühlte sich an, als ob ein spitzer Stift die Worte bösartig in ihren Verstand ritzte, der Klang war so durchdringend, dass sie sich wunderte, dass ihre Ohren nicht bluteten.

"Ich habe von Mila gehört, dass du heute Morgen vor dem Friseurladen von drei Typen abgefangen wurdest", sagte Alex und meinte damit seine Schwester. "Wer waren sie?"

"Ich weiß es nicht", antwortete sie und hoffte, die Sache schnell hinter sich zu bringen, damit sie nach Hause gehen, ihren Schlafanzug anziehen und friedlich im Schlaf sterben konnte. "Der Sprecher stellte sich als John Jones vor, aber ich glaube nicht, dass das sein richtiger Name war. Seine Freunde hat er nicht vorgestellt. Sie waren Hyänen. Wenn sie zu einem Clan gehören, haben sie nicht gesagt, zu welchem."
"Mila hat sie mir beschrieben, aber sie kommen mir nicht bekannt vor. Was wollten sie?"

"Einen Weg, Paxton zu kontaktieren."

Alex erstarrte. "Paxton?"

Sie nickte. "Jones hat mir nicht abgekauft, dass er tot ist oder dass ich nicht weiß, wo er sich aufhält."

"Haben sie dich bedroht?"

"Nein. Sie waren nicht einmal im Entferntesten unhöflich. Sie waren nur hartnäckig und lästig."

"Hast du es Vinnie schon gemeldet?"

"Nein. Ich werde ihn später anrufen."

Alex trommelte mit den Fingern auf seinem Schreibtisch. "Es sagt nichts Gutes über die Hyänen aus, dass sie mit Paxton sprechen wollen. Ich habe Greg die Beschreibungen von ihnen gegeben, die Mila mir gegeben hat. Wenn die Hyänen hier auftauchen, werden sie nicht reinkommen. Wenn du sie wieder siehst, rufst du mich an." Das war nichts anderes als ein Befehl.

Bree hätte fast geseufzt. Sie wusste ehrlich gesagt nicht, warum er glaubte, sie würde sich seinem Willen beugen und ihm gehorchen. Es war, als ob er neu hier wäre.

Wenn es um die Arbeit ging, tat sie, was er befahl - schließlich war er ihr Chef. Aber außerhalb von Pot of Gold? Nu-uh.

Feline Omegas waren nicht schwach und rangniedrig. Sie waren eine gleiche Mischung aus dominant und unterwürfig. Und aus einem Grund, den niemand erklären konnte, konnten sie von niemandem zur Unterwerfung gezwungen werden - nicht einmal von Alphas. Also, ja, sie konnte sich gut gegen dominante Männer behaupten.

Bree zog es allerdings vor, keine Energie auf einen Streit mit ihnen zu verschwenden. Oft nickte sie einfach, tat so, als würde sie ihnen zustimmen ... und ging dann los und tat, was sie wollte. Es war befriedigender, den psychologischen Krieg zu gewinnen und ihre Köpfe explodieren zu lassen. Also sah sie Alex direkt in die Augen und log. "Sicher."

Der dunkle Blick verengte sich. "Ich meine es ernst, Bree."

"Ja, das spüre ich. Also, wenn das alles ist ..."

"Nein, das ist es nicht."

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als er sich auf die Füße stellte. Der Parkettboden knarrte nicht einmal unter seinen Schuhen, als er auf sie zustürmte - jeder Schritt flüssig, langsam und zielstrebig. Dann überragte er sie und ließ alle ihre Nervenenden in Erwartung kribbeln.

Erstes Kapitel (5)

Noch nie in ihrem Leben hatte sie eine so starke, berauschende Anziehungskraft auf einen anderen Menschen verspürt. Ihr Körper fühlte sich nie lebendiger an als in der Nähe von Alex. Ernsthaft, die Menge an sexueller Energie, die zwischen ihnen tanzte, war wahnsinnig. Aber das waren doch nur Chemikalien, oder? Chemikalien verflüchtigen sich. Die Anziehungskraft würde irgendwann abklingen, oder?

"Ich habe gehört, dass zwischen dir und Mateo etwas vorgefallen ist", sagte er. "Alles, was man zu wissen scheint, ist, dass ihr beide einen Streit hattet, der dazu führte, dass er für eine Woche die Stadt verließ, und dass ihr seitdem nicht mehr miteinander gesprochen habt. Was ist passiert?"

Mit einem flauen Gefühl im Magen krümmte Bree ihre Finger. Sie hatte Mateo als engen Freund betrachtet, aber nach dem, was er vor zwei Wochen getan hatte ... Verdammt, ihre Katze konnte ihn nicht einmal ansehen, ohne ihm die Augäpfel herauszukratzen und auf ihnen herumzutrampeln, bis sie platzten.

Mateos Verbrechen hätte sich für einen Menschen nicht so schlimm angehört. Aber für einen Shifter war es ein totaler Verrat gewesen, der ihn aus dem Rudel verbannt hätte. Sie hatte allerdings keiner Seele erzählt, was er getan hatte. Er hatte es verdient zu bezahlen, aber ein Teil von ihr hatte Mitleid mit ihm. Sie wusste, wie es war, jemanden zu wollen, den man nicht haben konnte. Sie wusste, wie sehr es schmerzte, sie mit anderen zu sehen. Sie wusste, wie leicht es war, sich einzureden, dass sie einen eines Tages zurückhaben wollten.

Außerdem, was hatte es für einen Sinn, Mateo aus dem Rudel werfen zu lassen, wenn sie - ohne dass Alex und die meisten ihrer Rudelkameraden es wussten - vorhatte, selbst zu gehen?

Außerdem hatte sie auch Fehler gemacht; sie hatte nicht erkannt, wie tief Mateos Gefühle für sie waren. Sie hatte gewusst, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, aber sie hatte nicht gedacht, dass es mehr als das war, bis er ihr die Tatsachen bitter vor Augen geführt hatte. Sie hätte es schon viel früher gemerkt, wenn er nicht immer so darauf bestanden hätte, dass sie seine Gefühle nicht lesen konnte.

Die beschissene Situation lehrte sie eine wertvolle Lektion - wenn man jemandem nachtrauert, den man nicht haben kann, kann das nur schlecht ausgehen. Und so hatte sie sich geschworen, jede Hoffnung aufzugeben, dass Alex jemals ihr gehören würde. Sie wollte nicht so verbittert und verdreht werden wie Mateo.
"Ihr beide seid schon lange befreundet", fuhr Alex fort. "Eine so starke Freundschaft löst sich nicht einfach ohne Grund auf. Worüber habt ihr euch gestritten?"

"Frag ihn."

"Ich frage dich ja, aber du weichst der Frage aus. Warum sagst du es mir nicht einfach?"

Weil er Mateo die absolute Scheiße aus dem Leib prügeln würde, so wie er auch alle anderen Kerle, die sie im Laufe der Jahre verärgert hatten, verprügelt hatte. Außerdem ... "Warum sollte ich es dir sagen? Wir sind keine Freunde. Wir haben kein Vertrauen zueinander."

"Wir sind keine Freunde, nein. Wir sind mehr als das. Ich denke an dich als..."

"Sag nicht, dass du mich als 'Familie' betrachtest, denn das wäre eine verdammt große Lüge. Oder bist du ein zu großes Weichei, um es zuzugeben?"

Alex knirschte mit den Zähnen. Dieses Gespräch zu führen, stand ganz und gar nicht auf seiner Bucket List. Wie oft hatte er gehört, wie seine Verwandten Bree als "Familie" bezeichneten? Zu oft, um es zu zählen. Es hatte eine Zeit gegeben, in der er genauso empfunden hatte. Er war sich nicht sicher, wann sich das geändert hatte, oder ob es eine allmähliche Sache gewesen war, aber sie hatte recht - er betrachtete sie nicht als Familie. Nicht mehr.

Und die Wahrheit? Die Katze verlockte ihn mit jedem Atemzug, den sie tat. Alles an ihr reizte ihn. Zog ihn an. Stachelte ihn an.

Immer wieder erinnerte er sich daran, dass sie die wahre Gefährtin seines Cousins war; dass sie zwölf Jahre jünger war als er; dass sie besser zu jemandem wie Mateo passte. Aber nichts von alledem machte einen verdammten Unterschied für ihn oder seine Bestie. Und seinem Schwanz war das völlig egal - er wurde in ihrer Nähe immer hart wie ein gottverdammter Stein.

Alex bezweifelte, dass irgendein rotblütiger Mann ihm das verübeln würde. Bree Dwyer war so hübsch und glänzend wie der Klunker, der sie täglich umgab. Sie war ohne Zweifel die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Aber es wäre ein Fehler, bei diesem atemberaubenden Äußeren anzunehmen, dass in ihrem Kopf nicht viel vor sich ging - sie hatte einen ebenso scharfen Verstand wie ihre Zunge.

Er wollte direkt in ihre mit Kapuzen bedeckten, elektrisch-blauen Augen sehen, während er in sie eindrang. Er wollte diesen fickbaren Mund sehen, der sich eng um seinen Schwanz schmiegte, und all ihre glänzenden, goldfarbenen, kastanienbraunen Haare, die über seine Oberschenkel fielen. Wollte diese langen, glatten Beine über seine Schultern gelegt haben, während er sie verschlang.
"Ihr beide seid schon lange befreundet", fuhr Alex fort. "Eine so starke Freundschaft löst sich nicht einfach ohne Grund auf. Worüber habt ihr euch gestritten?"

"Frag ihn."

"Ich frage dich ja, aber du weichst der Frage aus. Warum sagst du es mir nicht einfach?"

"Wir sind keine Freunde, nein. Wir sind mehr als das. Ich denke an dich als..."

"Sag nicht, dass du mich als 'Familie' betrachtest, denn das wäre eine verdammt große Lüge. Oder bist du ein zu großes Weichei, um es zuzugeben?"

Und die Wahrheit? Die Katze verlockte ihn mit jedem Atemzug, den sie tat. Alles an ihr reizte ihn. Zog ihn an. Stachelte ihn an.

Er wollte direkt in ihre mit Kapuzen bedeckten, elektrisch-blauen Augen sehen, während er in sie eindrang. Er wollte diesen fickbaren Mund sehen, der sich eng um seinen Schwanz schmiegte, und all ihre glänzenden, goldfarbenen, kastanienbraunen Haare, die über seine Oberschenkel fielen. Wollte diese langen, glatten Beine über seine Schultern gelegt haben, während er sie verschlang.
Alex hatte sich so heftig den Kopf gestoßen, dass er ohnmächtig wurde. Als er aufgewacht war, hatte er festgestellt, dass sowohl Greg als auch sein anderer Rudelkamerad bewusstlos waren. Aber Freya ... fast ihr ganzer Körper war durch die Frontscheibe des Wagens geschossen - sie war nicht angeschnallt gewesen.

Alex war gegangen, um nach ihr zu sehen. Er hatte an ihrem langsamen Herzschlag und der flachen Atmung erkannt, dass sie im Sterben lag. Sie hatte es geschafft, ihre Augen zu öffnen und ihn anzusehen. In diesem Moment - als er noch benommen war und eine Gehirnerschütterung erlitt - spürte er die Anziehungskraft des Paarungsbandes. Doch dann verschwand das Leben aus ihren Augen, und die Anziehungskraft schwand mit ihr.

Hätten sie sich gepaart, hätte er durch ihr Band Kraft in ihren Körper pumpen können. Er hätte sie vielleicht retten können. Stattdessen hatte er nur zusehen können, wie sie starb.

War es nur natürlich, dass er sich nicht um Freya gekümmert hatte, da er sie nicht gekannt hatte? Wahrscheinlich schon. Aber er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er ein Aufflackern von Gefühlen für sie hätte empfinden müssen; dass er sich zumindest hätte verpflichtet fühlen müssen, ihr nahe zu sein. Aber das hatte er nicht. Die einzige Frau, die ihn je angezogen hatte, war Bree.

Alex bewunderte nicht viele Menschen, aber er bewunderte Bree Dwyer. Das Leben hatte ihr einen Schlag nach dem anderen verpasst, aber sie war nie zusammengebrochen oder hatte sich aufgegeben. Im Laufe der Jahre hatte er sie wachsen, reifen und stärker werden sehen - die Frau hatte ein Rückgrat aus Stahl.

Mit ihrer unnachgiebigen Art war sie nicht der typische, sanfte, wortkarge Omega. Sie bewegte sich im Takt ihrer eigenen "Das ist mir scheißegal"-Trommel. Jeder Versuch, sie zum Einlenken zu bewegen, brachte ihr oft einen leeren Blick ein. Alex bekam diesen leeren Blick oft zu sehen.

Brees Omega-Fähigkeiten waren als Kind schwach gewesen, aber das hatte sich geändert, als sie in die Pubertät kam. Zu diesem Zeitpunkt war sie stärker als Dani - etwas, von dem er wusste, dass es an den Primarschülern nagte. Vor allem, weil Omegas erst mit Mitte dreißig aufhörten, an Kraft zuzunehmen. Danis Kraft war am Maximum, aber Brees Kraft konnte noch wachsen.

Das ganze Rudel wusste, dass Bree die Hauptrolle spielen sollte. Immer mehr suchten instinktiv ihre Hilfe - es war nur natürlich, dass sich die Mitglieder an das stärkste Omega wandten. Er wusste, dass Bree die Position nicht wollte, aber sie hatte vielleicht keine andere Wahl. Ihre Katze würde es nur eine gewisse Zeit tolerieren, Befehle von einem Omega anzunehmen, das weniger mächtig war als sie.
Bree seufzte. "Ja, ich dachte mir schon, dass du es nicht zugeben würdest", sagte sie und klang dabei viel ruhiger, als sie aussah. Aber so war Bree. Sie reagierte auf nichts offenkundig. Sie schrie nicht, warf nicht mit Scheiße oder zeigte mit dem Finger. Sie sprach ohne Tonfall und starrte einen mit einem Glitzern in den Augen an, das einen dazu herausforderte, sie zu weit zu treiben. Und wenn man das tat, dann würde sie einen gnadenlos fertigmachen.

Alex würde sie sicher nicht auf die Probe stellen. Er war ein Vielfraß; er konnte es mit einer Pallas-Katze aufnehmen. Das hieß aber nicht, dass er das auch wollte. Ihre Tiere waren niedlich auf Toast mit einer Prise Verrücktheit. Aber diese Überfülle an Fell war nicht mehr als ein flauschiger Mantel, der die beunruhigende Realität verbarg, dass sie die lebende Verkörperung des Wahnsinns waren.

"Nun, ich würde sagen, wir sind hier fertig", erklärte sie.

"Wir sind erst fertig, wenn Sie mir die Lücken auffüllen. Ich bin jetzt genauso verwirrt, wie ich es war, als Sie das erste Mal hier hereinkamen.

Ihr Gesicht nahm einen hochmütigen Ausdruck an. "Das hört sich nicht nach meinem Problem an."

Nennen Sie ihn seltsam, aber dieser Prinzessinnen-zu-Bauern-Blick brachte ihn dazu, sie über seinen Bürotisch beugen zu wollen. Sein Schwanz zuckte bei diesem Gedanken.

Es ärgerte ihn verdammt noch mal, dass sie so völlig unbeeindruckt von der sexuellen Anziehung wirkte, die ihn fest im Griff hatte. Sein Körper war heiß, hart und schmerzte. Sie war kühl wie eine verdammte Salatgurke. Trotzdem kratzte die ganze Sache an seinem tierischen Ego.

Da er irgendeine Reaktion von ihr brauchte, fragte Alex: "Du hast es niemandem erzählt, oder?"

Sie runzelte die Stirn. "Nie jemandem was erzählt?"

Er ließ seinen Blick auf ihre Lippen sinken. "Dass ich genau weiß, wie verdammt süß dieser Mund schmeckt."

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Echter Kumpel"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️

👉Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken👈