Hoffnung Flammen

Kapitel 1

Kapitel 1

EMMA BURNETT hätte sich nie vorstellen können, dass es so aufregend sein würde, Hunderttausende von Dollar Schulden zu machen.

Sie konnte ihre Aufregung kaum unterdrücken, als sie mit einer großen Portion Stolz und mehr als nur ein wenig Angst jeden Aspekt ihrer neuen Tierarztpraxis betrachtete, die gerade erst eröffnet werden sollte.

Es war sechs Uhr fünfzehn am Morgen.Ihre Mitarbeiter würden bald eintreffen.Sie grinste bei dem Gedanken.Sie hatte jetzt ein Personal.

"Wir sind da, Daisy.Wir haben es geschafft."

Daisy, ihr gelber Labrador Retriever, klopfte mit dem Schwanz und sah zu ihr auf, die dunklen Augen voller Bewunderung.Man musste einen Hund lieben, denn egal, was passierte, sie liebten einen immer zurück.Man konnte einen schrecklichen Tag haben, mürrisch sein und die schlechteste Laune haben, und der Hund würde immer noch zu deinen Füßen sitzen und für dich da sein.

Emma streichelte Daisys Kopf und schloss ihre Tasche in ihrem Büro ein, dann schloss sie die Tür und ging in die Lobby.Daisy folgte ihr und schnüffelte an jedem Quadratzentimeter der glänzenden Kacheln, die Emma das ganze Wochenende über bis zur Perfektion poliert hatte.

Natürlich hätte sie das auch von einem Reinigungsdienst machen lassen können, aber das Haus gehörte ihr, und sie wollte es selbst machen.Dann, nachdem sie geputzt hatte, machte sie eine Inventur, wobei sie jedes Skalpell, jede Pinzette, jeden Infusionsstab und jedes Thermometer durchging.Sie hatte alle Medikamente inventarisiert - von Antibiotika bis zu Schmerzmitteln - und sich vergewissert, dass alles in Ordnung war.

Dieser Ort gehörte ihr.Sie konnte es immer noch nicht ganz glauben.

Sie strich mit der Hand über den makellosen Empfangstresen, tippte mit dem Finger auf den Desktop-Computer, von dem sie hoffte, dass er mit Terminen für den Tag gefüllt war, und ging dann weiter durch die Doppeltür, die zum Hinterzimmer führte, wo die funkelnden Instrumente auf ihre erste Berührung warteten.

Die Käfige waren bereit, ebenso die Untersuchungsräume.Der OP war vorbereitet.Alles war makellos und sterilisiert.

Sie war bis über beide Ohren verschuldet, aber egal, ob der Bach unten an der Straße anschwoll oder nicht, dieser Ort gehörte jetzt ihr allein.Es hatte Jahre und mehr als nur ein paar größere Umwege gebraucht, aber das Hope Small Animal Hospital gehörte jetzt Dr. Emma Burnett, DVM, und wurde von ihr betrieben.

Sie atmete ein und aus und ließ die beiden Gefühle von Zufriedenheit und Schrecken über sich ergehen.Wenigstens war es dieses Mal eine gesunde Dosis an Schrecken.Nicht wie zuvor.

Es würde nie wieder so sein wie früher.Sie hatte durch diesen Fehler fünf Jahre ihres Lebens verloren, und jetzt, mit zweiunddreißig, war sie dabei, einen Spätstart hinzulegen.Aber nachdem sie wieder zur Schule gegangen war und mit einer Tierarztgruppe in South Carolina gearbeitet hatte, war sie endlich zu Hause und auf sich allein gestellt mit einer Praxis, die nur ihr gehörte.

Ein Klopfen an der Eingangstür ließ sie aufschrecken.Sie krümmte ihre Finger in die Handflächen.

"Ruhig, Emma.Das ist dein großer Tag."Sie eilte zur Tür und kramte ihre Schlüssel aus der Tasche ihres Laborkittels.

Es war Rachel, ihre Empfangsdame, zusammen mit Leanne, ihrer Technikerin.Ihre beiden Assistentinnen waren das Benzin im Motor, der diese Klinik antrieb.Sie lächelte und schloss die Tür auf."Guten Morgen."

"Morgen, Dr. Emma", sagte Rachel mit einem Grinsen, die Arme mit Donuts und Kaffee beladen."Dachte, die könnten Sie gebrauchen."

"Es ist so schön, wieder hier zu sein", sagte Leanne, ihr langes blondes Haar zu zwei Zöpfen geflochten, ihr lila Kittel mit winzigen Pfotenabdrücken verziert.

Total entzückend.

"Ihr seid meine Lebensretter.Ihr beide.Ich danke euch."

Sie saßen zusammen in dem winzigen Pausenraum und aßen Donuts, tranken Kaffee und gingen die Termine für den Tag durch.

"Sie haben einen vollen Tag, Dr. Emma", sagte Rachel.

"Wirklich?Das ist großartig."Sie wollte aufspringen und ihre Faust in die Luft pumpen, aber das wäre so unprofessionell gewesen.

"Doc Weston hatte immer ein volles Wartezimmer."Leanne leckte sich Donut-Glasur von den Fingern."Alle waren enttäuscht, als er so plötzlich schließen musste.Das waren wir auch."

"Kein Scherz", sagte Rachel."Leanne und ich hatten Glück, dass wir in der Barkley-Klinik im Norden der Stadt unterkamen, nachdem Doc Weston geschlossen hatte, aber Barkley ist scheiße."

"Untertreibung", sagte Leanne."Die Ärzte dort sind Arschlöcher."

Emma würde darüber nicht lächeln.Wirklich, das würde sie nicht.

Leanne nickte."Ich habe die Nachricht von der Wiedereröffnung verbreitet.Es ist wie bei Feld der Träume, Doc.Die Leute werden kommen."

Emma stieß einen hoffnungsvollen Seufzer aus."Das ist so schön zu hören."Sie wollte beschäftigt sein.Sie musste den Laden mit Kunden füllen.

Seit Dr. Weston vor sechs Monaten in den Ruhestand gegangen war, war die Klinik geschlossen und die Bewohner von Hope mussten für die Tierversorgung in die andere Klinik gehen.Bruce Weston war ein wunderbarer Tierarzt gewesen.Er hatte sich um Emmas Terrier Soupy und ihren Collie Max gekümmert, als sie noch ein Kind war, und sie hatte ihn geliebt.Sie war immer gern hierher gekommen und hatte sich all die Bilder von Tierrassen an den Wänden der Untersuchungsräume angesehen, sich die Schaubilder und die Modelle des Innenlebens von Hunden und Katzen angesehen.Sie war neugierig und er war immer mehr als glücklich, alle ihre Fragen zu beantworten.Neben ihrer absoluten Tierliebe war Dr. Weston einer der Hauptgründe gewesen, warum sie Tierärztin werden wollte.Er war freundlich und geduldig und hatte sich um die Besitzer genauso gekümmert wie um die Tiere.

Sie war traurig gewesen, als sie von seiner Herzoperation und dem anschließenden Ruhestand hörte, aber sie freute sich für ihn, dass er und seine Frau Denise nun näher zu ihren Enkeln nach Colorado ziehen würden.Sie war begeistert gewesen, dass er bereit war, seine Praxis zu übernehmen.Es bedurfte einer rasanten Reise von South Carolina zurück nach Oklahoma, damit sie sich persönlich mit ihm treffen konnte, um die Einzelheiten zu klären, nachdem sie erfahren hatte, dass seine Praxis zum Verkauf stand.Er war großzügig mit seinem Preis und hatte ihr geholfen, die Details des Kredits auszuarbeiten, so dass sie es hinbekommen konnte.

Vielleicht änderte sich ihr Glück endlich.

Um sechs Uhr fünfundvierzig räumten sie die Reste des Donut-Nirwana weg, und Rachel, die immer effizient war, fuhr den Computer hoch, während Emma und Leanne die Räume und Instrumente einrichteten, bereit für die ersten Patienten, die anrollten.

Und das taten sie auch.Die ersten Kunden kamen, sobald sie um sieben Uhr die Türen öffneten.Die Klinik bot einen Abholservice für Leute an, die auf dem Weg zur Arbeit in Tulsa waren.Da sie an der Hauptstraße lag, die zum Highway führte, war das sehr praktisch.Die Leute konnten ihre Tiere vorbeibringen, Emma diagnostizierte und behandelte sie im Laufe des Tages, und die Besitzer konnten sie auf dem Heimweg von der Arbeit abholen.Sie berechnete eine minimale Gebühr, um die Tiere für den Tag unterzubringen.

Um acht Uhr begannen die Kunden mit ihren Terminen zu kommen, und Emma machte sich wieder mit den Menschen in ihrer Stadt vertraut.Seit sie nach Hause gekommen war, war sie so sehr damit beschäftigt gewesen, die Klinik zu renovieren, das Inventar zu aktualisieren und mit ihren Mitarbeitern zu arbeiten, dass sie keine Zeit gehabt hatte, jemanden zu besuchen.Sie wünschte sich, sie hätte die Gelegenheit gehabt, ihre Schwester zu sehen, aber Molly kam nicht nach Hause.Niemals.Punkt.Wenn sie ihre kleine Schwester sehen wollte, musste sie sie erst einmal ausfindig machen, denn Molly war so mobil wie nur möglich.Und dann musste sie zu dem Ort fliegen oder fahren, den Molly in diesem Monat ihr Zuhause nannte.

Sie telefonierten mindestens einmal in der Woche, und das musste für den Moment reichen.

Im Moment hatte sie alle Hände voll zu tun mit einem hundertvierzig Pfund schweren, sehr übermütigen Neufundländer, der fröhlich an ihrem Hals sabberte, während sie eine Untersuchung durchführte.

"Er ist sehr gesund, Mrs. Lang", sagte sie, während sie und Leanne mit King rangen, der unbedingt mit ihnen spielen wollte.Er streckte seine Zunge heraus und schlürfte an ihrem Gesicht.

Gut, dass sie Hundesabber zu schätzen wusste.

"Er frisst meinen Birnbaum.Ein Stückchen Rinde nach dem anderen."Mrs. Lang sah nicht glücklich aus.

"Gehen Sie mit ihm spazieren?Wie groß ist Ihr Hinterhof?Haben Sie andere Hunde, mit denen er spielen kann?"

"King ist unser einziger Hund, und der Garten ist klein.Und naja ... er ist ziemlich viel zu tun.Es war die Idee meines Mannes Roger, ihn zu holen."Mrs. Lang sah King traurig an."Er war so ein süßer kleiner Welpe."

Viele Leute dachten, dass Welpen so niedlich waren.Das Problem war, dass niedliche Welpen oft zu riesigen Hunden heranwuchsen.Wie King.Sie warf einen Blick auf Kings Akte, um die Adresse der Lang zu überprüfen."Er braucht Bewegung und Anregung.Es gibt einen tollen Park drüben auf der Fifth in der Nähe Ihres Hauses.Läuft er an der Leine?"

"Ja. Sehr gut.Ich habe Roger veranlasst, ihn zu diesen Kursen zu bringen."

"Ausgezeichnet.Wenn Sie zweimal am Tag mit ihm spazieren gehen und mit ihm in den Park gehen, wird das helfen, die ganze Energie, die er hat, abzubauen.Außerdem empfehle ich dringend, ihn kastrieren zu lassen.Sie wollen doch nicht, dass er rauskommt und einen Haufen unerwünschter Welpen zeugt, oder?Und es wird helfen, ihn zu beruhigen."

"Oh, natürlich.Lass uns das machen."Sie grinste."Das wird Roger nicht gefallen.Männer und ihre ... Ausrüstung, wissen Sie.Sie nehmen es so persönlich.Ich werde ihm sagen, dass es dein Vorschlag war, und er wird es tun.Und ich werde dafür sorgen, dass wir ihn begleiten."Sie klopfte sich auf den Bauch."Wir könnten alle die Übung gebrauchen."

Der Morgen verging wie im Flug mit Impfungen, Untersuchungen, Wurmkuren und einem winzigen, verdreckten Pitbull-Welpen, den jemand in einem Graben gefunden hatte.Sie war eine Ansammlung von Flöhen, ein braun-weißes Baby, das entweder ausgesetzt worden war oder verloren ging.Die Person, die sie abgab, sagte, sie könne sie nicht behalten, weil sie zwei Rottweiler zu Hause habe und unmöglich mit einem weiteren Hund umgehen könne, aber sie konnte sie auch nicht in der morgendlichen Kälte zitternd zurücklassen.Es war zwar schon später Frühling und die Tage wurden wärmer, aber die Nächte waren immer noch kühl.

Emma versicherte der Frau, dass sie sie sauber machen und ein gutes Zuhause für sie finden würden.Sie untersuchte den Welpen, und abgesehen davon, dass er ein gründliches Flohbad und eine gute Mahlzeit brauchte, war er zum Glück gesund.Sie übergab den Welpen an Leanne, die ihn mitnahm, um ihm ein Flohbad zu verpassen und die erste Impfung für Welpen.

Sie hatte nur Zeit für einen Bissen von dem Erdnussbutter-Gelee-Sandwich, das sie sich zum Mittagessen eingepackt hatte, als die zweite Runde von Nachmittags-Kunden hereinkam.Daisy schlängelte sich durch die Klinik und schaute auch bei Rachel und Leanne vorbei, die ebenfalls ihre Arbeit machten.Emma war so dankbar, so beschäftigt zu sein, dass sie sich nicht beschweren konnte.Es herrschte den ganzen Nachmittag über Hochbetrieb, bis zur letzten Abholung bei Dienstschluss, als ihre Mitarbeiter endlich gingen.

Es war ruhig.Sie strich sich die Haare aus den Augen und atmete zufrieden auf, als sie durch die Klinik ging.

Es war ein guter erster Tag gewesen.Das war es, was sie gewollt hatte, wofür sie so hart gearbeitet hatte.Eine Zeit lang hatte sie es aus den Augen verloren und gedacht, sie würde es nie bekommen.

"Hallo?Ist hier jemand?"

Daisy spitzte die Ohren und sprang beim Klang der tiefen, dröhnenden Stimme in der Lobby aus dem Büro.

Emma dachte, sie hätte die Tür verschlossen.

Sie eilte hinaus und sah einen Mann, der einen deutschen Schäferhund an der Leine hielt, der königlich dasaß, während Daisy versuchte, mit ihm zu spielen.

"Daisy, komm her."

Daisy kam herüber und setzte sich pflichtbewusst neben sie, wobei ihr Schwanz gegen Emmas Laborkittel peitschte.

"Kann ich Ihnen helfen?"

"Ja. Ich habe gesehen, dass bei Ihnen das Licht an ist, und habe gehofft, dass Sie noch geöffnet haben.Mein Hund hat sich das Bein verletzt."

Er kam auf sie zu, und sie machte einen vorsichtigen Schritt zurück, bis er unter dem Oberlicht hindurchging und sie sah, dass er eine Polizeiuniform trug.Sie atmete erleichtert auf.

"Sie haben mich einen Moment lang erschreckt."

"Es tut mir wirklich leid.Luke McCormack.Ich bin von der örtlichen Polizei hier.Das ist mein Hund, Boomer."

McCormack.Der Nachname kam ihr bekannt vor, aber sie konnte ihn nicht einordnen.Sie würde sich auf jeden Fall an einen Mann erinnern, der so aussah wie er.Groß, breitschultrig, trug eine Uniform, die ihm sehr gut passte.Dunkelbraune Hose, helleres braunes Hemd.Eine Pistole um die Hüfte geschnallt.Sehr dunkles Haar, kurz geschnitten, volle Lippen.Ernster Gesichtsausdruck, der ihn nur so aussehen ließ...

Heiß.Sexy.Obwohl sie in diesen Tagen nicht daran dachte, dass Männer sexy sein könnten.Sie dachte überhaupt nicht über Männer nach, und das schon sehr lange nicht mehr.

Als er sich näherte, bemerkte sie, dass der Hund hinkte."Oh. Was ist passiert?"

"Wir haben einen Täter verfolgt - äh, einen Verdächtigen.Boomer muss sich das Bein in einem Loch oder so verdreht haben, denn er kläffte und kam humpelnd wieder hoch.Ich war auf dem Weg zur Barkley's Tierklinik und sah, dass Doc Westons Büro wieder geöffnet war, also dachte ich mir, ich halte zuerst hier an.Wenn Sie geschlossen haben, kann ich..."

"Nein. Natürlich, ich sehe ihn mir an.Bringen Sie ihn zurück."Er ging neben ihr her, und sie bemerkte, wie groß und breit er war.Daisy schlängelte sich zwischen ihnen hindurch, leckte die Hand des Offiziers und starrte bewundernd zu ihm hoch.

Ja, was für ein Wachhund du bist, Daisy.Daisy war nicht gerade das, was man als persönlichen Bodyguard bezeichnen konnte, es sei denn, exzessives Lecken und ein Übermaß an Zuneigung zählten als Waffen.

Emma führte den Beamten in den Untersuchungsraum und schaltete das Licht an, dann drehte sie sich um und kniete sich hin, um ihren dummen, rasenden Herzschlag zu beruhigen.Sie lächelte den Hund an."Okay, Boomer.Lass uns einen Blick darauf werfen."

"Boomer.Sitz", sagte der Beamte.

Der Hund saß und sie untersuchte sein Bein.Er wimmerte, als sie darauf drückte.Nachdem sie die Untersuchung beendet hatte, hob sie ihren Blick zu dem Polizisten."Officer McCormack, ich würde gerne ein Röntgenbild von diesem Bein machen.Ich glaube nicht, dass etwas gebrochen ist, aber ich möchte sicher sein."

Er nickte."Okay."

"Sie können mit mir kommen.Es wird ihn beruhigen, Sie dabei zu haben."

Sie brachte sie zurück in den Röntgenraum, und er half ihr, Boomer auf den Tisch zu legen, während sie sein Bein für das Röntgen in Position brachte.

"Du hast also Dr. Westons Praxis gekauft?", fragte er.

Schon wieder diese Stimme von ihm.Tief und ernst ... nervtötend, aber nicht auf eine schlechte Art.Sie tat etwas mit ihren Nervenenden, das sie entschieden als...

Unbehaglich war nicht das richtige Wort.Sie bemerkte nur seine Stimme.Und ihr Körper tat es auch."Ja. Ich habe es gleich nach seiner Pensionierung gekauft."

"Es tut mir leid, aber ich glaube, ich habe Ihren Namen nicht verstanden."

Sie sah zu ihm auf und runzelte die Stirn, dann wurde ihr klar, dass sie ein kompletter Vollidiot gewesen war und sich nicht die Mühe gemacht hatte, sich vorzustellen."Es tut mir sehr leid, Officer.Ich bin Emma Burnett."

"Schön, Sie kennenzulernen, Emma.Sind Sie neu in der Stadt?"

"Eigentlich bin ich hier aufgewachsen.Meine Eltern wohnen drüben auf der Willow."

Er nickte."Warst du auf der Oakdale High?"

"Nein. Ich war auf der Hope High."

"Oh, okay.Die Burnetts auf der Willow.Deine Schwester ist also Molly Burnett, richtig?Sie war in der Highschool mit meinem Freund Carter Richards zusammen."

Hope war so eine kleine Stadt.Jeder kannte jeden."Ja, Molly ist meine kleine Schwester.Warst du auch auf der Hope High?"

"Nein. Ich ging auf die Oakdale."

Deshalb hat sie ihn nicht gleich erkannt.Er war auf der Highschool, die näher an der Bezirksgrenze liegt."Dein Name kommt mir auch bekannt vor.Hast du für Oakdale Football gespielt?"

"Ja.Wide Receiver."

Jetzt wusste sie, warum sie seinen Namen kannte.Er war eine Art Football-Star gewesen.Sie erinnerte sich, in der Zeitung über ihn gelesen zu haben.Er war gut gewesen.Aber sie hatten sich damals noch nicht gekannt.

"Das ist also jetzt Ihre Klinik?", fragte er.

"Ja, Sir."

Sie schnappte sich den Film und schob ihn rein.

"Luke."

Sie blickte auf."Wie bitte?"

"Nennen Sie mich Luke.Nicht Officer, und schon gar nicht Sir.Zu förmlich."

Er hatte ein Lächeln aufgesetzt.Er hatte ein schrulliges, etwas schräges Lächeln und grün-blaue Augen, die sehr gut zu seinem dunklen Haar passten.Er hatte ein robustes Gesicht, einen kantigen Kiefer und wieder diesen wirklich sexy Mund.

Nicht, dass sie ihn auf diese Weise ansah, denn das tat sie nicht mehr.Sie und Männer waren definitiv tabu.Sie hatte ihre Lektion auf die harte Tour gelernt.

Aber das hieß nicht, dass sie nicht nett zu ihren Kunden sein konnte."Okay, dann, Luke.Dann fangen wir mal mit dem Röntgen an.Ich möchte, dass Sie sein Bein hier für mich positionieren und ihn dann, wenn möglich, bitten, sich nicht zu bewegen."

"Kein Problem.Boomer-bleibt."

Boomer lag vollkommen still, als sie hinter den Bildschirm gingen, damit sie die Aufnahme machen konnte.

"Guter Junge."sagte Luke zu Boomer, nachdem die Röntgenaufnahme gemacht worden war.Er strich mit seiner Hand über den Rücken und den Nacken des Hundes und zeigte damit Fürsorge und Zuneigung.

Sie mochte es, das bei einem Hundebesitzer zu sehen.

"Nur noch eine Aufnahme und das sollte reichen.Ich muss ihn in diese Richtung drehen."

Luke half ihr, und sie konnte nicht umhin, seine Hände zu bemerken.Kräftig.Groß.Maskulin, mit einem feinen Schopf dunkler Haare auf den Unterarmen.Er hatte drinnen keinen Mantel getragen, und aus den Ärmeln seines Uniformhemdes lugten ein paar kräftige Oberarmmuskeln hervor.

Aber sie schaute nicht hin, und sie war definitiv nicht interessiert, trotz des Klopfens in ihren Nervenenden, das etwas anderes vermittelte.

Die Chemie ließ sich nicht leugnen.Aber das war Biologie.Sie hatte die Wahl, und sie wusste bereits, welche Wahl sie in diesen Tagen in Bezug auf Männer hatte.

Sie brachte Luke hinter den Sichtschutz und nahm das zweite Röntgenbild auf.

Aber er roch wirklich gut, auch wenn es kein Parfüm war.Shampoo, vielleicht?Oder Seife?Gab es parfümierte Seife für Männer?Sie hatte keine Ahnung.

Aber sie war nicht interessiert, also war es egal, was für eine Seife er benutzte.

"Sind wir fertig?"

Sie sah ihn an."Ja. Ja, das sind wir."Sie drehte sich in die eine und er in die andere Richtung, so dass sie aneinander stießen.Er griff nach ihren Armen, um sie zu stützen, und sie starrte in seine erstaunlichen Augen.

"Tut mir leid", sagte er mit einem tiefen Lachen, das Emma bis in den Magen spürte.Und vielleicht sogar noch ein bisschen tiefer.

"Nein. Es ist meine Schuld."Er trat einen Schritt zurück, und sie wich um ihn herum.

Er hatte sie dazu gebracht, sich wie ein Teenager zu verhalten, der voller tobender Hormone war.Ugh.

"Warte hier einen Moment mit Boomer, damit ich sichergehen kann, dass wir keine Aufnahmen wiederholen müssen."

Sie eilte aus dem Zimmer und holte tief Luft, als sie in den Lesesaal kam.

Was war nur los mit ihr?Sie hatte den ganzen Tag über männliche Kunden gehabt.Einige waren auch wirklich gut aussehend gewesen, doch keiner von ihnen hatte sie so berührt wie Luke jetzt.

Wahrscheinlich, weil sie den ganzen Tag nicht mit einem Mann allein gewesen war.Das musste es sein.Sie brachte sich nie in die Lage, mit einem Mann allein zu sein.Und obwohl Luke Polizist war, einen Hund besaß und ganz nett und vertrauenswürdig schien, wusste sie es besser, als einem Mann zu vertrauen.

Sie war einmal naiv und vertrauensselig gewesen, und das hatte sie teuer zu stehen kommen.Sie würde nie wieder so dumm sein, egal wie schön ein Mann war oder wie nett er schien.

Oder wie gut er roch.

Außerdem war dies das Jahr ihrer Karriere und nichts anderes.Und bis jetzt war der erste Tag spektakulär gewesen.

Kapitel 2

Kapitel 2

LUKE war lange genug Polizist, um zu wissen, dass zwei Dinge sicher waren.Erstens: Wenn die Dinge am schlimmsten sind, kommt immer mehr Scheiße dazu, und zweitens: Beurteile ein Buch nie nach seinem Umschlag.

Ersteres bewahrheitete sich heute Abend, als er den Cracksüchtigen verfolgte, den er wegen eines Strafzettels angehalten hatte, nur damit der Idiot abhauen konnte.Er und Boomer nahmen zu Fuß die Verfolgung auf, und Boomer verhedderte sich mit dem Bein in einem Loch in jemandes Vorgarten.Gut, dass er Verstärkung angefordert hatte - der Verdächtige hatte sich in einem Schuppen versteckt.Arschloch.

Das Buch mit dem hübschen Einband machte gerade eine Röntgenaufnahme von Boomers Bein.Dr. Emma Burnett war schön, aber nicht auf diese atemberaubende Art und Weise.Ihr dunkelbraunes Haar war zu einem Pferdeschwanz zurückgekämmt, obwohl ein Teil davon ausgefallen war und ihr Gesicht umrahmte.Ihre Augen waren schokoladenbraun, umrahmt von dichten, dunklen Wimpern, und sie hatte diese vollen Lippen, die ein Mann am liebsten stundenlang küssen würde.Sie hatte auch einen Körper, den er nur zu gern abtasten würde.Schöne Kurven an den richtigen Stellen, wenn ein Mann auf dem Markt für eine Frau wäre, was er nicht war.

Er hatte viele Frauen, die in seinem Leben auftauchten und wieder verschwanden, so wie er es mochte.An einem Tag rein, am nächsten raus.Der Teil mit dem Rausgehen war der beste Teil.

Aber im Moment war das Einzige, was für ihn zählte, sein Hund.Hunde waren die einzigen Lebewesen, die wirklich treu waren.Frauen?Spaß, um damit zu spielen.Definitiv kein Spaß, um den Rest seines Lebens damit zu verbringen.Das hatte er einmal versucht.

Epischer Fehlschlag.

"Die Röntgenbilder sind gut geworden", sagte Emma, als sie ins Zimmer zurückkam."Ich brauche nur ein paar Minuten, um sie zu überprüfen.Ich bin gleich wieder da."

"Sicher."

Sie führte Luke und Boomer zurück in den Untersuchungsraum.

Er sah ihr nach, wie sie hinausging, enttäuscht, dass der Laborkittel ihr Hinterteil verbarg.Von vorne betrachtet, würde er wetten, dass sie einen tollen Hintern hatte, obwohl er jemanden wie Emma Burnett nicht als One-Night-Stand-Typ sah.So ein Pech.

Verdammt, er hatte sie vor heute noch nie in der Stadt gesehen, hatte nicht einmal bemerkt, dass die Klinik wieder geöffnet hatte.Gutes Timing.

Sie kam ein paar Minuten später durch die Tür."Ich habe gute Nachrichten.Es ist nichts gebrochen."

Endlich entspannte er sich."Das ist großartig."

"Boomer hat allerdings eine Verstauchung.Ich werde ihm eine entzündungshemmende Spritze geben und schlage vor, dass Sie ihn ruhig halten.Das heißt, keine heldenhaften Polizeihunde-Aktivitäten für mindestens eine Woche."

Luke sah auf Boomer hinunter und kratzte sich an den Ohren."Er wird es nicht mögen, so lange vom Dienst befreit zu sein."

Emma ging in die Hocke und fuhr mit den Fingern durch Boomers Fell."Das wird er sicher nicht, aber es ist eine kurze Erholungszeit, verglichen mit dem, was passieren könnte, wenn er sich verletzt, während er noch versucht, zu heilen."

"Verstanden, Doc.Ich werde darauf achten, dass ich mich gut um ihn kümmere."

"Ich werde sein Bein wickeln, das wird ihm etwas Stabilität geben und Schwellungen verhindern.Sie können ihn nach vierundzwanzig Stunden abnehmen.Ich werde Ihnen auch einige entzündungshemmende Medikamente geben.Geben Sie ihm die einmal am Tag.Sie werden helfen, alle Beschwerden zu lindern, die er verspüren könnte."

Er sah ihr bei der Arbeit zu.Sie war kompetent, und Boomer lag da wie in einem Spa, sein Schwanz klopfte, während Emma mit ihm in dieser sanften, süßen Art sprach, wie Frauen mit Hunden sprechen.Boomer verschlang es, besonders als Emma ihm ein Leckerli gab.

"Er wird jetzt jeden Tag hierher kommen wollen", sagte Luke.

Emma lachte, und Luke spürte den Schwung dieses süßen Lachens bis hinunter zu seinen Eiern.

"Ja, ich bin bei den Hunden sehr beliebt."

"Ich kann mir vorstellen, dass du bei allen Männern sehr beliebt bist, bei Menschen und Hunden."

Sie hob ihre Wimpern, und er sah, wie die Röte auf ihre Wangen kroch.Sicherlich war sie es gewohnt, Komplimente zu bekommen, aber sie sah genauso schnell wieder weg und kam zur Sache.

Interessant.Er sah keinen Ehering, aber vielleicht gab es einen Freund und sie dachte, er würde sie anbaggern.Wer wusste das schon?Er war der letzte Mensch, der Frauen verstand.

Nach der Spritze und dem Verband begleitete Emma ihn zur Rezeption.

"Was bin ich Ihnen schuldig?", fragte er.

Sie sah zum Computer hinüber."Wissen Sie was?Ich habe keine Ahnung.Rachel kümmert sich um die ganze Buchhaltung."Sie drehte sich zu ihm um."Wir können Ihnen eine Rechnung schicken."

Er runzelte die Stirn."Ich kann morgen vorbeikommen und alles abrechnen."

"In Ordnung.Danke."

"Nein, ich danke Ihnen.Sie haben mir eine Reise in die andere Klinik weiter nördlich erspart.Boomer hatte Schmerzen, also bin ich froh, dass Sie geöffnet haben."

"Es war mir ein Vergnügen."Sie ging zum Schreibtisch und zog eine ihrer Karten."Wenn Sie irgendwelche Probleme haben oder es Boomer nicht besser zu gehen scheint, rufen Sie mich an oder bringen Sie ihn wieder her."

"Mach ich.Nochmals danke, Emma."

Sie blinzelte, sah ihn an, als wolle sie etwas sagen, dann nickte sie."Gern geschehen . . .Luke."

EMMA BALANCIERTE die Hundetasche in einer Hand, während sie Daisys aufgeregte Versuche, sich durch die Tür zu schieben, die von der Garage ins Haus führte, wegstieß.

"Daisy.Ich weiß.Ich bin auch hungrig.Gib mir nur eine Sekunde, um den Knopf zu drehen, dann ist es Zeit fürs Abendessen."

Die Handtasche fiel ihr von der Schulter, der Gepäckträger kippte zur Seite, und Daisy bellte.Der Welpe wimmerte.

"Haltet euch fest, Leute."Sie drehte den Knauf, und Daisy stürmte hinein, ihre Zehennägel klopften auf den Holzboden, als sie in der Dunkelheit des Hauses verschwand.

Sie drückte den Schalter, und der Flur wurde in Licht getaucht.Sie legte den Wäscheträger lange genug auf den Trockner, um den Knopf zu drücken, der das Garagentor zufallen ließ.Daisy kam zurückgesprungen, um ihre Hand zu lecken und sie hoffnungsvoll anzustarren, und der Welpe weinte wieder.

"Ich weiß, Kinder.Mir geht es genau so.Ich könnte ein Bad und ein Glas Wein gebrauchen, aber ich bin sicher, das steht nicht an erster Stelle auf eurer Tagesordnung, oder?"

Emma hätte den Welpen in der Klinik lassen können.Sie wäre gesäubert, geimpft und gefüttert worden, und sie hätte sich für die Nacht ausgeruht.Aber sie wäre der einzige Gast in der Klinik gewesen, und Emma konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Annie - so nannte Emma sie, weil sie klein und verwaist war - ganz allein in der Klinik bleiben würde.

Emma ging in die Küche, stellte die Tasche auf den Tresen und holte etwas zu essen für Daisy.Jetzt, wo der Hund mit dem Fressen beschäftigt war, wandte sie sich dem Welpen zu.

Sie stellte die Transportbox auf den Küchenboden und öffnete sie.Annie schnüffelte ein paar Minuten lang an der Öffnung des Transportbehälters und purzelte dann nicht gerade anmutig heraus.Daisy, die ihren Futternapf bereits in etwa zwei Bissen verschlungen hatte, kletterte hinüber, um Annie zu beschnuppern.Sie leckte Annies Gesicht ab, was dazu führte, dass der Welpe flach auf ihr Gesicht fiel.

"Daisy.Sanft", ermahnte Emma."Sie ist doch noch ein Baby."

Aber das würde sie nicht mehr lange sein.Emma hob Annie hoch und gab ihr etwas Liebe.Sie zitterte."Armes kleines Ding.Wer würde dich aussetzen?"

Manchmal waren die Menschen einfach ätzend.Emma wusste das aus Erfahrung.

Sie fütterte Annie und brachte sie und Daisy nach draußen.Während die Hunde draußen ihr Ding machten, nahm sich Emma ein paar Minuten Zeit, um die Sterne zu bewundern und ein paar tiefe Atemzüge zu nehmen, um sich zu entspannen und die Schultern zu rollen.

Es war ein guter Tag gewesen.Sie hoffte, dass sie alle so sein würden.

Die Hunde kamen zurückgelaufen, also ließ sie sie herein und schloss die Tür ab.Emma steckte den Welpen zurück in die Transportbox.Annie rollte sich auf der Decke zusammen und schlief sofort ein.Sie war ganz entzückend.Und Emma hatte nicht vor, sie zu behalten, egal wie sehr das süße kleine Ding an Emmas Herzen zerrte.Sie hoffte, dass jemand, der in die Klinik kam, sie adoptieren würde.Sie notierte sich in Gedanken, dass Rachel morgen ein Bild von Annie und einen Aushang am schwarzen Brett im Wartezimmer anbringen sollte.

In der Zwischenzeit konnte Annies Transportbehälter heute Abend neben Emmas Bett stehen.

Nachdem sie ein eher unappetitliches Tiefkühlessen aufgewärmt und mit einem billigen Glas Chardonnay heruntergespült hatte, schnappte sie sich die Flasche und das Glas und ging ins Bad, schüttete etwas gut riechendes Lavendelgel in die Wanne und stellte das Wasser an.

Daisy kam ins Bad, schnupperte an dem Dampf, der aus der Wanne aufstieg, sah zu Emma auf und rülpste.

"Ich liebe dich auch, Punkin", sagte Emma, während sie sich auszog und in die Wanne kletterte.Sie schnappte sich ihr Weinglas und sank mit einem hörbaren Seufzer bis zum Hals ins Wasser.

Das war die richtige Art, den Tag zu beenden.Sie nahm ein paar Schlucke, und auch wenn es nicht der beste Jahrgang war, schmeckte er gut und entspannte ihren müden, gestressten Körper.Sie stellte das Glas auf den Wannenrand, schloss die Augen und ließ die Ereignisse des Tages Revue passieren.

Sie hatte eine Menge Kunden gehabt - mehr, als sie gedacht hatte.Sie hatte befürchtet, dass sie für die tierärztliche Versorgung woanders hingehen würden, aber da es nur eine weitere Klinik in der Stadt gab, war es bequem, beim Vertrauten zu bleiben, auch wenn ein neuer Arzt sie leitete.Obwohl sie viele Jahre weg gewesen war, war sie keine Fremde - sie war immerhin in Hope aufgewachsen.Ihre Familie war bekannt.Das half.

Und dann war da noch Luke McCormack, der sehr attraktive Polizeibeamte.

Nein. Sie lag nackt in der Badewanne und dachte an einen heißen Mann in Uniform.Was, zum Teufel, war los mit ihr?Sie wollte nicht dorthin gehen.

Sie hielt inne, wollte die Gedanken abschalten, setzte sich in der Wanne auf und griff nach ihrem Wein, um einen langen Schluck zu nehmen.

Wie lange war es her, dass sie überhaupt an einen Mann gedacht hatte, geschweige denn mit einem ausgegangen war?Wie lange war es her, dass sich einer überhaupt für sie interessiert hatte?

Sie dachte zurück an die Praxis, in der sie in South Carolina gearbeitet hatte.Dort hatte sie sich mit niemandem getroffen.Keiner hatte auch nur im Entferntesten ihr Interesse geweckt.Noch weiter zurück lag die Schule.Wer hatte schon Zeit für ein Date, wenn er auf der Tierarztschule war?Es war wie ein Albtraum.Pausenlos Unterricht, Tests, klinische Prüfungen und kein Schlaf.Damals gab es definitiv keine Männer in ihrem Leben, es sei denn, sie waren Lernpartner, und die waren genauso erschöpft und gestresst wie sie selbst.

Das letzte Mal, dass sie einen Mann in ihrem Leben hatte, war...

Pfui.Das war so lange her, und er war ihr Albtraum gewesen.Sie weigerte sich, jemals wieder an ihn zu denken.

Aber heute ... jetzt ... hatte sie an einen Mann gedacht.An einen sehr attraktiven, sehr sexy Mann.War das so schlimm?

Sie mochte keinen Mann in ihrem Leben haben wollen, und sie mochte keinen in ihrem Masterplan für den Moment haben, aber das bedeutete nicht, dass sie sich nicht erlauben sollte, an einen zu denken.Immerhin war sie ein Mensch.Und eine Frau.

Sie hatte das Recht zu phantasieren, verdammt.Ein sexuelles Wiedererwachen war eine gute Sache.

Ihr Telefon klingelte.Sie rümpfte die Nase, überlegte, ob sie es ignorieren sollte, aber sie wusste es besser.Es würde einfach wieder klingeln.Und wieder, bis sie abnahm.Sie wischte sich die Hand am Waschlappen ab und nahm das Telefon von der Kante des Badezimmertischs, denn sie wusste bereits, wer es war.

"Hi, Mom."

"Du wusstest, dass ich es bin, nicht wahr?Wie war dein erster Tag?Ich wollte schon vorbeikommen, aber als ich vorbeifuhr, war der Parkplatz voll, also wollte ich dich nicht stören.Ich bin so aufgeregt für dich, Emma.Ich wusste, du würdest ein großer Erfolg werden.Übrigens, Dad lässt grüßen."

So viel zur Entspannung.Ihre Mutter war ein Tornado an Energie, sowohl körperlich als auch verbal."Es lief großartig."

"Wir hätten Luftballons und eine große Eröffnungsfeier machen sollen."

"Es ist kein Einzelhandelsgeschäft, Mom.Es ist eine Tierklinik.Keine Luftballons.Wenn sie platzen, werden sie von den Tieren verschluckt.Schlecht für die Därme."

"Oh, das stimmt.Trotzdem denke ich, Sie brauchen eine große Eröffnung.Es wird nicht schaden, mehr Kunden anzulocken.Du musst Werbung machen, Emma.Ich habe dir bereits gesagt, dass wir dir dabei helfen werden.Du musst pressen, pressen, pressen, um erfolgreich zu sein."

Schieben war der zweite Vorname ihrer Mutter.

"Und ich habe dir schon gesagt, dass Dr. Weston viele Kunden hat.Mal sehen, wen wir zuerst zurückbekommen.Mundpropaganda ist der beste Weg, um Kunden anzulocken."

"Was immer Sie für das Beste halten.Für den Moment.Wir werden mehr darüber reden, wenn du am Sonntag zum Essen kommst.Erzähl mir alles über deinen Tag."

Emma starrte sehnsüchtig auf ihr leeres Weinglas, während sie ihrer Mutter von ihrem ersten Tag erzählte.Sie liebte ihre Mutter, aber Georgia Burnett war eine Kraft, mit der man rechnen musste, und akzeptierte selten ein Nein, wenn sie eine Idee im Kopf hatte.Sie war eigensinnig, stur und eine der stärksten Frauen, die Emma je gekannt hatte.Seit Emma ein Kind war, waren sie immer wieder aneinandergeraten.

Sie hatte lange überlegt, ob sie nach Hause zurückkehren sollte, um ihre Praxis zu eröffnen, aber der Kauf von Dr. Westons Praxis war ein Angebot, das sie nicht ausschlagen konnte.Außerdem wollte sie wieder eine Familie in ihrem Leben haben, brauchte den Trost von vertrauten Orten und Gesichtern.Es war beängstigend genug, sich zu verschulden, auch wenn ihre Eltern versuchten, mit dem Kredit für die Praxis zu helfen, was sie nicht wollte.Sie war schon einmal abhängig gewesen, und das würde sie nie wieder sein.Diesmal schaffte sie es ganz allein.Aber sie tat es mit der Familie in der Nähe.

"Brauchst du etwas?", fragte ihre Mutter.

"Nein, mir geht's gut, Mom."

"Dein Vater und ich machen uns Sorgen um dich, Emma.All das Geld, das du in das Geschäft gesteckt hast, plus deine Schulden für das College.Das ist zu viel.Wir können dir helfen..."

"Ich komme schon zurecht.Du weißt, dass ich einen Teil des Geldes, das Oma mir vermacht hat, für die Praxis verwendet habe.Sie wird sofort anfangen, Geld zu verdienen."

"Aber es wird Jahre dauern, bis du deine College-Kredite abbezahlt hast.Du bist ganz allein und das ist eine große Belastung.Warum solltest du das allein machen, wenn du es nicht musst?"

Sie nahm einen tiefen Atemzug und ließ ihn wieder aus."Weil ich das selbst machen muss.Und du weißt, warum."

Ihre Mutter schwieg ein paar Sekunden lang, was, wie Emma wusste, selten vorkam.

"Ich verstehe das.Natürlich tue ich das.Aber, Emma, wir sind für dich da, wenn du uns brauchst.Ohne Fragen zu stellen."

Tränen füllten ihre Augen und sie blinzelte sie zurück.Sie hatte schon genug Tränen für ein ganzes Leben geweint.Nie wieder."Ich weiß, Mom.Deshalb bin ich nach Hause gekommen."

Kapitel 3

Kapitel 3

LUKE fuhr den Haupt-Highway hinunter.Es war nach der Rushhour, also waren die Straßen nicht mehr so voll mit Autos wie noch vor einer Stunde.

Es gab nicht viel Kriminalität in Hope.Es war keine große Stadt.Groß genug, um einen Stadtrat, eine Polizei und einen Bürgermeister zu haben, worüber Luke froh war.Es gab ihm einen Job und ein Ziel und eine Chance, zu zeigen, was er wert war, aber manchmal wurde es auch langweilig.

Er schrieb eine Menge Strafzettel, und weil der State Highway durch die Stadt führte, gab es eine Menge Unfallfluchten.Er bearbeitete diese, manchmal Seite an Seite mit der Autobahnpolizei, was bedeutete, dass er oft mit seinem Freund Will zusammen war, der ein Beamter der Autobahnpolizei war.

Aber Schwerverbrechen?Ja, nicht so sehr.Meth-Labore waren groß in Oklahoma, und Kleinstädte brachten sie hervor, also gab es das.Ein paar Verhaftungen wegen Drogen, Einbrüche, Trunkenheit und Ordnungswidrigkeiten, und Kinder, die Scheiße machten, die sie nicht tun sollten, aber die Gelegenheiten, seine Waffe zu benutzen, waren selten.Das war auch gut so, obwohl er seine Schießkünste auf dem Schießstand oder auf der Familienranch weiter verfeinerte.

Eines Tages würde er bei der Polizei einer Großstadt landen.In Tulsa gab es keine offenen Stellen, und angesichts der aktuellen Budgetkürzungen war er verdammt froh, den Job zu haben, den er hatte, also beschwerte er sich nicht.Aber er hielt seine Augen und Ohren für die Möglichkeiten offen.Will schlug ihm oft vor, nach HiPo zu ziehen, aber er genoss es, ein Stadtpolizist zu sein, und es sah so aus, als würde er vorerst dort bleiben.

Was in Ordnung war.Er war gerne in dieser Stadt.Das war sein Zuhause, und es zu beschützen bedeutete ihm etwas.

In den letzten Tagen hatte er einige Vorbeifahrten bei Dr. Emma Burnett gemacht.Jedes Mal war ihr Parkplatz voll mit Autos.

Gut für sie.Er war froh, dass sie Kunden hatte.

"Bis jetzt scheint es ihr gut zu gehen, Boomer."

Boomer, der auf dem Rücksitz von Lukes Streifenwagen schlief, gab keinen Kommentar ab.Wahrscheinlich, weil er immer noch schmollte, weil er die letzten Tage nicht laufen konnte.

"Du bist schon bald wieder im Einsatz, Boom."

Er sollte bei der Ärztin vorbeischauen und sie einen Blick auf Boomers Bein werfen lassen.Luke war sowieso fällig für seine Pause.Nicht, dass mit dem Bein etwas nicht stimmte, aber es war fast Feierabend und sie schien gerade keine Kunden zu haben.Kein Grund, nicht fleißig zu sein, wenn es um seinen Hund geht.

Ja, und du willst die heiße Ärztin wiedersehen.

Nein, das war es ganz und gar nicht.Emma wirkte wie jemand, mit dem man mehr als einmal ausging, was überhaupt nicht sein Typ war.Er hielt an und stellte den Motor ab.Boomers Ohren spitzten sich zu.

Er rief in der Zentrale an, dass er eine Pause machen würde und vorübergehend nicht verfügbar wäre.

"Komm schon, Kumpel", sagte er und nahm Boomer an die Leine.

Er erinnerte sich an Rachel vom Vortag, als er vorbeigekommen war, um die Rechnung zu bezahlen, die er Emma für die Behandlung von Boomers Verletzung schuldete.Er hatte Emma an diesem Tag überhaupt nicht gesehen.Sie war hinten bei den Patienten gewesen.

"Hi, Officer Luke", sagte Rachel mit einem breiten Lächeln.

Sie war gut darin, sich Namen zu merken."Howdy, Rachel."

Sie runzelte die Stirn und blickte auf den Computer hinunter."Ich habe keinen Termin für Sie eingetragen.Habe ich einen verpasst?"

"Nein. Und ich weiß, dass Sie bald schließen werden.Ich bin nur vorbeigefahren und dachte, wenn Emma - wenn Dr. Burnett eine Sekunde Zeit hätte, könnte sie vielleicht Boomers Bein noch einmal untersuchen."

"Oh. Sicher. Lassen Sie mich das für Sie herausfinden."Sie nahm den Hörer ab und drückte eine Taste."Hey, Dr. Emma.Officer McCormack ist hier mit Boomer.Haben Sie einen Moment Zeit, um sich Boomers Bein anzuschauen?"

Sie wartete und lächelte die ganze Zeit zu Luke hoch.Das Mädchen war hinreißend, konnte nicht älter als einundzwanzig sein, mit kurzen dunklen Haaren und einer Brille, die ihre Attraktivität nur noch steigerte.Sie hatte wahrscheinlich zehn Freunde.

Wie es in diesem Alter sein sollte.

"Okay, danke."Sie legte den Hörer auf."Sie macht hinten noch etwas fertig.Sie sagte, ich solle Sie in eines der Untersuchungszimmer bringen, sie käme gleich."

"Gut.Danke."

Rachel führte ihn zurück in einen der Räume und er nahm Platz.Boomer, der sich immer freute, aus dem Auto zu kommen, wedelte mit dem Schwanz und schritt im Untersuchungsraum herum.

"Du bockst nur auf ein weiteres Leckerli, nicht wahr?"

Boomer zeigte seine Zähne in einem breiten Lächeln und wackelte mit dem Hintern.

"Ja, ein wilder Polizeihund bist du.Irgendein Einbrecher winkt dir mit einem Keks, und du lässt ihn einfach vorbeilaufen."

Luke grinste.Er wusste es besser.Auf Kommando und im Dienst war Boomer ein genauso guter Polizist wie alle anderen da draußen.

Emma öffnete die Tür und ihr Hund Daisy kam hinter ihr hereingesprungen und begrüßte Boomer mit einem heftigen Schwanzwedeln und einem Schnüffeln.Boomer tat das Gleiche.

Emma lächelte ihn an, und er spürte den Schlag in den Magen.Er war sich nicht sicher, warum jemand in rosa Kitteln und Tennisschuhen mit unordentlichem Haar auf dem Kopf seine Libido wecken konnte, aber da war sie.

Nein. Nicht dein Typ, weißt du noch?Du bist wegen des Hundes hier.

"Hi, Luke", sagte sie, als sie die Tür hinter sich schloss."Stimmt etwas mit Boomers Bein nicht?"

"Ehrlich gesagt?Nein, gar nichts.Er scheint sich gut zu erholen, und ich gehe jeden Tag mit ihm spazieren.Aber ich hatte während meiner Schicht heute Abend eine freie Minute und habe gesehen, dass Sie noch nicht geschlossen haben, also dachte ich, ich komme mal vorbei und lasse Sie einen Blick darauf werfen."

"Oh, ich bin froh, dass du das getan hast.Ich habe über ... ihn nachgedacht."

Er konnte nicht anders, als zu lächeln und sich zu fragen, ob es wirklich Boomer war, an den sie gedacht hatte, denn da waren wieder diese verräterischen Flecken auf ihren Wangen.

Sie war hinreißend, wenn sie rot wurde.

Okay, sie war hinreißend, ohne rot werden zu müssen.

Sie nahm Boomer mit sich und verließ den Raum, Daisy folgte ihnen.Er ging auch mit und sah zu, wie sie mit Boomer durch die Klinik lief und seine Beinkraft testete.Als sie wieder hereinkamen, bewegte sie Boomers Bein hin und her und drückte auf verschiedene Teile davon.Er spannte sich an und wartete darauf, dass Boomer Anzeichen von Schmerz zeigte.

Sie sah zu Luke auf, ihr leichtes Lächeln entspannte ihn."Er heilt sehr gut."

Er atmete erleichtert aus."Das sind großartige Neuigkeiten.Es schien ihm gut zu gehen, aber ich bin froh, es von dir zu hören."

Doch dann runzelte sie die Stirn."Sie sagten, Sie seien im Dienst?"

"Ja."

"Warum ist er bei Ihnen?"

"Oh. Er geht überall mit mir hin.Aber er ist nicht im Dienst.Wenn ich einen Anruf bekomme, lasse ich ihn hinten im Wagen.Er fährt nur mit, damit er nicht zu Hause bleiben muss."

Sie nickte."Ich bin froh, das zu hören.Es geht ihm gut, Luke.Sein Bein ist stabil.Er belastet es mit seinem ganzen Gewicht, als würde es ihm überhaupt keine Schmerzen bereiten, also machen Sie einen guten Job mit seiner Reha.Geben Sie ihm noch ein paar Tage Ruhe, dann denke ich, Sie können ihn wieder laufen lassen."

Sie beugte sich vor und streichelte Boomer und Daisy gleichzeitig und schien sich nicht daran zu stören, dass beide ihr Gesicht ableckten.

Man musste eine Frau zu schätzen wissen, die nichts gegen ein bisschen Hundespucke einzuwenden hatte.Viele Frauen wollten nicht zerzaust werden.Offensichtlich hatte Emma kein Problem damit.

"Danke.Ich bin erleichtert, das zu hören, und ich weiß es zu schätzen, dass Sie noch einen Blick darauf werfen."Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare."Ich mache mir Sorgen um ihn.Es ist dumm, ich weiß."

Sie stand auf und legte ihm die Hand auf den Arm."Es ist ganz und gar nicht dumm.Ich behandle Daisy, als wäre sie mein Kind.Tiere können nicht für sich selbst sprechen, also verlassen sie sich darauf, dass wir sowohl ihre Betreuer als auch ihre Spielkameraden sind.Ich bin so froh, dass du dich so gut um Boomer kümmerst."

Er schaute nach unten, wo ihre Hand auf seinem Arm lag.Genauso schnell schob sie sie weg, griff dann in das Glas auf dem Tresen und gab Boomer und Daisy ein Leckerli.

"Wie auch immer, ich bin froh, dass er sich so gut erholt."

Sie ging mit ihm nach draußen."Leider sind schon wieder alle weg.Rachel hatte eine Verabredung, also habe ich sie gehen lassen, und Leanne ist bereits abgereist."

"So ... wieder allein zusammen, hm?Das wird langsam zur Gewohnheit."

Sie wirkte ratlos.Sie schlang die Arme um ihre Brust und steckte die Hände in die Taschen ihres Laborkittels.

Hm.Interessant."Emma.Fühlen Sie sich unwohl bei mir?"

"Ja."

Nun, zumindest war sie ehrlich."Dann werde ich mich auf den Weg machen und morgen vorbeikommen, um meine Rechnung mit Rachel zu begleichen."Er führte Boomer zur Tür.

"Nein. Warte."

Er hielt inne und drehte sich um.

"Es liegt nicht an dir, Luke.Es hat nichts mit dir zu tun."

"Okay."

Sie schüttelte den Kopf."Es ist ... nichts.Es liegt an mir."Sie lächelte."Ehrlich gesagt.Ich fühle mich in der Nähe von Männern einfach nicht wohl."

Er zog eine Augenbraue hoch, dann fiel es ihm ein."Oh. Ich versteh schon.Tut mir leid."

Ihre Augen weiteten sich."Nein. Du verstehst es ganz und gar nicht.Das ist es nicht."Sie brauchte ein paar Sekunden."Ich erkläre mich nicht gut.Sehen Sie.Es ist eine lange Zeit her."

Er neigte den Kopf zur Seite."Hm?"

"Ähm, Sie wissen schon."

"Nein, weiß ich nicht."

Sie biss sich auf die Unterlippe, dann sagte sie: "Zuerst waren da vier Jahre Tierarztschule, und danach musste ich mich einarbeiten und mit mehreren Ärzten in einer Praxis zusammenarbeiten.Um mir die Füße nass zu machen, wissen Sie?Es war Arbeit ohne Ende.Es gab keine Zeit in meinem Leben für die ganze Dating-Sache."

Jetzt hatte er es wirklich verstanden.Er kam auf sie zu."Du sagst also, du bist ... eingerostet?"

Wenigstens wich sie diesmal nicht zurück, als hätte er die Pest.

"Ja. Das ist es genau.Ich bin seit Jahren mit niemandem mehr ausgegangen."

Es fiel ihm schwer, das zu glauben."Jahre?"

Sie neigte den Kopf zurück und sah zu ihm auf."Ja. Jahre.Es ist ein bisschen peinlich."

Aus der Nähe war sie mehr als das hübsche Gesicht, das er zuerst gedacht hatte.Ihre Augen waren weite, whiskeybraune Pfützen, ihre Wimpern so lang, dass sie nie Make-up brauchen würde, und ihre Lippen - verdammt, sie hatte einen sexy Mund."Du musst wieder ins Spiel kommen, Emma."

Sie seufzte."Erzählen Sie mir davon."

"Mit jemandem, dem du vertrauen kannst."

Sie schaute in Richtung Tür."Leichter gesagt als getan."

"Lass mich dich rausbringen."

Ihr Kopf ruckte hoch, und ihr Blick traf seinen."Was?"

Ja, was genau.Er konnte nicht glauben, dass er das gesagt hatte.Aber jetzt, wo er es getan hatte ...

"Du hast mich verstanden.Lass mich mit dir ausgehen.Wir gehen irgendwo aus und essen.Mit Gabeln und Messern.Unterhalten uns nett und trinken etwas.Dann bringe ich Sie nach Hause, begleite Sie zu Ihrer Haustür und mache Feierabend."

Sie hatte diesen misstrauischen Gesichtsausdruck, der ihn zum Lachen gebracht hätte, wenn er nicht sicher gewesen wäre, dass sie die Sache so ernst nahm.

"Das war's?"

Er grinste sie an."Nun, so mache ich es normalerweise nicht, aber für dich, klar.Das ist es."

Sie runzelte die Stirn."Wie machst du .. normalerweise so?"

"Sieh mal, Emma.Ich bin nicht der Dating-Typ.Aber ich mag dich.Und ich kann sehen, dass Sie es langsam angehen wollen.Ich möchte helfen.Ich möchte dein Freund sein."

Ihr Blick verengte sich."Mein Freund."

"Ja."

"Aber ich bin nicht dein Typ."

"Das habe ich nicht gesagt."

"Du hast angedeutet, dass ich nicht der Typ Frau bin, den du typischerweise ... was auch immer es ist, was du mit Frauen machst, da du gerade gesagt hast, dass du nicht der Dating-Typ bist."

Er widerstand es, mit den Augen zu rollen.Das war der Grund, warum er es nicht mochte, längere Gespräche mit Frauen zu führen.Normalerweise führte das dazu, dass er Ärger bekam, weil er etwas gesagt hatte, was er nicht wirklich gesagt hatte, aber die Frau dachte, er hätte das gemeint, was er gar nicht gesagt hatte.

Frauen machten ihn verrückt.

"Ich habe nichts angedeutet.Ich habe Sie nur nach einem Date gefragt."

Sie verschränkte die Arme, nur dieses Mal nicht aus Abwehr, sondern aus Irritation."Ich brauche kein Mitleidsdate, Luke."

Oh, Scheiße.Der Fuß im Mund hat wieder zugeschlagen."Ich bemitleide dich nicht.Ich mag dich."

"Das hast du schon gesagt.Als Freund, natürlich."

Er presste den Kiefer zusammen."Ist daran etwas falsch?"

"Nein. Ich liebe es, deine beste Freundin zu sein.Es ist genau so, wie ich möchte, dass du an mich denkst.Danke für das Angebot, Luke, aber ich lehne ab.Wenn du noch mehr Probleme mit Boomer hast, zögere nicht, mich anzurufen."

Sie schob ihn zur Tür, öffnete sie und trieb ihn hinaus, dann schloss sie hinter ihm ab.

Als er draußen war und sie drinnen, konnte er nichts anderes tun, als dazustehen und sie anzustarren, völlig verblüfft von dem, was auch immer gerade passiert sein mochte.

Sie war stinksauer gewesen.Selbst jetzt starrte sie ihn an, als sie die Jalousien schloss, und er konnte den Schmerz in ihren Augen sehen.

Frauen waren ein verdammtes Rätsel nach dem anderen.Seine Ex-Frau hatte ihn in den Wahnsinn getrieben, und er hatte sich geschworen, sich nie wieder mit einer einzulassen.

Er hatte versucht, nett zu Emma zu sein, versuchte, ihr zu helfen.Er hatte sie sogar gefragt, ob sie mit ihm ausgeht, nachdem er ihre Geschichte gehört hatte, dass sie seit Jahren nicht mehr ausgegangen war, weil er dachte, sie würde sich über einen gemeinsamen Abend freuen.Er fand sie wahnsinnig attraktiv, aber er kannte Grenzen, und wenn eine Frau sprunghaft war, konnte er die Finger davon lassen.Aber anstatt dankbar zu sein, tat sie so, als hätte er sie beleidigt.

Er hätte Emma in Ruhe lassen sollen.Er hatte seine eigene Kardinalregel gebrochen, und sieh nur, wohin es ihn gebracht hatte.

Er wurde auf den Bürgersteig geworfen.

Er sah zu Boomer hinunter, der zu ihm aufblickte und mit dem Schwanz wedelte, ohne zu wissen, was gerade passiert war.

"Lass uns gehen, Boomer.Zeit, wieder an die Arbeit zu gehen."

EIN MERCY DATE.Mr. Hot and Sexy hatte sie um ein Gnaden-Date gebeten.

Die Funken zwischen ihr und Luke waren nicht von dieser Welt gewesen.Zweimal war sie mit ihm allein gewesen, und sie war vielleicht ein wenig misstrauisch, aber sie hatte keine Angst gehabt.Er war nett.Luke hatte einen guten Sinn für Humor, und er sah ach so gut aus.Und er hatte einen tollen Hund, den Daisy liebte.Wenn sie mit jemandem ausgehen wollte, was sie nicht wollte, wäre er der Richtige.

Aber dann musste er sie behandeln, als wäre sie eine arme, bemitleidenswerte Außenseiterin, die keinen Mann zum Ausgehen bewegen konnte, selbst wenn sie eine Anzeige in der Zeitung ihrer Heimatstadt aufgab und um einen bettelte.

Nimm sie mit zu einem Date.Als einen Freund.Nur um ihr zu helfen.

"Was für ein kolossales Arschloch."

Sie wollte etwas werfen.Leider kostete alles in der Klinik zu viel, um es durch den Raum zu schleudern.

Sie stürmte in ihr Büro, um ihre Tasche zu holen, wobei Daisy gegen ihr Bein stieß, um ihren Kopf unter Emmas Hand zu schieben.

Da war die Ruhe, die sie brauchte.Abwesend streichelte sie Daisy, dann setzte sie sich auf ihren Stuhl und kraulte Daisys Hals.

War sie wirklich so erbärmlich?

Sie hatte die Chemie zwischen ihr und Luke gespürt, war aufgeregt gewesen, diese Gefühle wieder zu haben.Sie hatte gedacht, dass sie vielleicht ... nur vielleicht, dass sie irgendwann wieder eine Chance auf ein normales Leben haben könnte, nach all der Hölle, die sie durchgemacht hatte.Aber offensichtlich sendete sie irgendwelche seltsamen Signale aus, die schrien, dass sie hilflos und erbärmlich war.

Ugh.

Sie war nicht hilflos, und sie brauchte keinen Kerl, der sie aus ihrem selbst auferlegten Dating-Exil rettete.Nur weil sie keinen Mann in ihrem Leben hatte, hieß das nicht, dass sie unglücklich war.

Es ging ihr gut.Vollkommen in Ordnung.Sie hatte ihre glänzende neue Praxis und ihre Patienten und ihren Hund.

Was brauchte sie noch, um glücklich zu sein, verdammt?

Sie beendete ihre Arbeit in der Klinik und brachte die Hunde nach Hause, fütterte sie und brachte sie zur Ruhe, dann wanderte sie durch die Küche und suchte nach etwas zu essen.

Nichts klang gut.Sie fühlte sich unruhig, als gäbe es etwas, das sie tun sollte, aber nicht tat.

Ihre Gedanken wanderten zurück zu Luke, was sie wieder gereizt machte.Jetzt hatte sie die Schnauze voll und konnte mit all den aufgestauten Gefühlen nichts anfangen.

Da Sex nicht in Frage kam, brauchte sie ein Ventil.Sie war heute Morgen schon vor der Arbeit ins Fitnessstudio gegangen, obwohl nichts dagegen sprach, dass sie noch einmal hingehen könnte.Aber das war auch nicht das, was sie wollte.

Routine war ihr Problem.Sie beschloss schließlich, dass sie aus dem Haus gehen musste.Zu viel Gleichförmigkeit war nicht gut für sie, und sie hatte die letzte Woche damit verbracht, jeden Tag genau das Gleiche zu tun - in die Klinik gehen, nach Hause kommen und die Nacht allein verbringen.

Wenn sie so weitermachte, hätte sie bald zwei Hunde und ein Haus voller Katzen, und sie würde ihren Hintern auf dem Sofa parken und eine zu viele dieser Real Housewives aus irgendeiner Stadt anschauen.

Das wollte sie nicht zulassen, also zog sie sich eine Jeans und einen Pullover an, schnappte sich ihre Schlüssel und fuhr zu Bert's, dem besten Diner der Stadt.Eine Schüssel Chili zum Abendessen hörte sich wirklich gut an.

Das Gute daran, spät aufzutauchen, war, dass man dem normalen Gedränge zwischen vier und sechs Uhr abends entging.Bert's war ein beliebtes Lokal, und Hope war eine sehr kleine Stadt.Dienstag war Hackbraten-Abend, und sie hatte Berts Hackbraten schon mal gegessen.Er war fantastisch.Genau wie sein Chili.

Das Lokal war so gut wie leer, also suchte sie sich einen Tisch.Anita, eine der Kellnerinnen, die ihrer Meinung nach schon "ewig" da war, eilte herüber.

"Wie geht's dir, Süße?"fragte Anita und griff sich den Bleistift aus ihrem bunten Haar.

"Großartig, danke."

"Du bist heute spät dran.Ich höre, die neue Klinik hält dich auf Trab."

Das Besondere an Hope - und an Berts Diner - war, dass es keine Geheimnisse gab und dass jeder wusste, was man tat.Was für Emmas Geschäft eine sehr gute Sache sein konnte."Es war viel los, was mich sehr glücklich macht."

"Und hungrig, hoffe ich.Was kann ich Ihnen bringen?"

"Ich nehme eine Diätlimonade und eine Schüssel Chili.Kann ich dazu Makkaroni bekommen?"

"Aber sicher.Ich bringe Ihre Bestellung gleich raus."

Sie hatte ein Buch mitgebracht, entschlossen, es sich gemütlich zu machen und das Essen zu genießen.

Wer brauchte schon einen Kerl?Sie brauchte keinen.

"Hey, Emma."

Sie sah auf und lächelte, als Jane Kline und Chelsea Gardner an ihrem Tisch erschienen.Sie war mit beiden zur Highschool gegangen und hatte vor kurzem ihre Bekanntschaft mit Jane erneuert, weil sie zusammen im örtlichen Fitnessstudio trainierten.

"Hi. Seid ihr beide zum Essen hier?"

"Ja", sagte Jane."Wir hatten eine sehr lange Schulbesprechung."

"Das heißt, wir sind am Verhungern", fügte Chelsea hinzu."Esst ihr allein?"

"Ja. Wollt ihr euch zu mir setzen?"

"Sehr gern."Chelsea zog einen Stuhl heran.

"Sind Sie sicher, dass wir nicht stören?Vielleicht wollen Sie allein sein", sagte Jane mit unsicherem Blick.

Emma lachte."Ich verbringe viele meiner Nächte allein.Ich hätte gern etwas Gesellschaft."

Jane nahm ebenfalls Platz, und Anita kam herüber.

"Ein später Ansturm heute Abend, wie ich sehe."

"Meetings", sagte Chelsea."Igitt."

"Oh. Kein Wunder, dass ihr zwei so unglücklich ausseht.Mögen sie es, euch arme Lehrer zu quälen, indem sie euch den ganzen Tag mit diesen Kindern verbringen lassen und dann die ganze Nacht mit einem Haufen Bürokraten?"

"Ja", sagte Chelsea, während sie sich die Speisekarte ansah."Alles nur Nebeneffekte des Jobs, weißt du."

Jane nickte."Aber jetzt ist es vorbei, und wir können endlich essen.Was nimmst du, Emma?"

"Chili."

"Oh, das klingt gut.Das nehme ich auch."

Chelsea bestellte die Tagessuppe, und Anita brachte ihnen das Essen innerhalb weniger Minuten herüber.Alle stürzten sich darauf.

"Es ist gut, dass Will heute eine Extraschicht übernommen hat", sagte Jane."So ist er wenigstens nicht auf sich allein gestellt, allein mit den Kindern."

"Oh, um Himmels willen", sagte Chelsea."Der Kerl kann eine Dose SpaghettiOs öffnen oder ein gegrilltes Käsesandwich machen, Jane.Er braucht dich nicht, um für ihn zu kochen."

"Oh, ich weiß.Ich koche einfach gerne.Ich habe immer für die Kinder und mich gekocht, bevor Will auftauchte, weißt du.Es ist einfach schön, wieder einen Mann im Haus zu haben."

"Verliebte Frauen.Verschone mich", sagte Chelsea mit einem Augenrollen zu Emma.

Emma lachte."Will sieht ziemlich spektakulär aus.Es ist ein Wunder, dass du ihn nicht irgendwo in einem Schrank eingesperrt hast, Jane."

Jane grinste."Er ist ein heißer Feger, nicht wahr?Ich weiß nicht, was er mit mir macht."

"Äh, weil du eine scharfe Sexbombe bist?"sagte Chelsea.

"Oh, sicher.Eine geile Sexbombe mit zwei Kindern."

"Das bedeutet nur, dass du weißt, was du tust.Und wer sagt, dass Frauen mit Kindern nicht sexy sein können?"Emma sagte."Schau dich an, Jane.Ich kann manchmal nicht glauben, dass du zwei Kinder bekommen hast.Du hast einen tollen Körper, du bist eine wunderbare Lehrerin, und deine blauen Augen sind der Hammer.Du bist klug und wunderschön.Vielleicht sollte Will derjenige sein, der dich in einen Schrank sperrt, damit sich kein anderer Kerl dir auf einen Meter nähern kann."

"Zur Hölle, ja", sagte Chelsea und stieß diese Bemerkung an, indem sie ihr Glas Eistee erhob.

Janes Wangen erröteten."Hätte ich gewusst, dass es eine 'Build Jane's Ego Up Night' werden würde, hätte ich mich besser angezogen.Danke, meine Damen."

"Ich habe nur die Wahrheit gesagt."

"Will hat mir erzählt, dass du Luke McCormacks Hund Boomer behandelt hast."

Emmas Löffel stockte auf dem Weg zu ihrem Mund.Sie sah zu Jane auf."Will kennt Luke?"

Jane lächelte sie unschuldig an."Sie sind beste Freunde.Geht es Boomer gut?"

Okay, mit Hundegesprächen konnte sie umgehen."Ihm geht's gut.Luke hat ihn heute Abend zur Nachuntersuchung hergebracht.Er erholt sich gut und sollte in ein paar Tagen wieder in den aktiven Hundedienst zurückkehren können."

"Das sind tolle Neuigkeiten.Die Kinder lieben Boomer.Und ich schwächle in der Hundehalte-Abteilung.Ryan und Tabby setzen mich wegen eines Hundes ganz schön unter Druck.Und Will sagt, er denkt, es würde den Kindern Verantwortung beibringen.Insgeheim denke ich, dass es Will ist, der den Hund wirklich will."

"Hunde sind tolle Begleiter für Kinder, vorausgesetzt, man wählt die richtige Rasse, eine, die gut mit Kindern umgehen kann."

"Vielleicht könntest du vorbeikommen und mit uns allen darüber reden.Ich möchte nicht die falsche Entscheidung treffen."

Sie nickte."Das würde ich gerne."

"Ich koche auch für dich", sagte Jane mit einem Augenzwinkern.

"Abgemacht."

"Sehen Sie, ich habe nichts zu bieten.Keinen Hundetipp, nichts.Kein Wunder, dass ich nie zu einem selbstgekochten Essen eingeladen werde", sagte Chelsea.

Jane stupste sie an."Du hast eine offene Einladung, jederzeit vorbeizukommen, und das weißt du auch, also hör auf mit den falschen Beschwerden."

"Na schön.Ich komme rüber, wenn Emma kommt.Vielleicht kann sie mir auch einen Hund aufschwatzen."

"Du?"fragte Jane."So pingelig und so sehr Perfektionist wie du bist?Ich kann mir dich nicht als Tierhalterin vorstellen."

Chelsea hob ihr Kinn, ihr Haar war makellos und immer noch perfekt, trotz der schrecklichen Beleuchtung im Diner und nach einem langen Arbeitstag.Es war schwierig für Emma, in Chelseas Nähe zu sein, denn sie war umwerfend, mit ihrem roten Haar und den umwerfenden blau-grünen Augen, und sie war gebaut wie ein Centerfold.Und zu allem Überfluss hatte sie auch noch einen witzigen, trockenen Humor und eine lockere Persönlichkeit.Sie war sozusagen perfekt.Emma hatte sie von dem Moment an geliebt, als Jane sie ihr vorgestellt hatte.

Jemand wie Chelsea ging wahrscheinlich auf viele Verabredungen.Vielleicht wäre sie die richtige Person, um sie um Rat zu fragen, wie sie es anstellen sollte, sich wieder in die Männerwelt einzufügen.Nicht, dass sie das vorhatte oder so, aber irgendwann musste ihr selbst auferlegtes Exil ein Ende haben, und sie war nicht gerade gut mit Lukes Einladung klargekommen.

Andererseits war sie sich nicht sicher, ob das ihre oder seine Schuld war."Also, ich wurde heute Abend sozusagen zu einem Date eingeladen.Ich glaube, obwohl ich mir nicht ganz sicher bin."

"Wirklich?Das ist aufregend", sagte Jane und grinste."Wer ist der Typ?"

"Äh ...Luke McCormack."

"Wirklich", sagte Chelsea."Luke hat dich um ein Date gebeten?Das ist so interessant."

"Naja, er hat mich nicht nach einem Date gefragt.Eher als Freund?"

Chelsea runzelte die Stirn."Wie meinst du das?"

Sie erzählte ihnen von ihrem Austausch mit Luke in der Tierklinik.

Jane rollte mit den Augen."Männer können manchmal so dumm sein.Er dachte, er würde dir einen Gefallen tun, wenn er dich um ein Date bittet?Was für ein Idiot."

"Ich stimme Jane zu.Er ist ein Schwachkopf.Ich würde ihm am liebsten in die Eier treten."

Emma lachte."Danke.Ich dachte, ich wäre übermäßig sensibel, oder vielleicht habe ich die Situation falsch eingeschätzt."

"Nein, du hast sie definitiv nicht falsch interpretiert", sagte Chelsea."Als ob du ein Mitleidsdate bräuchtest.Du bist heiß, Emma.Du könntest aus dieser Tür gehen, und zehn Typen würden sich um eine Chance auf ein Date mit dir streiten.Luke ist ein Idiot und du solltest ihm sagen, dass er es sich sonst wo hinstecken kann.Vergiss es, ich sag ihm, er soll es sich sonst wo hinstecken."

Sie legte ihre Hand auf Chelseas Arm."Oh, bitte sagen Sie ihm nichts davon.Du auch nicht, Jane.Ich wollte nur einen Rat, aber ich möchte, dass das unter uns dreien bleibt."

"Mit dir ist nicht zu spaßen", sagte Chelsea."Ich liebe es, Luke die Leviten zu lesen.Wir sind schon seit Jahren im Sparring.Ich bin ein Einzelkind, also hatte ich nie Brüder und Schwestern zum Streiten.Er ist wie der Bruder, den ich nie hatte."

Emma lachte."Also, meinetwegen kein Streit mit Luke, obwohl ich es zu schätzen weiß.Ich denke, ich habe meine Gedanken zu diesem Thema deutlich genug ausgedrückt."

"Okay. Trotzdem halte ich ihn für einen Vollidioten."

"Ich auch", sagte Jane."Warum sind Männer so begriffsstutzig, wenn es um Frauen geht?"

Emma wünschte, sie wüsste es.Hätte sie verstanden, wie Männer ticken, hätte sie wahrscheinlich schon vor Jahren eine Menge Herzschmerz vermeiden können.

Aber so wie es war, verstand sie den männlichen Verstand nicht mehr als damals.

Männer waren für sie einfach ein Rätsel.

Kapitel 4

Kapitel 4

"Ich verstehe die Frauen NICHT."

Luke saß auf der vorderen Veranda des Ranchhauses der Familie und trank ein Bier mit seinem älteren Bruder Logan.

Logan schob die Krempe seines Cowboyhuts hoch und starrte ihn an."Und mit dieser Aussage kommst du ausgerechnet zu mir?Du weißt, dass ich keine Ahnung von Frauen habe.Deshalb lebe ich auch hier draußen, mitten im beschissenen Nirgendwo.Ganz allein.Genau so, wie ich es mag."

"Ja, ja.Ja, ja, ich weiß.Du bist der König der Einsamkeit.Du bist viel besser darin, als ich es je sein könnte."

"Du bist immer noch Miteigentümer der Ranch."

"Ich habe dir gesagt, dass ich dir meinen Anteil jederzeit verkaufen würde, wenn du ihn willst."Logan blickte über das Land."Es gehört der Familie, und alles, was von unserer 'Familie' übrig ist, sind du, ich und Reid, seit Mom auf und davon ist."

Logan sagte diesen Teil über ihre Mutter immer so sachlich, als wäre es keine große Sache, dass sie weniger als ein Jahr nach Dads Tod wieder heiratete und die Stadt verließ - sie verließ.Es war, als hätte er ihre Existenz einfach aus seinem Leben gestrichen.Luke hatte das nicht so mühelos tun können.

"Denkst du manchmal an sie?"

Logan runzelte die Stirn und sah ihn an."An wen?"

"Mom."

"Nö.Und ich habe kein Problem damit, dass du dein Eigentum an der Ranch behältst.Vielleicht will eines deiner Kinder eines Tages seinen Anteil."

Luke schnaubte."Ich werde nie wieder heiraten."

Logan sah zu ihm hinüber."Geht es um Becca?Was hat sie jetzt angestellt?"

"Nein, es geht nicht um Becca.Das Letzte, was ich gehört habe, war, dass sie in New York lebt.Oder vielleicht war es Miami.Zur Hölle, wenn ich den Überblick behalten kann.Irgendeine große Stadt im Osten, die sie bestimmt glücklicher macht, als es das Leben mit mir je könnte."

Logan setzte die Bierflasche an seine Lippen und nahm einen langen Schluck."Suhlst du dich wieder in Selbstmitleid, kleiner Bruder?"

"Fick dich."

Logan lachte, zerrte seine Stiefel vom Verandageländer und stand auf."Du brauchst noch ein Bier."

Logan ging ins Haus, und Luke stützte sich mit den Füßen auf dem Geländer ab und blickte über das Grundstück hinaus.Boomer lag im Schatten einer riesigen Blackjack-Eiche und machte ein Nickerchen neben Whip, einem von Logans Hunden.Er ließ seinen Blick über das Land schweifen.Es gehörte ihnen, so weit er sehen konnte.Hektar um Hektar mit Gras, Bäumen und grünen Hügeln, wo Rinder weideten und wilde Pferde frei herumliefen.

Obwohl er sich nicht vorstellen konnte, den Rest seines Lebens auf der Ranch zu arbeiten, kam er gerne hierher.Es gab ihm ein Gefühl von Frieden und Perspektive, das er in der Stadt nicht bekommen konnte.Es war ruhig, die einzigen Geräusche waren der heulende Wind und das gelegentliche Heulen der Rinder auf der Weide.Das war sein Zuhause, wo er aufgewachsen war, wo er mit seinen Brüdern im Dreck gekämpft hatte, wo er gelernt hatte, ein Pferd zu reiten, einen Ochsen anzuseilen und ein Gewehr zu schießen.

Dies war der Ort, an dem er alles über das Mannsein gelernt hatte - von seinem Vater.

Hier draußen zu sein, ließ ihn seinen Vater vermissen.Er konnte nicht bleiben, nachdem sein Vater gestorben war und seine Mutter beschlossen hatte, dass sie genug vom Leben auf einer Ranch hatte.

Genau wie Becca war seine Mutter als Stadtkind aufgewachsen, und als seine Mutter Clyde wieder geheiratet hatte, war es für sie vorbei gewesen.Sie war schneller weg gewesen als ein plötzlicher Wirbelsturm, der durchzieht.

Aber war er auch besser gewesen?Luke konnte das Erbe des Rancherdaseins nicht antreten.Ihr jüngster Bruder, Reid, war zum College im Osten gegangen und dort geblieben, hatte sich niedergelassen und seine Karriere begonnen.Und obwohl Luke die L&M-Ranch liebte, lag es ihm nicht im Blut, sie zu führen, sie zu leben, so wie es Logan im Blut lag.

Glücklicherweise liebte Logan die Ranch, liebte das Viehgeschäft und konnte sich nicht vorstellen, etwas anderes mit seinem Leben anzufangen.Luke hatte etwas anderes gewollt, und Logan hatte ihn ermutigt, auszusteigen und das Leben zu leben, das er sich erträumt hatte.

Logan stieß die Fliegengittertür auf, zwei Flaschen Bier in der Hand.Er nahm auf einem der alten Holzstühle Platz, stützte seine staubigen Stiefelfüße auf das Geländer und reichte Luke ein Bier.

"Hast du in letzter Zeit etwas von Reid gehört?"fragte Logan.

Luke musste lächeln, als er an ihren jüngsten Bruder dachte."Ja. Er hat neulich angerufen, als er auf dem Flug von Boston nach New York war.Er sagte, er sei in letzter Zeit zu beschäftigt, um überhaupt Sex zu haben, und dass er vorhabe, dich im Laufe der Woche anzurufen, um sich zu melden, wenn er wieder in Boston ist."

Logan schraubte den Deckel seines Biers auf und nahm einen langen Zug."Wer hätte gedacht, dass ein Architekt zu sein, den Jungen so sehr auf Trab hält?"

"Er ist ausgezeichnet in dem, was er tut.Anscheinend ist seine Arbeit sehr gefragt."

"Nun, gut für ihn."

"Vermisst du ihn?"

Logan stieß ein Schnauben aus."Auf keinen Fall.Er ist eine Nervensäge."

"Ja, ich vermisse ihn auch."

Logan setzte ein seltenes Lächeln auf und sagte kein Wort.

Luke nahm einen Schluck Bier und ließ den Blick über das Land schweifen."Wie läuft das Geschäft?"

"Wir kommen gut zurecht."

Das war immer Logans Standardantwort.Als Miteigentümer hatte Luke das Recht, die Bücher zu prüfen und den Betrieb der Ranch in Frage zu stellen, aber zur Hölle, er vertraute seinem Bruder, dass er wusste, was er tat, wenn er den Laden führte.Und wenn sie in Schwierigkeiten steckten, würde Logan es ihm sagen.

"Welche Frau hat dich denn an den Eiern?"

Luke lachte."Keine Frau wird mich je wieder an den Eiern haben.Ich war vielleicht einmal ein dummer Mistkerl, aber wenigstens lerne ich aus meinen Fehlern."

"Offenbar nicht.Wer ist sie?"

Luke schnitt eine Grimasse und nahm einen Schluck Bier."Die neue Tierärztin in der Stadt."

"Emma Burnett."

Luke drehte sich zu ihm um."Woher weißt du von ihr?"

"Hey, wir sind hier draußen nicht gerade von der Welt abgeschnitten.Ich komme schon in die Stadt.Und die Hände tun das auch.Hab gehört, sie hat Bruce Westons Praxis aufgekauft.Also, gehen Sie mit dieser Frau aus?"

"Ich treffe mich nicht mit irgendeiner Frau.Nicht mehr."

"Ich habe gehört, dass du dich durch die weiblichen Singles von Hope mordest."

Er starrte Logan an."Du hörst eine Menge."

Logan zuckte mit den Schultern."Ja, das tue ich."

"Die Frauen beschweren sich nicht.Ich halte sie bei Laune."

"Und du bist auch noch so bescheiden."Logan kippte das Bier an die Lippen und nahm einen weiteren Schluck."Also, was hat es mit dem Doc auf sich, dass Sie sich so fest an die Eier fassen?"

Er blickte zu Boomer hinüber, der immer noch schlief.

"Ich hatte Boomer vor ein paar Tagen da drin.Er hatte sich bei einer Verfolgungsjagd am Bein verletzt, also brachte ich ihn zu ihr, damit sie ihn noch einmal untersucht.Wir fingen an zu reden, und sie erwähnte, dass sie seit ein paar Jahren mit niemandem mehr aus war.Also habe ich sie gefragt, ob sie mit mir ausgeht, und ihr gesagt, es wäre nur ein Freundschaftsdate."

Logan schnaubte.

"Was?"

"Man bittet eine Frau nicht um ein Date und sagt von vornherein, dass man nur ihr Freund sein will.Was bist du für ein Idiot?"

"He. Sie wirkte nervös.Ich wollte sie nicht verschrecken."

"Aber du gehst nicht mit Frauen aus.Du vögelst sie durch und verlässt sie am nächsten Tag mit einem zufriedenen Lächeln im Gesicht, richtig?"

"So ist es nicht.Und das ist nicht das, was Emma will.Ich dachte nur, dass sie wieder nasse Füße braucht, also wollte ich ihr helfen."

"Ich nehme an, sie hat nicht ja gesagt."

Er zupfte an dem Etikett der Bierflasche."Sie hat mich praktisch aus der Klinik geworfen."

"Stell dir das mal vor."

Luke stieß sich von der Reling ab und stand auf."Ich habe versucht, eine gute Tat zu vollbringen."

"Ist sie hässlich?"

Er drehte sich zu Logan um."Nein, verdammt.Sie ist hinreißend.Und sexy."

Logan schüttelte den Kopf."Und du willst nur ihr Freund sein?Ich mache mir Sorgen um dich, Luke.Becca hat dich übel zugerichtet."

"Das hat nichts mit Becca zu tun.Emma ist eine nette Frau.Ich will nichts mit ihr anfangen, also dachte ich, ich wäre nur mit ihr befreundet."

"Aber was du wirklich willst, ist, in ihre Hose zu kommen."

"Nein, das will ich nicht."

Logans Lippen bogen sich.Er hob sein Bier auf."Lügner.Ich glaube, du musst mit der hübschen Ärztin von vorne anfangen, zuerst mit einer Entschuldigung dafür, dass du dich wie ein Dummkopf benommen hast.Dann wird es vielleicht Zeit, dass du dir überlegst, was zum Teufel du von Frauen willst."

"Ich weiß, was ich von den Frauen will, die ich sehe.Und sie wissen es auch."

"Ja, aber irgendwann gehen dir die Frauen aus, mit denen du bedeutungslosen Sex haben kannst.Hope ist nicht so eine große Stadt.Was wirst du dann tun?"

"Was machst du dann?Du lebst hier draußen wie ein gottverdammter Mönch."

Logan lachte."Das tue ich sehr wohl.Und wir reden heute nicht über mich, kleiner Bruder.Das ist deine Hunde- und Pony-Show."

Das half ihm überhaupt nicht weiter.Er war zu Logan gekommen, um sich Klarheit zu verschaffen, und jetzt war er noch verwirrter als zuvor.

Aber in einer Sache hatte Logan Recht.Er hatte die Sache mit Emma vermasselt und musste herausfinden, wie er es wiedergutmachen konnte.

Vielleicht war er nicht auf der Suche nach einem Happy End, aber ein Arschloch war er auch nicht.Er musste die Dinge in Ordnung bringen.

"Ich weiß, dass ich mich nicht gemeldet habe, Em, und es tut mir so leid.Ich war sehr beschäftigt.Ich bin wieder umgezogen."

Emma rollte mit den Augen, während sie das Telefon zwischen Ohr und Schulter klemmte und ihrer Schwester Molly zuhörte, die von ihrem neuesten Abenteuer erzählte."Bist du nicht vor drei Monaten umgezogen?"

"Ja. Aber das hat nicht geklappt.Es stellte sich heraus, dass Memphis nicht wirklich der Ort war, an dem ich sein wollte."

Also nicht überraschend."Wo bist du jetzt, Molly?"

"Little Rock.Es ist so charmant hier.Ich mag es wirklich.Das könnte am Ende der Ort sein, den ich mein Zuhause nenne.Ich habe schon einen Job.Es ist Kismet."

Emma hatte das gleiche Lied und den gleichen Tanz von ihrer Schwester schon mehrmals im Jahr gehört.Für Molly gab es kein "Zuhause", denn Molly war eine Läuferin.Das war sie immer gewesen und würde es immer sein.Ihre Schwester konnte sich nicht länger als ein paar Monate in einer Stadt, in einem Job, niederlassen, bevor sie unruhig wurde und wieder abhaute.Sie hatte schon vor langer Zeit aufgehört zu versuchen herauszufinden, warum.

"Ich hoffe, dass es dieses Mal für dich funktioniert, Mol."

"Ich auch.Ich liebe die kleine Wohnung, die ich bekommen habe.Es ist so süß.Ich werde dir Bilder schicken, sobald ich alles eingerichtet habe."

"Tun Sie das."Emma seufzte und legte die Füße auf ihre offene Aktenschublade, um eine Verschnaufpause einzulegen.Es war Samstagabend, das Büro war geschlossen, und sie holte Papierkram nach und genoss die ruhige Atmosphäre.Daisy rannte in der Klinik herum und jagte Annie hinterher.

"Erzähl mir von der Klinik, Em.Wie läuft es denn so?"

Emma lächelte."Es ist fantastisch.Ich liebe es so sehr.Viele von Dr. Westons alten Kunden kommen zurück."

"Also läuft das Geschäft gut?"

"Bis jetzt.Ich würde gerne mehr Klienten reinbringen.Mama möchte, dass ich etwas Werbung mache."

"Das ist keine schlechte Idee.Mehr Geschäft ist eine gute Sache."

"Das stimmt, aber du weißt, wie sie wird."

"Tue ich immer.Aber sie hat wirklich gute Ideen.Vielleicht solltest du sie dir wenigstens anhören."

"Du hast leicht reden.Du bist nicht derjenige, der sich mit ihr abfinden muss."

Molly lachte."Wie wahr.Vielleicht könntest du ein Marketing-Genie einstellen."

"Nein, das geht nicht.Mein Budget ist ohnehin schon knapp bemessen.Ich kann im Moment niemanden einstellen.Es sei denn, du willst nach Hause kommen und mein Marketing-Genie sein."

Molly lachte."Ja, tut mir leid, Schwesterherz.Ich liebe dich, aber es gibt kein Nachhausekommen für mich.Du weißt, wie das ist.Von zu Hause bekomme ich Ausschlag."

"Ich musste es versuchen."

"Das tust du immer."

Emma hörte ein Krachen, dann mehrere laute Barken.

Sie rollte mit den Augen."Uh, oh, Mol.Klingt, als wären die Hunde in etwas hineingeraten, was sie nicht hätten tun sollen.Ich muss los."

"Okay. Ich rufe dich in ein paar Tagen an.Ich liebe dich."

"Hab dich auch lieb.Bye."

Sie klappte das Telefon aus und steckte es in ihre Tasche, dann öffnete sie die Tür zu ihrem Büro."Okay, was habt ihr vor?"

Sie erstarrte bei dem Geräusch von zerbrechendem Glas.Noch mehr Bellen, dann kam Daisy auf sie zugerannt.

Hitze und Panik erfüllten sie.Daisy bellte hektisch.Irgendetwas stimmte nicht.

"Pst."Sie packte Daisy am Halsband, aber sie hatte keine Ahnung, wo der Welpe war.Dann hörte sie Geräusche, die aus einem der Hinterzimmer kamen.

Sie lauschte vorsichtig an der Tür und versuchte, den Ort des Geräusches zu lokalisieren.Ein paar Sekunden lang war es still, dann hörte sie das Knirschen von Glas.

Der Apothekenraum.

Oh, Gott.Jemand war eingebrochen.Sie nahm ihr Telefon aus der Tasche, wählte die örtliche Polizei und hielt das Telefon ans Ohr, während sie mit Daisy im Schlepptau in ihr Büro ging.Leise schloss sie die Tür hinter sich.

"Jemand bricht in mein Büro ein", flüsterte sie und nannte dem Disponenten ihren Namen und ihre Adresse.

"Sind sie noch da?"

"So weit ich weiß, ja."

"Bleiben Sie mit mir in der Leitung, Ma'am.Wir werden in Kürze jemanden vor Ort haben."

Ihre Hände zitterten, als sie sich hinsetzte und hoffte, dass es Annie gut ging, wer auch immer in ihrer Klinik war.Der Welpe war noch so klein, so süß und unschuldig.

Bitte tun Sie ihr nicht weh.

Schweiß rann ihr den Rücken hinunter, als sie ihre Schreibtischschubladen öffnete und bei dem leisesten Geräusch, das die linke Schublade machte, zusammenzuckte.Nichts als Büroklammern und ein Tacker, kaum eine praktische Waffe, es sei denn, sie warf sie nach jemandem.

In der rechten Schublade befand sich eine Schere.Sie ergriff sie und steckte sie in ihre Tasche.Sie hatte nicht vor, hilflos zu sein.

Nie wieder.

Sie ging zur Tür und stellte sich auf die andere Seite.Wenn jemand die Tür öffnete, konnte sie ihn wenigstens überraschen, anstatt an ihrem Schreibtisch zu sitzen und darauf zu warten, dass er hereinstürmte und sie angriff.

"Sind Sie noch da, Ma'am?"

"Ja", flüsterte sie, ihre Stimme zitterte.

"Unser Wagen wird in dreißig Sekunden da sein."

Sie hoffte, dass sie in dreißig Sekunden immer noch dort stehen würde.Ihr Herz pochte, und ihre Kehle war sandtrocken geworden.Sie konnte nicht mehr genug Speichel zum Schlucken aufbringen und hatte das plötzliche Bedürfnis zu husten.Daisy knurrte weiter, und sie musste sie festhalten, um sie am Bellen zu hindern.

Emma schüttelte sich heftig und konnte sich nur mit Mühe aufrecht an der Wand halten.

Es war viel länger als dreißig Sekunden gewesen.Aber wie viel länger?Ihr war so heiß.

Sie wollte Annie suchen.Die arme Annie.Sie war winzig und verspielt, ganz und gar keine Bedrohung.Wer auch immer da drin war, würde doch einem Welpen nichts tun, oder?

Sie hörte Schritte, dann ein lautes Bellen.

"Emma?Emma, bist du hier drin?"

Luke.

"Ist der Officer jetzt da, Ma'am?"

"Ja. Ich lege jetzt auf."Sie klickte das Telefon aus und öffnete die Tür.

"Ich bin hier."

Daisy rannte los, als stünde ihr Schwanz in Flammen.Genau wie Emma, die durch die Tür flog.Luke war da, seine Waffe in der Hand, er sah grimmig und wachsam aus, und oh Gott, sie war noch nie in ihrem Leben so glücklich, jemanden zu sehen.Boomer umkreiste den Raum mit erhobenem Schwanz, sein Nackenfell stand ihr zu Berge.Sie warf sich an Luke, und als er seinen Arm um sie legte und sie an sich zog, fühlte sie sich sicher.

"Es ist okay, Emma.Wer auch immer hier drin war, ist jetzt weg."Noch besser, er hat nicht losgelassen.Sie zitterte immer noch.Er steckte seine Waffe weg und legte beide Arme um sie, ließ seine Hände über ihr Haar und ihren Rücken gleiten."Es ist alles in Ordnung.Er ist weg."

"Jemand war hier drin", sagte sie an seinem Hals.

"Ich weiß.Ihr Medikamentenschrank wurde aufgebrochen."

Schließlich zog sie sich zurück, obwohl jeder Teil von ihr immer noch zitterte."Was?"

"Boomer und ich haben die ganze Wohnung durchsucht, bevor ich zu dir kam.Sieht aus, als wären sie auf der Suche nach Drogen."

Ihre Angst wurde schnell durch Schock ersetzt."Ernsthaft?"

"Ja.Kommen Sie, ich zeige es Ihnen, aber seien Sie vorsichtig, dass Sie nichts anfassen.Die Spurensicherung wird nach Abdrücken suchen wollen."

"Okay."

In diesem Moment rannte Annie auf sie zu.Tränen stachen ihr in die Augen.Sie hob den Welpen auf."Oh, Annie, ich bin so froh, dass es dir gut geht."Sie untersuchte den Welpen auf Anzeichen von Verletzungen, fand keine und schmiegte ihn eng an ihre Brust.

Als sie durch die Klinik gingen, brachte Emma sowohl Annie als auch Daisy in einem der nahe gelegenen Zwinger unter, damit sich keiner von ihnen die Pfoten am Glas schneiden oder den Tatort verschmutzen würde.

Sie hörte draußen Sirenen, ignorierte sie aber und blieb dicht bei Luke, als er sie zu dem Raum führte, in dem sie alle Medikamente aufbewahrten.Boomer folgte ihr.

Der Raum war ein einziges Wrack.Einer der Schränke war aufgebrochen worden, einige der Medikamente fehlten eindeutig.Alles war in Unordnung.Sie würden eine komplette Inventur machen müssen.

"Verdammt."

"Es war offensichtlich ein Raubüberfall", sagte Luke."Ich weiß nicht, welche Art von Drogen Sie vorrätig haben, aber sie haben nicht alles mitgenommen."

"Ich telefonierte gerade mit meiner Schwester, als ich das Krachen und Bellen hörte.Ich dachte, Daisy und Annie hätten sich ausgetobt und etwas umgestoßen."

"Wer auch immer eingebrochen ist, hat wahrscheinlich nicht erwartet, einen Hund hier drin zu finden.Sie haben sich gegriffen, was sie konnten, und sind rausgerannt.Sonst hätten sie Sie ausgenommen."

Zwei weitere Beamte kamen herein.Luke nickte und stellte sie ihr vor.Sie bemühte sich um ein Lächeln, während Luke ihnen erzählte, was passiert war, und ihnen sagte, dass sie nach Fingerabdrücken und anderen Beweisen suchen müssten.Sie verließen den Raum, und Luke und Emma auch.

"Kommen Sie.Du siehst aus, als müsstest du dich hinsetzen."

"Ich muss hier aufräumen.Und die Tür und das Schloss austauschen.Und meine Versicherung anrufen."Sie sah zu Luke auf."Wie ist er reingekommen?"

"Er hat das Schloss an der Hintertür geknackt.Das Krachen, das Sie gehört haben, war, nachdem er die verschlossene Tür des Medikamentenschranks durchbrochen hat."

Sie atmete ein und stieß einen zittrigen Seufzer aus.

"Haben Sie eine Alarmanlage?"

"Ja. Ich habe sie deaktiviert, als ich heute Abend zur Arbeit kam."

"Ich bin überrascht, dass sie eingebrochen sind, obwohl sie wussten, dass jemand hier war.Normalerweise würden sie nicht in ein Geschäft einbrechen, wenn jemand drin ist."

"Ich habe auf der anderen Straßenseite geparkt, weil sie dieses Wochenende die Straße erneuern.Der Parkplatz ist blockiert."

"Das ist richtig.Ich habe nicht einmal bemerkt, dass Ihr Auto nicht vor der Tür stand.Er hätte also nicht gewusst, dass jemand hier drin ist."

Jetzt, wo der Adrenalinschub vorbei war, hatte ihr Kopf angefangen zu pochen.

"Willst du etwas trinken?"

Sie nickte."Wasser.Meine Kehle ist trocken."Sie schaute in den kleinen Kühlschrank in ihrem Büro, aber er war leer.Sie machte sich eine mentale Notiz, ihn wieder aufzufüllen, falls sie sich überhaupt daran erinnern konnte.Ihre Gedanken waren zerstreut.

"Ich werde dir etwas holen gehen.Boomer, bleib hier."

Boomer setzte sich zu ihr.Sie nahm sich eine Minute Zeit, um ihre Versicherung anzurufen und den Einbruch zu melden.Sie sagte ihnen, dass die Polizei in diesem Moment da sei.Sie sagten, sie würden morgen früh jemanden rausschicken, der sich die Sache ansah und einen Bericht abgab.

Luke kam ein paar Minuten später mit einer Flasche Wasser zurück.Er schraubte den Deckel ab und reichte sie ihr."Habe Ihren Hauptkühlschrank geplündert."

"Danke."Sie schnappte sich ein paar Acetaminophens aus der Schublade ihres Schreibtischs und warf sie in das Wasser.

"Ich habe die Jungs Fotos machen lassen, und der Tatortwagen ist gerade angekommen, um nach Fingerabdrücken zu suchen.Die Chancen stehen gut, dass es jemand war, der auf einen schnellen Drogenerfolg aus war."

"Wir haben hier Schmerzmittel und Narkosemittel."

Er nickte."Ich weiß.Das sehen wir oft.Einige der medizinischen und zahnmedizinischen Kliniken haben in den letzten Monaten Einbrüche gemeldet."

"Toll.Einfach großartig."

Er holte einen Notizblock und einen Stift aus seiner Tasche."Wollen Sie mir noch einmal alles erzählen, was passiert ist?Alles, was Sie gesehen oder gehört haben."

Emma fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und erzählte alles, was passiert war, von dem Zeitpunkt, als sie zur Arbeit kam, bis zu dem Zeitpunkt, als sie Luke sah.

"Danke, Emma.Das ist hilfreich."

"Ich wüsste nicht, wie das, was ich Ihnen gerade gesagt habe, helfen sollte.Ich habe ihn nicht gesehen.Ich hätte rausgehen können, als ich den Aufprall hörte.Vielleicht hätte ich ihn gesehen und hätte Ihnen eine Beschreibung geben können."

Er runzelte die Stirn."Das wäre dumm gewesen.Was hättest du getan?Ihn angeschrien?Du weißt nicht, was für ein Mensch das war.High oder verzweifelt, und er könnte eine Waffe gehabt haben.Kriminelle sind unberechenbar.Sie haben das Richtige getan, hier drin zu bleiben und es zu melden.Jetzt machen wir unseren Job und versuchen, ihn zu fangen."

"Ich hasse es einfach, ein Opfer zu sein."Schon wieder.

"Du bist kein Opfer.Du hast alles richtig gemacht."Er kam herüber und hockte sich vor sie hin, seine warmen Augen waren aufrichtig."Du hast dich um dein eigenes Leben gekümmert.Manche Menschen sind dumm.Du bist es nicht.Du warst heute Abend sehr mutig."

Er versuchte, sie aufzumuntern.Und er kümmerte sich um sie.In ihrer Vergangenheit hätte jemand sie als dumm bezeichnet, hätte ihr die Schuld für den Einbruch und den Verlust des Inventars gegeben.Unlogisch, aber so wäre es gewesen.Luke hielt sie nicht für dumm.

"Danke."

"Lass mich mal nach der Crew sehen, wie es läuft."

"Ok."

Sie sollte ihre Eltern anrufen.Und Rachel und Leanne.

Aber nicht jetzt.Das würde sie morgen tun, nachdem sie eingeschlafen war und diesen Albtraum ausgeschlafen hatte.Wenn sie ihre Mutter jetzt anrief, würde sie sofort herbeieilen und sie verhätscheln wollen, und mit dieser erdrückenden Art von Liebe käme sie nicht zurecht.Sie fühlte sich so schon unfähig genug.

"Hier ist alles klar.Und ich habe Ihre Hintertür repariert", sagte Luke, als er wieder in ihr Büro kam.

Sie hob die Brauen."Das hast du?"

"Ja.Einer der Jungs ist die ganze Nacht zum Baumarkt gerannt und hat ein Ersatzschloss gekauft."Er reichte ihr die Schlüssel.

"Hier sind deine Schlüssel."

"Danke, dass du das gemacht hast.Ich muss mich hier drin sauber machen."

Er strich ihr mit dem Daumen über den Wangenknochen."Du siehst aus, als würdest du gleich auf dein Gesicht fallen."

"Okay, da hast du recht."

"Außerdem wird deine Versicherung kommen wollen, um den Schaden zu begutachten, bevor du aufräumst."

"Da hast du auch recht.Ich habe sie angerufen und sie kommen morgen früh raus."

"Dann kannst du aufräumen, wenn sie mit den Fotos fertig sind.Im Moment musst du nach Hause gehen und etwas schlafen."

Sie blinzelte ihn an."Hat meine Mutter Sie angerufen?"

Er lachte."Bestimmt nicht.Komm, ich bringe dich raus."

Alle hatten das Haus verlassen, also waren nur sie und Luke da.Sie schnappte sich ihre Hunde, stellte die Alarmanlage ein, trieb Daisy zur Tür hinaus und schnappte sich Annies Tragetasche, wobei sie darauf achtete, dass die Tür verschlossen war, als sie sie schloss.Ein Teil von ihr wollte die ganze Nacht dort bleiben und ihren Traum bewachen.

"Es wird alles gut werden, Emma.Er wird nicht zurückkommen."

"Der logische Teil von mir weiß das.Aber alles, was ich habe, ist in diesem Geschäft gebunden."

"Wir werden heute Abend auf jeden Fall mehrmals vorbeifahren."

Sie drehte sich zu ihm um."Das würde ich sehr zu schätzen wissen.Ich danke Ihnen."

"Legen Sie Ihre Menagerie auf den Rücksitz des Cruisers, und ich fahre Sie über die Straße zu Ihrem Auto."

"Okay."

Sie kletterte vorne rein."Ich habe noch nie in einem Polizeiauto gesessen."

"Gut zu wissen", sagte er mit einem schiefen Grinsen.

Sie lachte, und es fühlte sich gut an, ein wenig von der Spannung herauszulassen, die sie in sich aufgestaut hatte.Er fuhr über die Straße und umging die Kegel, die von den Straßenbauern aufgestellt worden waren.Als er neben ihrem Auto anhielt, drehte sie sich zu ihm um.

"Ich danke dir, Luke.Es kommt mir vor, als hätte ich das heute Abend schon hundertmal gesagt.Aber danke, dass du so schnell hierhergekommen bist."

Er lächelte sie an, dieses schrullige, schräge Grinsen, das ihren Magen zum Hüpfen brachte."Das ist mein Job."

"Du bist sehr gut darin."

"Ich folge dir nach Hause."

"Oh, nein, tun Sie das nicht.Mir geht's gut, wirklich."

"Als ich in der Klinik ankam, hattest du große Angst.Also erzähl mir nicht, dass es dir gut geht."

"Ich bin vielleicht ein bisschen ausgeflippt, weil ich dachte, jemand wäre eingebrochen.Aber jetzt geht es mir besser."

"Okay. Ich wünsche dir einen schönen Rest der Nacht, Emma."

Sie stieg aus und brachte die Hunde zu ihrem Auto, ging zur Fahrertür, dann bemerkte sie, dass Luke immer noch da war.Sie ging hinüber zum Polizeiauto.Er kurbelte das Fenster runter und sie beugte sich vor.

"Du folgst mir doch sowieso nach Hause, oder?"

"Jep."

Sie lächelte und schob sein Auto weg.Aus irgendeinem Grund machte ihr das nicht so viel aus, wie sie gedacht hatte.

Kapitel 5

Kapitel 5

GENAU WIE EMMA vermutet hatte, war das Thema des Einbruchs ein beliebtes Thema beim Sonntagsessen.

Ihre Mutter war außer sich gewesen, als Emma sie angerufen und ihr davon erzählt hatte, obwohl Emma ihr versichert hatte, dass es sich um einen zufälligen Einbruch gehandelt hatte und der Kerl wahrscheinlich auf der Suche nach einem schnellen Drogengeschäft gewesen war.Aber ihre Mutter machte sich Sorgen.Sehr sogar.

Verständlich, wenn man bedenkt, was Emma in der Vergangenheit durchgemacht hatte und wie machtlos sich ihre Eltern gefühlt hatten.

"Emma, bist du sicher, dass das nicht mit ... du weißt schon?", fragte ihre Mutter, als sie am Esstisch saßen.

"Georgia", ermahnte ihr Vater."Wie wäre es, wenn wir nicht über die Vergangenheit reden?Ich bin sicher, das ist nichts, was Em wieder aufgreifen möchte."

"Danke, Dad.Und nein, Mom.Es hat nichts damit zu tun."

"Ich mache mir Sorgen, das ist alles.Ich will nicht, dass dir etwas Schlimmes zustößt.Schon wieder."

Das letzte Wort, als Flüstern gesprochen, ließ Emmas Herz sich zusammenkrampfen.Sie griff hinüber und drückte die Hand ihrer Mutter."Das wird es nicht.Ich werde es nicht zulassen.Ich war früher nicht klug.Jetzt bin ich viel klüger."

"Du warst immer klug", sagte ihr Vater."Es ist nur ..."Er brach ab."Nun, es macht keinen Sinn, die Vergangenheit wieder aufzuwärmen, wenn ich gesagt habe, dass wir das nicht tun werden."

"Gut", sagte Emma und war froh, diesen Weg nicht mehr gehen zu müssen.Stattdessen wandte sie sich an ihre Mutter und lächelte."Die Lasagne ist fantastisch, wie immer."

Ihre Mutter schaltete ihr Sorgengesicht aus und schenkte ihr ein strahlendes Lächeln."Danke.Ich weiß, dass es eine deiner Lieblingsspeisen ist.Ich habe extra welche gemacht, damit du welche mit nach Hause nehmen und einfrieren kannst.Ich weiß, dass du nicht viel Zeit zum Kochen hast."

Emma hat gelacht."Wie wäre es mit keine Zeit zum Kochen?"

"Die Arbeit läuft also gut?", fragte ihr Vater.

"Es läuft besser, als ich erwartet habe.Wir haben jeden Tag viel zu tun."

"Das dachte ich mir schon.Ich mag die Ärzte, die die Barkley-Klinik leiten, nicht sonderlich.Keine Manieren am Krankenbett.Sie sind zu schroff und geschäftsmäßig.Ich denke, Sie werden eine Wärme und Liebe zu Tieren mitbringen, die in dieser Stadt fehlt, seit Bruce seine Praxis aufgegeben hat."

Sie schenkte ihrem Vater ein breites Grinsen."Danke, Dad.Das hoffe ich auch.Und apropos Tiere: Pokey wird fett."

"Ist er nicht", sagte ihre Mutter.

"Doch, ist er.Du musst ihn herbringen, damit ich ihn mir ansehen kann.Seine jährliche Untersuchung und die Impfungen sind sowieso fällig."

Als ihr Vater dem langhaarigen Dackel ein Stück von seinem Brot zusteckte, rollte sie mit den Augen."Und deshalb wird er so fett, Dad.Du weißt es doch besser."

Ihr Vater zuckte mit den Schultern."Er fühlt sich nicht als Teil der Familie, wenn er nicht zu essen bekommt, wenn wir essen."

"Dann bring seinen Fressnapf hier rein und gib ihm Hundefutter.Wie oft muss ich dir noch einen Vortrag darüber halten, wie schädlich es ist, Hunden Menschenfutter zu geben?Und wie schlecht wird es für meinen Ruf sein, wenn meine Eltern mit ihrem übergewichtigen Dackel durch die Stadt paradieren?"Sie wischte sich die Lippen an der Serviette ab und schob ihren Stuhl zurück, dann hob sie Pokey auf.

"Igitt. Er braucht eine eingeschränkte Diät und viel mehr Bewegung."Sie wandte sich an ihre Mutter."Bringst du ihn nächste Woche her?"

"Ja, Doktor", sagte ihre Mutter mit einem Lächeln.

"Und du", sagte Emma zu ihrem Vater."Hör sofort auf, ihn mit Essensresten zu füttern."

"Sie ist gemein", sagte ihr Vater zu ihrer Mutter.

"Sie hat recht, und das weißt du auch."

Nach dem Abendessen fand sie Pokey's Geschirr und sie gingen alle zusammen spazieren.Die Nacht war knackig und kühl, also schnappte sie sich einen Pullover aus ihrem Wagen.

Ihr Vater hatte auch ein bisschen zugenommen, also würde es ihm nicht schaden, ein paar Mal am Tag mit Pokey spazieren zu gehen, obwohl sie ihm sagte, dass es nur für Pokey gut sei.

"Was macht die Arbeit?", fragte sie ihre Mutter, als sie hinter ihrem Vater und Pokey hergingen.

"Viel zu tun.Wir haben ein paar neue Kunden und ein paar tolle Marketingkampagnen am Start, es ist also ziemlich aufregend.Aber weißt du, ich bin nie so beschäftigt, dass ich dich nicht als Kunden annehmen kann."

"Danke, Mom, aber ich denke, für den Moment reicht es mir."

"In Ordnung.Aber wenn du deine Meinung änderst, lass es mich wissen.Ich habe schon ein paar Ideen, die deinen Kundenstamm erweitern würden.Wie wäre es, wenn Sie einen Adoptionstag in der Klinik veranstalten, in Zusammenarbeit mit dem örtlichen Tierheim?Sie könnten ihre Tiere vorbeibringen, und Sie könnten für jedes Tier, das jemand adoptiert, sechs Monate oder ein Jahr lang vergünstigte Leistungen anbieten?Auf diese Weise werden Tiere adoptiert, und Sie gewinnen neue Kunden."

Emma wollte gerade den Mund öffnen, um Einspruch zu erheben, aber dann dachte sie eine Sekunde darüber nach."Weißt du was?Das ist eine wirklich gute Idee."

Ihre Mutter schenkte ihr ein wissendes Lächeln."Natürlich ist es das.Ich bin in dieser Hinsicht brillant."

Es bestand kein Zweifel, dass ihre Mutter ein Genie in Sachen Marketing und Werbung war, aber Emma konnte sich das im Moment einfach nicht leisten.Und das Letzte, was sie wollte, waren die Finger ihrer Mutter in ihrem Geschäft.Aber die Idee war gut.

"Ich werde es mir überlegen und mich mit dem örtlichen Tierheim in Verbindung setzen.Danke, Mom."

"Ich kann dir mit der Werbung helfen.Ich habe schon ein paar Sachen im Kopf."

Sie lachte und schlang ihren Arm um den ihrer Mutter."Ich sagte, ich denke darüber nach.Aber du musst dich noch nicht mit einem Marketingplan überschlagen."

Sie liebte ihre Mutter, aber wenn sie diesen Plan in die Tat umsetzte, musste sie das Marketing-Genie ihrer Mutter an die Leine legen.Die ganze Idee, sich selbständig zu machen, war genau das - es selbst zu tun.Unabhängigkeit war der Schlüssel.

Bis jetzt kam sie ganz gut allein zurecht, abgesehen von der Nacht des Einbruchs, als sie Lukes Hilfe gebraucht hatte.

Sie war dankbar dafür, und obwohl sie sich über sein Angebot, mit ihr auszugehen, geärgert hatte, war sie nie glücklicher gewesen, ihn zu sehen, als in jener Nacht, als er in ihrer Klinik auftauchte.

Er war auch so nett gewesen, sie nach Hause zu begleiten, was, wie sie wusste, überhaupt nicht zu seinem Job gehörte.Er war einfach nur nett zu ihr gewesen.

Und sie war eine Riesenschlampe gewesen, nachdem er ihr angeboten hatte, sie auszuführen.

Vielleicht sollte sie etwas dagegen tun.Sie wusste nur nicht, wie sie es anstellen sollte.Auch darüber musste sie erst einmal nachdenken.

Nach dem Essen ging sie nach Hause, lud Daisy und Annie in ihren Wagen und fuhr zum Park.Daisy würde direkt neben ihr bleiben, aber sie arbeitete daran, Annie an die Leine zu nehmen, allerdings ohne Erfolg.Der Welpe parkte seinen Hintern auf dem Weg und weigerte sich, sich zu bewegen.

"Komm schon, Annie.Du wirst den Spaziergang genießen.Es ist schön draußen."

Annie sah zu ihr auf, beleidigt über die Leine und auch nicht gerade glücklich über das Halsband.Aber Emma war entschlossen, und sie hatte schon viele Hunde an die Leine genommen.Sie ließ die Leine etwas lockerer und ging ein paar Meter weg.Annie folgte, und Emma bewegte sich weiterhin im Schneckentempo, sehr zum Leidwesen von Daisy, die es gewohnt war, dass die beiden die Wege im Laufschritt zurücklegten.

Daisy wimmerte.

"Ich weiß, Süße", murmelte Emma."Aber wir müssen das für Annie tun."

Annie, die noch niemand beansprucht oder Interesse an einer Adoption gezeigt hatte.

Emma seufzte und arbeitete eine gute halbe Stunde lang geduldig mit Annie, bis der Welpe merkte, dass er diesen Kampf nicht gewinnen würde.Annie fing schließlich an, neben Emma herzulaufen, die die Hündin tüchtig lobte, während sie unbeholfen neben ihr herlatschte.

Es war nicht der Lauf, den Daisy wollte, aber das nächste Mal würde sie Annie zu Hause lassen und sie könnten joggen.

Als die Sonne hinter den Häusern auf der anderen Seite des Sees verschwand, sank die Temperatur.Emma schloss den Reißverschluss ihrer Jacke und wollte noch nicht zu ihrem Auto zurückkehren, obwohl die Wege größtenteils menschenleer waren.

Vor ein paar Jahren hätte sie es sich nicht erlaubt, so allein zu sein.

Aber das war die neue Emma.Die Emma, die sich weigerte, ihr Leben von der Angst beherrschen zu lassen.

Als sie hörte, wie ein Auto langsam hinter ihr herfuhr, drehte sie sich um, bereit, Annie zu packen und wie wild zu ihrem Wagen zu rennen.

Es war ein Polizeiauto.Sie beugte sich vor, um Luke hinter dem Steuer zu sehen.Er hielt an und stieg aus, sah sexy aus in seiner Uniform.

Sie gab den Versuch auf, gegen das Sexy immun zu sein.Der Mann war heiß.

"Oh. Hi, Luke", sagte sie und versuchte, ihr hektisch schlagendes Herz zu beruhigen.

"Selber hi.Du weißt schon, dass der Park um acht schließt, oder?"

Sie holte ihr Handy aus der Tasche, um die Uhrzeit zu überprüfen.Es war acht Uhr dreißig."Es tut mir leid.Ich habe Annie an der Leine trainiert und dabei die Zeit aus den Augen verloren."

Sie machte sich auf den Weg zurück zu ihrem Wagen.

"Warten Sie", sagte er.

Er ließ Boomer aus seinem Auto.Die drei Hunde witterten und begrüßten sich mit einem wilden Schwanzwedeln.

Er begann, mit ihr zu laufen.

"Dir ist schon klar, dass dein Auto da oben steht", sagte sie nach etwa fünf Minuten.

Er schenkte ihr ein Lächeln."Ich tue nur meine offizielle Pflicht und sorge dafür, dass ihr Rowdys den Park verlasst."

Sie konnte sich das Schmunzeln nicht verkneifen."Oh, jetzt sind wir Hooligans?"

"Nun, Sie sehen verdächtig aus.Man weiß nie, was für ruchlose Aktivitäten Sie und Ihre Kohorten anstellen könnten, ohne dass ich ein Auge auf Sie habe."

"Ich verstehe.Nun, Leute", sagte sie zu den Hunden, "sieht aus, als wären wir ausgebremst worden."

Annie ließ sich von der Bordsteinkante fallen, schüttelte den Kopf und kletterte wieder hoch.Daisy war zu sehr damit beschäftigt, Kreise um Boomer zu ziehen, als dass sie auf irgendetwas geachtet hätte, was Emma sagte.

"Hm. Was für Sidekicks ihr zwei seid."

"Ich glaube, ihr braucht bessere Partner im Verbrechen", sagte Luke, als sie an ihrem Truck ankamen.

Emma hob Annie hoch und setzte sie in ihrem Gepäckträger ab."Anscheinend."

Sie rief nach Daisy, die auf den Vordersitz des Trucks hüpfte.Sie schloss die Tür und wandte sich an Luke."Danke für die Eskorte.Und dafür, dass du mich nicht in den Knast geworfen hast."

"Ich hätte dich nicht ins Gefängnis geworfen, weißt du."

Er zwinkerte ihr ein Lächeln zu, das ihren Bauch zum Wackeln brachte.Sie wünschte, er hätte nicht diese Art von Wirkung auf sie.Es wäre viel einfacher, wenn er nur ein beliebiger Kerl wäre, mit dem sie freundlich sein könnte.Aber sie erinnerte sich daran, dass sie ihm etwas schuldete, dass er so nett zu ihr gewesen war.

"Also, wegen neulich Abend?"

Er runzelte die Stirn."Der Einbruch?Ist alles in Ordnung?Ich hatte nichts von irgendwelchen Wiederholungen gehört."

"Nein. Das nicht.In der Nacht davor.Als du so nett warst und mir angeboten hast, mit mir auszugehen.Meine Reaktion darauf war ein wenig ... unfreundlich."

"Oh. Das."Seine Lippen schürzten sich."Mach dir keine Gedanken darüber.Das ist vergessen."

"Ich habe es aber nicht vergessen.Und ich war unhöflich.Das tut mir leid.Ich habe dir gesagt, dass ich in der Dating-Abteilung eingerostet bin.Offenbar gilt das auch für meine sozialen Fähigkeiten.Bitte nimm meine Entschuldigung an."

"Nicht nötig.Ich glaube, mein Angebot war auch nicht richtig formuliert.Ich meinte nicht, dass Sie nicht von alleine ein Date bekommen können.Offensichtlich sind Sie eine wunderschöne Frau, und Sie brauchen mich ganz sicher nicht, um sich mit Ihnen zu verabreden."

Er musterte sie, auf die Art, wie ein Mann eine Frau ansieht, die überhaupt nicht beleidigend ist, nur ... faszinierend.Ihr Körper schmolz vor Hitze.

"Äh, also, wow.Vielen Dank dafür."

Er schenkte ihr ein Lächeln."Ich lasse Sie jetzt nach Hause gehen, Emma."

Er war im Begriff zu gehen.Sie hätte es dabei belassen können, und sie wäre aus dem Schneider gewesen.Aber die Art, wie er sie ansah, die Tatsache, dass er sie den ganzen Weg den Hügel hinunter begleitete, anstatt ihr zu sagen, sie solle einfach aus dem Park verschwinden...

Also ließ sie sich von ihrem Instinkt leiten und ergriff seinen Arm.

"Luke ... warte."

Er verstummte."Was ist los?"

Sie hätte ihn loslassen sollen, aber sein Körper fühlte sich warm an.Fest.Und es schien ihn nicht zu stören, dass sie ihn berührte.Er lehnte sich sogar ein wenig näher zu ihr.

Was ihr auch nichts ausmachte.

"Ich würde trotzdem gern mit dir ausgehen, wenn das Angebot steht."

"Das würdest du, was?"

"Ja."

Er neigte den Kopf zur Seite und schenkte ihr ein halbes Lächeln, bei dem sich ihr Bauch zusammenzog und alle weiblichen Teile in ihr vor Freude quietschten.

Er streckte die Hand aus und strich ihr eine verirrte Haarsträhne hinters Ohr."Bist du sicher, Emma?"

Ihr vorsichtiger Verstand sagte nein.Ihre Libido schrie Oh.Verdammt.Ja."Auf jeden Fall."

"Okay. Wie wäre es mit Samstag?"

"Samstag klingt toll."Sie war sich über nichts sicher, vor allem nicht, wenn es um Männer ging.Aber sie würde das als Teil ihrer Wiedereingewöhnung an das andere Geschlecht betrachten."Aber nur als Freunde, richtig?"

"Was immer du willst, Emma.Das Double-A-Baseballteam hat ein Spiel in der Stadt.Magst du Baseball?"

"Ich liebe Baseball."

"Toll."Er zückte sein Handy."Wenn du mir deine Nummer gibst, rufe ich dich an, nachdem ich die Spielzeit herausgefunden habe."

Sie gab ihm ihre Nummer und speicherte seine Nummer in ihrem Handy.

"Ich sehe dich dann am Samstag."

"Mach's gut, Luke."

Sie wollte sich abwenden, aber diesmal hielt Luke sie am Arm fest.

"Hey, Emma?"

"Ja?"

Er hob ihr Kinn an und bürstete seine Lippen gegen ihre.Ihr Atem stockte, und sie spürte diesen Hauch eines Kusses bis in ihre Zehen und jeden köstlichen Teil von ihr dazwischen.

Er wich zurück."Nur ein freundschaftlicher Kuss.Nichts weiter."

Er lächelte sie an und ging weg.

Sie blieb vor der Tür ihres Trucks stehen und sah ihm und Boomer zu, wie sie den Hügel hinauffuhren, wobei die Muskeln seiner Beine leicht arbeiteten, als er die steile Steigung erklomm.

Er hatte auch einen tollen Hintern.Nicht dass es ihr aufgefallen wäre oder so, denn sie war nur an ihm als Freund interessiert.Nicht an seinem mächtig guten Hintern.Oder an der Art und Weise, wie er gerade ihre Welt mit einem Zwei-Sekunden-Kuss total und vollständig erschüttert hatte.

Sie griff nach ihren Schlüsseln und merkte, dass ihre Hände zitterten.

Wenn er diese Art von Reaktion mit einem kurzen Kuss hervorrufen konnte, fragte sich Emma, ob sie einen längeren Kuss überleben würde.

Sie kletterte in den Wagen und startete ihn, dann sah sie zu Daisy hinüber, die den Kopf zur Seite neigte.

Sie wischte mit den Fingern durch Daisys Fell.

"Ich weiß, Dase", sagte sie."Ich habe keine Ahnung, was ich da tue."

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