De geest in mijn schaduw

Hoofdstuk 1 (1)

HOOFDSTUK 1

Eikenhouten bureaus, geschuurd door jarenlang misbruik en handig messenwerk, staan achter in de groezelige openbare bibliotheek. Ineengedoken in een donkere houten stoel, met mijn ellebogen rustend op het geëtste hout, lees ik de nieuwste roman, aanbevolen door mijn lerares, mevrouw Levine. Ik til mijn hoofd even op als mijn blik valt op het bijna ondoorzichtige raam op de tweede verdieping, vies van de vervuiling van New York City.

Mijn ogen verwijden zich. "Oh shit," zeg ik hardop, mijn stem klinkt door de lege kamer. Mijn ogen zien de duisternis buiten en mijn maag wordt vloeibaar van angst. Ik kijk op mijn mobiel om de tijd te bevestigen - het is kwart over tien.

Ik pak mijn gammele rugzak van de grond, schuif het boek erin en rits het zo snel als mijn trillende handen toelaten dicht. Ik gooi hem over mijn schouder, haast me de voordeur uit en bereik de zwak verlichte bushalte, net als de M-6 aan komt rijden. Ik loop de trap op en haal mijn metrokaart door de kiosk bij de chauffeur.

Ik zie een lege stoel bij het raam in de tweede rij en loop erheen, waarbij ik me met mijn 1,80 meter lange gestalte langs de vrouw in de gangstoel wring. Ze zucht geërgerd en leunt achterover in een poging afstand te bewaren. Ze draagt een groene scrubs en de uitputting staat op haar gezicht te lezen. Ik neem plaats, lik mijn droge lippen af en richt mijn blik op het raam.

Als de bus mijn halte in de Lower East Side nadert, doe ik de capuchon van mijn zwarte sweatshirt omhoog. Anonimiteit is de sleutel in mijn buurt - vooral als eenzame vrouw die 's nachts loopt. Ik woon in de Blue Houses, een woonproject in New York City dat onlangs door de Post werd omschreven als "the hellhole houses". De bijnaam kwam niet als een verrassing, want het complex is vervallen en wordt geteisterd door criminaliteit. Het is algemeen bekend dat de politie het gebouw altijd betreedt met getrokken wapens, in de veronderstelling dat alle huurders wapens dragen. Tot overmaat van ramp voeren twee bendes, de Snakes en het Kartel, een strijd om het recht om crack te verkopen, het favoriete tijdverdrijf van veel bewoners van Blue House. De goten stromen dagelijks vol bloed. Hoewel ik hier geboren en getogen ben, heb ik aan mijn tijd met mijn hoofd in de boeken een straatslimheid overgehouden die in het beste geval fatsoenlijk is en in het slechtste geval delinquent. Mijn oudere zus Janelle herinnert me daar constant aan, en op dit moment geef ik haar gelijk.

Ik ben nu zo dicht bij het gebouw, slechts ongeveer negenhonderd meter verwijderd van de voortuin. Mijn ogen scannen de griezelig lege straten die overdag vol commotie zijn. Ik dwing mezelf om kalm te blijven door me te concentreren op vanmorgen, toen de vrienden van mijn zus babbelden over wie wie neukte, terwijl old-school Tupac schalde op iemands iPhone-speakers. Ik trek de capuchon dichter tegen mijn hoofd terwijl mijn gedachten teruggaan naar de scène.

***

"Jem is zwanger..."

"Ohhhh shit! Echt niet! Echt niet! Die arme moeder van haar...

"-Ik hoorde dat Mark Sean in elkaar gaat slaan. Hij is hem geld schuldig, maar wie gaat die schuld betalen? Iedereen weet dat hij al zijn geld uitgeeft aan zijn..."

Ik verleg mijn aandacht van de roddelmolen naar de meisjes die voor me touwtje springen, kriskras en met gemak.

"Yo Eve, luister je?" Ik draai mijn hoofd naar Vania, één perfect geplukte wenkbrauw gefrustreerd omhoog.

Ik plak een glimlach op mijn gezicht. "Sorry, wat?"

Ze rolt met haar donkerbruine ogen. "Meisje, je moet je hoofd uit la-la land halen!" Ik bloos van schaamte; dit is niet de eerste keer dat ik ervan beschuldigd wordt dat ik me inhoudt. "Ik vroeg je of je Jason hebt gezien. Hij vertelde Jennifer dat hij je..: Hot. Als. Fuck."

Ik haal mijn schouders op. "Nah. Ik ben niet echt geïnteresseerd." Ze kijkt me aan alsof er een schroef in mijn hoofd los zit, en ik wou meteen dat ik iets anders had gezegd dan de waarheid. Jason is lang met gitzwart haar, blauwe ogen, en volledig getatoeëerd van zijn hoofd tot zijn enkels. De meeste meisjes zouden bijna alles geven om bij zo'n man te zijn. En hoewel mijn ogen zijn relatieve aantrekkelijkheid herkennen, raakt hij me niet zoals hij iedereen raakt.

"Ik hou van je kleur lippenstift!" Mijn stem is vol geforceerd enthousiasme, maar ik hoop het gesprek af te leiden.

"Hij heet Honey Love. Hij is van MAC." Ze trekt haar lippen samen en laat de romige nude kleur zien.

Ik knik met mijn hoofd, opgelucht dat het gesprek over Jason nu achter de rug is. "Dat is cool. Ik moet Janelle zeggen dat ze het eens bij mij moet proberen."

Warmte vult haar gezicht. "Ja, baby girl. En met jouw bruine huid, pruilende lippen, en grote bruine ogen...shiiiit. Er zullen jongens voor je in de rij staan." Ik bloos, ongemakkelijk met de lof.

Ik draai me om naar mijn zus, die alleen maar lang blond haar heeft en kilometerslange benen. Hoewel ik haar kleine neus en boogvormige lippen deel, zijn onze fysieke overeenkomsten minimaal. Janelle is 1 meter 75 en statuesk, terwijl ik kort en rond ben.

Vania schraapt haar keel en rommelt in haar tas. "Hier. Laat me je wat aandoen." Ze haalt een lippenstift en lipliner uit haar enorme zwarte tas, die meer op een koffer lijkt dan op een handtas, en gaat aan de slag met mijn lippen. Als ze klaar is, leunt ze achterover, schijnbaar tevreden.

"Yo, Janelle. Kijk eens naar baby zusje hier." Janelle draait haar hoofd en glimlacht terwijl ze me in zich opneemt.

"Je rookt. Je-sus!" Ze knipoogt naar me voordat ze zich weer tot Vania wendt. "Welke kleur is dat? Honey Love?"

"Natuurlijk weet je dat, jij trut!" Ze lachen samen, Vania richt haar aandacht weer op Janelle. "Ik las dat Mario deze nieuwe kleurenmix gebruikt bij Kim Kardashian..."

Ik schuif dichter naar hen toe en probeer naar hun gesprek te luisteren, maar alles wat ze zeggen gaat het ene oor in en het andere uit. Ik ben de luisteraar. De dromer. Het meisje dat altijd met haar hoofd in een boek zit. Maar zelfs ik weet dat als ik hier wil overleven, ik erbij moet horen. Eenlingen worden gepest en weggepest. Maar Janelle? Zij is de sociale vlinder. Het meisje waar iedereen van houdt. En zonder haar, zou ik nu waarschijnlijk in de Hudson drijven. Ik kom dichter bij de groep en doe mijn best om erbij te horen.

***

Ik struikel over een hard stuk afval op de stoep en breng mijn aandacht terug naar het heden. De onnatuurlijk stille lucht laat alarmbellen rinkelen in mijn hoofd. Ik vraag me af of de bendes vanavond hard aan het zwerven zijn. Ik kijk naar het park naast de Blauwe Huizen, op zoek naar de vaste nachtelijke junks. Het is de veiligste plek voor mensen om drugs te gebruiken, omdat de politie nooit regelmatig patrouilleert; blijkbaar hebben ze het te druk met het beantwoorden van 911-oproepen. Ik haal scherp adem; het hele park lijkt verlaten.

Hoofdstuk 1 (2)

Ik hou de riemen van mijn rugzak steviger vast en versnel mijn pas, om de voordeur van mijn gebouw te halen. Mijn hartslag neemt toe terwijl mijn fantasie op hol slaat. Misschien is er eerder iemand neergeschoten en is iedereen nu bang thuis? Is er iemand gestorven? Er moet iemand gestorven zijn. Is er bloed op de stoep? Er is bloed. Ik weet het zeker. Angst grijpt me aan en verstikt me. Ondanks het gelach en de vriendelijke sfeer overdag, zijn de Blauwe Huizen een dodelijke plek om te wonen.

Als ik het herkenbare gesis van de slangen hoor, wordt het bloed in mijn aderen koud. Ik ren zo snel als ik kan, maar het gesis wordt alleen maar luider. Als ik een blik over mijn schouder waag, zie ik een groep achter me. Janelle's stem dringt mijn gedachten binnen, "Als je vlucht, zie je er bang uit. En bang lijken maakt je kwetsbaarder." Ook al slaat mijn hart als een stalen trommel in mijn ribbenkast, ik dwing mezelf te vertragen. Mijn benen smeken om vooruit te sprinten, maar angst tonen is geen optie.

Ik ben nog maar een paar meter ver als ze me omsingelen en elke ontsnappingsmogelijkheid blokkeren. Mijn mond gaat open, klaar om te schreeuwen, maar mijn keel sluit zich. Het is zo donker, maar de schaduwen van de straatlantaarns brengen hun rode en zwarte kleuren in beeld. Mijn lichaam trilt van mijn vingertoppen tot in mijn tenen. Ik laat mijn hoofd zakken en staar naar de grond als de luitenant van de Slangen voor me loopt. Ik kijk naar zijn zwarte laarzen met stalen neuzen en het koude zweet breekt me op het voorhoofd uit.

Het is Carlos. Als kind martelde en doodde hij muizen in het trappenhuis en liet ze achter als bedreiging voor mensen bij hun voordeur. Hij is vaker in en uit de gevangenis geweest dan ik kan tellen. In mijn geestesoog zie ik de blauwe tranen die onder zijn linkeroog zijn getatoeëerd tot aan de hoek van zijn dunne lippen, elk ovaal kraaltje betekent een moord.

"Doe die kap af. Ik wil je goed zien." Zijn stem is laag en dreigend. Ik til mijn hoofd op en blijf staan bij zijn gespierde, blote borst. Ik huiver en maak oogcontact met zijn zwart-rode slangentatoeage. Hij gluurt over zijn rechterschouder, zijn tong sissend tussen twee puntige witte slagtanden als een beest uit de hel.

Als Carlos ziet dat ik niet doe wat hij eist, gooit hij mijn kap af, pakt ruw mijn kin vast en dwingt mijn hoofd rechtop. Ik kan zijn ranzige adem ruiken terwijl hij mijn haar in zijn hand houdt. Starend naar mijn gezicht knikt hij met wat lijkt op waardering.

"We hebben vanavond iets goeds gevonden, jongens," grinnikt hij alsof hij een nieuw speeltje heeft gevonden waarmee hij niet kan wachten om te spelen. De gal stijgt in mijn keel als zijn glimlach breder wordt.

Mijn ogen gaan van links naar rechts en mijn ademhaling wordt onregelmatig. Ik ben vers vlees, en deze dieren zijn in voor het doden. Schreeuwen maakt geen verschil. Hoe vaak heb ik geschreeuw uit mijn slaapkamerraam gehoord, maar er nooit aan gedacht het slachtoffer te helpen? Ontelbare keren. Misschien is het karma. Misschien verdien ik dit voor alle keren dat ik mijn hoofd liet zakken en probeerde niet betrokken te raken. Als ik alleen maar naar Janelle had geluisterd en ervoor had gezorgd dat ik 's nachts niet alleen op straat was...

Carlos stapt achteruit, trekt een sigaret van achter zijn oor en plaatst die tussen zijn lippen. Hij neemt een zwarte aansteker uit zijn voorzak, steekt hem aan en uit en laat het vuur branden zoals hij wil. Hij brengt de vlam naar het uiteinde van zijn sigaret en trekt er hard aan, waardoor het uiteinde in een gloeiende sintel verandert. Met een uitademing dwarrelt de rook rond zijn gezicht en gaat op in de nacht. Hij staat stil en beoordeelt elk detail van mijn trillende lichaam.

"Het lijkt erop dat we plezier gaan hebben," lacht hij terwijl zijn jongens kakelen van genot. Mijn kaak verslapt terwijl mijn gedachten zoeken naar een uitweg. Als ik hier fysiek niet uit kan komen, kan ik misschien mijn geest dwingen ergens anders heen te gaan.

Hij pakt mijn bovenarm. Ik voel de blauwe plekken ontstaan als hij me met kracht omdraait en me als een lappenpop naar de Blauwe Huizen sleurt. De anderen lopen achter ons en herinneren me er bij elke stap aan dat ik nergens heen kan. Nergens om me te verstoppen. Nergens om te vluchten.

We lopen door de voordeur van het gebouw en stoppen voor wat ik altijd dacht dat een opslagruimte was. Carlos steekt zijn hand in zijn zak en haalt er een sleutel uit. Hij duwt hem in het sleutelgat, gooit de deur open en gebruikt zijn vrije hand om me de kamer in te duwen. Ik struikel over mijn eigen voeten, het cement begroet me als ik op handen en knieën val. Hij draait een schakelaar om en het licht werpt een schaduw onder me. Ik til mijn hoofd op en zie een klein getralied raam boven een klein bed. Ik kijk naar rechts en zie een keukentje met een ronde tafel omringd door plastic stoelen. Carlos bukt zich, grijpt me bij mijn nek en trekt me omhoog om hem aan te kijken. Ik wil schreeuwen, maar mijn keel zit dicht. Ik zie de opwinding in zijn ogen en vraag me even af of de dood niet de betere optie is.

Hij laat zijn greep op mijn nek los en ik adem diep, maar beverig, in. Op het moment dat ik weer op adem kom, slaat hij me hard in mijn gezicht. Mijn lichaam begrijpt de boodschap: hij is degene die de controle heeft. Ik open en sluit mijn mond, sluit mijn ogen en wil dat mijn hersenen zich afsluiten.

Hij pakt mijn kin. "Ik heb je gezien. En begrijp je dit? Jij bent precies degene die we nodig hebben voor vanavond. Zie je, we hebben veel energie die we moeten verbranden na waar we geweest zijn." Hij likt zijn lippen en ik kan het doffe geel van zijn tanden zien. "Ik weet dat je je graag verstopt in die flodderige kleren met die boeken in je handen, maar ik denk dat het tijd wordt dat je ons laat zien wat er onder al die troep zit." Hij lacht, trekt een verse sigaret uit en steekt hem aan. "Doe je kleren uit voor ons, en doe het lekker langzaam. Ik denk dat we allemaal in de stemming zijn voor een kleine live show vanavond."

Een stoel wordt tevoorschijn gehaald en ik til mijn hoofd op naar het geluid. Ik maak oogcontact met een van de jongens en zijn hoofd knapt herkennend terug. "Oh shit, Carlos, dat is Janelle's kleine zusje." Het is Jason. Zijn haar is gestyled in een undercut, geschoren aan de zijkanten en lang aan de bovenkant. Ik tril zo erg dat ik me pas na een seconde realiseer dat hij me aanstaart, wachtend op een antwoord.

"Ja," stamel ik. "Ik ben J-J-Janelle's zus."

Hoofdstuk 1 (3)

Hij haalt nonchalant zijn schouders op naar de jongens. "Laten we ons van haar ontdoen. Ze is ongevaarlijk. Je kent Janelle; zij is degene die het haar van alle oude dames gratis doet, en..."

Carlos gooit een hand in de lucht om hem het zwijgen op te leggen. "Haar uit de weg ruimen? Zoals, haar door het hoofd schieten?" Hij houdt zijn hoofd vragend opzij en het bloed loopt uit mijn gezicht. "Nah. Ik denk niet dat ik haar nu al wil vermoorden. Neuk haar maagdelijke hersenen eruit, ja. Laat jullie allemaal een beurt krijgen als ik klaar ben, hell yeah. Daarna kunnen jullie haar vermoorden als jullie dat nog willen." Hij lacht en pakt mijn hand en tilt hem boven mijn hoofd. Ik sluit mijn ogen als hij me langzaam ronddraait en me laat zien aan zijn team. Ik hoor gefluit van wolven en probeer mijn gedachten te veranderen in witte ruis.

Een krasse stem vanaf de zijkant van de kamer begint. "Ruw haar eerst niet te veel op. Ik wil dat ze nog wat vechtlust heeft als ik aan de beurt ben."

Tranen druipen uit mijn ogen en branden als ze langs de zijkanten van mijn gezicht vallen. "Ik zal alles d-d-doen. Laat me gewoon gaan. Alsjeblieft..." Ik smeek, zak op mijn knieën en til mijn handen op in gebed. "Ik zal alles doen wat je wilt, maar ik wil niet sterven."

"Alles, hè? Sta op," beveelt hij. Ik sta op wankele voeten terwijl Carlos kwaadaardig grijnst. "Ah, je neemt aanwijzingen aan. Dat is goed. Heel goed." Hij tilt zijn stalen schoen op en schopt me in mijn maag. Ik val voorover.

Carlos buigt zich laag, pakt mijn haar om mijn hoofd op te tillen en brengt zijn lippen naar mijn oor, zijn stem een donkere grom. "Laat me je een advies geven. Hou je kop en neem wat we je allemaal gaan geven. Misschien geniet je er zelfs van na de eerste paar keer." Hij legt zijn neus in mijn nek, ruikt me diep terwijl hij een scherp voorwerp tegen mijn zij drukt. Mijn ogen verwijden zich; ik voel de koude scherpe rand van een mes dat van mijn ribben naar mijn borst drijft.

"Luister naar wat ik je zeg. Ik wil dat prachtige gezicht niet verpesten. Maar..." Mijn ademhaling stopt. "Ik zal, ALS je niet doet wat ik zeg. Wil je blijven leven? Zwijg en neem het." Hij brengt zijn mes terug naar zijn zak. "Uitkleden.

Hij grinnikt.

Ik verplicht me ertoe.

Ik verwijder elke laag kleding en sta verfrommeld. Mijn schouders zijn naar beneden gekruld en mijn armen bedekken mijn blote borsten. Hij duwt mijn armen weg.

Zijn vuile vingertoppen betasten mijn intieme delen alsof hij ze bezit. Het lichaam waarvan ik dacht dat het van mij was, is nu uitgeleend. Uiteindelijk scheidt mijn geest zich van mijn lichaam en zweeft weg. Maar Carlos, niet bereid me te laten gaan in lichaam of geest, trekt de sigaret uit zijn mond en drukt hem tegen mijn schouder.

Ik slaak een gil van de brandwond.

Hij lacht.

Carlos draait zich om naar zijn jongens en wrijft zijn handen gretig tegen elkaar. "Ik ga eerst zorgen dat ze goed genoeg is voor jullie allemaal." Ze grinniken allemaal om de grap, terwijl een van hen me aandachtig aankijkt met een blik van opperste opwinding.

"Poker-"

Een kast gaat open en dicht.

De geur van oud en nat wasgoed.

Ik sluit mijn ogen.

"Open je ogen en kijk me aan!" Schreeuwend grijpt hij mijn nek om hem aan te kijken, me dwingend naar zijn handelingen te kijken.

Mijn ogen verbinden zich met de zijne, niets dan kwaad schuilt in zijn diepten.

Ik word naar voren geduwd, met mijn gezicht op het bed. Ik hoor een broek die openritst en op de grond valt. Ik houd mijn adem in. Als ik het lang genoeg vasthoud, ga ik dan dood?

"Yo, slangenbezweerders! Kartel is in. De. Houssssse!" Stemmen en gelach stralen recht door het getraliede raam de kamer in. Carlos pauzeert, draait zich naar het glas en schreeuwt: "We komen eraan, klootzakken!"

Mijn lichaam trilt oncontroleerbaar. Ik hoor hem zijn broek omhoog trekken. "The FUCK? Als het kartel op zoek is naar een gevecht vanavond, geven we ze er een!"

Ik durf mijn ogen open te doen en kijk toe hoe ze naar elkaar knikken. De rivaliteit tussen de Snakes en het Kartel is venijnig. Hoewel het Kartel minder leden heeft, compenseren ze dat met intens en veelvuldig bloedvergieten.

Ik ben in een staat van shock, als ik ze wapens uit hun broek zie trekken. Ga ik dood? Ik sluit mijn ogen weer en kreun.

"Yo!" Carlos slaat zo hard op mijn kont dat ik op mijn lip bijt en koper proef. "Denk niet dat je vrijuit gaat, trut. Ik heb een glimp opgevangen, en nu wil ik erin. Ik kom terug voor jou." Hij tilt zijn pistool op en duwt het in mijn mond. Ik stik als hij het dieper naar binnen duwt. Als hij het eruit trekt, knikt hij, zijn versie van een garantie.

Seconden later voel ik warme handen op mijn naakte rug. "Open je ogen en sta op." De stem is zacht maar dringend. Jason zit op zijn knieën bij het bed, mijn kleren in zijn handen. "Doe je kleren aan en maak dat je wegkomt!" fluistert hij luid.

Op de een of andere manier sta ik op. Ik ben een machine, kleed me aan zoals ik al miljoenen keren eerder heb gedaan. Hij heeft het fatsoen zijn hoofd om te draaien als ik een voet en dan de andere in mijn ondergoed steek. Terwijl ik mijn T-shirt en sweatshirt over mijn hoofd schuif, besef ik dat ik geen prioriteit meer ben voor deze criminelen. Als er een tijd is om te vluchten, dan is het nu.

Ik pak mijn tas en ren de kamer uit met een snelheid waarvan ik niet wist dat ik ertoe in staat was. Ik open de zware deur van het trappenhuis en ren de trap op. Ik doe er twee tegelijk terwijl het zweet langs mijn slapen loopt. Zitten ze achter me aan? Komen ze eraan? Ik wil mijn hoofd omdraaien om te zien of ze achter me zijn, maar mijn angst laat me niet omdraaien.

Ik hoor gevloek en geschreeuw, maar alle geluiden worden gedempt door het suizen in mijn oren. De trap lijkt te trillen door het geluid van geweerschoten. Ben ik neergeschoten? Adrenaline gemengd met verwarring pompt door mijn aderen als ik de verduisterde trap op schiet; de lichten zijn allemaal uit op de derde verdieping, en het voelt alsof ik door een zwart gat ren. Mijn hart klopt in mijn keel.

In een oogwenk ben ik terug in mijn lege appartement, in trance starend naar mijn grijze versleten bank in de woonkamer. Ik kijk naar mijn voeten en besef dat ik blootsvoets ben. Oh shit, ik moet een paar nieuwe sneakers kopen. Ik vraag me af of er een paar in mijn maat in de kringloopwinkel liggen.

Als ik naar mijn slaapkamerdeur loop, zie ik de scheur in het midden. Ik herinner me kort dat een van mijn moeders oude vriendjes er een vaas tegenaan gooide, waardoor het hout scheurde. Ik loop als een zombie mijn kamer in en voltooi mijn nachtelijke routine: tanden poetsen, gezicht wassen met zeep en kokend heet water, en een schone pyjama aantrekken. In mijn achterhoofd weet ik dat wat me net is overkomen afschuwelijk is, maar ik blijf tegen mezelf zeggen dat als ik gewoon normaal doe, het misschien allemaal weggaat.

Voordat ik in mijn bed kruip, kniel ik op de grond, mijn versleten marine dekbed in mijn handen vasthoudend. Ik smeek God om me hier weg te halen voordat Carlos me vindt. Opeens voel ik een klap in mijn maag. Ik ren naar het toilet, laat mijn hoofd in de pot vallen en leeg de inhoud van mijn maag.

Komen ze me vanavond halen? Moet ik me verstoppen? Ik sluit de badkamerdeur en krul me op in de foetushouding bij het toilet, te bang om terug te gaan naar mijn slaapkamer waar een raam is.

Enkele seconden later hoor ik de voordeur open en dicht gaan. Als de voetstappen dichter bij de badkamerdeur komen, vernauwt mijn borstkas zich, mijn mond staat open en ik ben klaar om te schreeuwen.

"Eve, ben je in de badkamer? Ga weg, ik moet me wassen!" Janelle gooit de deur open en kijkt naar mij op de grond, even verward.

Ze kijkt me aan. "Je ziet er niet uit, meisje." Haar stem is stil en bezorgd. "Wat doe je in de badkamer? Ben je ziek?" Ik hoor haar, maar kan geen antwoord geven. Ze hurkt neer en legt de rug van haar hand op mijn voorhoofd.

"Holy shit, Eve, je verbrandt! En je gezicht is lijkbleek. Denk je dat het voedselvergiftiging is of zo? Laat me wat medicijnen voor je halen." Ze helpt me overeind en loopt met me mee naar mijn bed, terwijl ik op haar leun. Een paar minuten later laat ze twee pillen in mijn hand vallen. Ik leg ze op mijn tong als ze me een glas water aanreikt. Ik slik de medicijnen door en een paar minuten later val ik in slaap.

Hoofdstuk 2 (1)

HOOFDSTUK 2

Ik word wakker van het geluid van een lopende douche en kreunende leidingen. Ik sluit mijn ogen en geniet van de paar minuten relatieve rust voordat Janelle onze kamer weer binnenkomt. Als ik het water uit hoor gaan, borrelt de angst in mijn maag. Ik kan nauwelijks genoeg lucht in mijn longen krijgen om een stevige ademteug te nemen. Elk deel van me wil doen alsof gisteravond niet gebeurd is, maar ik moet het haar vertellen als ik wil blijven leven. Onbewust van mijn angstniveau schuifelt ze de kamer in en springt in mijn kleine eenpersoonsbed, een pluizige roze handdoek om haar lange en dunne frame gedrapeerd. Ze drukt een hand tegen mijn hoofd en controleert mijn temperatuur.

"Je maakt me kletsnat," klaag ik, mijn stem een ochtendrasp.

"Ik ben blij dat je wakker bent! En ik denk dat je koorts weg is. Het moet voedselvergiftiging zijn geweest, toch?" Ze springt van het bed en opent onze gezamenlijke kast, trekt er een wit topje en een skinny jeans uit, klaar om te gaan werken. Ze is kapster in de salon van Bergdorf Goodman. Het is een baan waar elk meisje in haar branche een moord voor zou doen. De meeste klanten van de salon zijn beroemdheden of rijke meisjes uit de stad met trustfondsen; ze boeken maanden van tevoren voor een knipbeurt of highlights, voor meer dan driehonderd dollar. Nadat ze haar jeans en een kanten witte beha heeft aangetrokken, kijkt ze naar haar telefoon en glimlacht om wat ze ziet. Haar gezicht licht op.

"Oh mijn God, Eve." Ze draait zich glimlachend naar me toe en richt haar blik weer op de telefoon. "Raad eens wie er vandaag in de salon komt? Gwyneth!" Ze springt op en neer. "Louis sms'te me net." Ze kijkt naar beneden, wenkbrauwen laag. "Shit! Ik moet iets beters aantrekken dan dit." Ze opent onze kast en rommelt in haar kleren.

"Janelle..." Ik begin. Ze draait haar hoofd en draait zich naar me toe.

"Wat is er?" vraagt ze nonchalant, terwijl ze een marineblauwe blouse tegen haar borst drukt en naar zichzelf staart in onze lange spiegel.

"Er is iets heel ergs gebeurd. We moeten praten." Ik laat mijn hoofd nerveus zakken. Als ik weer opkijk, zie ik duidelijk bezorgdheid in haar ogen.

Ze legt haar telefoon naast zich neer en gaat naast me zitten. "Wat is er aan de hand?"

Ik moet een paar keer slikken, maar vind uiteindelijk de kracht om haar over de Slangen te vertellen. Ze blijft in stilte zitten tot ik alle gruwelijke details heb verteld. Het is een kwelling om het verhaal te vertellen, maar ik moet haar de waarheid vertellen. Ik heb haar hulp nodig.

"Oh, Eve." Haar gezicht verbrokkelt en de tranen schieten in haar ogen. Ze trekt me tegen haar borst als we allebei beginnen te huilen.

"De Slangen." Ze snikt. "Die jongens zijn psychotisch!"

"Ik weet dat ik het verpest heb, Janelle." Schaamte en pijn gaan door me heen. Ik ben oud genoeg om beter te weten. Ik werd letterlijk gered door een gelukstreffer. Ik had verkracht en geslagen kunnen worden. Voor dood achtergelaten.

"Janelle," snik ik. "Het is allemaal mijn schuld. Als ik naar je had geluisterd en de tijd niet uit het oog had verloren, was dit allemaal niet gebeurd." Ik krul me tegen haar aan en huil ongecontroleerd.

Ze trekt zich terug en staart me hard aan. "Eve, stop hiermee. Dit is niet jouw schuld. Hoor je me? Het is NIET jouw schuld. s Avonds laat naar huis lopen betekent niet dat iemand het recht heeft je te pakken of aan te raken tegen je wil." Haar woorden echoën in mijn hoofd. "Ik wil je nooit meer zo horen praten. We leven in een gevaarlijke plaats en God weet dat je alles doet om onder de radar te blijven. Maar je moet leven, toch?" Ze trekt me dichter tegen haar lichaam aan en houdt me bij elkaar als het voelt alsof ik uit elkaar wordt gerukt. "Ik zal uitzoeken hoe ik je hieruit krijg. Hij komt niet terug voor jou, oké? We zoeken het samen uit."

Een herinnering schiet me te binnen. "Ik vergat het je te vertellen, maar Jason was daar." Ik staar de ruimte in, herinner me hoe hij mijn kleren naar me toe duwde en me praktisch smeekte om te vluchten.

"Jason Mendes?" Er vormt zich een halve glimlach om haar lippen en mijn gezicht valt onmiddellijk naar beneden.

"Denk er niet aan, Janelle!" Ik hik, omdat ik weet wat ze insinueert.

Ze heeft het fatsoen om haar hoofd even te laten zakken. "Kom op, Eva. Rustig aan. Hij is niet een van hen, gewoon een hangjongere. Zijn moeder zit op de zesde verdieping en is ziek van kanker. Ik doe haar haar soms en ontmoette hem toen ik daar was. Hij dealt soms wat drugs voor de Snakes, maar niets echt serieus. Ik denk dat hij een monteur of zoiets is, eigenlijk. Hoe dan ook, misschien als je dichter bij hem was," zegt ze, terwijl ze haar wenkbrauwen optrekt bij het woord dichter. "Ze zouden je met rust laten. Zei Vania laatst niet dat hij je leuk vindt?"

"Nee," zeg ik haar, mijn stem trilt. "Waarom ga je niet met hem uit? Als hij met jou was, zou hij me waarschijnlijk ook beschermen, toch?"

"Iedereen weet tegenwoordig dat ik met Leo ben. Anders zou ik hem in een oogwenk versieren." Ze knipoogt naar me in een poging de stemming te verlichten.

Zij en Leo hebben een gekke relatie. Het ene moment is hij de beste man ooit, het volgende moment schreeuwt ze de longen uit haar lijf en vervloekt ze de dag dat hij geboren is. Ik heb hem nog niet ontmoet, maar ik sta niet te popelen gezien al het drama dat hij veroorzaakt. Alleen al de gedachte aan hem doet me met mijn ogen rollen.

Ze kijkt me aan en snauwt. "Wees niet zo veroordelend, Eve. Ik zie de blik op je gezicht en het is niet mooi."

"Het is geen ongegrond oordeel. De man neemt je wekelijks mee in een emotionele achtbaan! Je verdient beter dan hem." Ik stap uit bed, geagiteerd en met een vreemd hol gevoel.

"Ongerechtvaardigd oordeel?" herhaalt ze, terwijl ze rechtop staat. "Oké, Miss Big-Shot advocaat." Haar neerbuigende stem is als een schop tegen de borst. "Hoe dan ook, hij geeft om me." Ze tilt haar hoofd op.

"Een man die om je geeft zal je dat niet aandoen," zeg ik, verbaasd over mijn toon.

Ze legt een hand op haar heup en verplaatst haar gewicht naar één been. "Hebben je boeken je dat geleerd? Want één stomme vrijpartij met Juan maakt je nog geen relatiegoeroe. En je hebt duidelijk niet de beste intuïtie, hè?"

Mijn hart zakt.

"I-" Mijn gezicht verbrokkelt en haar gezicht valt in spijt terwijl ze naar voren stapt en haar armen om me heen slaat. Ik leun tegen haar aan, mijn tranen lopen als een kraan.

Hoofdstuk 2 (2)

Ze zucht en houdt me bij mijn schouders vast. "Kijk. Het spijt me, oké? Ik had dat niet moeten zeggen. Vooral na wat je net hebt meegemaakt. Ik weet dat in het bed van een man springen voor bescherming het laatste is wat je ooit zou doen. Maar meisje, we moeten iets bedenken!" Haar stem is wanhopig terwijl ze me terugtrekt tegen haar borst en over mijn rug wrijft. Ik blijf huilen en ze blijft me zachtjes sussen.

Als ik eindelijk op adem ben gekomen, zet ze ons allebei aan tafel. "Ik wil niet dat je je zorgen maakt over Carlos. Ik heb zoveel goodwill in dit gebouw, ben je dat vergeten? Ik zal een gunst innen. Iemand zal met hem praten en hem vertellen dat je volledig verboden terrein bent, oké?" Ik knik met mijn hoofd. "Je weet dat deze idioten een korte aandachtsspanne hebben. Het ene moment gaat het over jou en het volgende moment zijn ze met iemand of iets anders bezig." Ik kijk naar haar op en zie hoop door haar glazige ogen schijnen.

Als een gunst aan sommige oudere dames in het gebouw, besteedt Janelle soms haar tijd aan het gratis knippen en kleuren van hun haar. Vooral als de lift dood is, wordt het voor oudere mensen te moeilijk om de trap te nemen en het gebouw te verlaten. Zelfs als ze sterk genoeg zijn om helemaal naar beneden te lopen, zijn de meesten bang om alleen de trap te nemen, en terecht. Met de lichten die altijd uitgaan, zal er daar vaak slechte shit gebeuren.

Mensen willen Janelle altijd terugbetalen voor haar vriendelijkheid. Meestal is dat in de vorm van thuis koken. Maar misschien heeft Janelle gelijk. Misschien kan ze echt iemand met Carlos laten praten en laat hij me met rust.

"Ga nu douchen," zegt ze. "Je hebt vandaag werk bij Angelo's, toch? Het is goed voor je om even weg te gaan en je hoofd leeg te maken. We nemen samen de metro naar de stad en je belt me voordat je thuiskomt zodat ik je kan ontmoeten."

"Oké," stamel ik.

Ze bijt op haar lip, en ik kan zien dat ze nog meer wil zeggen. "Word niet boos om wat ik je nu ga vertellen, want ik weet dat je het niet leuk zult vinden." Ze ademt luid uit. "Ik denk dat je moet overwegen om met Angelo te praten over wat er is gebeurd."

"Nee!" antwoord ik heftig. "Ik praat hier niet over met hem. Als hij de Borignone familie erbij betrekt, breng ik mezelf in de problemen." Ik veeg boos de tranen van mijn gezicht met mijn vingers en voel wat krassen op mijn gezicht. Mijn maag draait zich om.

Janelle schraapt haar keel en brengt me terug in het moment. "Ja, maar wat als mijn connecties Carlos niet onder controle hebben? We moeten een backup plan bedenken."

"Als ik de Borignones laat helpen, sta ik bij ze in het krijt. Ik kan er niet bij betrokken raken. Als ik mensen iets schuldig ben, kan ik net zo goed dood zijn. Je kent Antonio, geen enkele gunst is gratis."

Ze zucht. "Oké. Laat ons eerst zien wat ik kan doen." Ze omhelst me opnieuw terwijl ik met mijn hoofd naar beneden de kamer uitloop.

Als ik de badkamer binnenkom, zeg ik tegen mezelf dat Janelle dit voor me kan oplossen. Mijn tranen zijn nu doorweven met opluchting, omdat ze hier is en me steunt. Ze zal met iemand praten. Ze zal ervoor zorgen dat de Snakes me niet meer lastig vallen. Ik sta er niet alleen voor. Ik trek mijn kleren voorzichtig uit, en zorg ervoor dat ik niet in de spiegel kijk. alleen al de gedachte om naakt te zijn maakt me ziek. Dit lichaam ligt voor het grijpen, voor iedereen die sterker is dan ik en het wil hebben. Ik zet het water extra heet en verbrand mezelf bijna als ik onder de straal stap. Ik wil Carlos' vingerafdrukken van mijn lichaam afhalen.

Ik weet dat toen Janelle de Borignone familie noemde, ze dat deed omdat zij waarschijnlijk de enigen zijn die Carlos zouden kunnen vermoorden en ermee wegkomen. De Borignones zijn de meest beruchte misdaadfamilie aan de oostkust. Ze doen alles van handel in illegale drugs en wapens tot het bezitten van de helft van New York City onroerend goed en kleine bedrijven, van schoonmakers en pandjeshuizen tot stripclubs en benzinestations, allemaal onder hun controle. Ze zijn zelfs eigenaar van Angelo's Pawn, de winkel waar ik werk. Maar naar hen gaan om dit voor mij op te lossen moet mijn laatste redmiddel zijn. Schuld hebben bij de Borignones zou een nachtmerrie zijn. Mijn moeder zit al jaren onder hun duim, en Janelle en ik hebben gezworen nooit in hun val te lopen.

Aan de andere kant, Angelo is een medewerker met het oor van de grote baas. Als ik Angelo zou vertellen wat er gebeurd is, zou hij Carlos zijn nek laten breken voordat ik mijn wekelijkse salaris kreeg.

Mijn moeder heeft twee jaar geleden de baan bij Angelo geregeld. Ze is stripper in een herenclub aan de West Side, natuurlijk van niemand minder dan de grote baas, Antonio Borignone. Toen ik een weekendbaantje zocht, vertelde Antonio mijn moeder over een vacature bij Angelo's Pawn. Ik was doodsbang, want nee zeggen tegen Antonio was geen optie. Werken voor Angelo was eerst beangstigend, maar hij bleek een van de beste jongens te zijn die ik ooit gekend heb. Hij laat me lezen en studeren als het rustig is in de winkel, en in ruil daarvoor schrijf ik essays voor zijn zoon Alex, die naar een sjieke school gaat. Ik heb essays gelezen en geschreven over de meest geweldige klassieke literatuur aller tijden. Vorig jaar vroeg ik Angelo of ik mijn cijfers mocht zien van de essays die ik schreef, en nu brengt hij me de gecorrigeerde essays van Alex' professoren. Ik heb geprobeerd van mijn fouten te leren om mijn schrijven te verbeteren, en volgens de opmerkingen van zijn leraar lijkt het erop dat ik echt groei als schrijver.

Na het aankleden loop ik naar ons piepkleine keukentje waar Janelle me een koffie met twee pakjes Splenda aanreikt. "Ik ga mijn make-up doen, dan gaan we er tegenaan. Gaat het?" Ik knik zachtjes met mijn hoofd en ga in de kleine klapstoel aan de keukentafel zitten. Starend uit het raam met mijn koffie voor me, denk ik aan mijn moeder. Ik vraag me af hoe lang het geleden is dat ik haar voor het laatst zag. Een paar weken? Een maand, misschien? Ik kijk rond in het keukentje en denk aan de dagen dat mijn moeder maar een paar dagen weg was, maar het voelde als een eeuwigheid.

***

"Meiden, we gaan winkelen!" piept mijn moeder vanuit de deuropening en klapt in haar handen. We draaien onze hoofden om en glimlachen verrast; onze mama is thuis! Ze is drie en een halve dag weggeweest. Janelle en ik springen van onze stoelen en rennen naar de voordeur en begroeten haar met stevige omhelzingen om haar middel.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "De geest in mijn schaduw"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️