Juliet Unsterblich

Kapitel Eins

VERONA, ITALIEN, 1304

Heute Nacht hätte er durch die Tür kommen können - das Castello ist ruhig, sogar die Diener schlafen in ihren Betten, und die Schwester hätte ihn hereingelassen -, aber er wählt das Fenster, klettert durch das Gewirr der Nachtblumen und trägt Blütenblätter auf seinen Kleidern herein.

Er stolpert über einen losen Stein und fällt zu Boden, grinst, als ich zu ihm eile.

Er ist ein Romantiker, ein Träumer und hat nie Angst, den Narren zu spielen.Er ist furchtlos und leichtsinnig und mutig, und ich liebe ihn dafür.Sehnsüchtig.Die Liebe zu ihm raubt mir den Atem, gibt mir das Gefühl, zu sterben und wiedergeboren zu werden, jedes Mal, wenn ich in seine Augen sehe oder mit zitternden Fingern durch seine braunen Locken fahre.

Ich liebe ihn dafür, wie er sich auf den frisch geschrubbten Steinen räkelt, die kräftigen Beine unter dem Schlauch biegsam, als gäbe es keinen Grund zur Sorge, als hätten wir nicht jede Regel gebrochen und stünden nicht vor der Verbannung aus dem einzigen Zuhause, das wir je kannten.Ich liebe ihn für die Art, wie er meine Hand findet, sie an seine glatte Wange drückt und einatmet, als ob meine Haut süßer riecht als die Blütenblätter, die an seinem Fell kleben.Ich liebe ihn dafür, wie er meinen Namen flüstert, "Juliet" - ein Gebet um Erlösung, ein Versprechen der Freude, ein Schwur, dass all das Süße, das er für mich ist, für immer sein wird.

Für immer und ewig.

Trotz unserer Eltern und unseres Prinzen und des vergossenen Blutes auf der Plaza.Trotz der Tatsache, dass wir wenig Geld und noch weniger Freunde haben und unsere einst glänzende Zukunft getrübt und trübe ist.

"Sag mir, dass das Morgen nie kommen wird."Er zieht mich neben sich auf den Boden, wiegt mich auf seinem Schoß, seine Hand legt sich auf eine Weise über meine Hüfte, wie sie es noch nie zuvor getan hat.Hitze lodert von seinen Fingerspitzen auf, breitet sich in mir aus und erinnert mich daran, dass ich bald in jeder Hinsicht seine Frau sein werde.Jede Berührung ist geheiligt.Alles, was wir heute Abend tun werden, ist dazu bestimmt, eine Feier des Gelübdes, das wir abgelegt haben, und der Liebe, die uns verzehrt, zu sein.

Ich lege meine Lippen auf seine.Freude strömt von seinem Mund zu meinem und ich seufze die Lüge in das Feuer von ihm."Es wird nie kommen."

"Sag mir, dass ich immer hier in diesem Raum sein werde.Alleine mit dir.Und dass du immer das schönste Mädchen der Welt sein wirst."Seine Hände sind an den Bändern auf der Rückseite meines Kleides, langsam und geduldig, er schiebt jedes Band durch seine Schlaufe mit einer bewussten Bewegung seiner Finger.

Kein eiliges, schamhaftes Fummeln im Dunkeln für uns.Er ist ruhig und sicher, und jede Kerze leuchtet hell, um so besser die Zärtlichkeit in seinen Augen zu sehen, um mit jedem Augenblick sicherer zu sein, dass dies kein jugendlicher Fehler ist.Dies ist Liebe.Echt.Wunderschön.Ewig.

"Immer", flüstere ich, so voller Bewunderung, dass das Gefühl an Anbetung grenzt.Ein Teil von mir fühlt, dass es ein Sakrileg ist, so zu lieben, aber es ist mir egal.Es gibt nichts auf der Welt außer Romeo.Für den Rest meines Lebens ist er der Gott, zu dessen Füßen ich knien werde.

Seine Wange drückt sich an meine, sein warmer Atem an meinem Ohr lässt mich schneller kommen."Juliet ... du bist ..."

Ich bin seine Göttin.Ich spüre es an der Art, wie er erschaudert, als meine Finger zu den Knöpfen seines Cotehardies kommen und sie aus ihren Löchern zupfen, einen nach dem anderen, so dass das dünne Leinen des Hemdes darunter zum Vorschein kommt.

"Du bist alles", sagt er mit leuchtenden Augen."Alles."

Und ich weiß, dass ich das bin.Ich bin sein Mond und sein hell leuchtender Stern.Ich bin sein Leben, sein Herz.Ich bin all das und die Antwort auf jede unausgesprochene Frage, der Trost für jeden Schmerz, die Begleiterin, die von jetzt an bis zum Ende unseres Lebens neben ihm hergehen wird, die sich an der Glückseligkeit jeder einfachen Aufgabe erfreut, die in seinem Namen erledigt wird, die vor Schönheit überfließt, weil ich gesegnet bin, mein Leben mit meiner Liebe zu verbringen.

Meine Liebe, meine Liebe, meine Liebe.Ich könnte die Worte tausendmal hören und würde ihrer nie überdrüssig werden.Niemals.

"Für immer", flüstere ich in die heiße Haut an seinem Hals und seufze, als das letzte Band, das mein Kleid an meinem Körper hält, abfällt.

Kapitel Zwei

SOLVANG, KALIFORNIEN, HEUTE

Sterben ist leicht.Es ist das Zurückkommen, das höllisch weh tut.

"Oh ..."Ich presse meine Hände an die Stirn, wo heiße, klebrige Flüssigkeit aus einem Schnitt oberhalb meiner Augenbraue strömt.

Diesmal ist es sehr viel Blut.Blut an meinen Händen, verschmiert auf dem Armaturenbrett, tropft durch meine Finger auf meine Jeans und hinterlässt schwarze Flecken, die ich im schwachen Mondlicht sehen kann, das durch das gläserne Schiebedach des Autos scheint.Es ist unschön, beängstigend, aber erstaunlicherweise hat der Unfall sie nicht getötet.Er hat mich umgebracht.

Mich, jetzt.Sie, irgendwann bald wieder, je nachdem, wie lange es dauert, die Sicherheit der Seelenverwandten zu gewährleisten, zu deren Schutz ich geschickt wurde.Oder wie lange Romeo braucht, um einen Geliebten zu überzeugen, den anderen für die Gabe des ewigen Lebens zu opfern.

Es könnte nicht lange dauern.Er ist hervorragend in seiner Arbeit.

So oder so, Ariel Dragland wird diese Hülle wieder tragen.Bis dahin wartet sie in dem Reich, in dem ich die meiste Zeit meiner Ewigkeit verbracht habe, in den Nebeln des Vergessens, dem Ort außerhalb der Zeit, wo sich das Grau ewig ausdehnt.

Mein Kontakt bei den Botschaftern des Lichts hat mir versichert, dass es schlimmere Orte gibt, Reiche der Qualen, in denen der Junge, der unsere Liebe für Unsterblichkeit eingetauscht hat, eines Tages leiden wird.Die Schwester benutzt nie das Wort Hölle, aber ich stelle mir gerne vor, dass Romeo zu den Bewohnern der Hölle zählen wird.Natürlich erwähnt sie auch nie den Himmel oder die Frage, ob ich dort hinkomme, wenn meine Arbeit beendet ist ... falls sie jemals beendet wird.

Es gibt viele Dinge, die Schwester nicht erwähnen möchte.Einschließlich der genauen Funktionsweise der Magie, die mich immer wieder aus dem Nebel zieht, jetzt mehr als dreißig Mal in sieben Jahrhunderten.Ich weiß nur, dass das Leben plötzlich kommt.In einem Moment bin ich taub und körperlos, im nächsten schlüpfe ich in die Haut eines anderen, in das Leben eines anderen - die ultimative, schreckliche Verkleidung.

Ich erschaudere, als die Erinnerung an Ariels letzte Momente mich durchfährt.Ich sehe, wie sie dem Fahrer vor einer tödlichen Kurve das Lenkrad entreißt und hart nach rechts zieht, in der Hoffnung, dass der Sturz in die Schlucht sie beide tötet - sie und den Jungen, der sie verletzt hat.Mein Blick wandert zum Fahrersitz.Der Junge - Dylan - sackt nach vorne, die Neigung des Autos lässt seinen schlaffen Körper sich um das Lenkrad winden.Er ist still, kein einziger Atemzug entweicht seinen geschürzten Lippen.

Es scheint, als wäre eine Hälfte von Ariels Wunsch in Erfüllung gegangen.

Ich zittere wieder, aber ich kann nicht sagen, dass es mir leid tut.Ich weiß, was er getan hat, kann spüren, wie Ariels Scham und Wut in mir aufsteigen, während der Rest ihres Lebens in die leeren Ecken meines Geistes strömt.

Hinter meinen Augen blitzen Bilder aus ihren achtzehn Jahren auf.Ich konzentriere mich, sauge jedes Detail in mich auf, nehme ihre Erinnerungen als meine eigenen.

Auf Zehenspitzen, auf Zehenspitzen, immer auf Zehenspitzen.Die Treppe hoch, durch die Küche, den Flur hinunter in das Zimmer, wo die Buntstifte wohnen und ich atmen kann.Wo sie nicht hinschaut.Meine Mutter, mit ihren traurigen, traurigen Augen.

Sieben, zehn, fünfzehn, achtzehn Jahre alt und doch gibt es nichts Schöneres als ein leeres Blatt Papier, das weiße Versprechen, dass die Welt das sein kann, was ich aus ihr mache.Ein magischer Ort, ein abenteuerlicher Ort, ein möglicher Ort.Radiergummis nehmen die Fehler weg.Ein weiterer Farbanstrich, um sie zu überdecken.Schwarz und rot und lila und blau.Immer blau.

Mama sieht in Blau.Sie sieht die Narben, die sie gemacht hat.Ich war sechs.Sie sieht Gemma, meine einzige Freundin, als einen Fehler, nicht als Rettungsanker.Sie sieht meine Stunden allein und fühlt jede Stunde, die sie verschwendet hat, stärker.Ich bin die Verschwendung, das Ding, das ihre Jugend aufgefressen hat.Weigerte sich, die Knochen auszuhusten.

Manchmal scheint es, dass alles, was ich habe, Knochen sind, Fetzen, ein Rahmen mit nichts, um den leeren Raum zu füllen.Manchmal hasse ich sie dafür, manchmal hasse ich mich selbst, manchmal hasse ich jeden und alles und stelle mir vor, wie die Welt schmilzt, so wie das Fett meine Haut geschmolzen hat.

Haut und Knochen.Mama und ich sind beide so dünn.Umarmungen tun weh, aber es gibt nicht viele.Schon seit Jahren nicht mehr.Es gibt Operationen und Schmerzen und helle Lichter und dann Tage, an denen wir im Haus gefangen sind und die Jalousien auf unsere Scham gezogen sind.Da ist die Dunkelheit im Inneren, dieser unheilvolle Eindringling, der genau dann kommt, wenn ich zu glauben wage, dass ich eines Tages ganz sein könnte.

Da ist die Schule und das Elend, eine ungesehene Person zu sein, die Eifersucht, dass ich nicht so wild und schön sein kann wie Gemma, dass ich immer nur ein Zuschauer bin, nie ein Spieler.Da ist die Frustration über Worte, die nicht aus meinem Mund kommen, egal wie sehr ich es versuche.Ein D in öffentlichem Sprechen.Der eine Schritt auf das Podium ist ein unmöglicher Aufstieg.Everest.Höher.Ich hasse Mr. Stark für seine frustrierten Seufzer, ich hasse die Klasse für ihr gedämpftes Lachen.Ich will ihnen wehtun, ihnen zeigen, wie es sich anfühlt, wenn man innerlich verknotet ist und es nicht mehr auflösen kann.

Gemma kümmert sich nicht darum, sagt mir, ich solle darüber hinwegkommen, hört auf, ihre Abenteuer zu teilen, schließt das Fenster in ihre lebendige Welt, vergisst mindestens zweimal pro Woche, mich zur Schule abzuholen.Ich verliere alles.Meinen einzigen Freund, meinen perfekten GPA, meinen Verstand.Wie lange kann ich noch so leben?Kann ich es noch vier Jahre aushalten, in diesem Zimmer zu schlafen, zur Krankenpflegeschule in Santa Barbara zu pendeln, zu lernen, mit noch mehr Krankheit und Schmerz zu leben, wenn alles, was ich will, ist, zu fliehen?

Aber dann ... da ist er.Sein Lächeln, seine Stimme, die so stark singt, die durch die Vorhänge schneidet, in denen ich mich mit meinen Farben verstecke, die sich in mein Ohr kringelt und Träume spinnt, von denen ich möchte, dass sie wahr werden.

Werden sie aber nicht.

Es ist ein Scherz.

Wir küssen uns - langsame, perfekte Küsse, die mein Herz zum Rasen bringen - als die SMS kommt, in der er fragt, ob er den Freak schon entjungfert hat.Er versucht, das Handy zu verstecken, aber ich sehe es.Ich fange an zu weinen, auch wenn ich nicht traurig bin.Ich bin wütend, so wütend.Er bietet mir fünfzig Dollar an - einen Teil der Wette - wenn ich ihm das gebe, weswegen er gekommen ist.Ich explodiere.Ich versuche, aus dem Auto zu rennen, aber er ergreift meine Hand, drückt sie, als er zurück auf die Straße fährt, sagt mir, ich solle mich verdammt noch mal beruhigen" und verspricht, mich an einen besseren Ort zu bringen.

Aber es gibt keinen besseren Ort.Das weiß ich inzwischen.Es gibt nur Spiegel, die die Enttäuschung reflektieren, sie in eine Million verschiedene Richtungen zerbrechen und die Welt füllen, bis es keinen Ausweg mehr gibt.Es wird immer so sein.Immer, auch wenn ich endlich das Haus an der El Camino Road verlasse.

Die Straße, die Straße ist ... unmöglich.Ich werde ihn nicht eine Sekunde länger fahren lassen.Ich werde ihn nicht durch das Loch im Berg hinunter zum Strand lenken lassen, wo der kalte, dunkle Ozean wie ein kriechender Albtraum wartet.Ich werde ihn nicht lassen.

Nicht jetzt.Nie wieder.

* * *

Meine Augen fliegen auf, mein Körper brummt vor Adrenalin, ich ertrinke in der Angst und Wut und Hoffnungslosigkeit, die Ariel empfand, als das Auto die Leitplanke durchbrach und über die Kante in die Schlucht flog.

Sie fielen so schnell - die Zeit verschlang sie in einem einzigen schrecklichen Schluck.Sie hatte kaum Zeit zu schreien, bevor das Auto aufschlug und ihr Kopf gegen das Beifahrerfenster prallte, hart genug, um die Haut an ihrer Schläfe zu zerreißen und sie bewusstlos zu machen, aber nicht hart genug, um sie zu töten.

Trotz des Schadens wird sie leben ... letztendlich.Ob sie es will oder nicht.

"Das wirst du.Du wirst sehen", sage ich laut, obwohl ich weiß, dass sie mich nicht hören kann.

Ich werde etwas tun, um ihr Leben zu verbessern, bevor sie zurückkehrt, es erträglich, wenn nicht sogar schön zu machen.Die Botschafter ermutigen ihre Bekehrten, Liebe und Licht zu verbreiten, aber selbst wenn sie das nicht täten, hätte ich Ariel nicht widerstehen können.Sie ist einfach so ... traurig.Ich will ihr helfen, sie vor der Dunkelheit beschützen, vor den Söldnern, die Leute wie sie ausbeuten.

Vor allem vor einem Söldner, der sein Bestes tut, um mein geliehenes Leben so miserabel zu machen, wie er das ursprüngliche gemacht hat.

Irgendwo da draußen, in der kühlen Frühlingsnacht, findet auch er eine Leiche, herbeigerufen von der gleichen Energie, die mich aus dem Nebel gezogen hat.Auf einem längst vergessenen Friedhof sucht Romeo eine Leiche, die alt genug ist, um in dieser kleinen Stadt nicht erkannt zu werden, und findet einen Ort, an dem sich seine Seele verstecken kann.Die Söldner der Apokalypse leben im Inneren der Toten und stellen verrottetes Fleisch wieder her, so lange sie darin lauern.

Einen Moment lang frage ich mich, wie Romeo dieses Mal aussehen wird, dann beschließe ich, dass es egal ist.Alt oder jung, dick oder dünn, schwarz, weiß oder grün - der Feind ist immer der Feind.

"Unhh, awww."Das Stöhnen kommt von neben mir, von dem Jungen, der das Auto gefahren hat.

Ich rümpfe die Nase, die Enttäuschung, dass er noch lebt, hinterlässt einen schlechten Geschmack in meinem Mund.Als Botschafterin des Lichts sollte ich eigentlich über solchen Gefühlen stehen.Aber das bin ich nicht, war ich nie - nicht als lebendes Mädchen und auch nicht als unsterbliche Kriegerin für die Liebe.

Die Liebe.Manchmal hinterlässt der Gedanke daran auch einen schlechten Geschmack in meinem Mund.

Trotzdem, es ist das Beste.Es wird einfacher sein, einer polizeilichen Untersuchung zu entgehen, wenn wir beide lebend aus diesem Auto steigen.Und auch wenn ich glaube, dass die Welt ohne Dylan sicherer wäre, dürfen Botschafter keine Menschen töten ... oder sonst etwas.Mord nährt die Sache der Söldner.Es ist mir verboten, ein Leben zu nehmen, selbst das, das ich berechtigterweise beenden will.

"Aber es ist nie richtig, Unrecht zu tun", flüstere ich, während ich Dylan im Stillen ein paar gebrochene Knochen oder - zumindest - eine großzügige Portion Schmerz wünsche.Meine Rache mag mir verboten sein, aber wenigstens kann Ariel ein bisschen von ihrer haben.

"Unh ..."Dylan stöhnt wieder und lenkt meine Aufmerksamkeit auf sein Gesicht - seine vollen Lippen, die dunklen Wimpern und das braune Haar, das ihm sanft über die Stirn weht.Das Haar ist auf einer Seite verfilzt und auf seinem Wangenknochen bildet sich ein böser Bluterguss, aber es lässt sich nicht leugnen, dass er wunderschön ist.Und ein sehr böser Mann in der Mache.

Seine Gesichtszüge haben etwas Grausames an sich - selbst wenn er bewusstlos ist -, aber ich kann Ariel nicht vorwerfen, dass sie nicht hinter die ansprechende Fassade blickt.Es scheint noch gar nicht so lange her zu sein, dass ich genauso war - jung und naiv und bereit, an hübsche Jungs und Liebe für die Ewigkeit zu glauben.

Aber ich habe meine Lektion gelernt.Für mich ist nur die Rache ewig.

Das Bedürfnis, seinen Verrat zu bestrafen, hält mich am Kämpfen.Ich stehe auf der Seite des Guten und arbeite daran, die Söldner der Apokalypse daran zu hindern, das zu zerstören, was an Schönheit und Güte in der Menschheit noch übrig ist.Von allen Aufgaben, die ein Botschafter haben kann, ist der Schutz von Seelenverwandten und die Bewahrung der Zukunft der romantischen Liebe eine der angesehensten, und das ist ... schön.Aber seine Existenz zu ruinieren, mit dem Wissen, dass er zu den Leuten zurückkehren wird, die ihn beherrschen, ohne eine Seele, die seine Arbeit belohnt, ist besser.Viel, viel besser.

Es hilft, den Schmerz an den Rand meines Bewusstseins zu verbannen, während ich mich daran mache, einen Weg aus dem Auto zu finden.Leider wird es keine einfache Flucht sein.Die Frontpartie ist zertrümmert, die Tür auf der Beifahrerseite lässt sich nicht öffnen, und die elektrischen Knöpfe, die die Fenster herunterlassen, geben ein krankes Summen von sich, wenn ich mit meinen Fingern daran ziehe.

Knöpfe.Sie ähneln denen, die ich in meiner letzten Karosserie von ... 1998 benutzt habe?1999?Die Jahre verschwimmen ineinander, aber trotzdem lassen mich die Knöpfe und das relativ neue Aussehen der Innenausstattung des Autos fragen, in welcher Zeit ich mich befinde.Ich schließe die Augen und wühle mich durch Ariels Erinnerungen.

Seit meiner letzten Schicht sind weniger als fünfzehn Jahre vergangen.Beunruhigend ...

Ich komme selten mehr als einmal alle fünfzig Jahre auf die Erde zurück.Trotz der Liebeslieder, die die Menschheit wie Butter ausstößt, kommen wahre Liebende nicht jeden Tag zusammen.Während die Söldner ihr Unwesen treiben - Hoffnung zerstören, Mitgefühl unterdrücken, Krieg und Gewalt anzetteln - werden seelenverwandte Paare zu einer gefährdeten Spezies.

Wahre Liebe hat wenig mit Fallen zu tun.Sie ist ein Aufstieg an der Felswand eines Berges, harte Arbeit, und die meisten Menschen sind zu selbstsüchtig oder ängstlich, um sich die Mühe zu machen.Nur sehr wenige erreichen den kritischen Punkt in ihrer Beziehung, der die Aufmerksamkeit des Lichts und der Dunkelheit auf sich zieht, jenen Ort, an dem sie sich zur Liebe verpflichten, egal welche Hindernisse - oder Versuchungen - auf ihrem Weg auftauchen.

Und es gibt andere wie Romeo und mich, zwei Hälften desselben Ganzen, die auf entgegengesetzte Seiten gezogen werden.Ich nehme an, dass auch die anderen in der Rotation ihre Runden drehen, obwohl ich noch nie eine auf der Erde oder an den Orten außerhalb der Zeit getroffen habe.Ich bin mir anderer Seelen im Nebel nicht bewusst.Es gibt nur das endlose Grau und Bewusstseinsfetzen, an denen ich mich nicht ganz festhalten kann.

Romeo jedoch darf auf der Erde bleiben und in den Körpern der Toten wohnen.Die Krankenschwester besteht darauf, dass der Prozess unangenehm ist, aber wenigstens hat er eine Version von Leben.

Ich bin immer allein, gebe vor, jemand anderes zu sein, oder bin verloren in einer großen Leere.Ich vermisse das Leben.Ich vermisse Gespräche und Lachen und geteilte Freude und Schmerz.Ich vermisse Tanzen und Malen.Ich vermisse es, an einem Tag aufzuwachen, an dem es nichts Böses gibt - zumindest nichts, was ich sehen kann.Am meisten vermisse ich meine Unschuld, meinen Glauben, dass diejenigen, die das Glück suchen, es auch finden werden.Ich gebe anständig vor, gut zu sein, aber in Wirklichkeit bin ich zu verbittert, um ein bewundernswerter Botschafter zu sein, zu jung, um so hoffnungslos zu sein.

Ich habe Jahrhunderte vergehen sehen, aber ich starb, als ich vierzehn war und habe weniger als zwanzig bewusste Jahre auf der Erde verbracht.Er hingegen lebt und lernt weiter, wehrt den Wahnsinn mit offenen Ohren und langen Blicken in menschliche Augen ab.Er hat siebenhundert Jahre Geschick und Erfahrung, und das hilft ihm, jedes Mal näher daran zu kommen, mich zu vernichten.

Vielleicht dieses Mal.Irgendetwas... stimmt mit dieser Schicht nicht.Es ist nicht nur, dass sie zu früh kommt.Es ist ... etwas anderes ... etwas, das die weiß-blonden Haare auf meinem linken Arm zu Berge stehen lässt.

"Unhh ... verdammt ..."Dylans Augen flattern auf.

Selbst im Mondlicht, das durch die Decke scheint, sehen sie dunkel aus, seltsam.Irgendetwas ist seltsam an diesem Jungen, etwas Verdrehtes in ihm.Es überrascht mich nicht, dass er Ariel einen grausamen Streich gespielt hat, aber ich bin neugierig, was er als nächstes tun wird.Wie wird er mit der Tatsache umgehen, dass sie sie beide fast getötet hat?

"Ariel?", fragt er, seine Stimme ist undeutlich."Bist du okay?"

"J-ja, ich glaube schon."Vielleicht erinnert er sich nicht daran, wie das Auto verunglückt ist?Wenn dem so ist, werde ich ihm nicht bei seinem Rückruf helfen.Ich halte meinen Ausdruck sorgfältig ausdruckslos."Bist du okay?"

"Ich glaube, es geht mir gut.Ich ... glaube, ich bin vielleicht ..."Seine Worte verblassen, als er sich näher zu mir lehnt.Er starrt mich an.Ich kann es fühlen, obwohl sein Kinn nach unten gekippt ist, wodurch Hohlräume entstehen, die das Licht durch das Dach nicht berühren kann.

Das Dach!Ich schaue hoch, und ein Seufzer der Erleichterung entweicht meinen Lippen.Es ist aus Glas!Gott sei Dank.Aus diesem Auto auszusteigen, scheint mit jeder Sekunde eine bessere Idee zu sein.Wenn Dylan mit 18 schon so verstörend ist, wird er mit 20 ein Serienmörder sein.

"Wir kommen schon klar.Wir müssen nur aussteigen."Ich hebe die blutverschmierten Finger, um an der Verriegelung zu rütteln, und ignoriere Dylan, als er sich noch näher heranlehnt.

Das Schiebedach wird manuell bedient.Ich sehe, dass die Glasscheibe herausspringen kann, aber der Mechanismus bereitet mir etwas Mühe.Trotzdem kriege ich es auf, und wir haben genug Platz, um durch das Loch zu passen.Ich zuerst, natürlich.

"Es tut mir leid, könnte ich..."Er atmet aus, sein Atem ist heiß an meinem Hals.Ich bekämpfe den Drang zu zittern."Darf ich Sie etwas fragen?"

Er will reden.Wunderbar.

Ich seufze."Sicher."Ich ziehe an den Scharnieren, merke dann, dass ich hätte schieben sollen und seufze erneut.

"Hat dir schon mal jemand gesagt, dass dein Haar im Mondlicht silbern aussieht?"

Ich werfe einen Blick in den Rückspiegel.Mein neues Haar sieht tatsächlich silbern aus, wie etwas aus einem Märchen.Und der Rest von dem, was ich von mir selbst sehen kann, ist ebenso erschreckend-schockierend, wirklich.

Warum findet Ariel sich selbst so abstoßend?Riesige blaue Augen dominieren mein neues Gesicht und stellen meine kleine Nase und die dünnen Lippen in den Schatten.Die Narben auf meiner Wange und meinem Kiefer sind sichtbar, aber sie sind nicht so schrecklich, wie Ariel denkt.Das Gesicht, das mich anschaut, ist attraktiv, unwiderstehlich.Es hat etwas an sich, das einen dazu bringt, zweimal hinzusehen.

Also tue ich das, starre ein bisschen zu lange und verrate mich.

Dylan lacht, seine Lippen sind plötzlich viel zu nah an meinen."Aber weich, welches Licht bricht durch das Fenster dort?"

Nein. Das kann nicht sein.Wir haben nie... Er hat nie...

"Hast du mich vermisst, Liebes?"Er küsst mich auf die Wange, ein rauer, verspielter Kuss, der etwas Nässe hinterlässt.

Dylan ist also doch gestorben.Und Romeo hat eine Leiche gefunden.Das ist mein letzter Gedanke, bevor sich seine Hände um meine Kehle legen.

Kapitel 3

Ich schnappe nach Luft, als er mich zurück gegen die Tür stößt.

Mein Kopf schlägt gegen das Fenster - hart - und lässt den Schmerz in meine Augen stoßen.In Sekundenschnelle ist er auf mir, spreizt meine Taille und drückt mich an den Sitz.Meine Hände fliegen zu meiner Kehle, um nach seinen Fingern zu schnappen, aber es ist nicht einfach, nicht so einfach, wie es sein sollte, wie es sein würde, wenn ich Zeit gehabt hätte, alle lebensbedrohlichen Schäden zu heilen und mich mit meiner neuen Form zu verbinden.

In den ersten Stunden nach einer Schicht, bevor meine übernatürliche Kraft zurückkehrt, bin ich oft schwach.Aber das hat mich nie beunruhigt.Selbst mit seiner unheimlichen Fähigkeit, mich zu jagen, bin ich Romeo nie begegnet, bevor ich nicht mindestens einen Tag in einem neuen Körper verbracht habe.So lange dauert es, um herauszufinden, welche Seelen ich beschützen soll, um mit Nurse in der glatten Reflexion eines Spiegels Kontakt aufzunehmen und meine Anweisungen von den Botschaftern zu erhalten.

Dann heißt es nur noch warten und wachsam bleiben.Romeo hat immer einen Auftritt.Unweigerlich wird er an den gleichen Ort und zur gleichen Zeit wie ich gerufen, um zu versuchen, die gleichen Seelen für seine dunkle Sache zu gewinnen.Er wird sein Bestes tun, um eine Seelenverwandte zu überreden, ihre wahre Liebe den Mächten des Hasses, der Zerstörung und des Chaos zu opfern und ein unsterblicher Söldner zu werden - so wie er es in der Nacht tat, nachdem wir unser Ehegelübde vollzogen hatten.

Ich frage mich immer noch, was sie ihm angeboten haben.Was für ein Angebot sie ihm gemacht haben und wie lange es gedauert hat, bis er gemerkt hat, dass ihre Versprechen Lügen waren, dass er mir umsonst ein Messer ins Herz gestoßen hat.Ich weiß, dass er nicht bekommen hat, was ihm versprochen wurde.Ich habe das Flackern des Bedauerns in seinen Augen gesehen.

Unsere neuen Augen treffen sich, und für einen Moment glaube ich, es wieder zu sehen, kurz bevor er seine Nase an meine Lippen führt und einatmet."Dein Atem riecht immer gleich.So süß."

"Lass mich los", warne ich, eine Welle der Übelkeit unterdrückend.Es ist unmöglich zu glauben, dass ich einst davon träumte, mein Leben damit zu verbringen, dieses Monster zu verehren.

Jetzt träume ich davon, ihn zu töten, damit ich nie wieder etwas fühlen muss.

"Das glaube ich nicht.Ich würde lieber so bleiben, wie ich bin.Dieser neue Körper ist ... köstlich."Er lacht, während er damit kämpft, seine Finger um meine Kehle zu legen, um weiterhin das Leben aus Ariel herauszuwürgen.Wenn er sie tötet, tötet er uns beide, und er weiß es.Aber er kümmert sich nicht um Kollateralschäden.Für ihn wird ein Doppelmord ein besonderes Vergnügen sein."Scheint eine Schande zu sein, dich so schnell zu erledigen."

"Du wirst mich nicht erledigen."

Das wird er nicht.Es darf nicht hier enden.Ich will sehen, wie er ein weiteres Mal versagt, weitere hundert Male.Adrenalin schießt in meinen Blutkreislauf, lässt mein Herz rasen und gibt mir die nötige Kraft, seine Finger auseinander zu reißen und ihm den Handballen ins Gesicht zu schlagen.

"Mmpf."Er stöhnt auf, als ich dem ersten Schlag einen Schlag in den Magen folgen lasse, aber ich kann sehen, dass er nicht verletzt ist.Zumindest nicht schlimm genug.Wir sind zu nah dran, als dass ich irgendeine Kraft hinter meine Bewegung legen könnte, selbst wenn ich in Topform wäre.

Ich muss raus.

Ich stoße ihn zur Seite und greife nach dem Griff des Daches, aber er packt meinen Arm und verdreht ihn hinter meinem Rücken."Bastard!"Ich schreie, überrascht, wie sehr es wehtut.

"Beschimpfen.Schande.Sind wir darüber nicht hinaus, Süße?"Mit einem Grunzen stößt er mich auf den Rücksitz, sein Knie scharf gegen meine Wirbelsäule.Ich lande auf dem Bauch, den Arm immer noch hinter mir verrenkt.Romeo gibt meinem Arm einen weiteren Ruck, was mich aufheulen lässt.

Nein. Nicht so, nicht heute Nacht.Aus einem Impuls heraus greife ich mit meiner freien Hand nach den empfindlichsten Stellen eines jeden Mannes - früher oder heute - und verdrehe sie.Hart.

Romeo knurrt und schlägt meine Hand weg, dann schnappt er sich mein anderes Handgelenk und reißt es ebenfalls hinter sich."Ich werde dir die Arme abreißen und sie essen.Während du zusiehst!"Er zerrt an meinen Gliedern, bis meine Muskeln und Gelenke schreien und alles, was meinen Körper zusammenhält, zu brechen droht.

Er wird es tun, mir tatsächlich die Arme mit bloßen Händen vom Körper reißen.

"Ist das ein Geschmack, den du in der Hölle erworben hast?"frage ich, meine Stimme hoch und dünn, während ich darum kämpfe, mich durch den Schmerz hindurch zu konzentrieren, und bete, dass meine Worte ihn lange genug ablenken, damit ich zu Atem komme und mir einen Ausweg überlegen kann.

"Ich war noch nie in der Hölle.Das weißt du doch, Liebes."Sein Griff lockert sich ein klein wenig."Ich habe die Ewigkeit bisher als angenehm empfunden.Warum suchen wir nicht eine Seele, die du stehlen kannst, und du kannst das Leben als Söldner selbst kennenlernen?"Er lehnt sich näher, seine Wange drückt sich fest an meine."Ich weiß, dass du darauf brennst, wieder mit mir zusammen zu sein, auch wenn es dir unangenehm ist, dass ich unter deine schöne Haut gehe."

"Du bist verrückt."

"Bin ich das?"Die Qual in meinen Armen ist plötzlich weg, ersetzt durch die größere Qual von Romeos Lippen an meinem Hals, seine Hände, die über meine Hüften streichen.Der Teil von mir, der sich daran erinnert, wie ich mich bei seinen Berührungen immer gefühlt habe - schön und geliebt -, summt, und der Hauch von Glückseligkeit macht meinen kranken Magen noch kränker.

"Runter von mir!"

"Oh, sie lehrt die Fackeln, hell zu brennen", flüstert er und hilft, den schwachen Schimmer der Not zu kühlen.

Dieses furchtbare Stück.Dieses verachtenswerte, verlogene Stück, das er vor Hunderten von Jahren mit Shakespeare schrieb, als er unsere Geschichte verdrehte, um sie seiner Agenda anzupassen.Es funktionierte viel zu gut.Shakespeares Tragödie trug ihren Teil dazu bei, die Ziele der Söldner zu fördern - den Tod zu verherrlichen, das Sterben aus Liebe als die edelste aller Taten erscheinen zu lassen, obwohl nichts weiter von der Wahrheit entfernt sein könnte.Ein unschuldiges Leben zu nehmen - in einem fehlgeleiteten Versuch, Liebe zu beweisen oder aus irgendeinem anderen Grund - ist eine sinnlose Verschwendung.

Aber was ist mit einem nicht so unschuldigen Leben?Warum kann ich diese Abscheulichkeit nicht töten?Warum wird meine leicht zu rechtfertigende Rache von den Botschaftern untersagt?Mich zu töten war schlimm genug; dass Romeo dafür gesorgt hat, dass sich die Welt seit Hunderten von Jahren an eine falsche Version unserer Tragödie erinnert, fügt der unverzeihlichen Verletzung eine abscheuliche Beleidigung hinzu.

Aber das weiß er.Das Ungeheuer.

Zeit, von meinen freien Armen Gebrauch zu machen.

"Es scheint, sie hängt an der Wange der Nacht wie eine..."

Romeos Worte enden in einem Stöhnen, als ich meine Beine verlagere, meine Füße gegen den Sitz stemme und uns beide nach hinten schiebe.Seine Wirbelsäule prallt mit einem befriedigenden Aufprall auf das Armaturenbrett.Ich werde stärker, vielleicht stark genug, um nicht mehr herauszufinden, wie man die Dachverriegelung bedient.

Ich greife nach hinten, packe Romeos Pullover, während ich mich doppelt beuge und meine Füße wieder verschiebe, gegen die Mittelkonsole stoße und seinen Schädel in das Rechteck aus Glas über unseren Köpfen treibe.Das Dach zerspringt mit einem Knacken, das durch das Knirschen der Knochen gedämpft wird.

Mein Herz rast, als ich Romeo fallen lasse, ihn auf dem Fahrersitz liegen lasse und meine Aufmerksamkeit auf die Glasscherben richte.Ich habe ihn nicht getötet - er ist immer noch bei Bewusstsein und stöhnt -, aber ich habe ihn mehr verletzt, als ich beabsichtigt hatte.Der Geruch von frischem Blut, das sich auf die Polsterung ergießt, lässt mir die Galle hochkommen, als ich durch das Dach stoße und stumpfe Glassplitter verstreue, bevor ich mich durch das Loch ziehe, das ich verursacht habe.Als ich es auf die Motorhaube und auf den Boden darunter schaffe, zittere ich.

Aber ich halte nicht inne, um Romeos neues Gesicht durch das Fahrerfenster zu sehen, bevor ich mich umdrehe und an der Seite der Schlucht hochklettere.Romeo kann sogar größere Schäden heilen als ich; das ist eine der größten Gaben der Söldner.Er erweckt totes Gewebe wieder zum Leben, um Himmels willen.Die einzige Hoffnung, die ich hätte, ihn zu töten - wenn ich es dürfte - wäre, ihm das Herz aus der Brust zu reißen, und dann könnte er immer noch in einen anderen toten Körper fliehen.Ein Kopftrauma ist nichts.Bis ich die Straße oben erreiche, wird er ganz sein, frei vom Auto und mir dicht auf den Fersen.

Meine ohnehin schon kurzen Fingernägel brechen und meine Handflächen reißen, als ich mich an der Seite der Schlucht hochkralle und mich an allem festhalte, was mir in der Dunkelheit in die Hände kommt.Der Mond verschwindet hinter einer Wolke, und ich klettere blind, die Schwärze dicht und eng, der schwere Geruch eines aufkommenden Sturms erfüllt die Luft und lässt die freie Natur nicht viel besser erscheinen als das Wrack, dem ich gerade entkommen bin.

Die erstickende Nacht droht mir den letzten Rest an Gelassenheit zu rauben.Ich habe kleine, enge Orte noch nie gemocht.Ich mag sie noch weniger, nachdem ich in einer Krypta aufgewacht bin und über einen Tag lang von Stein umgeben lag, bevor Romeo und sein Messer kamen, um mich zu holen.

Ich saugte tief ein.Der widerlich süße Geruch von Milchkraut dringt in meine Lunge.Es bringt mich zum Husten, aber die kühle Luft ist eine Gnade.Ich bin nicht gefangen.Ich bin frei und lasse Romeo mit jedem Aufwärtshub hinter mir.

Auf der Straße über mir rauscht ein Auto vorbei, nah genug, um in meinen Ohren zu vibrieren.Ich bin fast da!Ich winke jemanden heran und bitte um eine Mitfahrgelegenheit zurück zu Ariels Haus.Trampen hat schon immer seine Gefahren gehabt, aber das hat mich nicht von der Gewohnheit abgebracht.Trotz der schrecklichen Dinge, die ich gesehen habe, glaube ich, dass es anständige Menschen auf der Welt gibt.Oder bessere Menschen als der Junge, der mich verflucht, während er aus dem Wrack unter mir krabbelt.Wenigstens wollen die meisten der Vorbeifahrenden mir nicht die Arme abhacken und sie essen.Während ich zusehe.

Ich verdränge das Bild von Romeos grinsendem Mund - Fleisch zwischen seinen Zähnen, Blut tropft an seinem Kinn herunter - aus meinem Kopf.Egal, welchen Körper ich bewohne, meine lebhafte Fantasie holt mich immer wieder ein.

"Ich sehe dich, Liebes ... all das silberne Haar."Die Worte sind ein leises Grunzen, aber ich kann sie hören.Er kommt näher und schickt in seinem Kielwasser Felsen die Schlucht hinunter.

Ein rostiger Geschmack strömt in meinen Mund, und ich zwinge meine dünnen Arme und Beine, sich schneller zu bewegen.Ariel könnte etwas Fleisch auf ihren Knochen gebrauchen.Und Muskeln.Und Essen in ihrem Bauch.Warum hat sie nicht mehr gegessen, bevor sie das Haus verlassen hat?Mein Magen krampft und meine Arme zittern vor Anstrengung.Die Heilung von Ariels schlimmsten Wunden vom Unfall und der Kampf mit Romeo fordern ihren Tribut.

"Langsam, Süße.Lass mich meine Hände um deinen Knöchel legen und wir werden sehen, ob du fliegen kannst."Er lacht, aber der Klang ist angestrengt.Es fällt ihm schwer, jetzt, wo er den Teil der Schlucht erreicht hat, der gerade und ohne Schräge ansteigt.

Ich werde es zuerst zur Straße schaffen.Jetzt muss ich nur noch jemanden finden, der bereit ist, anzuhalten und zu helfen.Ich bin ein harmlos aussehendes junges Mädchen, dessen eine Seite des Kopfes mit Blut bedeckt ist.Die Chancen stehen gut, dass ich...

"Warte!"schreie ich und schleppe mich auf den Straßenrand, gerade als ein Lastwagen vorbeirauscht.Ich springe auf und springe über die beschädigte Leitplanke, fuchtle mit den Armen, aber der Pick-up wird nicht langsamer.

Die Rücklichter verschwinden in der Ferne und lassen das Lachen auf dem kalten Wind, der durch den Canyon rauscht, schweben.Wahrscheinlich Kinder aus der Schule, die auf dem Weg zu der Strandparty sind, zu der Dylan mit Ariel gehen wollte.Ich könnte ihnen hinterherlaufen und hoffen, dass sie früher oder später an einem Stoppschild halten oder-

Etwas Großes kracht in die Schlucht, aber es ist nicht Romeo.Ein Stein vielleicht?Ein Tier?Auf jeden Fall nicht er.Ich kann hören, wie sein Atem in schnellen Zügen kommt, während er sich weiter die Seite hinaufarbeitet, fest entschlossen, mich zu erreichen, bevor ich Hilfe finde.

Ich drehe mich in die entgegengesetzte Richtung von der Stelle, an der der Truck verschwunden ist, und renne.Romeos neuer Körper ist groß, stark und hat längere Beine als meiner.Ich kann es mir nicht leisten, zum Strand zu gehen.Nach Ariels Erinnerungen ist die Straße in dieser Richtung menschenleer.Es ist besser, wenn ich in Richtung Zivilisation laufe und eine Chance habe, jemanden zu finden, der um zehn Uhr abends in der Schule unterwegs ist.Es ist Mitte März, nicht gerade die Hauptreisezeit für Weinproben oder Touristen, und die nächstgelegene Stadt, das Dorf Los Olivos, ist um diese Jahreszeit ruhig.Aber sicher wird ein Restaurant oder etwas anderes geöffnet sein.

"The world is a vampire, sent to drain ...", singt Romeo, Ausschnitte aus einem Lied, das beim letzten Mal, als wir auf der Erde waren, populär war.Es ist ein verstörendes Lied über Vampire und Ratten, und die Art, wie Romeo es singt, macht es noch erschreckender, ein Chorknabe, der einen Mord gesteht.Er hat immer eine schöne Stimme, egal, welchen Körper er bewohnt.So wie ich immer einen süßen Atem habe.Offensichtlich.

Ich laufe schneller, die Füße stampfen über den kaputten Asphalt, der Atem ist kristallklar in der Luft.Romeo ist aus der Schlucht heraus und in Bewegung.Er singt weiter, während er rennt, füllt die Nacht mit seiner eindringlichen Stimme und gibt mir das Gefühl, dass er mich mit jedem Ton, der an meinen Ohren sticht, bereits erwischt hat.

Aber das hat er nicht.Er wird es nicht.

Ich sehe die Lichter der Stadt vor mir.Ich werde es schaffen.Es ist höchstens eine Meile.Ich steuere auf das erste offene Geschäft zu und stürze mich in eine Menschenmenge.Romeo wird mich nicht vor den Augen von Zeugen angreifen.Trotz seiner Stärke können Gitterstäbe ihn halten, und die westlichen Gesetzeshüter der letzten Jahrhunderte haben nicht gezögert, Männer zu bestrafen, die ihre Frauen missbrauchen.Nicht wie früher, als es legal war, dass ein Mann seine Frau schlug, legal, dass er sie zum Verhungern auf die Straße warf, legal, dass er-

"O liebe Herrin mein, Herrin mein, deine Augen wie Sterne, deine Lippen wie Wein", singt er und wechselt zu einem Lied aus unserer Kindheit, auf Englisch statt auf Italienisch.

Wir sprechen immer in der Sprache der neuen Körper, assimilieren die Sprache so vollständig wie die Erinnerungen, aber ich kann mich daran erinnern, wie die Worte in unserer Muttersprache klangen.Damals, als er unter meinem Fenster sang, als der Klang seiner Stimme mich mit Freude und Erwartung erfüllte.

Jetzt ist da nichts als Schrecken.

Er wird mich fangen.Er ist zu schnell.Ich bin müde, schwach, nicht...

Die Scheinwerfer leuchten auf der Straße, ein Dutzend Meter vor mir, Hoffnung in der Dunkelheit.

Ich rase vorwärts, schreie um Hilfe, fuchtle mit den Armen, hoffe, dass die Person im Fahrzeug mich hört, sieht und anhält, bevor es zu spät ist.Eine Sekunde vergeht ... dann zwei ... drei; das Auto zieht weg und nimmt die Hoffnung mit sich, als plötzlich die Bremslichter rot aufleuchten.

Mit einem Schluchzen der Erleichterung sprinte ich die restliche Strecke zum Auto, reiße die Beifahrertür auf und stürze mich hinein, ohne mich darum zu kümmern, wer hinter dem Steuer sitzt.Die Identität des Fahrers ist unerheblich.

Der Teufel selbst wäre eine bessere Gesellschaft.

Kapitel Vier

"Was zum..."

"Beeilung!Fahr los!"Ich knalle die Tür hinter mir zu und schneide dem Fahrer den Weg ab, einem Jungen, der nicht viel älter ist als Ariel, soweit ich das in der Dunkelheit erkennen kann.Ich betrachte schnell die gebräunte Haut, das gewellte Haar, das ihm bis zu den Schultern reicht, die dicke Halskette und das verblichene T-Shirt, das Arme umschließt, die zu dünn sind, um zu einem erwachsenen Mann zu gehören.

Das ist gut.Es ist besser, Hilfe von jemandem zu bekommen, der jünger ist und weniger wahrscheinlich Fragen stellt.

"Bitte fahren Sie.Irgendwohin.Fahren Sie einfach!"Ich fummele an den Schlössern herum, drücke den Knopf an der Beifahrertür herunter, dann greife ich hinüber, um das Schloss des Jungen zu drücken, meine Schulter streift seine, als ich in meinen Sitz zurückfalle."Bitte!"

Wir müssen los.Schlösser werden Romeo nicht lange aufhalten.Genauso wenig wie ein Zeuge, nicht wenn er denkt, er kommt mit Mord davon.Ich habe ihn schon früher töten sehen - Männer, Frauen, Kinder, jeden, der ihm in die Quere kommt.Er hat keine moralischen Einwände, kein Mitleid oder Erbarmen.

"Wo kommst du her?", fragt der Junge, seine Augen verengen sich, als er sich näher heranpirscht."Ist das Blut?Bist du in Ordnung?"

"Bitte fahren Sie!Bitte!"Ich riskiere einen Blick über die Schulter und unterdrücke gerade noch einen Schrei, als ich sehe, wie Romeo auf das Auto zu sprintet, die Straße mit kraftvollen Schritten seiner langen Beine auffrisst, während sich wahnsinnige Vorfreude auf seinem Gesicht ausbreitet.Er wird diesen Jungen umbringen, nur so zum Spaß, und es wird meine Schuld sein.

Und dann werde ich an der Reihe sein zu sterben.Es sei denn, wir bewegen uns.Und zwar sofort.

Ich stürze mich auf den Fahrersitz, direkt in den Schoß des Jungen, verschränke meine Beine mit seinen, während ich mit hektischen Füßen das Gaspedal trete.Seine Arme schließen sich überrascht um mich, Sekunden bevor sein Fuß meinen vom Trittbrett wegstößt.

"Du kannst nicht..."

"Fahr!Beeil dich, wir..."

Meine Worte verwandeln sich in einen Klang des Triumphs, als mein Fuß das Gaspedal findet.Das Auto springt ein paar Meter vorwärts, um dann quietschend zum Stehen zu kommen, als der Junge auf die Bremse tritt und ein wütendes Aufstöhnen des Motors hervorruft.

"So können wir nicht fahren, chica!"Seine Hände umspannen meine Taille, als er versucht, mich auf den Beifahrersitz zu schieben, während er meinen Fuß vom Gas wegzieht.

Normalerweise wäre ich stark genug, um eine durchschnittliche Person selbst zu diesem frühen Zeitpunkt der Schicht zu überwältigen, aber nicht nach dem Kampf mit Romeo und dem Aufstieg durch die Schlucht.Ich brauche Zeit zum Tanken.Zeit, die ich nicht haben werde, wenn der Junge nicht aufhört, gegen mich zu kämpfen.

"Du bringst uns noch um!", schreit er.

"Nein, mein Date wird uns umbringen!"Ich schreie gerade, als Romeos Hände auf den Kofferraum knallen.Der Aufprall lässt uns auf unserem gemeinsamen Sitz aufspringen, und zwei überraschte Ausrufe kommen über unsere Lippen.

Meine Augen huschen zum Rückspiegel, um Romeos Grinsen in der Reflexion zu sehen.Und dann ist er weg und taucht Sekunden später am Fahrerfenster wieder auf, sein Gesicht schwebt Zentimeter vom Glas entfernt.Mein Herz schlägt mir bis zum Hals, als ich auf dem Schoß des Jungen tiefer rutsche und mit den Füßen auf den Boden stampfe, um nach dem Gas zu suchen.Romeo ruckt so heftig an der Tür, dass das Metall ächzt, bevor er merkt, dass sie verschlossen ist.Er zieht seine Faust zurück - bereit, zuzuschlagen - und der Junge schließt sich mir schließlich bei der Suche nach dem Gaspedal an.

Er findet ihn gerade noch rechtzeitig.

"¡Ay mierda!", schreit er, als das Auto nach vorne saust und Romeos Faust gegen die Heckscheibe statt gegen die Frontscheibe prallt.Glas zersplittert, Bruchstücke klirren auf den Rücksitz und ein kalter Wind peitscht durch das Auto, während wir auf der leeren Straße an Geschwindigkeit gewinnen.

Mein Haar fliegt mir ins Gesicht.Ich halte es mit einer Hand fest und hoffe, dass der Junge gut genug sehen kann, um zu lenken, denn mein ganzer Körper brummt von der Enge unserer Flucht.

"Jesus!"Er holt tief Luft, seine linke Hand verkrampft sich um das Lenkrad."Was zum Teufel war das?"

"Sorry.Es tut mir so leid, ich-"

"Du hättest mir sagen können, dass dein Freund geisteskrank ist."Er starrt in den Seitenspiegel, wo Romeo zu einem Fleck in der Dunkelheit wird.Der Junge sieht älter aus, die Wut strafft sein Gesicht, dunkler, fast ... gefährlich.Aber der Arm um meine Taille ist immer noch sanft, vorsichtig, als ob er mich sehr genau kennt.

"Er ist nicht mein Freund."Ich bin mir plötzlich auch seiner sehr bewusst, seiner Vorderseite, die meinen Rücken wärmt, seiner Oberschenkel, die sich unter meinen bewegen.Ich räuspere mich und werde zum ersten Mal seit so langer Zeit wieder rot, so dass ich blinzeln muss, weil meine Wangen so heiß sind.

Und huste.Und räuspere mich wieder.

"Bist du okay?"Seine Finger krümmen sich, graben sich in meine Taille.Die Wärme breitet sich aus, verdichtet sich, und etwas in mir funkt, ein Hauch von Sehnsucht, noch seltsamer als die Röte.

Ich runzle die Stirn.Erröten ist eine Sache, aber Sehnsucht kann ich mir nicht leisten.Das ist Ariels Leben, nicht meins.Sehnsucht ist zwecklos, selbst wenn ich Zeit für hübsche Jungs mit dunklen Augen und sanften Händen hätte.Was ich nicht habe.

"Mir geht's gut."Ich lehne mich nach rechts, entwirre vorsichtig meine Beine, während ich mich auf den Beifahrersitz fallen lasse, und ignoriere das seltsame Ziehen in meiner Brust.

Der Junge behält seinen Blick auf der Straße und blickt erst hinüber, als ich mich angeschnallt habe."Also ist er nicht dein Freund."

"Nein."

"Ex-Freund?"

"Nur ein schlechtes Date."

Er schnaubt und wirft mir einen vage amüsierten Blick zu."Ja. Würde ich sagen."Er schüttelt den Kopf, die Belustigung verblasst."Dieser Freak ist verrückt.Er hat sich wahrscheinlich gerade die Hälfte der Knochen in seiner Hand gebrochen.Hat er das auch mit deinem Kopf gemacht?"

Meine Finger streichen über meine Schläfe.Die Wunde ist fast verheilt, aber das Blut klebt immer noch meine Haare an die Seite meines Kopfes und haftet - klebrig und feucht - an meinem Gesicht."Nein. Wir hatten einen Autounfall, aber mir geht es gut."

Ich mache mir eine mentale Notiz, einen Ort zu finden, an dem ich mich waschen kann, bevor ich nach Hause gehe.Sonst bringt mich Ariels Mutter bestimmt ins Krankenhaus, wo sie arbeitet, und der letzte Ort, an dem ich die Nacht verbringen möchte, ist die Notaufnahme.

"Wie schlimm ist der Unfall?Musst du ins Krankenhaus?"

"Nein. Wirklich.Ich hasse Krankenhäuser."

"Was ist dann mit den Bullen?Ich kenne gute Polizisten, nicht solche, die nicht zuhören", sagt der Junge."Mein Bruder arbeitet für das Sheriffsdepartment in Solvang.Er ist nicht im Dienst, aber ich kann ihn anrufen.Ich weiß, er würde..."

"Nein. Mir geht's gut.Es war nur ein kleiner Unfall, ein kleiner Streit."

"Ein kleiner Unfall und ein kleiner Kampf."Er grunzt."Dein Kopf ist voller Blut und du bist vor dem Kerl weggerannt, als hätte er eine Kettensäge in der Hand.Nicht um dich zu beschimpfen oder so..."

"Okay, es war ein großer Kampf.Aber ich will nicht zur Polizei gehen."

"Warum nicht?"Der Junge teilt seine Aufmerksamkeit zwischen der Straße und dem Beifahrersitz, als er nach rechts in Los Olivos einbiegt.

Im Licht der antiken Straßenlaternen werden seine Gesichtszüge deutlicher - braune Augen, die eine Nuance blasser sind als seine Haut, ein kräftiges, kantiges Kinn und volle Lippen, die jede Frau eifersüchtig machen würden.Wäre da nicht die Unvollkommenheit seiner Nase, die sich leicht nach links neigt, als wäre sie gebrochen und schlecht wieder eingesetzt worden, wäre er atemberaubend.

Wäre?

Also gut.Er ist atemberaubend.Ich starre ihn an und kann den Blick nicht abwenden, aber nicht, weil er schön ist.Es ist etwas mehr, etwas in seinen Augen, ein Funke, der so vertraut ist, dass es fast so ist, als ob ... als ob ich ihn kenne.

"Du brauchst keine Angst zu haben", sagt er, und ich erschaudere, denn ich könnte schwören, dass ich ihn dasselbe schon einmal sagen gehört habe.Ich schwöre es, obwohl ich weiß, dass es unmöglich ist."Hörst du mich?"

"Ich höre dich."Ich schlucke und schiebe das seltsame Gefühl weg.Er kommt mir bekannt vor, weil er wie die Jungs aussieht, mit denen ich aufgewachsen bin - olivfarbene Haut, funkelnde Augen und Lippen, für die Bildhauer schwärmen würden.Das ist nur ein böser Fall von Déjà-vu.Nichts weiter."Ich habe keine Angst.Ich hatte vorher auch keine Angst."

"Warum bist du dann weggelaufen?"

"Ich habe es dir gesagt."Ich hebe eine Schulter und lasse sie sinken."Es war ein schlechtes Date."

"Er ist mit der Hand durch ein Fenster gebrochen", sagt der Junge."Das ist kein schlechtes Date, das ist-"

"Bitte, ich bezahle das Fenster, ich will nur..."

"Das Fenster ist mir egal!", sagt er und schlägt mit der Handfläche auf das Lenkrad."Ich sorge mich um dich!"

"Du kennst mich doch gar nicht!"Meine Stimme trifft einen scharfen Ton, der in der folgenden Stille widerhallt.

Der Kiefer des Jungen krampft sich zusammen und lässt einen Muskel dort zucken.Ich bekämpfe den Drang, ihn mit einem Finger an seiner Wange zu beruhigen, ignoriere das verrückte Gefühl, dass ich dasselbe schon einmal getan habe, die Gewissheit, dass ich bereits weiß, wie kratzig-weich sich seine Haut anfühlen wird.

Das ist doch lächerlich.Ich habe keine Zeit, mich von diesem ... Jungen ablenken zu lassen.

"Du hast recht", sage ich, entschlossen, das Gespräch zu beenden."Dylan ist verrückt, und in diesem Moment hätte er mich vielleicht verletzt."Und du."Du hast mir geholfen.Sehr sogar."

Er hält an der letzten Kreuzung der Stadt an, wartet darauf, dass die rote Ampel grün wird, und blickt finster auf die leere Straße vor ihm.

"Ich muss einfach nicht ins Krankenhaus und ich will nicht zur Polizei gehen.Es hat nichts damit zu tun, dass ich vor irgendjemandem Angst habe.Ich mag nur ... keine Polizeistationen."

"Warum? Sind Sie vorbestraft oder so?", fragt er.

Ich widerstehe kaum dem Drang, mit den Augen zu rollen."Ja. Ich bin ein Autoknacker.Geben Sie mir Ihr ganzes Geld, und ich überlege, ob ich Ihr Leben verschone."

Ein überraschter Lachanfall erfüllt das Auto.Der Junge lächelt und zeigt dabei schiefe Zähne, die zu seiner Nase passen und seinem Gesicht einen schiefen Sinn geben."Dann ist das wirklich nicht deine Glücksnacht, chica.Ich habe gerade meine letzten zehn Mäuse für Benzin ausgegeben."Ich spüre einen Schmerz in meinem Kiefer, aber es dauert einen Moment, bis ich merke, dass er von meinem eigenen Lächeln inspiriert ist."Alles, was ich habe, ist ein Coupon für eine Autowäsche und eine halbe Flasche Mountain Dew, die schon ein paar Tage auf dem Rücksitz liegt."

"Na ja", sage ich, wobei mein Tonfall locker bleibt."Ich bin durstig...."

"Ich habe schon aus der Flasche getrunken.Es hat meine Keime."

"Die würde ich mir nicht einfangen wollen."Ich lächle wieder und hoffe, dass wir das Thema Polizei hinter uns gelassen haben, als er über die Kreuzung fährt."Ich schätze, ich muss mich damit begnügen, nach Hause gefahren zu werden."Ich nehme mir einen Moment Zeit, um mir die genaue Lage von Ariels Haus in meinem Kopf vorzustellen."Ich wohne in Solvang, hinter dem Natural Foods.An der El Camino."

"Die Straße, die nach einer Straße benannt ist."

"Du weißt, wo das ist?"

"Ja. Ich weiß es.Und ich bringe dich dorthin, obwohl du weißt, wo du meiner Meinung nach hin solltest."

"Das weiß ich.Ich ... Danke."

"Nichts zu danken."Er beschleunigt, fährt an einer Reihe von Antebellum-Häusern mit brennenden Lichtern auf gemütlichen Veranden vorbei, in einer Stille, die angenehmer wird, je weiter wir Los Olivos hinter uns lassen."Der Laden bei deinem Haus hat wirklich gute Pfanne."

"Wirklich?"

"Ja. Wenn ich das nächste Mal hinfahre, bringe ich dir welche mit", sagt er."Ich bin erst vor ein paar Tagen bei meinem Bruder eingezogen, aber meine Schwägerin hat mich schon zweimal zu diesem Laden geschickt.Die normale Milch auf unserer Seite der Stadt ist nicht gut genug für meine Nichte.Sie muss die biologische, hormonfreie, von Freilandbauern gemolkene Milch haben."Seine einfache Annahme, dass wir Freunde sein werden, die Wärme in seiner Stimme, wenn er von seiner Familie spricht, lassen mich fragen, wie ich ihn für gefährlich halten konnte - auch nur für einen Moment.

Er ist eigentlich süß, auf eine herrische Art und Weise.Ariel könnte jemanden wie ihn in ihrem Leben gebrauchen.Sie und Gemma, ihre einzige Freundin, haben sich auseinandergelebt.Es wäre gut für sie, jemanden zu haben, an den sie sich wenden kann, wenn sie ihren Körper zurückerlangt, selbst wenn ihre Erinnerungen an die Begegnung mit dem Jungen mit dem schiefen Lächeln anders sein werden als meine.

Keiner der Körper, die ich bewohne, weiß etwas über mich, Romeo oder die Arbeit der Botschafter und Söldner.Ihr Verstand nimmt die Erinnerungen, die ich mache, modifiziert sie und beansprucht sie als seine eigenen, um unsere Geheimnisse vor der Welt zu bewahren.

"Hast du einen Namen, Rubia?", fragt der Junge und biegt links in eine schmale Landstraße ein.

Ich habe Schichten bei Leuten verbracht, die Spanisch sprachen, aber die Fähigkeit hat mich verlassen, als ich zurück in den Nebel gerufen wurde.Trotzdem kann ich mir denken, dass er mich "Blondie" genannt hat.Ein Kosename.Ich denke, das wird Ariel gefallen.Sie hatte noch nie einen Spitznamen. Zumindest keinen, den sie mochte.

"Ariel.Was ist mit dir?"

"Ben."Er lächelt."Ariel, wie die Meerjungfrau."

"Oder die Fee in The Tempest."

Er zuckt zusammen."Bleib bei Meerjungfrau.Ich hasse Shakespeare."

"Ich auch."Ich überrasche mich selbst mit einem Lachen."Ich meine, hassen ist vielleicht das falsche Wort, aber ich mag die Tragödien nicht.Besonders die Liebesgeschichten."

"Ich kann kaum verstehen, was die Leute sagen."Ben zuckt mit den Schultern."Aber einige von Shakespeares Sonetten sind cool.Wir mussten sie letztes Jahr im Nachhilfeunterricht in Englisch für dumme Kinder lesen."

"Du scheinst nicht dumm zu sein."

"Danke", sagt er."Es war das Wort 'remedial', richtig?Damit ich klug wirke?"

"Es war eher, dass du wusstest, dass The Tempest von Shakespeare ist", sage ich, "aber remedial ist ein schickes Wort."

Er lacht leise."Das gefällt mir."

"Wie was?"

"Die Art, wie du schick sagst."

"Danke."Ich weiß, ich sollte mich unwohl fühlen bei dem Hauch von Zuneigung in seiner Stimme, aber das tue ich nicht.Es ist einfach etwas ... Natürliches, mit Ben zusammen zu sein.

"Also, welche Kurve ist es?Ich war noch nie so im Dunkeln unterwegs."Er wird langsamer, als wir an der Kirche am Stadtrand und einem Spielplatz mit Plastiktürmchen vorbeikommen.

Der Schloss-Spielplatz.Ariel hat dort gespielt, als sie ein Kind war, aber ihre Mutter ließ sie bis zum Sonnenuntergang warten, um von ihrem Haus zu dem Labyrinth aus Rutschen und Schaukeln zu laufen.Sie sagte, sie sei besorgt, dass die Sonne Ariels raue Haut verletzen könnte, aber sie wollte einfach die belebteste Zeit im Park vermeiden.Melanie mochte es nicht, wenn die anderen Kinder starrten und Fragen stellten.Sie presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen, riss Ariel von den anderen weg und zerrte sie die Straße hinunter, zurück zum Haus mit den geschlossenen Jalousien.

"Es ist die zweite Straße links", sage ich und es fällt mir schwerer zu schlucken.Ich freue mich nicht darauf, Ariels Mutter zu treffen, nicht wenn die Erinnerungen, die ich habe, verlässlich sind.

Ich tröste mich mit der Gewissheit, dass Erinnerungen immer von der Wahrnehmung gefärbt sind.Was Ariel über ihr Leben weiß, wird von ihren Gefühlen und Ängsten ebenso beeinflusst worden sein wie von Fakten.Vielleicht ist Melanie Dragland doch nicht so schlimm, wie ich annehme.

"Bist du okay?"fragt Ben und wird noch langsamer, als ob er meine Zurückhaltung spüren kann.

"Ich habe gerade an meine Mutter gedacht.Sie wird ausrasten, wenn ich mit Blut überall reinkomme."

"Keine Sorge.Das ist das Auto meiner Schwägerin.Auf dem Rücksitz sind Babytücher und Windeln."Er zwinkert mir zu."Babytücher sind magisch.Sie reinigen alles - Kacke, Kotze, Dreck, verschütteten Saft, Blut.Wir halten an und du kannst dich sauber machen, bevor du reingehst."

Erleichterung besänftigt die Ränder meiner Angst, als er ein paar Blocks von Ariels Haus entfernt an den Straßenrand fährt."Danke.Nochmals."

"Kein Problem."Er schaltet die Zündung aus, greift über den Sitz und holt einen Plastikeimer.Die Luft ist erfüllt von dem Geruch von Babylotion, als er feuchte Tücher aus dem Spender zieht und sie mir in die Hand drückt."Ich bin sowieso nach meiner neuen Sperrstunde draußen."Die Art, wie er das Wort Sperrstunde ausspricht, macht deutlich, dass er die Idee lächerlich findet."Ich könnte genauso gut das Beste daraus machen und meinen Bruder wirklich verärgern."

"Du wohnst also bei deinem Bruder?"Ich wische mir an der Seite des Kopfes herum und färbe den rein weißen Stoff erst rosa und dann rot.

"Ja. Früher habe ich bei meinen Cousins in Lompoc gewohnt.Es erschien mir dumm, die Schule zu wechseln, nur ein paar Monate vor dem Abschluss, aber ... es hat nicht funktioniert."

"Warum nicht?"

Er zuckt mit den Schultern."Meine Cousins sind älter.Sie feiern viel und lassen sich auf Dinge ein, auf die ich nicht stehe."

"Was zum Beispiel?"

"Zum Beispiel Gangs."Er rollt mit den Augen."Sie wollten, dass ich eingeweiht werde; ich wollte leben.Es war ein Interessenkonflikt.Außerdem hat mein Bruder es herausgefunden, und da er Polizist ist, war es unmöglich, dort zu bleiben.Nicht einmal für ein paar weitere Monate."

"Was ist mit deinen Eltern?Sind sie ..."

"Mein Vater ging zurück nach Mexiko, als ich noch klein war.Er hat mir manchmal Briefe geschickt, aber ..."Er dreht sich um und schaut durch die Windschutzscheibe, beobachtet eine Katze, die über die Straße huscht.Als er wieder spricht, ist seine Stimme leiser."Und meine Mutter ist vor etwa einem Jahr gestorben."

"Das tut mir leid."

"Es tut Ihnen sehr leid", sagt er und lächelt, als die Katze verschwindet.

Ich greife nach einem weiteren Wischtuch."Nicht wirklich."

"Du sagst, es tut dir oft Leid."

"Ich schätze, ich meine nicht, dass es mir so sehr leid tut, wie ..."Ich halte inne, der Wischer schwebt zwischen meiner Stirn und meiner Wange."Ich schätze, ich wünsche mir einfach ... dass die Dinge anders wären, dass das Leben der Menschen nicht so hart wäre."

"Ich auch", sagt er, mit einem Zischen in der Stimme.Er dreht sich um, und unsere Blicke treffen sich, und dieses Gefühl, ihn zu kennen, trifft mich wieder und erwischt mich in meinem leeren Bauch.Für einen Moment ist die Traurigkeit und der Schmerz in seinen Augen auch mein Schmerz, und ich möchte es unbedingt besser machen.Ich möchte nach ihm greifen, ihn festhalten, ihm in die warme Halsbeuge flüstern, dass alles gut werden wird, dass ich es so machen werde.

Aber ich tue es nicht.Weil ich es nicht kann.

Weil dieses Flüstern eine Lüge wäre.Und weil ich weiß, wenn ich ihn wieder berühre, könnte ich vergessen, wer ich nicht bin.

Kapitel Fünf

Ich halte das feuchte Tuch in meiner Hand, um den Teil von mir zu zügeln, der sich nach diesem Jungen mit den großen braunen Augen sehnt.

Ich fühle vielleicht eine sofortige Verbindung zu Ben, aber ich bin nicht wichtig, und Ariel ist nicht bereit, jemanden zu lieben.Sie hat ein Auto von der Straße gedrängt und ihr erstes Date getötet, um Himmels willen.Sie muss sich zusammenreißen, und Ben verdient ein Mädchen, das ihn nicht mit emotionalem Ballast belastet.

Selbst nach zehn Minuten kann ich sagen, dass er etwas Besonderes ist, ein freundlicher, anständiger Mensch in einer Welt, in der Menschen wie er so selten werden wie Seelenverwandte.

"Ariel?", fragt er.

"Was?"

"Du hast eine Stelle übersehen."

Ich beuge mich vor, um in den Rückspiegel zu schauen, wische über eine klebrige Stelle in der Nähe meines Haaransatzes.

"Auf der anderen Seite.Da drüben... Hier, ich hole es."Er holt ein Tuch aus dem Mülleimer und führt es an meine Wange, streicht es mit der Zuversicht von jemandem, der Erfahrung in der Pflege von Menschen hat, über mein Kinn.

Ich erstarre, hypnotisiert von seiner Berührung.Es ist so lange her, dass mich jemand so berührt hat, mit solcher ... Sorgfalt.Ich bleibe in meinen temporären Körpern immer für mich.Das Leben in geliehener Haut ermutigt nicht zu körperlichem Kontakt, zumindest nicht für mich.Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal von jemandes Berührung getröstet wurde.

Aber in diesem Moment tue ich es, so sehr, dass es schmerzhaft ist.Ich will nicht darüber nachdenken, wie gut sich dieser einfache Kontakt anfühlt, oder wie lange es dauern wird, bis mich wieder jemand berührt.

Niemals.Niemand wird es je tun, weil du nicht existierst.

"Da.Ich hab's."Er hält das Tuch, das jetzt mit einem roten Fleck verschmiert ist, zwischen uns in die Luft."Bist du okay, Meerjungfrau?"

"Ja."Meine Stimme ist rau.Ich räuspere mich und glätte die Falten.So sind die Dinge nun mal.Ich weiß das.Ich habe es von Anfang an gewusst."Mir geht's gut."

"Was ist passiert?Mit dieser Seite deines Gesichts?Und deinem Ohr?"

"Was?"Ich habe die Narben vergessen, vergessen, dass ich Ariel bin.Bens nüchterner Tonfall hilft mir nicht.Es ist offensichtlich, dass ihn Ariels Gesicht nicht so abstößt, wie sie annimmt, dass andere Leute - vor allem Jungs - es tun würden."Ich ... Es ist schon lange her.Es gab einen Unfall mit etwas Schmiere, als ich sechs war.Ich bin operiert worden.Es ist viel besser, als es früher war."

"Ich habe mich als Kind an einer Zigarette verbrannt", sagt er."Es tat wahnsinnig weh, und das war nur eine Kleinigkeit.Nichts dergleichen."Er schüttelt den Kopf."Das muss die Hölle gewesen sein."

Er bietet Mitgefühl an, kein Mitleid, etwas, von dem ich weiß, dass Ariel es zu schätzen wüsste, aber ich fühle mich unbehaglich, sein Mitgefühl anzunehmen.Ich habe es nicht verdient.Ich habe nicht durch Ariels Schmerz gelitten.Mein eigenes körperliches Leiden war kurz - ein paar Minuten auf einem kalten Steinboden mit einem Messer, das Splitter des Schmerzes durch meine Brust schnitt.

Trotzdem habe ich wohl meine eigenen Narben.Auch wenn sie niemand sehen kann.

"Ich versuche, nicht daran zu denken."Ich hebe meine Augen zu Bens."Ich will mich nicht selbst bemitleiden.Ich will auch nicht, dass andere Leute Mitleid mit mir haben."

"Das tue ich nicht.Ich finde, du bist stark."

"Ach ja?"Meine Lippen verziehen sich."Und das ist etwas Gutes?"

"Tough ist sehr gut, und du bist sehr tough."Seine Hand streicht gegen meine, als er nach hinten greift, was meinen Puls schneller schlagen lässt."Zumindest hart für ein Mädchen, das nach einer Meerjungfrau benannt ist."

Mein Lächeln verblasst.Er redet nicht wirklich über mich, und das Herz, das in meiner Brust rast, ist nicht meins.Ich muss aus diesem Auto aussteigen.Ariel und Ben können zu einem späteren Zeitpunkt bessere Freunde werden.Vorzugsweise, nachdem ich weg bin.Ich mag Ben, aber ich mag nicht, wie er mich fühlen lässt.Ich, die körperlose Seele, die nichts zu fühlen hat.

Ich bin jetzt Ariel, und ich muss nach Hause.

"Wir sollten wohl gehen", sage ich."Es ist schon spät."

"Klar."Ben hält mir eine Plastiktüte hin, die er von hinten geholt hat, und wir werfen die benutzten Tücher hinein."Aber wenn sich dieser Psycho noch mal mit dir anlegt, such mich", sagt er."Ich bin ab morgen in der Schule.Du gehst auf die Solvang Public, richtig?Oder gehst du auf die private..."

"Ich gehe auf die SHS.Mom sagt, sie spart ihr Geld lieber fürs College, als es für eine Privatschule zu verschwenden.Aber mach dir wirklich keine Sorgen um Dylan.Ich will einfach nur vergessen, dass diese Nacht je passiert ist."

"Das will ich nicht", sagt er mit weicher, vorsichtiger Stimme."Wenn es nicht passiert wäre, hätte ich dich nicht kennengelernt."

Unsere Augen treffen sich wieder, und plötzlich erscheint das Auto zu klein und seine Worte zu groß.Es wäre so einfach, die Distanz zwischen uns zu überbrücken.Ein Wort, eine Berührung, es würde nicht viel brauchen, um diese neue Freundschaft in eine andere Richtung zu lenken.Ben ist interessiert, vielleicht fühlt er sogar, was ich fühle, diese Verbindung, die sich einer Erklärung entzieht.

Aber selbst wenn er es tut, ist es egal.Ariel ist nicht bereit und ich bin nicht in der Lage.Dieses... was auch immer es ist, muss aufhören.Und zwar sofort.

"Ich bin überbewertet.Fragen Sie meine Mutter", sage ich und mache einen Witz, um die Möglichkeit zu vermeiden, dass er sich zwischen uns stellt."Apropos meine Mutter ..."Ich blicke die Straße hinunter, aber das blaue Haus aus Ariels Erinnerungen ist noch nicht in Sicht."Ich sollte wirklich nach Hause gehen."

Die Krankenschwester wird sich Sorgen machen, wenn ich mich nicht bald bei ihr melde.Ich brauche ihre Hilfe, um die Seelenverwandten zu finden, nach denen ich geschickt wurde.Sie weiß immer, wo sie zu finden sind, selbst in den am dichtesten besiedelten Gegenden.In einer kleinen Stadt wie dieser wird sie zweifellos schon den Weg von meinem neuen Haus zu den beiden gefunden haben.

"Richtig.Hinweis verstanden."Ben klingt verletzt, aber ich tue so, als würde ich es nicht bemerken, als würde meine Brust nicht so schmerzen wie damals, als ich von seinem Schoß gerutscht bin.Er startet das Auto, fährt zurück auf die Straße."Ich hätte sowieso schon vor einer Stunde zu Hause sein sollen."

"Warum warst du es nicht?"frage ich und fülle die Stille auf den letzten Metern unserer Fahrt.

"Eine Freundin und ich hatten einen Streit.Sie ist einfach ... verwirrend", sagt er."Ich weiß es nicht.Ich musste fahren.Nachdenken."

"Kleiner Streit oder großer Streit?"

Er fährt in meine neue Einfahrt, schaltet in den Parkmodus, bevor er mich mit einem harten Blick fixiert."Da war kein Blut.Oder zerbrochene Fenster."

"Also gar kein richtiger Kampf."

Seine Lippen zucken, aber er lächelt nicht."Nein, kein richtiger Kampf.Es ist keine große Sache.Bis morgen ist alles wieder in Ordnung.Ich kann es mir nicht leisten, nicht cool mit ihr zu sein.Sie ist die einzige andere Person, die ich an der SHS kenne.Du musst doch Freunde haben, oder?"

"Ich habe nicht viele", sage ich, abgelenkt durch das Licht in der Küche und die Musik, die durch das offene Fenster dröhnt.Melanie wartet auf ihre Tochter, wahrscheinlich will sie alle Details über ihr Date wissen.Wunderbar.Ich streiche mir die Haare aus dem Gesicht und bete, dass ich genug von dem Blut abbekommen habe.

"Das ist seltsam."

"Was ist seltsam?"

"Dass du nicht viele Freunde hast.Du scheinst sozial funktionstüchtig zu sein."

"Oh, ich schätze... ich bin... nur..."

Ich bin nicht Ariel.Ich bin ein Schwindler, ein Mädchen von vor siebenhundert Jahren, das etwas weniger beschädigt ist als dieses Mädchen mit dem Narbengesicht.

Aber nur ein bisschen.

"Du bist nur was?", fragt er.

"Schüchtern."

Er lächelt sein echtes Lächeln, das schiefe, das wegen seiner Unvollkommenheit irgendwie schöner ist."Du wirkst nicht schüchtern.Überhaupt nicht."

Er hat ja Recht.Und Ariel ist nicht wirklich schüchtern; sie ist nur ... gebrochen.Ich muss mich mehr anstrengen, sie zu imitieren.Die Tatsache, dass sie Ben noch nie getroffen hat, hat mich eingelullt, meine Wachsamkeit zu lockern.Ich muss vorsichtiger sein.Kleine, subtile Änderungen im Verhalten, die sich zu einem besseren Leben für sie summieren, sind der beste Weg, meinen Job zu erledigen, ohne Bedenken über untypisches Verhalten zu erwecken.Ich sollte es besser wissen, als meine eigene Persönlichkeit zu sehr zum Vorschein kommen zu lassen.

Ich sollte es besser wissen, als einen der Fehler zu machen, die ich gemacht habe, seit ich in dieses Auto gesprungen bin.

"Nun ..."Ich zucke mit den Schultern."Ich schätze, die Art, wie wir uns kennengelernt haben, hat das Eis gebrochen."

"Autodiebstahl.Perfekter Eisbrecher."

"Ja.Danach schien Schüchternheit albern."

"Da bin ich aber froh."Ben lehnt sich wieder auf den Rücksitz, schnappt sich ein zerknittertes schwarzes Sweatshirt und drückt es mir in die Hand."Hier, das ist ein bisschen stinkig, aber du solltest es anziehen.Du hast Blut auf deinem Hemd."Er lehnt sich näher heran, der besorgte Blick schleicht sich wieder in sein Gesicht."Eine ... Menge Blut.Sind Sie sicher, dass es Ihnen gut geht?"Seine Finger strecken sich aus, flüstern an meiner Schulter entlang und lassen mich zusammenzucken.Weil es jetzt noch mehr weh tut.Seine Sanftheit.

Seine Augenbrauen ziehen sich zusammen, aber er zieht seine Hand nicht weg."Ich werde dir nicht wehtun."

"Ich weiß", flüstere ich.Mich zu verletzen ist nicht das, worüber ich mir Sorgen mache.Zumindest nicht auf die Art, die er meint.Er kann nicht wissen, dass seine Fürsorge die Sache ist, die weh tut, die Sache, die etwas tief in mir aufschreien lässt, auf eine Art und Weise, wie es das nicht mehr getan hat, seit ich real war, seit ich ein Mädchen mit einem eigenen Körper und Leben und einer Traurigkeit war, die sich größer anfühlte als die Welt.

"Und ich werde auch nicht zulassen, dass dir jemand anderes wehtut.Ich verspreche es."Seine Finger wandern zu meiner Wange.

Ich weiß, ich sollte mich wegbewegen, nach der Türklinke greifen, von hier verschwinden, bevor dieser Moment noch dicker wird, aber ich kann nicht.Aus irgendeinem Grund ... kann ich es nicht.Ich bin verloren in ihm, in der Leidenschaft in seinen Augen, der Sanftheit seiner Berührung, der Überzeugung in seinen Worten.

"Ich muss gehen", sage ich, aber ich bewege mich nicht.Er tut es auch nicht.Er starrt mich nur an, seine Augen huschen von meinen Lippen zu meinen Augen und wieder zurück.

"Dann geh", sagt er und lehnt sich näher heran.

"Okay."

Geh, Juliet.Los!Jetzt!

Aber ich tue es nicht.Ich bleibe und lasse ihn näher kommen, näher, bis ich die Hitze seiner Lippen spüre und mir vorstelle, wie perfekt sie sich anfühlen werden, wie perfekt er schmecken wird, wie--

"Danke für das Hemd."Ich unterbreche den Moment, greife nach dem Türgriff und falle halb aus dem Auto.Mein Herz klopft so heftig, dass es mir in den Hals springt, als ich mir das Hemd über den Kopf ziehe, um die Spuren meiner Verletzungen zu verbergen, bevor ich mich wieder nach unten beuge und Ben durch das offene Fenster anschaue."Ich sehe dich morgen.Vielleicht haben wir dann ein paar Stunden zusammen."

Als er spricht, ist seine Stimme genauso heiser wie meine."Genau.Dulces sueños, Meerjungfrau."

Süße Träume.Unwahrscheinlich.Nicht nach einer Schicht, die so angefangen hat wie diese.

"Dir auch."Ich drehe mich um und eile die Betonstufen hinauf und durch die knarrende Fliegengittertür, gemütlich in meinem geliehenen Hemd, wenn auch nicht in meiner geliehenen Haut, der Geruch von Meeresbrise und Ben folgt mir aus der Nacht.

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