Inget sätt att fly

1 Den brunstiga krigaren (1)

1

Den brunstig krigaren

När jag åker tåg förbi de övergivna och raserade städerna tänker jag på trupperna och deras historia av sexuella övergrepp. En historia som inkluderar offer som min mor.

Eftersom jag är orörd kan det hända att jag slutar som hon.

Min första gång kan inte innebära sexuella övergrepp. Jag kommer inte att ha en gigantisk, illaluktande soldat som njuter av varje skrik av smärta och varje tår när han skriker obsceniteter mot mig under truppernas så kallade rekryteringsceremoni.

Våld.

Tortyr.

Förödmjukelse.

Jag klarar inte av tanken. Jag måste förlora min oskuld, annars kommer den att tas ifrån mig med våld. Jag ger mig själv till Rey och låtsas att vi är kära. Det måste ske idag. Rey och jag kommer att tillbringa tid ensamma på vårt gängs hemliga träningsställe. Efter imorgon kanske vi inte längre har någon plats att älska på. Inte ens en madrass.

Runt omkring mig sitter flera utmattade Starvillers som ser utmattade ut. I takt med att trupperna utplånar fler småstäder blir godsvagnarna allt tommare och de överlevande blir skvallrare.

"Kommissionären sa att den 31:a bataljonen kommer att anlända om två veckor", viskar en man.

Jag begraver mitt huvud mellan knäna. Det är den 36:e bataljonen, men jag korrigerar honom inte. Jag har haft mardrömmar om det numret sedan tillkännagivandet.

"Jag hoppas att han ljuger igen. Patrioterna förlorade mot nationalisterna nära Montana, men kommissionären fick det att se ut som om de hade vunnit", säger en kvinna.

Jag blundar som om jag genom att göra det skulle stänga mina öron. Jag kan inte undgå deras surrande.

"Ruttna turer. Min son fyller arton år samma dag som rekryteringsceremonin. Och min brorson och brorsdotter kommer att bli berättigade till rekrytering nästa vecka."

"Eller så kan de gifta sig."

"För sent. Kommissionären utfärdar inte längre äktenskapslicenser."

Trupperna kommer för att utöva sin "konstitutionella rätt" att genomföra rekrytering. Under rekryteringsceremonin kommer de att uppmana ogifta värnpliktiga att frivilligt ansluta sig till armén. En värvad kommer att stå till truppernas tjänst som en soldat med låg rang, en besökare eller en vasall. Om trupperna inte får tillräckligt många värvade har de rätt att ta dem ... på vilket sätt de vill.

Tyvärr finns det i år bara tjugo personer som utsetts till värnpliktiga. Även under de år då vi har hundratals av dem slutar ceremonin med tvångsrekrytering.

En gammal man mumlar hånfullt: "Vad är det egentligen för stor grej med våldtäkt? Jag skulle ta det hellre än hårt arbete vilken dag som helst."

Det är lätt för honom att säga. "Ja, för du skulle älska om de stoppade upp en pistol i ditt anus utan glidmedel", mumlar jag genom sammanbitna tänder. Barnlösa gubbar som den här idioten kan inte sympatisera. "Efter att ha slagit dig ihjäl dig", tillägger jag.

Han hör mig inte. Jag skulle vilja lägga till mer, men hos Starvillers gäller att ju mindre man säger, desto bättre.

Viskandet fortsätter. "I Midjan tvingade de någon att misshandla sin bror."

"Det kommer inte att hända här. Accord-enheterna anländer i morgon och sergeant Gary Sleecket följer med dem."

"De kommer inte att stå emot trupperna. Om trupperna vill bryta mot reglerna kommer de att göra det."

"Den här gången kanske de ställer upp för barnen."

"Inte med så få värnpliktiga. Om de är desperata kommer de att angripa dig också ... och du är ful. Ta inte illa upp."

"Då kommer den handikappade häxdoktorn att vara upptagen."

Mitt huvud rycker upp sig.

"Shh! Där är hans dotter."

Jag står upp med darrningar och vill slå ut dessa idioter. Innan jag kan göra det distraherar en annan röst mig.

"Hej! Layla!"

"Det är Lee-lah. L-I-L-A, Lee-lah", säger jag i en varnande ton. Folk uttalar alltid mitt namn fel, men Starvilles skönhetsdrottning Elena Rivers vill håna mig.

Hennes bruna mandelformade ögon glittrar när hon svänger sitt glänsande, mörka hår. "Det är inte lätt att vara oskuld, eller hur, Layla?"

"I ett land där våldtäkt är lagligt? Nej, det är det inte", replikerar jag.

"Shh! Det är inte ... det", säger Cara Winston och hennes blå ögon scannar oroligt av lådvagnen. "Det är armén som rekryterar värnpliktiga", tillägger hon och stryker en hand genom sitt korta blonda hår. Hon av alla vet bättre än att säga vad hon tycker om rekrytering. Den halvt dolda skräcken i hennes ansikte får mig att tystna.

Elenas följe skrattar åt mig när hon spottar ut hånfulla kommentarer. Hon är särskilt otrevlig i dag, eftersom hennes manliga kusiner och två lumpna tjänare är med henne. De kommer till hennes hjälp om jag slår henne, men om Elena förolämpar min pappa eller mina syskon tar jag chansen.

Jag överröstar hennes hånfullhet tills Elena säger ordet "trupper".

"Jag slår vad om att de kommer att rekrytera dig. Vet du varför?" Hon väntar inte på mitt svar, inte för att jag tänker ge henne ett. "För att de brukar ta feta, fula oskulder."

"Du behöver inte vara oförskämd", säger Cara. V-ordet måste låta giftigt för en överlevare av gängövergrepp som hon.

Elena håller inte tyst, men jag styr mina tankar tillbaka till Rey. Den enda person i Starville som jag betraktar som en sann vän. Han är för attraktiv för sitt eget bästa, men jag kom över min förälskelse i honom för länge sedan. Jag önskar att jag inte behövde välja mellan honom och en påtvingad avblodning.

Starvilleborna runt omkring mig gnäller om fattigdom, men det är deras eget fel. De avsade sig sitt amerikanska medborgarskap och omfamnade Nat-sidan - den sida som förlorar kriget. Var fanns de karismatiska nationalistiska ledarna som övertygade lokalbefolkningen att stödja deras sak när patrioterna ockuperade Starville? Nat-ledarna bär fortfarande dyrbara rustningar medan Starville saknar de mest grundläggande tjänsterna.

Trots stadens förstörda tillstånd har jag bara två större klagomål på Starville.

Kärlek nummer ett: Starvillers. De flesta är chauvinister och översittare.

Kärlek nummer två: lukten. Den sticker i näsan när tåget når Starvilles kullar. Staden stinker av stillastående avloppsvatten, fetig smuts och mossig mögel.

Om jag kunde ignorera dessa problem skulle jag trivas här. Moder natur har varit generös med Starvilles omgivningar. Staden byggdes i det område av Lion Sierra som inte slukades av det kaliforniska havet efter den senaste tsunamin. Allt utanför stadsgränsen är hisnande: gläntornas livliga grönska, fälten med orangefärgade blommor och de tjocka redwoodskogarna. Om du inte är rädd för att hitta genetiskt modifierade djur kan du våga dig ut till sjön genom att vandra uppför floden.

1 Den brunstiga krigaren (2)

Starville, liksom andra ockuperade städer, har förbjudit tekniken - patrioternas viktigaste vapen i kriget. Förbudet mot även den mest föråldrade tekniken har skapat en brist på elektronisk kommunikation och ordentliga rörledningar. Starville har inte ens en tågstation. Tåget saktar ner när det närmar sig Starvilles utkanter. Detta är tecknet för passagerarna att hoppa av.

"Kvinnor med krinolin och barn först", skämtar någon medan Elenas tjänare hjälper henne. Hennes ruffiga klänning böljar när hon hoppar, men hon landar med lätthet och elegans. De andra kvinnorna hoppar också, till och med i sina skraltiga klänningar. Jag är den enda som har byxor på mig. Ändå faller jag nästan för jag kan inte sluta tänka på min nöddeflorering.

Elena och hennes kusiner har hästar som väntar på dem, redo att ta dem hem. Hon må vara en kvinna med krinolin, men terrängfordon är reserverade för soldaterna.

Jag går uppför en brant stig innan jag når krönet av en kulle. Härifrån ser jag hela staden: ett kluster av trånga betonghus - omslutna av vegetation - som verkar vara monterade ovanpå varandra på sidorna av branta kullar. Patrioterna tvingade Starvillers att ge upp sina minibara bostäder. De flesta familjer trängs i tio förfallna lägenhetskomplex täckta av mossa som tornar upp sig över de övergivna husen.

Vädret går från kyligt till varmt på ett ögonblick. Starvillers tar av sig sina kappor och stoppar dem i sina väskor. Jag tar en omväg in i vildmarken som omger stadens östra sida. Snart kan jag inte se de andra längre.

Svettpärlor rinner nerför mitt ansikte, och mitt lockiga, ljusbruna hår trasslar till sig när jag går nerför den branta sluttningen. Jag måste göra mig vacker inför min sexuella debut, och ett bad skulle vara en bra början. Från middagstid till midnatt finns det inget rinnande vatten i min lägenhet, så vi fyller hinkar från en närliggande brunn. Jag tar ett bättre bad i floden.

De gamla soldaterna som vaktar Starville kommer inte att komma, men trots det är det farligt att vara ensam så här långt från staden. Banditer och odjur är ett bekymmer, men på grund av mina tendenser är jag mer orolig för att bli spionerad när jag badar. Det är därför jag bär knivhållare i läder runt låren. Dessutom hoppas jag att jag ska stöta på min personliga livvakt: min onormalt stora hund Poncho. Han tycker om att bada under varma dagar. Hans skarpa sinnen kommer att skydda mig.

Min perfekta badplats är delvis dold av gamla trädstammar. Det finns en kolossal sten som fungerar som en vägg och en så stark ström att andra föredrar att inte bada där. Jag vet vilka delar av floden som är svårast att komma åt och vilka platser som föredras av Divine Sawyers och Joey Waters, som älskar att ha sex där det kan finnas observatörer. I dag är jag inte intresserad av att titta på dem.

Jag ser inte Poncho, men jag bestämmer mig för att inte vänta på honom. Ignorerande myggen tar jag av mig kläderna och tar på mig lårskidan. Jag tar tvålen och går ut i strömmen. Det varma vattnet som slamrar mot stenarna får mig att sucka nöjt.

Jag tvättar mitt midjelånga hår och önskar att jag kunde färga de gråa strängarna som växer nära min hårfäste. Jag tvålar in min kropp och ser hur strömmen drar bort bubblorna. Jag är särskilt noga med att tvätta de områden som jag hoppas att Reys läppar kommer att beröra.

Trots mitt behov av att vara på sin vakt börjar mina muskler slappna av.

Knivarna tjänar det dubbla syftet som försvar och rakinstrument. Jag tvekar om jag ska raka mitt könsorgan. Vad skulle Rey föredra? Med tanke på hans före detta fästmö och hennes fläckfria utseende väljer jag att raka allt.

I vattnet glömmer jag att jag ligger efter med mina planer. De flesta artonåringar jag känner har redan gift sig. Det gör att de kan bära de tatueringar som gör dem olämpliga för rekrytering. Några ogifta flickor har blivit intima med sina fästmän. Jag har ingen fästman, och jag har inte det minsta intresse av att hitta en här i Starville.

Rey är den enda person jag kan tänka mig som kan tjäna mitt syfte. Han är den enda tillgängliga mannen i stan som inte föraktar mig. Rey skyddar till och med mig, och förhoppningsvis kommer han inte att känna behov av att skydda mig från sig själv. Han har varit i mina tankar konstant sedan trupperna meddelade sin ankomst, och jag hatar det. Jag vill inte utveckla känslor för min bästa vän.

För att distrahera mig från dessa tankar vågar jag mig längre ut i vattnet. Nu när jag är ren och rakad förbättras mitt humör. Jag tillåter mig själv att plaska och leka.

Ett mullrande rycker mig ur min dröm. Min kropp blir vaken och jag tar fram min kniv.

Jag hör skott på avstånd. Det är inte möjligt. Ingen i staden har tillgång till krut eller sprängämnen. Man åker inte fast med dem om man inte vill bli avrättad. Det måste vara soldater. Patriotiska soldater.

Sedan hör jag steg på flodbanken. Jag är knappt beväpnad, för att inte tala om naken. Mina knivar kanske håller Starville-tjuvarna i schack, men de är värdelösa mot soldater.

Jag vadar iväg och befinner mig långt från den plats där jag lämnade mina kläder. Stegen låter som om de kommer från en enda person, men jag kan inte vara säker. Min bästa chans att undkomma situationen är att undvika en strid. Jag kan hålla mig gömd om jag flyttar mig till andra sidan floden, bakom stenarna.

I ett försök att inte väcka uppmärksamhet tar jag avstånd från trapporna. Jag sänker ner min kropp och lämnar bara mitt huvud ovanför vattenlinjen. Flera minuter går. Jag hör ingenting.

När jag väl har konstaterat att det är säkert att lämna mitt gömställe, simmar jag och stänker så lite som möjligt.

I det ögonblicket märker jag något som får mitt hjärta att slå över.

Jag är inte den enda personen i floden. Jag kan inte se hur många människor som finns i närheten, men jag kan höra någon trampa vatten.

Paniken rusar kallt genom mina ådror. Har de sett mig? Gömmer sig andra Starvillers också för skotten?

För ett ögonblick är det bara tystnad. Sedan skrämmer ytterligare ett skott mig, och jag tvingar mig själv att inte skrika. Jag simmar iväg så fort jag kan, men strömmen bromsar min flykt. Jag gömmer mig bakom en trädstam.

Då ser jag honom.

En ung man, så lång och välbyggd att jag för ett ögonblick tror att han är en Sasquatch, utan päls. Ingen i Starville, inte ens Rey, är så här kraftig. Starka muskler avslöjar år av militär träning och antyder användning av droger som gör soldater omänskligt långa och massiva. Långa, våta, blonda hårstrån hänger ner längs hans breda rygg och ger honom ett leoninliknande utseende. Tatueringarna på hans rygg berättar att han har varit i strid.

1 Den brunstiga krigaren (3)

En soldat! Han verkar vara ensam.

Jag får panik i magen. Soldater är sadistiska jättar och mördarmaskiner. De tonika de använder för att bygga muskler gör dem farliga, våldsamma och kåta.

Jag förlorar honom ur sikte för ett ögonblick. Han dyker upp på en annan plats, där vattnet är djupt. Sasquatch är så lång att vattnet stannar vid hans midja när han står. Han måste vara minst två meter lång och utan tvekan den starkaste soldat jag någonsin sett. När han rör sig kan jag se hans privata områden. Varje del av honom är enormt stor.

Soldaten verkar inte vara i attackläge. Han lutar och gnuggar skum runt sin massiva överkropp.

Möjligheten att bli upptäckt utan någon som bevittnar att han misshandlar mig får mitt hår att resa sig. Jag skulle kunna vänta på att han ska gå, men tänk om de planerar att slå läger här? Jag väntar inte på att kusten ska vara klar och riskerar att bli upptäckt och utsatt för en gängattack.

Jag tvingar mig själv att vara fokuserad. Jag misstänker att det finns en anledning till att han inte störs av skotten. Om han inte blir skrämd kommer den som gör oljudet troligen att ställa sig på hans sida.

Kanske borde jag attackera honom medan han är naken. Jag har övat knivkastning med min rebellgrupp, men Sasquatch nakenhet och avslappnade beteende är bedrägligt. Jag är beväpnad när jag badar, så det är han förmodligen också. Och tänk om han larmar sina kompanjoner? Jag har inte en chans att slåss mot en tränad enhet av steroidinsprutade soldater.

Han blockerar den säkraste platsen att ta sig ut ur floden. Det finns en gigantiskt stor sten bakom honom som sträcker sig till en punkt inte långt från där jag gömmer mig. Om jag kan klättra upp på den osedd kan jag återvända till mina kläder och fly.

Soldaten dyker upprepade gånger ner under långa perioder. Jag är mycket uppmärksam på min fiende varje gång han dyker upp igen. Mina ögon öppnas vidöppet när jag ser att Sasquatch leoninansikte ser otroligt sorgset ut. Sorg är inte en känsla som jag förknippar med soldater.

När han gnuggar ansiktet med skum och sluter ögonen närmar jag mig tyst den gigantiska klippan. Jag sätter min fot på basen. Den är slät och hal. Det finns få ställen som jag kan ta tag i, men jag lyckas klättra ändå.

När jag nästan är uppe på toppen kastar jag kniven över klippan för att frigöra mina händer. Härifrån ser jag att soldaten är helt ensam.

Ju högre jag klättrar desto mindre synlig blir jag för honom.

Sasquatch är tillbaka under vattnet nu och har inte dykt upp igen på ett tag. Trots faran stirrar jag, imponerad av hans lungkapacitet.

Till slut kommer han upp, men jag gömmer mig tills han går under ytan igen. Jag är nära mitt mål när mina fötter blir hala förrädare.

Jag faller ner i vattnet under mig.

Rumpan först. Rakt mot soldatens huvud.

2 oväntat

2

Oväntat

Min rumpa träffar vad jag tror är soldatens ansikte, och jag studsar direkt in i strömmen.

Något drar mig upp till ytan. Soldaten, som är förblindad av tvålen och förskräckt av mitt plötsliga uppträdande, är redan i försvarsläge.

En av mina lårknivar är borta. Jag försöker fly och sträcker mig efter mitt enda vapen, men muskulösa armar fångar mig bakifrån. Han har inget annat vapen än sin kraftfulla kropp, men han har fördelen av droginducerad styrka och militär träning.

Vatten droppar från våra nakna kroppar när jag vrider mig för att undkomma hans grepp. Jag använder min glatta hud och min kortare längd till min fördel och frigör mig från hans omfamning. Jag försvinner under vattnet.

Adrenalin och skräck ger mig fart. Jag simmar mot strömmen till andra sidan.

Jag blir förvirrad av det grumliga vattnet och kommer inte långt. Soldaten hittar mig och tar tag i mina fötter. Plötsligt brottas jag med honom igen, men den här gången täcker vattnet inte min överkropp.

Medan vi kämpar hittar en hand mitt vänstra bröst och klämmer. Han stelnar till i en sekund, som om han blev överraskad. Den sekunden är allt jag behöver för att sätta igång en spark mot hans ljumske. Men innan jag lyckas göra det tar han tag i mina armar och tvingar mig att se honom i ansiktet.

Om min nakna kropp frestar den Sasquatchliknande soldaten visar hans ansikte det inte. Han verkar bara bry sig om att vinna den här kampen.

"Du ..." Hans röst är hotfull och accentuerad. Doften av alkohol utstrålar från hans mun. Hans näsa blöder. "Varför förföljer du mig?"

Jag flämtar, oförmögen att svara. Förfölja honom? Vad pratar han om?

"Prata eller så dödar jag dig!" skriker han.

Min hjärna arbetar på högvarv. Obeväpnad och full. Det är allt jag behöver veta.

Jag sparkar honom i bollarna, som är hårda som stål. Jag gör liten skada. Han är omänskligt motståndskraftig. Han böjer sig i smärta ett kort ögonblick men håller en hand om min handled och klämmer hårt.

Jag skriker ut i smärta. Jag förlorade chansen att slå ut honom medan han var böjd framåt. Han tar tag i min andra handled och undviker lätt sparkarna jag riktar mot hans ljumske.

Sasquatch inser att han har övertaget och slappnar av i sitt grepp om min handled. Sedan, som om han just blivit medveten om min nakenhet, färdas hans ögon över hela min kropp. För ett kort ögonblick ser jag chocken i hans blå ögon när de smälter till ett annat uttryck. Hans skrock försvinner och hans ögon blir mörkare. Jag ser något djupt inne i dem som får mig att rodna.

Jag känner en önskan att korsa armarna över bröstet. Till min chock tillåter han det, även om han inte vänder bort blicken.

"Du har ... du har en otrolig kropp", säger han.

Jag är förlamad och kan inte tänka klart. Jag hade föredragit om han hade gått in för att döda. Istället verkar han vilja tvinga fram den våldsamma sexuella debut som jag försökte undvika.

Jag ger mig inte utan strid. Som tur är distraherar hans lust honom.

Han mumlar något under andan medan hans enorma händer långsamt närmar sig mitt ansikte. Jag tror att han yttrade hav, men det kan ha varit något annat. Min kropp stelnar, men jag hittar min röst.

"Rör mig inte."

Till min förvåning stannar han upp. Våra kroppar är så nära varandra att min nakna hud nästan rör vid hans.

Hans underdel drar min uppmärksamhet till sig, och jag märker något som tar mig ur min trance. En utbuktande bit av ådringskött, redo för handling.

Min kropp ryser. Nej!

Med båda händerna tar jag tag i hans avsevärda längd och vrider mig. Med kraft. Han faller inte omkull, men jag tror att han har ont. Jag frigör mig från hans stenliknande grepp och flyr så fort vattnet tillåter. Snart är jag vid flodkanten.

Jag springer i högsta fart när jag vänder mig om och ser honom. Sasquatch står i floden och stirrar på mig. Han visar ingen avsikt att jaga mig, men jag kan inte sänka garden. Även för att vara soldat är han anmärkningsvärt stark och motståndskraftig. Jag använde all min kraft, och jag är inte svag.

Snart är jag tillbaka där jag lämnade min ryggsäck. Jag tar på mig min t-shirt, mina byxor och mina stövlar medan jag flyr. Skräcken förkortar mitt andetag. Mina enda tankar är att fly och se till att min familj är i säkerhet.

Min genomblöta kropp och mitt hår fuktar mina kläder. Jag klättrar upp på flodbanken och kläderna klamrar sig fast vid min hud. Jag kastar en kort blick över axeln. Inga tecken på soldaten.

Jag klättrar uppför kullen och når en slingrande stenväg där jag får en glimt av Starvilles skräpfyllda trottoarer. Jag ser inga tecken på nyligen genomförda strider, vilket bara ökar min förvirring.

Jag springer nerför stigen mot staden och låter gravitationen dra mig snabbare. Människorna verkar lugna. Några ryttare från Starville passerar mig, deras hästar sprattlar lugnt. Om djuren inte är rädda borde inte jag heller vara det.

Jag har inte föreställt mig bilderna, eller hur? Jag frågar den första främlingen jag ser vad som pågår. Han tittar avvisande på mig. "Soldaterna blev fulla, lekte med sina vapen och tände fyrverkerier. Är du inte Laeela Velez?"

Jag ignorerar det faktum att han uttalade mitt namn fel. Jag söker fortfarande efter en mening i hans ord. Ockupationssoldaterna är nära att gå i pension. Med åldern tål deras kroppar inte drogerna, så de vänder sig till alkohol, och när de är berusade leker de med elden. Bokstavligt talat. Har jag utsatt mig för all denna ångest för fyrverkerier?

Han känner av min förvirring och tillägger innan han går iväg: "En mottagning för Accord-poliserna."

Accord-poliser. Det förklarar min motståndares utländska dialekt och alkoholen i hans andedräkt. Irriterad spottar jag på marken. Jag hatar poliser. Sasquatch kan inte vara äldre än trettio år. Hans ungdom, långa hår och kroppsbyggnad är ovanliga bland Accord-enheten, så jag misstog honom för en soldat. Jag borde ha vetat. En soldat skulle inte ha stannat när jag sa nej. En Accord-polis, kanske.

Jag går hem längs Numbers Avenue, mumlar ilsket och ignorerar dem som stirrar på mig när jag passerar. Så idiotiskt att använda fyrverkerier när solen fortfarande står högt.

Accord-poliserna är före detta soldater som ingår i en organisation av "neutrala" länder som heter UNNO. De ska komma till rekryteringsceremonin för att kontrollera att nationalisterna och patrioterna håller saker och ting civiliserade och att de respekterar de internationella lagarna om mänskliga rättigheter. När de inte har fått för mycket att dricka tillhandahåller de gratis sjukvård och mat. De brukade skydda civila människor. Numera gör de ingenting för att stoppa rekryteringen. De är inget annat än fulla idioter i svarta rustningar och röda kappor.

När jag svänger runt ett hörn som luktar starkt av piss korsar en råtta min väg. Jag kan förstå Sasquatch önskan att ta ett bad ensam, bort från denna stank. Om han inte såg ut som en soldat skulle jag erkänna hans robusta skönhet. Men eftersom han är en korrupt militär hoppas jag mot all förmodan att jag har lämnat honom steril.

Starville byggdes på bergssluttningar, så att förflytta sig i staden innebär att klättra upp och ner för brant slingrande gator. Jag stiger uppför en smal asfaltgata full av gropar nära ett kluster av övergivna, graffitiförsedda tegelhus. Jag undrar hur Starvillers kan bygga slumområden på så branta, trädbevuxna sluttningar. Byggnaderna verkar inte bara stå mot sluttningen utan också mot gravitationens lagar.

Jag går uppför Judges Avenue, tre kvarter från flerfamiljshusen, när hunden som betraktar medlemmarna i familjen Velez som sina husdjur rusar mot mig. Den slår nästan ner mig på marken med sitt entusiastiska välkomnande. "Hur kommer det sig att du inte har badat i dag?" Jag frågar och kliar honom i öronen.

Poncho må se ut som en förvuxen anatolisk herdevalp, men han är en genetiskt modifierad hund som jag hittade av en slump. Någon måste ha fött upp honom för strid, för precis som patriotiska soldater äter han knappt och är alltid kåt. Jag litar på Poncho mer än jag litar på människor. Att ha honom vid min sida känns tryggt.

Jag borde känna mig rädd, men jag känner mig stärkt. Att komma undan oskadd efter mitt möte med den vackra, nakna fienden ger mig hopp, trots min pessimistiska natur. Om jag kämpar tillräckligt mycket mot den kanske jag kan undvika rekrytering.

Mitt goda humör håller i sig tills jag kommer hem.

"Sexuellt umgänge med tveksamt ömsesidigt samtycke är vanligt bland andra djurarter. Varför beröva soldaterna en naturlig benägenhet?"

Barnabas Kim. Medskapare av Patriots DNA-modifieringsprogram.

3 Familjen Velez (1)

3

Familjen Velez

När jag kommer hem går jag inte in i vår lilla enrumslägenhet. För att undvika en hemundervisning sitter jag på golvet utanför och lutar ryggen mot väggen. Jag är säker på att Olmo tittar på dr Velez med stora ögon medan min syster Azalea låtsas lyssna. Dagens lektion övergår från biologi till historia.

Jag hör min pappas röst. "Politiska skillnader delade upp det som tidigare var Amerika i De nationalistiska staterna och De patriotiska staterna. Sedan förklarade Nats krig mot patrioterna. Varför?"

Olmo svarar i en överdrivet entusiastisk ton. "För att de inte kunde komma överens om uppdelningen av derrytorier!"

"Territorier", korrigerar pappa.

"Det också", säger Olmo glatt.

"Till en början vann Nats, men kunskap betyder makt", säger pappa. "Patrioterna hade de bästa vetenskapsmännen bland sig."

Eftersom min far är läkare beundrar han vetenskapsmän, men jag hatar dem. En vetenskapsman spelade en viktig roll när rekryteringslagarna antogs.

"Vetenskapsmännen försåg patrioterna med ett dödligt vapen: genetiskt konstruerade soldater. Deras kunskap skapade oövervinnerliga soldater, vilket gav upphov till makt."

Pappa borrar in budskapet i våra sinnen genom upprepning: Utbildning är viktigt. Han nämner aldrig att dessa så kallade utbildade soldater var de som lämnade honom utan ben. Dessutom botar utbildning inte soldaterna från deras vidskepelse. Vissa soldater hävdar att det finns kvinnor som kan avgöra om en flicka är oskuldsfull genom att röra vid flickans armar. Att lögndetektorn ibland ger dessa kvinnor rätt måste vara en tillfällighet.

"Vedergällning i form av massvåldtäkter mot nationalistiska städer var väntat eftersom Nats brukade förslava patrioter. Men när trupperna återställde patriotstäder från Nats tyranni skonade de drogfyllda soldaterna inte patriotmedborgarna", säger Azalea i en uttråkad ton. "Hur som helst, för trupperna förtjänar varje nationalistiskt barn ett straff."

Det var för flera decennier sedan. Jag är inte skyldig till vad Starvillers gjorde innan jag föddes.

"Är det därför patriotiska soldater gör hemska saker?" frågar Olmo.

"Var inte naiv", säger Azalea. Hon har vuxit upp för snabbt och förstår saker och ting bättre än vad pappa ger henne kredit för. "Det är väl inte den enda orsaken, eller hur pappa?"

"Rekrytering är deras sätt att få två saker: vedergällning och vasaller", säger pappa. Mjukheten i hans röst gör inte ämnet mindre skrämmande.

"Men dina piller och krämer kommer att stoppa dem", säger Olmo.

"Nej, mina piller är preventivmedel. Krämerna är till för att lindra smärtan vid ett anfall. Däremot har de för avsikt att se sina offers smärta. De spetsar dem med sina manliga organ och andra föremål och-" Pappa tvekar. "Så pillren-"

"Vad betyder 'spetsa'?" frågar Olmo.

Pappa beräknar sitt svar. "Att genomborra med ett vasst föremål."

Olmo fnissar. Jag är säker på att han inte fattar hur motbjudande ämnet är.

Däremot är Azalea medveten om vad som står på spel när det gäller rekrytering. Alltför medveten. "Låt oss se om du tycker att det är roligt när de gör det mot dig."

"Jag? Det är omöjligt", säger Olmo.

"Inte omöjligt. När soldater bryter mot rekryteringsreglerna misshandlar de också barn", säger pappa tålmodigt.

I Starville kan några av de lyckligaste familjerna, de som inte har upplevt de värsta aspekterna av rekryteringen, tycka att det här är ett olämpligt samtal mellan en pappa och hans elvaåriga barn. Tyvärr har tvillingarna bevittnat sexuellt våld och död. I krigstid kan man inte skydda barn från livets grymmaste fakta.

Pappa tror att hans ärlighet kommer att förbereda dem för det värsta, men han slösar bort sin tid. Olmo har den renhet som ett litet barn som ser världen för första gången. Krigets verklighet kommer inte att drabba honom i hans självskapade värld. Azzy är intuitiv och har lyckats räkna ut det värsta själv.

"Det är någon utanför", säger Azalea.

Poncho och jag går motvilligt in i det spruckna, knappt möblerade rummet med spruckna väggar.

"Lila! Du är tidig i dag!" skriker Olmo och springer mot mig. Jag lyfter upp honom och kysser hans mörka hår. Han lider av en sällsynt form av fibros som stör hans tillväxt; jag har sett sjuåringar som är längre än han.

Jag tar av mig stövlarna och tvättar mina fötter och ponchos innan jag går vidare in i lägenheten. Vi tar inte med oss Starvilles smuts in i vårt hem.

Olmo låtsas att han skjuter med en pistol. "Hörde du skotten? Det var så spännande!"

Azzy och jag utbyter vetande blickar. Olmos vanföreställningar får honom att se kriget som en lek. Kanske får hans XY-kromosomer honom att se vapen som leksaker.

"Du var ute, eller hur?" Azzy frågar och kastar sitt ljusbruna hår ur ansiktet.

"Jag ville inte avbryta hemundervisningen", ljuger jag. Pappa insisterar på att mina syskon ska få en utbildning. Jag skulle hellre se att de fick en pistol.

"Är du hungrig, Lila?" frågar Olmo snällt. "Åh, dina kläder är blöta."

Pappa flyttar vagnen som ersatt hans ben mot mig. Han har ett olagligt föremål i sina händer: en solcellsläsare. Om soldaterna upptäcker det under sina vanliga kontroller kommer de att avrätta honom. "Lila, Accordpoliserna kom idag", säger pappa.

Jag rodnar och minns min nakna motståndare. "Jag har märkt det."

"De är yngre i år, så försök att inte fånga deras uppmärksamhet."

Det är för sent. Min nakna rumpa i ansiktet på en av dem gör mig mer än märkbar.

"Det kanske är dags för dig att ta mina piller", säger pappa.

Jag tittar försiktigt på honom. Misstänker pappa vad jag håller på med? Men hans ögon visar bara stolthet över ett vetenskapligt experiment som gått bra. "Jag har äntligen fått mina piller och krämer att fungera. På ett säkert sätt", säger han.

Pappa och hans vetenskapliga tvång. Han har arbetat med att extrahera ingredienser från växter för att skapa två sorters piller mot rekrytering. Det ena pillret bedövar din kropp. Om du också lägger den medicinska krämen på dina mest privata delar får du två bonusar: desensibilisering och smörjning. Du kommer inte att känna den fullständiga smärtan av att soldaterna tvingar sig in i dig. Det andra pillret är ett preventivmedel. Han vet inte om det, men redan innan pappa bekräftade att de var säkra har jag tagit dessa piller.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Inget sätt att fly"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️