Keiner kennt dein Geheimnis

Kapitel 1 (1)

ONE

EINFACH LOSLASSEN.

Die Brise strich Lane Kents kastanienbraunes Haar aus dem Nacken. Ihre Absätze näherten sich dem Rand der Brücke, wodurch lose Steine und Staub in den darunter liegenden Ogeechee River geschleudert wurden. Das baufällige Bauwerk war längst verrostet und nicht mehr befahrbar, aber die zerbrochenen Flaschen, die drei Meter unter ihr lagen, zeigten, dass der Zustand die gelangweilten Teenager nicht abgeschreckt hatte. Oder Lane.

Ihre Finger drückten gegen das Metallgeländer hinter ihr, als sie sich nach vorne lehnte. Ein Blatt sauste mit der Strömung und raste durch das Wasser, ohne dass sie wusste, wohin es wollte. Wie sie.

Achtundzwanzig und eine Witwe. Lane schloss die Augen und dachte an Noah. Es war nicht fair, dass sie ihm seinen Daddy weggenommen hatte. Er hatte etwas Besseres verdient. Das hatten sie beide.

Lassen Sie einfach los. Lane kämpfte darum, die Kontrolle über die Dunkelheit, die in ihren Geist eindrang, wiederzuerlangen. Noah. Sie musste für Noah leben - auch wenn alles eine Lüge war. So zu tun, als ginge es ihr gut, war Teil des Deals, den sie bei ihrer Rückkehr nach Walton eingegangen war. Aber Menschen, denen es gut ging, standen nicht am Rand einer Brücke und fragten sich, ob zwischen den zerklüfteten Felsen Erlösung auf sie wartete.

Hinter ihr räusperte sich eine Kehle. "Entschuldigen Sie, ist alles in Ordnung?"

Lanes Herz schlug wie wild in ihrer Brust. Ihr Griff entglitt, aber starke Hände umklammerten ihre Handgelenke und hielten sie fest.

"Ganz ruhig. Sie wollen doch nicht fallen."

Lanes Augen trafen auf die tiefblauen Augen des Mannes, der sie stützte. Neben ihm lag ein Mountainbike auf der Seite. "Äh, Sie haben mich erschreckt."

"Haben Sie etwas fallen lassen?"

Lane wollte sich bewegen, aber der Griff des Mannes wurde fester. Mit pochendem Puls schaute sie auf seine weißen Knöchel hinunter und dann wieder zu ihm hinauf. "Sie können loslassen."

Ein Muskel in seinem Kiefer knackte. Seine Augen suchten ihr Gesicht ab, und Lane schluckte unter dem prüfenden Blick. Sie befreite ihre Handgelenke, schwang ihr Bein zwischen das Geländer und zog sich durch, sodass sie neben ihm stand. Lass dir was einfallen, Lane.

Lane ließ eine lose Haarsträhne in ihr Gesicht fallen und tat so, als würde sie ihren Rucksack zurechtrücken. "Äh, nein..."

"Du stehst also auf todesmutige Schwerkrafttests?"

Lanes Kopf ruckte hoch. Ihre Blicke trafen sich wieder, und obwohl es so klang, als würde er sich einen Scherz erlauben, spiegelte sich die Stimmung nicht in seinem Blick wider. Dort sah sie - was war es? Besorgnis? Furcht? Dachte er...

Ein Regentropfen traf Lanes Wange. Dunkle Gewitterwolken waren aufgezogen und hüllten den blauen Himmel in Dunkelheit. Sie winkte mit einer Hand. "Ich wollte gerade aufbrechen."

"Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?" Seine Stimme war tief und männlich. "Ich wollte dich nicht erschrecken."

"Hast du auch nicht. Ich meine, das haben Sie." Sie erkannte den Mann nicht, und viele Leute benutzten die Pfade um den Ogeechee, aber wenn er sie erkannte - und wusste, wer ihr Vater war - und dachte, sie würde springen ... "Ich muss wirklich gehen."

"Ma'am-"

Aber Lane wartete nicht ab, was der Fremde zu sagen hatte. Ein Donnerschlag hallte in der Ferne wie eine Warnung, und Lane machte sich auf den Weg in den Schutz der Stieleichen, die eine Seite des Flusses bewachten. Es war nicht der Weg, den sie gekommen war, aber sie wusste, dass der Coastal Highway parallel zum Fluss verlief. Wenn sie es bis zum Highway schaffte, konnte sie ihm bis zu ihrem geparkten Auto folgen und weitere Fragen vermeiden. Fragen, die sie nicht beantworten konnte.

Die sie nicht beantworten durfte.

Der dichte Wald wurde immer dunkler, je tiefer sie ging, so dass der Weg schwer zu erkennen war - wenn sie überhaupt auf einem Weg war. Es war zu dunkel, um es zu erkennen. Große Wurzeln ragten aus dem Boden und zwangen sie, langsam zu gehen, um nicht über sie zu stolpern. Die Feuchtigkeit verdickte die Luft und Lanes Brustkorb drückte bei jedem Atemzug. Als sie unter einem niedrigen Ast hindurchlief, wurde sie von einem üblen Geruch umweht. Sie kam ruckartig zum Stehen.

Was war das? Die Geruchsattacke ließ Lanes Kopf schwimmen und ihren Magen rebellieren. War es ein totes Tier? Sie wollte es nicht herausfinden. Sie zwang sich, durch den Mund zu atmen, und suchte nach einem Ausweg aus dem überwucherten Gebüsch um sie herum.

Wo war sie? Sie drängte vorwärts, um die Fluchtrichtung zu erraten. Was, wenn sie zurück zum Fluss oder tiefer in die Bäume ging? Ein Geräusch ließ sie aufschrecken und sie drehte sich um. Ihre Augen suchten die Dunkelheit nach der Quelle des Geräuschs ab. Ein Eichhörnchen? Ein Zweig knackte, und Lanes Blick schwenkte nach rechts. Verfolgte der Mann von der Brücke sie? Du bist ja paranoid.

Der Regen begann, durch das Blätterdach zu dringen, in Rinnsale zu fließen und den Boden in klebrigen Schlamm zu verwandeln. Lane hielt sich Mund und Nase mit beiden Händen zu und wich zurück, aber etwas packte ihren Fuß und warf sie rückwärts auf den Boden.

Autsch. Sie blickte finster auf das dicke Wurzelgewirr, das von dem massiven Baum neben ihr ausging, und richtete die Gurte ihres Rucksacks, dankbar, dass sie nicht darauf gelandet war. Sie versuchte, die giftige Luft nicht einzuatmen, und nutzte den Baum, um sich abzustützen und ihren Fuß zu befreien, hielt aber inne, als ihre Hand auf einem Schuh landete. Lane erstarrte. Es war ein Tennisschuh. Die Schnürsenkel waren aufgeschnürt. Er war an einem Fuß befestigt, dann an einem Bein und dann an einem Körper.

"Ahhhh!"

Leere Augen auf einem blaugrünen Gesicht starrten zu ihr hinauf. Lane rappelte sich auf und grub ihre Finger in den Schlamm, um von der Leiche wegzukommen. Ein Schwarm schwarzer Fliegen schwirrte um ihren Kopf. Wütend. Als hätte sie deren morbides Festmahl gestört. Die Galle erstickte Lanes Fähigkeit, wieder zu schreien.

Lauft. Weg.

Lane krallte sich an dem Baum neben ihr fest und ignorierte, wie die Rinde in ihre Handflächen schnitt, als sie sich hochzog. Als sie den Halt wiederfand, wich sie von dem leblosen Körper zurück und rannte. Äste schlugen gegen ihre Arme und ihr Gesicht, während die Angst sie in die Dunkelheit verfolgte.

Der Schrei ließ Charlie Lynch in seinen Bahnen stehen, während sein Puls in seinen Ohren hämmerte. Er kam von links. Er ließ sein Fahrrad fallen und stürmte vorwärts, ohne auf die Zweige zu achten, die an seiner Haut klebten.

Das war Not. Man brauchte keine sechs Wochen auf der Polizeiakademie oder sechs Jahre als Marine-MP, um das zu erkennen. Das war sie - die Frau von der Brücke. Charlie hatte kein Problem, sich an die Züge ihres Gesichts zu erinnern, auch wenn sie versuchte, es hinter einem Vorhang aus kastanienbraunem Haar zu verstecken. Grüne Augen, die von so tiefen Emotionen durchdrungen waren, dass sie die Antwort auf seine Frage verrieten, die sie nicht beantwortete - was hatte sie an den Rand dieser Brücke gebracht?

Kapitel 1 (2)

Traurige haselnussbraune Augen und ein schiefes Lächeln blitzten in Charlies Kopf auf. Tate Roberts. Wie viele Gespräche hatte er mit ihm in Afghanistan geführt? Und wie oft hatte Tate auf den Tod als einzige Antwort gestarrt, bis er zugelassen hatte, dass er von ihm verschluckt wurde? War es das, was er in dem Blick der Frau sah? Eine Niederlage? Die Art, die das Leben stahl? Oder zog er voreilige Schlüsse? Charlie knirschte mit den Backenzähnen und rannte in die Richtung, aus der er den Schrei gehört zu haben glaubte. Er musste sie finden. Sich vergewissern, dass es ihr gut ging.

Er würde nicht versagen. Nicht dieses Mal.

Eine Bewegung zu seiner Linken erregte seine Aufmerksamkeit und er griff instinktiv nach der Waffe, die er nicht mehr trug. Er unterdrückte einen Fluch und zwang sich, tief Luft zu holen. Dies war kein Kriegsgebiet. Es war Walton, Georgia, und ungefähr so idyllisch wie ein Norman Rockwell-Gemälde. Und der friedliche Charme war genau der Grund, warum Charlie diese Kleinstadt als sein Zuhause gewählt hatte. Dies war nicht Afghanistan.

Charlie suchte im Dickicht der Bäume nach der Quelle der Bewegung. Es könnte ein Tier sein. Er war noch nicht einmal einen Tag in Walton gewesen, als er seinen ersten Alligator sah, der sich in der Nähe des Radwegs sonnte. Diesmal hatte er diesen Weg gemieden, der ihn zur Brücke führte - zu ihr. Aus dem Augenwinkel schwankte ein Ast, und bevor er sich umdrehen konnte, stieß er mit voller Wucht zu.

"Ahhhh!" Lane kämpfte, um sich zu befreien - er war es. Der Typ von der Brücke. "Was machst du da? Lassen Sie los."

"Warten Sie." Er blickte besorgt auf sie hinunter. "Ich habe dich schreien gehört. Was ist mit dir? Geht es dir nicht gut?"

"I . . . I . . ." Nein. Lane schluckte, aber der Geruch haftete immer noch an ihr - die Augen starrten immer noch. "Mir wird schlecht."

Der Mann ließ ihre Arme gerade noch rechtzeitig los, damit sie sich umdrehen und ihren Mageninhalt ausstoßen konnte.

"Ma'am, was ist los?" Eine warme Hand legte sich auf ihre nackte Schulter, eine Geste, die er wahrscheinlich für tröstlich hielt, die aber nur dazu führte, dass sie sich noch schlechter fühlte, während sie sich weiter übergab. "Wie kann ich helfen?"

"9-1-1", keuchte sie und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. "Da ist ... ein ... G-Mädchen."

"Ein Mädchen? Wo ist sie? Ist sie verletzt?"

"T-tot." In Lanes Magen war nichts mehr, aber das hielt ihren Körper nicht davon ab, sich wieder zu erbrechen. Sie konnte den glasigen Blick des Mädchens nicht abschütteln. Jung. Zu jung.

"Ein totes Mädchen?" Unglauben färbte seine Worte, als seine Hand von ihrem Rücken glitt.

Lane kämpfte lange genug gegen das Würgen an, um aufzublicken. Der Mann wippte auf seinen Fersen und suchte die Umgebung ab, während sich sein Blick verfinsterte. Wo war sein Motorrad? Wie war er hierher gekommen? Warum war er hier? Der Puls hämmerte in ihren Ohren und Lane trat einen Schritt zurück. "Sind Sie mir gefolgt?"

Die Augen des Mannes verdrehten sich. Seine Hände flogen kapitulierend in die Höhe, als wüsste er, was sie dachte. "Nein. Ich meine, ja, aber nur, um sicherzugehen, dass es Ihnen gut geht. Ich habe Sie schreien gehört. Mein Name ist Charlie Lynch. Ich bin Deputy für Walton."

"Walton ist nicht so groß, und ich habe Sie noch nie gesehen."

"Ich bin neu. Ich fange am Montag an." Sein Blick blieb an ihrem haften. Mit einer Hand griff er in die Tasche seiner Shorts und holte ein Handy heraus. "Ich muss sofort Sheriff Huggins anrufen und das melden."

Er kannte den Namen des Sheriffs. Das war doch beruhigend, oder? Lane betrachtete das nasse Hemd, das an seinem Körper klebte und zumindest bewies, dass er körperlich fit genug war, um ein Polizist zu sein.

"Hier", sagte der Mann, als er Lane das Telefon hinhielt. "Der Sheriff will mit Ihnen sprechen."

"H-Hallo?"

Eine Sekunde lang herrschte Schweigen am Telefon. "Lane, bist du das?"

Der Klang von Sheriff Huggins' Stimme verringerte Lanes Besorgnis fast so schnell, wie er ihre Knie zum Beben brachte. "J-ja", antwortete sie mit brüchiger Stimme.

"Ich bin schon auf dem Weg, Schatz." Sheriff Huggins' Stimme war fest. "Du bleibst bei Charlie, aber ich bin auf dem Weg."

Lane konnte nicht antworten, weil sie einen Kloß im Hals hatte. Sheriff Huggins war der Ehemann von Ms. Byrdie, und zusammen waren sie der Hauptgrund, warum Lane den Mut gehabt hatte, nach Walton zurückzukehren. Lane reichte das Telefon an den Deputy zurück, während ihre Gedanken zum Körper des Mädchens zurückwanderten. Leblose blaue Augen starrten sie an.

Ein Donnerschlag ließ Lane zusammenzucken und holte sie in die Gegenwart zurück. Sie schlang die Hände um ihre Taille, um das Zittern zu stoppen, das ihren Körper unter dem prasselnden Regen durchzog.

"Der Sheriff ist auf dem Weg." Der Deputy blickte von seinem Telefon auf. "Mein GPS sagt, der Coastal Highway ist gleich da drüben - hey, alles in Ordnung?"

Lane wollte ihm sagen, dass es ihr gut ging, aber als ein wütender Blitz den Himmel erhellte, spürte sie, wie ihre Beine zu zittern begannen, und auf einmal waren seine Arme um ihren Körper geschlungen.

"Du stehst unter Schock."

"N-nein. Mir geht's gut", sagte sie und befreite sich aus seinem Griff. "Nur nass und kalt."

"Im Streifenwagen gibt es Decken. Meinst du, du kannst laufen? Ich kann deinen Rucksack tragen."

"Ich kann ihn tragen", sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen und machte einen Schritt in die Richtung, in die er zeigte, um zu beweisen, dass sie es konnte.

Als sie den Rand des Coastal Highway erreichten, ertönten in der Ferne Sirenen, und Lane konnte sehen, wie rote und blaue Scheinwerfer auf sie zuhielten. Der Hilfssheriff führte sie zum Wagen des Sheriffs, hielt aber inne. Er drehte sich so, dass sich ihre Blicke trafen.

"Der Tod ist nie einfach." Der Regen strich über seine Gesichtszüge. Ein gemeißelter Kiefer mit ein oder zwei Tagen Wachstum. Tiefblaue Augen, die, wie es schien, nach Informationen suchten. "Es tut mir wirklich leid, dass du das sehen musstest."

Lane schluckte und schob ihren Blick über die Schulter des Deputys zu dem Streifenwagen, der anhielt, gefolgt von zwei weiteren, die am Straßenrand parkten. "J-ja. Ich auch."

Ein großer, stämmiger Mann mit einem weißen Haarschopf stieg aus dem ersten Wagen aus und eilte herbei. Der Deputy wich zurück, als Sheriff Huggins seine großen Arme um sie schlang und sie in eine Umarmung verschlang. "Schatz, geht es dir gut?"

Diese Frage. Schon wieder. Lane verstand, warum sie diese Frage stellten, aber das hinderte sie nicht daran, den Blick auf den zurückbleibenden Deputy zu richten. Seine Bemerkung, dass der Tod nicht einfach sei, schien aus einem Ort des Verständnisses zu kommen - vielleicht sogar aus Erfahrung -, aber es war der Blick in seinen Augen, der ihr mehr Angst machte. Der, der andeutete, dass er verstand, warum sie heute auf der Brücke war.

Kapitel 1 (3)

"Lane?" Die Falten um die grauen Augen des Sheriffs vertieften sich.

"J-ja. Ich komme schon klar." Lane rieb sich die Arme. "Ich muss mich nur aufwärmen und abtrocknen."

"Bringen wir Sie in den Wagen." Sheriff Huggins begleitete sie zu seinem Wagen, während der Deputy ihnen dicht auf den Fersen war. "Im Kofferraum liegt eine Decke, Charlie."

Lane setzte sich auf den Beifahrersitz des Streifenwagens, während Sheriff Huggins die Heizung aufdrehte. Eine Sekunde später kam der Deputy mit einer Decke zurück, und die beiden Männer tauschten einen Blick aus, bevor Sheriff Huggins ihr den Stoff um die Schultern legte.

"Schatz, kannst du mir sagen, wo du die Leiche gefunden hast?"

"Ich weiß es nicht genau. Ich habe mich erschrocken und bin weggerannt..."

"Sir, ich kann Sie dorthin bringen, wo ich sie gefunden habe" - der Deputy neigte seinen Kopf in Lanes Richtung - "es ist nicht weit von hier. Vielleicht dreißig oder vierzig Fuß weit."

"Lassen Sie mich die Deputies Wilson und Hodges holen. Sie werden mit Ihnen gehen." Sheriff Huggins gab Lane einen kurzen Klaps auf das Knie, bevor er zu den anderen Streifenwagen hinüberjoggte und Lane mit dem Deputy allein ließ.

"Ist Ihnen warm genug?"

Lane blickte zu dem Deputy auf. Sein T-Shirt und seine Shorts klebten durchnässt an seinem Körper. Er wischte sich über das nasse Haar auf seiner Stirn. "Ja. Aber es sieht so aus, als bräuchten Sie auch eine Decke."

"Mir geht's gut."

"Charlie, bring sie dorthin, wo du Lane gefunden hast", sagte Sheriff Huggins, als er mit den beiden anderen Hilfssheriffs zurückging. "Verteilt euch und sucht die Gegend ab. Achten Sie darauf, dass Sie nicht zu viel stören."

"Ja, Sir." Er richtete sich auf und machte einen Schritt auf Sheriff Huggins und die wartenden Hilfssheriffs zu, zögerte aber. Er drehte sich zu Lane um, seine Augen fragten sie, ob es ihr gut gehen würde.

Adrenalin oder etwas anderes raubte Lanes Stimme. Sie nickte und sah zu, wie Charlie die Hilfssheriffs in den Wald führte. Sie sollte mit ihnen gehen. Ihnen helfen, die Leiche des Mädchens zu finden. Der Gedanke daran ließ ihren Puls in den Ohren pochen und ihren Magen aufgewühlt werden.

"Ich habe einen Sanitäter, der Sie untersuchen wird..."

"Nein." Ihr unnachgiebiger Ton unterbrach Sheriff Huggins. "Ich meine, es geht mir gut."

"Du stehst unter Schock, Süße." Sheriff Huggins' dicke, silberne Augenbrauen zogen sich zusammen. Sein ernster Gesichtsausdruck verriet, dass er nicht eher zufrieden sein würde, bis sie untersucht worden war. "Der Krankenwagen ist bereits unterwegs."

Lane zog die Decke fester um ihre Schultern und versuchte zu lächeln, aber ihr Gesicht wollte nicht mitspielen. Sie hatte schon öfter einen Schock erlebt, aber das hier war es nicht. Und das Letzte, was sie gebrauchen konnte, war, dass jemand eine Menge Fragen über ihre Krankengeschichte stellte. "Wirklich, es geht mir gut. Ich bin nur ein bisschen erschrocken."

Hinter ihr ertönten weitere Sirenen, die mit jeder Sekunde lauter wurden. Der Krankenwagen.

Sheriff Huggins' Funkgerät knisterte. Er drückte Lanes Hand, bevor er sich entschuldigte, um wegzugehen.

". . weiblich . . möglicher Selbstmord . . ."

Selbstmord? Lanes Atem beschleunigte sich, und ihr Puls raste in ihren Ohren. Sie ballte ihre Finger zu festen Fäusten und ließ ihre Nägel sich in die Handflächen graben, um das Zittern ihrer Hände zu verhindern.

Lane stieß einen frustrierten Atemzug aus, als der Krankenwagen vorfuhr und die Sanitäter ausstiegen und zu ihr eilten. Sie nahmen ihre Vitalwerte auf, während Sheriff Huggins in der Nähe blieb und zusah. Die Sanitäter brauchten mehrere Minuten, um den Sheriff davon zu überzeugen, dass es ihr gut ging.

In diesem Moment tauchte ein dicklicher Deputy mit glatter, dunkler Haut und muskulösem Körperbau aus der Baumreihe auf, zusammen mit einem viel kleineren Deputy. Lane erkannte sie, konnte sich aber nicht an ihre Namen erinnern. Aber das machte nichts. Ihr Blick wurde von Deputy Charlie Lynch angezogen.

Eckiges Kinn, gerade Nase. Selbst im nassen Zustand strahlte er dieses robuste Aussehen aus, auf das alle Mädchen zu stehen schienen. Er trug denselben besorgten Gesichtsausdruck wie der Sheriff, und er erreichte einen Schmerz, den sie tief in sich trug. Einen, von dem sie dachte, sie hätte ihn schon lange verdrängt.

Lane rieb sich die Arme, um das Frösteln zu vertreiben, das trotz der schwülen Temperatur in sie eindrang, als die Hilfssheriffs auf sie zugingen.

"Lane, ich werde Sie von Deputy Lynch nach Hause bringen lassen."

"Oh, nein. Ich kann selbst fahren, Sheriff." Sie blickte an sich herunter und war sich ihrer schmutzigen Kleidung und des schlaffen Haars, das ihr über die Schultern hing, nur zu bewusst. "Die Sanitäter haben gesagt, dass es mir gut geht."

Sheriff Huggins sah aus, als wüsste er nicht, ob sie ihm die Wahrheit sagte. "Sie haben meine Nummer. Rufen Sie mich oder Byrdie an, wenn Sie etwas brauchen."

"Das werde ich." Sie schnappte sich ihren Rucksack auf der Rückbank des Krankenwagens. "Ich verspreche es."

Lane konnte das Zögern im Gesicht des Sheriffs ablesen, aber nach einer Minute atmete er aus. "Okay, aber ich möchte, dass Deputy Lynch einen der Streifenwagen nimmt und Sie zu Ihrem Auto fährt."

Auch ohne die Endgültigkeit in Sheriff Huggins' Tonfall hätte Lane nicht widersprechen wollen. Sie war nass, ihr war kalt, und sie hatte keine Lust, durch die Bäume zu ihrem Auto zu laufen. "Abgemacht."

Sheriff Huggins zog sie in eine weitere seiner Umarmungen und küsste sie auf die Stirn. "Ich werde morgen nach Ihnen sehen."

Lane blinzelte die Emotionen zurück, lächelte mit zusammengekniffenen Lippen und folgte Deputy Lynch zu einem Streifenwagen.

"Wo haben Sie geparkt?", fragte er, nachdem sie auf den Beifahrersitz geklettert war.

"Auf dem Ogeechee-Parkplatz. Westseite des Flusses."

"Ich weiß." Er nickte, als er den Wagen anließ. "Normalerweise parke ich unten am Fluss, aber heute habe ich weiter oben geparkt. Ich fand den Weg, der mich zur Brücke führte."

Lanes Inneres erschauderte. Wechseln Sie das Thema. "Der Sturm zieht vorbei."

"Das ist das Problem mit Stürmen, nicht wahr? Sie kommen schnell und verschwinden dann genauso schnell wieder."

"Nicht alle Stürme." Lane sah zu, wie ein Regentropfen am Fenster heruntertropfte. "Manchmal bleiben sie da und machen das Leben schwer."

"Es tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe."

Lane drehte sich auf ihrem Sitz um. Die Augen des Hilfssheriffs waren auf die Straße gerichtet. "Was?"

"Vorhin im Wald. Ich wollte Sie nicht erschrecken." Seine Hände verkrampften sich um das Lenkrad. "Oder an der Brücke."

Es war, als hätte sich ein Gewicht über das Auto gelegt, und stille Sekunden füllten den Raum zwischen ihnen. Lane schnallte sich ab und öffnete die Tür, als Deputy Lynch auf den Parkplatz fuhr. "Danke fürs Mitnehmen." Sie hob ihren Rucksack auf und wollte aussteigen, hielt aber inne. Sie hielt ihre Tasche hoch. "Ich mache Fotos. Deshalb war ich heute da draußen."

Deputy Lynchs Kiefer zuckte, bevor sich seine Lippen zu einem leichten Lächeln verzogen. "Sicher."

Sie schloss die Tür und ging zu ihrem Auto. Hatte er ihr geglaubt? Wenn ja, sah man es ihm nicht an. Es war keine komplette Lüge. Lane ging nicht sehr oft zur Brücke. Nur, wenn sie nachdenken musste. Um zu atmen. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass der Deputy sie immer noch beobachtete. Lächle einfach, erinnerte die Stimme in ihrem Kopf sie. Tu so, als ob alles in Ordnung wäre. Dass es dir gut geht.

Wie groß waren die Chancen, dass Deputy Charlie Lynch sie in einem Moment der Schwäche erwischen würde? Und was, wenn er es Sheriff Huggins erzählte? Der Sheriff war wie ein Vater für sie, aber was, wenn die Wahrheit darüber, warum sie dort draußen war, zu ihrem eigentlichen Vater gelangte?

Lane presste die Lippen aufeinander, ihre Fäuste ballten sich um die Riemen ihres Rucksacks. Nein. Das konnte nicht passieren. Würde es nicht. Egal, welche Meinung sich der neue Deputy über sie gebildet hatte, sie würde das Gegenteil beweisen. Sie musste es tun - sie hatte alles zu verlieren.

Kapitel 2 (1)

ZWEI

CHARLIE zupfte an seinem Kragen, denn er zog sein durchnässtes T-Shirt und die Shorts von vorhin der steifen Polyesteruniform vor. Der Regenmantel aus Vinyl schloss die Feuchtigkeit an seinem Körper ein, als hätte Mutter Natur beschlossen, Walton, Georgia, zu ihrer persönlichen Schwitzhütte zu machen. Wie rücksichtsvoll von ihr.

Nachdem er Frau Kent an ihrem Auto abgesetzt hatte, hatte der Sheriff ihn angewiesen, auf dem Revier vorbeizuschauen und eine Uniform anzuziehen. Heute würde nun sein erster offizieller Arbeitstag sein. Als er zum Tatort zurückkehrte, war der Bereich um die Leiche bereits mit Klebeband abgesperrt worden.

"Lynch." Schlammverschmierte Stiefel traten aus der Baumreihe. Deputy Ben Wilson. Der Mann selbst hätte leicht mit einem Baumstamm verwechselt werden können. "Der Sheriff braucht einen zweiten Mann als Verantwortlichen."

War das eine Bitte? Ein Befehl? Wilson war der dienstälteste Deputy und mindestens zehn Jahre älter als Charlie. Wilsons kantiges Kinn bewegte sich, und seine braunen Augen blinzelten zu festen Linien. Er war ein Mann der wenigen Worte, aber die Größe eines Kühlschranks gab ihm dieses Privileg.

"Ja, Sir." Die gewohnte Antwort kam von Charlies Lippen. Zweiter Mann im Dienst? Charlie zupfte ein zweites Mal an seinem Kragen. Die Hitze war erdrückend. Oder war es der Druck?

Mit einem Grunzen und einem Nicken marschierte Deputy Wilson los.

Charlie wischte sich den Schweiß von der Stirn und rückte seinen Hut zurecht.

"Lynch." Sheriff Huggins winkte ihn heran.

"Ja, Sir." Charlie folgte dem Sheriff zurück in das bewaldete Dickicht und war dankbar, dass sein Onkel ihn nicht mehr beim Vornamen nannte. Er sah, wie die anderen Hilfssheriffs ihn ansahen. Es war unmöglich, seine Beziehung zu ihrem Chef geheim zu halten, aber Charlie wollte nicht, dass einer von ihnen dachte, er sei nicht aufgrund seiner eigenen Verdienste bei der Polizei. Er hatte sich als Abgeordneter bewährt, er würde es auch hier tun und damit seinem Vater beweisen, dass er im Unrecht war.

Ein fauliger Geruch schlug ihm ins Gesicht. Er schluckte den Drang zu würgen hinunter. Er würde sich nie an den Geruch des Todes gewöhnen.

Der Gedanke erinnerte ihn an Ms. Kent-Lane. Als er ihr den Ratschlag gab, bemerkte er, dass sie nicht reagierte. Die einzige erkennbare Emotion auf Lanes Gesicht war in ihren grünen Augen zu sehen. Ihre Farbe war so intensiv, dass sie Charlie an die Smaragde erinnerte, die im Panjshir-Tal in Afghanistan abgebaut wurden.

"Ich habe etwas, das gegen den Geruch hilft, wenn du willst."

Charlie schüttelte den Kopf. Er war zwar der Neue, aber das war nicht seine erste Leiche. Er beruhigte seine Atmung. Er studierte die gräuliche Blässe des Gesichts des Opfers. Sie war jung. Ein Regentropfen tropfte über ihre Wange.

Deputy Hodges und Deputy Wilson legten eine Plane über die Leiche, um eine Verschlechterung der Beweislage zu verhindern.

"Haben Sie die Digitalkamera?"

"Ja, Sir." Charlie hielt die Kamera hoch.

"Beginnen Sie am Rande des Geländes und arbeiten Sie sich nach innen vor."

"Gibt es etwas Bestimmtes, wonach ich suchen soll?"

Sheriff Huggins rieb sich den Nacken. "Solange wir nicht wissen, wie diese junge Frau gestorben ist, suchen wir nach allem Möglichen."

Charlie verbrachte die nächste Stunde damit, methodisch Fotos zu machen. Es sah alles gleich aus. Schlamm. Zweige. Laub. Dreihundert Fotos von schlammiger, nasser Erde. Jede Chance, Beweise zu finden, war mit dem Regen weggespült worden. Als er sicher war, dass er genug Fotos hatte, kehrte er zu der Leiche zurück.

"Max, das ist Deputy Lynch." Sheriff Huggins machte die Einleitung. "Er wird mit mir an den Ermittlungen arbeiten. Weisen Sie ihn ein."

Der Gerichtsmediziner von Savannah County kniete neben der Leiche und nickte dezent, als er einem Assistenten ein kleines Plastiksäckchen überreichte.

"Weiblich; jung - vielleicht Ende zwanzig bis Anfang zwanzig; Abschürfungen an beiden Händen und an der rechten Gesichtshälfte." Der Gerichtsmediziner deutete auf den rötlichen Fleck im Gesicht des Mädchens. "Ihr linkes Bein ist ebenfalls gebrochen. Aber das ist es nicht, was mich interessiert."

Mit Hilfe seines Assistenten drehte der Gerichtsmediziner das Mädchen auf den Rücken. Er hob ihr schlammiges Hemd an und entblößte ihren Rücken. Verschiedene Schattierungen von violetten und schwarzen Blutergüssen säumten die ein Zentimeter großen Wunden an ihrem Oberkörper.

Charlie wich einen Schritt zurück. Bilder von Soldaten, die von Bomben am Straßenrand zerfetzt wurden, mit zerschmetterten oder fehlenden Gliedmaßen, füllten seinen Blick. Drei Einsätze im Kriegsgebiet, Zeugen von Zerstörung und Tod, und es wurde nie einfacher.

"Geht es Ihnen gut?" Sheriff Huggins' Stimme war leise.

"Ja, Sir." Charlie erinnerte sich an den ersten Eindruck, den der andere Deputy von der Szene gewonnen hatte. "Es ist also kein Selbstmord."

Der ME sah zu ihnen auf. "Die meisten Leute, die sich umbringen wollen, brechen sich nicht die Beine oder stechen sich in den Rücken."

Charlie stieß einen Atemzug aus. Sie da liegen zu sehen, entblößt - sie war so jung. Wehrlos. Wut kochte in ihm hoch.

"Nach meiner ersten Einschätzung" - der Gerichtsmediziner stand auf, seine Hose war voller Schlamm - "haben Sie Ihren ersten Mord begangen. Glückwunsch." Das Grinsen auf seinem Gesicht wurde von Sheriff Huggins' missbilligendem Blick weggewischt.

Der Gerichtsmediziner kehrte zu seiner Arbeit zurück, während der Sheriff ihm mit der Hand über das Gesicht fuhr. Selbst im Schatten der hohen Eichen waren die Auswirkungen der ätzenden Bemerkung sichtbar. Charlie wusste, dass sein Onkel sehr stolz darauf war, seine Stadt zu schützen - eine Kleinstadt mit dem Ruf, eine der sichersten Städte Amerikas zu sein, in der man eine Familie gründen kann - und jemand hatte seinen Auftrag verletzt.

"Wenn das Opfer bereit ist, kann ich mit dem Fotografieren der Eintritts- und Austrittswunden beginnen." Es schien Charlie wichtig zu sein, in dieser Situation sensibel zu bleiben. "Ich werde ihr helfen, die Leiche für den Transport einzupacken."

"Danke." In den Augen des Sheriffs glitzerte Anerkennung. "Die Deputies Hodges und Wilson werden hier sein, um zu helfen.

"Ich kümmere mich darum, Sir."

Sheriff Huggins warf einen langen Blick auf die junge Frau, die im Dreck lag. "Irgendjemand hat irgendwo eine Tochter, die nicht nach Hause gekommen ist."

Der Himmel war schwarz, als Charlie und die anderen Hilfssheriffs das Revier betraten, feucht, schlammig und seiner Meinung nach auch stinkend. Die Räumung des Tatorts hatte ihm mehr abverlangt, als er erwartet hatte - sowohl körperlich als auch geistig.

Einen Soldaten zu verhaften war etwas anderes als einen Zivilisten zu verhaften. Im Krieg waren die Bedingungen gleich, zumindest sollten sie das sein. Soldaten trainieren, um ihren Feind zu bekämpfen. Aber wer war der Feind von Jane Doe?

Kapitel 2 (2)

"Alles in Ordnung?"

Charlie konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart. Sein Blick kollidierte mit dem von Deputy Wilson. "Ja, Sir. Ich lege gerade das Tatortprotokoll auf den Schreibtisch des Sheriffs, bevor ich nach Hause gehe."

"Vergessen Sie nicht, wir brauchen eine Aussage von Lane Kent. Je eher, desto besser."

"Ja, Sir." Er glaubte nicht, dass dieser Tag noch länger werden könnte, aber der Gedanke, mit ihr zu sprechen, schien die Anspannung in seinen Schultern ein wenig zu lindern. "Ich kann bei ihr zu Hause vorbeischauen und nach ihr sehen. Ich kann einen Termin vereinbaren, an dem sie vorbeikommen kann."

Ein neugieriger Blick ging über das Gesicht des großen Mannes. "Ein Telefonanruf wird dasselbe Ergebnis bringen. Die Nummer steht auf dem Blatt in Ihrer Hand."

"Ja, Sir." Charlie gab den Bericht ab, bevor er den Hörer abnahm und Lane Kents Nummer wählte. Er stieß einen Seufzer aus. Warum war er so nervös? Das war sein Job. Ein Verfahren. Mit jedem unbeantworteten Klingeln fiel ihm das Atmen leichter, bis sich endlich eine Maschine meldete. Eine Roboterstimme fragte nach seiner Nummer und seiner Nachricht.

"Ms. Kent, äh, hier ist Charlie - ich meine Deputy Charlie Lynch vom Walton County Sheriff's Department." Charlie erschauderte. Von wo aus sollte er sonst anrufen? "Es tut mir leid, dass ich Sie heute Abend störe, aber wir brauchen eine Aussage von Ihnen über den heutigen Tag." Er konnte immer noch sehen, wie ihr Körper zitterte. Kalt. Nass. Unter Schock. "Ich weiß, dass es schwierig ist, darüber nachzudenken, aber es ist wichtig, dass wir die Informationen bekommen, solange sie noch frisch in Ihrem Gedächtnis sind. Sie können reinkommen oder ich kann zu Ihnen kommen. Oder ein anderer Beamter kommt zu Ihnen nach Hause und nimmt morgen Ihre Aussage auf. Okay, bitte rufen Sie uns an, sobald Sie Zeit haben. Danke."

Charlie legte den Hörer auf und kniff sich in den Nasenrücken. Der Anruf hätte nicht schlechter laufen können, und er hätte auch nicht unprofessioneller sein können, wenn er es versucht hätte. Er schnappte sich seine Sporttasche, in der sich die durchnässten Trainingsklamotten von heute Morgen befanden, und gab der Nachtschicht Bescheid, dass er nach Hause gehen würde.

Er hatte noch nicht einmal einen Fuß aus dem Wagen gesetzt, da hörte er schon das Gekläffe aus dem Inneren seines Hauses. Er schloss die Haustür auf und wurde von einem gefederten Terrier empfangen, der fast so hoch wie seine Taille hüpfte.

"Bane, sitz", befahl Charlie.

Wie ein Magnet fand die Hinterhand des Hundes den Boden. Bane starrte nach oben und wartete auf das nächste Kommando. Das kleine Haus in der Ford Avenue hatte die perfekte Größe für Charlie, aber er war sich nicht sicher, ob es mit Banes Energie zurechtkommen würde. Zum Glück gab es hinter dem Haus einen schönen großen Garten und einen Block weiter einen riesigen Park, in dem er die Energie seines Hundes auf ein erträgliches Maß herunterfahren konnte. Er hoffte es.

"Bleib." Charlie bewegte sich auf einen Korb in der Nähe der Tür zu und behielt dabei den Terrier im Auge. Der Schwanz des Hundes strich über den Boden wie ein Propeller, der zum Abheben bereit war. Charlie nahm einen grünen Tennisball in die Hand.

"Bleib." Charlie schob sich zur Hintertür und öffnete sie. Ein Flutlicht beleuchtete den Hof. Charlie warf den Ball so, dass er in der hintersten Ecke des eingezäunten Hofes landete, und schaute wieder zu seinem Hund. Banes ganzer Körper zitterte jetzt, seine Augen waren auf Charlies Hand fixiert. Er kannte die Übung und wusste, was als Nächstes kam, aber er war nicht bereit, seinem Herrn nicht zu gehorchen, selbst wenn das bedeutete, dass sein Körper sich verkrampfte. "Hol es dir, Junge!"

Wie eine Rakete schoss Bane mit einer für seine kurzen Beine unnatürlichen Geschwindigkeit an Charlie vorbei und hüpfte über den Hof auf der Suche nach dem Ball. Charlie tickte die Sekunden in seinem Kopf ab. Als Banes Kopf mit dem grünen Ball im Maul wieder auftauchte, schüttelte Charlie den Kopf.

"Fast vierzig Sekunden. Du bist nachlässig." Der Hund ließ den Ball für die zweite Runde zu seinen Füßen fallen. "Das wird warten müssen, Kumpel. Du bist nicht der Einzige mit aufgestauter Energie."

Charlie hatte die letzten Wochen auf der Akademie damit verbracht, seine Nase in polizeiliche Verfahrenshandbücher zu stecken, und da er der neue Mann in der Truppe war, würde er in absehbarer Zeit die Nacht- und Wochenendschichten übernehmen - vor allem jetzt.

"Langer Tag?" Ein vertrauter Südstaaten-Dialekt lenkte Charlies Aufmerksamkeit auf den weißen Zaun in seinem Garten. Seine Tante Byrdie tauchte aus der Dunkelheit auf und trat mit einem abgedeckten Teller in den Händen durch das Tor. Bane kläffte und kratzte mit seinen Krallen über den Laminatboden, während er auf den Gast zustürmte. Tante Byrdie rollte mit den Augen. "Ich kann immer noch nicht glauben, dass du diesen Hund behalten hast."

Das konnte er auch nicht, aber Charlie grinste, als seine Tante einen Hundeknochen aus ihrer Tasche zog und ihn Bane zuwarf. Der Hund stürzte sich auf das Leckerli und trottete in sicherer Entfernung davon, um es zu genießen.

"Ich habe dir Abendessen mitgebracht." Seine Tante reichte ihm den Teller. "Hackbraten, Knoblauchpüree und sautierte grüne Bohnen."

Charlie spähte unter die Folie, und ein Duft stieg ihm in die Nase, der seinen Magen zum Toben brachte. Er war ausgehungert. "Es riecht köstlich. Danke."

"Ich dachte mir, dass du nach dem Tag, den du hinter dir hast, ein selbstgekochtes Essen zu schätzen weißt." Seine Tante sah zu ihm auf und lächelte wehmütig. "Es ist ziemlich praktisch, dass du hinter dem Way Station Café eingezogen bist."

"Mit Bequemlichkeit hatte das nichts zu tun." Charlie hob den Teller mit dem Essen an. "Strategische Aufklärungsarbeit."

Seine Tante lächelte wieder, und dieses Mal reichte es bis zu ihren Augen. "Nun, was auch immer es ist, ich bin froh, dass du hier bist, und ich hoffe, du bleibst noch eine Weile."

Charlie wollte gerade antworten, aber sein Handy klingelte.

"Ich will dich nicht aufhalten." Seine Tante wedelte mit den Händen in der Luft und wandte sich zum Gehen, bevor sie innehielt. "Wenn du mit dem Essen fertig bist, kannst du vorbeikommen und dir eine Schüssel Pfirsichkuchen holen."

"Ja, Ma'am." Charlie nahm sein Handy in die Hand und schüttelte den Kopf. Seine Mutter. Wie lange war es her, dass sie angerufen hatte? Eine Stunde? Er hatte sie alle auf die Mailbox sprechen lassen, aber wenn er nicht bald abnahm, würde sie wahrscheinlich den Sheriff anrufen.

"Hey, Mom." Bane, der mit seinem Leckerli fertig war, folgte Charlie ins Haus, fand sofort seinen grünen Ball und stupste ihn gegen Charlies Fuß. Charlie trat ihn und sah zu, wie der Hund über den Holzboden rutschte, während er ihn unter einen Tisch jagte.

"Endlich. Ich wollte schon deinen Onkel anrufen."

Charlie schnaubte. "Ich war arbeiten."

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Keiner kennt dein Geheimnis"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️