Wolf aus Stein

Kapitel 1

Kapitel 1

"Wir können Pläne für unser Leben machen.Wir können Termine festlegen, Urlaube einplanen, unsere Kalender mit wichtigen Daten füllen und sogar langfristige Karriereziele setzen.Aber die Realität ist, dass all unsere Planung auf nichts hinausläuft.Es gibt keine Garantie, keinen Vertrag, der das Ergebnis verspricht, keine gepunktete Linie, auf der wir unterschreiben können, um den Ausgang dieser Pläne zu garantieren.In Wahrheit sind wir dem Chaos um uns herum ausgeliefert.Wir können uns entscheiden, uns zu beugen, wenn unsere Pläne eine plötzliche Wendung nehmen, oder wir können starr bleiben und riskieren, gebrochen zu werden."~Sally

Der heutige Tag

"Wann werden die Männchen ankommen?"Dillon Jacobs hielt sich sein Handy ans Ohr und wartete auf die Antwort des rumänischen Rudelalphas.Er starrte hinaus in den Wald, der Peris Zuhause umgab, und wünschte, er könnte die Schönheit dieses Ortes genießen.Aber es hatte in letzter Zeit zu viel Hässliches, zu viel Tod in ihrem Leben gegeben, als dass er in der Lage gewesen wäre, die Schönheit in irgendetwas zu erkennen.Alles, worauf er in diesem Moment hoffen konnte, war ein gewisses Maß an Frieden, aber er wusste, dass es nicht lange anhalten würde.

"Das überlasse ich dir und Peri.Ich kann mir vorstellen, dass sie unabhängig von dem, was ich sage, tun wird, was sie will.Wenn sie also will, dass sie gestaffelt ankommen, dann ist das in Ordnung; wenn sie sie alle gleichzeitig reinblitzen lassen will, so dass sie in einem großen Haufen übereinander landen, nur damit sie etwas zu lachen hat, dann soll es so sein.Ehrlich gesagt, ist mir das egal, solange sie alle auftauchen und sich benehmen", antwortete Vasile."Unabhängig von der Einigkeit, die zwischen den Rudeln hergestellt wurde, haben wir es mit dominanten Wölfen zu tun.Sie kommen in eine Situation, die gefährlich ist, und potenzielle Gefährtinnen, ganz zu schweigen von den Zigeunerheilern, sind dazwischen gefangen.Der Beschützerinstinkt der Männer wird sehr hoch sein."

"Lass mich raten", stöhnte Dillon fast."Alle Männchen, die kommen, sind zufällig unverpaarte Alphas und Betas."

"Sie sind diejenigen, die am dringendsten kommen müssen.Kann man es ihnen verdenken?"fragte Vasile."Kale, der Beta des irischen Rudels, und Banan, der Dritte des Rudels - beide unbegattet - werden diejenigen sein, auf die Peri zuerst losgeht.Sie sollte sie heute Abend bekommen."

Der Alpha des Colorado-Rudels kniff sich in den Nasenrücken, als er über die Konsequenzen dessen nachdachte, worauf sie sich freiwillig eingelassen hatten.Es bestand kein Zweifel, dass die Hilfe der anderen Rudel von Vorteil sein würde.Er fragte sich nur, ob es das mögliche Blut, das in ihren Reihen vergossen werden könnte, wert war.

"Ich habe mit jedem der Wölfe, die kommen, gesprochen, Dillon", unterbrach Vasile seine Gedanken."Sie kennen die Auswirkungen ihrer Handlungen, wenn sie sich nicht kontrolliert verhalten.Es wurde ihnen erklärt, dass die Heiler bei ihrer Ankunft nicht vorgeführt werden wie Fleisch zum Mitnehmen.So sehr wir uns auch freuen, wenn die Männchen ihre wahre Partnerin finden, ist das nicht die Absicht dieses Treffens.Wenn sie dort ihre Partnerin finden, dann soll es so sein.Sie sollen trotzdem dabei helfen, Vulkan zu finden.Ich glaube nicht, dass ihr euch Sorgen machen müsst, dass die Männchen kämpfen."

"Ich hoffe, Sie haben Recht."

"Perizada wird kein Problem damit haben, missratene Wölfe in die Schranken zu weisen, wenn es sein muss", fügte Vasile hinzu."Ganz zu schweigen davon, dass mein Bruder dominant genug ist, um die meisten in die Schranken zu weisen, sogar die Alphas."

Dillon gluckste."Das ist wahr.Vielleicht müssen wir uns sogar mehr Sorgen um Peris Geduld mit den Männchen machen.Wie ich Peri kenne, wird sie, wenn sie sich zu sehr über sie aufregt, ihre Drohungen wahr machen und sie in Kaninchen verwandeln."

"Will ich überhaupt wissen, warum sie gedroht hat, sie in Kaninchen zu verwandeln?"

"Sagen wir einfach, dass das alte Sprichwort, sich wie Kaninchen zu benehmen, etwas damit zu tun hat, und belassen wir es dabei."

Vasile stieß einen müden Atemzug aus, und Dillon konnte erkennen, dass der Alpha zwar bei dem Schrecken, der sich ereignet hatte, nicht anwesend gewesen war, aber dass die Sorge um seine Wölfe und die Heiler ihm zu schaffen machte."Halte mich auf dem Laufenden, wenn es dir nichts ausmacht, Dillon, und bitte pass auf sie auf."

Dillon wusste, dass Vasile sich um jeden in Farie sorgte, aber er bat Dillon wirklich darum, auf Crina, Sally und Costin aufzupassen.Obwohl Sally und Costin technisch gesehen Mitglieder des serbischen Rudels waren, würde Vasile sie immer als seine eigenen betrachten."Du hast mein Wort."

Dillon beendete den Anruf und starrte weiter in den Wald hinaus.Er wusste, dass sein Beta, Dalton, dort draußen in seiner Wolfsgestalt herumstreifte.Zwei Tage waren vergangen, seit er Dalton informiert hatte, dass er den ankommenden Rüden erlauben würde, Jewel zu treffen.Er hoffte, dass es in Dalton etwas auslösen würde und dass es ihn von dem dunklen Ort, an dem er so lange gelebt hatte, zurückholen würde.Dillon spürte in seinen Alpha-Knochen, dass Jewel Stone tatsächlich Daltons wahre Gefährtin war.Aber so wie man ein Pferd zum Wasser führen kann, ohne es zum Trinken zu bringen, so kann man auch ein Männchen zu seiner Gefährtin führen, ohne dass es sie einfordert.

Er musste daran glauben, dass Dalton sie akzeptieren würde, aber er fragte sich, wie viele Leben in Gefahr sein würden, verloren zu gehen, bevor das schließlich geschah.Wenn Dalton sah, dass ein anderer Rüde sie berührte, bestand die sehr reale Möglichkeit, dass sein Beta die Reaktion seines Wolfes nicht kontrollieren konnte.Dalton hatte bereits bewiesen, dass er ein unglaublich starker Wolf war.Wenn er verwilderte, während andere männliche Wölfe in der Nähe seiner ungewollten Gefährtin waren, würde er praktisch unzerstörbar werden.Er wusste, dass er in diesem Fall alles Notwendige tun musste, um seinen Beta zu vernichten.Er konnte es nicht gebrauchen, dass ein wilder Wolf frei herumlief, während sie sich auch noch mit einem teuflischen Schurken herumschlagen mussten.

"Ist mein Leben nicht ein einziger Sonnenstrahl", murmelte er, als er sich wieder in Richtung von Peris Haus drehte.Er musste die anderen über den Besuchsplan informieren, den Vasile aufgestellt hatte.Hoffentlich würde das den anderen Rudelmitgliedern Zeit geben, sich auf die Anwesenheit von elf dominanten Männchen vorzubereiten, die alle hofften, dass einer der wertvollen Heiler ihnen gehören würde.Er stieß einen weiteren müden Seufzer aus."Jep, ein verdammter Sonnenstrahl."

~

Sally starrte auf die ramponiert aussehende Jewel hinunter, frustriert darüber, dass ihre Patientin keine Anzeichen von Besserung zeigte.Die Wunden hatten sich geschlossen, ja, aber sie konnte die Narben nicht zum Verblassen bringen.Die arme Heilerin blieb auch bewusstlos, unfähig, Sally mitzuteilen, was sie brauchen könnte.Immer wieder hatte Sally ihre Heilerfähigkeiten eingesetzt, um ihre Essenz in Jewel hineinzupressen, auf der Suche nach irgendetwas, das helfen würde, sie aufzuwecken.Aber es war sinnlos.Die junge Heilerin hatte sich in ihrem eigenen Geist vergraben.Sally konnte es ihr nicht verübeln.Jeder, besonders ein siebzehnjähriges Mädchen, das das durchgemacht hatte, was sie durchgemacht hatte, würde sich nichts sehnlicher wünschen, als nicht nur der Folter, sondern auch den Erinnerungen zu entkommen.

"Wie geht es ihr?"fragte Peri von der Tür aus.

Sally musste sich die Erwiderung, die ihr auf der Zunge lag, verkneifen, denn sie wusste, dass es nichts nützen würde, ihre Wut an jemand anderem auszulassen.Einer nach dem anderen aus dem Rudel kam vorbei, um sich nach Jewel zu erkundigen, und Sally sagte ihnen allen das Gleiche.

"Keine Veränderung."

"Mach dich nicht verrückt, Sally", sagte Peri, als sie weiter in den Raum trat."An diesem Punkt und nach all den Dingen, die du im letzten Jahr gesehen hast, weißt du sicher, dass es keine Veränderung geben wird, bis ihr Gefährte eingreift."

"Er war schon seit zwei Tagen nicht mehr bei ihr.Sie hat seit fast vier Tagen kein Blut mehr von ihm bekommen.Jedes Männchen, das seine wahre Gefährtin in diesem Zustand zurücklassen könnte, verdient sie nicht", knurrte Sally.

"Vielleicht", sagte Peri nonchalant."Oder vielleicht hat ein Männchen, das viele Jahrhunderte alt ist, viele Dämonen, mit denen es zu ringen hat, und er will nicht, dass seine junge Gefährtin sich ihnen stellen muss.Bedenken Sie auch, dass sie eine Heilerin und noch nicht im Paarungsalter ist.Die vollen Emotionen der Paarungsbindung werden erst einsetzen, wenn sie achtzehn wird.Sobald das passiert, wird er vielleicht nicht mehr in der Lage sein, dagegen anzukämpfen, egal wie sehr er es versucht."

"Wissen Sie etwas über seine Vergangenheit?"Sally fragte, während sie sich umdrehte, um Peri in die Augen zu sehen.

"Sie wissen, wer ich bin, Heilerin.Natürlich weiß ich es; ich war dabei.Aber so sehr ich auch eine gute Wolfsgeschichte liebe, es ist nicht an mir, sie zu erzählen.Sagen wir einfach, dass Dalton Black eine so dunkle Vergangenheit hat, wie sein Name vermuten lässt."

"Ist es zu viel verlangt, dass ein normaler Wolf, der keine Last mit sich herumträgt, daherkommt und unsere Heiler von den Füßen fegt?"

Peri lächelte."Hast du gerade das Wort "normal" und "Wolf" im selben Satz verwendet?

"Schlechte Wortwahl", gab Sally zu."Ich habe das Gefühl, dass Dalton noch gefährlicher sein wird, sobald sie achtzehn wird und die Paarungszeichen auftauchen.Wann, sagtest du, ist ihr Geburtstag?"

"Da sie das bisschen Verstand zu verlieren scheinen, das sie haben, wenn sie die Paarungszeichen sehen, haben Sie wahrscheinlich recht.Aber da ihr Geburtstag erst in anderthalb Monaten ist, kann man im Moment nichts dagegen tun.Komm", sagte Peri und gab ihr ein Zeichen, ihr zu folgen."Dillon hat Informationen mitzuteilen, und so launisch wie er in letzter Zeit war, kann ich sagen, dass er es nur einmal sagen will.Jewel sieht nicht so aus, als würde sie sich in nächster Zeit davonschleichen; du kannst dich ein Stück weit entfernen."

"Schäbig, Peri", brummte Sally.

Peri zuckte mit den Schultern."Ich nenne sie, wie ich sie sehe.Sie ist eine Heilerin, die in einem Koma gefangen ist, das durch die Folter durch die Hände und Zähne einer besessenen Fee verursacht wurde.Sie braucht die Fürsorge ihres Gefährten, der sich weigert, sie ihr zu geben - also kein Versteckspiel."

Sally rollte mit den Augen über ihre kaltschnäuzige Freundin."Wie auch immer, bringen wir dieses kleine Treffen einfach hinter uns.Ich bin sicher, es wird mit ermutigenden Leckerbissen gefüllt sein und nicht mit der Möglichkeit von noch mehr Dingen, die schiefgehen könnten und wahrscheinlich auch werden."

Peri warf ihr aus dem Augenwinkel einen Blick zu, als sie sich auf den Weg ins Wohnzimmer machten."Meine Güte, du bist ja ein fröhlicher kleiner Smirf, der singt und tanzt und allen die verdammte Parade vermasselt."

Sally begann, das Smirf-Lied leise zu summen, was der hohen Fae ein unladylikes Schnauben entlockte.

"Setz dich einfach hin und versuch, deinen jovialen Geist zu zügeln; es geht mir auf die Nerven."

"Ich mache keine Versprechungen, Peri-Fee.Wenn Dalton sein allzu hübsches Gesicht zeigt, tanze ich vielleicht einfach zu ihm hin und spucke ihm ins Auge."

"Nur ein Auge?"fragte Peri, während sich ihre Augenbrauen zusammenzogen.

"Oh, keine Sorge, ich werde ihm einen Löffel in sein anderes Auge stechen."

"Gut zu wissen, dass du ein gleicher Opportunist bist, wenn es darum geht, Körperverletzungen zu verursachen."

"Wer verursacht Körperverletzungen?"fragte Costin, während er von hinten einen Arm um Sally legte und sie mit sich zur Couch herunterzog, sodass sie auf seinem Schoß saß.

Peri winkte ihn ab."Macht nichts, versuch nur, deine blutdurstige kleine Heilerin unter Kontrolle zu halten."

"Sind alle da?"fragte Dillon, als er den Raum betrat.

"Alle außer deinem Beta", antwortete Peri.

"Dann sind alle, auf die es ankommt, hier", mischte sich Sally ein.

Anna, Stella, Heather und Kara hatten auf dem Boden gegenüber der Couch, auf der Sally saß, Platz genommen und starrten sie mit großen Augen an.

Dillon blickte auf die Heilerin, die in Costins Armen lag, und der Schmerz in ihren Augen durchzuckte ihn.Sie war eine Zigeunerheilerin; es lag in ihrer Natur, sich um die Menschen um sie herum zu kümmern, sie zu nähren, und es war offensichtlich, dass sie sich völlig hilflos fühlte, wenn es um Jewel ging.Sie wusste auch, dass Dalton eine Teilschuld daran trug.

"Ich habe mit Vasile gesprochen", begann er und lenkte damit die Aufmerksamkeit aller auf sich."Vier der zwölf Rudel werden Männchen schicken, um uns bei der Gefangennahme von Volcan zu unterstützen.Irland wird den Beta, Kale, und den dritten, Banan, schicken.Italiens Alpha, Ciro, wird kommen und seinen Beta, Aimo, mitbringen.Spaniens Alpha, Gustavo, wird kommen und seinen Beta, Antonio, mitbringen, und das vierte Rudel ist Kanada.Der Alpha Drayden wird kommen und seinen Beta Nick mitbringen.Das sind acht neue dominante Männchen, die zu unserer Gruppe hinzukommen."

"Warum nur drei Alphas?Ist Vulkan nicht eine Bedrohung, die die Aufmerksamkeit aller Alphas rechtfertigt?"fragte Elle von dort aus, wo sie an der Treppe neben ihrem Kumpel, Sorin, stand.

Dillon stieß einen langen Atemzug aus.Das war der Teil, vor dem er sich gefürchtet hatte.Die Emotionen waren bereits hoch, und jetzt bat er sie, eine Situation zu akzeptieren, die einige dieser Emotionen außer Kontrolle geraten lassen könnte.

"Nun, ich weiß, dass wir es mit einigen ziemlich schweren Dingen zu tun haben, jetzt, wo Volcan wieder auf freiem Fuß ist", begann er."Aber es bleibt die Tatsache, dass wir fünf neu entdeckte, unverpaarte Zigeunerheiler hier haben, von denen drei im Paarungsalter sind."

"Sie schicken nur unverpaarte Männchen?"Sally schnappte nach Luft und versuchte aufzustehen, aber Costin wollte seinen Griff um sie nicht aufgeben.

Dillon begegnete ihrem Blick und wartete, bis sie ihn fallen ließ, um fortzufahren."Die Stärke und Macht dominanterer Männchen ist etwas, das wir brauchen, vor allem, um so wertvolle Rudelmitglieder zu schützen.Diese Weibchen", er wies auf die vier Frauen, die auf dem Boden saßen, und dann auf den Raum, in dem Jewel lag, "sind wertvoll für uns, wie alle unsere Weibchen, aber sie sind Heilerinnen, und das macht sie verletzlicher als andere."

"Verpaarte Männchen können sie genauso gut beschützen wie unverpaarte", wies Crina darauf hin, während zustimmendes Gemurmel durch den Raum schallte.

"Und welches begattete Weibchen wird seinen Partner in der Nähe einer Gruppe von unverpaarten Zigeunerheilern haben wollen?"Dillon forderte sie heraus."Sie? Ich hätte sicher kein Problem damit, wenn Sorin zu ihrem Schutz eingeteilt würde.Was ist mit dir, Sally?Lassen wir Costin ihnen rund um die Uhr folgen und sehen, wie es dir gefällt."

"Genug davon."Lucian trat einen Schritt vor.Die Kraft in seinen Worten ließ den Raum noch vor seinem nächsten Atemzug verstummen."Es muss eine Lösung geben, von der alle profitieren.Wenn wir lange genug aufhören zu streiten und wie ein Rudel denken, dann bin ich sicher, dass wir uns etwas einfallen lassen können.Also, wenn Sie nichts Nützliches zu sagen haben, schweigen Sie."

Dillon nahm keinen Anstoß an Lucians Befehl, denn er spürte nichts von der Macht des Wolfes auf sich wirken.Aber er warf dem Rüden einen Seitenblick zu, da er überrascht war, dass Lucian in der Lage war, zu kontrollieren und zu bestimmen, wen seine Befehle betrafen.Aber dann war er der Bruder von Vasile und stammte als solcher aus einer Linie von starken Alphas.

"Denk nach", ermutigte Dillon."Wir müssen diesen Männchen erlauben, uns zu helfen, und ihnen die Möglichkeit geben, mit den Heilern zu interagieren.Aber wir müssen auch dafür sorgen, dass sie sich nicht gegenseitig zerfleischen."

"Oh, ist das alles, wofür Sie eine Lösung wollen?"Crina murmelte.Ein leises Knurren sowohl von Dillon als auch von Lucian ließ sie die Augen niederschlagen und den Mund zuklemmen.

Heather saß mit den anderen Mädchen zusammen und dachte still über das Dilemma nach, das vor ihnen lag.Da sie nicht sehen konnte, hatte sie den Vorteil, dass sie wirklich auf den Tonfall in der Stimme einer Person hören konnte, wenn sie sprach.Als sie Dillon zugehört hatte, hörte sie das Mitgefühl, das er für die Männer empfand, die kamen, um zu helfen, aber sie hörte auch die sehr reale Sorge, dass etwas Schlimmes passieren würde.Sie verstand immer noch nicht ganz die ganze Sache mit dem wahren Gefährten.So wie alle darüber sprachen, klang es eher nach einer Last als nach einem Segen.Sie konnte jedoch nicht leugnen, dass sie sich danach sehnte, so geliebt zu werden, wie Sally und Peri die Art und Weise beschrieben hatten, wie die Männchen ihre Gefährten liebten.Als sie über all die Dinge nachdachte, die Dillon gesagt hatte, erinnerte sie sich daran, dass Peri etwas darüber gesagt hatte, dass die Paarungszeichen nicht auftauchten, bis die Heiler achtzehn waren.Würde das bedeuten, dass die Männchen gefahrlos in der Nähe der beiden Mädchen sein konnten, die noch nicht achtzehn Jahre alt waren?

"Wenn ich darf", sprach sie in den ruhigen Raum hinein.Alle anderen nahmen Lucians Worte offensichtlich ernst und versuchten, sich eine praktikable Lösung einfallen zu lassen.

"Schieß los, Heather", sagte Dillon zu ihr.

"Wenn ich mich richtig erinnere, sagte Peri, dass bei den Zigeunerheilern die Paarungszeichen erst auftreten, wenn das Weibchen achtzehn Jahre alt ist.Das wirft die Frage auf; können die Männchen in der Nähe von Jewel und Kara sein, ohne sicher zu wissen, ob die Mädchen ihre wahren Partnerinnen sind?Oder es zumindest nicht so sehr spüren, dass sie jeden töten wollen, der in ihre Nähe kommt?Sally hat uns erzählt, wie sie und Costin sich kennengelernt haben und wie er eine Anziehungskraft auf sie verspürte, bevor sie achtzehn wurde, aber es war nicht dieses alles verzehrende Bedürfnis, sie zu beanspruchen."Niemand antwortete sofort, und Heather nahm das als Zeichen, dass ihre Frage berechtigt war.

"Du bist da vielleicht an etwas dran, Helen", meldete sich Peri zu Wort.Die Mädchen stießen fast unisono einen verärgerten Seufzer aus über den lächerlichen Spitznamen, den Peri unbedingt für Heather verwenden wollte.Heather störte sich nicht daran und sie wusste, dass das Peri nur noch mehr verärgerte.Nach einigen Momenten des Nachdenkens fuhr Peri fort."Wir könnten die drei volljährigen Weibchen an einen anderen Ort bringen und einigen der derzeit anwesenden Männchen die Verantwortung geben, sie zu beschützen.Die unverpaarten Männchen könnten hierher kommen, ohne sich um Paarungszeichen mit Jewel oder Kara sorgen zu müssen, und über unsere Situation informiert werden.Von dort aus können wir entscheiden, wie wir bei der Verfolgung von Volcan vorgehen, ohne dass Anna, Stella und Heather mit den Männchen in Kontakt kommen."

"Das könnte funktionieren", stimmte Dillon zu.

Es blieb Heather nicht unbemerkt, dass Dillon und Peri den Elefanten im Raum, der so groß wie Dalton war, völlig ignorierten, wenn es um Jewel ging.Wenn sie es ignorierten, dann konnte es der Rest von ihnen auch.

"Dir ist klar, dass die Männchen, wenn sie hier ankommen und feststellen, dass es keine Heiler gibt, die sie treffen können, die möglicherweise die Paarungsbindung aufdecken könnten, ein bisschen verärgert sein werden, oder?"Elle fragte Peri.

Peri zuckte mit den Schultern."Was ist daran neu, dass ein männlicher Werwolf wegen eines Weibchens ein bisschen verärgert ist?"

"Da hat sie recht", stimmte Sally zu und nickte.

"Wohin werden Sie uns bringen?"fragte Heather und lenkte die Aufmerksamkeit wieder auf die Mädchen am Boden.Sie wartete, während Peri mit der Zunge schnalzte, offensichtlich in Gedanken versunken, über ihre Frage nachdachte.

"Ich habe einen gewissen Pixie-König, der den Wölfen und mir etwas schuldet", begann sie.Ein kollektives Aufstöhnen der Männchen ließ Heather sich fragen, wie viel Ärger Peri ihnen wohl bereiten würde.

"Wichtelkönig?"fragte Anna zögernd.

Peri verengte ihre Augen."Du hast herausgefunden, dass Fae und Werwölfe existieren, und trotzdem bist du überrascht, dass es auch Pixies gibt?"

"Ich versuche, keine Vermutungen anzustellen", gab Anna zu.

"Kluge kleine Heilerin."Peri nickte zustimmend.

"Du willst ihre Sicherheit den Kobolden anvertrauen?"Lucian fragte seine Gefährtin.

"Es fällt mir schwer, im Moment viel Vertrauen in meine eigene Rasse zu haben.Zwei hohe Fae zu haben, die sich der dunklen Seite zuwenden, hat diesen Effekt."Sie drehte sich wieder zu Dillon um."Ich nehme an, Vasile hat dir gesagt, dass ich die Jagdhunde versammeln werde, anstatt dass sie einfliegen?"

Dillon nickte."Vasile hat es dir überlassen, wie und wann, aber er erwähnte, dass du heute Abend mit den irischen Wölfen beginnen würdest.Bist du dir sicher, dass du dich anstrengen willst?"Sein Ton war leicht herablassend, aber Peri schien geneigt, diese Tatsache zu ignorieren, als sie antwortete.

"Es wird einfacher sein, als ihnen zuzuhören, wie sie sich über lange Flüge beschweren", sagte Peri. "Ich werde sie hier aufblitzen lassen und mit dem irischen Rudel beginnen."Sie sagte das, falls Dillon es nicht schon erwähnt hatte."Wir können genauso gut heute Abend anfangen und heute Abend aufhören, denn ehrlich gesagt werden sie sich nicht besser verstehen, wenn wir sie einen Tag nach dem anderen reinbringen.Es ist besser, es einfach schnell hinter sich zu bringen."

"So schnell?"Kara platzte heraus, nachdem sie während des gesamten Meetings erfolgreich geschwiegen hatte.

Dillons Augen wurden weicher, als er das junge Mädchen ansah."Leider wartet das Böse nicht darauf, dass diejenigen, die sich wehren wollen, bereit sind.Jeder Tag, an dem wir Volcan nicht verfolgen, ist ein Tag, an dem er an Stärke gewinnen kann."

Kara nickte verstehend, aber die Besorgnis in ihren Augen ließ nicht nach.

Peri klatschte in die Hände und begann in ihrem "No Nonsense"-Ton zu sprechen."Dillon, ich denke, es wäre das Beste, wenn du hier bleibst, um die Neuankömmlinge zusammen mit Lucian zu begrüßen.Wir werden dominante Männchen brauchen, um mit dem Mangel an Kontrolle umzugehen, den sie vielleicht haben."Dann drehte sie sich um und sah Costin an."Sally wird hierbleiben müssen, um sich um Jewel zu kümmern.Ich nehme an, dass es Ihr Wunsch ist, bei ihr zu bleiben?"Peri wusste, dass es eine dumme Frage war, aber sie ließ keine Gelegenheit aus, den eingebildeten Barkeeper zu ärgern.

"Natürlich", antwortete Costin trocken.

"Sorin und Adam sowie ihre Gefährten werden die Heiler ebenfalls begleiten.Mir ist klar, dass das nicht sehr viele Männer sind, um eine so wertvolle Fracht zu beschützen, aber Crina ist kein Leichtgewicht, und Elle hat kein Problem, sich in einem Kampf zu behaupten.Ich werde mein Bestes tun, um beide Gruppen im Auge zu behalten, aber ich muss auch mit einigen der anderen Übernatürlichen in Kontakt treten.Irgendwelche Fragen?"

Stella hob ihre Hand."Ja, gibt es eine Möglichkeit, dass wir aus diesem verrückten Zug aussteigen?"

Ein böses Grinsen breitete sich auf Peris Gesicht aus."Ihr könnt es versuchen.Aber", ihr Gesicht wurde plötzlich ernst, "du bist eine Zigeunerheilerin, unverheiratet, und da draußen in der großen weiten Welt ist ein Mann, der die andere Hälfte deiner Seele hat.Kannst du mir ehrlich sagen, dass es in deinem alten Leben noch etwas gibt, das es wert ist, das aufzugeben?"

Stella schüttelte den Kopf, während sie einen langen, tiefen Atemzug ausstieß."Nein, das kann ich ehrlich gesagt nicht.Ich kann dir jedoch sagen, dass das Leben mit Kobolden, um den Frieden unter einem Haufen besitzergreifender, kontrollierender, wenn auch zweifellos unglaublich gut aussehender Werwölfe zu wahren, kein großer Fortschritt gegenüber dem Tanzen auf einer Bar zu sein scheint."

"Wenn Sie sich dadurch besser fühlen, bin ich mir sicher, dass Costin Sie am Ende auf seiner Bar tanzen lassen würde."

Der Raum brach bei Peris Worten in Gelächter aus.Costin stand auf und half Sally auf die Beine, während er den Kopf über die Fae schüttelte."Das klang einfach auf so vielen Ebenen falsch."

~

Dalton schlich sich leise in das Zimmer, in dem Jewel Stone lag.Sie war totenstill und doch genauso schön wie das letzte Mal, als er sie besucht hatte.Ungeachtet all dessen, was ihr angetan worden war, ungeachtet all der Spuren, die sie wegen dieser Dinge trug, sah sie für ihn wie ein Engel aus.Er konnte Dillons Stimme aus dem Hauptwohnbereich hören, als er über die neuen Wölfe sprach, die bald ankommen würden.Dalton wollte sich nicht darum kümmern, wollte nicht das Gefühl haben, Fleisch zwischen den Zähnen spüren zu müssen bei dem Gedanken an einen dieser Rüden in Jewels Nähe, aber er tat es.In seinem langen Leben hatte er noch nie eine solche Besessenheit oder Eifersucht gegenüber einem anderen empfunden, und der Mangel an Kontrolle, den es in ihm entfachte, ließ ihn verunsichert zurück.

Er nahm auf dem Stuhl neben ihrem Bett Platz, weil er wusste, dass er zumindest ein paar Minuten Zeit haben würde, während die anderen abgelenkt waren.Er versuchte, sich fernzuhalten.Er hielt es nur eine Nacht aus, bevor er sich ungesehen in ihr Zimmer zurückschlich.Er musste sie mit eigenen Augen sehen, um zweifelsfrei zu wissen, dass sie immer noch durchhielt.Sein Blick schweifte über ihre kleine Gestalt und bemerkte, dass sie noch mehr Gewicht verloren hatte, nicht dass sie überhaupt etwas zu verlieren gehabt hätte.Ihre erdbeerfarbenen Locken schienen stumpf zu sein, während sie sich um sie herum auffächerten.Die Porzellanhaut, die mit Narben bedeckt war, die sie für den Rest ihres Lebens tragen würde, wirkte noch blasser als am Tag zuvor.Er wollte etwas tun.Sein Wolf, der in ihm eingesperrt war, knurrte und flehte den Mann an, ihre Gefährtin zu nehmen und sie zu beschützen.

Er ließ den Kopf nach vorne fallen, als die Erinnerungen - der Grund, warum er sie nicht wieder berühren konnte, nicht das sein konnte, was sie brauchte - durch seinen Kopf schossen.Sein Magen rollte bei den Bildern, die sich abspielten wie ein Horrorfilm, der nicht enden wollte.Er sah all die Dinge, die ihm widerfahren waren, über die er keine Kontrolle hatte.Schlimmer als das waren jedoch die Dinge, die er getan hatte, um mit diesen Gräueltaten fertig zu werden.Jewel hatte etwas Besseres verdient als einen wie ihn.Er würde sie nicht dazu verdammen, mit einem zu leben, der wirklich zu einem Monster geworden war, so gefangen er auch sein mochte.Er wusste, wenn sie ihm gehörte, wenn er sie beanspruchte, wenn er sie nahm und an sich band, dann würde das Monster freigesetzt werden.Denn wenn sie ihn mit all seiner Hässlichkeit akzeptierte, wenn sie ihm verzieh und ihm Gnade und Liebe schenkte, so fürchtete er, würde er sie nie mehr von seiner Seite weichen lassen.Er würde sie an sich fesseln, um sie in Sicherheit zu wissen.Er würde sie ganz für sich haben wollen, und das Leben einer Zigeunerheilerin war das komplette Gegenteil davon.Sie würde von anderen gebraucht werden.Ihr Leben würde ein Leben des Dienens und der Aufopferung sein.Er würde sie teilen müssen, und selbst die gesündesten ihrer Männchen teilten nicht gerne.

Dalton hob den Kopf, als er hörte, wie die Stimmen lauter wurden, ein Zeichen dafür, dass seine Zeit um war.Sally würde zurück sein, um nach Jewel zu sehen, und er wollte nicht von ihr erwischt werden.Die Feindseligkeit, die sie ihm gegenüber empfand, war aus mehr als fünfzig Fuß Entfernung spürbar, und er hatte keine Lust, sich von der Heilerin beschimpfen zu lassen.

Dalton blickte zurück zu Jewel, als er aufstand.Seine Füße fühlten sich an, als wären sie zu Beton geworden, als er einen Schritt zurücktrat."Kämpfe weiter, kleine Taube", flüsterte er, während er sich zum Fenster zurückzog, seinem üblichen Rückzugsort, wenn er die Tür nicht benutzen konnte.Das Verlangen, sie zu packen, war jetzt stärker, da er von den unverpaarten Männchen wusste, die bald da sein würden.Anstatt diesem Wunsch nachzukommen, öffnete er das Fenster und zwängte sich vorsichtig mit seinem großen Körper durch die Öffnung.Er würde zurückkommen.Er konnte sich tausendmal sagen, dass dies der letzte Besuch war, aber er wusste, dass der Wolf irgendwann die Kontrolle übernehmen würde.Im Laufe der Jahrhunderte hatte sich Dalton mehr und mehr zurückgezogen und lebte ein einsames Leben.Während dieser Zeit hatte die Bestie mehr und mehr Kontrolle über ihn gewonnen.Und die Kontrolle, die ihm über die Bestie fehlte, würde ihn davon abhalten, sie zu verlassen.Vielleicht konnte er seinen Wolf dazu zwingen, aus der Ferne zuzusehen und ihn davon zu überzeugen, dass es reichte, ihr nahe zu sein.Andererseits könnte er auch alle acht Wölfe töten, die aufgetaucht sind, um bei der Suche nach Volcan zu helfen.Es war wirklich ein Hin und Her.

~

Kara Jones sah zu, wie Anna, Stella und Heather die Besitztümer einsammelten, die sie während ihrer Zeit in Peris Haus angesammelt hatten.Die hohe Fae hatte es geschafft, ihnen allen Kleidung, Toilettenartikel, Schuhe und alles andere zu besorgen, von dem sie ihr gesagt hatten, dass sie es brauchten.Auf die Frage, woher sie das alles hatte, zuckte sie nur mit den Schultern und sagte: "Ich bin ich, müsst ihr wirklich fragen?Sie ließen es dabei bewenden und entschieden, dass sie es wirklich nicht wissen wollten.

"Blöd, dass du hier bleiben musst", sagte Anna und brach das Schweigen, das schwer über dem Raum gelegen hatte.

"Was ist, wenn sie sich irren und sich die Paarungsanzeichen doch zeigen, obwohl du erst sechzehn bist?"Stella hielt in ihrer Packerei inne, als sie zu Kara hinübersah."Würden sie erwarten, dass du dich mit dem Kerl bindest, oder was auch immer, obwohl du minderjährig bist?"

Kara zuckte mit den Schultern."Wenn er mich auch nur annähernd so behandelt, wie die Typen da draußen", sie deutete auf die Tür, "ihre Kumpels behandeln, dann kann ich nicht sagen, dass ich etwas dagegen hätte."Kara war anfangs sehr misstrauisch gegenüber der Vorstellung gewesen, an einen Mann gebunden zu sein und kein Mitspracherecht zu haben.Sie war jung, und das war eine große Entscheidung.Außerdem, was wusste sie schon über Beziehungen?Sie wüsste nicht, wie eine gesunde Beziehung aussähe, wenn sie ihr eine Ohrfeige verpassen würde.Aber nach Jahren im System, in denen sie von Heim zu Heim gesprungen war, ohne Liebe oder Zuneigung, konnte sie den Reiz nicht leugnen, von jemandem so angesehen zu werden, wie Lucian Peri ansah.

"Du musst nichts tun, was du nicht willst, Kara", meldete sich Heather zu Wort."Und wenn derjenige, der dein Gefährte ist, dich wirklich liebt, wird er so lange warten, wie du ihn brauchst."

Als alle ihre Taschen gepackt hatten, gingen sie wieder hinunter in den Wohnbereich.Peri wollte, dass sie so schnell wie möglich gingen, damit sie ihre Gerüche aus dem Haus entfernen konnte.

Als sie standen und darauf warteten, dass die anderen zu ihnen stießen, wanderte Annas Blick zur Haustür.Welche Magie auch immer in ihr lebte, die sich danach sehnte, andere zu heilen, sie wurde nach draußen gezogen.Sie bewegte sich auf die Tür zu, ohne etwas zu sagen, während sie leise nach draußen schlüpfte.Sobald die Wände des Hauses sie nicht mehr von dem Sog trennten, traf er sie mit voller Wucht.Sie folgte ihm und ließ sich von ihm in den Wald führen.Als sie durch die Bäume brach, sah sie einen riesigen, stahlgrauen Wolf.Seine blassblauen Augen bohrten sich in sie, als sie sich langsam auf ihn zubewegte.Sie wusste, dass es Dalton war, denn sie würde nie vergessen, wie er in seiner Wolfsgestalt über Jewel stand, als sie gebrochen und zerschunden auf dem Altar lag.

Sie konnte keine Wunde an ihm sehen, aber sie konnte seinen Schmerz spüren, der auf sie ausstrahlte.Anna erinnerte sich an einige der Dinge, die Sally sie über ihre Magie gelehrt hatte - wie man sie zur Beurteilung einer Person einsetzt.Von dem, was sie verstanden hatte, wusste sie, dass sie ihn berühren musste, um in sein Inneres zu schauen.Aber als sie einen weiteren Schritt nach vorne machte und seine Augen zu glühen begannen, wusste sie, dass es nicht in Frage kam, ihn zu berühren.Sie wusste nicht, ob sein Wolf um Hilfe gerufen hatte oder ob sie nur wegen seiner Qualen zu ihm hingezogen worden war.

"Ich bin nicht die Heilerin, die du brauchst", sagte sie ihm sanft."Ich weiß nicht viel über diese ganze Sache mit dem wahren Gefährten, aber ich weiß, dass es beängstigend ist, sich einem Menschen zu öffnen.Es ist demütigend, erniedrigend und unerträglich.Ich werde dir nicht sagen, dass du sie beanspruchen musst oder so.Ich werde nicht sagen, dass das, was du tust, egoistisch ist, denn ehrlich gesagt kenne ich dich nicht einmal."Anna holte tief Luft, als sie über ihre nächsten Worte nachdachte.Sie wollte ihn nicht anlügen, aber gleichzeitig war Jewel jetzt eine Freundin, und sie wollte, was das Beste für sie war.Wenn Dalton das Beste für Jewel war und er ihr helfen konnte, gesund zu werden, dann wollte sie das auch."Nur", sie hielt inne."Jewel liebt es, zu lesen.Sie hat uns erzählt, dass sie in ihrer Heimatstadt praktisch in der Bibliothek gelebt hat.Sie liebt es auch, zu lernen.Sie ist wahrscheinlich der klügste Mensch, den ich je kennengelernt habe.Sie plappert ständig irgendwelche Fakten aus, die die meisten Leute gar nicht wissen wollen."Ein schallendes Gelächter entwich ihr, als sie sich an die Dinge erinnerte, die Heather ihnen über ihre Zeit im Wald mit Jewel und Kara erzählt hatte."Sie trägt eine schwere Last von Selbstzweifeln und versteckt sich hinter ihrem Wissen.Du sollst nur wissen, dass du nicht die Einzige bist, die Verletzungen und Scham in ihrer Vergangenheit hat."

Sie drehte sich um und verließ ihn mit einer gewissen Ruhe, die sie erfüllte.Sie hatte keine körperliche Wunde heilen müssen, aber vielleicht ist das nicht die einzige Art von Wunden, bei der Zigeunerheiler helfen.Anna wusste nicht, ob ihre Worte einen Unterschied machen würden, aber sie hoffte, dass es ihr irgendwie gelungen war, einen Samen des Zweifels an seiner Entscheidung, sich von seiner wahren Gefährtin zu entfernen, zu pflanzen.

~

Dalton sah zu, wie die junge Heilerin namens Anna zurück zum Haus ging.Als er da saß und in den Wald hinausstarrte, war er völlig überrascht gewesen, als sie im Wald auftauchte.Er hatte nicht bedacht, wie sich sein Schmerz und seine Sehnsucht auf die Heilerin auswirken könnten, jetzt, wo sie nicht mehr unter so strenger Kontrolle stand.Er war ein wenig schockiert, dass sie ihn nicht für sein Verhalten beschimpft hatte, sondern stattdessen versucht hatte, seine Rolle in dieser Angelegenheit zu verstehen.Dalton war noch mehr schockiert, dass Anna Dinge über Jewel preisgegeben hatte.Dinge, die sie mehr wie eine Person und weniger wie eine unbewusste Fremde erscheinen ließen.Dafür wollte er Anna anknurren.Er wollte Jewels Vorlieben und Abneigungen, Gewohnheiten und Macken nicht kennen.Wenn er diese Dinge wüsste, dann würde er sich danach sehnen, mehr zu wissen.Mehr zu wissen würde zu Fürsorge führen und er war sich nicht sicher, ob noch genug Emotionen in ihm waren, um sich um jemanden zu kümmern.

Er saß schweigend in seiner Wolfsgestalt, sein Körper steif und seine Sinne wachsam.Er hatte versucht, weiter zu gehen, um etwas Abstand zwischen sich und das Haus der Fae zu bringen, aber sein Wolf hatte ihn buchstäblich in seinen Bewegungen gestoppt.Er würde den Mann nicht von der Stelle weichen lassen.Daltons Wolf hatte seine Phase erzwungen, und es war über ein Jahrhundert her, dass er das getan hatte.Er beschloss, nicht dagegen anzukämpfen.Er wusste, dass sein eigener Wolf in der Nähe sein wollte, wenn die neuen Rudelmitglieder ankamen.Einige kannte er persönlich und andere kannte er nur vom Sehen; aber er wollte sie alle in Augenschein nehmen.

Das Tageslicht verblasste und die Dunkelheit verschluckte den Wald, und er saß immer noch da und wartete.Schließlich sah er Peri aufblitzen, die direkt vor ihrem Haus auftauchte, mit zwei großen Männern an beiden Seiten von ihr.Sie waren hier.Einzelne Männchen.Hier, um zu helfen?Ja, aber wie jeder unverpaarte Canis lupis waren auch sie auf der Suche nach ihren wahren Partnern.Die Tür schloss sich und schnitt ihm die Sicht ab.Sein Wolf zitterte, als würden Stromstöße in ihn hineingeschossen, während er mit seinem Bedürfnis kämpfte, zu ihr zu gelangen.Plötzlich warf Dalton seinen Kopf zurück und stieß ein markerschütterndes Heulen aus.Er ließ seine Wut, seine Angst, seine Sorgen, seine Qualen und seine Scham in sich hineinfließen, und die Kraft, die er freisetzte, ließ die Bäume um ihn herum erzittern.Als es abebbte und seine Augen wieder auf Peris Zuhause gerichtet waren, fürchtete er zum ersten Mal wirklich, dass er seinen Wolf nicht davon abhalten könnte, jeden Rüden zu töten, der Jewel berührte.Etwas beunruhigender war, dass der Mann mit dem Wolf einer Meinung war.Er wusste nicht, ob er seinen Wolf davon abhalten wollte, ihnen die Kehle herauszureißen.

Unfähig, es länger auszuhalten, schritt er zum Haus hinüber und stellte sich vor das Fenster zu Jewels Zimmer.Als er hineinschaute, sah er, wie Sally ihre Augen schloss und ihre Hand auf Jewels Kopf legte.Einige Minuten später öffnete sie sie mit einem frustrierten Knurren.Er wusste, dass es ihr nicht gelungen war, das verletzte Mädchen zu erreichen.Costin legte einen Arm um sie und küsste sie auf die Schläfe.

"Wir haben Besuch.Du kannst gleich wieder nach Jewel sehen", sagte er zu seiner Gefährtin, während er sie aus dem Zimmer führte.Die Tür schloss sich und Jewel war allein.Jetzt war seine Chance, sie zu sehen, bevor die anderen Männchen es taten.Er überlegte, ob er sie anhauchen sollte, um sie mit seinem Geruch zu bedecken, während er sich die Hose und das Hemd schnappte, die er in den Büschen verstaut hatte.Wenn sie mit seinem Geruch bedeckt war, dann würden sie wissen, dass sie sie nicht verfolgen sollten.Dalton griff nach dem Fenster und gerade als seine Finger es berührten, durchfuhr ihn ein heftiger Schock.Mit einem schmerzhaften Fluch sprang er zurück, während er seine Hände schüttelte.Er schaute auf sie hinunter, um den Schaden zu sehen, aber da war nichts, keine Brand- oder Schnittwunden.Seine Augen verengten sich, als er wieder zum Fenster blickte, und er knurrte, als wäre das Fenster schuld, dass er einen Stromschlag bekommen hatte.Er ging auf das Haus zu und wollte versuchen, es wieder zu öffnen, wurde aber durch die Stimme seines Alphas unterbrochen.

"Du kannst nicht reinkommen."

Dalton drehte sich langsam um, und sein Wolf spähte aus den Augen auf Dillon."Warum?", knurrte er.

"Es gibt einen Grund, warum wir hohe Fae um uns haben.Peri hat dich aus dem Haus gebunden.Ich weiß, dass du Jewel besucht hast; dein Geruch war überall in ihrem Zimmer.Die Anziehungskraft auf sie ist unbestreitbar, und doch weigerst du dich, sie zu beanspruchen.Das ist dein Werk."Dillon deutete auf das Haus hinter Dalton."Ich habe dir gesagt, dass ich den anderen Männchen eine Chance geben würde, zu sehen, ob Jewel ihre wahre Gefährtin ist.Schließlich warst du es, der gesagt hat, es gäbe keine Paarungsanzeichen, sondern nur das Bedürfnis, sie zu beschützen."

Daltons Kopf fiel nach vorne, als er spürte, wie der Kampf aus ihm herausströmte.Das waren seine Worte.Dillon hatte Recht; er war derjenige gewesen, der behauptet hatte, dass Jewel vielleicht nicht seine Gefährtin war, und damit hatte er sie für andere Männchen verfügbar gemacht.

"Du musst deine Vergangenheit loslassen, Dalton", sagte Dillon ihm."Jeder hat eine Vergangenheit, die ihn verfolgt, aber du lässt zu, dass deine dich kontrolliert."

Dalton blickte auf, und seine Augen trafen die von Dillon für einen Countdown von drei, bevor sie sich auf der rechten Schulter seines Alphas niederließen."Manche Vergangenheiten sind dunkler als andere.Manche Vergangenheiten lassen sich nicht heilen oder auslöschen."

"Wenn du wild wirst, werde ich keine andere Wahl haben, als dich zu töten.Bedenke, was das für deine Gefährtin bedeuten würde, bevor du für sie entscheidest, dass deine Vergangenheit zu viel ist."

Dillon ließ ihn in der Dunkelheit stehen.Ihm war nicht entgangen, was der Alpha gesagt hatte.Er hatte gesagt, wenn du wild wirst, nicht wenn.Und er hatte recht.Dillon hatte auch Recht damit, dass er Dalton töten müsste, wenn es geschehen würde.Denn wenn sein Wolf erst einmal die Kontrolle übernommen hatte, würde der Damm brechen und die ganze Wut, die durch die Trennung von ihrem Gefährten entstanden war, würde auf jeden losgelassen werden, der ihm im Weg stand.Mann, Frau oder Kind - gepaart oder nicht - sie alle würden für seine eigenen Sünden bluten.

Kapitel 2

Kapitel 2

"Veränderung ist in diesem Leben unvermeidlich.Ob diese Veränderung gut oder schlecht ist, hängt letztlich davon ab, wie wir auf sie reagieren.Meistens nehmen wir an, dass jede Veränderung, die schmerzhaft oder schwierig ist, schlecht ist, aber die Wahrheit ist wahrscheinlich genau das Gegenteil.Wir scheuen vor den Veränderungen zurück, die uns Leid bringen und unseren Willen auf die Probe stellen.Dabei sollten wir eigentlich mit offenen Armen auf sie zugehen und das umarmen, was uns höchstwahrscheinlich stärker machen wird."~ Heather

Heathers Hand lag sanft auf Stellas Schulter, als die Gruppe Adam durch einen dichten Wald folgte.Elle hatte erwähnt, dass die Heimat der Kobolde tief in den Karpaten lag.Seltsam, dachte sie, dass sie nach Kobolden suchten, während sie durch eine Gebirgskette wanderten, die in der Fiktion dafür berüchtigt war, Vampire zu beherbergen.Heather lachte in sich hinein, als sie darüber nachdachte, wie sehr sich ihr Leben in so kurzer Zeit verändert hatte.Einige dieser Veränderungen waren gut, und einige, nun ja, einige waren einfach nur ätzend.Die schrecklichen Geräusche der Schlacht zu hören, die erst vor wenigen Tagen stattgefunden hatte, war etwas, von dem sie dachte, dass sie es nur in einem Film hören würde.Zu erfahren, dass sie, eine blinde Hundetrainerin aus Texas, wegen etwas anderem als ihrem fehlenden Sehvermögen etwas Besonderes war, war fast zu viel des Guten.Sie wollte nicht viel vom Leben, aber so geliebt zu werden, wie die Männer der Spezies Canis lupis ihre Gefährten liebten, war etwas, mit dem sie vollkommen einverstanden sein konnte.

"Denkst du an kleine, blaue, dämonisch aussehende Dinge für die Kobolde?"Stella flüsterte zu Heather.

Heather schnaubte."Du sagst blau, als ob ich wüsste, was das bedeutet."Sie spürte, wie Stella zusammenzuckte.

"Was soll ich sagen?"Fragte Stella.

"Gutes Argument", räumte Heather ein."Was auch immer sie sind, ich glaube nicht, dass Peri uns in eine Situation bringen würde, die für uns gefährlich wäre."

"Reden wir von derselben Fee, die uns kopfüber in einen Kampf zwischen einer Bande von Werwölfen und zwei Psycho-Fees rennen ließ?"Anna meldete sich zu Wort.

"Genau", stimmte Stella zu.

Heather ignorierte sie und richtete ihre nächste Frage stattdessen an Crina."Hast du diese Elfen getroffen, Crina?"

"Ich habe einige getroffen", gab sie zu."Sie sind eine heikle Rasse.Normalerweise sind sie nicht unbedingt gut oder böse.Sie wählen einfach die Seite, die am ehesten gewinnen wird.Mit anderen Worten, sie kümmern sich vor allem um die Nummer eins."

"Und trotzdem vertraut sie ihnen unsere Sicherheit an?"fragte Anna.

"Ja, was genau ist diese Schuld, die der König hat?"Stella warf ein.

"Vielleicht sollten wir eine Pause einlegen und sie aufklären", schlug Elle vor.Als sie zum Stehen kam, folgten die anderen ihr.Sorin und Adam holten die Wasserflaschen heraus, die sie eingepackt hatten, und begannen, sie zu verteilen, während sie sich alle in einen kleinen Kreis setzten.Die drei Heiler saßen nebeneinander, starrten auf die beiden Paare, die mit ihrer Betreuung beauftragt worden waren, und warteten auf die Erzählung, die zweifellos voller unglaublicher Informationen sein würde.

"Wir haben euch ein wenig über das vergangene Jahr und all die Prüfungen, die das rumänische Rudel durchmachen musste, erzählt.Es gab so viele Veränderungen, und mit Veränderungen kommen Herausforderungen", begann Elle."Es scheint, dass mit dem Wiedererscheinen der wahren Gefährten, was eine gute Sache ist, auch großes Übel kam.Es war, als ob die Welt irgendwie versuchen würde, sich selbst auszubalancieren.Eines dieser Übel war Desdemona, eine Hexe von unglaublicher Macht und einem Herzen so voll von Bösem, dass das Gras, auf dem sie ging, unter ihren Füßen starb.Sie, wie auch Vulkan, war wild entschlossen, ihre eigene Zigeunerheilerin zu bekommen.Nun, wie ihr alle vielleicht wisst oder auch nicht, in der übernatürlichen Welt zieht Gleiches Gleiches an.Es funktioniert ähnlich wie ein Magnet.Böse Mächte können andere, schwächere böse Mächte anziehen, damit sie ihnen dienen oder mit ihnen arbeiten.Mona war in der Lage, alle möglichen bösen Wesen und Kräfte zu sich zu rufen, um ihr bei ihrer Suche zu helfen.Obwohl die Kobolde nicht unbedingt böse sind, sind sie auch nicht unbedingt gut.Sie hatten keinen Widerstand, als sie sie rief - kein Licht, keine Reinheit, die sie abstoßen würde.Sie schaffte es, sie zu zwingen, ihr zu helfen.

"Ainsel, der Elfenkönig, stimmte zu, dabei zu helfen, einige von Vasile's Männchen, einschließlich Vasile, ins Zwischenreich zu schicken."

"Und was genau ist das?"Stella fragte.

"Ein Ort der Hoffnungslosigkeit und Folter.Kein Ort, an den man jemals gehen möchte", antwortete Sorin, und der Blick in seinen Augen machte deutlich, dass er Erfahrungen aus erster Hand hatte.

"Wenn Ainsel so etwas Schreckliches getan hat, warum in aller Welt vertraut Peri ihm dann?"fragte Stella und richtete die Frage diesmal an Elle.

"Vasile, der mächtigste Alpha des Canis lupis, entschied sich, den König zu verschonen.Ainsels Entscheidung, Mona zu helfen, wurde nicht aus Machtstreben oder Gier getroffen, sondern aus dem Bedürfnis heraus, sein Volk zu schützen.Obwohl dies den Fehler des Königs nicht entschuldigt, macht es ihn auch nicht böse.Vasile zerstört nur das, von dem er glaubt, dass es keine Hoffnung hat, zum Guten verändert zu werden."

Die Gruppe war still, während die drei Heiler die Informationen, die ihnen gegeben wurden, zu bedenken schienen.Nach einigen Augenblicken stand Stella auf und streifte ihre Hose ab."Nun, ich kann nicht urteilen, denn ich weiß, dass es Zeiten im Leben gibt, in denen man zwei Möglichkeiten hat und sich für das kleinere von zwei Übeln entscheiden muss.Wenn Peri sagt, dass wir dort sicher sein werden, dann ist das gut genug für mich."Sie sah zu Anna und Heather hinunter."Was ist mit euch beiden?"

Heather stand auf, und Stella hielt der blinden Heilerin einen Arm hin, damit sie sich festhalten konnte, um ihr auf die Beine zu helfen."Ich denke, ich habe auch zwei Möglichkeiten."Ihr texanischer Tonfall brachte die anderen zum Grinsen."Ich kann immer tiefer in den Kaninchenbau eindringen, oder ich kann zurück in die Klauen des großen bösen Wolfes gehen.Aus irgendeinem Grund scheint mir im Moment der Kaninchenbau - egal, welcher Kobold ihn bewohnt - ein bisschen sicherer."Das brachte ein Kichern der beiden Männchen hervor.

"Kluger Heiler", lobte Adam.

"Nun, entgegen der landläufigen Meinung, Feenjunge, ist blind nicht gleich dumm", schnaubte Heather.

Elle klatschte in die Hände, als sie aufstand, und grinste Adam an."Wie kommt es, dass es nie alt wird, wenn die Menschen dich Feenjunge nennen?"

Adam zuckte unbeeindruckt mit den Schultern."Sie wissen es nicht besser.Wahrscheinlich waren sie noch nie in der Gegenwart von solcher Schönheit und Männlichkeit in einem, und das bringt ihre kleinen Heilerkreise durcheinander."

"Okay, in diesem Sinne sollten wir uns auf den Weg machen", sagte Heather und gab Stella einen kleinen Schubs."Wenn er weiterhin so viel Mist erzählt, stehen wir in wenigen Minuten knietief drin.Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber von all dem Mist auf der Welt ist der Mist von männlichen Feen am widerlichsten."

Eine weitere Runde Gelächter schwappte durch die Gruppe, als sie sich wieder auf den Weg machten.Elle versicherte ihnen, dass es nicht mehr weit war, obwohl sie in Wahrheit nicht wusste, wann sie den Eingang zum Elfenreich finden würden.Das lag nicht daran, dass sie nicht wusste, wie weit es noch entfernt war.Im Gegenteil, sie wusste zufällig, dass sie sich im Grunde genommen auf der Spitze des Schleiers zum Elfenreich befanden, aber Ainsel verbarg es vor ihr.Er beobachtete sie, ließ sie im Kreis laufen, zweifellos, um so viele Informationen wie möglich über sie zu sammeln, bevor er ihnen den Eintritt erlaubte.Peri hatte ihr erzählt, dass sie mit dem Elfenkönig gesprochen hatte, aber dass er bei allem, was in den letzten Monaten geschehen war, besonders paranoid war.Sie wollte die Heiler nicht beunruhigen.Es war schon schlimm genug, dass sie ihnen von ihrer Geschichte mit den pingeligen Kobolden hatte erzählen müssen; sie musste nicht auch noch die Ängste verstärken, die sie vielleicht schon gegenüber den Kreaturen hatten.

"Elle", durchbrach Adams Stimme ihre Gedanken."Warum gehen wir im Kreis?"

"So viel dazu, sie nicht zu beunruhigen."Sorins Stimme drang durch ihre Verbindung.Sie lächelte zu sich selbst über die Verzweiflung in seiner Stimme.Sie hätte wissen müssen, dass er wissen würde, was sie tat.Als ihr Gefährte war er in jeden ihrer Gedanken eingeweiht, obwohl er normalerweise versuchte, ihr Privatsphäre zu gewähren.

"Adam ist nicht für seine Diskretion bekannt", erwiderte sie.

"Stimmt.Du kannst es ihnen genauso gut sagen, Liebes", sagte er ihr sanft.

Sie atmete tief aus, hörte aber nicht auf zu gehen, als sie antwortete."Der Elfenkönig traut uns noch nicht ganz, also hält er den Schleier verborgen, bis er bereit ist, uns hereinzulassen."

"Warte."Heather blieb abrupt stehen."Willst du mir sagen, dass wir einfach ziellos herumlaufen, bis dieser König beschließt, uns zum Tee einzuladen?Ich gebe Ihnen den Vorteil des Zweifels und denke, dass ich vielleicht den Eindruck erweckt habe, dass ich als blinde Frau es liebe, durch einen Wald zu stolpern, völlig unbesorgt darüber, über Wurzeln zu stolpern und mit dem Gesicht in irgendwelchen Wichtelkot zu plumpsen."Heather ignorierte das hustende Glucksen."Ich will nicht glauben, dass du uns grundlos durch die Gegend laufen lässt, weil du uns wegen des seltsamen Wichtelkönigs nicht beunruhigen wolltest."

Elle war stehen geblieben und drehte sich zu der blinden Heilerin um, wobei sie versuchte, nicht zusammenzuzucken angesichts der offensichtlichen, wenn auch zweifellos berechtigten, Irritation in der Stimme der Frau.Sie hatte das Gefühl, wenn Heather sehen könnte, würde sie ein Loch in Elles Schädel starren.

"Elle, wird dieser Ainsel uns reinlassen, wenn er spürt, dass wir keine Bedrohung sind?"fragte Anna sanft.

Elle nickte, immer noch unfähig zu sprechen, nachdem sie von Heather gründlich beschimpft worden war.

"Wie wäre es dann, wenn wir uns einfach hinsetzen und ausruhen?", schlug Anna vor.

Die Gruppe war still, als sie saßen, und die Spannung war groß, bis Heather schließlich wieder sprach."Elle, ich entschuldige mich dafür, dass ich so ausgerastet bin.Ich glaube, ich bin einfach nur müde.Aber trotzdem sollte ich es nicht an dir auslassen."

Elle lächelte sie an und wusste, dass Heather dieses Lächeln in ihrer Stimme hören würde."Oder es könnte sein, dass du aus deinem Leben gerissen wurdest, in eine Welt voller Wölfe, Fae, Blut und Magie geworfen wurdest, gezwungen wurdest zu ertragen, wie ein Freund gefoltert wurde, der Erkenntnis ausgesetzt wurdest, dass eines Tages ein besitzergreifendes, haariges Männchen dich als sein Eigentum beanspruchen würde, und dir dann gesagt wurde, dass wir versuchen würden, dich so lange wie möglich vor diesem Männchen zu verstecken, während wir das Böse suchen, das deinen Freund gefoltert hat."

"Nein, es ist definitiv nur, weil ich müde bin."

~

Sally stand neben Costin im Wohnbereich von Peris Haus und versuchte, nicht zu zappeln.Sie war unruhig.Seit die anderen auf der Suche nach dem Elfenreich abgereist waren, fühlte sich das Haus leer an, und der Mangel an Ablenkung ließ sie nur an all die Schwierigkeiten denken, denen sie gegenüberstanden.Kara war oben in dem Zimmer, in dem die Mädchen auf Peris Vorschlag hin alle untergebracht waren.Sie hatte bei Jewel sitzen wollen, während sie darauf wartete, vorgestellt zu werden, aber Peri hatte gesagt, sie wolle sie so weit wie möglich von den Männern entfernt haben, ohne dass sie das Haus verließ.Das Geräusch der sich öffnenden Tür veranlasste Sally, Costins Hand fest zu ergreifen, was ihn zum Kichern brachte, so dass sie ihm am liebsten gegen das Schienbein getreten hätte.

"Warum machst du dir Sorgen, Sally-Mine?", fragte er sie durch ihre Bindung, während sie Peri mit zwei Männern auf den Fersen hereinspazieren sahen.

"Oh, ich weiß nicht, könnte es daran liegen, dass wir eine sechzehnjährige Zigeunerheilerin oben haben, eine siebzehnjährige Zigeunerheilerin bewusstlos im Zimmer zwanzig Fuß entfernt, keiner von ihnen ist gepaart, und zwei unpaarte Männchen kommen in dieses Haus, in der Hoffnung, dass sie ihren wahren Partner finden?"

"Lucian, Dillon und ich werden nicht zulassen, dass den Weibchen etwas passiert.Hör auf, dich deswegen zu stressen und entspann dich.Du weißt, dass Peri den beiden auf die Nerven gehen wird, und das wird bestimmt urkomisch werden.Du würdest es doch nicht verpassen wollen, zu sehen, wie sie sich in ahnungslose Werwölfe stürzt, oder?"Die Verspieltheit in seinem Ton ließ sie sich ein Lächeln verkneifen.

"OMG, ich würde niemals verpassen wollen, wie Peri sich die Eier abreißt", sagte sie trocken.Costin sah sie aus dem Augenwinkel an; ein verschmitztes Grinsen breitete sich auf seinen sexy Lippen aus.

"Was?", flüsterte sie mit hochgezogenen Augenbrauen.

"Du hast Eier gesagt", murmelte er und versuchte, sein Lachen mit einem Husten zu überspielen.

Peris Kopf schnellte herum und ihre Augen bohrten sich in die beiden, als Costins Lachen erklang.Der Blick war eindeutig ein warnender.

"Willkommen in Farie", sagte Perizada zu den beiden Rüden."Das ist mein Kumpel Lucian.Und das ist der Beta des Serbia-Rudels, Costin, und seine Gefährtin und Zigeunerheilerin, Sally."

Sally beobachtete, wie der erste Mann, der vortrat, sich förmlich vor Lucian verbeugte.Er war einige Zentimeter kleiner als Lucian und damit etwa 1,80 m groß.Er war groß, bemerkte Sally, wie die meisten Wölfe, die sie kannte, und hatte dunkle Schokoladenaugen, schwarzes, gewelltes Haar, das ihm bis zum Kragen reichte, und ein markantes, maskulines Gesicht.Er war gutaussehend, sehr gutaussehend.Seine Bewegungen waren selbstbewusst und geschmeidig.

"Lucian Lupei, es ist so schön, dich lebendig und gesund zu sehen.Sie kannten meinen Vater, Ramone.Ich bin Gustavo Rivera, Alpha des Spanien-Rudels.Das ist mein Beta, Antonio."Sein dicker spanischer Akzent war verführerisch und reichhaltig.

"Könntest du es bitte unterlassen, den spanischen Wolf anzustarren, Geliebte?"Costin knurrte in ihren Gedanken.

Sally grinste."Du hast nichts zu befürchten, Costin.Jeder Mann, der nicht in einer Hand eine Flasche drehen kann, während er mit der anderen einen Shot einschenkt, ist keinen zweiten Blick wert."

Er stieß ein Schnauben aus, hustete aber schnell, als Lucian ihn aus dem Augenwinkel anschaute.

"Danke, dass du gekommen bist, Gustavo", sagte Lucian und verneigte sich im Gegenzug.Sally bemerkte, dass keiner der beiden Männer dem anderen den Nacken zuwandte.Sie fragte sich, ob das bedeutete, dass sie sich nicht sicher waren, wer dominanter war.

Der spanische Wolf trat dann vor Costin und Sally."Costin Miklos."Gustavo nickte knapp mit dem Kopf.

"Gustavo", sagte Costin und neigte den Kopf zur Seite, wobei er den Nacken leicht beugte."Danke, dass Sie gekommen sind.Das ist meine Gefährtin, Sally."

Gustavo hielt ihr die Hand hin, den Kopf leicht gesenkt.Sie kämpfte gegen den Drang an, wie ein Schulmädchen zu kichern, als sie ihre Hand in seine legte.Zu ihrer Überraschung küsste er sie nicht, sondern beugte sich einfach ein wenig tiefer, als er sprach."Eine Ehre, Sie kennenzulernen, Heilerin."

"Danke", sagte Sally und zog ihre Hand schnell weg, als sie spürte, wie sich Costin neben ihr anspannte.Wenn Gustavo die Spannung zwischen ihnen bemerkte, gab er kein Zeichen, als er sich aufrichtete und sich wieder Lucian zuwandte.

"Wo ist Dillon?", fragte er.

Lucian blickte in Richtung Jewels Zimmer, als ob er auf etwas lauschen würde."Er kümmert sich um ein Problem mit dem Rudel; er wird in Kürze zu uns stoßen."

"Perizada, danke, dass wir in Ihrem Haus bleiben dürfen", sprach Antonio zum ersten Mal.Sein Akzent war genauso dick wie der des Alphas, obwohl seine Stimme nicht ganz so tief war.

"So gern ich auch sagen würde, dass ich mein Haus gerne allen Wölfen öffnen würde und dass ihr hier herzlich willkommen seid, versuche ich nicht zu lügen, es sei denn, es nützt mir irgendwie."Sie warf ihrem Kumpel einen Blick zu, als er sie anknurrte."Nichts für ungut, Antonio, aber Werwölfe sind nicht die Gesellschaft meiner Wahl; sie neigen dazu, mir mit ihren scharfen kleinen Krallen auf die Nerven zu gehen."

Antonio runzelte die Stirn."Aber du bist mit einem verpaart."

"Hmm", nickte sie."Ja, nun, man soll nie sagen, dass die Große Luna keinen Sinn für Humor hat."

"Lass dich nicht von ihr täuschen", lächelte Sally."Sie liebt Wölfe, besonders den großen weißen; sie hat nur gern etwas, worüber sie sich beschweren kann."

"Warum setzen wir uns nicht?"Lucian unterbrach, was auch immer Peri gerade antworten wollte.Sally war sich sicher, dass es mit bunten Worten gespickt gewesen wäre.

Gerade als sie alle Platz genommen hatten, öffnete sich die Haustür und Dillon kam herein."Gustavo, Antonio, schön, dass ihr es geschafft habt."Er nickte den beiden Wölfen zu.Dillon nahm den verbleibenden Platz gegenüber den spanischen Wölfen ein und stützte sich mit den Unterarmen auf die Knie, die Hände vor sich verschränkt.Sally wusste, dass dies seine "No Nonsense"-Pose war.Dillon hatte nicht vor, Höflichkeiten oder Smalltalk auszutauschen.Sie konnte in seinen zusammengekniffenen Augen sehen, dass es ihm nur ums Geschäft ging.

"Peri, wann musst du die nächste Packung holen?", fragte er sie.

Peri blickte auf ihr nacktes Handgelenk, als würde sie auf eine Uhr schauen."Wann immer wir gut und bereit für die nächsten sind."

"Sehr gut."Er sah Gustavo an."Ich mag es nicht, mich hundertmal wiederholen zu müssen, also was halten Sie davon, wenn Sie Peri die restlichen Päckchen holen lassen und mir dann erlauben, Sie alle zur gleichen Zeit zu informieren?"

Gustavos Lippen zuckten, und Sally konnte erkennen, dass er versuchte, nicht zu lächeln."Welcher Alpha wiederholt sich schon gern?"

Dillon gluckste."Gutes Argument."

"Es ist in Ordnung, wenn wir warten, Dillon.Es hat keinen Sinn, Zeit damit zu verschwenden, mit jedem von uns einzeln zu sprechen."

Dillon schaute wieder zu Peri hinüber."Macht es dir etwas aus, jetzt alle Wölfe zu bringen?"

"Oh, klar, Wolfslieferdienst, das bin ich."Peri setzte ihr krankestes falsches Lächeln auf, bevor sie die Augen rollte und verschwand.

"Sie ist heute Abend ein bisschen launisch", murmelte Sally.

"Oh, als ob das anders wäre als an jedem anderen Tag?"Costin lachte.

"Ich dachte, sie wäre weniger launisch, jetzt wo sie Lucian hat", sagte sie, während sie zu Peris Kumpel hinübersah.

Lucians Gesicht blieb leer, als er antwortete."Sie ist weniger launisch, nur nicht in der Öffentlichkeit."

Costin grinste."Sally meine, wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, dass Lucian nur einen Scherz gemacht hat."

"Schätze, es stimmt nicht, dass man einem alten Hund keine neuen Tricks beibringen kann."

Gustavos Augenbraue hob sich."Sind sie immer so?", fragte er Lucian.

Lucian schüttelte den Kopf."Schlimmer."

Eine Stunde später wippte Sallys Fuß unruhig, als sie neben ihrem Kumpel saß, und ihre Augen huschten durch den vollen Raum.All die riesigen männlichen Körper erinnerten sie an ihre Zeit bei der Versammlung, als Vasile und die anderen Alphas versucht hatten, gepaarte Paare zu finden, indem sie alle unverpaarten Mitglieder der zwölf Rudel zusammengebracht hatten.Ja, das war eine große, fröhliche Party gewesen.Tiefe Stimmen grollten, als die Männchen sich einander in verschiedenen Akzenten und Sprachen vorstellten.Die meisten von ihnen schienen sich zu kennen, was, wie Sally feststellte, nicht verwunderlich war, wenn man bedenkt, dass sie wahrscheinlich alle älter als der Dreck waren.

"Kommt darauf an, auf welche Schmutzschicht du dich beziehst, Liebes", unterbrach Costins Stimme ihre Gedanken.

"Weißt du, wer der Älteste im Raum ist?", fragte sie ihn, während sie von Mann zu Mann blickte.

"Lucian ist wahrscheinlich der Älteste; allerdings ist derjenige, der wahrscheinlich knapp dahinter liegt, noch nicht hier.Das wäre Kale, der Beta des irischen Rudels."

"Hat ihr Alter etwas damit zu tun, wie mächtig sie sind?"

Costin nickte, als er durch ihre Verbindung antwortete."Ja, im Allgemeinen ist ein Wolf umso mächtiger, je älter er ist, aber wenn er gedeckt wird, wird ein Männchen auch stärker."

Sally begann zu antworten, hielt aber inne, als Peri erneut mit zwei weiteren Männern im Wohnzimmer erschien.Sie war nicht überrascht, als sie feststellte, dass beide mindestens 1,80 m groß waren.

"Ich lehne mich jetzt einfach mal aus dem Fenster und sage, dass es keine kleinen männlichen Werwölfe gibt", murmelte sie zu Costin durch ihre Verbindung.

Costin wandte seinen Kopf nicht von den neuen Männchen ab, als er antwortete."Nicht, dass ich je welche gesehen hätte."

"Gut zu wissen", flüsterte sie, während sie die Neuankömmlinge anlächelte.

Peri ging wieder, ohne sich die Mühe zu machen, sich vorzustellen, und nach Sallys Einschätzung würde dies ihre letzte Reise sein.Als sie sich vorstellten, versuchte Sally, sich ihre Namen und Gesichter zu merken, ebenso wie die Standorte ihrer Rudel, denn sie wusste, dass die anderen Heiler sie nach Details fragen würden.Da war Drayden, der Alpha des Kanada-Rudels, und sein Beta, Nick.Drayden war blond und blauäugig mit klassisch gutem Aussehen.Er hatte eine faszinierende Narbe über seinem rechten Auge, zu der Sally sicher eine interessante Geschichte wusste.Nick, sein Beta, war der Inbegriff des bösen Biker-Jungen, zumindest vom Aussehen her.Er war groß und breit in Brust und Schultern.Sein Kopf war rasiert, wenn auch nicht glatt wie mit einem Rasiermesser, sondern nur so kurz, wie er es mit der Schermaschine hinbekam.Seine Augen waren schwarz mit einem Schimmer, der sie an Obsidian erinnerte.Das schwarze T-Shirt und die schwarzen Stiefel verstärkten den Gesamteffekt nur noch.Seine Augen hatten einen berechnenden Blick, der Sally leicht verunsicherte.

Die nächsten, die Peri brachte, waren der italienische Alpha, Ciro, und sein Beta, Aimo.Beide hatten eine olivfarbene Haut und schokoladenbraunes Haar.Ciro hatte hellbraune Augen, während Aimo haselnussbraune Augen hatte, die ihrem eigenen Kumpel, Costin, ähnlich waren.Auch sie waren groß, aber statt massig zu sein, waren sie schlanker und erinnerten sie vom Körperbau her eher an Adam.Beide waren sehr gut aussehend, und Sally hatte beschlossen, dass die Große Luna die Männchen ihrer Rasse vom Aussehen her fast unwiderstehlich gemacht hatte, denn es waren sicher nicht ihre Persönlichkeiten mit all ihren fordernden Grunzlauten, die ihre wahren Partnerinnen für sich gewinnen würden.

"Das habe ich gehört", sagte Costin zu ihr, während er zuhörte, wie sich die irischen Wölfe vorstellten.

Sally ignorierte ihn, während sie Kale, den irischen Beta, und Banan, seinen dritten, ansah.Kale hatte dunkles Haar, aber der Ziegenbart und der Schnurrbart in seinem hübschen Gesicht hatten eine tiefrote Farbe.Seine Augen waren hellgrün und wurden von langen Wimpern umrahmt.Sie runzelte die Stirn, als sie daran dachte, wie ungerecht es war, dass ein Mann so schöne Wimpern haben sollte.Als seine Augen die ihren trafen, lächelte er und zwei tiefe Grübchen erschienen, was sie veranlasste, zurückzulächeln.Er war ein Charmeur, und der Akzent trug nur zu seiner Anziehungskraft bei.Banan war eher das, was sie als klassisches irisches Aussehen bezeichnen würde.Er hatte rotes Haar und Sommersprossen, was seiner Männlichkeit in keiner Weise Abbruch tat.Er hatte ein jungenhaftes Gesicht mit runden Wangen, und seine grünen Augen schienen vor Freude zu tanzen, als ob er etwas wüsste, was sonst niemand wusste.Sally mochte ihn sofort.

"Vielleicht solltest du mal nach Jewel sehen", schlug Costin kühl vor.

"Vielleicht solltest du dich mit der Tatsache abfinden, dass du nicht der einzige heiße Feger im Raum bist.Unabhängig von dieser Tatsache bist du der einzige heiße Feger, den ich will."

"Du strapazierst meine Geduld, Sally meine."

"Du wirst es überleben."

Dillon holte tief Luft, als er sich darauf vorbereitete, den Männern, die sich zu ihnen gesellt hatten, zu erklären, womit sie es zu tun hatten.Sie hatten sich vorgestellt.Sie waren kurz, aber sie waren ja auch nicht hier, um die Lieblingshobbys der anderen herauszufinden.Sie waren hier, weil die ahnungslose Welt sie brauchte.Vasile hatte es am besten ausgedrückt, als er sagte, wenn nicht wir, wer dann?Dillon stimmte ihm vollkommen zu.Wenn sie nicht auftraten und das Böse bekämpften, wer dann?

"Danke, dass Sie alle so kurzfristig gekommen sind", begann er, als er jedem von ihnen in die Augen sah."Ich weiß, dass Vasile Ihnen die Kurzfassung dessen gegeben hat, was in den letzten Wochen geschehen ist.Ich werde versuchen, Ihnen ein wenig mehr Informationen zu geben, und dann werde ich für Fragen offen sein."Er wartete, bis er von jedem von ihnen ein Nicken erhalten hatte, und begann dann.

"Einige von euch erinnern sich vielleicht an einen hohen Fee namens Volcan.Vor sehr langer Zeit begann er, dunkle Magie zu praktizieren, und die Hexen, die einst diese Welt bewohnten, wurden alle von ihm erschaffen.Die Fae und einige der Wölfe, die sich bereit erklärten, ihm zu helfen, versuchten, ihn zu vernichten, und sie dachten, sie hätten Erfolg.Aber jetzt, Jahrhunderte später, ist eine andere hohe Fee, Lorelle, übergelaufen und auf Vulkans Schloss gestoßen, zusammen mit seiner Essenz, die er irgendwie bewahren konnte.Um Lorelle wurde sich gekümmert, aber Volcan ist noch auf freiem Fuß", fuhr Dillon fort, während sie schweigend zuhörten.Er erzählte ihnen all die Dinge, die Peri ihm über die Heiler, ihre Schwester und Vulkans Vergangenheit erzählt hatte.Die Männer hörten alle aufmerksam zu und als er fertig war, war es still im Raum, da sie alle die Informationen aufnahmen, die er ihnen gerade gegeben hatte.

"Habt ihr einen Ort, an dem ihr mit der Suche beginnen könnt?"Drayden, vom kanadischen Rudel, brach schließlich das Schweigen.

Es war Peri, die antwortete."Natürlich haben wir das.Wir hätten euch doch nicht quer durch die Welt in diesen Schlamassel geschleppt, ohne einen Startpunkt zu haben."

Drayden schaute sie erwartungsvoll an."Und?", brachte er das Wort hervor.

Sie atmete tief aus."Und, wir werden damit beginnen, auf jedem Kontinent und in jedem Reich zu suchen."

"Schön zu hören, dass du es eingegrenzt hast", kicherte Nick, biss aber zurück, als Peris scharfe Augen seine trafen."Ich meine, äh, wo sollen wir anfangen?"

Peris Lippen verzogen sich zu einem verruchten Lächeln, als Lucian eine Hand auf ihren Oberschenkel legte."Gut zu wissen, dass es wenigstens einen Klugen in diesem Haufen gibt."

"Was ist mit den Mädels?Geht es ihnen gut?Geht es ihnen gut?"Kale vom irischen Rudel fragte, seine Stimme hatte ein tiefes Timbre, das den Raum erfüllte und die Aufmerksamkeit aller auf sich zog.

"Du meinst die Heilerinnen?"fragte Dillon.Kale nickte.

Peris Nase rümpfte sich, als sie Sally anschaute.Sie stieß ein kleines Lachen aus, das ungefähr so echt war wie die Zahnfee."Ja, über sie...."

~

Dunkelheit war alles, was sie kannte.Jewel konnte sich nicht an eine Zeit erinnern, in der sie nicht von dem düsteren, schwarzen Loch umgeben gewesen war, in das sie immer weiter zu fallen schien.Das einzige Mal, dass sie das Gefühl hatte, dass ein Funke Licht die Dunkelheit durchdrang, war, wenn sie seine Stimme hörte - das tiefe Timbre, das sie beruhigte und sie in die Realität zurückkriechen ließ.Sie hatte seinen Namen nicht gekannt, bis sie ihn Sally nach einem seiner vielen Besuche hatte sagen hören.Soweit sie es beurteilen konnte, wusste Sally nicht, dass Jewel alles hören konnte, was um sie herum geschah, aber die erfahrenere Heilerin sprach ununterbrochen mit ihr, als ob das ständige Gespräch Jewel irgendwie vom Abgrund zurückbringen würde.Jewel hatte gespürt, wie Sally versuchte, sie zu heilen, aber das Mädchen konnte nur so viel tun.Als Sally merkte, dass sie nichts mehr tun konnte, begann sie eine Tirade über diesen Mann namens Dalton, der Jewel immer wieder besuchte, sich aber weigerte, wie Sally es ausdrückte, ein Paar zu werden und der Partner zu sein, den Jewel brauchte.Jewel war ein wenig schockiert gewesen, als sie Sally so etwas unverblümt sagen hörte.In der kurzen Zeit, in der sie die Zigeunerheilerin kannte, hatte sie nur Sanftmut und Freundlichkeit und jede Menge Geduld gesehen.

Von diesem Moment an fühlte sich Jewel immer weiter vom Leben entfernt, nur um wieder zurückgezogen zu werden, wenn Dalton in der Nähe war.Sie konnte ihn förmlich spüren, wenn er in ihre Nähe kam, ohne dass er jemals sprach.Ein Gefühl der Sicherheit und des Friedens überkam sie, und sie hatte das Gefühl, dass in diesem Moment nichts sie berühren konnte, nichts sie verletzen konnte, nie wieder.Aber obwohl es sich sicher und geborgen anfühlte, ihn in der Nähe zu haben, fühlte es sich genauso panisch an, wenn er sie verließ.In diesen Momenten versuchte sie, sich auf die Fakten zu stützen, die sie kannte.Sie war zu dem Schluss gekommen, dass ihr Zustand durch das Grauen und die Schmerzen ausgelöst wurde, die sie durch die Hände und den Mund von Lorelle, der verdrehten Fae-Frau, die unter der Kontrolle eines bösen Geistes stand, erlitten hatte.Es machte absolut Sinn.Okay, also, ein Team von Psychiatrie-Profis würde vielleicht nicht zustimmen, dass es vollkommen sinnvoll war.Aber in der alternativen Realität, die ihr Leben geworden war, als sie von Lorelle aus ihrem Zuhause gerissen worden war, machte es absolut Sinn.Zu wissen, was mit ihr los war, half ihr, nicht in Panik zu geraten, aber das war die Geschichte ihres Lebens.

Solange sie sich erinnern konnte, war sie die Zielscheibe der Witze, die ihre Klassenkameraden über ihre Mutter und ihren gewählten "Beruf" machten.Jewel hatte einen ziemlich großen Groll auf ihre Mutter, weil sie das Gefühl hatte, dass, wenn ihre Mutter einfach einen normalen Beruf gewählt hätte, wie Bankangestellte oder Sekretärin, dann wären ihre Probleme gelöst gewesen.Aber nein, ihre Mutter musste einfach eine Wahrsagerin sein.Aber Gem hasste es, Wahrsagerin genannt zu werden; sie zog die Bezeichnung Seherin vor.Ungeachtet des Gelächters und der spitzen Finger, liebte Jewel ihre Mutter.Um mit dem Spott fertig zu werden, flüchtete sie.Sie begann schon in jungen Jahren zu lesen und stellte fest, dass sie es nicht nur liebte, in eine Geschichte zu flüchten, sondern dass sie auch die Fakten rund um die Geschichte liebte.Je mehr sie lernte, desto mehr fühlte sie sich gestärkt.Was also, wenn sie nicht in die Form passte, von der ihre Klassenkameraden sagten, dass sie es sein sollte - oder von der Gesellschaft, dass sie es sein sollte?Was soll's, denn sie kannte jedes Land, seine Hauptstädte, seine Regierungsformen und sogar seine nationalen Religionen.In ihrem Kopf war sie damit eine Stufe über ihnen, einfach weil ihr magerer Verstand nur mit Beleidigungen aufwarten konnte, weil sie etwas fürchteten.Aber ihr Verstand enthielt die Geheimnisse für alle Arten von Wissen.Okay, vielleicht waren es keine wirklichen Geheimnisse, denn jeder könnte eine Google-Suche durchführen und die Informationen bekommen, aber das war nicht der Punkt.Der Punkt war, dass Jewel sich machtlos gefühlt hatte, festgefahren aufgrund ihrer Umstände, bis sie entdeckte, dass sie ein Talent zum Lernen hatte.Sie stellte fest, dass sie jedes Mal, wenn ihr jemand das Gefühl gab, minderwertig zu sein, verzweifelt danach strebte, etwas Neues zu lernen, fast so, als ob sie durch die Aufnahme von neuem Wissen den Schmerz, den ihr die Person zugefügt hatte, irgendwie verdrängte.

Sicherlich konnte sie mit allem, was sie gelernt hatte, mit all dem Wissen, das sie sich angeeignet hatte, herausfinden, wie sie mit der Situation umgehen konnte, in der sie sich jetzt befand.Wissen hatte sie noch nie im Stich gelassen; es konnte sie auch jetzt nicht im Stich lassen.Sie würde es nicht zulassen, denn sie war nicht bereit zu sterben, nicht, wenn sich ihr gerade eine neue Welt mit erstaunlichen Möglichkeiten eröffnet hatte.In dieser neuen Welt würde sie nicht mehr der Freak sein, und das war in ihren Augen etwas, wofür es sich zu leben lohnte.Vielleicht war Dalton die Antwort auf die Frage nach dem Wie.Wenn er in der Nähe war, konnte sie spüren, wie sich ihr Geist regte, und anstatt zu versuchen, weiter weg zu rutschen, griff er nach ihm.Vielleicht bedeutete es, dass er in der Lage war, sie so zu akzeptieren, wie sie war.Sie hatte so viele paranormale Liebesromane gelesen, in denen von Seelenverwandten die Rede war, und sie würde nicht leugnen, dass sie von so etwas für sich selbst geträumt hatte.Bis zu den jüngsten Ereignissen hätte sie es nie für möglich gehalten, aber die Verbindung, die sie zu einem Mann fühlte, mit dem sie noch nie gesprochen hatte, war etwas, das sie nicht ignorieren konnte, nicht, wenn sie jetzt von der magischen Welt um sie herum wusste.Aber selbst als ihr Herz bei der Vorstellung, einen Seelenverwandten zu haben, ein perfektes Gegenstück zu haben, hüpfte, flüsterte etwas in ihrem Kopf, dass das nicht möglich war.Wie könnte dich jemand wirklich so akzeptieren, wie du bist?Die Stimme klang nicht wie ihre eigene, und doch fühlte sie sich an, als käme sie aus ihrem Inneren.Du hast dich in deinen Büchern vergraben, um Akzeptanz im Wissen zu finden.Warum brauchst du etwas anderes von jemand anderem?Okay, jetzt wusste sie, dass das nicht sie sein konnte, denn sie hatte sich nie nicht gewünscht, wenigstens von jemandem akzeptiert zu werden.Jeder brauchte jemanden ... nicht wahr?

~

Ich brauche sie nicht, dachte Dalton bei sich und wusste, dass es die größte Lüge war, die er sich jemals selbst eingeredet hatte, während er im Schutz des Waldes hin und her schritt.Alle paar Schritte schickte er bissige Blicke in Richtung von Peris Haus und knurrte tief in seiner Brust."Wie kann sie es wagen, mich zu binden von ...", er hielt inne.Von was?Von der Frau, von der er felsenfest behauptete, sie sei nicht seine Gefährtin?Und doch konnte er den Gedanken nicht ertragen, von ihr ferngehalten zu werden.Trotzdem gab das seinem Alpha und Perizada nicht das Recht, die Trennung für ihn zu wählen.Es sollte seine Entscheidung sein.Er sollte derjenige sein, der sich entscheidet, sich gnadenlos zu quälen, indem er sich die andere Hälfte seiner Seele verweigert.

Nachdem Dillon ihn dort brodelnd hatte stehen lassen, hatte sich Dalton wiederholt auf das Haus gestürzt, nur um immer wieder zurückgestoßen zu werden.Er wusste, dass es sinnlos war.Er war der Macht der hohen Fee nicht gewachsen, zumindest nicht, wenn es um Magie ging.Der körperliche Schmerz, von der Barriere zurückgeworfen zu werden, war viel erträglicher als die Hölle, die er in seinem Inneren durchlebte.Zum ersten Mal seit langer Zeit wollte er wirklich etwas mehr als die Einsamkeit, die er wie eine warme Decke um sich gewickelt hatte.Er wollte das Licht, das ihm ein wahrer Gefährte bringen würde.Er wollte eine Liebe, von der er wusste, dass er sie nicht verdiente - er wollte sie mit einer Verzweiflung, die selbst ihm Angst machte.Dalton wusste, dass der einzige Weg, Jewel gegenüber fair zu sein, darin bestand, ihr seine Seele zu offenbaren.Er musste mit seiner Vergangenheit ins Reine kommen, mit dem, was ihm und seiner Familie angetan wurde, und mit dem, was er in der Zeit danach getan hatte.Es wäre nicht fair, Jewel für sich zu beanspruchen, ohne dass sie ihn wirklich kannte - ohne zu wissen, wozu er fähig war.Erst dann würde er wissen, ob sie ihn lieben konnte.

Die Vorstellung erschreckte ihn.Es war schwer genug, einem Freund seine Schwächen einzugestehen, nicht dass er welche hätte.Die Vorstellung, alle seine Geheimnisse, egal wie hässlich, der einen Person zu offenbaren, die einem das Herz herausreißen konnte, war mehr als beängstigend.Er wurde aus seinen Gedanken gerissen, als er eine Bewegung am Fenster von Jewels Zimmer sah.Sein Kopf schnellte herum und er kam näher, als er Dillon und einen der neuen Männer in den Raum treten sah.Ein leises Grollen entstand in seiner Brust, als die beiden Wölfe noch näher an ihr Bett traten.Der Bann, den Peri über das Haus gelegt hatte, machte es ihm unmöglich, etwas zu hören.Zugegeben, vielleicht war es gut, dass er sie nicht hören konnte.Als der große Wolf, den er schließlich als Gustavo erkannte, noch näher an Jewel herantrat, verlor Dalton schließlich in einem Anfall von Wut die Fassung.Er ließ ein Brüllen los, das eines wütenden Löwen würdig war, und trotz des Zaubers wusste er, dass Gustavo ihn gehört hatte, als der Kopf des spanischen Alphas herumschwirrte.Dalton wusste, dass sein Wolf an der Oberfläche war und den Alpha anstarrte.Gustavo verengte seine eigenen Augen, starrte Dalton direkt an und versuchte, ihn dazu zu bringen, sich zu unterwerfen - was Dalton nur zum Lachen brachte.Er würde sich keinem Wolf unterwerfen, der dachte, er hätte das Recht, seinem Juwel so nahe zu kommen.Später würde er die Tatsache bewerten, dass er sie geistig gerade als seins bezeichnet hatte.Im Moment wollte er dem anderen Rüden nur den Kopf abreißen und Dillon ebenso.

Der spanische Alpha machte einen weiteren Schritt auf das Bett zu, aber seine Augen verließen Daltons nicht.Er wollte ihn testen.Dalton schüttelte langsam den Kopf über den Alpha.Kein kluger Schachzug, alter Mann, dachte er bei sich.Bis zu diesem Punkt war er in der Lage gewesen, seinen Wolf davon abzuhalten, vollständig die Kontrolle zu übernehmen, aber als Gustavo die Hand ausstreckte und Jewels Wange berührte, brach Daltons Halt.Zauber oder nicht, sein Wolf würde in dieses Haus gelangen.Er hatte keine Ahnung, was übrig bleiben würde, wenn sein Wolf fertig war, und im Moment war sein Bedürfnis, zu Jewel zu gelangen, stärker als seine Sorge um die Sicherheit der anderen.Die Große Luna möge ihnen allen helfen, knurrte er, während er mit voller Kraft auf das Fenster zum Zimmer seiner Gefährtin zu rannte.

Kapitel 3

Kapitel 3

"Es gab Tage, an denen ich ehrlich glaubte, ein Blindenhundetrainer für Blinde zu sein, wäre so ziemlich das Abgefahrenste, was es gibt.Mann, lag ich da falsch."~ Heather

"Peri produziert dieser Tage faule Krieger."Eine kleine, aber feste Stimme ließ die Gruppe aus ihren liegenden und sitzenden Positionen aufspringen.Elle war die erste, die aufstand, während sie sich schnell umsah, um sicherzugehen, dass alle, die ihr anvertraut waren, auch da waren.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass die drei Heilerinnen und die anderen in Sicherheit waren, wandte sie sich wieder der Trägerin der kleinen Stimme zu.Ein Kobold, der ihr als Dae bekannt war, einer von Ainsels besten Kriegern, stand auf einem tief hängenden Ast.Kobolde hielten sich oft in den Bäumen auf, wenn sie mit anderen Spezies zu tun hatten.Ihre zierliche Gestalt, die zwischen einem und eineinhalb Fuß groß war, ließ sie gegenüber den Größeren verwundbar erscheinen, aber Elle wusste, dass sie auf ihre eigene Weise mächtig waren.Sie würde ihre Wachsamkeit nicht aufgeben, nur weil sie kleiner waren.

"Warum zeigen sich Ihre Kameraden nicht?"fragte Elle ihn.Sie wusste es besser, als zu glauben, dass Ainsel nur einen Krieger ausgesandt hätte, um sie zu konfrontieren.Er war nicht so alt, wie er war, weil er unvorsichtig war.

"Du brauchst dich nicht um sie zu kümmern, Kriegerin", sagte Dae zu ihr."Sie haben nicht den Befehl, anzugreifen - es sei denn, Ihr greift mich zuerst an."

"Ich möchte wirklich, dass das beruhigend ist, aber das letzte Mal, als wir mit einer Gruppe von Kobolden konfrontiert wurden, wurden die Männchen ins Dazwischen geworfen", gab sie zu bedenken.

Daes Gesicht verzog sich, als würde er an einer sauren Zitrone nuckeln."Ja, das war eine unangenehme Angelegenheit.König Ainsel hat die Situation sowohl mit Perizada als auch mit Vasile besprochen.Er wird sein Wort, den Elfen und Wölfen zu helfen, nicht brechen."

"Warum versteckt er dann den Schleier?"fragte Adam.

Sie beobachteten, wie der Elfenkrieger sich misstrauisch im Wald umsah."König Ainsel traut dem Menschenreich nicht mehr.Vulkan war einst ein sehr mächtiger Zauberer.Man weiß nicht, wie weit seine Reichweite reicht."

"Er ist schon seit Jahrhunderten eingesperrt", meldete sich Stella zu Wort."So mächtig ist er sicher noch nicht."

"Heiler", sagte Dae, während er sich respektvoll verbeugte."Wir fühlen uns durch Ihre Anwesenheit und die Ihrer Heilerschwestern geehrt."Er deutete auf Heather und Anna."Aber um auf Ihren Kommentar zu antworten.Das Böse ist wie ein Schimmelpilz, der an einer winzigen Schwachstelle auf einem einzigen Stück Obst zu wachsen beginnt.Es fängt an, dieses Stück leise zu zerfressen, bis nichts mehr übrig ist außer Fäulnis.Dann, bevor jemand etwas merkt, hat er schnell das nächste Stück infiziert und dann das nächste Stück, bis die ganze Frucht bedeckt ist.Die einzige Möglichkeit, die Ausbreitung des Schimmels zu stoppen, besteht darin, ihn von allen anderen Früchten fernzuhalten; andernfalls wird er sich einfach auf das nächste Stück weiterbewegen.Das Böse, wie auch der Schimmel, wird sich schnell ausbreiten."

"Okay, das hört sich gar nicht so unheilvoll an", witzelte Heather.

"Wenn man bedenkt, dass wir in dieser Analogie die Frucht sind, könnten wir dann bitte das Reich der Elfen betreten?"Adam fragte Dae.

Dae machte eine Bewegung mit der Hand, und die Gruppe sah zu, wie eine Welle in der Luft an einer Stelle direkt unter dem Ast entstand, auf dem die Elfe stand."Auf Einladung des Königs der Elfen dürft ihr eintreten."Er winkte die Gruppe nach vorne.

Elle setzte sich in Bewegung, aber Sorin legte ihr eine Hand auf den Arm, und der harte Blick in seinen Augen wurde weicher, als er sie ansah."Ich werde zuerst gehen."

Elle widersprach nicht; sie hatte gelernt, dass es nichts gab, was sie sagen konnte, was die beschützende Natur ihres Gefährten ändern würde, egal wie mächtig sie war.

Anna folgte Stella und Heather durch die kräuselnde Luft, die der Schleier zwischen dem Elfen- und dem Menschenreich war.Vor drei Monaten hatte sie im Voodoo-Laden, Little Shop of Horrors, gesessen und versucht, den Verrückten auszuweichen, die nach Einbruch der Dunkelheit herauskamen.Jetzt betrat sie ein "Reich", das nicht ihr eigenes war, in dem kleine magische Wesen lebten, die nicht größer waren als die Länge ihres Schienbeins.Ihre Mutter, die eine amerikanische Zigeunerin war, hatte immer an das Mystische geglaubt.Anna fragte sich jetzt, als sie in die kühle Luft des Elfenreichs trat, ob ihre Mutter gewusst hatte, dass solche Wesen existierten.

Ihre Augen weiteten sich, als sie sich umsah.Es war offensichtlich Nacht, aber die Sterne am Himmel leuchteten so hell, dass sie keine Probleme hatten, das schöne, üppige Laub um sie herum zu sehen.Anna hatte gedacht, dass alles klein sein würde, wenn man die Größe der Kobolde bedenkt.Aber zu ihrer Überraschung, und auch zur Überraschung ihrer Freunde, wenn man ihre Gesichter betrachtet, waren die Bäume riesig.Die Blumen, die um sie herum wuchsen, waren so groß wie Sonnenblumen, obwohl sie gar nicht wie Sonnenblumen aussahen.Sie fühlte sich, als wäre sie gerade in die Seiten eines Märchens getreten.

"Okay, geht es nur mir so, oder hat noch jemand das Gefühl, dass die Tiere, die sich bestimmt hinter all den Blättern verstecken, jeden Moment mit einem Lied herausplatzen?"Stella murmelte.

Heather lachte."Ich kenne zwar nur Disney-Filme, aber ich nehme an, dass du darauf hinauswillst?"

"Als hätte der gute alte Walt persönlich diesen Ort ins Leben gerufen", stimmte Stella zu.

Dae winkte sie nach vorne, und Anna lächelte, als mehr und mehr kleine Kobolde aus dem Wald auftauchten.Einige waren männlich und trugen kriegerische Kleidung.Andere waren offensichtlich weiblich und trugen Kleider, die schimmerten, wenn sie sich bewegten.Als sie herumflatterten, bemerkte sie, dass sie Flügel hatten; das war ihr nicht aufgefallen, als sie Dae im Menschenreich zugehört hatten.Die Flügel flatterten so schnell, dass man sie nur sehen konnte, wenn man ganz genau hinsah.Anna merkte, dass sie stehen geblieben war, als sie nach unten schaute und sah, wie ein kleiner Kobold an ihrem Hosenbein zog und sie vorwärts drängte.Sie blickte wieder auf und sah, dass die Gruppe jetzt tatsächlich weiter vor ihr war.Sie lächelte die Elfe an."Danke."Und dann beeilte sie sich, zu den anderen aufzuschließen.

"Überwältigt?"fragte Crina sie.

Anna gluckste."Ein wenig.Es ist so schön, dass es fast nicht real erscheint."

"Okay, also ein blinder Tussi-Moment", warf Heather ein."Das ist einer dieser Momente, in denen ich mir wirklich wünschte, ich hätte eine Vorstellung davon, wovon ihr alle redet.Ich höre an euren Stimmen, dass es unglaublich aussehen muss."

Stella tätschelte Heathers Hand, die auf ihrem Arm lag."Tröste dich mit der Tatsache, dass du deinen Tod nicht kommen sehen musst, wenn wir wieder gegen den bösen Vulkan kämpfen."

"Hat dir schon mal jemand gesagt, dass deine Pflegeinstinkte ein bisschen mies sind?"Heather fragte.

"Hat dir schon mal jemand gesagt, dass es auf den Gedanken ankommt, nicht auf die Technik?"fragte Stella, was einen plötzlichen Lachanfall in der Gruppe auslöste.

"Touché", räumte Heather ein.

Anna lächelte die beiden Mädchen an und war dankbar für ihre Fähigkeit, die Dinge auf die Reihe zu bekommen, wenn sie manchmal das Gefühl hatte, dass das Gewicht der Welt auf ihren Schultern lastete.Seit sie ihre Reise begonnen hatten, hatte die junge Heilerin einen dumpfen Schmerz tief in ihrer Brust bemerkt.Zuerst schob sie es auf das viele Laufen; sie war nicht gerade in bester Form.Aber der Schmerz ließ nicht nach.Aber das Beunruhigendste daran, und der Teil, der sie sicher machte, dass der Schmerz überhaupt nicht körperlich war, war ein plötzliches Verlangen, zu Farie zurückzugehen.Es war so, wie wenn sie etwas vergessen würde, nachdem sie das Haus verlassen hatte, nur dass sie nicht wusste, was es war, nur dass sie sich sicher war, etwas vergessen zu haben.Anna rieb sich die Stelle auf der Brust über dem Herzen, während sie weitergingen, und versuchte, die kleinen Anstöße zu ignorieren, die sie drängten, schnell zu Peri zurückzukehren.

Sie wusste nicht, wie lange sie gelaufen waren, ihre Köpfe drehten sich ständig in die eine oder andere Richtung, während sie versuchten, ihre fantastische Umgebung in sich aufzunehmen, als sie plötzlich zum Stehen kamen.Anna stieß fast mit Crina zusammen, die vor ihr stand.Sie trat zur Seite, damit sie den Überfall sehen konnte.Ihre Augen weiteten sich noch mehr als zuvor, als sie die schiere Anzahl der kleinen Körper sah, die die Bäume, Blumen und den Boden vor ihnen füllten.Ganz vorne in der Gruppe, auf einem großen Felsen stehend, konnte sie aufgrund seiner selbstbewussten Haltung nur vermuten, dass es sich um niemand anderen als Ainsel, den König der Elfen, handelte.

"Perizada, hohe Fee des Rates, Botschafterin der Wölfe und Ausbilderin und Hüterin der Zigeunerheilerinnen, hat darum gebeten, dass wir euch beherbergen", dröhnte Ainsels Stimme, überraschend laut angesichts seiner Größe."Sie hat mir die Umstände und Risiken erklärt, die damit verbunden sind, und ich habe zugestimmt, euch zu erlauben, in unserem Reich zu bleiben."Er hielt inne, während er jedes Mitglied ihrer Gruppe betrachtete, bis sein Blick schließlich auf den drei Heilern landete."Ich habe jedoch eine Bitte."

"Nichts ist jemals umsonst", murmelte Heather unter ihrem Atem.

"Ich benötige die Hilfe der Heiler", beendete er.

"Was für eine Art von Unterstützung?"fragte Sorin, während er einen Schritt nach vorne machte, so dass er vor ihrer Gruppe stand.

"Die Art der Heilung", antwortete Ainsel, die Augenbrauen zusammengezogen und die Lippen zusammengekniffen, als hätte es offensichtlich sein müssen.

"Weiß Peri von deinem Anliegen?fragte Elle.

Ainsel begegnete ihren Augen nicht, als er antwortete."Irgendwie schon."

"Sozusagen wie?"Adam drängte.

Zu Annas Überraschung sah der große Elfenkönig plötzlich ein wenig aus wie ein Kind, das dabei erwischt wurde, wie es mit einem Permanentmarker die Wände vollmalte.

"So in der Art, dass ich vielleicht versucht habe, es ihr zu sagen, als sie ging, aber ich weiß nicht, ob sie mich gehört hat."

Anna beobachtete, wie Elles Augen sich auf den kleinen König verengten.Sie war sich sicher, dass die Fae-Kriegerin ihn jeden Moment aufspießen würde.Doch zu ihrer Überraschung richtete sich Elle nach einigen angespannten Momenten auf und gab dem König ein Zeichen, weiterzugehen.

"Wir werden diese Bitte besprechen, sobald du uns gezeigt hast, wo wir uns aufhalten werden", sagte sie ihm.

Ainsel schien zu denken, dass das im Moment das Beste war, was er bekommen konnte und nickte, während er sich in die Richtung drehte, in die sie gegangen waren.Anna lehnte sich zu Stella hinüber und bedeckte ihren Mund, um ihre Stimme zu dämpfen."Was denkst du, was er von uns will?"

Stella zuckte mit den Schultern."Unser Mojo irgendwie benutzen, nehme ich an."

"Ich kann dir jetzt schon sagen, wenn er versucht, uns die Kraft zu entziehen, indem er unser Blut trinkt, werden wir unseren allerersten Elfenbraten haben", fügte Heather hinzu.

"Wusstet ihr das?", brach Crinas Stimme dazwischen, als sie sich neben die Mädchen schlich."Feen haben ein sehr gutes Gehör?"

Heather lächelte, als sie in die Richtung von Crinas Stimme blickte."Vielleicht überlegen sie es sich dann zweimal, ob sie uns Heilerinnen benutzen wollen."

Crina lachte."Vielleicht hast du recht, Heilerin.Du würdest einen guten Wolf abgeben."

"Jetzt komm schon, lass uns nicht anfangen, über Cray-Cray zu reden."Stella zerrte sanft an Heather, um sie zur Eile zu bewegen."Meinst du nicht, es reicht, dass wir herausgefunden haben, dass wir von einer uralten Abstammung abstammen und uns eines Tages mit einem Werwolf paaren werden?Lass uns nicht noch "pelzig" und "hängt gern den Kopf aus dem Fenster" zu unserer Liste von Eigenschaften hinzufügen."

Crina hob kapitulierend die Hände."Okay, Punkt verstanden.Zu viel Übernatürliches macht eine launische Stella."

Anna lachte, als Stella Crina eine unladylike Geste zuwarf."Du kannst das Mädchen aus der Bronx mitnehmen ...", sagte Anna und lachte erneut, als Stella ihr die gleiche Geste zuwarf.Ihr entging nicht, dass Stella ihre Brust genau an der Stelle rieb, an der Anna vorhin gewesen war, und auch nicht, dass Stella ihre Hand fallen ließ, sobald Anna sie ansah.

Stella biss sich auf die Zunge, um nicht mit bunten Schimpfwörtern herauszuplatzen, als sich die Bäume lösten und ihr Blick auf eine winzige kleine Stadt fiel.Es sah aus wie etwas, das ein Architekt beim Entwerfen von Plänen verwenden könnte.

Die Häuser sahen aus, als wären sie direkt aus einem Thomas-Kinkade-Gemälde entnommen, mit ihren charmanten kleinen Blumenkästen und schiefen Schornsteinen.Sie waren dicht aneinander gebaut, mit kleinen Lattenzäunen, die einen Hof mit dem nächsten verbanden, und überall um diese kleinen Häuser und Höfe herum huschten Hunderte, vielleicht Tausende von winzigen Kobolden, die ihrem täglichen Leben nachgingen.Ein hartes Zwicken ließ Stella nach Luft schnappen und sich von der märchenhaften Umgebung abwenden, um Heather anzusehen.

"War das nötig?"Stella knurrte.

"Ich habe dir immer wieder auf den Arm geklopft und deinen Namen gesagt, aber du hast nicht reagiert.Ich musste mich vergewissern, dass du noch bei Bewusstsein bist."

"Ich stehe noch", betonte Stella.

Heather zuckte mit den Schultern."Okay, vielleicht hatte ich einfach das Bedürfnis, eine schwarze Tussi zu kneifen.Verklagt mich."

Stella rollte mit den Augen."Wenn du nicht blind wärst, würde ich dir das vielleicht übel nehmen, aber da du nicht einmal weißt, was der Unterschied zwischen einer schwarzen Tussi und einer anderen Farbe ist, lasse ich es als Ignoranz über Sehbehinderung durchgehen."

"Fantastisch, also was ist es, das alle so still stehen und ein bisschen schneller atmen lässt als normal?"Fragte Heather.

"Die Tatsache, dass du die Atmung von allen mitbekommen hast, ist ein bisschen gruselig."

"Wenn ich dir sagen würde, dass ich tote Menschen sehe, wäre es dann weniger gruselig?"

"Nein."

"Perfekt, und jetzt weiter", sagte Heather, während sie mit der Hand vor ihnen eine Bewegung machte."Was ist das?"

"Eine Miniaturstadt", erklärte Stella ihr, während sie sich wieder dem Elfendorf zuwandte."Alles ist so verkleinert, dass es zu den mannshohen Körpern der Wichtel passt."

"Okay, also hat sich niemand die Mühe gemacht, dem blinden Mädchen zu sagen, dass die Wichtel klein sind.Das wäre gut zu wissen gewesen, wenn ein Kampf ausgebrochen wäre."

Stella lachte."Was genau würdest du bei einem Kampf tun?"

"Nun, wenn ich wüsste, dass mein Gegner nur einen Fuß groß ist, würde ich tiefer treten; das ist keine Raketenwissenschaft, Stel", sagte Heather trocken.

Stella schüttelte den Kopf über das Mädchen, das schnell zu einer engen Freundin geworden war.Sie wusste nicht, wie Heather in ihren Umständen eine so gute Einstellung behalten konnte, aber sie war froh, dass sie das Glas als halb voll zu sehen schien.Stella war die Art von Mädchen, bei der das Glas halb leer ist.Sie wusste, dass sie zu jung war, um so abgestumpft zu sein, aber das Leben hatte ihr nicht die besten Karten in die Hand gegeben.Sie hoffte, dass Heathers Positivität vielleicht auf sie abfärben würde.

"Ich weiß, dass ihr alle denkt, dass ihr auf keinen Fall in einem unserer Häuser bleiben könnt, und ihr hättet recht", rief Ainsel über den Lärm der umherschwirrenden Kobolde um sie herum."Deshalb haben wir für euch alle einen besonderen Platz vorgesehen, an dem ihr bleiben könnt."Er machte eine Bewegung nach links, und die Gruppe ging vorwärts, schob sich an einem Vorhang aus Laub vorbei, bis sie auf einer anderen Lichtung waren, ohne die Miniaturstadt.Es war einfach ein Feld, aber darüber hatten die Kobolde irgendwie ein Dach aus dicken, üppigen Ranken geformt.Es war schön und rustikal, und Stella fragte sich sofort, wo in aller Welt sie wohl pinkeln sollte.

Sie beschrieb Heather die Gegend und in klassischer Heather-Manier platzte sie damit heraus, was alle anderen dachten."Wo werden wir pinkeln?"

Alle Mädchen nickten unisono bei Heathers Frage.

Der Elfenkönig sah eine weibliche Elfe an, die ihnen auf die Lichtung gefolgt war."Wir haben separate Badebereiche mit Latrinen eingerichtet."Sie wies mit ausgebreiteten Armen auf die andere Seite der Lichtung und deutete damit an, dass die separaten Orte weit voneinander entfernt waren.

Stella beschloss, dass, wenn sie sich in einem Loch im Boden erleichtern musste, es wahrscheinlich nicht der schlimmste Ort auf der Welt war, an den sie je gepinkelt hatte - es gab einen Grund, warum ihre Nachbarschaft zu Hause im Sommer nach Urin roch.

"Mir ist klar, dass die Unterkunft ein bisschen primitiv ist, aber es ist das Einzige, was uns so kurzfristig einfallen konnte.Peri hat mir versichert, dass ihr alle mit der Situation zurechtkommen werdet", sagte Ainsel zu ihnen.

"Sie hatte recht, König", sagte Elle, die ihre offizielle Sprecherin zu sein schien."Das ist in Ordnung; wir haben alle schon unter schlimmeren Bedingungen gewohnt.Nun zu Eurer Bitte ...", ihre Stirn senkte sich tief, als sie die Brauen zusammenzog.

"Ich kann Sie alle in Ruhe lassen", sagte Ainsel abwesend, während er sich auf den Rankenvorhang zubewegte, der ihn zurück in die Stadt bringen würde."Wir werden alles in Ordnung bringen."

Adam versperrte ihm den Weg, als Elle einen Schritt auf ihn zu machte, ihren Gefährten an ihrer Seite."Nein, wir mögen es nicht, wenn wir unbezahlte Schulden haben.Sagen Sie uns, warum Sie unsere Heiler brauchen.Bitte", fügte sie im Nachhinein hinzu.

Der Gesichtsausdruck des Königs hatte Stellas Neugierde geweckt, ungeachtet der Tatsache, dass sie tatsächlich müde war, und ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie sich in den letzten Stunden fühlte, als hätte jemand mit einem stumpfen Löffel in ihrem Herzen gegraben.Sie wusste nicht, woran das lag, aber es wurde schnell langweilig.Und obendrein begann sie dieses tiefe Gefühl der Einsamkeit zu verspüren, obwohl sie von ihren Freunden und ein paar Dutzend Kobolden umgeben war.Sie tat ihr Bestes, um die neuen Entwicklungen zu ignorieren, während sie näher an Elle und Sorin herantrat.Heather, die immer noch an ihrem Arm hing, bewegte sich nahtlos mit ihr, als wäre sie einfach eine Verlängerung von Stella.

"Das wird gut werden", flüsterte Stella zu Heather."Der Gesichtsausdruck der alten Ainsel ist klassisch: Es ist mir so peinlich, aber wenn ich es niemandem sage, bin ich so was von am Arsch."

Heather grinste."So traurig, dass du diese Analogie an eine Tussi verschwenden musstest, die keine Ahnung hat, was für ein Gesicht das ist."

"Stimmt, aber du scheinst die Mühe zu schätzen."

"Mein Bruder hat sich in eine kleine Zwickmühle manövriert", begann Ainsel langsam."Er ist jung und wird von den Weibchen der verschiedenen Elfenklans verfolgt."

"Sie haben verschiedene Clans?"Stella flüsterte zu Heather.

Heather zuckte mit den Schultern."Wer hätte das gedacht?"

"Wie ihr wisst", Ainsel sah Elle und Adam an, "haben verschiedene Clans von Elfen unterschiedliche Gaben.Mein Bruder hatte ein Missverständnis mit einem der flügellosen Elfenweibchen, und nun", er hielt inne, "ich denke, es wäre einfacher zu erklären, wenn die Heiler es selbst sehen würden."

Fünfzehn Minuten später wurde ein großer, menschengroßer, hölzerner Karren von einer Gruppe schnaufender und schnaufender männlicher Kobolde auf die Lichtung geschoben, die mit ihren Flügeln wütend in die Luft schlugen, während sie sich anspannten.Der Wagen war komplett umschlossen und hatte auf einer Seite eine Tür, durch die man eintreten konnte.

"Ich würde darum bitten, dass nur die Heiler einen Blick auf ihn werfen.Ich würde es vorziehen, so viel von seiner Würde zu schützen wie möglich."bat Ainsel.

Elle drehte sich um und sah sie an.Stella begegnete den Augen der Fae und sie konnte die Frage darin sehen.Willst du das tun?Stella hoffte, dass ihre Augen ihre Antwort vermittelten.

Haben wir wirklich eine Wahl?Elle schüttelte leicht den Kopf und Stella wusste, dass sie verstanden hatte.

Stella machte den ersten Schritt auf den Wagen zu; Heather war an ihrer linken Seite, während Anna an ihrer rechten Seite war.Sie versuchte, Heather das Szenario zu beschreiben, das sich vor ihnen abspielte, wahrscheinlich mehr, um ihre eigenen Nerven zu beruhigen, als um Heather in irgendeiner Weise zu helfen.Als sie die Wagentür erreichten, griff Anna nach dem Riegel und hakte ihn aus.Sie warf Stella einen misstrauischen Blick zu, bevor sie sie langsam aufzog, gerade so weit, dass sie einen Blick hineinwerfen konnte.Was sie sah, ließ sie nach Luft schnappen und die Tür schließen, während sie schnell einen Schritt zurücktrat.Ihre Hand bedeckte ihren Mund, während der Schock ihre Augen weitete.Stella war sich jetzt nicht sicher, ob sie überhaupt hinsehen wollte, aber sie wusste, dass sie es musste.Sie riss die Tür auf und steckte ihren Kopf ein wenig hinein.Ihr Blick landete auf dem Bruder des Königs, als die Luft zischend aus ihrer Lunge entwich."Oh, Schatz, das ist einfach nicht richtig."Sie schüttelte den Kopf und schürzte die Lippen."Das ist einfach nicht richtig."

"Ich nehme an, dass ich froh sein sollte, dass ich jetzt nicht sehen kann?"Fragte Heather.

"Vielleicht solltest du einen Two-Step machen oder was auch immer ihr Südstaatenmädchen so macht; so glücklich solltest du sein."

~

"Gehört sie zu ihm?"Gustavo fragte, als er seine Hand von der Wange der schlafenden Schönheit wegzog.Er beobachtete, wie der große Wolf draußen wiederholt seinen Kopf gegen das Fenster schlug.Gustavo kannte keinen Grund, warum ein Wolf so handeln würde, es sei denn, ein anderer Rüde würde seine Gefährtin anfassen.

"Sie ist noch nicht volljährig, also gibt es keine Anzeichen für eine Paarung.Aber seine Anziehungskraft zu ihr und sein Wunsch, sie zu beschützen, ist, wie Sie sehen können", Dillon wies auf den unkontrollierbaren Dalton, "intensiv."

"Wenn Sie glauben, dass er ihr Gefährte ist, warum lassen Sie dann andere Männchen in ihre Nähe?"

Dillons Augenbrauen zogen sich zusammen, während er weiter beobachtete, wie sein Beta versuchte, ins Haus zu gelangen."Weil er es verleugnet hat.Sally und ich glauben, dass Jewel erst dann zu heilen beginnen wird, wenn sie das Blut und die Anziehungskraft ihres Gefährten empfängt.Manchmal muss man einen Mann bis zum Äußersten treiben, um ihn dazu zu bringen, zu sehen, was direkt vor ihm liegt."

"Wenn du nicht willst, dass einer von uns stirbt, schlage ich vor, du hörst auf, ihn zu drängen", schlug Gustavo vor, während er einen Schritt von Jewel wegging.Der Wolf draußen hörte auf, seinen Körper gegen das Haus zu werfen, und begann, wie ein eingesperrtes Tier auf und ab zu gehen, wobei seine Augen seine Gefährtin nie verließen.Seine Nasenlöcher blähten sich, und seine Atemzüge kamen in großen Zügen, und Gustavo konnte erkennen, dass er darum kämpfte, seinen Angriff auf das Haus nicht fortzusetzen.

"Er ist schon lange ein Mitglied meines Rudels.Ich weiß, wie viel er ertragen kann", erklärte Dillon dem anderen Alpha."Er ist immer noch nicht bereit, sie zu beanspruchen, aber er will auch nicht, dass jemand anderes sie bekommt.Das ist nicht gut genug für mich.Als sein Alpha will ich, was das Beste für ihn ist.Ich brauche gesunde Wölfe, nicht nur körperlich gesund, sondern auch seelisch gesund.Beschädigte Wölfe kämpfen nicht gegen das Böse, das die Welt bedroht; sie sind zu sehr damit beschäftigt, das Böse in ihrem Inneren zu bekämpfen."

"Ich hoffe, du hast recht, mein Freund.Ich würde es hassen, das Männchen zu sein, das hier steht, wenn das Fenster endlich zerbricht."Gustavo drehte sich um und ging leise weiter, während der Alpha seinem Wolf hinterherstarrte.

Gustavo umging die anderen Männchen und ging in die Stille der hinteren Veranda.Er hatte in dem Moment, als er das Zimmer der jungen Heilerin betrat, gewusst, dass sie nicht ihm gehörte.Tatsächlich wusste er mit absoluter Gewissheit, dass eine der Heilerinnen im Elfenreich ihm gehörte.Er konnte sie fühlen, nun, ihren Schmerz fühlen war genauer.Sie begann, die Anziehungskraft des Bandes zwischen ihnen zu spüren.Das Gefühl wäre noch nicht schmerzhaft, wahrscheinlich nur lästiger als alles andere, da sie sich noch nicht getroffen hatten.Er hatte es in dem Moment gespürt, als er in Peris Haus angekommen war.Der Instinkt, sie zu finden, war wie ein Stein im Boden seines Schuhs, der ihn zu verschiedenen Zeiten stach, während er unter seinem Fuß herumrollte.Es war nicht außerhalb seiner Kontrolle, zumindest noch nicht.Nur zu wissen, dass sie da war, würde für den Moment genügen, und zu wissen, dass sie in Sicherheit war, half.Er starrte hinauf in den sternenübersäten Nachthimmel und auf den Vollmond, der eine ständige Erinnerung an ihren Schöpfer war."Gnädige, große Luna", sagte er zu seinem Schöpfer und wusste, dass sie ihn hören würde."Ich hoffe, dass ich alles sein werde, was sie braucht."Gustavo hatte sich nie Sorgen über seine Fähigkeit gemacht, seinem Weibchen ein guter Partner zu sein, aber zu wissen, dass seine Gefährtin eine Zigeunerheilerin war und ein Mensch, der bis vor kurzem keine Ahnung von ihrer Welt hatte, änderte die Dinge.Sie würden beide bereit sein müssen, zu lernen und geduldig miteinander umzugehen, denn sie hatten ganz sicher unterschiedliche Erwartungen an ihre Beziehung.Er nahm einen tiefen Atemzug und ließ ihn langsam wieder aus.Er beschloss, dass das Grübeln über seine Gefährtin sie in nächster Zeit nicht näher bringen würde, und beschloss, einfach nur glücklich zu sein, dass er sie endlich gefunden hatte.

Gustavo wusste, dass es eine freudige Offenbarung war, die er für sich behalten musste.Die anderen Männchen würden es nur als Herausforderung sehen, wenn er damit herausrückte, dass er sich sicher war, dass eine der Heilerinnen seine war.Also würde er einfach den Kopf einziehen und weitermachen, als wäre er genauso ahnungslos wie vor seiner Ankunft.Ich werde bald bei ihr sein, sagte er sich, denn er musste seinen Wolf daran erinnern, weiter gegen die Dunkelheit zu kämpfen.Bald würde ihr Licht sie erfüllen und zum ersten Mal seit langer Zeit würde er sich endlich ganz fühlen.

~

"Ich sollte den Zauber rückgängig machen, gerade als er im Begriff ist, durch das Fenster zu pflügen, und ihn in dich hineinreißen lassen", sagte Peri, als sie neben Jewels Bett trat."Wann werden Alphas lernen, sich nicht in das Liebesleben ihrer Wölfe einzumischen?"

"Als ob du dich nicht selbst gern einmischst?"Dillon blickte sie aus dem Augenwinkel an.Er konnte die Augen ihres Gefährten vom Gang aus auf sich gerichtet spüren und war nicht überrascht, dass Lucian nicht weit von Peri entfernt war.Er ließ sie nur selten aus den Augen, wenn er es vermeiden konnte, was wahrscheinlich auch gut so war.

"Ich schätze, ich habe mich ein- oder zweimal eingemischt."

Dillon gluckste."Dreitausend Jahre alt, und es war nur ein- oder zweimal.Das ist beeindruckend."

"Das sind die meisten Dinge, wenn es um mich geht."Ein leises Knurren ertönte hinter ihnen.Peri drehte ihren Kopf leicht, um ihren Kumpel anzusehen."Wirklich?Du betrachtest das als Flirten?"Sie schüttelte den Kopf."Eines Tages, Wolf, werde ich einfach meinem bösen Drang nachgeben und dich in einen schönen Wandbehang verwandeln."

"Wirken deine Drohungen wirklich bei ihm?"fragte Dillon.

"Kommt drauf an, was du mit Wirkung meinst."

"Perizada, es reicht", knurrte Lucian, als er einen Schritt in den Raum machte.

Sie winkte ihm mit einer Hand zu."Gut, ich werde mich benehmen.Aber ich bin für mehr als nur albernes Geplänkel hierhergekommen."Sie nickte in Richtung Dalton."Willst du weiterhin die Männchen hierher bringen und ihn sich das Hirn einprügeln lassen?"

"Wenn es bedeutet, dass es ihm etwas Vernunft einhaucht, dann ja.Ich will nicht, dass die Fesselung abgenommen wird, bis er sich unterwirft.Wenn er bereit ist, zu akzeptieren, was ist, dann werde ich ihn wieder in ihre Nähe lassen."

Peri schüttelte den Kopf und stieß ein schallendes Gelächter aus."Ist dir jemals in den Sinn gekommen, dass es ihn nur noch weiter in die Dunkelheit treiben würde, wenn du sie von ihm fernhältst?"

"Das ist ein Risiko, das ich eingehen muss.Er wollte nicht bleiben, und wenn er geht, wird Jewel sterben."Dillons Augen leuchteten augenblicklich mit den Emotionen seines Wolfes auf.

"Sie wird in eineinhalb Monaten achtzehn - am einunddreißigsten Oktober."

"Hoffen wir, dass es nicht so lange dauert, bis der Narr das Richtige tut."

Diesmal stieß Peri ein bellendes Lachen aus."Du erwartest von einem halbwilden Wolf mit einer Vergangenheit, die so wahnsinnig ist, dass er seine Gefährtin nicht beanspruchen will, dass er eine kluge Entscheidung trifft?Ich weiß nicht, ob ich dich für einen Optimisten oder einen Idioten halten soll."

"Lucian", knurrte Dillon.

Lucian ergriff Peris Hand und zog sie zu sich heran."Komm, Liebes, ich bin sicher, es gibt hier noch andere Wölfe, die du gerne provozieren würdest."

"Oh, wie gut du mich kennst", seufzte sie, als sie Dillon seinen Gedanken überließen.

Dillon beobachtete seinen Beta, wie er unruhig vor dem Fenster herumlief, seine glühenden Wolfsaugen forderten ihn heraus.Der einzige Grund, warum Dillon ihn nicht in seine Schranken wies, war, dass er wusste, dass Dalton im Moment nicht rational war.Alles, was er sehen konnte, war seine Gefährtin außerhalb seiner Reichweite und andere Männchen in ihrer Nähe.Er weigerte sich, Dalton nicht nur sein Leben ruinieren zu lassen, sondern auch das von Jewel, wegen Geistern, die er nicht verbannen konnte.Er hielt den Blick des Wolfes fest, als er rief."Antonio, komm!"War es grausam, Dalton das anzutun?Wahrscheinlich.Aber es war auch notwendig, wenn es ihn zwingen würde, die Frau zu fordern, die nur für ihn geschaffen worden war.

Fünfundvierzig Minuten und sieben Männer später lief Dalton immer noch auf und ab.Dillon war nicht jedes Mal überrascht, wenn Dalton sich auf das Haus stürzte, wenn die Männchen in Jewels Nähe kamen.Er wäre eher überrascht gewesen, wenn er nicht so reagiert hätte.Er atmete fast erleichtert auf, als das letzte Männchen in den Raum trat.Es war Kale, der Beta des irischen Rudels, und der größte von allen Männchen, die angekommen waren.Er war nicht so groß wie Dalton, das waren nur wenige, aber er hatte eine Präsenz, die den Raum ausfüllte, bevor er überhaupt sprach.Sobald er nach vorne trat und für Dalton sichtbar war, sah Dillon, wie sich etwas in seinem Beta veränderte.

"Was ist mit dem Mädchen passiert?"fragte Kale.Dillon bemerkte, dass der irische Brogue des Betas schwer wurde, wenn er sich beschützend fühlte.Normalerweise ließ der irische Wolf sein TH oder Ts nicht fallen, da er den amerikanischen Dialekt durch das Reisen aufgeschnappt hatte.

"Sie hatte einen Zusammenstoß mit Volcan und seinem Haustier", sagte Dillon, während er den Wolf draußen aufmerksam beobachtete.

Kale machte einen Schritt auf sie zu und beugte sich hinunter, um ihren Duft einzuatmen.Sobald sich das Gesicht des irischen Wolfs Jewels Hals näherte, wo ihr Geruch am stärksten sein würde, stürzte sich Dalton auf sie.Dillon spürte, wie die Kraft das Haus traf, gerade als der Kopf des Wolfes gegen das Glas des Fensters knallte.Zu Dillons Überraschung erschien ein Riss im Glas.

"Sie ist nah bei mir, auch wenn sie nah am Alter ist, ich fühle nichts anderes als die Fürsorge, die Wölfe für Heiler empfinden."Kales Stimme war kühl, und als Dillon zu ihm hinübersah, sah er, dass seine Augen auch auf Dalton gerichtet waren."Es gibt nur einen Grund, warum ein Männchen so handeln würde.Ist das Mädchen seins?"

"Sie ist nicht volljährig, also sind die Paarungszeichen nicht vorhanden, aber die Anziehungskraft ist da."

Kales Augen verengten sich, und auf seinem Gesicht dämmerte die Erkenntnis."Ist das Dalton Black?"

Dillon entging nicht die Wut, die in Kales Worten mitschwang.

"Das ist er.Er ist mein Beta", sagte Dillon, als er seinen Wolf wieder ansah.Daltons Augen klebten an denen von Kale und Dillon war sich nicht sicher, ob Peris Bann ihn noch länger halten würde.

"Ich hoffe, dass du dich irrst.Ein so schönes und reines Mädchen wie sie", er wies auf Jewel, "sollte nicht dazu bestimmt sein, einem Monster zu gehören."

"Nichts für ungut, Kale, aber das ist mein Wolf, von dem du sprichst.Ich kenne seine Vergangenheit, und er ist nicht mehr der Mann, der er einmal war."Dillon spürte, wie sein Wolf nach vorne drängte, als er versuchte, Dalton nicht nur in seine Schranken zu weisen, sondern ihn auch vor einer möglichen Bedrohung zu schützen.

"Wenn du damit einverstanden bist, dass sie sich paaren, dann weißt du nicht alles, was es über Dalton zu wissen gibt.Männer wie Dalton Black ändern sich nicht."

"Was weißt du schon von ihm?"Dillon knurrte."Du hast offensichtlich eine Vergangenheit mit ihm, also was ist deiner Meinung nach so unverzeihlich, dass du einen Mann verurteilst, der sein Leben verändert hat?"

Kale begann, mit seinem linken Arm langsam nach unten zu greifen, und als seine Hand sanft auf Jewels Bein ruhte, war Dillon schockiert, nicht das Knurren eines wütenden Wolfes zu hören, sondern das Brüllen eines entschlossenen Mannes.Sein Kopf schnellte herum und er sah Dalton, der in seiner menschlichen Gestalt gegen das Fenster hämmerte.Sein Körper zitterte von den Energieblitzen, die von Peris Zauber in seinen Körper geschossen wurden, und doch hielt er durch.Seine Hände begannen zu bluten, als sie das Glas durchbrachen.

"Was zum Teufel ist hier los?"Peri schnappte, als sie im Raum direkt vor Dillon erschien.Lucian war im Nu an ihrer Seite und zog sie von dem Mann weg, der gerade ein Fenster demolierte, das er nicht anfassen sollte.

"Wie macht er das nur?"Peri wandte sich an Dillon.Aber Kale sprach, bevor Dillon antworten konnte.

"Siehst du seine Augen, Dillon?Er ist nicht zurechnungsfähig.Alles Gute in ihm ist gestorben, als er sich entschied, eine unschuldige Frau zu vergewaltigen."

"RAUS HIER!"brüllte Dillon, gerade als Dalton durch das zerbrochene Fenster sprang.Peri packte Lucian und Kale an den Armen und schleuderte sie aus dem Raum, eine Sekunde bevor der wütende Wolf auf sie losgegangen wäre."DALTON, HALT!"Dillon drückte seine Kraft in das Kommando und für eine kurze Sekunde dachte er, sie würde nicht durch die Wut hindurchreichen.Aber sobald Daltons Hand auf genau der Stelle an Jewels Bein ruhte, wo vor wenigen Augenblicken noch Kales Hand gewesen war, beruhigte er sich.Die Veränderung in ihm war so unmittelbar und so drastisch, dass Dillon Angst hatte, zu sprechen - Angst, die Kontrolle zu brechen, die sein Beta schließlich gewonnen hatte.

Daltons Kopf begann sich langsam zu heben, und als sich ihre Augen schließlich trafen, sah Dillon die völlige Scham in ihnen.Dillon schnappte sich eine Jogginghose, die identisch mit denen war, die an jeder leeren Stelle des Hauses zu liegen schienen, und warf sie Dalton zu.Der ließ Jewels Bein lange genug los, um sie anzuziehen, gab seine Hand aber sofort zurück.

"Ich weiß, dass Sie nicht getan haben, was Kale Ihnen vorwirft."Dillons Kiefer krampfte sich zusammen, als er sprach."Ich habe böse Männer gesehen, Dalton, und du bist keiner von ihnen."

"Sind Sie sicher?"Daltons Stimme war kehlig, weil sein Wolf so nah an der Oberfläche war."Bist du dir so sicher, dass du nicht all die Jahre einen Mörder und Vergewaltiger beherbergt hast?"

"JA!"Dillon bellte."Was auch immer passiert ist, was auch immer Kale glaubt, zu wissen oder gesehen zu haben, ich weiß, dass du zu so etwas nicht fähig bist."

"Du irrst dich", hielt Dalton inne."Ich habe getötet."

"Das haben wir alle.Zum Teufel, einige von uns, wie Sie, sind mehrere Jahrhunderte alt, und wir sind Raubtiere.Es ist nicht möglich, so lange zu leben, ohne jemanden zu töten.Nicht in der Welt, in der wir leben."

Dillon wartete auf Daltons Antwort, aber sein Beta senkte einfach den Kopf, bis er neben seiner Hand auf Jewels Bein ruhte.Er wusste, dass es noch mehr zu besprechen gab, aber jetzt war nicht die Zeit dafür.Er wandte sich zum Gehen, doch als er den Türknauf ergriff, sprach sein Beta endlich.

"Ich habe diese Frau nicht vergewaltigt."

Dillon drehte sich zu ihm um."Das wusste ich."

"Aber ich habe sie getötet, und ich würde es wieder tun.Was macht das aus mir?"

"Es macht Sie zu einem Mann, der bereit ist, alles zu tun, um die Unschuldigen zu schützen.Denn ich weiß, dass Sie eine Frau nur dann getötet hätten, wenn Sie jemanden vor ihr schützen wollten."Er konnte erkennen, dass Dalton von seiner Antwort überrascht war, und obwohl Dillon nicht genau wusste, wie die Umstände gewesen waren, wusste er, dass es Zeiten gab, in denen nicht einmal eine Frau Gnade verdiente.

~

Kale stieß einen zittrigen Atem aus, als seine Gedanken zurück zu jener Nacht vor so langer Zeit wanderten, als er Dalton Black zum ersten Mal begegnet war.Er hatte nicht damit gerechnet, den Wolf nach all den Jahrhunderten noch lebend zu sehen.Kale war sich sicher, dass Dalton sich am Ende selbst umgebracht hätte.Obwohl er glaubte, die Situation verstanden zu haben, als er vor vielen Jahren in diesen Raum gestürmt war, stellte er sich jetzt selbst in Frage.Er erinnerte sich daran, Dalton mit dem Weibchen gesehen zu haben, das er sich als Gesellschaft ausgesucht hatte, aber er hatte nicht das Böse in den Augen des Wolfes gesehen.

Es gab zwar männliche Canis lupis, die die weibliche Gesellschaft von Menschen suchten, aber das war nicht die Norm.Die meisten Männchen sparten sich für ihre wahren Gefährtinnen auf.Selbst wenn ein Mann eine Beziehung zu einer Frau suchte, geschah das normalerweise nicht auf so krasse Weise wie das Aufsuchen von bezahlten Weibchen.Diese Tat allein sagte Kale, dass Dalton mit dunklen Dämonen kämpfte.Um Jewels willen hoffte er wirklich, dass er mit seiner Vermutung richtig lag, dass Dalton zu so einer Tat nicht fähig war.Er wusste, dass Dillon mit ihm über die Dinge sprechen wollte, die er gesagt hatte, und er hoffte, dass Dillon mehr Informationen hatte als er, die Daltons Unschuld bewiesen.

Er machte sich auf den Weg die Treppe hinauf und wollte zu dem Zimmer gehen, das ihm mit seinem Beta, Banan, zugewiesen worden war, aber als er an dem Zimmer vorbeikam, in dem die Heiler untergebracht waren und in dem sich Kara immer noch aufhielt, nahm er einen Geruch wahr.Er hielt inne, hob seine Nase in die Luft und atmete tief ein.Nichts hatte je so nach ihm gerufen wie der Zimtgeruch.Er folgte ihm in den Raum und hinüber zu einem der Betten an der gegenüberliegenden Wand.Sein Wolf wurde hellhörig, als auch er den Geruch erkannte.Kumpel, sagte er zu Kale."Möglicherweise", antwortete Kale, obwohl er sich keine großen Hoffnungen machen wollte.Er griff nach unten, legte seine Hand auf die Decke, die die Matratze bedeckte, und schloss die Augen.Er fragte sich, wie sie aussah, fragte sich, ob sie verspielt oder ernst war, groß oder klein.All das spielte natürlich keine Rolle, er wollte nur, dass sie ihm gehörte.Kale versuchte, sich auf den Geruch zu konzentrieren, seinen Kopf frei zu bekommen und nach einem unsichtbaren Band zu greifen, von dem er sicher war, dass es sich bilden musste.Vielleicht hatte die Anwesenheit an dem Ort, an dem seine Gefährtin gewesen war, das Band ausgelöst.Sein Atem stockte, als er einen scharfen Schmerz in seinem Kopf spürte.Er kniff die Augen fest zusammen und versuchte, den Schmerz zu bekämpfen.Und als er nachließ, erkannte er, dass es nicht sein Schmerz war, den er fühlte.Es mischte sich keine Angst in den Schmerz, also glaubte er nicht, dass sie in Schwierigkeiten war.Sie war da draußen, und obwohl Peri gesagt hatte, dass sie bei den Kobolden sicher war, störte es ihn, dass sie Schmerzen hatte und er nichts tun konnte, um zu helfen.

Als er vom Bett zurück zur Tür ging, um Kara nicht zu erschrecken, falls sie hereinkam, fühlte er ein überwältigendes Gefühl der Sehnsucht in sich aufsteigen, und dann war es weg.Sie war es; er wusste, dass sie es war, aber er fragte sich, ob er es war, nach dem sie sich sehnte.Als Amerikaner, der nichts von ihrer Welt wusste, wusste er, dass sie ihn unmöglich so begehren konnte wie er sie, aber er hoffte, dass, sobald sie sich trafen, das Paarungsband ihr helfen würde zu akzeptieren, dass er ihr gehörte, nur für sie geschaffen.

Als er die Tür hinter sich schloss, schüttelte er den Kopf, irritiert über seinen Mangel an Kontrolle wegen eines Geruchs."Wenn du weiter in Mädchenschlafzimmern herumschleichst und an ihren Betten schnüffelst, wird sie dich bestimmt für einen Preis halten."

Kapitel 4

Kapitel 4

"Es gibt nichts, was ich jemals tun könnte, um deiner Liebe würdig zu sein. Es gibt keine Buße, die ich zahlen kann, kein Opfer, das ich bringen kann, und keine Vergebung, die ich erbitten kann, um dich zu verdienen. Aber ich brauche dich. Bleib bei mir. Ich verdiene dich nicht, aber bitte bleib bei mir. Ich habe dir nichts anderes zu bieten als das, was übrig ist, nachdem die Welt dir alles genommen hat. Bleib bei mir und ich gehöre dir. Herz, Geist, Körper und Seele, ich gehöre dir." ~Dalton Black

Seine Kehle brannte von der Anstrengung, die Tränen zurückzuhalten, als er sein Gesicht näher an ihre Haut drückte. Immer wieder atmete er sie ein und hielt sich an der Tatsache fest, dass sie hier bei ihm war. Niemand berührte sie oder nahm sie ihm weg. Sie war hier bei ihm - wo sie hingehörte. Er hatte seine Meinung nicht geändert, dass sie jemanden brauchte, der besser war als er. Er hatte nicht plötzlich beschlossen, dass er das Beste für sie war; er wusste, dass das Gegenteil der Fall war. Was sich geändert hatte, war die Tatsache, dass er, nachdem er diese Männer in ihrer Nähe gesehen hatte, nachdem er gesehen hatte, wie sie sie berührten, und nachdem ihm klar geworden war, dass sie, wenn sie nicht ihm gehörte, einem anderen gehören würde, den er lieben und berühren konnte, wusste, dass er sie niemals aufgeben konnte. Nur der Tod konnte ihn von ihr trennen, und das tat ihm leid.

Sein Wolf knurrte tief in seinem Inneren vor Zufriedenheit, die nur die Nähe ihrer Gefährtin ihnen bringen konnte. Er musste gegen die Bestie ankämpfen, um nicht ins Bett zu kriechen und sie um sich zu wickeln. Näher, knurrte der Wolf, Gefährtin, berühren, näher. Er stieß seinen Wolf zurück und versuchte ihm klar zu machen, dass es nicht akzeptabel war, sich neben eine Frau zu legen, die sie nicht kannte. Seinem Wolf war es egal, was akzeptabel war.

"Bitte verzeihen Sie mir", flüsterte er, während er sich zwang, seinen Griff um sie zu lockern. Sie war so klein im Vergleich zu ihm, so zerbrechlich wegen ihrer Menschlichkeit, und er wollte nie wieder derjenige sein, der sie in irgendeiner Weise verletzte. Er hatte sie verletzt. Vielleicht war es ihr nicht bewusst, aber indem er sie zurückwies, hatte er sie an der Heilung gehindert. Allein dafür hatte er den Tod verdient. Wer lehnt seine Gefährtin ab? Welches Männchen lässt zu, dass seine Gefährtin leidet, wenn er es ihr wegnehmen könnte?

Er riss den Kopf hoch und knurrte, als sich die Tür zu ihrem Zimmer öffnete. Seine Augen verengten sich, als Costin sich an Sally vorbeidrängte, als sie versuchte, das Zimmer zu betreten.

"Costin, entspann dich, er wird mir nichts tun", sagte sie ihm, als sie versuchte, um ihn herumzugehen.

"Und das schließt du aus seinem knuddeligen Gesichtsausdruck?" Costin vermied den Blickkontakt mit Dalton. Kluger Wolf, dachte Dalton.

"Nein, denn er weiß, dass ich versuche, seiner Gefährtin zu helfen. Kein Männchen würde jemandem wehtun, der seiner Frau helfen will, schon gar nicht einem Heiler. Jetzt beweg dich!"

Dalton stand langsam auf, als die beiden sich dem Bett näherten. Seine Lippen hoben sich und ein Knurren wuchs in seiner Brust, als Costin sich seiner Gefährtin näherte. Zu nahe, sagte ihm sein Wolf, und er stimmte zu.

"Costin, du würdest keinen Kater in meiner Nähe haben wollen, wenn ich verletzt bin. Tritt zurück."

"Lässt du sie nach deiner Gefährtin sehen?" fragte Costin ihn.

Dalton nickte einmal. "Nur sie."

"Du wirst ihr kein Leid zufügen."

Dalton ignorierte den Befehl, denn er wusste, dass der Wolf nur sein Weibchen schützen wollte, und dafür respektierte er ihn.

"Ich werde deiner Heilerin kein Leid zufügen", versicherte er ihm.

Er beobachtete, wie Sally näher trat und ihre Hände sanft auf Jewels Kopf legte. Die Heilerin schloss die Augen und war mehrere Minuten lang ganz still. Als sie die Augen öffnete, hob sie mit schmerzverzerrtem Gesicht den Kopf und sah ihm in die Augen.

"Wirst du dich jetzt um sie kümmern?", fragte sie ihn, und ihm entging nicht der Vorwurf in ihrem Tonfall. Die Andeutung, dass er sich bis zu diesem Zeitpunkt nicht um sie gekümmert hatte, stach, aber er hatte es verdient.

"Sie ist meine Gefährtin."

"Ich bin so froh, dass du dich endlich entschlossen hast, deinen Kopf aus deinem..."

"Sally", knurrte Costin.

Sie drehte sich zu ihm um, ihre Augen waren voller Unschuld. "Was? Ich sage doch nur die Wahrheit." Sie drehte sich wieder zu ihm um und begann, Befehle auszusprechen. "Sie wird dein Blut brauchen. Ich weiß, dass du ihr in der Vergangenheit ein wenig gegeben hast, aber von nun an wirst du ein wenig großzügiger sein müssen. Sie braucht eine Verbindung zu diesem Leben, etwas Positives. Der Schmerz und die Folter, die sie ertragen musste, haben dazu geführt, dass sich ihr Verstand zurückgezogen hat und ihr Geist gefolgt ist. Es ist ein Schutzmechanismus, den manche Menschen zu haben scheinen. Ich habe einige Nachforschungen darüber angestellt, aber menschliche Ärzte verstehen es nicht und haben keine Behandlung dafür. Aber wir sind ja keine Menschen, oder?" Eine einzelne Augenbraue hob sich, und ihre Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln. "Wir sind etwas mehr. Wir geben ihr etwas, wofür sie leben kann. Zuerst dachte ich nicht, dass sie uns hören könnte, aber jedes Mal, wenn ich meine Magie bei ihr anwende, um nach ihr zu sehen, spüre ich, dass sie mich spürt. Es ist, als wäre sie sich dessen bewusst, obwohl sie unbewusst ist. Deshalb glaube ich, dass sie uns hören kann. Erzähle ihr von dir, von deinem Schöpfer und wie der Canis lupis entstanden ist. Erzähle ihr von der unglaublichen Liebe, mit der sie ihre Wölfe gesegnet hat, indem sie einen wahren Gefährten hatte. Sally hielt inne, ihr Kopf neigte sich zur Seite, während sie ihn studierte. Plötzlich griff sie über das Bett und legte eine Hand auf seinen Arm. Normalerweise wäre er zurückgeschreckt, aber die Wärme, die ihn durchströmte, ließ ihn erstarren. Ihr Gesicht wurde weicher und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Ihr Gefährte hatte seine Arme um ihre Taille geschlungen, und Dalton konnte sehen, dass er sie am liebsten weggeschleudert hätte. Er nahm es dem jungen Wolf nicht übel.

"Du kannst deine Vergangenheit nicht ändern, Dalton Black", sagte Sally, als sie ihre Hand wegzog. "Du hast keine Kontrolle über die Zukunft. Was du hast, ist das Hier und Jetzt. Du hast diesen Moment, und das ist alles, was du hast. Mehr ist dir nicht versprochen. Das ist es, was unser Leben ausmacht, eine Ansammlung von Augenblicken. Sie können diese Momente dem Leben, das Ihr Schöpfer Ihnen geschenkt hat, würdig machen, indem Sie sie selbstlos jemand anderem schenken, oder Sie können an diesen Momenten festhalten und sie dazu benutzen, sich in Dingen zu suhlen, gegen die Sie nichts tun können. Was wirst du mit diesem Moment tun? Für wen wird dieser Moment sein?"

Dalton hörte nicht, wie sich die Tür schloss, als sie gingen. Er war zu sehr damit beschäftigt, die Frau anzustarren, die sein Leben für immer verändern sollte. Er zog einen Stuhl an ihr Bett und nahm ihre Hand in seine. Die Wärme ihrer Haut an seiner war ein Wunder für ihn, nachdem er Berührungen so lange verachtet hatte. Als er seine großen Finger durch ihre kleineren führte, wusste er, dass er sich immer nach ihrer Berührung sehnen würde, dass er sie immer willkommen heißen und sich nach ihr sehnen würde. Seine Augen wurden von ihrem Gesicht angezogen, als er einen leisen Seufzer, der nach Erleichterung rief, über ihre Lippen kommen hörte. Dalton lehnte sich dicht an sie heran, seine Lippen streiften ihr Ohr, als er sprach. "Dieser Moment und jeder Moment danach gehört dir."

"Du solltest mit deinen Versprechen vorsichtig sein, Dalton Black, besonders wenn du sie deiner wahren Gefährtin machst."

Dalton stand beim Klang der Stimme der Großen Luna langsam auf und wandte sich ihr zu. Er hielt seinen Kopf gesenkt, als er ihr antwortete. "Ich nehme meine Eide ernst, Große Luna." Er spürte, wie die Wärme und Güte in ihr ihn überflutete und ihn in die Knie zwang. Wer war er, dass er sich in die Gegenwart seines Schöpfers stellen konnte?

"Du bist mein Kind", antwortete sie auf seinen Gedanken. "Ich habe sehr lange darauf gewartet, dass du dich mir zuwendest. Ich habe gesehen, wie du durch das Böse in der Welt verletzt wurdest und wie du durch törichte Entscheidungen, die du getroffen hast, verletzt wurdest. Ich weiß alles über dich; nichts ist mir verborgen. Der Weg, den du eingeschlagen hast, ist nicht der, den ich für dich vorgesehen habe, aber es ist noch nicht zu spät. Du musst die Dinge mit mir ins Reine bringen, um das zu sein, was sie braucht. Du behauptest, dass du ihrer wegen deiner Indiskretionen nicht würdig bist; du beteuerst, dass du mehr sein willst als das, was du bisher warst. Hör gut zu, mein Kind. Ich, und nur ich, kann dich zu etwas mehr machen. Deine Momente, wie du sie genannt hast, gehören mir, denn ich bin derjenige, der dich geschaffen hat. Nur wenn du dich bemühst, deine Beziehung zu mir zu verbessern und meine Wege zu lernen, wirst du dich wirklich ändern können." Er hörte, wie sie näher trat, und spürte dann ihre Hand auf seinem Kopf. "Ich bin dein Richter, aber ich bin auch dein Erlöser. Ich warte. Es ist Zeit, dass du nach Hause kommst."

Dalton bebte unter der Last all dessen, was er in seinem langen Leben erlebt und getan hatte. Sein Geist fühlte sich unter der Schuld seiner Übertretungen erdrückt. Er hatte so viele Menschen und Dinge benutzt und missbraucht, anstatt sich an denjenigen zu wenden, der ihm wirklich Erleichterung verschaffen und ihn heilen konnte. "Ich bekenne dir, dass ich meine Missetaten gegen dich, gegen mich selbst und gegen andere kenne und die Verantwortung dafür übernehme. Es bringt mich um, verschlingt mein Inneres und zerreißt meine Seele. Ich kann nicht mehr damit umgehen, und ich weigere mich, dass Jewel derjenige ist, der versuchen muss, mich zusammenzuhalten. Bitte verzeih mir. Ich weiß nicht, wie ich der Mann sein soll, den du für mich bestimmt hast, und ich weiß nicht, wie ich die Gefährtin einer so zerrütteten Frau sein soll, wenn ich selbst genauso zerrüttet bin, wenn nicht noch mehr. Ich brauche deine Hilfe." Seine Hände zitterten an seinen Seiten, als die Tränen, die er nie hatte fließen lassen, endlich flossen.

Dalton saß zu Füßen der Großen Luna und weinte wie jemand, der endlich begriffen hatte, dass er allein nicht mehr überleben konnte. Die Trennung von dem Einzigen, der ihn rein und makellos machen konnte, war zu viel. Seit den Lektionen, die er als Kind erhalten hatte, wusste er, dass ihre Schöpferin sie zutiefst liebte und eine Beziehung mit ihnen wünschte, aber sie würde es nicht erzwingen. Sie wählte sie aus, aber sie mussten auf ihre Aufforderung reagieren.

"Ich vergesse eure Vergangenheit. Deine Verfehlungen sind aus meinem Gedächtnis getilgt, und dir ist vergeben, Dalton Black. Du wirst in diesem Leben noch viel mehr Böses erleben. Du wirst an Dinge erinnert werden, mit denen du dich nicht länger beschäftigen solltest. Diese Erinnerungen werden versuchen, dich von mir wegzuziehen. Aber du gehörst mir. Du gehörst nicht zur Dunkelheit. Ich habe dir mein Licht gegeben. Ich habe dir einen wahren Gefährten gegeben, der dich ständig an dieses Licht erinnert. Ihr werdet euch gegenseitig enttäuschen. Ihr werdet Fehler machen, aber ihr müsst bereit sein, zu vergeben, wie ich euch vergeben habe. Ihr könnt das nicht allein tun, aber ich kann es durch euch tun. Bleib bei ihr und beschütze sie vor denen, die ihr schaden wollen. Beschütze sie vor den Stürmen, die kommen werden. Erinnere sie daran, wenn sie vergisst, dass du an ihrer Seite bist. Dein Platz als ihr Gefährte sollte ein Beispiel für meinen Platz als dein Schöpfer sein. Für sie wirst du dich opfern. Für sie wirst du dich selbst verleugnen. Und für sie wirst du alle anderen aufgeben. Nichts soll euch trennen, denn ich habe euch zusammengebracht. Ihr werdet eins werden."

Dalton wusste, dass sie weg war, bevor er überhaupt aufblickte, aber er konnte ihre Gegenwart immer noch spüren. Sie lebte jetzt in ihm und eine tiefe, beständige Liebe, die die Risse füllte, die sein Herz zerrissen hatten. Zum ersten Mal seit Jahrhunderten hatte er das Gefühl, dass die Last der Welt von seinen Schultern genommen war. Der ständige Druck auf seiner Brust, der ihn daran hinderte, einen vollen Atemzug zu nehmen, hatte endlich nachgelassen. Er wusste, dass er immer noch mit den Folgen seiner Entscheidungen zu kämpfen hatte. Er wusste, dass er ein anderer Mensch war, als er es gewesen wäre, wenn er andere Entscheidungen getroffen hätte, aber er wusste auch, dass er nicht jenseits aller Hoffnung war, wie er immer gedacht hatte. Er atmete tief durch, als er aufstand und zu dem Stuhl neben dem Bett seiner Gefährtin zurückkehrte. Er nahm noch einmal ihre Hand in die seine und wappnete sich für die Erinnerungen, die ihn überfluten würden, wenn er ihr seine Seele anvertraute, der einzigen Person außer seinem Schöpfer, die jemals in der Lage sein würde, den Schmerz in ihm auszulöschen.

Jewel musste ihn kennen, wenn sie mit ihm zusammen sein wollte. Sie hatte ein Recht auf alles von ihm, wenn sie eins werden sollten, und er würde ihr nichts weniger geben.

Das Mondlicht strömte in den ansonsten dunklen Raum, als Dalton den Platz neben Jewels Bett wieder einnahm. Ihr Brustkorb hob und senkte sich mit ihren langsamen Atemzügen, und ihre Haut schimmerte wie Perlen unter dem Schein der Mondstrahlen. Sie hatte von all dem, was geschehen war, nichts mitbekommen. Selbst nachdem er der Großen Luna alles gestanden hatte, hatte er immer noch das Gefühl, dass seine bloße Anwesenheit sie verunreinigen würde. Doch er wusste jetzt, dass er nicht wegbleiben konnte. Selbst wenn er es gewollt hätte, hätte sein Wolf es niemals zugelassen.

"Du solltest nicht mit mir zusammen sein. Wenn die Welt ein fairer und gerechter Ort wäre, hättest du jemanden, der sanft und freundlich ist, nicht vernarbt und verbittert", gestand er ihr. Seine tiefe Stimme, obwohl geflüstert, schien immer noch zu laut in dem stillen Raum. "Und doch, kleine Taube, kann ich dich nicht gehen lassen. Ich kann nicht zulassen, dass jemand anderes dich bekommt." Dalton lehnte sich nach vorne, stützte die Ellbogen auf die Knie und faltete die Hände, während er langsam und tief ausatmete. Es gab so viel, was sie wissen musste, so viel, was er ihr beichten musste, und er wusste nicht, ob er ihr in die Augen sehen und es ihr sagen konnte. Es war eine Ausrede, aber er wusste, dass er ihr nur dann von seiner Vergangenheit erzählen konnte, wenn er nicht den Abscheu in ihren Augen sehen musste, während er sprach.

"Ich wurde als Dalton Roan Black geboren", begann er, "1764 als Sohn von John und Cybil Black. Ich hätte mir keine liebevolleren Eltern wünschen können. Wie die meisten Werwolfspaare hatten auch sie nur ein Kind. Wir waren Mitglieder eines kleinen Rudels in einem Dorf in der Nähe von Salem, Massachusetts. Zu jener Zeit waren große Rudel in Nordamerika selten. Aufgrund des Aberglaubens der Menschen zu dieser Zeit wurden wir in größeren Städten misstrauisch beäugt und gejagt. Es war viel sicherer, in kleinen Gemeinden zu leben. Wir mussten vorsichtig sein und durften nicht als zu anders oder seltsam erscheinen. Alles, was anders war, wurde als böse angesehen, also gab es nur unsere Familie und drei andere in unserem Rudel." Er hielt inne, als Erinnerungen an seine Kindheit in seinem Kopf aufblitzten - Angeln mit seinem Vater, Brotbacken mit seiner Mutter, Laufen in Wolfsgestalt mit dem Rudel im Mondlicht.

"Alles war gut in meinem Leben, bis die Hexenjagden begannen. Wir waren alle paranoid, aber wir dachten, wir würden unter ihrem Radar bleiben. Aber eines Nachts, als wir schliefen, nahmen Hexenjäger meinen Vater, meine Mutter und mich gefangen. Wir wachten angekettet in einer unterirdischen Zelle auf. Wenn es jemals etwas gab, das ich gerne vergessen würde, Jewel, dann sind es diese Erinnerungen." Sein Kiefer verkrampfte sich, als er ihr erzählte, wie die Männer davon sprachen, ihn und seine Familie zu foltern, um ein Geständnis der Hexerei aus ihnen herauszubekommen. Als er die Folter beschrieb, die er durch Gwen und ihre Handlanger erlitten hatte, krallten sich seine Hände in die Laken auf ihrem Bett, als sein Körper den Schmerz noch einmal durchlebte. Er wollte seine Gefährtin nicht mit solchem Dreck beschmutzen, aber er wollte auch keine Geheimnisse zwischen ihnen haben. Also erzählte er ihr, wie oft Gwen versucht hatte, ihn zu verführen, nur um ihn dann für seine mangelnde Reaktion auf sie zu bestrafen. Dalton offenbarte Jewel in der Stille dieses Zimmers Dinge, die er nie mit einem anderen geteilt hatte. Es war, als ob er eine Metalltür öffnete, deren Scharniere durch jahrzehntelangen Rost und Alter korrodiert waren, als sein Geist in die Tiefen des Elends vordrang, das er weggesperrt hatte.

"Ich habe mir den Tod gewünscht", flüsterte er, seine Stimme war voll von Gefühlen, die er niemandem zeigte. "Nachdem Gwen mich verlassen hatte, flehte ich jede Nacht die Große Luna an, mich zu sich zu nehmen und meine Qualen zu beenden. Aber ich wachte jeden Morgen auf und war noch am Leben. Ich fing an, Schwäche vorzutäuschen, damit sie aufhörten, mir so viel von der Droge zu geben, von der sie glaubten, sie unterdrücke meine so genannte Magie, und schließlich konnte ich meinen Wolf rufen. Ich entkam dem physischen Gefängnis, in dem sie mich gefangen hielten, aber ich war nicht mehr der Mann, der ich einst gewesen war." Daltons Kiefer krampfte sich zusammen, als er überlegte, wie er fortfahren sollte. Wie sollte er einer so reinen und unschuldigen Person wie Jewel von den abscheulichen Dingen erzählen, die er getan hatte, um seine Vergangenheit zu vergessen? Sein Kopf drehte sich um, als er Schritte auf der Treppe hörte, und er wusste, dass er gerade davor bewahrt worden war, sich bis zum nächsten Tag zu erniedrigen. Er stand schnell auf, beugte sich über sie und blies ihr sanft über Gesicht und Hals. "Kämpfe weiter, kleine Taube, ich werde nicht weit sein", flüsterte er, bevor er sich umdrehte und genauso leise durch das Fenster verschwand, wie er gekommen war.

~

Jewel versuchte, sich zu bewegen, als die Worte der tiefen Stimme in ihr Bewusstsein drangen. Sie wusste, dass diese Stimme zu einem Mann namens Dalton gehörte. Sie hatte gehört, wie Sally mit Costin über ihn gesprochen hatte. Die Verzweiflung und Einsamkeit, die in seinen Worten mitschwang, brach ihr das Herz. Er war davon überzeugt, dass es für ihn keine Vergebung und keine Heilung mehr gab. Aber was er nicht erkannte, war, dass es noch nicht zu spät war, wenn ein Mensch sich überhaupt die Mühe machte, solche Dinge zu denken. Erst wenn Vergebung und Wiedergutmachung nicht mehr im Wortschatz eines Menschen vorkommen, muss er sich Sorgen machen, für immer verloren zu sein. Aber wenn sie an diesem Punkt waren, war es ihnen im Allgemeinen egal.

"Ich kann dich hören!", schrie ihr Verstand ihn an. "Du bist nicht die Summe deiner Vergangenheit; lass dich nicht von ihr überwältigen."

Sie wollte Dalton trösten und ihn daran erinnern, dass er nicht mehr in diesem bösen Gefängnis gefangen war und dass Gwen, wer auch immer sie war, ihm nicht mehr wehtun konnte. Aber sie wusste, dass das eine Lüge wäre. Erinnerungen können zwar körperlich nicht so viel Schaden anrichten wie die Realität, aber sie können die Seele immer noch schädigen. Es war schmerzhaft offensichtlich, dass Dalton immer noch mit seinen Erinnerungen kämpfte, und sie richteten immer noch Schaden an. Sie wusste nicht, warum er sich entschieden hatte, seinen Schmerz mit ihr zu teilen. Er hatte zu den anderen, die im Raum waren, gesagt, sie sei "seine", und sie wusste nicht genau, was das bedeutete, aber sie wusste, dass sie sich nicht so verloren fühlte, wenn er in der Nähe war.

Leider war sie im Moment verloren. Ihr Geist hatte sich so weit wie möglich aus dem Bewusstsein zurückgezogen, um der Folter zu entkommen, die sie durch die Hand einer bösen Frau erlitten hatte. Jewel hatte versucht, tapfer zu sein, versucht, nur fünf Minuten länger auszuhalten, aber sie hatte versagt. Sie hatte einfach nur gewollt, dass der Schmerz aufhört. Jetzt saß sie in ihrem eigenen Körper fest, unfähig zu kommunizieren oder sich zu bewegen. Sie konnte alles hören, was um sie herum geschah, aber sie konnte nichts tun, um es ihnen mitzuteilen. Sally war so untröstlich darüber, dass sie ihr nicht helfen konnte, und das zerriss Jewel innerlich. Ihr einziger Trost waren die Momente, in denen Dalton mit seiner wunderbaren, tiefen, vollen Stimme zu ihr kam. Er war traurig, sogar unglücklich, und doch sehnte sie sich nach seiner Gesellschaft. Als er sie jetzt verließ und seine Worte in ihren Ohren klangen: "Kämpfe weiter, kleine Taube, ich werde nicht weit sein", wollte sie ihn anflehen zu bleiben.

"Bitte gehen Sie nicht", flehte sie. Sie hatte Angst, dass sie nie wieder zurückfinden würde, wenn er nicht zurückkäme.

~

"Er war wieder hier", sagte Costin leise, als er und Sally den Raum betraten, in dem Jewel lag. Zwei Wochen waren seit der Konfrontation zwischen den anderen Männchen und Dalton vergangen. Costin war nicht ganz davon überzeugt gewesen, dass der Kater bereit war, seine Gefährtin zu akzeptieren, zumindest nicht am Anfang. Zuerst dachte er, dass es eher daran lag, dass Dalton die anderen Kater nicht in ihrer Nähe ertragen konnte, was für Costin verständlich war. Er hasste es, wenn andere Männchen, ob Freunde oder nicht, seiner Sally zu nahe kamen. Das war eine Wolfssache, wie er seinem Gefährten schon oft gesagt hatte; das würde sich nie ändern. Aber Dalton war seither jede Nacht zurückgekehrt, und obwohl Jewel sich laut Sally nicht näher aus den Tiefen, in die sie sich zurückgezogen hatte, bewegt hatte, sah sie besser aus. Costin konnte Dalton an ihr riechen, den ganzen Weg aus dem anderen Zimmer, was ihm sagte, dass der Beta ihr sein Blut gegeben hatte, wie Sally es angeordnet hatte. Er konnte sich nur vorstellen, wie schwierig es sein musste, etwas so Intimes in einem Haus voller anderer Männchen und mit einer Gefährtin zu teilen, die davon nichts wusste. Peinlich.

"Er tut, was das Beste für sie ist", antwortete Sally auf seine Gedanken. "Wie kann es unangenehm sein, etwas zu tun, von dem man weiß, dass es das Leben der eigenen Gefährtin retten kann?"

"Du weißt, wie intim es ist, Blut zu teilen", sagte Costin mit einem boshaften Funkeln in den Augen, das ihr die Röte ins Gesicht trieb.

"Ja, aber er tut es im Rahmen der Heilung, nicht, nicht ...", stolperte sie.

"Nicht was, Sally meine?", fragte er, während er sich langsam an sie heranpirschte.

Sie hob ihre Hand, um ihn abzuwehren. "Benimm dich, Costin", mahnte sie. "Und du weißt genau, was ich meine."

Er zuckte unverbindlich mit den Schultern. "Vielleicht, aber es macht so viel Spaß zu sehen, wie peinlich du dich über unser Liebesleben aufregst."

"Wenn du dich nicht benimmst, wird es kein Liebesleben geben, für das du dich schämen musst."

Costins Grinsen wurde noch breiter. Er schüttelte seinen Körper in einem vorgetäuschten Zittern. "Oooo du weißt, dass ich es liebe, wenn du mir drohst. Nur weiter so, Baby."

Sally konnte nicht anders, als ihn auszulachen, was einer seiner Lieblingssounds war. "Du bist so ein Perverser. Und jetzt verschwinde, Perversling, damit ich mich um Jewels Sauberkeit kümmern kann."

Costins Grinsen verschwand und ein Stirnrunzeln trat an seine Stelle. "Ich lasse dich nicht gern allein hier drin, kann ich mich nicht einfach umdrehen?"

"Wenn Dalton hier reinkommt und sich auszieht, um ein Schwammbad zu nehmen, wäre es dann in Ordnung, wenn ich bleibe, solange ich mich umdrehe?", fragte sie süßlich.

Costin knurrte sie an, aber sie war nicht im Geringsten eingeschüchtert, und das würde er auch nie wollen. "Gut, dann gehe ich. Aber ich mag es nicht."

"Zur Kenntnis genommen", sagte Sally, als sie die Tür hinter ihm schloss.

Dalton hörte, wie sich die Tür zu Jewels Zimmer schloss, als Sallys Kumpel ging. Er konnte es dem Männchen nicht verübeln, dass er seine Gefährtin nicht verlassen wollte. Dalton hasste es, Jewel zu verlassen, aber er hatte seinen Wolf nicht genug unter Kontrolle, um in der Nähe von Männchen zu sein, die er nicht kannte, oder von anderen, die er kannte und nicht mochte. Er gab ein leises Grummeln von sich. Normalerweise war er geduldiger, aber wenn er in der Nähe von Jewel war, wurde seine Geduld sehr dünn.

Er konnte Sallys Bewegungen hören, aber da er wusste, dass sie Jewel baden und sich um ihre Bedürfnisse kümmern würde, sah er nicht hinein. Er wollte unbedingt einen Blick auf seine Gefährtin werfen. Es war schon fast vierundzwanzig Stunden her, dass er sie zuletzt gesehen hatte. Unnötig zu sagen, dass er und seine Wölfin mehr als bereit waren, sie zu sehen.

"Du kannst reinkommen." Sallys Stimme kam von der Innenseite des Fensters. Er war überrascht, dass er nicht bemerkt hatte, dass sie näher an ihn herangetreten war oder das Fenster geöffnet hatte, aber in letzter Zeit schien er sich leicht ablenken zu lassen.

"Sie verdient Privatsphäre", sagte er, während er einen Schritt zurücktrat, um die Heilerin ansehen zu können.

"Ich werde sie nicht nackt ausziehen, Dalton." Sie klang verärgert über ihn, als sie zurücktrat, um ihm Platz zum Eintreten zu geben. Er starrte sie einfach an, ohne sich zu nähern. Sie stieß einen Seufzer aus. "Ich werde sie bedeckt halten. Sie entspannt sich, wenn du in der Nähe bist und wenn sie deine Stimme hört. Komm rein und wasch ihr die Haare, oder ist das irgendwie unpassend?"

Der Blick in Sallys Augen machte deutlich, dass sie nicht locker lassen würde, bis er tat, was sie verlangte. Wie den anderen Männern fiel es auch Dalton sehr schwer, der Bitte einer Heilerin nicht nachzukommen. Er ließ sein eigenes verärgertes Knurren los und sprang mühelos durch das Fenster, wobei seine große Statur dafür sorgte, dass Sally ihren Kopf zurücklegen musste, um zu ihm aufzuschauen. Er fand es interessant, dass sie keine Angst vor ihm hatte. Es gab nicht viele, die sich von ihm nicht einschüchtern ließen, und die meisten von ihnen waren sehr mächtige Alphas.

Da er sich nicht länger von ihr fernhalten konnte, wandte sich Dalton von Sally ab und bewegte sich lautlos auf Jewel zu. Sein Herz schlug schmerzhaft in seiner Brust, als ihr Duft ihn überwältigte. Er wollte sie berühren, wollte mit den Fingern durch ihr Haar streichen und sie in seinem eigenen Duft baden. Aber er mochte kein Publikum, also behielt er seine Hände für sich.

"Hier", sagte Sally neben ihm und reichte ihm eine Schüssel mit Wasser, aus der Dampf aufstieg. Sie legte ihm einen Waschlappen auf den Arm und hielt ihm eine Flasche mit Shampoo hin. "Ich habe ein Handtuch auf den Boden gelegt, um das ablaufende Wasser aufzusaugen, also mach dir keine Sorgen; sieh nur zu, dass du es gut ausspülst, sonst reizt es ihre Haut. Rothaarige neigen dazu, sehr empfindlich auf alles zu reagieren, was Chemikalien enthält." Das war alles, was sie zu ihm sagte, während sie ihre Sachen zusammensuchte und vor sich hin summte.

Er stand noch einige Minuten da, als ihm schließlich klar wurde, dass Sally nicht die Absicht hatte, noch mehr zu sagen oder ihm zu erlauben, sich vor seiner Aufgabe zu drücken. Er schnappte sich einen kleinen Tisch und zog ihn an das Ende des Bettes, wo ihr Kopf lag. Das Kopfteil war entfernt worden, damit er sich hinter sie setzen konnte. Er nahm sich einen Stuhl und starrte auf die schönen Locken, die ihr Gesicht umrahmten. Ihr Haar war kürzer, als er es sich für seine Gefährtin gewünscht hätte, aber der niedliche Bob passte zu ihr.

"Männchen sind schon für weniger getötet worden, als wenn sie das Haar eines Weibchens berührt hätten", sagte er zu Sally, während er die Bürste nahm, die sie auf den Tisch gelegt hatte, und begann, damit sanft durch Jewels Haar zu streichen. Er hätte ihr sagen können, dass ihre Gefährtin wahrscheinlich versuchen würde, ihn zu töten, wenn er versuchen würde, Sallys Haar zu berühren, denn wie viele andere Formen der Berührung zwischen Gefährtinnen war auch die Berührung des Haares des anderen heilig, intim und nur dem anderen vorbehalten. Er hätte viel zu diesem Thema sagen können, aber er nahm sich vor, nur zu sprechen, wenn es keine andere Möglichkeit gab. Er hatte das Gefühl, dass er es Sally schuldete, dass sie sich so sorgfältig um seine Gefährtin kümmerte, und deshalb würde er sich bemühen. Er fand, dass ein ganzer Satz eine ziemlich gute Anstrengung war.

Sally stieß ein unfrauenhaftes Schnauben aus. "Warum bin ich nicht überrascht? Hat es etwas damit zu tun, dass ein Mann in die allgemeine Richtung der wahren Gefährtin eines anderen atmet?"

Das war alles, was die beiden sagten, während Sally mit ihrer Pflege begann und Dalton Jewels Haar fertig bürstete und begann, Wasser darüber zu gießen, bis alle Strähnen nass waren. Als seine Finger das Shampoo in ihr Haar einmassierten, stellte er fest, dass er den Granatapfelduft der Seife, der sich so gut mit ihrem ohnehin schon süßen Duft vermischte, sehr mochte. In diesem Moment wurde ihm klar, dass er sich so innig um seine Hündin sorgte, dass er sich wünschte, er könnte durch ihre Verbindung sprechen, unabhängig davon, was Sally dachte. Er wollte mit ihr teilen, wie schön er sie fand. In einer Welt, in der er so lange nur Schwarz, Grau und Schatten gesehen hatte, sah er zum ersten Mal seit Jahrhunderten wieder Farbe, und die strahlte von ihr aus.

Dalton sehnte sich danach, ihr zu sagen, wie sehr ihr Duft ihn und seinen Wolf anlockte, und dass er den Tag kaum erwarten konnte, an dem er sie in seine Arme schließen und sie vor all dem Bösen in der Welt beschützen konnte. Es überraschte ihn nicht, dass er bereit war, so viel mit seiner Gefährtin zu sprechen, denn für sie würde er viel mehr tun als das. Er wollte Sally gerade sagen, dass er mehr Wasser bräuchte, um ihr das Haar zu spülen, aber als er sich zwang, von Jewel aufzublicken, sah er, dass Sally weg war. Er sah zu der Schüssel hinüber und stellte fest, dass sie voll war und noch zwei weitere Schüsseln hinzugekommen waren. Er spülte ihr das Haar aus, wobei er darauf achtete, dass das Wasser nicht in ihr Gesicht lief. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass keine Seifenreste mehr vorhanden waren, wrang er die Locken vorsichtig aus und trocknete sie dann mit dem Handtuch, das Sally neben sie auf die Kante ihres Kopfkissens gelegt hatte.

Nachdem er ihr feuchtes Haar noch einmal gebürstet hatte, erinnerte sich Dalton an etwas, das sein Vater ihm vor langer Zeit beigebracht hatte. Als er mit den Fingern durch die kurzen Strähnen fuhr, musste er an den Abend in ihrem Haus denken, als sie wie immer am Feuer saßen und sich unterhielten.

"Eines Tages wirst du eine Gefährtin haben, Dalton, und es wird dein Privileg sein, für sie zu sorgen", sagte seine Mutter zu ihm, während sein Vater ihr Haar bürstete. Die Zuneigung, die sein Vater und seine Mutter einander entgegenbrachten, war nichts, was sie ihm jemals vorenthalten hätten. Sie gingen sehr offen mit ihren Berührungen und Worten der Liebe um. Jeden Abend bürstete Daltons Vater die langen Locken seiner Mutter, während sie vor dem Feuer saßen, und flocht sie dann zu einem goldenen Zopf, der ihr bis zur Taille reichte.

"Was ist, wenn sie ihre Haare nicht geflochten haben möchte?" fragte Dalton, als sein Vater ihn aufforderte, zu ihm zu kommen und zu lernen, was eine komplizierte Aufgabe für seine großen Hände zu sein schien.

Seine Mutter lachte leise. "Jede Frau mag es, wenn ihr Mann sich um ihr Haar kümmert. Es ist etwas Besonderes und ein Recht, das nur er hat."

"Ich kann dir nur so viel beibringen, wenn es um die Pflege deines Weibchens geht", sagte sein Vater, während er den Zopf löste, den er gerade fertiggestellt hatte, und Dalton die Bürste reichte. "Und dies ist eine davon. Deine wahre Gefährtin wird sich freuen, dass du sie auf so einfache, aber sehr rücksichtsvolle Weise pflegen kannst."

Daltons Gedanken kehrten in die Gegenwart zurück, als er sich dabei ertappte, wie er versuchte, die Strähnen in drei Abschnitte zu teilen, aber Jewels Haar war noch nicht lang genug für einen Zopf. Das machte ihm nichts aus. Es genügte, wenn er ihr das Haar bürstete oder mit den Fingern durch die seidigen Strähnen fuhr, und schon war er zufrieden. Dalton starrte auf sie herab und fragte sich, ob Jewel sich darüber freuen würde, dass er ihr Haar flechten konnte. Würde sie wollen, dass er sie in irgendeiner Weise berührte, nach allem, was er mit ihr teilte? Obwohl er seit der Konfrontation jeden Abend zurückgekommen war, hatte er ihr noch nichts von seiner Vergangenheit erzählt. Stattdessen ertappte er sich dabei, ihr vorzulesen. Sally hatte damit begonnen, Bücher neben ihrem Bett liegen zu lassen, als nicht ganz so subtile Andeutung, zumal sie beim ersten Mal auch einen Zettel oben drauf gelegt hatte, auf dem zu lesen war: Sie liebt es zu lesen... warum starrst du immer noch auf die Bücher, Dummkopf? Lies ihr vor. Dalton hatte die Stirn über das Stück Papier gerunzelt, aber dann dachte er sich, dass darauf etwas viel Schlimmeres hätte stehen können, wenn man bedenkt, dass die Heilerin ihn im Moment nicht besonders zu mögen schien.

Also hatte er ihr vorgelesen. Das erste Buch war Alice im Wunderland gewesen, was er als ironisch empfand, wenn man bedachte, dass Jewel aus ihrem Leben in der Menschenwelt gerissen und in einen Kaninchenbau geworfen worden war, der zufällig in seine Welt führte. Das nächste Buch war "A Wrinkle in Time", in dem es wieder darum ging, dass Menschen auf eine scheinbar alternative Welt aufmerksam gemacht wurden, die um sie herum vor sich ging, während sie selbst völlig ahnungslos waren. Spätestens beim dritten Buch, Harry Potter und der Stein der Weisen, wurde ihm klar, dass Sally etwas zu sagen hatte. Jewel mochte seine Gefährtin sein, aber sie war auch sehr menschlich und neu in dieser Welt. Obwohl es für ihn keine Überraschung war, eine echte Gefährtin zu haben, die er für immer zu sich nehmen würde, wäre es für sie sehr überraschend und wahrscheinlich überwältigend, wenn sie erst einmal aufgewacht war. Falls sie aufwachte.

Er stellte die Haarbürste ab und rückte seinen Platz so zurecht, dass er neben ihr auf seinem üblichen Platz saß. Als er zu dem Tisch hinübersah, auf dem Sally normalerweise die Bücher abstellte, fand er oben auf dem Stapel wieder einen Zettel. Er hob ihn auf und spürte, wie sich seine Brust zusammenzog, als er ihn las.

Ein Monat. Das war alles, was darauf stand.

Er wusste genau, worauf sie sich bezog. Er hatte noch einen Monat Zeit, bis Jewel achtzehn Jahre alt wurde. Einen Monat, bis sich das Band, das zwischen ihnen sein sollte, öffnen und eine Verbindung schaffen würde, die sie mit keinem anderen teilen würden. In einem Monat würde er wissen, ob sie ihn zurückweisen oder akzeptieren würde. Er sehnte sich danach, aber gleichzeitig fürchtete er es. Er fragte sich, ob er in der Lage sein würde, in ihren Geist zu blicken und zu sehen, warum sie so weit von ihm entfernt war, sobald die Verbindung geöffnet war. Würde er in der Lage sein, sie irgendwie zu sich zurückzurufen? Dalton wusste, dass die andere Botschaft, die Sally ihm durch die Notiz zu vermitteln versuchte, darin bestand, dass Jewel, sobald die mentale Verbindung geöffnet war, Zugang zu seinen Gedanken und Erinnerungen haben würde, egal wie dunkel sie sein mochten. Im Wesentlichen wollte Sally damit sagen, dass sie es entweder herausfinden kann, weil er sich entschieden hat, ihr die Informationen anzuvertrauen, oder sie kann es herausfinden, weil sie als seine Gefährtin das Recht hat, Zugang zu allem von ihm zu haben.

Unter der Notiz befand sich nur ein einziges Buch. Dalton schüttelte mit einem bitteren Lachen den Kopf, als er den Titel las. Wie passend, dachte er, als er es in die Hand nahm, sich zurücklehnte und es sich so bequem machte, wie es jemand von seiner Größe in einem kleinen Stuhl tun konnte. Er musste ihr seine Geschichte erzählen, aber nicht in dieser Nacht. An diesem Abend wollte er noch eine Chance haben, einfach nur Dalton zu sein, der Mann, der er geworden war, bevor er ihr den Dalton zeigen musste, der er einmal gewesen war.

Er schlug das Buch auf und begann. "Die Schöne und das Biest, von Gabrielle-Suzanne Barbot de Villeneuve. "Kapitel 1, Ein Sturm auf dem Meer." In einem sehr fernen Land..."

Jewels Verstand versuchte noch immer, sich von Daltons Händen in ihrem Haar zu erholen, als Daltons Stimme ihre Gedanken erfüllte. Er hatte ihr das Haar gewaschen, etwas so Einfaches, und dass er ihr auf diese Weise diente, sie mit solcher Ehrfurcht behandelte, trieb ihr die Tränen in die Augen, oder zumindest dachte sie das. Sie wollte Sally umarmen, weil sie Dalton gebeten hatte, ihr bei den üblichen Aufgaben zu helfen, und obwohl es den meisten Mädchen wahrscheinlich peinlich gewesen wäre, wusste sie logischerweise, dass es getan werden musste. Sie konnte nicht einfach in ihrem eigenen Dreck liegen, und wer könnte es besser tun als derjenige, der ihr immer wieder versicherte, dass er sich um sie kümmern würde? Offensichtlich nahm er seinen Schwur sehr ernst, wenn er bereit war, ihr die Haare zu waschen und zu bürsten. Dann kam ihr ein Gedanke in den Sinn. Sie fragte sich, ob es ihm etwas ausmachte, dass ihr Haar kurz war. Obwohl es sich bei dem, was sie las, um Belletristik handelte, schien es, als hätten die Heldinnen in all ihren Liebesgeschichten lange, wallende Locken, durch die der Held mit den Fingern fahren konnte. Dann fragte sie sich, ob sie es für ihn wachsen lassen würde, wenn er das wollte? Sie hatte nie darüber nachgedacht, ob sie für einen Mann etwas an sich ändern würde, weil sie ehrlich gesagt glaubte, dass kein Mann sie jemals in einem romantischen Licht sehen würde.

Der volle Klang seiner Stimme riss sie aus den Gedanken an seine Hände in ihrem Haar. Er las ihr wieder vor, und es war eines ihrer Lieblingsmärchen. Sofort blätterte sie in den Katalogen der Informationen, die sie über das Buch wusste. Die Schöne und das Biest war ursprünglich auf Französisch geschrieben und später ins Englische übersetzt worden, und es hatte mehrere Verfilmungen gegeben. Das Buch, das Dalton gerade las, war die französische Originalfassung. Sie hatte das Buch schon oft gelesen, aber es hatte sich noch nie so gut angehört wie in diesem Moment.

Jewel hatte an dem Ort, an den sich ihr Geist zurückgezogen hatte, kein Zeitgefühl, und so wusste sie nicht, ob er den ganzen Tag, die ganze Nacht oder eine Kombination davon gebraucht hatte, als er schließlich The End las. Sie konnte sich nur vorstellen, wie langweilig es sein musste, ihr jedes Mal vorzulesen, wenn er sie besuchte. Sie genoss es, die Geschichten zu hören, die sie schon oft gelesen hatte. Es gab nicht viele Klassiker, die sie nicht gelesen hatte. Aber obwohl sie seine Mühe zu schätzen wusste, wollte sie eigentlich mehr von seiner Geschichte hören.

Er hatte vor einiger Zeit damit begonnen, sie zu erzählen, aber seitdem hatte er nichts mehr mit ihr geteilt. Die Scham, die sie in seiner Stimme gehört hatte, als er über seine Vergangenheit sprach, war zweifellos der Grund für sein Schweigen. Jewel begann sich zu fragen, ob er es ihr jemals erzählen würde. Sie hatte gehört, wie er mit Sally und sogar mit einem Mann namens Dillon darüber gesprochen hatte, dass sie seine Gefährtin sei. Das löste eine Erinnerung an ihre Zeit im dunklen Wald aus, wo sie, Kara und Heather von der bösen Fee gefangen gehalten worden waren. Heather hatte ihnen erzählt, dass es Werwölfe gab. Nachdem sie mit einer Frau gereist war, die behauptete, eine Fee zu sein, indem sie verschwand und an einem anderen Ort wieder auftauchte, bezweifelte Jewel nicht, dass Werwölfe existieren könnten. Sie fragte sich, was eine solche Enthüllung für sie als Zigeunerheilerin bedeutete, aber wenn sie die Sache von einem logischen Standpunkt aus betrachtete, ergab es für sie Sinn, dass die Werwölfe vielleicht mehr mit natürlichen Wölfen gemeinsam hatten als mit Wut.

Sie hatte zum Beispiel gelesen, dass Wölfe in freier Wildbahn einen Partner hatten, und zwar nur einen, und zwar für die Dauer ihres Lebens. Natürliche Wölfe lebten in Rudeln mit einer bestimmten Hierarchie - mit einem Alpha an der Spitze, und der Rest suchte sich seinen Platz, je nachdem, wer am stärksten war. Sie hatte gehört, wie Dillon sagte, dass er Daltons Alpha sei, woraus sie schloss, dass Werwölfe tatsächlich ein ähnliches System wie natürliche Wölfe hatten. Die Informationen faszinierten sie so sehr, dass sie oft vergaß, dass es sich nicht um ein Buch handelte, sondern um die Realität - ihre Realität.

Nachdem sie all ihr Wissen zu diesem Thema ausgeschöpft hatte, begann sie Fragen zu stellen. Hatte Dalton sie als seine Gefährtin auserwählt, oder steckte etwas Magisches dahinter, wie etwa, dass sie eine Zigeunerheilerin war? Wenn er sie auserwählt hatte, nach welchen Kriterien hatte er seine Entscheidung getroffen? Sie hatten sich noch nicht einmal getroffen, also war es nicht so, dass er eine Fülle von Informationen über sie hatte. Und wenn er sich nicht für sie entschieden hatte, sondern auf magische Weise mit ihr verbunden war, wie fühlte er sich dann? War ihre Paarung einfach eine Paarung zwischen einem kompatiblen Weibchen und einem kompatiblen Männchen, um sich fortzupflanzen und die Zahl der Werwölfe aufrechtzuerhalten? Oder steckte mehr dahinter? Sie wollte so gerne reden und all ihre Fragen stellen. Jewel liebte Informationen, liebte es zu lernen, und es machte sie wahnsinnig, dass so viele Variablen herumschwirrten, ohne dass man sie lösen konnte.

Als er mit dem Lesen fertig war, wusste sie, dass er sich nun von ihr verabschieden und sie sich selbst und ihren Gedanken überlassen würde. Sie wusste, dass sie nicht erwarten konnte, dass er die ganze Zeit nur dasaß und auf ihre unbewegliche Gestalt starrte, aber sie fürchtete sich davor, wenn er ging. Sie spürte seinen Atem an ihrem Hals, wie immer, bevor er ging. Das einzige Mal, dass es anders war, war, als er ihr die warme Flüssigkeit gab, von der Sally behauptete, es sei sein Blut. Jewel glaubte das jedoch nicht. Blut würde niemals so gut schmecken oder ihr das Gefühl geben, mit einem anderen so verbunden zu sein. Sie nahm an, dass es irgendwie symbolisch sein musste, weshalb Sally es mit Blut verglich. Dies war nicht einer dieser Momente. Stattdessen blies er sanft auf sie, als ob er auf eine Wunde pusten würde, um das Brennen zu stoppen, und flüsterte ihr dann dieselben Worte zu, die er jedes Mal sagte.

"Kämpfe weiter, kleine Taube. Ich werde wiederkommen."

Dann war er weg, und sie war immer noch da, gefangen in der Dunkelheit, einsam und verängstigt, dass sie den Weg zurück nicht finden würde. Sie begann zu frieren, verloren in ihrem Bewusstsein, und die einzige Zeit, in der sie ein gewisses Maß an Wärme hatte, war, wenn Dalton bei ihr war.

In den Zeiten, in denen sie allein war, wuchs etwas in ihr. Furcht. Angst, dass er nicht zurückkommen, sondern sie für immer verlassen würde. Selbst wenn sie seine so genannte Gefährtin war, wie konnte man sich um einen Kranken kümmern wollen, den man nicht einmal kannte? Er hatte keine Bindung zu ihr. In Wahrheit war sie niemand für ihn, also warum sollte er nicht müde werden, ihr vorzulesen oder sich um ihre alltäglichen Bedürfnisse zu kümmern? Warum zog er sich nicht noch weiter zurück, um dem Schmerz zu entgehen, der mit Sicherheit kommen würde, wenn er sie im Stich ließ?

"Du wirst nicht aufhören zu kämpfen, Jewel", durchdrang Sallys Stimme den dichten Nebel der Panik, und Jewel spürte die warme Hand der Heilerin auf ihrer Stirn. Sie wusste, dass Sally ihre Gedanken nicht hören konnte; sie hatte versucht, mit ihr zu sprechen, sogar zu schreien - ohne Erfolg. Aber wenn Sally sie berührte und ihre Fähigkeiten als Heilerin einsetzte, konnte sie Jewels Gefühle wahrnehmen. Jedes Mal, wenn Dalton ging, kam die Heilerin zu ihr und verpasste ihr so etwas wie eine mentale Ohrfeige. Es war notwendig und Jewel wusste es zu schätzen. Sie ließ sich nicht gern von ihren Gefühlen leiten. Sie wollte Fakten, Wahrheiten, die ihr sagten, was war oder nicht war.

"Er wird zurückkommen. Er geht nie weit weg, und wenn er nicht wegginge, um sich zu säubern, würde sein Gestank dazu führen, dass du dich übergeben müsstest. Und das wäre ätzend, weil du dich ja nicht bewegen kannst."

Sally hatte definitiv eine Art, die Dinge ins rechte Licht zu rücken. Die kühle Luft traf Jewels Stirn, als Sally ihre Hand bewegte, aber sie ging nicht weg.

"Ich weiß, dass du mich hören kannst, Jewel", sagte Sally zu ihr. "Ich weiß nicht, woher ich das weiß, aber wenn ich mein Heiler-Mojo einsetze, kann ich es spüren. Ich hoffe, dass sich das Band zwischen dir und Dalton öffnet, sobald du achtzehn bist, und er mit dir sprechen kann und du mit ihm. Das würde das Leben ein bisschen einfacher machen, wenn es darum geht, herauszufinden, wie man dich zurückholen kann." Sally klang müde, und Jewel fühlte sich schlecht, weil sie sich ständig um sie kümmern musste. "Nach dem, was die Mädchen mir über dich erzählt haben, kann ich mir vorstellen, dass es dich verrückt macht, dass du nicht nach diesem ganzen Partnerschaftsgerede fragen kannst. Und da Männer so hilfsbereit sind wie ein armloser Briefträger, wenn es darum geht, Informationen jeglicher Art weiterzugeben, seien sie nun sensibel oder einfach nur Fakten, kann ich mir nicht vorstellen, dass Dalton dir viel geben wird. Wenn Sie also etwas Zeit haben und nirgendwo hingehen müssen...", kicherte sie.

Ha, ha, Sally, lustiges Mädchen, dachte Jewel trocken.

"Dann werde ich dir jetzt die Geschichte vom Canis lupis erzählen. Das ist ein Märchen, wie du es noch nie gehört hast. Disney hat nichts gegen die Lupine. Im Ernst, wenn sie unser Leben in eine dieser Reality-Shows verwandeln würden, wären die Einschaltquoten unschlagbar, schon allein deshalb, weil Werwolfmänner, wie würde ein Intellektueller wie du sagen, sind." Jewel hörte zu, wie Sally ein 'hmm' von sich gab, als sie über ihre eigene Frage nachdachte. "Okay, wie wäre es, wenn die Männchen der Spezies Canis lupis genetisch zu einem Grad an Attraktivität neigen, den Menschen nicht einmal ansatzweise ergründen können."

Jewel schnaubte in Gedanken ein Lachen. Man könnte auch einfach sagen: heiß, mit Doppel-T. Aber wer bin ich, dass ich das beurteilen kann?

"Es war einmal in einem weit, weit entfernten Land, eigentlich in einem anderen Reich", begann Sally, und Jewel wurde klar, dass diese Geschichte eine Menge Nebenkommentare enthielt, die die meisten Märchen nicht hatten. Aber wer war sie schon, dass sie das beurteilen konnte? Immerhin lag sie in einem komatösen Zustand und war nicht in der Lage, sich dem Rest der Zivilisation auf der Reise, die man Leben nennt, anzuschließen. Wenn Sallys Märchen, das anscheinend wahr war, eine gute Zusammenfassung enthielt, dann würde sie gerne zuhören.

"Eine Göttin, bekannt als die Große Luna, schuf eine Rasse, indem sie Menschen mit Wölfen vereinte." Es gab eine Pause. "Okay, das kam nicht ganz so rüber, wie ich es wollte. Ich meine nicht, dass sie Wölfe hatte, die sich mit Menschen vermischten, wie im biblischen Sinne. Das war absolut nicht das, was ich wollte..."

Wenn Jewel jemals so ein Gesicht machen wollte, wäre jetzt der richtige Zeitpunkt dafür.

Kapitel 5

Kapitel 5

"Das Leben in der Bronx von New York City macht etwas mit einem Mädchen.Man muss hart werden, um zu überleben.Da ist kein Platz für Schwäche, denn die Schwachen werden zur Beute, und Beute stirbt.Ich habe dort, wo ich herkomme, einige sehr fragwürdige Dinge gesehen, aber keines so fragwürdig wie die Tragödie vor mir, und keines so urkomisch."~ Stella

"Gibt es irgendetwas, was ihr tun könnt, um ihm zu helfen?", fragte der Elfenkönig die drei Heiler.Stella wusste, dass er in ihren Gesichtern sehen konnte, dass sie keine Ahnung hatten, wie sie seinem Bruder helfen konnten, aber wie jeder Narr, der sich das Unerreichbare wünschte, fragte er trotzdem.

"Ihn von seinem Elend erlösen?"Stella meldete sich schließlich zu Wort.Sie sah, wie Heather aus dem Augenwinkel nickte, und Anna gab einen Mm-hmm-Laut von sich.

"Ihn töten?"Ainsel fragte, und seine Stimme sprang eine Oktave höher.

"Was ich bei meiner Arbeit mit Tieren festgestellt habe, ist, dass es manchmal das Barmherzigste ist, sie einzuschläfern", fügte Heather sanft hinzu.

"Kannst du ihn nicht einfach wieder richtig hinlegen?"

Stella biss ihr Lachen zurück, denn sie konnte sehen, dass der König offensichtlich verzweifelt über die Angelegenheit war.Aber eigentlich war sein Bruder selbst schuld, dass er sich in einer solchen Lage befand.Er war ein Schürzenjäger, und offenbar hatte er sich mit der falschen Frau eingelassen.Es erstaunte sie immer wieder, wie überrascht sich jemand verhielt, wenn er bei einem Verbrechen erwischt wurde.Was hatten sie erwartet - einen Klaps auf die Hand und zwanzig Minuten Auszeit?Ainsels Bruder war schließlich wegen seines promiskuitiven Verhaltens zur Rechenschaft gezogen worden, aber sie hatte nicht erwartet, dass er die Konsequenzen tragen musste.

"Selbst wenn wir es könnten, wäre es nicht richtig."Stella verschränkte die Arme vor der Brust und begegnete dem Blick des Königs."Manchmal muss man harte Liebe üben.Wenn du deinen Bruder ständig aus Schwierigkeiten herausholst, wie soll er dann lernen?"

"Okay, jetzt sterbe ich hier einfach", sagte Adam von irgendwo hinter den drei Mädchen."Was könnte denn so schlimm sein?"

"Psst", schimpfte Crina ihren Kumpel.

"Hast du mit Peri darüber gesprochen?"fragte Anna."Ist sie nicht jemand, den du respektierst und dessen Urteil du vertrauen würdest?"

Ainsel schüttelte energisch den Kopf."Ausgerechnet Peri kann das nicht wissen."

"Ich glaube, da stimme ich mit ihm überein", sagte Elle, als sie neben Anna trat."Peri ist nicht für ihre Diskretion bekannt."

"Aber sie könnte ihm vielleicht helfen", gab Anna zu bedenken.

Elle schüttelte den Kopf."Was auch immer dem Bruder des Königs angetan wurde, ist offensichtlich erniedrigend.Peri würde niemals einem Mann Gnade gewähren, der seine Schande verdient hat."

Sorin, der die Rolle des Anführers in ihrer kleinen Gruppe übernommen hatte, stieß sich von dem Baum ab, an dem er gelehnt hatte, und ging auf den König zu."Sie haben dir ihre Antwort gegeben; was sagst du nun?Wollt Ihr uns immer noch Zuflucht gewähren, oder müssen wir uns auf den Weg machen?"

Ainsel schaute noch einmal jeden der Heiler an; sein Blick blieb auf Stella hängen, und sie wusste, dass er hoffte, sie würde einen Sinneswandel haben.Er musste sich an Enttäuschungen gewöhnen, dachte sie bei sich.

Als er erkannte, dass es keine Hilfe von ihnen geben würde, sackten seine Schultern leicht in der Niederlage zusammen."Ich habe Peri mein Wort gegeben, dass ich dir erlaube, hier zu bleiben.Ich werde es nicht zurücknehmen."

Sorin gab dem König eine leichte Verbeugung und winkte dann der Gruppe, ihm zu folgen.Er führte sie zurück zu der Lichtung, die für sie vorbereitet worden war, und Stella wappnete sich für die Fragen, die auf sie einprasseln würden.Sie hoffte wirklich, dass sie sie beantworten konnte, bevor sie anfing zu lachen, aber die Chancen dafür sahen nicht sehr gut aus, da sie spürte, wie ihre Schultern zu zittern begannen, weil sie sich bemühte, ruhig zu bleiben.Anna hatte den gleichen Erfolg, als ihr eigenes Lachen aus ihr heraussprudelte.

"Okay", sagte Adam und blickte Elle an."Barriere?"

"Ja", nickte Elle, und die beiden zauberten eine schalldichte, aber unsichtbare Wand um sie herum.

"Ich stimme Adam zu", sagte Crina, als sie näher an die nun kichernden Heilerinnen herantrat."Was habt ihr alle gesehen?Tut mir leid, Heather, nicht böse gemeint."

"Schon gut", sagte Heather um ihr Lachen herum."Ehrlich gesagt, ich bin sicher, es wäre lustiger, wenn ich mir vorstellen könnte, was sie mir beschrieben haben", sie deutete auf ihre Augen, "aber ich kann nicht anders, als zu lachen, wenn diese Typen durchdrehen."

Stella hob eine Hand zu Crina und den anderen, die darauf warteten zu erfahren, was sie in der Kutsche gesehen hatten, während sie sich mit der anderen Hand den Bauch hielt.Sie nahm mehrere tiefe Atemzüge und versuchte, sich zu beruhigen.Als sie, Anna und Heather schließlich beruhigte Seufzer ausstießen, wischte sie sich die Lachtränen aus den Augen und zog die Schultern zurück.

"Also", begann sie mit einem Klatschen in die Hände."Ainsel hat deutlich gemacht, dass sein Bruder ein kleines Problem damit hat, mit einem Teil seiner Anatomie zu denken, der nicht zum Denken benutzt werden sollte.Soweit ich aus dem, was ich gesehen habe, schließen kann, war es so, dass die Frau, die zuletzt unter seinem Charme stand, beschlossen hat, dass genug ist.Ich denke, das Gespräch verlief in etwa so.Ich habe gehört, dass du an einem ganzen Haufen anderer Wichtelpopos herumgeschnüffelt hast.Ich habe dir gesagt, dass ich so etwas nicht mache.Wenn du dich wie ein Hund verhalten willst, der an jedem Schwanz schnüffelt, der dir vor die Nase gehalten wird, dann solltest du deine Nase vielleicht durch etwas Passenderes ersetzen.Schließlich ist es nicht Ihre Nase, auf die die Damen aufpassen müssen."Stella wischte sich das Lächeln aus dem Gesicht, als sie wieder in die leeren Gesichter blickte, die sie anstarrten.Sie wartete auf den Moment, in dem die Glühbirne aufgehen würde.Sie brauchte nicht lange zu warten.

"Mutter des Feenstaubs!"Adam grinste."Willst du mir sagen, dass der beleidigte Kobold seinen", er deutete unter seinen Gürtel und dann nach oben zu seinem Gesicht."Auf sein ... wo sein ..."

Anna und Stella nickten, als sie Adam zuhörten, wie er seine Offenbarung aussprach.

"Oh, das ist zu viel!"Elle lachte, und Sorin musste ihr helfen, sie hochzuhalten, als die Krämpfe, die die Heiler zuvor geschüttelt hatten, plötzlich durch sie hindurchrollten.Sorin lachte nicht.Er sah tatsächlich so aus, als hätte er Schmerzen, zweifellos dachte er darüber nach, wie sich der Bruder von Ainsel in einem solchen Zustand fühlen musste.

"Kein Wunder, dass der König ausgeflippt ist", kicherte Crina."Das wäre so, als würde einer von uns mit einem großen Busen auf der Vorderseite herumlaufen."

Adams Lachen verstummte, als hätte man ihm einen Wasserhahn abgedreht.Er richtete sich auf und sah seinen Kumpel stirnrunzelnd an."Was soll daran falsch sein?"

Crina schlug ihm auf den Arm, und Stella konnte feststellen, dass sie nichts von ihrer Werwolfskraft zurückgehalten hatte, während Adam die beleidigte Stelle rieb.

"Fühlst du dich fürs Leben gezeichnet?"Elle fragte Anna, die, obwohl sie rechtlich gesehen eine Erwachsene war, manchmal so unschuldig wirkte.

Anna zuckte mit den Schultern und überraschte sie, wie so oft, mit ihrer Antwort."Ich werde Mr. Snuffleupagus aus der Sesamstraße nie wieder so sehen können wie früher."Das löste eine weitere Runde Gelächter in der Gruppe aus.

"Also werden wir Peri wirklich nichts davon erzählen?"fragte Heather, nachdem sie sich endlich zusammengerissen hatten.

Stella sah, wie Elle Adam einen Blick zuwarf, einen, den ihr Bruder ihr schon oft geschickt hatte, wenn er versuchte, sie dazu zu bringen, seine Gedanken zu lesen.Aber dann waren Elle und Adam keine Menschen, vielleicht konnten sie die Gedanken des jeweils anderen lesen.

"Ich denke, dass wir diesen kleinen Leckerbissen vorerst für uns behalten sollten", sagte Elle schließlich, wobei Adams zustimmendes Nicken sie bestätigte."Ich sage nicht, dass wir es ihr nie sagen werden, aber ich denke, es sollte warten, bis wir die Kobolde nicht mehr brauchen, um unseren Speck zu retten."

"Gutes Argument", stimmte Heather zu.

"Nun", hauchte Anna aus, als sie auf einem Baumstamm Platz nahm, der als Stuhl positioniert worden war."Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber damit habe ich meine "Was zum Teufel"-Quote für diesen Monat und möglicherweise für das ganze Jahr voll ausgeschöpft, und das will etwas heißen, denn ich komme aus New Orleans.Die Leute im Bayou bringen Verrücktheit auf ein ganz neues Level.Und ehrlich gesagt bin ich etwas enttäuscht, dass noch drei Monate im Jahr übrig sind.Ich meine, was könnte darauf folgen?"Sie winkte zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

"Da muss ich zustimmen", nickte Stella, während sie neben ihr Platz nahm."Ich dachte, zwei verrückte weiße Tussis, die auf magische Weise in meiner Garderobe im Club auftauchen, wären mein "Was zum Teufel"-Moment des Jahres.Wer hätte gedacht, dass das noch übertroffen werden könnte."

"Und dann auch noch von einem Kobold mit einem Penis im Gesicht", fügte Heather hinzu.

"Sag das dreimal schnell", scherzte Adam, während auch er sich setzte und Crina auf seinen Schoß zog.

"Wenn Sally hier wäre, würde sie ihm zweifellos ein PP-Gesicht verpassen", gluckste Elle.

"Wenn das alles vorbei ist, sollten wir ihm ein personalisiertes Nummernschild besorgen, PPF, vielleicht als Weihnachtsgeschenk oder so", grinste Heather.

"Ja!"Anna lachte."Er könnte es an der Vorderseite seiner Kutsche anbringen."

"Was sagt es über uns aus, dass wir dreißig Minuten später immer noch über diese Sache lachen?"fragte Stella.

Heather schritt in die Richtung von Stellas Stimme und schlurfte mit den Füßen, bis sie auf den Baumstamm trafen, auf dem die beiden anderen saßen."Ich denke, es sagt aus, dass wir, vielleicht wie der Rest der amerikanischen Kultur, eine ungesunde Faszination für Penisse haben."

"Oder Gesichtern", fügte Anna hinzu.

"Was ist mit denen von uns, die keine Amerikaner sind?"fragte Adam.

Heather zuckte mit den Schultern."Es ist nicht mein Problem, dass Sie nicht herausgefunden haben, welche beunruhigenden Eigenschaften sich durch die Bevölkerung Ihrer Rasse ziehen, aber ich schlage vor, Sie finden es heraus.Es wird sich als nützlich erweisen, wenn Sie eines Tages jemanden für die Dinge an sich selbst verantwortlich machen müssen, von denen Sie sicher sind, dass sie unmöglich Ihre Schuld sein können."

Adams Stirn hob sich, als er den blinden Heiler ansah."Was ist mit deiner "Silberstreif am Horizont"-Haltung und "Das Glas ist halb voll"-Haltung passiert?"

"Adam, es ist alles nur Spiel und Spaß, bis ein Kobold mit einem Penis in seinem Gesicht endet, wo seine Nase sein sollte."Heather begann zusammen mit allen anderen über Stellas cleveren Witz zu lachen - das Mädchen war voll davon, aber ein plötzlicher Stich in ihrem Kopf ließ sie keuchen, anstatt zu lachen.Für den Bruchteil einer Sekunde sah sie einen hellen Blitz, sie sah tatsächlich etwas, obwohl es so schnell und so schmerzhaft war, dass sie im Moment nicht versuchen wollte, es zu bewerten.Ihre Hände flogen zu ihrem Kopf, während sie die Augen zusammenkniff und die Zähne zusammenbiss.

"Heather", Stellas Stimme klang, als käme sie durch einen Tunnel."Was ist los?"

Sie hielt ihrer Freundin eine Hand hin und holte mehrmals tief Luft.Schließlich verschwand der Schmerz genauso schnell, wie er gekommen war, aber an seiner Stelle trat etwas, das sie nur als Sehnsucht beschreiben konnte, ein Hunger, der so heftig war, dass ihr Herz schneller zu schlagen begann und ihre Handflächen zu schwitzen begannen.

"Haben die Kobolde die Getränke, die sie uns vorhin gegeben haben, gestreckt?Denn ich fange an, mich wie eines dieser Heulsusen-Baby-Trunks zu fühlen."Heather ließ endlich ihren Kopf los, setzte sich ein wenig aufrechter hin und atmete mehrmals tief durch.

"Du sahst aus, als hättest du Schmerzen", bot Anna an.

"Das wäre eine korrekte Einschätzung.Aber es war mehr als das; ich habe etwas gesehen, wie für eine Sekunde war da nicht nur Dunkelheit.Es war nur ein Blitz, der mich zurückschrecken ließ."

"Es war also etwas Helles", sagte Stella.

"Wenn du das sagst", sagte Heather, während sie sich die Brust rieb.

"Okay, warte mal", sagte Anna mit einer Stimme, die ungewöhnlich scharf war."Du hast dir gerade die Brust gerieben.Warum hast du das getan?"Es ging eine Dringlichkeit von ihr aus, die Heather dazu brachte, aufzustehen und auf und ab zu gehen, aber sie blieb sitzen.Sie stellte fest, dass es sie manchmal vor heißem Wasser bewahrte, gegen ihren unmittelbaren Instinkt zu handeln.

"Und du", fuhr Anna fort.Heather nahm an, dass sie mit Stella sprach, denn ihre Stimme hatte die Richtung gewechselt."Du hast vorhin das Gleiche gemacht, dir die Brust gerieben.Warum?"

"Wow, ich fühle mich ein bisschen unter Druck gesetzt, wenn ich falsch antworte, wird sie wie eine Voodoo-Puppe auf mich losgehen", murmelte Heather, während sie sich näher an Stella lehnte.

"Anna, warum fragst du danach, dass sie sich die Brust reiben?"fragte Elle, deren Stimme näher zu den dreien kam.

"Weil ich mir die Brust gerieben habe und das regelmäßig tue, seit wir unsere kleine Reise begonnen haben.Da war dieses, ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll, außer einem Schmerz an der gleichen Stelle, an der Stella und Heather sich gerieben haben.Und ich fühle dieses starke Bedürfnis, zurück zu gehen."

"Zurückgehen?"fragte Elle."Zu ...?"

"Zu Peri", antwortete Heather für sie und verstand das Bedürfnis vollkommen.

"Ich habe dasselbe gefühlt", gab Stella schließlich zu."Aber zusammen mit diesen wunderbaren Dingen habe ich auch diesen Kummer gefühlt, ich weiß nicht, warum."

"Es ist das Paarungsband", schloss sich Sorins Stimme den ihren an.

"Aber wir sind nicht gepaart", sagte Anna zu ihm, obwohl er das offensichtlich schon wusste.

"Eure Gefährten müssen unter den Männchen sein, die jetzt bei Peri sind, was Peri auch gedacht hatte.Vielleicht, weil sie dir näher gekommen sind, fängt das Band an, ein wenig zu zerren."

"Es wäre völlig in Ordnung, wenn es sich entschließen würde, auf eine etwas weniger schmerzhafte Weise zu zerren", sagte Heather, während sie sich wieder einmal dabei ertappte, wie sie sich die Brust rieb.

"Wird es noch schlimmer werden?"Fragte Stella.

"Ich würde dir gerne nein sagen, aber es scheint, dass im letzten Jahr, als immer mehr Wölfe ihre wahren Partner gefunden haben, das, was wir immer als gewöhnlich oder normal angesehen haben, nicht der Fall war.Es könnte sich also verschlimmern, oder es könnte einfach so bleiben, bis du ihn endlich triffst."

"Ich lehne mich jetzt mal weit aus dem Fenster und sage, dass wir nicht so viel Glück haben werden."

"Also werden wir wirklich Kumpels haben?"fragte Anna nach einigen Minuten des Schweigens.Heather bemerkte die Aufregung und Hoffnung in ihrer Stimme, und ihr Herz spiegelte diese Gefühle wider.Nachdem sie die Geschichten der Mädchen gehört hatte, ihre Vergangenheit und ihren Schmerz, wusste sie, dass es höchste Zeit war, dass ihnen etwas Positives widerfuhr.Wenn es in Form eines riesigen, gutaussehenden, dominanten Werwolfs kam, dann sei es so, wer war sie, sich zu beschweren?

~

Volcan stand da und starrte hinaus in das karge Reich des Draheims.Er fühlte sich wie eine Kanalisationsratte, seit er sich in einer Höhle in diesem vergessenen Reich hatte niederlassen müssen.Aber es war im Moment seine einzige Möglichkeit.Er musste seinen Hexenzirkel neu gründen.Er war geduldig.Er war nicht durch unüberlegtes Handeln so mächtig geworden, wie er es einst gewesen war.Ein Brüllen in der Ferne lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf die Tatsache, dass das Zusammenleben mit Tieren, die Menschen als Drachen betrachtet hätten, definitiv eine sehr kurzfristige Lösung sein musste.Die Draheim waren nicht für ihre Gastfreundschaft bekannt, und er war sich sicher, dass sie bald genug seine Fährte aufnehmen würden.Nach dem Aussehen ihrer Landschaft zu urteilen, sah es nicht so aus, als hätten sie gut gegessen, schon lange nicht mehr.

Er glaubte nicht, dass er hier noch lange festsitzen würde.Die junge Heilerin, von der er sich ernährt hatte, war nun mit seiner Essenz erfüllt.Er hatte sich buchstäblich mit ihrem Blut verschmolzen.Er brauchte nur noch die Verbindung zu öffnen, dann würde er in der Lage sein, ihre Kraft abzuschöpfen, Kraft, die er brauchen würde, um wieder Hexen zu erschaffen.Sobald sich die Verbindung zwischen ihr und ihrem Gefährten öffnete, würde er Zugang zu ihr haben.Während des Kampfes im dunklen Wald hatte er gesehen, wie der graue Wolf über ihrem Körper gestanden und sie nicht nur vor dem Feind, sondern vor jedem beschützt hatte.Er war kein Narr.Das war Kumpelverhalten.Es war nur eine Frage der Zeit.Er musste nur geduldig sein und verhindern, dass er das Abendessen der Draheims wurde.Das würde den Dingen definitiv einen Dämpfer verpassen.

~

"Es ist schon über zwei Wochen her, Perizada", sagte Dillon, während er und die anderen Wölfe im Wald außerhalb ihres Hauses übten, ihre magischen Angriffe abzuwehren."Wann werden wir einen Schritt machen?"

"Ich habe in meinen dreitausend Jahren auf diesem Drecksknäuel das eine oder andere gelernt", sagte Peri zu ihm, während sie einen besonders fiesen Feuerball auf Kale warf."Wenn dein Feind nicht röchelt, bedeutet das, dass er höchstwahrscheinlich irgendwo versucht, sich seinen nächsten Zug zu überlegen.Nun, während er seine Pläne schmiedet, planen auch wir.Und eines der Dinge, die wir entscheiden müssen, ist, ob, wann und wie wir in die Offensive gehen."

"Ja", meldeten sich mehrere der Männer zu Wort und unterbrachen sie, was ihnen jeweils einen Energieblitz in die Brust einbrachte, der sie auf den Hintern warf.

"Oder", fuhr Peri fort, "warten wir, um zu sehen, wie er vorgehen wird?Ich habe mich durch die Archive der Fae gewühlt und versucht herauszufinden, wie Volcan das erste Mal an die Macht gekommen ist.Ich will genau wissen, wer ihm geholfen hat und wer ihm gegenüber loyal war.Und ich will wissen, ob sie immer noch loyal sind.Während ihr wie Hunde in der Sonne gelegen habt, bin ich rausgegangen und habe meine eigene Überwachung durchgeführt.Im Moment sind alle unsere Leute in Sicherheit.Die anderen Heiler sind versteckt, und Vulkan weiß nicht, dass wir Hilfe von den anderen Rudeln bekommen haben.Ich will die Oberhand behalten.Wenn ich euch Barbaren in die Welt hinausschicke wie Stiere in einen China-Laden, verlieren wir das Überraschungsmoment."

"Warum schickst du nicht einen von uns, um nach den Señoritas zu sehen?"fragte Gustavo und versuchte, unschuldig zu klingen.

"Netter Versuch, Casanova", sagte Peri, während sie mit der Hand nach dem spanischen Rudel-Alpha schnippte und ihn gegen einen Baum fliegen ließ.Er stand auf, als ihm ein Knurren entschlüpfte.Es wurde schnell unterbrochen, als Lucian aus dem Schatten der Bäume trat, seine Augen auf Gustavo gerichtet."Entspann dich, Wolf", sagte Peri zu ihrem Kumpel."Das Getue stört mich nicht.Es ist sowieso nicht so, dass er bis auf einen Meter an mich herankommen könnte.Und wenn er jemals die anderen Heiler kennenlernen will, wird er nett spielen.Nicht wahr?", fragte sie den Alpha, während sich eine einzelne Braue auf ihrem eleganten Gesicht hob.

"Kniescheibenreaktion", sagte er zu Lucian."Perdón."

"Es liegt in unserer Natur, handeln zu wollen", wandte sich Lucian an die Gruppe, nachdem er Gustavo ein Nicken geschenkt hatte."Wir sind Jäger; wir suchen uns Beute.Wenn wir das Gefühl haben, dass diejenigen, die uns gehören, in Gefahr sind, wird unsere Geduld dünn.Was wir nicht tun dürfen, ist dem Bedürfnis nachzugeben, etwas um des Handelns willen zu tun.Hinter jeder Entscheidung muss ein Ziel stehen.Nur so kann der Erfolg garantiert werden.Trotz ihres schnoddrigen Verhaltens und ihrer scharfen Antworten kümmert sich meine Partnerin sehr um diejenigen, die Schutz brauchen.Sie wird nichts tun, um die Sicherheit der Heiler oder anderer zu gefährden.Wenn Sie mehr Gewissheit brauchen als mein Wort, dann wenden Sie sich an Vasile.Er vertraut Perizada, und das ist gut genug für mich."

Die Männer, einer nach dem anderen, nickten.

"Es ist gut, einen besonnenen Wolf bei uns zu haben", gab Drayden, der Alpha des Kanada-Rudels, zu.

Peri schnalzte mit der Zunge über den Alpha."So etwas wie einen besonnenen Wolf gibt es nicht."

"Wie würdest du denn deinen Kumpel nennen?"fragte Kale.

"Das kommt auf den Tag oder die Stunde an.An einem besonders schwierigen Tag kann sich die Beschreibung von Minute zu Minute ändern.Ich kann Ihnen versichern, dass Besonnenheit noch nie zu diesen Beschreibungen gehörte."Sie tippte nachdenklich an ihr Kinn."Aber wenn Sie wissen wollen, wie er am häufigsten genannt wird", hielt sie inne, als Lucian ein tiefes Knurren ausstieß.Ein verschmitztes Funkeln tanzte in ihren peridotfarbenen Augen, als sie sagte: "Glück."

"Du nennst ihn glücklich?"Nick, Draydens Beta, fragte.

"Lass mich raten", gluckste Dillon."Es ist, weil er mit dir verpaart ist."

"Gut geraten, aber nein, ich nenne ihn glücklich, weil ich ihn noch nicht in einen Teppich verwandelt habe.Ich habe das Gefühl, dass einige von euch nicht so viel Glück haben werden."

Ciro, der Alpha des italienischen Rudels, lehnte an der Seite des Hauses und machte eine Pause vom Sparring, während die anderen mit Perizada sprachen.Er stellte fest, dass die Übung dazu beitrug, seine Unruhe zu zügeln, auch wenn sie nicht ganz verschwunden war.Wie Dillon war auch Ciro bereit für etwas Action.Er war gekommen, um Volcan zu besiegen und um seine Gefährtin zu finden.Er war nicht bereit, bescheiden zu sein und zu sagen, dass er nur aus dem edlen Grund gekommen war, zu helfen.Als er den Anruf von Vasile erhalten hatte, der ihn bat, sich Perizada und den anderen anzuschließen, wusste er es.Wie eine klare Glocke, die in seinem Kopf ertönte, wusste er, dass es genau richtig war, dass er ging.Kaum hatten die Worte den Mund des rumänischen Alphas verlassen, wusste Ciro, dass einer dieser Heiler ihm gehörte.Als er in Peris Haus angekommen war, bestätigte das Ziehen, das er in seinem Bauch spürte, dass er kurz davor war.Sein Wolf pochte in ihm, es juckte ihn in den Fingern, in die Phase zu kommen und ins Reich der Elfen zu rennen.Er hatte das Gefühl, dass es nicht gut ankommen würde, wenn er den Schleier durchbrechen und in ihr Land platzen würde, um zu verkünden, dass er seine Gefährtin sehen wollte.Er würde warten.Es half, dass er sich ziemlich sicher war, dass die Anziehungskraft, die er jetzt spürte, das Paarungsband war.Er mochte es, zu wissen, dass die Verbindung bereits im Entstehen begriffen war.Also ja, er würde warten, aber er wusste nicht, wie lange seine Geduld noch anhalten würde.Alphamännchen waren nicht gerade für ihre Nachsicht bekannt, wenn es um ihre Gefährtinnen ging.

~

Dalton begann, sich wie ein Kriecher zu fühlen, als er in Jewels Fenster starrte - vor allem, da derjenige, der ihn gefangen hielt, nach menschlichen Gesetzen nicht einmal legal war.Er hatte noch eine Woche Zeit.Eine Woche, bis seine kleine Taube achtzehn wurde, und dann würde sich ihre Bindung festigen und er würde endlich mit ihr reden können - das war zumindest seine Hoffnung.

Er hatte ihr noch nicht mehr über seine Vergangenheit erzählt.Er wusste ehrlich gesagt nicht, warum er sie hinhielt.Das Warten darauf, es ihr zu sagen, würde die Wahrheit nicht weniger entsetzlich machen oder sie dazu bringen, ihn mehr zu akzeptieren.Er musste den Verband einfach schnell abreißen und es hinter sich bringen.Das Problem war, dass es ein verdammt großer Verband war.Er wusste, wenn er Jewel nicht alles selbst erzählte, dann bestand die Chance, dass sie es von jemandem wie Kale erfuhr, der ihn schon sehr lange kannte.Auch wenn die Information, die Kale zu wissen glaubte, tatsächlich falsch war, würde es sich trotzdem wie Verrat anfühlen, wenn die Information, ob wahr oder falsch, nicht von ihrem Gefährten käme.

Schritte hinter ihm und der Geruch von Magie in der Luft alarmierten Dalton, dass er Gesellschaft hatte, bevor er sie sprechen hörte.

"Du könntest die ganze Zeit bei ihr bleiben, weißt du", sagte Peri, während sie um ihn herum trat, so dass sie ihn und das Fenster gleichzeitig sehen konnte."Du musst nicht ständig weggehen."

Dalton fühlte die Worte wie ein Messer in seinem Bauch.Immer wieder weggehen, zwei kleine Worte, und doch fühlten sie sich so schwer an wie ein Stahlträger, wenn sie in Bezug darauf ausgesprochen wurden, wie er seine Gefährtin behandelt hatte.

"Hmm", fuhr Peri fort."Wer hätte gedacht, dass selbst der stoische Dalton Black wie ein getretenes Hündchen aussehen kann, wenn man nur die richtigen Knöpfe drückt?Zugegeben, ich weiß, worauf ich achten muss, aber jeder andere, der dich ansieht, würde trotzdem die Maske sehen, die du aufrecht hältst.Es ist sehr subtil, aber es gibt mir die Hoffnung, dass Sie eine gewisse Gefühlstiefe empfinden, mehr als nur einen Kumpel, der beansprucht, was ihm gehört.Vielleicht hat Sally recht und es gibt noch Hoffnung für Sie."

"Ich mag es nicht, wie sie riechen - so nah an ihr."

Er sah aus dem Augenwinkel, wie sich ihre Augenbraue hob."Okay, Sie sind immer noch bei meinem ersten Satz angelangt.Du beziehst dich also auf die Tatsache, dass ich gesagt habe, du könntest bei ihr bleiben.Du sagst, du kannst nicht, weil ...", sie zog das Wort heraus und forderte ihn auf, für sie zu beenden.

"Kontrolle", stieß er hervor und mochte die Tatsache nicht, dass Perizada sehr gut darin war, Menschen dazu zu bringen, das zu tun, was sie wollte.Er mochte es nicht, eine Marionette zu sein.Er mochte es nicht, sich zu erklären, und er wusste, der einzige Grund, warum er überhaupt etwas sagte, war die zufällige Möglichkeit, dass Jewel es hören könnte oder jemand es auf sich nahm, ihr mitzuteilen, was er gesagt oder nicht gesagt hatte.

"Der Fluch eines jeden männlichen Werwolfs", stimmte Peri zu."Der ständige Kampf, die Kontrolle über eine Bestie zu behalten, die ein Raubtier ist und sich heftig verteidigt."

Dalton antwortete nicht.Er wusste nicht, was sie von ihm hören wollte, und um ehrlich zu sein, war es ihm auch ziemlich egal.Seit dem Moment, in dem er die hellhäutige Rothaarige erblickt hatte, war sie seine Welt geworden.Er hatte einen Tunnelblick, und sie war das Einzige, was ihn interessierte.Nach allem, was er wusste, stürzte die Welt um sie herum ein, mit Vulkan im Zentrum des Sturms, und alles, was er sehen konnte, war Jewel.

"Hat Sally dir von ihren Zeiten mit Jewel erzählt, nachdem du jedes Mal weg warst?"Sie hielt inne, aber als sie merkte, dass er nicht antworten würde, fuhr sie fort."Sie macht ihr kleines Heiler-Zeug und schaut in Jewel hinein.Sally sagte, dass sie jedes Mal, wenn du gehst, etwas in Jewel fühlt, das sie mit einer Panikattacke vergleichen würde.Sally sagte, sie kann fühlen, wie ihre Angst steigt und spürt, wie ihre Seele unruhig und ängstlich wird."

Das erregte Daltons Aufmerksamkeit.Schließlich riss er seinen Blick vom Fenster von Jewels Zimmer weg und begegnete Peris Blick.Er wusste, dass sein Wolf herausschaute und dass seine Augen glühten.Es war alles, was er an Kontrolle aufbringen konnte.Er war froh, dass er nicht mit gezeigten Eckzähnen und verlängerten Krallen herumlief.Peri hielt seinem Blick länger stand als die meisten Wölfe es könnten, aber als sie schließlich wegschaute, wusste er, dass es kein Akt der Unterwerfung war, sondern eher die Bereitschaft, ihn und seine Dominanz zu belächeln.

"Warum hat Sally mir das nicht gesagt?", fragte er und schaffte es nicht, den schroffen Ton aus seiner Stimme zu halten.

"Hast du dich in letzter Zeit mal im Spiegel betrachtet?Du bist nicht gerade das Bild eines warmen, kuscheligen Hündchens.Ich meine ernsthaft, Mann, nichts an dir schreit, bitte komm und rede mit mir, ich bin so nett und werde dir nicht bei der ersten Gelegenheit den Kopf abbeißen.Wenn überhaupt, dann siehst du eher aus wie einer dieser gestörten lila Lakaien aus dem Film "Despicable" oder so ähnlich.Hast du den Film gesehen? Totaler Aufstand?Aber ach, ich schweife ab.Also, worauf es hinausläuft, ist, dass Sally nichts zu dir gesagt hat, weil du dich wie ein kompletter Arsch verhalten hast."

"Du hättest einfach anfangen und mit diesem einen Satz aufhören können", informierte er sie durch zusammengepresste Lippen.

"Flamboyante Beschreibungen sind meine Spezialität.Ich versuche, meine Talente nicht dadurch zu behindern, dass ich anderen Menschen entgegenkomme.Das ist eine schlechte Angewohnheit."

Dalton war der Frau vor ihm überdrüssig und wollte einfach nur, dass sie ihre Meinung woanders kundtat, damit er Zeit mit Jewel verbringen konnte.Er wollte gerade etwas in dieser Richtung sagen, aber Peri kam ihm zuvor.

"Denken Sie nur eine Minute lang daran, was sie braucht, und nicht daran, was Ihnen angenehm oder unangenehm ist.Keines der Männchen außer Dalton und Costin hat den Raum betreten, seit sie erfahren haben, dass sie deine wahre Gefährtin ist.Wenn du dich darüber aufregst, kann ich die Gerüche aus dem Raum entfernen."

Eine einzelne Braue hob sich auf seinem Gesicht, als er sie ansah.

"Ach, du meine Güte", stöhnte sie."Warum habe ich das überhaupt angeboten?Gut, gib mir drei Minuten und betrachte das als dein Weihnachtsgeschenk für den Rest deines Lebens."

Dalton sah zu, wie Peri verschwand und dann in Jewels Zimmer wieder auftauchte.Er hörte, wie sie mit ausgestreckten Armen Worte flüsterte, und sah, wie ein sanftes Glühen von ihrer Gestalt ausging.Getreu ihrem Wort gab sie ihm drei Minuten später ein leichtes Nicken und verließ dann Jewels Zimmer.Dalton zögerte nicht und sprang durch das Fenster.Seine Nase kitzelte das Fehlen von Gerüchen.Es war, als ob in dem Raum überhaupt nichts existierte.Obwohl er froh war, dass er die Männchen nicht riechen konnte, störte es ihn, Jewel quer durch den Raum sehen zu können, aber ihren Geruch nicht wahrzunehmen.Sie roch wie die reifste Birne, süß und essbar.Sein Wolf wollte, dass er in die Phase kam, um sich an ihr zu reiben und sie mit seinem Duft zu bedecken.Dalton stimmte dagegen, da er dachte, dass das für einen Menschen wahrscheinlich ein wenig störend wäre.Sein Wolf sagte ihm, dass es ihm egal sei.Er wollte, dass ihre Gefährtin nach ihnen roch, damit andere wussten, dass sie ihnen gehörte.

Die Sonne begann unterzugehen und der Raum wurde düster, als er neben ihr Platz nahm.Er lehnte sich nach vorne und drückte seine Nase an ihren Hals und atmete tief ein.Plötzlich war alles in seiner Welt in Ordnung, als ihr Duft seine Lungen erfüllte.Es machte ihn wahnsinnig, ihr nicht in die Augen schauen zu können, zu hören, wie ihre Stimme klang, zu wissen, wie sie schmeckte.Zum ersten Mal in seinem Leben sehnte er sich tatsächlich nach der Berührung eines anderen.Er hatte andere Wölfe, gepaarte Paare und Rudelmitglieder, dabei beobachtet, wie sie offen Zuneigung zeigten, und er hatte nie das Verlangen gehabt, sich dem anzuschließen.Er umarmte seine Rudelkameraden nicht, wie es manche Männchen in brüderlicher Zuneigung taten.Er schüttelte nicht die Hände oder klopfte anderen auf den Rücken.Er blieb immer auf Distanz, und andere schienen das zu spüren, denn jeder, der ihn kannte oder in seine Nähe kam, machte instinktiv einen großen Bogen um ihn.Es verletzte seine Gefühle nicht; es war so, wie er es wollte, bis jetzt, aber nur mit ihr.Der Gedanke, dass irgendjemand anderes ihn berührte, selbst bei der leichtesten Berührung, verursachte ihm eine Gänsehaut.

Er nahm ihre kleine Hand in seine größere und verschränkte ihre Finger miteinander.Ihre Haut war weich wie Seide, und obwohl sie wegen des Grauens, das sie durchgemacht hatte, nicht mehr glatt und ohne Makel war, war sie immer noch wunderschön.Sein Daumen strich ehrfürchtig über ihre Hand, während er das Geschenk, sie berühren zu können, zu schätzen wusste.

"Peri hat mir gesagt, dass Sally deine Angst spüren kann, wenn ich gehe.Ich hasse es, dass du dich so fühlst, aber ehrlich gesagt bin ich ein wenig erleichtert zu wissen, dass du mich, obwohl du nicht bei Bewusstsein bist, vielleicht genauso dringend brauchst wie ich dich", gestand er ihr zu."Jedes Mal, wenn ich aufstehe, um dich zu verlassen, muss ich meine Beine zwingen, sich zu bewegen.Alles in mir schreit mich an, zu bleiben, niemals von deiner Seite zu weichen, und doch höre ich immer noch diese Stimme, die mir sagt, dass du so viel Besseres verdienst als mich.Aber wenn du willst, dass ich bleibe, wenn es wirklich das ist, was du willst und brauchst, dann werde ich dich nicht verlassen.Ich werde so lange bleiben, wie du mich haben willst."Dalton beobachtete ihr Gesicht genau, während er mit ihr sprach.Er wusste, dass er keine Reaktion erwarten sollte, aber er konnte nicht anders, als auf etwas zu hoffen, irgendetwas, das ihm sagte, dass sie ihn hören konnte.Aber da war nichts.

Er stieß einen tiefen Seufzer aus und lehnte sich nach vorne, stützte die Ellbogen auf die Knie und hielt immer noch ihre Hand in einer seiner Hände."Nur noch eine Woche bis zu deinem Geburtstag.Ich weiß, dass ich nicht länger warten kann.Ich muss dir den Rest meiner Geschichte erzählen."Dalton hatte ihr gerade versprochen, dass er sie nicht verlassen würde, und doch hatte er keine Ahnung, wie er in diesem Stuhl sitzen sollte, nachdem er all seine Geheimnisse mit ihr geteilt hatte.Wie konnte er in ihrer Gegenwart bleiben, nachdem er ihr seinen ganzen Dreck anvertraut hatte?Er hatte das Gefühl, dass seine bloße Anwesenheit sie beflecken würde.

"Ich bin über einen Monat lang in meiner Wolfsgestalt durch die Wälder gewandert, nachdem ich mich von Gwen und ihren verrückten Freunden befreit hatte", begann er und wappnete sich für die Emotionen, von denen er wusste, dass sie wie ein Hurrikan gegen die Küste prallen würden.Als die Worte aus ihm heraussprudelten, fühlte er sich in die Erinnerungen hineingezogen und durchlebte sie erneut, ob er wollte oder nicht.

~

Dalton war sich nicht sicher, wie viel Abstand er zwischen sich und das Höllenloch, in dem er gefangen gehalten worden war, gelegt hatte.Sein Wolf hatte die Oberhand gewonnen, und als er in die frische Nachtluft hinausgestürmt war, hatte er phasenweise angefangen zu rennen und nur angehalten, wenn er Wasser trinken musste oder riskierte, zusammenzubrechen.Ein paar Mal hatte er die Witterung anderer Canis lupis aufgenommen, aber er hielt sich nicht lange genug in ihrem Territorium auf, um sie auf seine Anwesenheit aufmerksam zu machen.

Während er allein unterwegs war, wirbelten seine Gedanken in seinem Kopf herum und vermischten sich mit den Gedanken des Wolfes.Er war wütend, aber das war nichts im Vergleich zu dem, was sein Wolf fühlte.Sein Wolf war wütend darüber, dass er so leicht unterworfen und der Gnade der Menschen ausgeliefert war.Er war ein Raubtier, und nicht nur irgendein Raubtier.Er war der Beste von zwei Spezies und doch verachtete er seine menschliche Hälfte.Er wollte in keiner Weise mit Menschen verbunden sein, die einem anderen Menschen so schreckliche Dinge antun konnten, nur weil sie anders waren.Je mehr er darüber nachdachte, desto wütender wurde er und desto mehr erlag er der Dunkelheit, die in jedem Canis lupis-Männchen lebte.

Als er sich schließlich erlaubte, sich wieder der Zivilisation anzuschließen, war nichts Zivilisiertes mehr in ihm.Gewalt herrschte in seinem Herzen, und Chaos erfüllte seinen Geist.Es gab nirgendwo in ihm Frieden, nicht einmal, wenn er schlief, was nur ein paar Stunden pro Nacht und nur in Anfällen und Anfängen war.Sein Wolf wanderte ruhelos umher, sehnte sich nach Blut und fleischlicher Lust, um die Qualen und die wachsende Leere in seinem Inneren zu stillen.Er suchte die Gesellschaft von Frauen, etwas, das Canis lupis-Rüden, zumindest die ehrenhaften, nie taten.Ein ehrenhafter Wolf sparte sich für seine wahre Gefährtin auf, nicht nur, weil sie die einzige war, die es verdiente, solche Intimität mit ihm zu teilen, sondern weil die Männchen seiner Spezies wussten, wie schmerzhaft es wäre, wenn ihre wahre Gefährtin mit einer anderen gelegen hätte.Aber es war keine Ehre mehr in ihm.Er zwang nie eine Frau und war nie körperlich gewalttätig mit ihnen, aber er kümmerte sich auch nicht um sie oder behandelte sie freundlich oder mit Respekt.Er nahm sich, was er wollte, und ließ sie mit dem Gefühl zurück, benutzt und weggeworfen zu werden.Sie waren schließlich nur Menschen; sie verdienten sein Mitgefühl oder seine Fürsorge nicht.

Dalton blieb nie lange an einem Ort - erstens, weil er nicht gerne unter Menschen war, und zweitens, weil er in jeder Stadt, in die er kam, ein oder zwei Menschen tötete.Es waren nie unschuldige Menschen, aber selbst wenn sie sich irgendeiner Gräueltat oder eines Verbrechens schuldig gemacht hatten, war der gewaltsame Tod, den sie durch seine Hand fanden, wahrscheinlich eine zu extreme Strafe.Aber genau wie bei den Menschenfrauen war es ihm egal, denn sie waren einfach nur Menschenmänner.Sie waren für ihn nichts weiter als verurteilende, böse Menschen, die jeden ausnutzten, der schwächer war als sie.Er dachte, er gäbe ihnen nur eine Kostprobe ihrer eigenen Medizin.Nur etwas anders, denn wenn er sie tötete, dann immer in seiner teilphasierten Form.Er genoss den Schrecken, den er in ihren Augen sah, wenn sie erkannten, dass sie keine Chance hatten, gegen einen wie ihn zu überleben.Dalton war ein großer Mensch, aber er war ein noch größerer Wolf.So lebte er seit Jahrzehnten.Er tötete böse Männer, verführte leichte Frauen, unabhängig von ihrem Singlestatus oder dessen Fehlen, und ignorierte die Gesetze seiner eigenen Art.Er reiste von Territorium zu Territorium, vermied Rudel und schlüpfte durch die Hände von Alphas, die von seinen gewalttätigen Methoden gehört hatten.

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Er holte sich aus den Erinnerungen, in die er eingetaucht war, als er Jewel von seiner Vergangenheit erzählte, und atmete tief aus."Vor einem Monat, als Dillon den Männchen aus den anderen Rudeln erlaubte, dich zu sehen, hast du vielleicht gehört, wie der Wolf namens Kale mich beschuldigte, eine Frau vergewaltigt zu haben.Du musst wissen, dass ich zwar schreckliche Dinge getan habe, aber niemals zu so etwas Ekelhaftem und Abscheulichem fähig wäre.Es würde mir kein Vergnügen bereiten, etwas zu nehmen, was eine Frau nicht freiwillig geben würde."Er fügte nicht hinzu, dass er kein Problem damit hatte, Frauen zu finden, die mehr als bereit waren, ihm zu geben, was er wollte.Er war extrem attraktiv, wie alle Männer seiner Spezies, und Frauen fühlten sich von seiner Dominanz angezogen."Ich war zu der Zeit in Colorado unterwegs; das Rudel dort stand und steht immer noch unter der Herrschaft eines Alphas namens Dillon Jacobs - meinem Alpha.Ich wusste nicht, dass er wusste, dass ich mich in seinem Territorium aufhielt, und er stellte sicher, dass seine Wölfe mich nicht darauf aufmerksam machten, dass er es wusste.Dillon ist ein geduldiger Jäger und er wollte alles über mich erfahren, was er konnte.Wie ich später herausfand, hatte Dillon die Angewohnheit, verletzte Wölfe aufzunehmen und sie zu beherbergen, sie zu rehabilitieren.Ich glaube nicht, dass er erkannte, dass man mich nicht rehabilitieren konnte.

"Ich war in einem Bordell, in dem viele Übernatürliche verkehrten - aber normalerweise keine Wölfe.Es war mein üblicher Aufenthaltsort, wenn ich nicht auf der Jagd war.Ich traf dort eine Frau, und sie war verführerisch, mehr als alle anderen, denen ich bisher begegnet war.Sie hatte etwas Vertrautes an sich, aber ich konnte es nicht einordnen.Ich wählte sie als meine Begleiterin für die Nacht", Dalton machte eine Pause.Er fürchtete, ins Detail zu gehen, aber er wollte keine Geheimnisse zwischen ihnen haben.

"Als wir allein waren und die Dinge ihren Lauf nahmen, flüsterte sie mir etwas ins Ohr, etwas, das ich vor vielen, vielen Jahren schon so oft gehört hatte.Ihre Stimme veränderte sich zu einer, die ich wiedererkannte, und als ich mich zurückzog, um sie anzusehen, sah ich, dass es Gwen war, die auf mir lag.Ich würde gerne sagen, dass ich ruhig blieb, aber mein Wolf übernahm die Kontrolle.Ich beschimpfte sie und stieß sie ziemlich heftig von mir herunter.Als sie merkte, dass sie mich wieder einmal nicht haben würde, zog sie ein Messer aus ihren Strümpfen und schnitt eine flache Linie an ihrer Kehle.Ich war verblüfft von dem, was sie da tat.Ich stand nur da und wusste nicht, was geschah.Dann zerriss sie die Vorderseite ihres Kleides und entblößte sich und wühlte in ihrem Haar.Dann fing sie zu meiner Überraschung an zu kreischen und zu schreien wie eine Verrückte.Ich begriff gerade, was sie sagte, als die Tür aufflog und ein großer, nach Wolf riechender Mann die Türöffnung füllte.Gwen schrie, dass ich sie vergewaltigt hätte, Tränen liefen ihr über das Gesicht und sie versuchte, ihr Kleid zusammenzuhalten, als wäre sie nicht diejenige gewesen, die es zuerst zerrissen hatte.Der Wolf, von dem ich erfuhr, dass es sich um Kale, den Beta des irischen Rudels, handelte, ging auf mich los, und ich phasierte und sprang durch das Fenster, bevor er mich in die Finger bekommen konnte.Ich wusste, dass ich von dort weg musste, bevor der Alpha es herausfand.Gewalt gegen Frauen wird in unserer Kultur mit dem Tod bestraft.Also rannte ich wieder.Dieses Mal blieb ich in der Wildnis und mied wieder einmal menschliche Städte.Man hatte mir wieder einmal gezeigt, wie hinterhältig Menschen sein können, und ich wollte nichts mit ihnen zu tun haben."Er hielt inne, um sich zu sammeln, als die Wut, die er vor so vielen Jahren empfunden hatte, wieder aufkam.Er wollte diese Emotionen nicht fühlen, vor allem, da seine Gefährtin ein Mensch war.Er wollte nie, dass sie das Gefühl hatte, dass er sich wegen ihrer Spezies nicht um sie kümmern konnte.Er wusste jetzt, dass er nicht eine ganze Rasse nach ein paar wenigen beurteilen konnte, die sich entschieden hatten, dem Bösen nachzugeben.

"Ein Jahr ist vergangen.Aber weil die Schicksale einen kranken Sinn für Humor haben, traf ich Gwen wieder.Inzwischen hatte ich herausgefunden, warum ich sie nicht hatte erkennen können.Sie selbst praktizierte Hexerei, wahrscheinlich wurde sie von einem von Vulkans Leuten in Dienst genommen.In der Nacht, in der ich sie fand, war ich zufällig in der Nähe einer Stadt und hatte die Schreie einer Frau gehört, die sagte, jemand hätte ihr Baby entführt.Ich weiß nicht, warum ich das Bedürfnis hatte, ihr zu helfen, aber mein Wolf und ich konnten uns nicht vorstellen, dass jemand einem Kind etwas antun würde, etwas so Unschuldigem und Hilflosem.Als ich den unverkennbaren Geruch von schwarzer Magie wahrnahm, folgte ich ihm und fand Gwen, die das Kind mit einer Hand umklammerte und in der anderen ein Messer hielt.Sie wollte das Kind als Initiation in einen Hexenzirkel opfern.Ich konnte das Ausmaß ihrer Verderbtheit nicht fassen.Ich gab mich ihr zu erkennen.Wie immer überkam sie das Verlangen, mich zu besitzen.Sie ließ das arme Kind praktisch auf den Boden fallen.Ich sagte ihr, dass ich erkannte, dass ich sie tatsächlich liebte und nur zu ängstlich gewesen war, es zuzugeben.Ich bat sie, zu mir zu kommen, um mich zu nehmen.Es kostete mich alles, um nicht an den Worten zu ersticken.Eher würde ich mir mit einem rostigen Sägeblatt das Herz aus der Brust schneiden lassen, als sie zu berühren.Aber es hat sie von dem Baby weggebracht.Sobald sie in meiner Nähe war, schlug ich zu, und ich tötete sie, schnell.Ich tötete eine Frau, aber ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte.Es gab kein Zurück mehr für sie.Sobald sie das Kind geopfert hatte, wäre sie für die Dunkelheit verloren gewesen, wenn sie es nicht schon gewesen wäre.

"Was ich nicht wusste, war, dass die Mutter und einige andere Stadtbewohner die Begegnung miterlebt hatten.Bald hatte sich die Nachricht von dem, was ich getan hatte, in der ganzen Region verbreitet.Ich befand mich zu dieser Zeit noch an der Grenze zu Colorado.Als lokaler Alpha erfuhr Dillon natürlich von meinen Taten.Er suchte mich auf und konfrontierte mich.Er sagte mir im Grunde, dass er es nicht länger zulassen würde, dass mein Verhalten in seinem Territorium oder in irgendeinem anderen fortgesetzt würde.Aber wenn ich bereit war, ein Kind zu retten, dann muss es noch etwas in mir geben, das es wert ist, gerettet zu werden.Er stellte mich vor die Wahl, entweder er würde mich vernichten oder ich könnte ein Mitglied seines Rudels werden.Er wollte nichts von meiner Vergangenheit wissen.Er wollte nicht hören, warum ich so geworden war, wie ich war.Er wollte einfach nur, dass ich mich entscheide, von nun an nicht mehr dieser Mann zu sein.Ich bat ihn, mir ein paar Tage Zeit zu geben, um darüber nachzudenken, und er sagte: 'Nein'."Dalton gluckste bei der Erinnerung.Dillon war ein echter Alpha.Er gab nicht klein bei, wenn es um die Gesundheit und Sicherheit derer ging, um die er sich kümmerte."Er sagte, wenn du darüber nachdenken musst, dann kann ich dich genauso gut gleich vernichten.Also ging ich mit ihm.Es war schwer, sich wieder einem Rudel anzuschließen.Am Anfang wurde ich ständig von den anderen Männchen herausgefordert, jeder versuchte, seine eigene Dominanz zu behaupten.Schließlich fand ich meinen Platz in der Hierarchie.Bis vor kurzem war ich Dillons Dritter, aber unser Beta wurde im Kampf gegen Volcan und diese böse weibliche Fee getötet.Also bin ich jetzt sein Beta."

"Und jetzt weißt du es."Er merkte, wie fest er ihre Hand umklammerte, wie eine Rettungsleine zur Gegenwart, die ihn davor bewahrte, in die Tiefen seiner dunklen Vergangenheit zu fallen, und lockerte seinen Griff.

"Ich hoffe, du kannst mir verzeihen.Ich habe dich so oft nicht respektiert.Ich habe all diese Frauen nicht respektiert und ich wurde zum Richter und Henker von Männern, die sich dem Gesetz hätten stellen sollen, nicht meiner Bestie.Ich werde nie wieder der Mann sein, der ich war, bevor meine Eltern ermordet wurden und ich von einer verrückten Frau gefoltert und missbraucht wurde.Ich weiß nicht, ob ich der Mann sein kann, den du brauchst, aber ich will es versuchen.Wenn du mir eine Chance gibst, werde ich alles in meiner Macht stehende tun, um dich zu beschützen, zu behüten und zu lieben.Ich weiß nicht, ob diese Gefühle überhaupt noch in mir existieren, aber ich glaube ehrlich gesagt nicht, dass ich ohne dich länger überleben kann."

"Bevor ich dich sah, war meine Zukunft nichts als ein schwarzes Loch, in das ich immer weiter fiel.Ich hatte nichts, wofür es sich zu leben lohnte.Ich trug meine Schuld und Scham ganz allein mit mir herum, aus freien Stücken.Ich war so lange unfähig, jemanden an mich heranzulassen, und ich war bereit, dass es vorbei ist.Ich hätte mir nie träumen lassen, dass die Große Luna mir eine wahre Gefährtin schenken würde, nicht nach allem, was ich getan hatte.Aber offenbar sieht sie, wie Dillon, etwas in mir, das es wert ist, gerettet zu werden."Dalton wusste, dass das die meisten Worte waren, die er in seinem ganzen Leben gesagt hatte, und plötzlich war er völlig außer Atem.Er fühlte sich erschöpft, als wäre er wieder einmal ohne Unterbrechung durch den Wald gerannt.Er fühlte sich roh und nackt vor Jewel, obwohl sie noch nicht wach war.Es war schlimmer, als nackt und verletzlich zu sein.Er wollte so gern aufstehen und ihrem Urteil entgehen, aber er hatte ihr versprochen, dass er nicht gehen würde.

"Ich wünschte, ich wüsste, dass du mich nach all dem immer noch hier haben willst", sagte er ihr ehrlich.Dalton war nicht gut darin, verletzlich zu sein.Er mochte die hilflosen Gefühle nicht, die es hervorrief, aber zum ersten Mal in seinem Leben brauchte er die Zustimmung eines anderen."Ich will ehrlich sein, kleines Täubchen.Wenn du dich für mich entscheidest, wenn du dich mir hingibst, dann werde ich dich nie wieder loslassen.Ich habe dir meine Vergangenheit erzählt, ich habe Dinge mit dir geteilt, die ich nie einer anderen Seele erzählen würde und auch nie erzählt habe, und ich könnte verstehen, wenn du weggehen willst.Aber wenn du das nicht tust, wenn du mich zu deinem Eigentum erklärst und meinen Anspruch auf dich akzeptierst, werde ich niemals weggehen können, selbst wenn du deine Meinung änderst und entscheidest, dass du einen Fehler gemacht hast.Kannst du das akzeptieren?Kannst du mit einem Mann umgehen, der nie etwas hatte, das er sein eigen nennen konnte, der nie eine andere hatte, die ihn liebte, und der, wenn man ihm diese Dinge gibt, mit jeder Faser seines Wesens daran festhält?"

Er wollte ihr keine Angst machen, aber genauso wie er ihr gegenüber ehrlich über seine Vergangenheit sein musste, verdiente sie es zu wissen, wie weit er gehen würde, um sie zu halten, wenn sie sich ihm anvertrauen würde.Sie musste wissen, dass alle Männchen seiner Spezies besitzergreifend und beschützend waren.Er wusste nicht, ob er diese Instinkte ihr gegenüber kontrollieren konnte.Er hatte ehrlich gesagt Angst, dass er sie erdrücken würde und sie ihn zu hassen beginnen würde.Wenn das passierte, könnte sie wenigstens nicht sagen, sie sei nicht gewarnt worden.

Dalton stand auf und bewegte sich, bis er neben ihr auf dem Bett saß.Er hielt immer noch ihre Hand in seiner und mit dem anderen Arm lehnte er sich über sie und stützte sich über ihr ab.Er beugte sich herunter, bis seine Lippen fast ihr Ohr berührten, und flüsterte ihr zu."Wähle mich, kleine Taube.Ich verdiene dich nicht, aber ich will dich, ich brauche dich."Dalton schluckte hart, als er spürte, wie sich ihre Hand an seiner festhielt.Er zog sie schnell zurück und sah auf ihre verschränkten Hände hinunter.Sie drückte seine so fest, dass ihre Knöchel weiß waren.Er konnte hören, wie sich ihr Herzschlag erhöhte und ihre Atemzüge flacher wurden, und sein Herz brach fast, als er sah, wie Tränen aus ihren geschlossenen Augen fielen und über ihre weißen Wangen liefen.Er wischte sie sanft mit seiner freien Hand weg und flüsterte ihr leise zu."Shhh, ich höre dich.Entspann dich, mein Schatz, Jewel, ich werde nicht von deiner Seite weichen.Ich sehe das als deine Kapitulation an.Die Große Luna hilft dir, denn du bist jetzt an mich gebunden."Dalton drückte ihr einen festen, aber sanften Kuss auf die Stirn und lächelte, als er hörte, wie ihr ein Seufzer entwich und sich ihre Hand auf seiner lockerte.Er saß noch einige Minuten mit geschlossenen Augen da, atmete ihren Duft ein, saugte das Gefühl ihrer weichen Haut in seiner Hand auf und genoss es, sie berühren zu dürfen.Die Welt könnte um sie herum in Flammen stehen, Vulkan könnte die Macht übernommen und sein Böses entfesselt haben, aber alles, worauf sich Dalton konzentrieren konnte, war das Kostbarste, das er je gesehen hatte.Er war gekommen, um zu helfen, um ihre Rasse und die Menschen vor Volcan zu schützen, aber er wusste, dass nichts vor Jewel kommen würde.Er würde sie beschützen und die Welt zerstören, wenn es sein musste, um sie sicher bei sich zu behalten.

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