Amants éloignés

Chapitre 1

Chapitre un

Elle va emmener Nick.

Izzy Connors allait perdre son fils. Un appel téléphonique à minuit, et l'esprit, le corps et l'âme d'Izzy souffraient de cette nuit blanche. La mère biologique de Nick, Sabrina Reems, n'a jamais été du genre à discuter de façon raisonnable et rationnelle. Les mots de Sabrina résonnaient dans sa tête et refusaient de se taire. Je rentre à la maison dans un mois, et je veux voir Nick. Elle voulait faire pression pour revenir dans leur vie et ignorer les raisons accablantes de son absence prolongée.

Comment Izzy était-elle censée se concentrer toute la journée alors qu'elle menait le combat de sa vie pour garder Nick ? Dommage que son manager ne se soit pas soucié de ses drames familiaux.

Izzy plissa les yeux face à la lumière éblouissante du jour qui se disputait le devant de la scène avec le physique de poupée Ken de Simon dans son bureau exigu et encombré. Avec ses mains, elle a bloqué l'éblouissement du soleil pendant qu'il déblatérait sur l'ouverture prochaine de sa galerie, en utilisant des mots comme "stratégique", "tactique" et "posé".

De très bons mots s'il faisait une présentation marketing. Mais il ne l'était pas. C'était son parfait petit ami, Simon Jensen, diplômé d'un MBA, à l'emploi stable et qui voulait devenir son petit ami. Le genre d'homme, qui, si elle l'épousait, pourrait l'aider à accomplir la seule chose qu'elle voulait le plus. Adopter Nick. Mais elle ne voulait pas, ne pouvait pas, utiliser quelqu'un pour obtenir ce qu'elle voulait. Peu importe à quel point elle voulait garder Nick.

Il lui reste un mois avant le retour de Sabrina, deux semaines avant son rendez-vous mensuel avec le juge aux affaires familiales. Elle trouvera une solution d'ici là.

Ce n'est pas comme si j'avais le choix.

Compte tenu de l'histoire de Sabrina, Izzy avait demandé à adopter Nick plus d'une fois au cours des quatorze années pendant lesquelles elle l'avait élevé. Et plus d'une fois, le tribunal lui a refusé. Le manque de revenus stables, le juge qui voulait réunir la mère et le fils, sa race - les raisons importaient peu, le résultat était toujours le même. Pas d'adoption. Elle n'aurait jamais dû accepter l'accord de tutelle déséquilibré avec Sabrina.

"Nous devons penser à votre marque. Z Con sera un nom connu de tous avant que nous n'ayons terminé", poursuit Simon, inconscient de son changement d'humeur, ses longs doigts frottant la ligne lisse de sa peau couleur acajou.

Elle pouvait toujours trouver un second travail, non pas que son studio ne gagnait pas assez. Il le faisait. Mais l'argent allait d'abord aux frais de scolarité et à l'université de Nick, puis à tout le reste.

Elle a jeté un coup d'œil à l'herbe de blé sur son bureau, offert par Simon. Elle détestait l'herbe de blé. Au lieu d'un petit-déjeuner romantique avec mimosas et fraises, il lui tendait un yaourt avec du granola et un ignoble verre d'herbe de blé.

Elle a regardé le liquide vert sombre et a voulu qu'il se transforme en champagne. Ça n'a pas été le cas. Comme pour le reste de sa vie, souhaiter n'y changera rien.

"Izzy, c'est impératif... les bonnes personnes... les bons contacts... catapulte..."

"Uh, hmm", murmura-t-elle, essayant de se concentrer sur ses mots, mais incapable de forcer son esprit à s'accrocher. Des échos de la voix de Sabrina la nuit précédente ont envahi sa conscience. Je reviens dans un mois. Je veux voir Nick.

Prenant une profonde inspiration, Izzy repoussa cette pensée dans un coin reculé de son cerveau et l'enferma dans un coffre. Elle y réfléchirait plus tard. Elle ne pouvait rien faire pour Sabrina pour le moment, et elle avait une vie à gérer.

Izzy retint sa respiration et prit le verre, essayant de ne pas s'étouffer lorsque le liquide vert forêt descendit dans sa gorge.

Simon lui a souri. "Tu vois, ce n'était pas si mal, n'est-ce pas ?"

Elle choisit de l'éviter habilement. "Simon, l'ouverture de la galerie sera géniale, mais je veux m'assurer que ça reste petit, intime, tu sais, et..."

Son rire retentissant l'interrompit, aspirant tout l'air jusqu'à ce qu'elle ait l'impression de devoir rationner sa respiration. "Petit ? Chérie, je ne pense pas que tu aies compris. Nous allons te mettre, toi, le photographe de Z Con-international, sur la carte."

Ses yeux ont cherché dans les siens un signe qu'il était son M. Parfait. Elle voulait ressentir quelque chose, n'importe quoi. N'importe quoi d'autre qu'une légère affection et parfois de l'agacement face à son assurance qu'ils étaient parfaits l'un pour l'autre.

Elle attendait que le souffle coupé, l'anticipation vertigineuse du désir l'envahisse. Elle attendait que le rythme staccato d'un coeur amoureux s'installe dans sa poitrine. Elle attendait que le rougissement chaleureux se promène langoureusement sur sa peau, laissant un sillage de chair de poule.

La seule chose qu'elle a ressentie, c'est une crainte nauséeuse de ne jamais connaître ces choses. Ou peut-être était-ce l'herbe de blé.

Sa peau chocolatée et sa carrure athlétique devraient faire battre son cœur chaque fois qu'il lui adresse son sourire caractéristique. Son physique à la Blair Underwood et à la Taye Digs devrait la faire rêver d'une grasse matinée dominicale, d'un ébat torride et du journal du dimanche. Son pedigree, son charme et sa joie de vivre auraient dû faire de lui le candidat idéal pour le futur M. Connors.

Devrait, devrait, devrait. Sauf qu'ils ne l'ont pas fait. Malgré toutes les raisons de le vouloir, pas un seul papillon n'a volé près de son ventre ou de sa poitrine. Il était beau, sans aucun doute, mais la dernière chose qu'elle voulait faire était de coucher avec lui. Elle avait fait tout ce qu'elle pouvait pour décourager ses sentiments, mais il insistait pour qu'ils soient faits l'un pour l'autre. Il insistait sur le fait qu'elle avait seulement besoin de temps pour se faire à l'idée.

Elle lui a donné un autre tour rapide. Chaud et lourd, il ne l'a pas fait. Plutôt tiède. Mais, selon sa mère, qu'est-ce que le mariage sinon une amitié solide et inébranlable ? Sa mère aimait Simon. Tout le monde aimait Simon. Tout le monde sauf les deux personnes les plus proches d'elle, Nick et son assistante, Jessica. Ils pensaient tous les deux qu'il était ennuyeux.

En jetant un autre regard à Simon, Izzy a fait de ses lèvres un sourire et s'est dit que l'amour pouvait pousser sur une personne. Comme un champignon.

Il a essayé si fort de la rendre heureuse. Il l'a poussée à une vitesse folle parce qu'il voulait qu'elle réussisse. Il lui apportait son petit-déjeuner tous les matins, juste pour être sûr qu'elle pensait à manger. Dommage qu'il ait inclus l'herbe de blé.

"Iz, je sais que ta propre exposition pendant la Nuit de l'Art de Pasadena est effrayante, mais je pense que tu peux le faire. Si quelqu'un peut le faire, c'est toi."

S'il s'était arrêté là, ça aurait été bien. Mieux que bien. Son cerveau aurait pu accepter cette déclaration comme le discours d'une pom-pom girl. Au lieu de ça, il a ajouté, "Je leur ai déjà promis quarante pièces."

"Quarante ?" Merde. Avec l'ouverture dans trois mois, ça ne laissait pas assez de temps pour qu'ils soient tous peints, encadrés et prêts à être exposés.

Simon a hoché la tête. "Un nombre parfait, non ?"

Elle savait qu'elle devait se concentrer sur les bonnes nouvelles. L'ouverture de la galerie était exactement ce dont elle avait besoin pour catapulter sa carrière. Mais le sentiment d'étouffement, instantané et inévitable, s'étendait sur elle comme une couverture chaude et humide en plein mois d'août.

Dis-lui non. Aussi vite que la pensée s'est formée, elle l'a emmêlée avec des pensées de Sabrina. Simon s'était démené pendant deux ans pour qu'elle devienne un nom. Il l'avait amenée jusqu'ici alors qu'elle aurait dû vivre la vie d'une photographe affamée dans un taudis d'une chambre.

Tous ses amis, si elle avait eu le temps d'avoir d'autres amis que Jessica, auraient pensé qu'elle était folle de ne pas sortir avec lui. Dommage qu'à chaque fois qu'elle pensait à lui nu, elle sentait le chatouillement d'un fou rire dans sa gorge. Et même si cela faisait très, très longtemps qu'elle n'avait pas fait ça, Izzy savait que ricaner ne faisait pas partie de la liste des réponses approuvées à la nudité.

"Izzy, tu m'écoutes ?"

Grillée.

Elle soupira et posa les bilans qu'elle avait déplacés sur son bureau. Elle prit un appareil photo pour le nettoyer, comme elle le faisait toujours quand elle avait besoin de réfléchir. "Oui, Simon, je t'écoute, mais je ne suis pas sûre de pouvoir être prête à temps pour l'ouverture de la galerie. Les choses reprennent de plus belle avec l'école et le tennis de Nick, sans parler du retour de Sabrina. Ça pourrait enfin être ma chance d'adopter Nick. Je ne veux pas que quelque chose s'y oppose." Traduction, tu étais fou de promettre 40 pièces.

"Tu peux le faire. Ce sera génial", a-t-il dit d'un ton pressé. La façon dont il parlait toujours, comme s'il était un écureuil sous caféine.

Elle a pris une grande inspiration. En replaçant la lentille, elle s'est dit que c'était la prudence et non la peur qui la faisait hésiter. "Gardez à l'esprit que quelque chose comme ça prend du temps à mettre en place. Je n'ai jamais eu mon propre vernissage avant."

Les lèvres de Simon se sont retroussées vers l'intérieur, montrant son agacement mal dissimulé face à son hésitation.

"Izzy, je sais combien Nick est important pour toi. Mais votre carrière est tout aussi importante. Tu peux prouver au juge que tes revenus sont stables. De plus, l'ouverture de votre propre galerie est une grande avancée. Plus de portraits de vieilles dames, de bébés et d'animaux domestiques." Il a agité son carnet de rendez-vous dans l'air.

Simon a finalement remarqué son absence de réponse. Il a reposé le carnet de rendez-vous sur le bureau et a traversé le bureau pour prendre sa main.

Par habitude, elle le laissa la prendre, même si ses doigts s'agitaient, cherchant désespérément à se libérer. Il frotta son pouce sur la jointure de sa main pour essayer de la mettre plus à l'aise.

"Si les choses se gâtent avec Sabrina, tu sais que le tribunal est plus susceptible de laisser une femme noire célèbre adopter un enfant blanc, qu'une femme noire normale avec un travail, un bon travail, mais tu vois ce que je veux dire. Tu dois te concentrer sur ce qui est important : subvenir aux besoins de Nick. Cette ouverture va vous permettre de le faire d'une manière que vous n'avez jamais imaginée. Quand Nick était plus jeune, vous deviez être sélectif sur les emplois. Il a quatorze ans maintenant. Ça a nui à ta carrière de ne pas être aussi disponible que les autres photographes, même si tu étais meilleur. Ton heure est venue."

Il avait raison. Elle avait besoin de l'ouverture de la galerie. C'était la prochaine étape logique. "Je sais. Je veux être capable de faire les deux." Elle a levé les yeux vers lui pour marquer son point. "Mais s'il faut choisir entre Nick et l'ouverture de la galerie, tu sais ce que je choisirai, non ?"

Son sourire affichait de parfaites dents en forme de Chiclets. "Bon sang, Izzy, tu me rends folle. Mais oui, je te comprends. Tu ne le regretteras pas."

Elle a souri, surprise de ne pas avoir à le forcer. "Bien. Je suis content que nous nous comprenions."

Il a soutenu son regard pendant un moment trop long. Quand il a détourné le regard et fait un pas vers la fenêtre, elle a poussé un soupir de soulagement. Elle n'avait pas le cœur à la bataille qu'elle savait à venir.

"Encore une chose, Izzy."

Oh là là. Elle pria pour pouvoir éviter la conversation "Passons à l'étape suivante de notre relation" pour un jour de plus. Ce n'était pas la première fois qu'ils l'avaient, et elle était trop fatiguée pour l'avoir à nouveau. De plus, Mme Wilks de l'école de Nick devait venir à midi pour un portrait, et elle devait encore se préparer et s'installer.

Il a dû voir quelque chose dans la posture rigide de son dos, car il n'en a pas parlé. "J'ai pris rendez-vous pour que vous fassiez un reportage sur une célébrité. Sports Illustrated est ravi à l'idée de retravailler avec toi. Ils ont adoré ce que tu as fait avec Lebron."

Elle a senti la joie gonfler dans sa poitrine l'espace d'un instant avant de l'enfermer. "Ok, je suppose que tu as parlé à Jessica, et qu'elle l'a mis dans mon agenda ?"

Photographier des célébrités n'était pas son travail préféré, mais Simon avait raison. C'était bon pour son profil. Certaines célébrités étaient acceptables, mais la majorité d'entre elles semblaient penser qu'elle était l'employée de service, et elle avait du mal à tenir sa langue.

Et ça payait bien. Un travail comme celui-là compléterait les fonds pour l'université de Nick.

En faisant sortir Simon de la galerie aussi vite qu'elle le pouvait, elle se demandait si c'était une mauvaise chose que son eau de Cologne lui fasse penser à des bilans plutôt qu'à des draps de satin.

****

Quelques heures après l'arrivée et le départ de Mme Wilks, Izzy a traîné des pieds de plomb pour aller donner le coup de grâce à la vie normale et heureuse de son fils. Avec un sentiment de malheur, elle s'éloigna de sa table lumineuse et de ses épreuves. Son estomac grogne, ce qui signifie qu'elle a oublié de manger, encore une fois.

Jetant un coup d'œil à l'horloge murale, elle murmura un juron en rangeant les épreuves de son nouveau livre Homelands. Son éditeur avait appelé pour demander si elle pouvait sortir le livre de photos plus tôt. Comme d'habitude, elle a accepté. S'accommoder signifie un éditeur heureux, ce qui signifie aussi une ouverture de galerie réussie, ce qui signifie qu'elle peut mieux s'occuper de Nick. Pour Nick, elle pouvait s'adapter.

L'horloge sonna quatre heures et demie, et elle murmura un autre juron en attrapant son sac. "Jessica, je vais à la maison. Si Simon appelle, dis-lui qu'il peut me joindre sur mon portable."

La tête de Jessica, surmontée d'un bob de couleur fuchsia, a surgi du bureau de la réceptionniste. "Bien sûr, Izzy. Passe une bonne soirée. Et ne vous inquiétez pas pour les fournitures qui sont arrivées, je vais les trier et les ranger avant de partir ce soir."

Izzy a souri d'un merci reconnaissant tout en se demandant si c'était un nouveau piercing qu'elle avait vu sur la joue de Jessica. Ouch.

L'apparence non conventionnelle de Jessica ne convenait pas à tout le monde, mais l'éternelle étudiante de troisième cycle était organisée, efficace, et d'un naturel à toute épreuve. Sans oublier qu'elle était l'une des rares amies d'Izzy au fil des ans. Une des rares qu'Izzy s'autorisait.

Ce n'était pas la première fois qu'Izzy était ravie qu'une seule cour sépare son studio de sa maison. Après de longues journées comme celle-ci, le trajet raccourci l'aidait à améliorer son humeur. Elle a traversé le jardin, ramassant deux sacs à dos, un skateboard et une balle de tennis, en chemin. Elle avait beau dire à Nick de ramasser ses affaires, il finissait toujours par oublier. Un effet secondaire d'être un adolescent ?

Au moment où elle est entrée par la porte arrière, elle a su que Nick était à la maison. De la musique rap a retenti sur la stéréo du salon.

Izzy a déposé ses sacs sur le grand îlot de la cuisine et, tandis que ses épaules s'affaissaient, elle a gémi de soulagement. Les lumières encastrées scintillaient au-dessus et baignaient la cuisine d'une lueur chaleureuse. Enlevant ses chaussures, elle s'est dirigée vers le brouhaha.

"Nicholas Reems, vous ne vous souciez peut-être pas de vos tympans, mais je me soucie certainement des miens. J'ai besoin que tu baisses le Snoop, ok ?"

Elle était vraiment si vieille ? "Au moins, tu sais que c'est Snoop sur la stéréo", a-t-elle marmonné. Elle redoutait le jour où elle n'aurait aucune idée de ce que son fils écoutait.

"Pas encore ton fils, Izzy", se marmonna-t-elle. Elle ne pouvait pas s'habituer à ne pas le considérer comme son fils. Chaque fois que Sabrina rentrait chez elle, ce fait revenait la hanter.

Respirez profondément. Tu vas faire tout ce qui est en ton pouvoir pour changer ça.

Elle avala et força la bile à retourner dans les profondeurs sombres de son ventre, là où elle devait être. Elle devait parler à Nick de l'appel de sa mère. Aujourd'hui. Avant que Sabrina ne rappelle et lui dise qu'elle rentrait chez elle.

Izzy a passé le coin de la salle à manger dans le salon et s'est arrêté comme s'il était enraciné par de la super glue sur le tapis marron entre les deux pièces.

Deux têtes blondes se sont écartées d'un bond. L'une, le familier blond sableux qu'elle hurlait depuis des jours de se faire couper les cheveux, l'autre, pâle, presque platine, assortie à une peau claire, presque blanche.

Nick a rougi jusqu'au bout des oreilles, et Izzy a fait de son mieux pour cacher son rictus. Busted, punk.

Nick a bégayé. "M-Maman. Je ne t'ai pas entendu entrer."

Cette fois, elle a souri. "Ce n'est pas étonnant avec la musique aussi forte qu'elle l'est." Elle a incliné sa tête vers le blond waif. "Qui est ton amie ?"

Une fille ressemblant à un lutin, de l'âge de Nick, a sauté du canapé pour se promener. Elle portait également une teinte rose d'embarras comme un masque bien ajusté. Izzy a trouvé un petit réconfort dans le fait qu'aucun des enfants n'avait besoin de réarranger ses vêtements.

"O. M. G. Izzy Connors, c'est génial de te rencontrer. Nick m'a beaucoup parlé de vous."

L'utilisation de son prénom l'a surprise. Elle aurait aimé être un de ces parents qui trouvent cool que les enfants les appellent par leur nom, mais ce n'est pas le cas. Les valeurs de la vieille école inculquées par sa mère, originaire du sud du pays, transparaissaient.

Nick semblait enfin trouver sa voix. "On a un test de trigo qui arrive. On a étudié, maman."

Avec leurs lèvres ? Izzy a essayé de cacher le sourire en coin qui voulait s'échapper à nouveau. Elle tourna son attention vers la fille avec un sourire de bienvenue, ou du moins ce qu'elle espérait être un sourire de bienvenue et non celui que sa mère utilisait pour chasser les garçons de la maison quand elle avait l'âge de Nick. "Et si vous m'appeliez Miss Connors. Quel est votre nom ?"

Les grands yeux bleus de la fille se sont embués de confusion, et Izzy s'est demandée si elle n'avait pas perdu son sang-froid.

"Samantha. Samantha Tisdale."

Izzy a hoché la tête. "Tes parents savent-ils que tu es ici, Samantha ?"

Samantha a froncé ses sourcils blonds. "Uhm, non." Puis elle a semblé mieux réfléchir à sa dernière déclaration. "Non, m'dame."

Elle était passée d'Izzy à madame en 3,4 secondes. Izzy avait seulement 32 ans, elle n'était pas une madame. Elle savait qui était Tupac, après tout, et Snoop. "Fais-moi une faveur et appelle tes parents. Dis-leur que tu seras sur le chemin du retour dans une demi-heure. Tu as un chauffeur ?"

Samantha a lancé un regard d'appel à l'aide dans la direction de Nick. Nick, fidèle à lui-même et à son jeune âge, n'a apporté aucune aide et est resté silencieux.

"N-non, Iz...erm, Miss Connors. Nous avons pris le bus."

Izzy acquiesce et tourne son regard vers la forme allongée à sa droite. "Nick, appelle Jessica. Elle est toujours au bureau. Vois si elle peut ramener ton ami chez lui. Je vais préparer le dîner, vous avez donc jusqu'à 17h30 pour terminer vos études."

Izzy a ignoré le regard d'horreur sur le visage de Nick quand elle a mentionné le dîner. "Samantha, pourquoi ne viendrais-tu pas dîner un de ces soirs ? Assure-toi d'abord que tes parents sont d'accord, d'accord ?"

Les yeux de Samantha se sont agrandis. "Oui, m'dame. Merci."

Nick avait l'air effrayé, mais Izzy ne pouvait s'empêcher de se sentir plus enjouée.

Dans la cuisine, Izzy s'est servie un cookie aux pépites de chocolat. Un vrai cookie aux pépites de chocolat. Sans soja, germe de blé ou graines de lin. Elle en avait besoin après cette scène de pelotage. Elle a essayé de ne pas penser à la dernière fois qu'elle avait embrassé quelqu'un. Trop déprimant.

Son bébé était en train de devenir un homme. Pas ton bébé.

Parce qu'elle avait besoin d'être fortifiée, elle a enfoncé un autre biscuit dans sa bouche et a sorti le plat à gratin du réfrigérateur. Dieu merci pour leur femme de ménage à mi-temps. Même si elle détestait admettre que la crainte de Nick concernant ses compétences en cuisine était justifiée, elle savait quels étaient ses points forts et quels étaient ceux qu'elle ne connaissait pas. Elle n'a jamais maîtrisé l'art de la cuisine. Les compétences culinaires de Nick étaient meilleures que les siennes, à tout moment.

Peu après cinq heures, Nick est entré dans la cuisine. "Il ne s'est rien passé, maman, je te le jure."

Izzy a mis la casserole au four et a préparé les pommes de terre à écraser.

"On était juste en train d'étudier." Puis, dans une tentative de changer de sujet, il a ajouté, "Grand-mère a appelé."

Izzy s'est retournée pour lui lancer un regard : "Étudier ? C'est comme ça qu'on appelle ça maintenant ?" Puis elle a souri et ajouté : "Bien essayé de jeter ta grand-mère sous le bus, mais elle ne peut pas te sauver."

Nick rougit à nouveau. Avec sa taille et ses muscles naissants, il avait l'air plus âgé que la plupart des garçons de son âge, il pouvait facilement passer pour un jeune de dix-sept ans. Mais, au fond, il était toujours un enfant.

"C'est la fille la plus sexy de l'école, maman, et elle m'a demandé d'étudier. Qu'est-ce que j'étais censé faire ?"

Izzy a soupiré et s'est retournée pour lui faire face, n'ayant aucune idée de la façon dont elle allait traverser ce champ de mines. Elle n'avait pas besoin d'un autre tour embarrassant de la discussion sur le sexe. "Ecoute, Nick, je sais que tu t'intéresses aux filles, mais souviens-toi que nous avions un accord. L'école d'abord, toujours. Puis les activités extrascolaires auxquelles tu t'es engagé. Et après ça, les amis et les filles. Tu te souviens de notre conversation sur la lenteur et le respect des femmes ?"

Nick a accroché sa tête en hochant la tête. "Je sais, maman, mais... je ne sais pas."

Elle a allumé le four pour le préchauffer comme le disait l'étiquette de cuisson. Elle n'était pas tant préoccupée par la fille que par le fait que son bébé grandissait plus vite qu'elle ne pouvait le contrôler. "Tu aimes vraiment cette fille ?"

Nick a haussé les épaules. "Je ne sais pas, je suppose." Puis il a froncé le front. "Tu es censé attendre que ça préchauffe avant de mettre la casserole dedans."

Elle s'est retournée pour l'interroger. Quand avait-il grandi ? Combien de temps aurait-elle avec lui ? Elle sortit la casserole du four. "Très bien, invite-la à dîner ici pour que je puisse faire sa connaissance, d'accord ?"

Il a hoché la tête et a indiqué les pommes de terre bouillies. "Je peux le faire." Son regard s'est déplacé, et il a changé de sujet. "Simon se joint à nous ce soir ?"

Sa prétendue nonchalance ne l'a pas trompée. Izzy a levé les yeux pour le voir sourire. Peu importe ce qu'elle essayait, les deux n'avaient jamais créé de liens. "Tu es effronté, tu sais ça ? Quel est le problème avec Simon ?"

"Tu veux dire à part le fait qu'il soit ennuyeux, qu'il pense qu'il sait toujours tout, et qu'il n'ait pas remarqué que nous détestons l'herbe de blé ?"

Izzy a essayé de le frapper avec la serviette, mais il s'est esquivé, tout en riant. Elle a soupiré. Elle aurait aimé qu'il n'ait pas raison. Maintenant sobre, elle lui a tendu le saladier tout prêt du frigo. "J'ai quelque chose à te dire, Nick."

Il devait y avoir quelque chose dans sa voix. Il a arrêté de sourire. Des yeux bruns sérieux la fixaient. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

Merde. Elle ne voulait pas l'inquiéter. "Non, Nick. Il n'y a rien d'anormal." Elle a bougé pour se mettre en face de lui. Même à quatorze ans, il était plus petit qu'elle. "Ta mère a appelé. Elle va revenir."

Il posa le saladier et croisa les bras en signe de refus obstiné. "Quand ?" Sa voix était posée, mais durcie. Quand cela s'était-il produit ?

Elle a haussé les épaules. "Elle a dit environ un mois. Je ne suis pas vraiment sûre avec elle."

Elle le regarda faire aller et venir sa mâchoire. Le mouvement lui était familier, surtout quand il vieillissait.

"Je ne veux pas la voir."

Elle a mis ses bras autour de lui et a attendu qu'il se détende et lui rende son étreinte. "Malheureusement, Nick, nous n'avons pas vraiment le choix."

Chapitre 2

Chapitre 2

"M. Cartwright, souhaitez-vous commenter votre relation...."

Jason a claqué le téléphone au milieu de la question. Il a pris plusieurs grandes respirations pour relâcher la tension dans son corps. Lorsqu'il ne parvenait pas à contrôler les muscles par la volonté, il abandonnait le combat et laissait échapper un flot de malédictions. "Merde. Merde. Merde. Merde."

Pourquoi est-ce qu'on s'intéresse tant à ma vie privée ? Si les barracudas ne campaient pas dans les buissons pour prendre une photo, ils le cyber harcelaient et bloguaient sur son dernier faux pas de fêtard, ou pire, ils trouvaient son numéro de téléphone, peu importe combien de fois il le changeait. Il essayait de ne pas imaginer ce qu'ils feraient si quelqu'un découvrait pourquoi Arthur Michaels et lui ne s'entraînaient plus ensemble.

Jason retient une grimace en manipulant ses deux béquilles et en se hissant sur le balcon. Son genou lui envoyait simultanément des bouffées de douleur et des démangeaisons de haut en bas de la jambe. Une fois installé, il jeta un regard malveillant à ses béquilles, ne sachant pas si elles l'aidaient ou le gênaient.

Bon sang, comment ai-je atterri ici ? Il était censé être Jason Cartwright, tête de série numéro un et une véritable force sur laquelle compter, sur les courts et en dehors. En réalité, il était Jason Cartwright, boiteux, presque has been, espérant un retour. Tout ça grâce à Michaels. Si son propre entraîneur ne croyait pas à son retour, qui le ferait ?

Sentant qu'il brûlait d'avoir serré trop fort les poignées de ses béquilles, il a forcé ses doigts à se relâcher, doigt par doigt. Il allait prendre ses responsabilités, il le fallait. Personne d'autre ne le ferait. Il était dans ce pétrin parce qu'il avait fait confiance à Michaels. Il était dans ce pétrin parce qu'il ne s'était pas préparé à la trahison de Michaels. Il aurait dû se protéger. Maintenant, il a un ligament croisé déchiré et une carrière brisée.

Au diable tout ça. Il était dans ce pétrin parce que Michaels était un connard déloyal. "Merde."

La sonnette a émis une série de sons joyeux rappelant la famille Brady, ce qui n'a pas amélioré son humeur. Il ignora l'élancement désormais sourd accompagné de la démangeaison féroce de sa jambe en boitillant jusqu'à la porte, ne s'arrêtant que pour poser les béquilles contre le buffet en bois dans le couloir ensoleillé. Je pourrais toujours les utiliser pour repousser les paparazzi.

En secouant la tête, il s'est ravisé et a continué vers la porte. Il n'avait pas besoin que les paparazzis le surprennent en train de donner une raclée à l'un des leurs. Peu importe, ils inventeraient des histoires sur lui de la même façon. Seulement certaines de ces histoires auraient le plus petit grain de vérité. La dernière obsession des paparazzis concernait l'actrice Cienna Dunst et leurs prétendues fiançailles.

Il est sorti avec elle quelques fois. Ensuite, Us Weekly a publié des photos d'eux en couverture, avec les détails d'un mariage à Malibu.

Lorsqu'il atteint la porte, il s'arrête en voyant qui l'attend de l'autre côté : son manager, Aaron Banks, avec son habituel sourire optimiste. Jason n'était pas d'humeur à être optimiste. Mais d'un autre côté, au moins ce n'était pas un paparazzo avec un flash.

Quand Jason s'est détourné sans ouvrir la porte, Aaron est entré.

"Hey, mon pote."

Jason s'est renfrogné. "J'ai besoin de changer ces serrures. Qu'est-ce que tu veux ?"

Son manager de longue date a pris un air affecté de pure déprime et a pointé du doigt le visage de Jason. "Ce regard, là, sur ton visage, ce n'est pas le bonheur de me voir."

Déjà en route vers la cuisine, Jason n'a pas attendu un autre commentaire, la démangeaison autour de sa cicatrice chirurgicale étant trop persistante pour être ignorée. Il avait besoin d'un grattoir. Il a soupiré quand il a entendu les pas lourds d'Aaron derrière lui. Ce ne serait pas une visite rapide.

"Ai-je une raison d'être heureux de te voir ?" Il a entendu des bruits dans le couloir et s'est retourné pour fixer Aaron.

"Qu'est-ce qui t'es arrivé hier soir au club ? Toutes les filles ont demandé où était passé leur fêtard préféré."

C'est comme ça que les gens parlaient de lui maintenant ? Qu'est-il advenu du jour où le monde le connaissait d'abord comme un joueur de tennis ? "J'ai eu la bougeotte et j'ai dû sortir de là."

"La salle VIP était un vrai délire. Samantha Ronson a fait son truc. J'arrive pas à croire que tu te sois barré. Tout va bien ?"

Non, tout n'était pas cool. Peut-être qu'il en avait marre de ne faire que la fête tout le temps. Peut-être qu'il en avait marre de la ribambelle de parasites. Peut-être qu'il voulait se respecter à nouveau. Il s'est mordu la langue. "Ouais, cool."

Aaron a attrapé une des béquilles et a boitillé derrière lui. Quand Jason a atteint la cuisine, il a presque pleuré de soulagement à la vue de la seule chose qui pouvait arrêter la démangeaison constante. Sa gouvernante avait laissé la cuillère en bois sur le comptoir à côté de l'évier. Il l'attrapa et s'empressa d'introduire le long bout de la cuillère dans l'attelle, en prenant soin de ne pas déranger le bandage autour de sa cicatrice chirurgicale. Bon sang, c'est bien. Il a fermé les yeux et a laissé échapper un soupir de bonheur.

"Bon sang, avec cette tête, on pourrait croire que se gratter est mieux que le sexe."

Jason a ouvert un œil. "En ce moment, ça l'est."

"Jase, si Cienna n'est pas à la hauteur, il y en a plein d'autres pour prendre sa place."

Jason a ouvert les yeux. La dernière chose dont il avait besoin était une femme. Les paparazzi s'en donneraient à coeur joie. Il a jeté un long regard à Aaron. "Je doute que vous ayez bravé le trafic de Malibu pour discuter de ma vie amoureuse."

Tirant sur sa cravate impeccable, son manager a souri. "C'est mon travail de m'inquiéter de ta vie amoureuse."

"Oh, ouais ? Comment ma vie amoureuse fait-elle partie de votre travail ?" Les directeurs comme lui ont une façon de tourner n'importe quoi à leur avantage.

Aaron roule les yeux, et parle très lentement, comme s'il avait affaire à un simplet. "Vos liaisons attirent la publicité. Les clubs veulent que vous organisiez leurs fêtes de fin d'année. Les maisons de champagne vous veulent comme ange de la publicité. Les lignes de mode vous jettent des cadeaux gratuits comme des culottes à un concert de Bon Jovi. Tout cela signifie des revenus, mon ami." Il a appuyé la béquille contre le comptoir. "En plus, j'ai une vie sexuelle active rien qu'avec tes déchets, frérot."

Jason n'était pas sûr de vouloir être une marchandise à acheter et à vendre. Mais Aaron avait raison. C'était une partie du business. "Tu n'as pas besoin de mes restes." Si son ami avait un défaut, c'était les femmes. Il avait un look à la Patrick Dempsey qui lui procurait toutes les femmes qu'il voulait.

Des dents immaculées se sont transformées en un sourire. "Oui, tu as raison. Je suis un beau diable. Mais, je ne suis pas venu ici pour te parler de ça." Avec un froncement de sourcils, il a indiqué la jambe de Jason. "Pourquoi n'es-tu pas sur tes béquilles ?"

Jason a haussé les épaules. "Je suis plus rapide sans eux."

Les sourcils sombres d'Aaron se sont levés quand il a indiqué l'attelle de jambe. "Quand est-ce que tu vas perdre cette chose de toute façon ?"

"Le docteur dit encore deux jours, mais comme vous pouvez le voir, je peux me déplacer sans problème. La thérapie fait son travail." Le mensonge a roulé sur sa langue avec facilité. Il n'avait pas besoin qu'Aaron le surveille.

"Comment est le TP ?"

Il a encore haussé les épaules. "C'est une douleur dans le cul. Je veux travailler plus vite."

Aaron lui a jeté un regard noir. "On n'en a pas déjà parlé ? Tu reviens trop vite, et c'est Wimbledon 2005 qui recommence. Tu te fais sortir au premier tour. Tu veux ça ?"

Malheureusement, Aaron avait raison. S'il voulait revenir en force pour tenter de remporter un autre titre avant de prendre sa retraite, il ne pouvait pas se précipiter, il devait donc y aller doucement. "Non, je ne veux pas une répétition de Wimbledon. Je suis un peu fou, c'est tout."

Tout ce qu'il voulait, c'était quelques services à 100 milles à l'heure, mais ce n'était pas encore dans les cartes pour lui. Pour aggraver les choses, chaque fois qu'il allait en thérapie physique, les paparazzis étaient là. La dernière chose dont il avait besoin lors d'une séance d'entraînement.

Aaron a hoché la tête. Ils étaient ensemble depuis sa première tournée, tous deux plus jeunes et inexpérimentés à l'époque. Il vit les yeux d'Aaron se rétrécir, jaugeant son humeur. "Tu as déjà rencontré le nouvel entraîneur ?"

Jason a secoué la tête et haussé les épaules. "La semaine prochaine, à l'entraînement." Un champion de l'USC. Il devait être meilleur que son ancien entraîneur.

Une longue pause a remplacé les questions qu'Aaron ne posait pas. Tout le monde le bombardait de questions sur sa séparation avec Michaels. La presse, sa famille, des inconnus occasionnels. Aucun d'entre eux n'était capable de deviner ce qui avait pu pousser l'équipe autrefois imbattable d'entraîneurs et d'athlètes à se séparer si brusquement. Tout le monde a posé des questions à ce sujet. Tout le monde, sauf Aaron.

Pourquoi ne veut-il pas savoir ?

Aaron a montré une photo sur le mur de Jason. Le regard hanté de l'homme de la tribu Masaï attire l'attention avec son tissu rouge vif qui s'envole au vent comme la cape d'un matador. "Tu aimes le travail de Z Con ?"

Dans une maison pleine de jouets et de gadgets coûteux, la photo était le bien le plus précieux de Jason. Alors que les meubles contemporains à cadre en acier manquaient souvent de vie et de profondeur, la photo réchauffait toute la pièce. Dès qu'il l'a vue, il a toujours eu l'impression que l'homme de la tribu le connaissait, qu'il pouvait voir son âme. Depuis cette acquisition, il est obsédé par le travail du photographe. Jason possédait tous les livres de Homelands qu'il avait réalisés, au Nigeria, en Égypte, en Irlande et en Nouvelle-Zélande. Les photos de Z Con ont touché une partie de Jason qu'il avait enterrée depuis des années.

Jason lui a jeté un regard interrogatif. "Tu sais que je le sais. Tu m'as donné cette photo."

Aaron a souri de ce sourire contagieux. "J'ai un goût excellent, n'est-ce pas ?"

Roulant des yeux, Jason le pousse à bout. "Alors qu'est-ce qui se passe ? Je t'ai vu hier soir au club. Tu n'as rien dit d'urgent."

"Je t'ai eu une séance photo."

"Tu sais que je ne veux pas faire de publicité en ce moment, surtout quand je suis blessé. Sors-moi de là." Aaron vivait pour la publicité, alors que Jason ne le faisait pas. C'était un point sensible entre eux depuis longtemps.

"Désolé, frérot. Je ne peux pas faire ça. C'est pour Sports Illustrated. En plus, on doit faire en sorte que tes supporters soient plus à l'aise avec ta position. S'ils pensent que tu es hors jeu, les sponsors vont se tarir."

L'argent. On en est toujours là. "Je préfère me concentrer sur ma guérison."

Les sourcils rapprochés dans l'un des rares froncements de sourcils que Jason ait jamais vu chez son ami, Aaron a secoué la tête. "Désolé, Jase. C'est mon travail de te dire ce qu'il en est. Si tu ne fais pas de la publicité volontaire immédiatement, tu seras un has-been lessivé. Votre réputation a pris un coup, surtout depuis que la presse vous connaît mieux pour votre préférence pour le club que pour vos prouesses sur le terrain. J'ai besoin de te garder à flot jusque là."

La mâchoire de Jason s'est contractée. "Merci pour le vote de confiance."

"Je dis les choses comme elles sont. J'ai dû convaincre SI de faire cette interview et de se répandre. Vous avez plus d'argent que Crésus, mais je vous connais. Vous avez besoin de jouer. On doit nettoyer ton image, faire en sorte que les gens se concentrent sur qui tu es vraiment, un putain de génie du tennis." Son froncement de sourcils s'est transformé en un sourire déterminé. "Ne t'inquiète pas. On va te remettre en forme en un rien de temps. Alors tout le monde verra la vérité. Jason Cartwright est une star. Il l'a toujours été et le sera toujours."

Un brouillard nauséabond a envahi Jason. C'est de ça qu'il avait peur. Et s'il ne pouvait pas le faire ? S'il n'était plus qu'un has been à trente-quatre ans ? Et s'il avait dû écouter Michaels ? Il a hoché la tête sans s'engager. Il se demande quand il est devenu un menteur.

Un sourire narquois se dessine sur le visage de son ami. Le même sourire qu'il utilisait chaque fois qu'il voulait tuer quelqu'un dans une affaire. "Tu te réjouirais si je te disais que la séance de photos de Sports Illustrated est avec Z Con ?"

Jason a posé la cuillère en bois, incapable d'y croire. Les synapses de son cerveau se mettent à trembler d'excitation. Il essayait de rencontrer l'insaisissable photographe depuis plusieurs années, depuis qu'il avait vu une page dans le National Geographic. "Tu te moques de moi."

Le sourire d'Aaron s'est élargi. "Sans blague."

"Il a déjà fait de l'IS ?"

Aaron a hoché la tête. "Il a fait un article sur LeBron l'année dernière. Je vous ai apporté une copie. Il est dans ma voiture."

Pour la première fois depuis son opération et le scandale, le moral de Jason était au beau fixe. "J'en suis."

Chapitre 3

Chapitre 3

"Alors, vous avez enfin enfumé les draps hier soir ?"

"Quoi ?" Etouffant un bâillement, Izzy a levé la tête de sa tâche pour fixer Jessica. "Tu veux bien te taire ? Quelqu'un pourrait t'entendre." Mais en scrutant le long couloir de l'arrière-cuisine à la recherche de clients potentiels, elle n'en a vu aucun.

Jessica a gloussé. "Je vais prendre ça pour un non." Elle avale la dernière gorgée de son café au lait et ajoute : "Tu peux te détendre, il n'y a encore personne ici. Tu sais très bien que les curieux ne commencent pas avant six heures et demie."

"Jess, pas aujourd'hui. S'il te plaît, je t'en supplie. Je ne peux pas parler de ma vie amoureuse alors que nous sommes au milieu d'une crise de tarte." Aujourd'hui de tous les jours, Izzy n'avait pas besoin de l'aide de Jessica. Ils avaient leur journée portes ouvertes mensuelle "Arts et Tartes", et elle était déjà une épave. Elle et plusieurs autres propriétaires de petites galeries du quartier organisaient des portes ouvertes chaque mois à partir de la fin de l'hiver pour attirer des clients potentiels.

Au départ, Arts and Tarts ne devait concerner qu'elle et les deux galeristes du coin, dans le joyeux quartier de Pasadena, qui ouvraient leur galerie un soir par mois. Mais au cours des deux dernières années, d'autres boutiques se sont jointes à elle. Avant qu'elle ne s'en rende compte, une fois par mois, la plupart des commerçants du quartier restaient ouverts jusqu'à neuf heures, servant du vin et des desserts de la boulangerie du coin.

Izzy n'avait jamais voulu que cela prenne de l'ampleur, mais maintenant, les journaux locaux voulaient venir filmer le premier événement de l'année. Et ce mois-ci, elle avait des problèmes de trésorerie, donc pas de tartes de la boulangerie. Heureusement, Jess et Nick ont cuisiné, mais elle était nerveuse. En avaient-ils assez ? Quelqu'un remarquerait-il que ses tartes n'étaient pas aussi savoureuses ou moelleuses que celles de ses voisins ?

"Hey, je suis désolé. Je sais que tu es stressée. Je ne devrais pas te taquiner maintenant. Je reprendrai demain." Jessica a incliné la tête et a offert à Izzy son sourire le plus encourageant. "Ça va être génial, d'accord ? Ne t'inquiète pas pour la presse. Tout le monde sera concentré sur les superbes pièces et pas sur ton passé."

"J'espère que tu as raison. Je n'ai pas besoin de ce genre d'attention. Mais, pensez-vous que je ferais plus de ventes ?"

Les cheveux roses de Jessica se balancent d'un côté à l'autre en gloussant. "Occupe-toi de mettre de la crème fouettée sur les tartes, et je vais aller chercher les plateaux supplémentaires à la boulangerie."

Elle adresse à Jessica un sourire reconnaissant, mais plein de regrets, et reprend son travail avec la crème fouettée, se préparant déjà mentalement aux questions de Simon demain. Faisant une pause pour se frotter les yeux fatigués, elle a soigneusement étalé des boules de crème fouettée sur les dernières tartes. C'est le seul travail que Nick et Jessica lui permettent de faire lorsqu'il s'agit de pâtisseries.

Elle n'aimait pas les événements Arts et Tartes, tous ces gens qui fouillaient dans son travail, sans jamais vraiment acheter quoi que ce soit. Mais jusqu'à ce qu'elle ouvre une galerie, c'était un moyen de vendre quelques pièces.

Elle regarda l'horloge pour la quinzième fois de l'après-midi. Mince. Encore en retard. Depuis l'appel de Sabrina, elle était à l'ouest. Son emploi du temps, son horloge interne, sa relation avec Nick.

"Izzy, tu es là ?"

Le clic clac des pas de Simon résonnait sur le parquet en acajou, se répercutant dans le couloir alors qu'il se dirigeait vers les pièces arrière du studio.

Merde. Il était en avance, et elle était loin d'être prête. "Je suis dans la cuisine, Simon."

Il la rejoignit avec la force habituelle d'une tornade, un tourbillon d'énergie frénétique et d'enthousiasme exubérant. "Bonjour, ma chérie." Il l'a serrée rapidement et l'a embrassée d'un coup sec sur les lèvres, lui coupant le souffle. Bien que, plus par surprise que par excitation.

La claustrophobie instantanée qui s'est accrochée à elle comme une étudiante ivre et débraillée, l'a forcée à s'éloigner de lui et à ramasser le plateau de tartelettes. Grâce à une respiration mesurée, elle lui offrit un faible sourire, le plateau de tartes faisant office de bouclier. Son stress n'était pas son problème. Son esprit s'est accroché à la pensée de quarante pièces dans les trois prochains mois.

Elle s'occuperait de ça plus tard. Tout ce qu'elle avait à faire pour le moment était de se préparer pour Arts et Tartes, de se rendre présentable et, en croisant les doigts, de vendre quelques pièces. Toute réflexion sur sa relation avec Simon pouvait attendre. Attendre jusqu'à ce qu'elle puisse trouver le temps de respirer, d'analyser. Elle savait qu'elle devrait un jour prendre une décision sur leur relation, ou plutôt leur non-relation. Elle savait qu'elle devrait décider de coucher avec lui ou pas, de faire avancer leur relation ou pas. D'une certaine façon, il serait plus facile de l'éviter. Comme papa. Comme tous les autres hommes de sa vie. Heureusement, elle n'avait pas à décider aujourd'hui. Aujourd'hui, elle pouvait être reconnaissante pour l'aide supplémentaire.

"Je suis content que tu sois là. J'ai besoin d'aide pour l'exposition des Arts et des Tartes et..."

Simon a laissé échapper une bouffée d'air et a tapé des mains impatientes sur le comptoir en verre. Son costume gris clair s'harmonisait parfaitement avec le dosseret et les appareils en acier inoxydable.

"Izzy, tu n'es pas sérieuse. As-tu oublié que tu as un rendez-vous dans dix minutes à propos du shooting SI ?"

Merde. Avait-elle oublié ? La dernière fois qu'elle a jeté un coup d'oeil à son agenda, c'était vers 22 heures. Il n'y avait rien sur SI. Vraiment ? Paniquée, elle regarde à nouveau l'horloge murale et souhaite avoir plus de temps pour préparer la journée portes ouvertes. "Merde, je suis vraiment désolée. J'ai oublié, et Jessica est sortie et..."

Il lui a saisi les poignets comme si elle était un enfant de trois ans barbouillé de chocolat qui se dirigeait vers un canapé blanc. "Izzy. Concentre-toi. Ils seront là d'une minute à l'autre. D'habitude, tu n'es pas si à cran, qu'est-ce qui t'arrive en ce moment ?"

La mâchoire serrée, sa colère menaçait de déborder. Elle a pris trois grandes inspirations avant de parler. "J'ai Sabrina, Nick, le studio, un juge qui ne veut pas me laisser adopter mon fils, et un petit ami-manager qui m'a promis quarante pièces pour l'ouverture de ma galerie sans même me consulter. Vous me pardonnerez si je suis un peu distrait."

Il a grimacé, contrit en un instant. "Je suis désolé, ma chérie. Je suis un con. Et un exigeant en plus. Je travaille juste pour ton avenir."

Pendant une seconde effrayante, son tempérament menaça de se rebeller contre sa laisse, mais elle le retint. Elle ne voulait pas de conflit. Simon n'était pas l'ennemi. "Je vais mettre ça dans le studio principal et me laver les mains." Elle a jeté un coup d'œil à son image dans le miroir mural et a noté mentalement de faire quelque chose pour ses cheveux également. Personne ne la prendrait au sérieux avec des nattes.

Simon l'a suivie de près, lui donnant le détail de tout ce que Sports Illustrated voulait pour la séance. "Il y aura trois séances de photos distinctes. Une le samedi..."

Elle a éteint la voix de Simon en tournant dans le hall de vente du studio, où elle a accroché toutes les photos qu'elle a vendues et qui attendent encore d'être récupérées. Il était pitoyablement vide. Seuls trois Noirs et Blancs bordaient le couloir, tous destinés au même propriétaire.

Des voix lui parvenaient du hall d'entrée. Ses pieds ont vacillé. A première vue, ses oreilles lui ont joué des tours. Une voix profonde, crépitant comme un feu rougeoyant par une nuit pluvieuse, se répercutait sur les murs. La chaleur a envahi son corps. Izzy a essayé de prendre une profonde inspiration. La dernière fois qu'elle avait entendu cette voix, il lui avait dit qu'il serait de retour dans une heure. Il l'avait laissée excitée et seule. Ça ne peut pas être lui. Ce n'est pas possible.

Mais elle savait que c'était lui. L'accent du Connecticut se dégageait de chaque mot qu'il prononçait.

Son cœur s'est emballé et a ajouté un autre bruit sourd à sa routine habituelle. La dernière fois qu'elle l'avait vu, elle avait été l'image même de la gêne après s'être jetée sur lui. Le plaisir-douleur des nerfs hérissés de conscience l'assaillait.

Ses mains ont involontairement secoué le plateau à tartelettes et elle s'est empressée de le redresser. Au coin de la rue, espérant à moitié que ce soit lui, et espérant - suppliant - suppliant que ce ne soit pas lui, elle laissa échapper un souffle quand elle le vit - les mêmes cheveux blonds sableux et la même mâchoire angulaire.

Son fantasme, devenu réalité, Jason Cartwright.

Oh merde. Oh merde. Oh merde.

Elle ferma les yeux dans l'espoir illogique que si elle ne pouvait plus le voir, il ne la verrait pas. Elle s'est retournée dans l'intention de s'enfuir, mais s'est heurtée à Simon, avec ses tartes et tout le reste.

"Izzy !" Simon a lâché quelques épithètes.

"Merde, merde, merde. Je suis désolée." Elle a ouvert un œil pour voir les dégâts. Après un regard, elle l'a refermé. Si elle ne le voyait pas, ça n'existait pas. Mais l'image d'une tache blanche sur un costume Brooks Brothers gris a laissé une empreinte qu'elle ne pouvait ignorer.

Une voix surprise est venue de derrière elle. "Izzy ? Izzy Connors ? C'est toi ?"

Grillée. Son option de retraite s'est évanouie dans l'éther.

Marmonnant dans son souffle, Simon s'est excusé et s'est précipité vers les toilettes près de la cuisine pour se nettoyer.

Sans espoir de s'échapper, elle a pris une grande inspiration, essayant de forcer son cœur à reprendre son rythme normal. Comme cela ne fonctionnait pas, elle se retourna de toute façon, ne sachant pas trop quoi dire. Wow, ça a été une longue heure, ça va passer pour de la combativité. Et la dernière chose qu'elle voulait était une confrontation.

Elle s'est contentée de : "Bonjour, Jason."

Sa posture décontractée démentait la vitesse et la force dont elle le savait capable. Des années d'activité rigoureuse avaient endurci son grand corps trapu. Les souvenirs d'avoir embrassé sa mâchoire carrée et la légère fente de son menton l'ont assaillie.

Des lunettes noires masquaient ses yeux, mais Izzy savait que derrière elles, elle trouverait une chaleur intense capable de la dépouiller jusqu'à l'âme. Ses cheveux blonds ébouriffés étaient comme dans son souvenir, un peu négligés, comme s'il n'avait pas pris la peine de s'en occuper. Le sourire sexy qui avait hanté ses rêves pendant quinze ans montrait des dents blanches et droites. Il était tout à fait le playboy d'Hollywood décrit dans la presse. Et ce sex-appeal endiablé allait la tuer.

Avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, ses bras puissants et un parfum chaud et musqué l'enveloppèrent. Involontairement, son corps s'est immobilisé comme une sculpture de glace lorsque ses seins sont entrés en contact avec les surfaces dures de sa poitrine. Incapable de comprendre la situation, elle a entendu un léger bruit lorsque ses lunettes de soleil sont tombées sur le sol. Elle ferma les yeux et essaya de ne pas penser à la dernière fois qu'elle l'avait vu, la dernière fois qu'il l'avait abandonnée pour Sabrina.

"Bon sang, Izzy, tu es superbe." Il l'a déposée, mais a gardé une de ses mains. Des yeux de whisky déversaient de l'ambre chaud sur chaque centimètre de son corps. "Comment vas-tu ?"

La source de sa plus grande humiliation voulait savoir comment elle allait, comme s'ils étaient de vieux copains. Elle se rappelle qu'ils étaient, à toutes fins utiles, de vieux copains, jusqu'à ce qu'elle fasse l'erreur de le considérer comme son premier amant.

Derrière Jason, son compagnon, avec son air sombre et robuste et son sourire contagieux, lui évitait d'avoir à parler. Non pas qu'elle aurait pu le faire. "Vous vous connaissez tous les deux ?"

Le sourire de Jason a clignoté et lui a donné envie de faire toutes sortes de choses inappropriées. Lui casser la tête avec une poêle ? Le déshabiller pour voir s'il était toujours aussi beau qu'il l'avait promis ? Lancer une offensive TET complète sur lui avec ses lèvres ? Pas nécessairement dans cet ordre.

Jason a ignoré la question et a posé la sienne. "Tu es Z Con ?"

Simon est revenu de la salle de bains, énervé, mais toujours aussi jovial. Après avoir jeté un coup d'œil à la main qu'elle tenait dans celle de Jason, il a placé un bras propriétaire autour de son épaule, et elle a senti le picotement d'une bouffée de chaleur envelopper son corps.

"Yep, ce n'est autre que Z Con. C'était du bon marketing, garder le sexe du photographe secret, envelopper ma fille ici dans l'anonymat."

Izzy s'est efforcée de ne pas grincer des dents au commentaire "ma fille". Piégée, Izzy a regardé de Jason à Simon, puis de nouveau à Jason. Sa voix a fait une apparition réticente. "Ça aide pour l'intimité."

Ne sachant pas trop de qui elle devait se préoccuper le plus, elle a opté pour la sécurité et a retiré sa main de celle de Jason. Puis elle s'est dégagée de l'emprise de Simon, heureuse d'être libre, heureuse de pouvoir respirer.

Le sourire de Jason est resté ferme, et il l'a ramassée au moment où elle s'est dégagée de Simon. "Merde, je ne peux pas croire que c'est toi."

Simon a eu l'air confus pendant un moment, puis a rétréci ses yeux sur Jason, il a dit : "Je vois que vous êtes amis tous les deux."

Izzy a essayé de se libérer de l'emprise serrée de Jason, en voulant que ses bras poussent contre la roche en feuille de sa poitrine, et non pas rouler langoureusement autour de ses épaules comme ils le voulaient. "Jason et moi sommes allés à l'université ensemble. On ne s'est pas vus depuis qu'il est parti sur le circuit professionnel de tennis."

Elle entendit la sonnette de la porte d'entrée et fut plus soulagée qu'elle ne l'avait jamais été de voir Jessica, plateaux de service à la main.

"Erm, Simon, pourquoi n'accompagnerais-tu pas ces messieurs dans le studio. Je dois m'occuper de Jessica pendant une minute." Et calmer son cœur qui s'emballe, mais elle ne pouvait pas lui dire ça.

Pendant que Simon les dirigeait dans le studio, elle est restée en retrait pour calmer ses nerfs.

Elle a regardé Jason marcher autour de la première série de photos exposées. Elle ne pouvait pas s'empêcher de vouloir savoir ce qu'il pensait d'elles. Une petite partie d'elle espérait qu'il voyait ce qu'elle voyait quand il les regardait.

"Alors, allez-vous me dire qui sont ces beaux spécimens d'hommes, ou vais-je devoir le découvrir par moi-même ?" La voix de Jessica a sorti Izzy de sa transe.

Elle a attiré Jessica vers la réception où elles pouvaient observer les hommes en toute discrétion. "Jess, j'ai besoin que tu mettes en place le plan d'évasion de Maman-Mai-Je dans environ 5 minutes, ok ?"

Jessica a regardé en arrière vers le studio. "Tu es folle ? Il y a des hommes sexy dans le studio, et tu veux que je vienne t'interrompre ?" Jessica a jeté un autre coup d'oeil et a tourné la tête vers Izzy. "Fromage et Riz, Batman ! C'est Jason Cartwright ?"

Les sourcils d'Izzy se sont froncés. "Fromage et riz ?"

Le bob de Jessica a volé joyeusement. "Ouais. Le nom du Seigneur en vain."

"D'accord, d'accord, tu es toujours sur ce rockeur mormon." Izzy a hoché la tête. "Oui, c'est Jason Cartwright." Elle a levé une main. "Mère-mai-je. Cinq minutes."

Le sourire de Jessica s'est transformé en une grimace. "Tu es folle."

Elle n'avait pas le temps de résister. "S'il te plaît ? Je t'expliquerai plus tard, mais pour l'instant, je ne peux pas m'occuper de plus d'un homme."

La prise de conscience réapparaît sur le joli visage de Jessica. "Tu les connais ?" Sa voix s'est éteinte, et en jetant un autre coup d'oeil, elle a ajouté : "Je suis prems sur le sosie de McDreamy."

"Jessica !"

"Quoi ? T'as déjà le Prem's ? Très bien, je vais prendre JC. Il fera très bien l'affaire."

"Sois sérieux une minute. J'ai besoin de toi pour faire ça. Ok ?" Exaspérée, elle a ajouté, "Tu as un homme."

Jessica doit avoir vu le désespoir sur son visage, car elle acquiesce. "Oui, j'en ai un, mais c'est toujours bien d'avoir un remplaçant." Devant l'air renfrogné d'Izzy, elle a soupiré. "Très bien, très bien. Tu vas bien, Izzy ?"

Elle a secoué la tête. "Non. Non, je ne vais pas bien." Izzy a essayé d'aspirer une respiration calme en serrant les dents. Ce n'était pas le moment de perdre le contrôle.

****

Jason a essayé de calmer les tremblements liés à l'adrénaline dans ses mains. Izzy Connors. A en juger par la façon dont elle s'est raidie dans ses bras, il n'aurait pas dû la toucher. L'étreinte avait été une impulsion, et maintenant son corps le payait.

Il se souvenait de chaque nuance d'elle. Son odeur, sa voix, ses yeux, la façon dont elle s'était sentie dans ses bras. Elle était exactement comme dans son souvenir, de ses épais cheveux noirs comme de l'encre à ses lèvres piquées par des abeilles. Sa bouche a fait sa meilleure impression du Sahara quand il s'est souvenu de ces lèvres frôlant les siennes. Il a toussé pour s'éclaircir la gorge et l'esprit. Il a pensé à elle pendant des années. Il a essayé de la remplacer. Maintenant qu'elle se tenait devant lui, son estomac se sentait comme s'il venait de déguster le meilleur scotch.

En la regardant entrer à grandes enjambées dans le studio, il pouvait voir que c'était son domaine. Elle possédait cet espace, se tenant droite et confiante. Son visage s'illuminait de plaisir lorsqu'elle passait devant certaines pièces.

Il ne pouvait pas dire si elle jouait encore au tennis, mais elle avait toujours le corps d'une athlète. Elle se déplaçait comme tel. Pas de mouvements inutiles, chaque muscle jouant son rôle dans une démarche de balle. Son simple chemisier en soie et sa ceinture en cuir mettaient en valeur sa petite taille et sa poitrine généreuse, son jean mettait en valeur ses longues jambes musclées.

Elle l'a devancé pour montrer à Aaron un portrait à l'extrémité du studio, lui donnant une vue spectaculaire de son cul de pêche. Il sourit en se rappelant qu'elle y avait toujours fait référence comme étant sa marque de fabrique africaine.

Quinze ans, et elle n'avait pas changé. Pas le moins du monde. Il lui fallut plusieurs instants pour réaliser qu'elle s'avançait à nouveau vers lui, les lèvres en mouvement. Un sourire instable a franchi ses lèvres avant qu'elle ne reprenne la parole. "Tu vois quelque chose qui te plaît ?"

Le sang lui montait aux oreilles tandis qu'il réfléchissait à sa réponse. D'après le regard furieux que son manager lui lança, elle n'était pas sur la liste des personnes disponibles, ce qui l'empêchait de lui dire exactement ce qu'il aimerait. Il indiqua le portrait de la femme Masai sur le mur. "J'ai une toile d'un guerrier Masai. C'est lié à celui-ci, non ?"

Ses yeux se sont mis à danser. "Vraiment ? Vous avez une de ces toiles ? Nous en avons fait quelques-unes en édition limitée, principalement pour le marketing du livre Kenya Homelands. C'est l'une de mes préférées."

Puis, comme si elle se rendait compte de sa proximité avec lui, elle a fait un pas en arrière, et son sourire a faibli, remplacé par un froncement de sourcils.

Quinze ans, et elle peut encore lui faire ressentir ce qu'il ne devrait pas ressentir. Elle n'a plus dix-sept ans. Il a repoussé cette pensée. Il y avait trop d'eau sous le pont maintenant. Beaucoup trop tard pour penser à ce qu'il aurait dû faire.

Aaron et Simon les ont rejoints devant la photo de la femme Masaï. Ses lèvres se sont plissées en réponse à la question d'Aaron sur les différents lieux de prise de vue, et de profondes fossettes se sont formées sur ses deux joues. Ses grands yeux en amande, encadrés par des cils épais, s'illuminent lorsqu'Aaron raconte son voyage en safari en Afrique du Sud.

À ce moment-là, il aurait pu tuer Aaron. Jason a volé un regard à Simon, l'ajoutant au nombre de morts. La possessivité de Simon était aussi définie qu'une photo d'Ansell Adams avec tous les signaux d'éloignement qui émanaient de lui.

Jason n'avait jamais été du genre à ignorer un défi direct pour quelque chose qu'il voulait. Tout ce qu'il voulait, c'était cinq minutes seul avec elle. Eh bien, pour ce qu'il voulait, il avait besoin de beaucoup plus que cinq minutes, mais il commençait avec ça.

"Izzy, je suis si heureux d'avoir quelqu'un qui me connaît si bien sur ces tournages."

Elle lui a fait un clin d'œil et a hoché la tête, mais il n'a pas été difficile de remarquer les regards de Simon et Aaron. Celui d'Aaron était plus curieux, mais il n'y avait aucun doute sur l'hostilité dans la grimace de Simon.

L'expression d'Izzy a changé, son sourire instable s'est crispé. Tous les quatre sont restés là, dans une mauvaise parodie de No Exit. Ils ont fait plusieurs tentatives de conversation, mais aucune n'a abouti.

Finalement, les yeux d'Aaron vont et viennent entre lui et Simon, et il dirige Simon vers l'autre côté du studio pour vraisemblablement discuter des tournages.

Lorsqu'ils ont été hors de portée de voix, Jason s'est penché sur elle et a senti un léger parfum de jasmin et de vanille qui lui faisait mal. "Vous êtes sérieux tous les deux ?"

Elle a écarquillé les yeux. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Jason a incliné la tête vers Simon et Aaron. "Toi et M. Slick."

Elle fronce le nez et plisse les yeux. "Je ne vois pas en quoi ça te regarde."

Il a hoché la tête, un peu déçu. "Je vais prendre ça pour un oui. Est-ce qu'il te rend heureuse ?" Il n'a pas pu arrêter la question qui a glissé sur sa langue. Simon n'était pas le genre de gars avec qui il la voyait. Et toi, tu l'es ?

"Quelle partie de 'Ce ne sont pas tes affaires' tu ne comprends pas ?"

Il lui a fait son plus beau sourire. "J'ai cette maladie où je filtre ce que je ne veux pas entendre."

Elle ne le voulait peut-être pas, mais les coins de ses lèvres se sont relevés en un semblant de sourire exaspéré. Les fossettes l'ont salué.

Saisissant sa chance, il opta pour l'inoffensif et demanda : "Pourquoi ne viendrais-tu pas à la maison pour jouer au tennis ? J'ai les courts disponibles toute la journée, tous les jours."

Il a observé sa réaction avec intérêt. Ses yeux se sont agrandis et ses lèvres se sont ouvertes alors qu'elle secouait la tête. Dans un murmure essoufflé, elle a dit : "Je ne joue plus." Il se demanda si elle avait voulu faire un double sens dans son ton.

La curiosité l'a piqué. Pas prêt à abandonner, il insiste, désireux de susciter une autre réponse essoufflée. "Tu ne joues plus, ou tu ne joues plus avec moi ? Je ne mords pas, tu sais. Tu vivais pour le jeu." Il a souri, sûr qu'il avait probablement poussé trop loin.

Ses lèvres ont tressailli alors qu'elle tentait de contenir son sourire. Il la connaissait bien. Il savait comment elle réagirait. Ou, du moins, il espérait le savoir. Il changea de sujet pour un sujet plus confortable. "Vous avez dit que vous avez fait les impressions Masai en édition limitée ? Pensez-vous que je puisse en commander quelques-unes ?"

"Oui, bien sûr. J'ai des planches contact en stock que je peux vous montrer si vous voulez. Je les encadrerai si vous trouvez une photo que vous voulez."

"Montrez-moi le chemin."

Ses sourcils noirs se sont froncés. "Quoi ? Maintenant ?"

"Pourquoi remettre à demain..."

"Ok, par ici." Elle l'a conduit à travers le studio vers une zone de travail, se retournant pour appeler Simon et Aaron alors qu'elle déverrouillait la porte. "Je vais juste prendre quelques planches contact pour les montrer à Jason."

Dès que la porte s'est déverrouillée, les yeux de Jason ont balayé le fouillis de toiles appuyées contre le mur et les étagères empilées avec des fournitures et des boîtes de planches contact. Les pièces d'encadrement jonchent les murs sans ordre discernable.

"Wow, cet endroit est comme une mine de trésors."

Elle a marmonné quelque chose de non engagé alors qu'elle scrutait les noms sur certaines des boîtes, passant ses doigts sur chacune d'elles avant de passer à la suivante. Ses doigts traçaient les lettres sur chaque boîte comme si elle lisait en braille. "Je sais qu'ils sont quelque part par ici..." Sa voix s'est tue alors qu'elle scrutait l'étagère du haut. "Nous y voilà."

Il fit un pas pour l'aider alors qu'elle tirait le bord d'une boîte du bout des doigts, en prenant soin de ne pas la faire basculer. "Vous êtes sûre que vous ne voulez pas..."

Son souffle de choc et d'alarme l'a propulsé dans l'action. Il s'est précipité derrière elle et a maintenu la boîte immobile alors qu'elle était sur le point de retomber sur l'étagère ou de s'écraser sur la tête d'Izzy.

Il a ajusté la boîte, mais elle ne s'est pas stabilisée, tout ce qu'il a réussi à faire, c'est pousser Izzy plus loin contre les étagères. Sans compter que sa bite à moitié érigée s'est écrasée dans le bas de son dos.

Izzy a gémi un juron.

Le corps de Jason a appuyé son épithète. A chaque respiration d'Izzy, son corps se frottait contre le sien. Le sang a rugi dans sa bite qui durcissait rapidement. "Tu vas bien ?" a-t-il demandé en respirant son parfum. Il l'a sentie se pousser contre l'étagère, mais il n'a pas bougé.

"Laisse-moi partir, Jason." Sa voix est sortie grinçante et essoufflée. Ça n'a fait qu'intensifier l'afflux de sang dans sa tête.

"J'y travaille, mais si tu veux que je stabilise ce truc," il a retenu un gémissement quand elle s'est à nouveau tordue. Et si vous voulez garder vos vêtements... "Je vous suggère de ne pas bouger."

Il a remis la boîte sur l'étagère et lui a donné plus d'espace pour respirer, mais pas beaucoup. Il a reculé de 5 cm et a placé ses mains sur sa taille pour la stabiliser. "Tu vas bien ?"

Izzy a aspiré des bouffées d'air, une main a enserré sa main au niveau de sa poitrine. "Oui, je crois. Je n'avais pas réalisé que c'était si lourd. Normalement, je..."

Son divagation s'est arrêtée au milieu du chemin. Il devine que, maintenant qu'elle ne souffre plus, elle a remarqué le pénis insistant enfoncé dans le bas de son dos. Il s'est raclé la gorge et a essayé d'être léger et décontracté, mais il ne l'a pas relâchée. "Si tu voulais m'avoir seule, Izzy, il y a des moyens moins dangereux de le faire."

Elle s'est retournée dans son emprise pour le regarder et a plissé les yeux. "Personne ne peut être aussi égoïste." Elle a haussé les épaules. "En plus, tu as demandé une empreinte. Je ne vais pas refuser une vente potentielle."

Il a réprimé un sifflement quand elle s'est frottée contre lui, contrôlant ses hormones. Dommage qu'elles n'aient pas écouté l'ordre. Le besoin l'a envahi, et sa bite a tressailli contre son ventre. Il a su au moment où elle a senti le mouvement, quand ses yeux ont scintillé à l'endroit où ils se touchaient, puis sont revenus à son visage.

Dans son regard, il a reconnu les pupilles dilatées, la conscience et l'appréhension. "Je préfère le terme confiant à égoïste."

"Tu parles comme un crétin doté de trop de charme."

Ses mains se sont resserrées sur sa taille par réflexe. Il savait qu'il devait la libérer, mais il ne pouvait pas le faire. Pas encore. Il a forcé un sourire sur ses lèvres, niant tout instinct de précipitation. "Eh bien, au moins tu penses que j'ai du charme."

Elle a cligné des yeux plusieurs fois et a secoué la tête. "Rien ne te fait peur, n'est-ce pas ?"

Ses yeux se fixent sur ses lèvres pleines, sa jolie langue rose qui sort pour humidifier sa lèvre inférieure. Sur un gémissement, il a baissé la tête, guettant une réaction. Ses seins pleins se frottaient contre son costume tandis qu'elle respirait de façon irrégulière. En mêlant leurs respirations, il a relevé sa tête pour la regarder dans les yeux. "As-tu déjà pensé à moi pendant toutes ces années ?"

Elle s'est raclée la gorge tandis que son corps se penchait imperceptiblement vers lui. Avant qu'Izzy ne puisse répondre, la femme aux cheveux rose vif a passé la tête dans la salle de stockage. "Iz, j'ai le fournisseur des cadres au téléphone. Il y a une urgence avec ta prochaine livraison."

Jason a regardé son regard passer sur son assistant, puis sur lui. "J'ai besoin de prendre ça." Elle s'est dégagée de sa prise et s'est précipitée dehors.

Elle mentait. Elle a toujours eu ce regard de panique sur son visage quand elle mentait. Il savait reconnaître un sauvetage quand il en voyait un. Il l'a suivie dehors pour rejoindre Simon et Aaron.

Il ne l'a pas revue avant de partir, mais il avait réussi à obtenir son numéro de téléphone portable auprès de la réceptionniste farfelue.

Il s'est dit que tout ce qu'il voulait, c'était s'excuser auprès d'elle. Pour expliquer pourquoi il n'était jamais retourné la chercher. Mais alors même qu'il y pensait, il savait que c'était un mensonge. Il voulait beaucoup plus d'Izzy Connors.

Chapitre 4

Chapitre quatre

Une étrange lune luminescente flottait au-dessus de l'océan tandis que Jason envoyait balle après balle par-dessus le filet. Il n'était peut-être pas encore capable d'envoyer des balles ou de servir, mais au moins il pouvait frapper des balles dans le filet. Il avait besoin de ça. Au diable le fait qu'il ne pouvait pas faire un pas sans avoir mal. Il pouvait frapper.

C'était mieux que de rester au lit et de penser à l'état de sa carrière. C'était mieux que de penser à la façon dont il pourrait faire un come-back. C'était mieux que de rester au lit à penser à Izzy Connors. De tous les photographes du monde entier.

Un contact de sa douce peau chocolatée, et il ne pouvait pas la sortir de sa tête. Son odeur, son toucher, son goût mémorisé. Il avait besoin de se concentrer sur le jeu. Merde, ça faisait longtemps qu'un magazine sportif n'avait pas voulu faire un article sur lui, sans parler de Sports Illustrated. Il n'aurait pas pu choisir mieux s'il avait choisi le photographe lui-même.

Il fallait juste qu'il la sorte de sa tête. Si seulement...

"Jason, bébé, tu es là ?" La voix douce d'une femme l'a rejoint depuis le balcon.

Merde, Delilah. Réveillée et avide d'attention. Elle portait une de ses chemises boutonnées alors qu'elle descendait les escaliers vers les courts.

Il n'avait jamais autant maudit leur arrangement d'amis avec avantages que maintenant. En tant qu'ami, il ne pouvait pas la jeter dehors. Mais il ne pouvait pas non plus prendre les avantages qu'elle avait offert. "Hey Delilah, je vois que tu es réveillée."

Ses lèvres se sont soulevées dans un sourire endormi. "Je t'ai dit que je n'aurais jamais dû boire autant de vin. Surtout le rouge. Ça me met dans les vapes." Elle a fait un geste vers sa chemise, le coin de sa lèvre remonté. "J'espère que ça ne te dérange pas. Je devais trouver quelque chose à porter ici, car il fait un peu frais."

Il lève un sourcil. "Qu'est-il arrivé aux vêtements que tu portais ici ?"

Elle a incliné la tête pour lui offrir un sourire en coin. Ses hanches se balançaient de gauche à droite tandis qu'elle s'avançait vers lui, en prenant soin d'éviter les balles de la machine à balles. "Eh bien, je suis montée à l'étage pour te séduire une fois réveillée, et tu n'étais pas là. J'avais déjà enlevé tous mes vêtements."

En un clin d'oeil, il a regardé sa forme svelte et à moitié nue. Les cheveux noirs et la peau pâle brillaient au clair de lune. Elle avait laissé la chemise déboutonnée au niveau de la poitrine, peut-être dans l'espoir de créer un décolleté. Ça n'a pas marché. Mais ce n'est pas comme si les mannequins étaient connus pour leur ligne de buste, à moins qu'ils ne travaillent pour Victoria's Secret. Elle était magnifique, élégante et sexy.

Pourtant, il ne la voulait pas. Il avait fixé ce rendez-vous avant de revoir Izzy, et maintenant, tout ce qu'il voulait, c'était sa peau sombre et lumineuse sous ses mains, pas celle de Delilah.

Alors qu'elle se rapprochait de lui, ses narines se sont remplies de l'odeur d'un parfum coûteux. Ses bras se sont enroulés autour de son cou, et elle a chuchoté, "Comment se fait-il que tu sois ici tout seul ? J'aurais pu descendre avec toi." Elle a indiqué les bancs rembourrés de cuir. "On aurait pu les baptiser."

Il a avalé la boule dans sa gorge même s'il s'est retiré de son étreinte. "On l'a déjà fait, tu te souviens ? Ils étaient sur le balcon."

Ses sourcils se froncèrent alors qu'elle s'avançait dans l'espace qu'il occupait, et elle fit de nouveau glisser le bout de ses doigts le long de son torse. "Peut-être, mais personne ne t'a jamais dit que pour bien baptiser les choses, il faut le faire au moins deux fois ?"

Merde. Il ferma les yeux et voulut que l'attraction fébrile qu'il avait ressentie pour elle lors de leur rencontre chez M. Chow il y a six mois le rattrape. Maintenant, tout ce qu'il ressentait était une légère affection. Elle n'était pas Izzy.

S'il se sentait déjà comme ça, et qu'il ne l'avait vue qu'une fois, il allait avoir de gros problèmes.

"Je crois que j'ai déjà entendu ça quelque part." Il a caressé la joue de Delilah avec son doigt. "Je vais te dire, pourquoi tu ne monterais pas dans ma chambre. J'utiliserai la douche extérieure pour me nettoyer, et je te rejoindrai au lit."

Une petite moue a entaché son visage autrement parfait, mais elle n'a pas discuté. "D'accord, mais ne me fais pas attendre trop longtemps."

Il acquiesça tout en faisant un calcul mental pour savoir quelle chambre d'amis avait une paire de vêtements en plus à porter le matin, pour ne pas avoir à la réveiller en allant dans sa chambre au réveil. Elle serait déçue, mais mieux valait ça que d'essayer de dormir avec elle en imaginant Izzy, sous lui, sur lui, en face de lui. C'était une recette pour la torture. Ce n'est pas comme s'il ne l'avait jamais fait auparavant, mais il était trop fatigué pour les charades.

Il alluma la douche et siffla un juron alors que l'eau glacée s'écoulait sur son bras. Tout en envoyant une prière silencieuse pour que l'eau se réchauffe, il a détaché son appareil dentaire. Plus qu'un jour, et il pourrait jeter l'albatros. Peu habitué au poids, sa mauvaise jambe vacilla, mais il resta droit en se glissant dans la cabine.

Les étoiles illuminaient le ciel et lui faisaient des clins d'œil tandis que l'eau coulait dans ses cheveux. Il a vu la lumière de sa chambre s'éteindre juste au moment où il terminait. Sa bite a tressailli en signe de protestation désespérée alors que le souhait d'une chatte accessible s'éteignait avec la lumière.

Comme si c'était le bon moment, son esprit est allé à l'endroit où il ne voulait pas qu'il aille. La vision d'Izzy et lui dans son placard de rangement a enflammé sa mémoire avant qu'il ne puisse l'empêcher. Tous ses muscles se sont contractés à l'évocation de son corps moulé contre le sien, au souvenir de ses mouvements contre lui. L'hésitation qu'il a entendu dans sa voix, la façon dont ses pupilles se sont dilatées.

Merde. Il n'arriverait jamais à dormir comme ça. Enroulant son poing autour de sa bite, il a pompé la chair gorgée de savon dans un mouvement lent et délibéré. Alors que le sang affluait dans son aine, il a imaginé Izzy à genoux devant lui, avec ses cheveux magnifiques lissés par l'eau et ses lèvres pulpeuses autour de lui.

Il pouvait presque sentir sa langue le caresser dans le sens de la longueur avant d'en entourer l'extrémité dans un mouvement délibéré. Il pouvait sentir ses mains délicates, enroulées autour de son corps, qui caressaient le corps en même temps que sa bouche suceuse.

Le sang a rugi dans sa tête. Il a frappé une main contre la cabine de douche pour se stabiliser contre sa libération. Il a lancé un flot de jurons colorés en aspirant de l'air. Il devait se sortir Izzy Connors de la tête avant qu'elle ne fasse complètement dérailler son retour.

Chapitre 5

Chapitre cinq

Izzy savait ce qu'était l'obsession. Elle en connaissait la douleur, la joie et le danger. Mais ça n'a pas empêché son cerveau rebelle de continuer l'obsession. Elle ne pouvait pas s'empêcher de penser à lui. La façon dont il sentait, sentait, sonnait. Et elle, comme une idiote, a voulu tomber dans le panneau. Quand suis-je devenue masochiste ?

La façon dont il l'a serrée dans ses bras comme s'ils étaient les deux seules personnes au monde. C'était du Jason tout craché. Elle a fait appel à son cerveau auparavant concentré, normal, non obsédé, pour cette parodie de cerveau fonctionnel. La façon dont il lui a effrontément demandé de jouer. Qui a dit ça ? Elle pouvait imaginer à quel jeu il voulait jouer. Il avait peut-être remplacé le mot "sexe" par "tennis", mais elle le connaissait mieux. Elle avait déjà joué, et perdu.

Elle avait beau essayer de se concentrer, elle n'arrivait pas à remettre son esprit au travail. Bien qu'elle suppose que si elle devait choisir entre le retour sans cérémonie de Jason dans sa vie ou celui de Sabrina, celui de Jason était légèrement plus apprécié.

Au fil des ans, l'éviter n'était pas un problème. Ils évoluaient dans des cercles très différents. Los Angeles pouvait être aussi immense et sans limites que n'importe quelle galaxie. Les seuls moments où elle n'a pas pu l'éviter sont les matchs de tennis télévisés. Elle ne jouait plus, mais Nick, oui. Et, comme par malchance, il idolâtrait Jason.

Ce dont elle avait besoin était une sérieuse distraction. Il était peut-être temps de recentrer son énergie là où elle devait être, avec Simon. Avec quelqu'un qui était fiable et stable, et qui ne lui disait pas de choses inappropriées sur le fait de venir jouer...

Jessica a interrompu ses pensées. "Votre nouveau Canon est arrivé."

Elle lève les yeux de la paperasse sur son bureau pour voir Jessica bouger d'un pied sur l'autre dans l'entrée, l'excitation vibrant sur son corps.

"Et tu vas me dire ce que c'est que d'être grand, blond et assez chaud pour fondre dans ta bouche ?"

Izzy s'est efforcée de garder son sourire en coin. Jessica avait fait preuve d'une retenue remarquable et inhabituelle au cours de la nuit des Arts et des Tartes, du nettoyage qui avait suivi, sans oublier qu'elle avait eu pitié de l'apparence fatiguée d'Izzy la nuit dernière. Mais maintenant, c'est le matin. Et elle voulait des réponses.

Seulement, Izzy ne voulait pas parler de Jason. Il occupait déjà beaucoup plus de son cerveau qu'elle ne voulait bien l'admettre. Elle a envisagé l'épuisement comme excuse, mais Jessica tenait le paquet de caméras dans ses bras, et Izzy attendait cette caméra depuis des semaines.

Avec un profond soupir d'acquiescement, elle a marmonné : "Il n'y a rien à dire."

Jessica a posé le colis FedEx sur une étagère et s'est installée dans le fauteuil d'invité. Délicate, sourcil percé levé, elle ne voulait pas laisser Izzy sortir de son piège. "Ne me mens pas. Tu es nulle pour ça. Je vous ai surpris en train de passer un moment dans le placard. Un aveugle pourrait voir le grésillement entre vous. Sans compter que je sais que tu ne manques jamais un de ses matchs. Donne-moi les détails."

Izzy a grimacé en voyant son secret exposé et s'est levée pour inspecter le paquet sur l'étagère. Elle a tripoté la boîte, mais a résisté à l'envie de l'ouvrir comme un enfant à Noël. Ce n'est pas comme si elle avait le temps de jouer avec de toute façon.

"Il n'y avait pas de grésillement, pas de tension. Il ne s'est rien passé dans le placard. Il a empêché une boîte de me tomber sur la tête. C'est tout." La main sur les hanches, elle a soufflé. "Nous sommes de vieux amis. C'est tout. En fait, je ne nous appellerais même pas des amis. Plutôt des connaissances." Ses doigts ont joué avec le ruban adhésif sur la boîte alors qu'elle inclinait la tête pour donner un regard à Jessica. "Et je ne regarde pas tous ses matchs. Il se trouve que j'aime le tennis, tu sais." Elle roule les yeux pour un effet exagéré, avant d'ajouter : "D'ailleurs, ne va-t-il pas se marier avec cette actrice, la petite blonde effrontée ?"

Jessica s'est penchée en avant. "L'intrigue s'épaissit. Qu'est-ce qu'il y a, Iz, tu es jalouse ? Vous êtes des amants perdus ?" Jessica a frotté ses mains l'une contre l'autre avec une joie maniaque. "Encore mieux que ce que j'imaginais."

Izzy a ri et a secoué la tête. "Pas d'intrigue. Juste..." La voix d'Izzy s'est tue alors qu'elle cherchait le mot juste. "Des amis. Jamais amants."

Ce n'est pas faute d'avoir essayé.

Jessica a secoué la tête. "Même si j'y croyais, ce qui n'est pas le cas, mais si j'y croyais, ça ne change rien au fait que tu dois en trouver, et il est clairement intéressé. Même l'idiot Simon n'aurait pas pu manquer ça. Et j'ai entendu ce qu'il a dit à propos d'aller jouer chez lui." Elle a frissonné. "Si chaud. Je serais plus qu'heureuse d'aller jouer avec lui."

"A, je n'ai pas besoin d'en avoir. B, il n'est pas intéressé. Fais-moi confiance. Et C, tu as oublié que Simon et moi pourrions commencer quelque chose ? Et regarde le commentaire précédent sur le mariage de M. Assez Chaud pour Fondre dans Ta Bouche." Elle a soupiré. "Et ne traite pas Simon d'idiot."

Jessica a grogné pour le rejeter. "Quand vas-tu réaliser que toi et Simon n'avez aucun avenir ? Il n'est pas ce dont tu as besoin, peu importe à quel point il insiste sur ce point. Et qu'il ne faut pas croire tout ce qu'on lit dans les tabloïds."

"Cela vient de la femme qui vit et meurt grâce à Perez Hilton."

"Réponds-moi, Batman. Est-ce que Simon te fait ressentir ce que Jason a ressenti hier ?" Jessica continuait à lui jeter un regard sévère, et Izzy se réchauffait sous son regard perspicace. Elle ne voulait pas parler de Simon. Pas avec Jessica, et certainement pas avec Jason.

Elle s'était repassé la conversation de Jason dans sa tête depuis hier. Comment osait-il remettre en question sa relation avec Simon ? Ses relations étaient ses affaires. Il s'était retiré de sa vie il y a des années.

Izzy a raidi son échine. "Quel est ton problème avec Simon, de toute façon ? Tu agis comme si c'était un gros troll, mais c'est faux. Il est très séduisant. Pour l'amour de Dieu, il ressemble à Blair Underwood."

"Et il le sait."

Agacé, Izzy a dit. "Il est fiable."

Jessica a soupiré. "Il est ennuyeux."

Izzy a écarté les bras. "Il est déterminé à faire en sorte que quelque chose fonctionne avec nous".

Jessica a secoué la tête. "C'était quand la dernière fois que tu étais avec ton petit ami à piles et que tu as fantasmé que c'était Simon ? Oh oui, oublie ça, tu n'arrives pas à t'imaginer en train de l'embrasser, sans parler de le faire."

Izzy a laissé tomber sa tête dans ses mains et a repoussé ses cheveux sur son front. "Y a-t-il un espoir que tu laisses tomber cette conversation ?"

Des mèches roses flottaient autour de la tête de Jessica alors qu'elle la secouait. "Non. Je me soucie de toi. Tu devrais être heureuse, et avoir un vrai amour. Pas juste sortir avec le gars qui est pratique."

"Il n'est pas commode. Il est génial. Il..."

Jessica a interrompu. "C'est quand la dernière fois que tu t'es tordue les orteils ? C'est quand la dernière fois que tu as eu un de ces baisers passionnés, qui t'abrutissent, si bon que tu as oublié ton nom ? Est-ce que Simon peut te donner ça ? Je suppose que Jason le peut."

Avait-elle déjà eu ça avec quelqu'un ? La réponse s'est formée dans son esprit avant qu'elle ne puisse l'arrêter. Oui. Avec Jason. Izzy n'aimait pas la tournure que prenait cette conversation. Ça la déprimait. "Écoute, toutes les relations ne sont pas censées être comme ça. Nous avons du respect l'un pour l'autre et apprécions la compagnie de l'autre. Il n'y a rien de mal à ça."

"Pas si tu as 60 ans. Même à cet âge-là, je suis sûr que Grand-mère May veut en avoir à un moment donné. Tu ne peux pas tout avoir dans ta vie de manière aussi prudente et contrôlée. Ce n'est pas bon pour toi."

"Je vais bien. J'aime ma vie comme elle est. J'apprécie ton inquiétude, mais ce n'est pas nécessaire. Je sais ce que je fais." Elle a soufflé. "D'ailleurs, je suis sur le point de refuser le poste."

Jessica se lève, un froncement de sourcils se dessine sur ses lèvres. "Si tu penses vraiment que c'est mieux de t'enfuir, je ne peux pas t'en empêcher. Comme je l'ai dit, je me soucie de toi. J'observe la façon dont tu te fermes aux autres, de peur de faire des vagues. Tu ne peux pas vivre comme ça. Personne ne le peut. Dis-moi que tu es amoureuse de Simon autant que tu veux, mais j'ai vu cette étincelle entre toi et le héros du tennis. Si Simon te faisait vibrer comme ça, je resterais en dehors de ça et je m'occuperais de mes affaires. Mais il ne le fait pas."

"Jessica, je suis fatigué. Je ne veux plus parler de ça."

Jessica s'est dirigée vers la porte. "Ouais, je te comprends. J'ai un rendez-vous avec Dingo de toute façon."

"Comme dans le dingo qui a mangé mon bébé ? Qu'est-il arrivé au rocker mormon ?"

"Mes jurons préférés m'ont trop manqué". Bref, pour en revenir à vous, demandez-vous juste ceci, comment Simon vous fait-il sentir ? Comment le tennis hero vous a fait vous sentir quand vous l'avez affronté hier ?"

Vivant. Excitée par les minuscules charges électriques qu'elle ressentait à chaque fois qu'il la touchait. Faible et confuse quand il léchait ses lèvres sexy et penchait la tête pour l'embrasser.

Mais elle ne pouvait pas dire ça à Jessica. Comme l'enfer, elle s'est laissée se souvenir de la sensation. Comme l'enfer, elle a laissé Jason Cartwright faire fondre ses défenses soigneusement construites. Elle travaillerait avec lui parce qu'elle le devait, mais elle n'allait certainement pas jouer avec lui. Il était dangereux pour elle, mais elle était prête pour lui.

****

Quelqu'un le blâmerait-il de repousser le moment d'affronter ses démons ?

Jason avait besoin de tuer une demi-heure avant sa thérapie physique, et il avait besoin de se changer les idées. Même si cela le mettait sur le chemin direct de ses paparazzi préférés. Le Grove n'était pas un lieu de prédilection pour les papas, du moins pas comme l'Ivy. Il a feuilleté le GQ et s'est arrêté sur un Men's Health, mais l'a immédiatement reposé quand il s'est vu sur la couverture. Il savait qu'il ne pouvait pas éviter tous les médias, ils étaient partout. Il souhaitait seulement qu'il n'y en ait pas autant partout. Finalement, avec une autre lecture rapide, il a trouvé ce qu'il cherchait. Un indice. Et il était là.

Le sous titre du magazine Life and Style a attiré son attention. "Scandale choquant dans le monde du tennis."

Comment diable l'avaient-ils découvert ? Michaels était-il allé voir la presse ? Depuis qu'il avait renvoyé Michaels, Jason s'attendait à ce qu'il fasse part de ses doléances à la presse. Mais il n'avait rien à gagner à le faire, à moins qu'un torchon veuille payer pour cette histoire sordide.

Peu importe, car quelqu'un avait divulgué l'histoire aux médias. Il a scanné la couverture pour trouver un indice. Il n'y en avait pas. Juste des allégations et des insinuations. En jetant un coup d'oeil autour de lui pour s'assurer que personne ne le remarque, il a pris le magazine et a parcouru l'article.

"Un joueur de tennis masculin de haut niveau a été nommé témoin clé dans la plus grande affaire de drogue du tennis. Une enquête menée par le..."

L'article continuait à parler de quelques vagues éléments liés à une conduite en état d'ivresse de la tête de série numéro deux australienne, mais pas un mot sur lui ou Michaels. Il remercie Dieu pour les petites faveurs et remet le magazine où il l'a trouvé. Assez de tergiversations, il devait affronter ses démons.

Une heure plus tard, Jason fixe son adversaire de l'autre côté du filet, analyse sa position, calcule mentalement son service et anticipe son retour.

Jason se dit qu'il n'était pas nerveux malgré le tremblement de sa main lorsqu'il tenait sa raquette. Son premier jour de retour à l'entraînement. Son premier jour de retour pour voir s'il avait la moindre chance de revenir dans le Sahara.

Son nouvel entraîneur, Brian, a levé sa raquette très haut et a envoyé un service en rotation au-dessus du filet. Jason a anticipé le service, glissant avec son bon genou pour un retour puissant. Brian a couru pour récupérer la balle et a frappé un retour de coup droit sur le côté droit de Jason.

L'instinct poussant ses muscles à l'action, Jason a commencé à courir à fond avant que son cerveau et ses nerfs ne puissent intervenir. Quand son cerveau s'est mis en marche, il a enregistré la glissade et le pivot dont il aurait besoin pour retourner. Au moment où il a enregistré le pivot, son genou s'est bloqué, et a refusé de coopérer. Ralentissant, il s'est arrêté juste avant de s'écraser contre le mur du terrain. "Merde."

Brian a couru vers le filet. "Ça va, Jason ?"

Il a serré les dents contre la douleur. "Ouais. Je vais bien. On recommence."

"Ton genou n'est pas en état, on peut y aller doucement."

Jason a senti l'air renfrogné se resserrer sur sa lèvre supérieure. Il en avait assez que les gens lui disent qu'il ne pouvait pas le faire. "Quelle partie de "on recommence" n'était pas claire ?"

Brian a plissé les yeux, mais n'a pas discuté. Il a repris sa position à la ligne de base.

Peu importe une longue journée. A en juger par son genou, ce serait un long voyage à travers le pays jusqu'à la victoire. Heureusement qu'il avait un côté têtu.

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