Szelídítsd meg a farkast

1. fejezet

"Mennyire akarsz szabad lenni, Juliette?"

Ahogy a kérdéseket szokták, ez egy felesleges kérdés volt. Miféle ember ne akart volna megszabadulni attól a köteléktől, amely egy életen át tartó elnyomáshoz és bántalmazáshoz kötötte? Miféle ember az, aki a félelemtől élt, hogy nem tudja, megél-e még egy napot? De Juliette tudta, hogy Arlo nem ezt a választ kereste. Számára az volt a célja, hogy emlékeztesse Arlót, milyen mélyen a csizmája alatt áll, és hogy az élete az övé, amellyel úgy tesz, ahogyan ő akarja.

"Sajnálom, hogy késett a fizetés ebben a hónapban - kezdte, és inkább a férfi koszos csizmájához beszélt, minthogy a fényes, fekete Bentley motorháztetején ülő férfival vagy a körülötte tökéletes kör alakzatban álló, őt ketrecbe záró öt másik férfival nézzen szembe. "Nem tudtam elég órát húzni..."

"Nem ez volt a kérdésem." Arlo lecsúszott a kocsiról¸ megzavarta a talpuk alatt a földet, ahogy szórakozottan belerúgott egy üdítősdobozba. A fémdarab hangosan csattogott a késő délutáni órákban, ahogy végigzuhant a parkolóban. "Szabad akarsz lenni?"

Arlo nem volt sokkal magasabb nála. Talán legfeljebb egy méterrel, de a megfélemlítés az ő oldalán állt, ami Juliette-nek súlyosan hiányzott. Ráadásul a fegyvert a fekete farmerja derékszíjába dugta. A csülke kilógott a pólója fehér anyagából. Juliette csak ezt látta, annak ellenére, hogy mindent megtett, hogy ne bámulja.

Juliette lenyelte a torkában összegyűlő vastag epét, és bólintott. "Igen."

A férfi léptei egyre közelebb értek, szándékosan lassan, miközben a köztük lévő tér gyorsan zsugorodott. A férfi megállt, amikor a lány érezte a dohány éles szagát a sötét ruháján, és tisztán kivehette a csizmáján hegesedő, törött úti térképet. A fahéjas tekercs édes bűze a kettejüket elválasztó térbe kanyarodott, hogy végigkarcolja a lány arcát. Összegabalyodott a férfi leheletéből áradó állott sör bűzével, és gúnyolódott a rosszulléttel, amelyet olyan keményen küzdött elnyomni.

"Megállapodtunk, te és én, nem igaz?" A férfi felnyúlt, és minden bátorságára szüksége volt, hogy ne ránduljon össze, amikor a férfi letépett egy hajcsomót a válláról. Egy piszkos ujja köré tekerte, elég szorosan ahhoz, hogy szálakat rántson a fejbőréből. "Megígérted, hogy kifizeted az apád adósságát, és én nem fogadom el a csinos kishúgodat kárpótlásul. Eddig én betartottam az alku rám eső részét, de te nem tartottad be a tiédet."

"Sajnálom..."

Egy dühös kobra sebességével szabad keze kilőtt, és a nő állkapcsa köré zárult. A csipkézett körmök beleharaptak a gyengéd bőrbe, ahogy a lányt közelebb rántotta. A férfi bűzös lehelete az arcát vágta, és égette az érzékeit. Könnyek szöktek a szemébe, amelyeket gyorsan visszapislogott; máris a férfi kezében volt minden hatalom fölötte. Nem volt hajlandó hagyni, hogy a férfi sírni lássa. Ó, de a férfi minden adandó alkalommal megpróbálta megtörni őt.

"A bocsánatkéréstől nem kapom meg a pénzemet, Juliette" - mormolta gúnyos suttogással, amit a lány arcára gyakorolt nyomás követett. Hideg, barna szemei a lányba vágtak az ugyancsak barna hajának kusza sapkája alól. A legtöbben jóképűnek tartották volna, és talán az is volt testes alkatával és robosztus vonásaival, de Juliette csak egy szörnyeteget látott benne. "A pénzemet akarom, vagy valami hasonló értékűt."

Bénító rémület ívelt fel testének üregében zsibbasztó lándzsaként, amikor a férfi keze leejtette a hajfürtjét, hogy végigkígyózzon a combja oldalán, és közben végighúzta a pincérnői egyenruha kopott szegélyét a lábszárán. A hideg és a forróság áradataként futott végig rajta a hideg. Reflexszerűen megragadta a férfi csuklóját, de az könnyedén befelé csúszott, annak ellenére, hogy mindkét kezét csak az egyik ellen használta.

"Ne, kérem..."

Az arcán lévő kéz a vakító fájdalomig megfeszült. A kiáltása figyelmen kívül maradt.

"Az enyém vagy."

A kéz a lába közé húzódott, hogy fájdalmasan dörzsölje a dombját borító pamutszövetet. A lány ellenállása nem hatott a férfira. A nő alig tudta ellökni magától, és ez szórakoztatta a férfit. Meggyújtotta a szemében csillogó diadal sötét csillogását, és sugárzott az állát összezúzott ujjak birtokló szorításából. A férfi közelebb húzta a lányt, hogy a szájuk csak centikre legyen egymástól, és a lány kénytelen volt lenyelni minden egyes bűzös kilégzését.

"Mindened, amid van, mindened, amid lesz... az enyém, és semmit sem tehetsz ellene, Juliette."

Az émelyítő igazság végigfutott rajta, hogy a mellkasában megdermedjen. Addig görbült a szíve és a tüdeje körül, amíg biztos volt benne, hogy ott fog megfulladni a férfi lábai előtt. De még a halál is a kegyére bízta őt.

"Sajnálom" - fojtotta ki a lány, küzdött, hogy ne ellenkezzen, miközben egyúttal visszatartotta a férfi bökdöső ujjait attól, hogy áthatoljanak a bugyija anyagán. "Megszerzem a pénzed!" - ígérte a füle között dübörgő rémület hangos dübörgése fölött. "Megígérem."

"Gondoskodj róla, hogy így legyen." A férfi tekintete a lány száján időzött, sötét és éhes volt. "És győződj meg róla, hogy ez az egyetlen alkalom, amikor ezt a beszélgetést folytatjuk."

A férfi elengedte a nőt, és Juliette köhögő rohamban hátratántorodott. Zokogás dolgozott a torkában, és egy szoros gombóccá gömbölyödött össze, amitől a lány ugyanezt akarta tenni a földön keresztül. Hideg, nyirkos keze az arcához ment, hogy megdörzsölje a bőrén hagyott hegeket. A fülledt, nyári szellő becsúszott a ruhája alá, hogy gúnyosan nyalogassa az anyagot átnedvesítő izzadságot. Heves borzongás fogta el.

"És hogy ez soha többé ne fordulhasson elő - fordult meg a sarkán, és visszasétált a kocsijához. "Holnapra két havi adagot akarok."

"Két hónapot?" Juliette hitetlenkedése fojtott zihálásban tört ki. "Nem tudok hatezer dollárt szerezni egy nap alatt."

Arlo megállt a Bentley vezetőoldali ajtajánál, és megfordult. "Ez a te problémád, puta." Kirántotta az ajtót. "Hatezer vagy a húgod holnap öt óráig."

Nem volt mit tenni, csak hátradőlni és nézni, ahogy a csoport szétszedelődik, és por- és kipufogógáz-felhőben elhúznak. Körülötte úgy tűnt, hogy a világ bosszúsan visszazuhan a fókuszba. Látványok és hangok csapódtak a fejébe. Normális voltuk megbénította a lélegzetét, amit kétségbeesetten próbált beszívni. A hőség ellenére a bőre pattanásoktól viszketett az egyenruhája alatt. A gyomra vonaglott, egy gödörnyi dühös kígyó küzdött az uralomért. Hányinger nyomult ellene, azzal fenyegetőzve, hogy magával ragadja. De nem tudott. Dolgoznia kellett, és nem mehetett be hányás- és izzadságszagúan.

A térdei megingottak, ahogy bizonytalanul tántorgott az Around the Bend étterem felé. A zömök kis hamburgerező főleg kamionosokat, kurvákat és alkalmi átutazó családokat látott el, és szó szerint a kanyarban volt, mielőtt hirtelen lezuhant volna a kavargó Anyox folyóba. A városba vezető főútvonal mellett helyezkedett el, és a legtöbb ember számára ez volt a fő megállóhely, akár jöttek, akár mentek. De a borravalót tekintve megkérdőjelezhető volt. Az egyetlenek, akik tényleg jót adtak, a kamionosok voltak, és csak azután, hogy egy órán át szorongatták a seggét. De ez volt a munkája, és kifizette a számlái egy részét.

A délutáni rohanás már megkezdődött, amikor a lány az ajtón belépve egy tapintható hőséggel teli falba botlott. Halk csevegés áradt az égett sült krumpli, a zsír és az áporodott parfümök bűzéből. Valaki bedobott egy negyeddollárost a zenegépbe, és a helyiség két sarkába csavarozott, recsegő hangszórókból Dolly Parton dübörgött. A fejük fölött az ikerventilátorok imbolyogtak és nyikorogtak, miközben úgy kavargatták a savanyú levegőt, mint a tésztát a turmixgép feje alatt. Juliette mindig azon tűnődött, hogy mikor fognak egyszer csak lecsúszni a mennyezetről, és megölni valakit. Csak idő kérdése volt.

"Juliette!" Charis Paxton, aki inkább hajlakk, mint ember, a kezében lévő rongyot a pultra csapta, és apró öklét a terjedelmes csípőre lándzsázta. A gallyas karokat körbeölelő műanyag karperecek hangosan csattogtak. "Elkéstél!"

Automatikusan Juliette tekintete az órára siklott a vörösesbarna méhkas mögött, amely körülbelül két lábat tett hozzá Charis kétméteres semmi termetéhez.

"Sajnálom..."

Egy gyermekméretű kéz vágta át a levegőt, öt karcsú ujját széttárta, egyértelmű figyelmeztetésként, hogy ne beszéljen. Úgy állt, mint egy dühös közlekedési őr a kereszteződésben, csak gonoszabb. Hunyorgó, kék szemével Juliette-et égette.

"Ez nem valami jótékonysági hely - harapta ki a száját. "Nem fogsz pénzt kapni azért, mert lusta vagy."

A nyelve hegyén volt, hogy elmondja a nőnek, hogy két éve egyetlen napot sem késett, és hogy csak öt percet késett, de tudta, hogy ezzel csak kirúgná.

"Van fogalma arról, hogy naponta hány jelentkezést kapunk a maga pozíciójára?" Charis a maga csiripelős nyikorgásával folytatta. "Egy órán belül lecserélhetnénk magát."

Nem számított, hogy ez igaz volt-e vagy sem. Juliette nem volt abban a helyzetben, hogy tesztelje az elméletet. Ezért ismét bocsánatot kért, mielőtt lehajtotta a fejét, és a pult mögé sietett. Kopott tornacipője nyikorgott a koszos linóleumon, miközben sietett elmenekülni a ravasz nő elől, aki minden mozdulatát figyelte. Charis nem állította meg, amikor Juliette eltűnt hátul.

Larry, Charis férje és a sültkonyhájuk szakácsa, felnézett a grillről, amelyet egy fémspatulával kapart. Pufók arca kipirult, és csillogott az izzadságtól, amit a koszos köténye szegélyén törölt le. Gyöngyöző szemei Juliette-et figyelték, amint az bebújt a miniatűr méretű személyzeti helyiségbe, amely a közlekedő és a fürdőszoba között volt elrejtve.

A konyha kicsi, szűkös hely volt, ahol alig fért el két ember. A hely nagy részét az egyik sarokba zsúfolt grill és fritőz kombinációja foglalta el. Ez egy horpadt fémlemezhez volt rögzítve, amely az ételszállító ablak alatt végződött. A többi helyet a walk-in foglalta el.

Az Around the Bend olyan hely volt, amelyről úgy érezte, hogy az embereknek tetanuszoltást kellene kapniuk, mielőtt belépnek oda, vagy olyan hely, amelyik megöli a vendégeit, és a burgerek keverékében tálalja őket. Koszos volt és rosszul karbantartott. Nem értette, miért akarna bárki is ott enni. De az emberek mégis megtették, és amíg így volt, addig ő továbbra is hetente egyszer megkapta a fizetését. Ez semmiképpen sem volt elég ahhoz, hogy eltartsa őt, a húgát és a számlák tornyát, amelyek napról napra egyre nagyobbak lettek, de ez is volt valami. A maradékot a két másik munkájából pótolta, amelyeket egész héten végzett. Mégis, nem számított, hány munkát végzett, vagy hány fizetést vett fel, ez sosem volt elég. A jelzáloghitel, a számlák, Viola tandíja és Arlo között alig látott belőle egy fillért is.

A dolgok nem voltak mindig rosszak. Volt idő, amikor egy normális, gondtalan tinédzser volt, akinek szobája tele volt mindenféle szarsággal, amit a lányok akartak, amikor az életük tökéletes volt. Volt anyja, apja és egy idegesítő kishúga. Még egy aprócska kutyájuk is volt, aki az ablakpárnán aludt egy bársonypárnán. Akkoriban soha nem kellett aggódnia, hogy miből fog megélni. Még azt sem tudta soha, honnan van a pénz, csak azt, hogy van pénzük, ő pedig népszerű és gazdag volt, és mindenki irigyelte az elit előkészítő iskolájában.

Aztán meghalt az anyja. A világ összes pénze sem menthette meg. A rák túl előrehaladott volt. Úgy tűnt, egyik napról a másikra átvette az uralmat a teste felett. Alig egy évet élt. Juliette világa abban a pillanatban tört össze, amikor az anyja szívmonitorja leállt. Tökéletesen ápolt élete sötét káoszba borult, és senki sem maradt, aki fogta volna a kezét. A tökéletes barátja érzelmileg érzéketlen ribancnak nevezte, és elhagyta őt a legjobb barátnőjéért. Az összes gyerek, aki egykor könyörgött neki egy másodpercnyi időért, már sehol sem volt. Az apja whiskybe fojtotta magát, felmondott, és lovakra pazarolta a pénzüket. Az iskolának adott csekkek fedezetlenek voltak. A bank naponta háromszor kezdett hívogatni. A szekrényekben több volt a pókháló, mint az étel, és volt egy kilencéves húga, akinek szüksége volt rá. Feladva az álmát, hogy a főiskolán bulizzon, Juliette szerzett egy állást, aztán kettőt, majd hármat. Kimerülten dolgozott, és kimerülten ment haza, hogy egy óra múlva felébredjen, és kezdje elölről az egészet. De ez volt az élete, és valakinek ezt kellett tennie.

"Larry?" Juliette a kötény zsinórját a dereka köré fűzte, és szembefordult a hatalmas férfiállattal, aki zsíros hagymakarikákat dobált ki a sütőből. "Azon gondolkodtam, hogy kaphatnék-e előleget a heti fizetésemből?"

Larry hatalmas kezeit a kötényébe csavarva a lány felé fordult. "Még mindig törleszted a legutóbbi előleget, amit adtam neked."

"Akkor előleget a jövő heti fizetésemből? Tudod, hogy jó vagyok rá" - erőltette. "Két éve dolgozom itt. Mindig időben érkezem, és mindig bejövök, amikor csak kérik."

"Mindig időben?" - motyogta felhúzott szemöldökkel.

Juliette grimaszolt. "A mai nap kivétel volt. Bonyodalmakba ütköztem."

Larry morgott, és visszament, hogy hagymakarikákat kanalazzon egy papírral borított kosárba. "Mennyi kell?"

Küzdeni kellett, hogy ne nézzen el, hogy ne mozogjon nyugtalanul. "Hatezer."

Larry apró szemei majdnem kidülledtek az üregükből. "Hatezer dollár?"

"Tudod, hogy minden fillért visszafizetek!" - vágott közbe sietve.

"Mi a fenének kell neked hatezer dollár?"

"Számlákra", mondta félszegen.

"Nincs ennyi pénzem" - vágott vissza Larry. "Megőrültél? Úgy nézek én ki, mint egy bank?"

Juliette már azért is megalázkodott, mert egyáltalán megkérdezte, és felborzolódott. "És mi van a háromezerrel?"

"Nem!" - ugatott a férfi. "Láss munkához!"

Forró arccal, sarkon pördült, és kiviharzott a konyhából.

A Twin Peaks Hotel a luxus krémje volt, és a város szívében feküdt. Csillogó üvegfalai megcsillantak a délutáni fényben. Az éles vonalakon vakító kacsintásokban szikrák vágtak végig. Maga az épület úgy emelkedett ki a pazar zöld ágyból, mint egy pompás markolatból kiálló kard. Körülötte mérföldekre buja dombok emelkedtek és süllyedtek. Ápolt bokrok ringatóztak kecsesen a szellőben, amely nem mert volna más lenni, mint megnyugtató. A környező park és golfpálya még télen is az abszolút tökéletesség képe maradt. Amikor az élet még egyszerű volt, Juliette arról álmodozott, hogy kibérelheti az egyik legfelül lévő társasházat, és a legelőkelőbb embereket szórakoztathatja. A barátaival kocsikázott ki, és úgy sétált a parkban, úgy fecsegve, mintha már az övé lenne a világ.

Hülyeség, gondolta most, miközben feljebb tolta a táskája pántját, és pontosan ötkor kibújt a személyzeti ajtókon.

Ellentétben a levendula, a tengeri szellő és a pénz hűvös illatával, amely az előcsarnokban és a folyosókon lengte körül, a személyzeti részlegben izzadtság, durva tisztítószerek és kétségbeesés bűze terjengett. A festék itt egy kicsit tompább volt, a szőnyegek egy kicsit kopottabbak. Ez volt az a fajta hely, ahol az álmok meghalnak. De lényegesen jobb volt, mint az Around the Bend. Minden bizonnyal tisztább volt.

Juliette lecsatolta a válláról a táskáját, és az öltözőbe menet beballagott, majd végigvágtatott a fémszekrények és fapadok sorain. Az ő szekrénye a távoli, bal oldali sarokban volt eldugva, távol a zuhanyzóktól, az ajtótól és a mosdóktól. Az alkóvban három másik szekrény volt, amelyek három másik nőé, akikkel Juliette négy év alatt egyszer sem beszélt. De ez nem zavarta. A barátok olyan szintű odaadást igényeltek, amire nem volt ideje.

Az étkezdében töltött hatórás műszakból visszamaradt zsír és izzadtság csúszkált a zár tárcsáján, miközben a szekrényét próbálta kinyitni. Úgy tűnt, nem számít, mennyire próbálkozott, az olajos érzés nem hagyta el a bőrét.

A zár egy hallható kattanással megadta magát, és a lány felrántotta a fémajtót. A táskáját hanyagul felakasztotta az egyik tartalék kampóra, miközben lerúgta a cipőjét, és szabad kezével a szobalány egyenruhájáért nyúlt. Az egyszerű szürke-fehér együttes drasztikus változást jelentett a karcos pincérnői ruhájához képest. Az anyag puhább és kényelmesebb volt, a rövid ujjak mandzsettáihoz illő, takaros kis gallérral. A lapos, gyöngyházszínű gombok könnyedén becsúsztak minden lyukba a szegélytől a torokig. Egyik kezével végigporolta az elejét, mielőtt felkötötte volna a kötényét, és nekivágott a nap második fordulójának.

Szobapincérnek lenni nem igényelt igazi agymunkát, de a kézi megerőltetés kimerítő volt.

A legtöbb vendég nem volt túl rossz, mint például az idősebb párok, akik rendesek voltak, és csak minimális figyelmet igényeltek. A diákszövetségi fiúk, a gazdag és mocskos seggfejek voltak azok, akik keményen buliztak az apjuk pénzéből, és azt hitték, övék az egész rohadt világ, akiket ki nem állhatott. Ha belépett egy ilyen szobába, mindig arra késztette, hogy előbb felöltözzön védőruhába.

Használt óvszerek, eldobott bugyik kétes foltokkal, mocskos ruhák, kábítószeres kellékek, izzadság-, fű- és szexszag - ez csak néhány dolog volt, ami az első szoba megnyitásakor fogadta. Az volt a szabály, hogy munka közben becsukják maguk mögött az ajtót, mind a saját biztonságuk, mind az ügyfelek magánélete érdekében, de a szag egyszerűen elviselhetetlen volt. Nem volt benne biztos, hogy túlélné, ha bezárva maradna.

A szabályokkal szembeszegülve a kocsival kitámasztotta az ajtót, és nekilátott, hogy mindent a szemeteszsákokba tömjön. A személyes tárgyakat félretette vagy a szennyes kupacba dobta. Az ágyat bevetette, minden felületet letörölt, a padlót felporszívózta. De mindezt olyan gyorsasággal tette, amit általában nem mutatott a munkája során. Minden szoba egy órát vett igénybe, kettőt is, ha nagyon rossz volt, de általában nem sietett, és ügyelt arra, hogy mindent tökéletesen megcsináljon.

Neki nem volt ideje a tökéletességre.

Ellenőrizte a szobákat a jegyzettábláján, felkapta a kocsiját, és a szolgálati liften keresztül sietett lefelé. A lába nyugtalanul kopogott a fémlapon, miközben figyelte, ahogy a számok leereszkednek.

Az ötösön kinyíltak az ajtók, és az egyik felszolgáló betolta üres ételkocsiját az övé mellé. Időbe telt, míg tökéletesen igazította.

"Mozgalmas este, mi?" - mondta váratlanul, amikor a kocsi ismét ereszkedni kezdett.

"Igen" - motyogta a lány szórakozottan, a tekintete pedig nem tért le a feje fölött villogó számokról.

"Mindjárt indulsz?" - kérdezte a férfi.

A lány ekkor ránézett a férfira, szemügyre vette fiús arcát, aranybarna fürtjeit és csillogó zöld szemét. Gyakorlatilag még mindig kisbaba, gondolta, és úgy ítélte meg, hogy a férfi nagyjából tizenkilenc éves lehet.

"Majdnem" - felelte a lány.

Közeledtek a szintjükhöz, és a férfi engedte ki először a lányt. Juliette egyenesen a raktárba lökte a kocsiját, és sietve feltöltött mindent, amit elhasznált. Kiürítette a szemetet, a szennyest a csúszdába dobta, és visszaadta a kocsiját a raktárvezetőnek, aki alig pillantott fel az újságjából. Öt perccel a vége előtt úgy rohant a bérszámfejtés felé, mintha égne a nadrágja.

"Mi ez a sietség, chica?"

A lány figyelmen kívül hagyta a kérdést, amelyet az egyik felszolgáló dobott feléje, és gyorsabban pumpált.

Martin, a teremvezető és mindenestül szemétláda, éjfélkor szünetet tartott, és általában csak reggel hatkor tért vissza. Ha addig nem érte utol, meg kellett várnia a könyvelőt, és azok a szemetek csak kilenckor jöttek be.

"Martin!" Lihegve és zihálva Juliette ügyetlenül megcsúszott az ajtaja előtt, és megduplázta magát. "Beszélnem kell veled."

"Két perced van" - jelentette ki Martin, egyszer sem pillantva fel a papírmunkából.

"Előlegre van szükségem" - mondta, és néhány lépéssel beljebb tántorgott a nyolcszor nyolc szobába, amelyet főként a fém íróasztal és az irattartó szekrényekből álló fal emésztett fel.

"Nem vagyok bérszámfejtő - motyogta.

"Nem, de szükségük van az igazolásodra."

Kerek, rőt arca felemelkedett, és éles, tiszta kék szempár szegeződött rá. "Nem kaptál előleget a múlt héten?"

És az azelőtti héten is, gondolta szerencsétlenül, de nem mondta ki. "Vészhelyzet van."

Az egyik szem óvatosan hunyorgott rá. "Mennyi?"

"Hat" - mondta, úgy döntött, hogy a magas összeggel kezd, és lefelé halad, ha a férfi nemet mond.

"Száz?"

Belülről grimaszolt. "Ezer."

"Jézusom!" A székének ízületei megreccsentek, amikor hátradőlt. "Mi a fenére kell neked ennyi pénz?"

"Mondtam, hogy vészhelyzet van, különben nem kérném."

"Jézusom!" Martin újra megszólalt, és tenyerével végigdörzsölte pufók arcát. "Nem, egyáltalán nem. Nem vállalok felelősséget azért, hogy ennyi pénzt visszafizess."

"Visszafizetem!" Juliette megígérte. "Tudod, hogy vissza fogom. Gyerünk, Martin. Mintaszerű alkalmazott voltam. Mindig időben érkeztem. Befejezem a munkámat. Soha nem volt panaszom. A munkám példaértékű. Tudja, hogy jó vagyok hozzá."

Martin folyton ide-oda ringatta a fejét. "Nem tudom megcsinálni. Nemcsak azért nem, mert nem fogom, hanem mert a bérszámfejtés soha nem fog belemenni ebbe az összegbe. Megőrültél?"

"Hát, mit szólnál háromezerhez?"

Martin felsóhajtott. "A legtöbb, amit tehetek, talán ötszáz dollár."

"Ötszáz?" Hitetlenkedés és felháborodás csengett a hangjában, miközben a mellkasában rettegés kavargott. Érezte a késztetést, hogy csalódott könnyekben törjön ki, de gyorsan visszanyelte. "Rendben."

Ötszáz dollár nem volt elég ahhoz, hogy kifizesse, amivel tartozott, és ahhoz sem, hogy megnyugtassa Arlót, amikor kopogtat. De talán arra elég lesz, hogy adjon neki néhány napot, hogy előteremtse a többit.

Mire hazacsoszogott az egyetlen helyre, ahol valaha is élt, az óra már jóval három után járt. A falakon fekete festékként árnyékok terültek el, eltakarva a kopott, használt bútorokat, amelyeket az utcai szegélyekről és a kukákból szedett össze. Az eredeti darabokat eladták, hogy kifizessék a lejárt jelzáloghitelt. Közel sem kapott érte annyit, amennyit a szülei fizettek értük, de egy kis időre sikerült a bankot távol tartani tőlük. Az egyetlen dolog, amitől nem szabadult meg, az ő és Vi hálószobai szettje volt. Mindkettő születésnapi ajándék volt, és az utolsó ajándék, amit az anyjuktól kaptak. De minden más eltűnt, üres szobákat hagyva az egész házban, az elhagyatottság látszatát keltve. Talán bizonyos értelemben az is volt. Juliette már biztosan nem lakott ott. Leginkább a holmiját tartotta ott. De ez volt az egyetlen darabja a régi életének, amelybe kétségbeesetten küzdött, hogy megkapaszkodjon.

Óvatosan, hogy ne adjon hangot, elindult felfelé a lépcsőn. A lépcső melletti eldobott hátizsákból tudta, hogy Vi otthon van, és már ágyban van. Az egész teste fájt. A szemgolyója mögött olyan zsibbadás volt, amelyről biztos volt benne, hogy nem normális, és csak összegömbölyödni és aludni akart. Ehelyett betántorgott a fürdőszobába, vigyázva, hogy ne csapjon túl nagy zajt, miközben bezárkózott.

A barna szemei alatt táskák voltak, és mindegyikük a lila egy-egy sötétebb árnyalatát mutatta. Kiemelkedtek a tompa, élettelen fehér arcbőréből. Koszos szőke fürtjei szeszélyes, göndör hullámokban álltak, ahol kiszabadultak a rakoncátlan fürtöket visszatartó gumiból. Aznap reggel lezuhanyozott, de a hajszálak tompák és hosszúkásak voltak az izzadságtól, a nedvességtől és a zsírtól. Kitépte a pántot, és a pultra dobta, mielőtt ellökte magát a tükör elől, hogy levetkőzzön. A pincérnői egyenruhája a földre esett, és ott is maradt, amikor elfordult, hogy bemásszon a kádba egy gyors zuhanyozáshoz.

Hajnali négy óra múlt, mire a lány arccal előre esett az ágyon.

Ígéretéhez híven Martin hagyott egy üzenetet a könyvelőnél az ötszáz dollárjáról. A csekk már várta, amikor Juliette másnap reggel visszatért a szállodába. Aláírta, mielőtt a személyzeti társalgóba és a falra szerelt, érmével működő telefonhoz ment volna.

Juliette-nek nem volt mobiltelefonja. Ez olyan plusz kiadás volt, amit nem engedhetett meg magának. Vi-nek volt, és csak azért, mert Juliette-nek némi megnyugvást adott a tudat, hogy a nővére vészhelyzet esetén használhatja, még akkor is, ha a hónap végén Vi hat mobiltelefonra való számlát hozott össze. De Juliette-nek nem okozott gondot, ha tényleg szüksége volt rá, hogy telefonfülkét használjon. Egyébként is nagyon ritkán volt, akit fel kellett hívnia.

Még három óra volt hátra a műszakja kezdetéig a játékteremben és a vidámparkban. Szerencsére, ellentétben a külvárosi étkezdéből és a város szívében lévő szállodából való ingázással, a játékterem húsz perc buszútra volt a házától. A bank tíz percre volt. De még mindig fel kellett hívnia Arlót, és remélhetőleg rábeszélni, hogy egyelőre vigye el az ötszázast. Már a puszta gondolattól is megremegett a belseje.

A személyzeti társalgóban még egy személy tartózkodott, egy szobalányruhás nő. Reálisan nézve, amennyit Juliette a szállodában töltött, legalább néhányat ismernie kellett volna a többiek közül. Néhányat valóban felismert ránézésre, de mások újak voltak, vagy sosem figyelt oda. Lehet, hogy emiatt lett antiszociális csodabogár, de ritkán talált időt arra, hogy leüljön és rendesen megvacsorázzon, nemhogy egy másik emberrel valódi beszélgetést folytasson.

A nő fel sem pillantott, amikor Juliette a kopott szőnyegen át a szoba másik oldalába vágott apró fülkébe sietett. A telefonfülke egy apró, fából készült asztal fölött lógott, amelyen egy szakadt telefonkönyv volt. Egy taxitársaság hirdetésére volt felcsapva. A számot fényes, piros tollal karikázták be.

Juliette nem törődött vele, miközben felkapta a telefont, bedobott ötven centet, és beütötte Arlo számát. Hét év után ez olyan egyértelmű volt számára, mint a saját neve. Még csak rá sem kellett néznie a tárcsalapra.

A negyedik csöngetésre egy férfi vette fel.

"Igen?"

Juliette-nek nagyot kellett nyelnie, mielőtt válaszolni tudott volna. "Itt Juliette Romero beszél. Arlóval szeretnék beszélni... kérem."

A durva férfi a telefontól távol mondott valamit. Némi csoszogás hallatszott, aztán Arlo hangja a fülében volt.

"Juliette. Nálad van a pénzem?"

Émelygés savanyította meg üres gyomrának tartalmát. A műanyag fogantyú összenyomódott a nyirkos tenyere alatt, ahogy erősebben markolta a telefont.

"Nem egészen" - motyogta bizonytalanul. "Van egy kevés belőle, de..."

"Juliette." Színlelt csalódottság recsegett közöttük a neve egyetlen kilégzésében. "Nem szeretem ezt hallani."

"Tudom, és megpróbáltam, de ez rengeteg pénz egyetlen éjszaka alatt."

Arlo felsóhajtott. "Mennyi van nálad?"

Egyre nehezebben vette a levegőt a torkán felkapaszkodó rosszullét körül. Tompa, szürke ujjak kezdtek felkúszni a látása szélein, és küzdenie kellett, hogy ne ájuljon el.

"Juliette."

Ó, mennyire utálta, amikor a férfi így mondta ki a nevét, azon az éneklő hangon.

"Ötszáz" - mondta. "Nekem ... csak ennyit tudtam szerezni."

Sziszegve szippantotta be a levegőt összeszorított fogain keresztül.

"Ó, egyáltalán nem ebben állapodtunk meg, ugye, Juliette? Ez még a fele sem."

"Megszerzem a többit..."

"Tudod, ez nem a pénzről szól, Juliette. Hanem arról, hogy tartsd be a szavad. Nagyon jó voltam hozzád, nem igaz? Adtam neked időt..."

"Egy nap nem..."

Arlo tovább beszélt. "Biztosra vettem, hogy valamiféle megállapodásunk van, amikor tegnap beszéltünk. De talán csak nem törődsz annyira a húgoddal, mint ahogy állítod. Talán abban reménykedsz, hogy leveszem rólad az akadályt."

"Nem! Kérlek, Arlo, csak adj egy kis..."

"Az alkudozás ideje lejárt, Juliette. Azt akarom, hogy a húgodat ma este pontban hatig hozzám szállítsák, különben magam viszem el."

2. fejezet

A borzongás nem akart abbamaradni. A hideg és a meleg patakokban végigfutott a testén, olyannyira, hogy rosszabb volt, mint amikor influenzás volt, és be kellett feküdnie a kórházba. Minden porcikája olyan kegyetlenül fájt, hogy az fojtogatónak és elviselhetetlennek tűnt. Nem kapott levegőt, és a világ folyton ki-be járkált a fókuszából.

Valahogy, valami csoda folytán, otthon találta magát. Az üresség mintha kegyetlen csendben üvöltött volna körülötte. A fény és árnyék pocsolyái minden helyiségben filmszerű sötét aranyban pompáztak. Az előző esti vacsora, valami sajtos és krémes, végig lengte be a teret, de annak ellenére, hogy éhes volt, az illat émelygést keltett benne. A bensője felborzongott, és épp elég figyelmeztetést adott neki ahhoz, hogy a fürdőszobába sprinteljen.

Édes Istenem, ez nem történhet meg.

Részben zihálva, részben zokogva kuporodott a vécé mellé, lábát behúzva, nyirkos arcát a felhúzott térdébe nyomva. A teste minden egyes elkapkodott lélegzetvételnél addig hevült, amíg biztos volt benne, hogy elájul az oxigénhiánytól.

Valahol a ház mélyén zsanérok nyikorogtak. Nyikorgott egy padlódeszka. Bármikor máskor ezek a hangok nem töltötték volna el elképzelhetetlen rettegéssel, de ebben a pillanatban csak még jobban akart sírni.

"Juliette?" A reszelős hang felszívta a csendet. "Juliette, itthon vagy?"

Összeszedve magát, és lesikálva magáról gyengeségének minden maradandó jelét, Juliette mosolyra húzta az arcát, és kilépett a mosdóból.

"Jó napot, Mrs. Tompkins! Felébresztettem?"

Abagail Tompkins olyan kicsi és törékeny volt, mint egy gyermek, alig volt öt láb magas, finom, fehér haja kócosan lógott fonnyadt arca körül. Kék szeme szürkére fakult, de még mindig úgy csillogott, hogy Juliette mindig irigykedett rá. A konyha és az étkező közötti ajtóban állt, virágos házikabátjában és rózsaszín papucsában.

Mrs. Tompkins bérelte az alagsorban lévő egyszobás sógorlakosztályt. Ez mindkettőjüknek megfelelt, mert Mrs. Tompkinsnak olyan szűkös költségvetése volt, amely alig fedezte egy gyufásdoboz árát, Juliette-nek pedig szüksége volt valakire, aki otthon van Vivel, amikor ő nem lehet.

"Fent voltam - krákogta a nő. "Ízületi fájdalmak" - magyarázta szánalmas vállrándítással. "De hogy vagy?" Végignézett Juliette-en. "Ma nem dolgozol?"

A játékteremben.

Juliette legszívesebben káromkodott volna, és belerúgott volna valamibe, de az csak még jobban aggasztotta volna Mrs. Tompkinst.

"Pár perc múlva megyek. Hazajöttem átöltözni." Szünetet tartott, mielőtt hozzátette. "Ma este hármas műszakban fogok dolgozni. Gondolja, hogy...?"

Mrs. Tompkins felemelte a göcsörtös kezét. "Ne aggódjon semmi miatt. Megcsinálom a csirkés ragut, és gondoskodom róla, hogy a kisasszony megcsinálja a házi feladatát."

Juliette hálás volt, hogy legalább egy dolog miatt nem kell aggódnia, és elmosolyodott. "Köszönöm." Elindult a lépcsőház felé. "Mondd meg Vi-nak, hogy téged bíztalak meg a felelősséggel, és neki hallgatnia kell rám."

Vékony ajkai összeszorultak, és Mrs. Tompkins felszisszent. "Öt gyereket és hat unokát neveltem fel. Tudom, hogyan kell törvényt szabni."

Juliette nevetve mászott fel a maradék utat a csúcsra. Abban a pillanatban, amikor már nem volt fül- és szemközelben, a mosolya feloldódott. A válla megereszkedett. Bebotorkált a hálószobájába, és becsukta az ajtót.

Tudta, hogy fel kellene hívnia Wandát a játékteremben, és tudatni vele, hogy késni fog, de nem volt energiája bármit is tenni. Általában minden napot egyfajta zsibbadtsággal töltött el, ami addig nem szűnt meg, amíg arccal a lepedőre nem feküdt. De ez a védőfátyol elszakadt, és Juliette kimerült volt, mégis, furcsa módon, rendkívül éber. Az elméje egy kusza csomó volt mindenről és bármiről, amit csak tehet, hogy megszerezze Arlónak a pénzét. Még hét óra volt hátra, mielőtt találkoznia kellett volna vele, és tudta, hogy addig nem fog tudni pihenni, amíg mindent meg nem próbált.

A banki folyószámlahitel-védelméből még kétszáz forintot tudott szerezni. Kockázatos volt, mert a bank már figyelmeztette, hogy megszüntetik a számláit, ha még egyszer ilyet tesz. De mi más választása volt? Vagy a bankszámlája, vagy a nővére. Nem volt más lehetőség. Még mindig maradt ötezer-háromszáz hiányzó pénze, és a ház eladásán kívül semmi mással nem tudta ezt megszerezni. Még ha ez egy lehetőség is volt, hét óra nem volt elég idő hozzá.

Lépegetve, izzadt ujjaival hátracsúszott a hajába, és ökölbe szorítva, gyökerestől tépte ki a szálakat, de nem törődött vele. Lent hallotta, ahogy Mrs. Tompkins a konyhában babrál. Szekrények nyíltak és csuktak. Edények zörögtek. Hallotta a sütő előmelegítésének hangját. Aztán valami altatódal halk dúdolását, amit Mrs. Tompkins mindig dúdolt főzés közben.

Juliette lehuppant az ágya szélére, és szórakozottan bámulta a komódját. A fiókok többsége üres volt, míg egykoron alig csukódtak. Vi örök szégyenére eladta a legtöbb drága, márkás cuccát, és takarékos farmerekből és pólókból élt. De olcsóak és praktikusak voltak. Kivett egy friss nadrágot és egy felsőt, és gyorsan levetkőzött az izzadságtól átázott ruháiból. Kifésülte a haját, és újra lófarokba fogta, mielőtt felkapta a táskáját, és lesietett a lépcsőn.

"Mrs. Tompkins, el kell szaladnom a bankba, de mindjárt jövök."

Jól hallotta, kedvesem, éppen mielőtt becsukta maga mögött a bejárati ajtót, és leugrott a bejárati lépcsőn.

A bank a ház sarkán volt, egy fehér épület, amelyet a napfénytől zöldeskékre színeződő üvegtáblák szegélyeztek. Juliette először a pénztároshoz ment, hogy beváltsa a csekket, mielőtt egyenesen az automaták felé vette az irányt. Remegtek az ujjai, amikor behelyezte a kártyáját.

A kétszáz dollár a borítékba került a szállodától kapott ötszázzal együtt. Visszagyömöszölte a táskájába, mielőtt elhagyta az épületet, és hazafelé vette az irányt.

"Nem kérem a hülye ragut!" - volt az első dolog, amit Juliette hallott, amikor visszalépett a házba. "Elmegyek a barátaimmal."

A táskáját az ajtó melletti asztalra ejtve Juliette követte a húga rikácsolásának harsány hangját, és a sziget fölött találta a szőkeséget, aki a sziget fölött magasodott, miközben Mrs. Tompkins a vágódeszkán takaros kockákra vágta a csirkét.

"A húgod engem bízott meg - mondta Mrs. Tompkins egyenletesen. "Ez azt jelenti, hogy azt akarom, hogy az asztalnál csináld a házi feladatodat."

"Te vén szaros vén..."

"Hé!" Juliette gerincén végigfutott a felháborodás, amikor berontott a szobába. "Mi bajod van?"

Vi tizenhat évesen pontosan olyan testalkatú és magasságú volt, mint Juliette. Mindenben megegyeztek, egészen a piszkosszőke hajig és a barna szemig. Az egyetlen dolog, ami különbözött, a viselkedésük volt. De még ezt is Juliette osztotta meg egykoron. Vi pontosan olyan volt, amilyen Juliette is volt: felszínes, egocentrikus, és elmerült abban a tudatban, hogy soha semmi rossz nem történhet vele. Vi sok szempontból azért volt olyan, amilyen, mert Juliette nem volt hajlandó felnyitni a szemét a helyzetükre. Tudta, hogy Vi eleget tud, de ha tudta is a teljes mértéket, sosem árulta el. Juliette-nek ez megfelelt. A lány már így is túl gyorsan felnőtt mindkettőjükhöz.

"Miért kell hallgatnom rá?" követelte Vi, és egy vékony karral intett Mrs. Tompkins irányába. "Ő egy senki."

"Ő családtag" - vágott vissza Juliette élesen. "És jobban teszed, ha vigyázol a hangodra."

Vi pimasz kis orrocskája az undor egyértelmű jeleként ráncolta meg. "Ő nem az én családom, és nekem szart se kell tennem." Elutasító mozdulattal lesöpört egy hajszálat a válláról. "Elmegyek a barátaimmal. Pénzre van szükségem."

Juliette megrázta a fejét. "Nincs pénzem, és te nem mész sehova."

"Most komolyan beszélsz?" Vi sikolyának fülsiketítő hangerejétől Juliette majdnem összerezzent. "Ó, Istenem, tönkre akarod tenni az életemet!"

"Azt próbálom elérni, hogy befejezd az iskolát" - ellenkezett Juliette nyugodtan. "Le kell érettségizned, Vi."

"Fúj! Van életem és vannak barátaim, és nincs szükségem rád..."

"És házi feladat, amit meg kell csinálni" - fejezte be Juliette a lány helyett. "Nekem mennem kell dolgozni, úgyhogy te most hallgatsz Mrs. Tompkinsra, megeszed a vacsorádat, megcsinálod a házidat és tévézel, vagy valami hasonlót. Nem érdekel. De nem hagyod el ezt a házat."

"Te nem vagy az anyám!" Vi felordított, bíborvörös zászlók öntötte el az arcát. "Nem mondhatod meg, hogy mit tegyek!"

"De igenis megtehetem" - mondta Juliette olyan szomorúsággal, amit nem tudott elnyomni. "Én vagyok a törvényes gyámod, és ez azt jelenti, hogy tizennyolc éves korodig én felelek érted és a jólétedért. Addig is hallgatsz arra, amit mondok neked, vagy..."

"Vagy mi?" A sziszegése gúnyos és kegyetlen volt.

Juliette meg sem rezzent. "Vagy elküldelek Jim bácsi farmjára, és hagyom, hogy a következő két évben tönkretegye az életedet."

A másik lány arcáról egyetlen rémületes mozdulattal eltűnt minden szín.

"Micsoda ribanc vagy!"

Vi csillogó szemmel kiviharzott a konyhából. Juliette figyelte, ahogy a rózsaszín cipője csattogása visszhangzott a keményfán, egészen a folyosó végéig. Aztán végig a lépcsőn. Az emeleti hálószobában dübörgő dörrenéssel ért véget.

Nagyot sóhajtott a csendbe, amit a nővére hisztije hagyott maga után. Mrs. Tompkins szomorú, ravasz szemmel tanulmányozta, de szerencsére nem tett megjegyzést; ezt a dalt és táncot már korábban is végigcsinálták Vi-vel. Juliette újra és újra bőségesen bocsánatot kért a lány viselkedéséért. Már nem volt mit tenni.

"Megyek dolgozni - motyogta végül. "Lehet, hogy nem fogsz tudni elérni, de megpróbálok holnap reggel valamikor visszajönni."

Mrs Tompkins bólintott. "Rendben, kedvesem."

Fáradt testét fogva Juliette felbattyogott az emeletre. Vi szobájában a sztereó valami dühös és hangos hangot bömböltetett, ami megzörgette az ajtót. Juliette hagyta annyiban. Már rég megtanulta, hogy nem szabad minden csatát megvívni, ha meg akarja nyerni a háborút, és Vi egy hatalmas háború volt.

A szobájában gyorsan levetkőzött és lezuhanyozott. Aztán gondosan felöltözött egy rövid, fekete szoknyába és egy fehér blúzba egy fehér camisole fölé. Kifésülte a haját, és fodros hullámban hagyta a hátán, miközben finom sminket vitt fel, mindeközben kerülte a saját szemét a tükörben.

Nem volt többé helye, hogy figyelmen kívül hagyja az elkerülhetetlent. Mindent megtett, ami tőle telik, de végül csak egyetlen végső lehetőség maradt. Egy utolsó dolog, amit Arlónak adhatott, hogy megvédje Vit. Bár nem volt elég bátorsága ahhoz, hogy nevet adjon az elképzelhetetlennek, tudta, mit kell tennie.

Soha nem is tűnt fel neki, hogy mennyit nyom, egészen addig, amíg a teljes súlyát nem támasztotta alá bizonytalan lábainak kecsessége. A háromcentis cipők, amikbe belekényszerítette a lábát, csavarogtak és imbolyogtak a kavicson, ahogy bicegett a raktár ajtaja felé. A fémlemez két oldalán lévő repedezett ablakokon át fény szűrődött ki, ami biztos jele volt annak, hogy valaki otthon van. Egy zömök férfi állt elöl, és könnyedén szívta a cigarettát. Juliette éppen csak kivehette, hogy a bíborvörös kis rózsabimbó minden egyes belégzésnél fellángol. Sötét öltözéke beburkolta a lenyugvó szürkületbe. De a gyár belsejéből érkező fény megcsillant a borotvált fejének sima gömbölyűségén és a fülcimpáját feszítő vastag ezüstkarikán. Hunyorgó szemmel figyelte, ahogy a nő közeledik a szürke füstfelhőn keresztül, amelyet kettejük közé eregetett.

"Arlóhoz jöttem - mondta Juliette minden erejével. "Vár engem."

A férfi ismét a szájához emelte a dohányrudat, és a lány meglátta az alsó ajkát átszúró rúd éles csillogását. A szabad keze a háta mögé csúszott, és elővett egy walkie-talkie-t.

"Főnök? Egy lány keresi önt."

Hosszú csendszünet következett, amelyben Juliette kénytelen volt figyelni, ki pislog előbb. Ő tette, amikor a kezében lévő készülékből statikus zaj tört elő.

"Hogy néz ki a lány?"

Az őr végignézett Juliette-en, gyorsan felmérve őt. "Szőke. Elég dögös."

Bármikor máskor, bármelyik másik embernek hízelgő lett volna ez a bók. De mivel tudta, hogy miért van ott, Juliette rosszul akart lenni.

"Küldje be."

Az őr visszacsíptette az övére a walkie-talkie-t, megragadta a vaskilincset, és szétrántotta a nehéz ajtókat, felfedve a halványsárga fényfoltot az éjszakában.

Juliette óvatosan átlépett a küszöbön, és a sima betonra lépett.

A bejárat egy széles előcsarnokba nyílt, amelyet fémlapok zártak be. Az egyik oldalba egy nyílást vágtak, amely hátborzongató sötétségbe vezetett.

Belülről remegett az aggodalomtól. Remegett a keze, ahogy végigsimított a szoknyáján. Hátranézett, hátha az őr legalább az utat mutatja neki, de a férfi vetett rá egy utolsó, szinte szánakozó pillantást, és hagyta, hogy az ajtó becsapódjon közöttük.

Egyedül indult előre, egyetlen, nyomorultul lógó lámpa szánalmasan lengő árnyékában. A nyílás keskeny folyosóba hajlott, amely több éles kanyarban hirtelen megállt. Egy labirintusra emlékeztette, és ő volt az egér, akinek meg kellett találnia a sajtot. Sarkának kattogása mintha üreges lüktetésben visszhangzott volna a helyiségben, visszhangzott a fémtől, és végigpattogott minden egyes vastag gerendán a feje fölött.

Nem volt túl nehéz megtalálni, hol lesz Arlo aznap este. Péntek volt, és ez a gyűjtés napját jelentette. Mindenki, aki tartozott a Sárkányoknak, gondoskodott róla, hogy még aznap este befizesse a pénzét. Juliette hét éve minden hónap utolsó péntekén ott volt, de még sosem ment be. Általában odaadta a pénzt a kinti fickónak, és elment. Tudta, hogy biztonságban van, mert senki sem volt olyan ostoba, hogy átverje Arlót.

A klán generációk óta a családban volt, apáról fiúra szállt. Juan Cruz még mindig az Eastside főnöke volt, de Arlo irányította az utcákat. Ő volt az, aki bepiszkította a kezét, és olyan nevet szerzett magának, amiről a legtöbben még csak suttogni sem mertek. Többnyire futtatók voltak, a drogoktól kezdve a fegyvereken át a gyerekekig és a nőkig mindent csempésztek. Juliette nem is tudta, hogy ez a világ létezik a zsarus műsorokon kívül, egészen addig a napig, amíg Arlo fel nem bukkant a küszöbén. Most már olyan mélyen benne volt, hogy nem hitte, valaha is ki fog tudni jönni onnan.

A folyosó végén minden fiúszövetségi fiú álom játszóháza nyílt. Kizárólag a szórakozás és a kényelem céljával épült. A helyiség nagy volt, elég nagy ahhoz, hogy két biliárdasztal, egy teljes játékterem az egyik sarokba rejtve, a másikban pedig egy társalgó. Volt egy beépített bárpult is, hatalmas tölgyfa pultokkal, amelyek megcsillantak a fölöttük lógó lámpákból áradó fény tompa ujjai alatt. Egy hosszú, fából készült asztal foglalta el a szoba közepét, mint egy csúnya vágás. Az egészet fakó szürkére festették, és nem voltak székek körülötte. Csak férfiak.

Négyen álltak az asztalnál Arlóval együtt. További hatan ültek a társalgó körül, és valami kosárlabda-mérkőzést néztek a falba szerelt plazmatévén. Mindannyian felnéztek, amikor Juliette belépett a területükre. A tévé elnémult.

"Juliette." Arlo ellépett a papíroktól, amelyeket ő és a négy férfi átböngésztek. "Látom, a húgod nincs veled, úgyhogy feltételezem, nálad van a pénzem."

Az idegeit nyugalomra kényszerítve Juliette bezárta a nagy távolságot közte és az őt figyelő szörnyeteg között. Megállt, amikor már három lépés volt közöttük.

"Nincs nálam minden, de hoztam, amit fel tudtam szedni."

Kivette a borítékot a táskájából, és odatartotta. Arlo végigsimított vigyorgó száján. Felkuncogott.

"Nem ebben állapodtunk meg, Juliette."

A lány bólintott, és azt kívánta, bárcsak elfogadná a pénzt, mert a keze remegni kezdett.

"Tudom, de én ... hajlandó vagyok egy hosszabbítást ledolgozni."

Nem lehetett félreérteni, mennyire félt. A haja hegyéig minden remegett az alig elfojtott rémülettől.

Arlo felvonta a szemöldökét. Ellökte magát az asztaltól, és lassú, szinte gúnyos léptekkel elindult a lány felé.

"És ezt hogyan akarod elérni?"

A lány karja az oldalára ereszkedett. A megaláztatás forró hulláma száguldott fel a torkán, hogy kitöltse az arcát. Érezte, hogy a szemek belé égnek, a fülek mind hallgatóznak, és várják a válaszát.

"Bármilyen módon, ahogy csak akarod."

A hangja úgy akadt meg minden egyes szónál, mint a húsba akadt kampó. Érezte, hogy mindegyik kitép belőle egy-egy darabot, amíg véres cafatokban nem maradt.

Arlo megtorpant. A szemébe olyan sötétség kúszott, amitől a lány bőre megborzongott. Lassan végigsimítottak rajta, végig a nő hosszán. A fogai a szája sarkába kapaszkodtak.

"Biztos vagyok benne, hogy ki tudunk találni valamit." A férfi távollévő kezével végigsimított az állkapcsa ívén. "Miért nem veszed le ezt az egészet, és ülsz le az asztalra, hogy jobban megnézhessem, mit ajánlasz?"

Juliette izmai megmerevedtek.

"Probléma?" - hívta ki a férfi.

A lány tekintete a hat férfira siklott, akik szinte mozdulatlanul ültek a szoba túloldalán.

"Ne aggódj miattuk" - mondta Arlo lazán. "Nem bánják, ha figyelnek." Megállt, hogy nyelvét a fogai fölé csúsztassa. "És ha ügyes vagy, lehet, hogy nem is osztozom rajtad."

Bénító pánik csapott le rá. Fűrészes jégkerékként gördült végig a gerincén. A pénzcsomag kicsúszott a zsibbadt ujjai közül, és a lábfejének oldalához csapódott. A bankjegyek kiszabadultak a tetejéből. Elfeledve hevertek, miközben a lány azon küzdött, hogy ne csatlakozzon hozzájuk egy gyűrött kupacban a földön.

Arlo figyelte őt, sötét szemében beteges örömöt látott. Tudta, hogy a félelem az, ami a férfi erejét adja, de ő nem tudta visszatartani a sajátját. Forróan és félelmetes módon rontott rá, azzal fenyegetve, hogy megfullad. A szoba körül továbbra is recsegett a csend. De ez az a fajta csend volt, amit senki sem akart hallani.

"Juliette - dorombolta Arlo gúnyos hangján. A csizmája csikorgott a betonon, ahogy előrebattyogott. "Nagyon megnehezíted magadnak a dolgot."

Juliette szíve hangosabban vert, mint a férfi szavai, és Juliette arra kényszerítette magát, hogy ne forduljon meg és ne meneküljön el. Tudta, hogy az csak rontana a helyzeten. Tudta, hogy a futás csak arra ösztönözné az egész falkát, hogy üldözze őt. Ezért teljesen mozdulatlanul állt. A férfi megállt előtte, sör és olcsó cigaretta szaga volt. Egy folt - paradicsomszósz - épp a borostás állán volt. Juliette inkább erre koncentrált, mint a szemében csillogó ragadozó csillogásra.

"Vetkőzz le, vagy én vetkőztetlek le."

Az ígéretét egy éles kattanással nyomatékosította, mintha egy rugós pengét pattintott volna fel. A lány nem is látta, hogy a férfi kivette volna a zsebéből, mégis ott ült a kezében, fenyegetően csillogott, hogy minden erejéből látszott.

Az ujjai megremegtek, ahogy leeresztette a táskáját. A táska szinte hangos puffanással ért földet, ami közel sem volt olyan hangos, mint amilyennek a fejében hangzott. A hangtól megugrott, annak ellenére, hogy számított rá. Nem törődve vele, zsibbadtan nyúlt a blúzát összetartó gombok után. A gombok túlságosan is könnyedén csúsztak át a lyukakon. A V centiről centire fájdalmasan szétnyílt, hogy felfedje a mellkabátot és a melleinek telt íveit. A mellek gyorsan emelkedtek és süllyedtek minden egyes szaggatott lélegzetvétellel. A látványuk mintha magával rántotta volna Arlót. Minden erejére és bátorságára szüksége volt, hogy ne legyen rosszul, amikor a férfi forrósága átkúszott rajta, sűrű és bűzös bűzével pettyezve. A bőre bizsergett a reakciótól. A gyomra visszahúzódott. Visszahőkölt volna, de a cipője beleolvadt a koszos padlóba. Csak annyit tudott tenni, hogy elfordította az arcát, amikor a férfi még közelebb nyomult.

"Gyorsabban, Juliette - sürgette a férfi, hangja lélegzetvisszafojtva a várakozástól. "Nem vagyok egy türelmes ember, és már régóta várok erre."

Fojtott hang szökött ki belőle. Megalázottságát elnyelte a bénító valóság, hogy mi fog történni. Nem ringatta magát illúziókba, hogy Arlo gyengéd lesz. Nem érdekelné, hogy még sosem volt férfival. Kétségtelenül élvezné a tényt. Csak azért imádkozott Istenhez, hogy ne ott, az emberei előtt tegye meg, vagy ami még rosszabb, ne hagyja, hogy ők is megkaparintsák őt.

Zokogás tört fel a torkán, és megfojtotta azt a kevés oxigént, amibe sikerült kapaszkodnia. Szoros gömböt alkotott a légcsövében, és addig fojtogatta, amíg biztos volt benne, hogy elájul. Egy része remélte, hogy így is lesz. Akkor nem lenne jelen, bármit is tett vele a férfi.

A férfi durva, szinte pikkelyes ujjai végigsimítottak az arca körvonalán, és elkenték a könnycseppet, amely átcsúszott a védekezésén. A sós íz elkenődött az alsó ajka remegő ívén, magával hozva a pizza és a bőrén maradt izzadság ízét. Az érzés a gyomrába rúgott, zaklatta a habzó epét.

"Csinos kis Juliette." Ujjai az állkapcsába görbültek, vágtak és haraptak, ahogy az arcát a férfi felé rántotta. "Mindig lenéztél rám, azt hitted, túl jó vagy ahhoz, hogy leereszkedj az én szintemre, és mégis..." A férfi szorítása egyre szorosabb lett. A vigyora kiszélesedett. "Itt vagy, és megadod nekem azt, amire megesküdtél, hogy soha nem fogod. Milyen megalázó lehet ez számodra."

Juliette nem szólt semmit. Nem jutott eszébe semmi, amit mondhatott volna. Egy része attól félt, hogy leköpi a férfit, vagy hányni fog, ha egyáltalán megfordul a fejében, hogy kinyissa a száját.

A keze leesett, hogy helyette a felkarja köré záródjon. Az egyenetlenül vágott körmök a húst tépték, ahogy a lányt előre húzta. A pénzzel teli boríték megcsúszott a lába alatt, és minden irányban bankjegyeket szórt szét. Úgy tűnt, senki sem vette észre. Mindenki túlságosan lekötötte a figyelés, ahogy Arlo az asztalhoz löki a nőt. A dolgot bizonyára a betonba csavarozták, mert az ütéstől meg sem moccant. De Juliette tudta, hogy reggelre a csípőjén ott lesz a támadás nyoma.

Ennyi ideje volt azonban, hogy elgondolkodjon rajta. A következő pillanatban Arlo a hátára rántotta. A férfi keze megragadta a csuklóját, amikor a túlélési ösztönök szinte automatikusan működésbe léptek, és a lány csapkodni kezdett. A karjait a fának csapta, közvetlenül a feje fölött, olyan erővel, hogy a fájdalomtól elállt a lélegzete. A combjait szétfeszítették a sovány csípők.

"Ne küzdj ellenem, Juliette - lihegte, savanyú leheletével átmosva a lány arcát. "Te jöttél hozzám, emlékszel? Te kérted ezt."

Ez alatt a kezét értette, amelyet a testük közé szorított. Az ujjak addig tépték az anyagot, amíg bőrre nem talált. Fölötte a férfi nyögését a lány gyenge zokogása fogadta. Úgy tűnt, nem bánja, amikor a lány szorosan összeszorította a szemét, és elfordította az arcát. Megtalálta, amit keresett. Tompa ujjai brutálisan bökdösték száraz nyílását, szúrva és csípve a teste ellenállása ellenére. A lány combjánál a férfi erekciója annál jobban duzzadni látszott, minél erősebben próbálta elhárítani magától. Átégette a farmer durva szemcséit, hogy a csípője minden egyes csikorgásával megperzselje a nőt.

"Kérlek..." - fojtotta ki a lány, kétségbeesetten próbálta elrántani magát. "Kérem, hagyja abba..."

"Biztos, hogy ezt akarod?" A férfi végigsimította nyelvének lapos hosszát a lány állkapcsán. "Nem bánom, ha a húgodat kapom helyette. Nem gondoltam volna" - gúnyolódott, amikor a lány a fogait az ajkára szorította. "Szóval légy jó kislány, és engedj be."

Annak ellenére, hogy minden hang a fejében azt kiabálta, hogy ne tegye, hagyta, hogy a teste elernyedjen. Behunyta a szemét, és imádkozott Istenhez, hogy gyorsan véget érjen.

"Főnök? Társaságunk van."

A fantomhang átütött a nehézkes légzés, a gombok és cipzárak kigombolásának hangján. Juliette épelméjűségét megroppantotta, majdnem megsemmisítette, ahogy a megkönnyebbülés átjárta.

Arlo elhúzódott, és a lány nem vesztegette az időt, hogy leguruljon az asztalról. A térdei cserbenhagyták, és olyan erősen csapódott a földre, hogy a térdén és a tenyerén levált a bőr. A szoba sűrű könnyfilm mögött úszott, amely azzal fenyegetett, hogy lehull, bármennyire is próbált küzdeni ellene. Az egész teste olyan hevesen remegett, hogy félőrültnek érezte magát, mintha csak a sokk tartotta volna épelméjűként.

Fölötte Arlo káromkodott, és a valahol az asztalon elhelyezett adóvevőért nyúlt.

"Ki az?" - csettintett a készülékbe. "Mondd meg nekik, hogy nem érek rá."

"Valóban?"

A hang mély volt, gördülő akcentussal, amely olyan könnyedén vibrált a csendben, mint egy ostor. Ezt követte a közeledő lépések egyenletes csattogása. Egy pillanattal később a bejáratot nem kevesebb, mint nyolc férfi töltötte meg, elegáns, drága öltönyökben, a szürke és a fekete különböző árnyalataiban. Egy férfi állt a kormánynál, magas, sötét és lélegzetelállító volt, amit Juliette a körülmények ellenére sem tudott nem észrevenni. Olyan férfi volt, akinek a GQ címlapján lenne a helye. Az a fajta, akiről romantikus regényeket írtak, és akire a nők vágytak. Hatalmat sugárzott, azt a fajtát, amely uralta a teret, és úgy recsegett, mint egy szörnyű vihar közeledte. Juliette még a távolból is érezte a jelenlétének csattanását. Érezte, ahogy a karján felállnak a szőrszálak. Az éles kaparászást a bőrén. Végigfutott az ereiben, hogy valahol mélyen a belsejében összegyűljön, mint az alkohol és a félelem durva keveréke. Bárki is volt ez a férfi, veszélyes volt, és dühös.

"Elfoglalt vagy, Cruz?" - köpte a férfi, és olyan ír dallammal szelte át a sűrűsödött levegőt, amit a lány máskor halálosan szexinek talált volna. Az abszolút éjszaka telt feketéjű szemei a robosztus meghatározásából fakadóan definiált arcon pendültek, és a még mindig négykézláb, félig az asztal alatt fekvő Juliette-re fókuszáltak. Összeszűkültek. "Ez a te elképzelésed az elfoglaltságról?"

Az idegek menthetetlenül felborultak, Juliette az asztal széléhez tapogatózott, és felerőltette a testét. A térdei kontrollálatlanul megroggyantak, és nekitántorodott a fának. De egyenesen maradt, ami önmagában is csoda volt.

"Farkas." Arlo letette a walkie-talkie-t, és egyszer összecsapta a kezét, majd erősen összekulcsolva tartotta maga előtt, miközben a csoportot nézte. "Nem számítottam látogatásra."

"Nem számítottál?" A férfi egyetlen lépést tett mélyebbre a raktárban. "Kicsit meglepő, tekintve, hogy ezen a héten ez már a harmadik alkalom, hogy az embereit az én területemen kapták rajta üzletelés közben."

"Tévedés" - mondta sietve Arlo. "Elbánok a legénységemmel, és ez nem fog még egyszer előfordulni."

"Nem, nem fog." Közelebb lépett, léptei természetellenesen egyenletesek és nyugodtak voltak. "De ez nem változtat a tényeken. Tartozol nekünk azzal, hogy az utcáimat használod a szemeteddel való házalásra. Azért vagyok itt, hogy beszedjem."

Arlo állkapcsában megugrott egy izom. Juliette felismerte benne a jól elrejtett dühöt. Arra számított, hogy a férfi kirohan, hogy ő üti az első ütést, vagy legalábbis azt mondja a fickónak, hogy tűnjön el. Ehelyett meglepte a visszafogottság, amely a férfi állkapcsának hosszában megfeszült. Elgondolkodott, vajon ki lehetett az új jövevény, mert aki eléggé megijesztette Arlót ahhoz, hogy megfékezze az indulatait, az nyilvánvalóan olyan valaki, akivel nem érdemes szórakozni.

"Hacsak nem szeretnéd, hogy inkább az apádhoz vigyem - folytatta a férfi. "Biztos vagyok benne, hogy szeretné tudni, miért kényszerültem erre az útra."

Az apja említésére Arlo mintha egyszerre kiegyenesedett volna és visszahúzódott volna. Juliette csak azért vette észre, mert mindössze két méternyire álltak egymástól. Úgy tűnt, mindenki más a szétszórt pénzes borítékra koncentrált, amelyet a férfi tétlenül bökdösött az egyik fényes öltönycipője lábujjával. Úgy tűnt, nem zavarja a tény, hogy több száz dollár hevert csak úgy a padlón. Juliette ilyen érdektelenséget mutatott az utcai szemeteléssel szemben.

"Nem kell belekeverni az apámat - mondta Arlo, a fenekét az asztal párkányának támasztotta, és összefonta a karját. "Biztos vagyok benne, hogy ki tudunk találni egy olyan megoldást, ami mindkettőnknek megfelel."

A boríték fölé lépve a férfi vállat vont. "Akkor rendben."

Megállt a Juliette-et és Arlót elválasztó sávban. Ilyen közel, túlságosan is közel volt tőle két lábnyira. Elég közel ahhoz, hogy a lány kinyújthassa a kezét, és megérinthesse a széles hátát. Olyan közel, hogy a lány könnyedén kivehette a ruháján függőlegesen végigfutó finom, fehér vonalakat, és elkaphatta a fény csillogását, amely a ruhája gallérja fölé tekeredő sűrű szálak között játszott. De amit a legjobban észrevett, az az volt, hogy már nem látta Arlót, és volt egy olyan érzése, hogy ő sem látja őt. Őrültség volt azt hinni, hogy ez szándékos volt, de nem tudta megállni, hogy ne érezzen megkönnyebbülést az átmeneti biztonság miatt.

"Hetven."

Arlo rövid, kemény nevetése már azelőtt a felháborodásáról árulkodott, hogy megszólalt volna.

"Hetven százalék? Az több..."

"Több mint a fele" - vágott közbe a férfi. "Kiszámoltam."

"Ez alig fedezi a szállítási költséget, nem is beszélve arról, hogy..."

"Nem az én problémám. Ez az ára annak, hogy a környékemen az én beleszólásom nélkül is üzletelhetsz. Erre nyilván gondolnod kellett volna. Nem nézem jó szemmel, ha fegyverekkel kereskednek a parkomban. Szerencsés vagy, hogy nem kérem el az egész százat."

Juliette nem tudott mit tenni. A kíváncsiság és egy jó adag ostobaság arra késztette, hogy egy centivel balra hajoljon, hogy megkerülje a férfi magasodó alakját, és megnézze, hol áll Arlo, aki úgy nézett ki, mintha valaki épp most etetett volna vele egy csomó csótányt. A férfi savanyú arckifejezése csak elmélyülni látszott, amikor a lány mozdulata felkeltette a figyelmét. A harag a szemében még akkor is kiélesedett, amikor az összeszűkült, és a lány tudta, hogy elszúrta.

"Miért nem beszéljük ezt meg négyszemközt?" Harapott rá, miközben elrugaszkodott az asztaltól, és a lány után nyúlt. A férfi keze a csuklója köré zárult, és a lányt erőszakkal a férfi oldalára rántotta. "Pierre, vidd Juliette-et a másik szobába. Ez nem egy nőnek való hely. Ha végeztem, ott folytatjuk, ahol abbahagytuk."

A gondolat, hogy ott folytassák, ahol abbahagyták, felkavarta a gyomrát. Tekintete a férfire siklott, aki őt figyelte. A férfi arckifejezésében nem volt semmi, csak egyfajta unott érdektelenség, ami biztosította arról, hogy nem fog tőle segítséget kapni. Nem mintha számított volna rá. Ennek ellenére nem tudta megállni, hogy némán ne könyörögjön neki, hogy ne hagyja ott. De a férfi nem tett semmilyen lépést, amikor a lányt elvonszolták a csoporttól a terem túloldalán lévő ajtók felé. A mocskos fémlemez egy vastag árnyékfüggöny mögött rejtőzött, és elveszett lélekként sikoltozott, amikor kirántották. Belelökték és bezárták.

3. fejezet

Ha volt valami, amit Killian igazán utált a világon, az az volt, hogy az idejét elvesztegetik. Már hat különböző találkozót kellett átütemeznie, és átrendeznie a naptárát, csak azért, hogy eljusson keletre, ami több volt, mint amit egy olyan patkány, mint Arlo Cruz megérdemelt volna. De ezt meg kellett tennie. Ó, nyugodtan elküldhette volna az embereit, hogy tegyék meg helyette a pontot, de valami, mint a fegyverek árusítása fényes nappal, egy gyerekekkel teli parkban, cselekvésre sarkallta a Killianben lévő pszichopatát. Ráadásul egy része valójában abban reménykedett, hogy Arlo visszautasítja, így Killian ürügyet kap arra, hogy egyszer s mindenkorra megszabadítsa a világot ettől az arrogáns kis faszfejtől. Killian pusztán Arlo apja iránti tiszteletből volt hajlandó egyáltalán tárgyalni a problémáról. Juan Cruz az alvilág gonosz, erőszakos és vérszomjas tagja volt, de értette a törvényeket. Ő is, mint mindenki más a szakmában, tiszteletben tartotta ezeket a törvényeket. Így tartották fenn a békét. A fiatalabb generáció, mint Arlo, néha elfelejtette a dolgok rendjét.

"Miért nem iszunk egyet és..."

"Miért nem hagyod abba a szarakodást, és adod át a pénzemet?" - vágott közbe Killian, érezve, hogy az idegei elérik a maximális bullshit kvótát.

Az izgatottság úgy fúródott a lapockái közötti helyre, mint egy elérhetetlen viszketés. Minden elszántságára szüksége volt, hogy ne ölje meg a rohadékot, és ne menjen el. Ez bizonyára sok problémát megoldana, de végső soron olyan szarvihart is keltene, amivel Killiannek semmi kedve nem volt foglalkozni.

"Azt hiszem, mindannyian egyetérthetünk abban, hogy a negyven az ésszerűbb megoldás - mondta Arlo, amikor Killian ismét rákényszerítette magát, hogy figyeljen. "Ezzel mindenki nyer."

"Negyven?" Undor és felháborodás fűzte össze az egyetlen vicsorgó szót, borotvaélesre csiszolva a széleket. "Ez nem egy tárgyalás. Megszegted a szabályokat. Azért jöttél a területemre, hogy a szarságaiddal házalj. Nos, én nem az önök utcáin üzletelek, de ha mégis, lenne bennem annyi tisztesség, hogy kifizessem az útdíjat. Szóval, adja ide a pénzemet, vagy komoly problémánk lesz."

A terem körül állomásozó férfiak finom mozgolódást hallottak. Killian élesen érzékelte a levegőben terjengő fegyverfém- és lőporszagot. Tudta, hogy ott mindenki, beleértve a saját embereit is, fel van fegyverezve. Tudta, hogy vérfürdő lesz, ha a dolgok félrecsúsznak. De azt is tudta, hogy Arlo túlságosan gyáva ahhoz, hogy dicsőséges lövöldözésben menjen el, mert ő az a típus, aki inkább hátba lő egy embert egy sötét sikátorban, minthogy szemtől szemben álljon vele. Killiannek nem kellett fegyver ahhoz, hogy elpusztítson egy embert.

"Talán csinálhatnánk negyvenet, és megédesítem a kasszát egy kis extrával."

Alku. Killian számított rá, mégis tüskét küldött a fejébe, amitől a halántéka fájdalmasan sajgott.

"Mi lehet nálad, amiért egy tízmillió dolláros profit harminc százalékát megenném?" - követelte.

Az Arlo patkányarcát eltorzító ferde pillantástól viszketett az ujjbegye a vágytól, hogy a másik férfit csókolózásba verje.

"Juliette."

Ez a név semmit sem jelentett neki, és egy csepp érdeklődést sem váltott ki belőle. Ha valami, akkor csak még jobban felbosszantotta.

"A lány?" - kérdezte, és még csak arra sem vette a fáradságot, hogy a szoba túloldalán lévő ajtóra pillantson. "Miért akarnám őt?"

"Tekintsd őt békeajánlatnak" - hízelgett Arlo finoman. "És remélhetőleg egy üzleti partnerség kezdetének."

Most már tényleg meg akarta ütni a kis punkot.

"Nem foglalkozom lopott nőkkel."

Arlo barna szeme mögött valami éles és dühös villant fel, amit Killian felháborodásként ismert fel, de gyorsan elfojtotta.

"Egy héten belül érkezik egy szállítmányom, ami mindkettőnket nagyon boldog férfiakká tesz."

"Ha megengedem, hogy használjátok a dokkjaimat" - fejezte be Killian, aki ezt a dalt és táncot csak előző este járta már Arlo apjával. "Már megmondtam az apádnak, hogy már nem foglalkozom ezzel az üzlettel."

Valami ebben a kijelentésben mintha szórakoztatta volna a másik férfit. Halk kuncogással ellökte magát az asztaltól, és kissé megpördült a csizmája sarkán, hogy szemtől szembe nézzen Killiannal.

"Azt mondod, hogy nem vagy benne az üzletben, és mégis ... itt vagy."

A célzás hatására a düh fehéren izzó hulláma hullámzott végig Killianon.

"Lehet, hogy nem vagyok az üzletben, de ez nem jelenti azt, hogy hagyom, hogy a mocsok összepiszkítsa az utcáimat. Északot még mindig nekem kell megvédenem."

Arlo szinte észrevétlenül bólintott. "Ezt tiszteletben tartom." A tekintete Killian emberei felé vándorolt, mielőtt a földön felejtett erszényre esett volna. "Akkor fogadd el a lányt a félreértésért való bocsánatkérésem jeléül."

Killian igyekezett nem összeszorítani az orrnyergét türelmetlenségében. Megpróbálta. Ehelyett a keze felemelkedett, hogy négy ujját a lüktető halántékába dörzsölje.

"Mi a fenéért fogadnék el egy lányt, aki alig elég idősnek tűnik ahhoz, hogy bekösse a saját cipőfűzőjét, hétmillió dollár helyett?" Sóhajtott, és hűvös, sötét szemével Arlóra szegezte a tekintetét. "Kezdem elveszíteni a türelmemet, Cruz."

Az egyik tenyerét felemelte a béke valami abszurd megnyilvánulásaként. "Ahogy mondtam, békeajánlat. Semmi több. Megszerzem neked a pénzt, de csak negyvenet tudok adni most, és harmincat egy hét múlva, amikor a másik szállítmányom is megérkezik. A lány ... egy ajándék."

"Ez neked játék?" Killian a fogain keresztül morgott. "Azt hiszed, viccből vagyok itt?" Hátrébb húzódott. "Talán ösztönzésre van szükséged."

Sarkon fordulva elindult a kijárat felé. A sarkai zajosan csattogtak a betonon. Az emberei figyelték, ahogy közeledik, de egyikük sem nézett rá; nem azért fizette őket, hogy bámulják, hanem hogy figyeljék a környezetét.

"Várjatok!" Arlo a háta mögé kiáltott. "Reggel egyenesen a számládra küldöm a pénzt."

Killian megállt. Lassan megfordult a sarkán. "Azt mondtam, most. Nem egy napon belül. Nem egy órán vagy öt percen belül. Most."

Arlo állkapcsában megrándult egy izom, amitől az orrlyukai kitágultak, de elég okos volt ahhoz, hogy ne szólaljon meg, amikor megszólalt.

"David."

Az egyik embere a legénységéből sietve előkotorta a telefonját. Killian visszapillantott a saját emberére, és finoman bólintott. Max elhúzódott a csoporttól, és odament, ahol David állt. Kettőjük kicserélte a számlainformációkat, amíg Killian várt. Megnézte az óráját. Már tíz perc késésben volt.

"Pierre, a lány - parancsolta Arlo.

Killian nyelve hegyén volt, hogy megmondja Pierre-nek, hogy ne fáradjon. Nem kellett neki a lány. De a Góliát máris rozsdás zsanérok csikorgásával vágta ki az ajtót. Az acéllemez befelé lendült, és egyfajta hálószobának tűnt. Killian éppen csak meglátta a lányt a szoba közepén állni, kicsi és rémült volt. Vékony karjai a mellkasára fonódtak, gyűrve a blúza fehér anyagát. Hátrált, amikor Pierre berontott vele a szobába. Még a távolból is hallotta a lány kiáltását, amikor egy húsos ököl a felkarja köré zárult, és előre rántotta. A sarkai a kövön csikorgott, ahogy a gyülekezet elé vonszolták. Küzdött ellene, de nem ért semmit; a férfi háromszor akkora volt, mint ő.

"Juliette." Arlo vette át a szót, amikor Góliát engedett a szorításából. Magához rántotta a lányt, és erőszakkal megfordította, hogy Killiannal szemben álljon. Hatalmas barna szemei a férfiéra lőttek, szöges ellentétben a lány sápadt arcával. "Ez itt a Skarlátvörös Farkas. Ma este hazavisz téged."

A Skarlátvörös Farkas. Az isten szerelmére! Ki a fene mutatott be egy másik embert úgy, hogy A Skarlát Farkas? Szánalmas volt, és arccal tenyerelt volna, ha megtehette volna anélkül, hogy ne tűnjön olyan idiótának, mint Arlo. Különben is, ezt a címet kiérdemelte. A városban mindenki így ismerte őt, legalábbis azok, akik a törvény másik oldalán álltak. Az olyan emberek, mint Arlo és Juan. Emberek, akiket emlékeztetni kellett arra, hogy ki ő, és mire képes. Örökké emlékeztetni fogja a múltra, amit soha nem tudott elfelejteni.

Vele szemben a lány arcán az a kevéske szín, ami még megmaradt, teljesen kifehéredett, így csak a rémülettől tágra nyílt és csillogó szemei látszottak. Úgy bámulták Killiant, mintha az ördög reinkarnációja lenne. A lány mereven állt Arlóval szemben, vékony testalkata elég erősen remegett ahhoz, hogy Killian összerezzenjen.

"Ő Juliette - folytatta Arlo. "Juliette itt tartozik nekem egy szívességgel, és ezt teljes mértékben kifizetettnek tekinteném, ha segítene neked megnyugodni."

Juliette mintha megdermedt volna a szeme előtt. Killian látta, hogy valami kavarog a szeme mögött, egyfajta kétségbeesett felismerés, amely zihálva választotta el az ajkát.

A lány mögött Arlo vigyorgott. "Megegyeztünk?"

A lányt előre lökték, mielőtt még válaszolhatott volna. Killian úgy figyelte, ahogyan ez megtörténik, mintha lassított felvételen történt volna. Látta, ahogy a lány megtántorodik, ahogy a lábai egymásba kapaszkodnak. A kezei kinyúltak, hogy megtámasszák az esését. Az övéi habozás nélkül lendültek ki. Elkapta a lányt - az egészet - és a mellkasához húzta. A kis teste szorosan a férfi mellkasához simult. A férfi karjai zökkenőmentesen körbetekeredtek a lány keskeny derekának ívén. A tenyér a lány hátának karcsú lejtőjéhez simult, miközben a vadvirágok finom illata a becsapódáskor átjárta. A karamell dús aranyszínű szemei az arcába szöktek, félig elrejtve piszkosszőke fürtjei mögött. Lágy, rózsaszín ajkai szétnyíltak, felfedve az enyhe túlharapás csak nyomát, ami az egyetlen hibának tűnt az egyébként gyönyörű arcon. Ez volt az a fajta arc, amely az okos embereket ostobává, a gazdagokat pedig szegénnyé teszi. Killian nem volt immunis, de nem is volt bolond.

Gyorsan elengedte a nőt, és hátralépett.

"Tartsd meg - motyogta, és kényszerítette magát, hogy elfordítsa a tekintetét.

"Kérlek."

A suttogás olyan halk volt, hogy egy pillanatra azon tűnődött, vajon csak képzelődött-e. A tekintete a lányra siklott a nagy, könyörgő szemekkel és szánalmas könyörgéssel. Vér csordogált ott, ahol a fogai vágtak egy vágást az alsó ajkán. De a sűrű szempillákra tapadt könnycsepp volt az, ami megdöbbentette. Valami a látványában mélyen a gyomrába vágta. Egy másik nőre emlékeztette, aki a világot jelentette neki, és akit elvesztett, mert nem volt képes megmenteni.

"Szedd össze a holmidat - mondta neki Killian, mielőtt a józan esze működésbe léphetett volna.

A torokizmai mély nyelésben dolgoztak. Megkönnyebbülés csillogott a szemében, mielőtt leeresztette, és a néhány méterre lévő táskához sietett. A keze megremegett, ahogy a kopott pánt köré csavarodott. A kiömlött készpénzes borítékot ott hagyta, ahol az a koszban szétszóródva hevert.

"Öröm volt önnel üzletelni - szólt utána Arlo, amikor Killian elfordult.

Az önelégült arrogancia, amely az egyetlen megjegyzésben rejlett, nyálkás ujjakkal hegedült végig Killian gerincén. Visszapillantott a teljes önelégült dicsőségében álló fiúra, és szinte gúnyosan felnevetett. Arlo Cruz sehol sem lenne az apja birodalma nélkül a háta mögött. Kétségtelenül csak egy újabb statisztika lenne az utcán, egy szaros kölyök, akit lelőttek, mert kirabolt egy italboltot. Nem volt osztályrésze. Nem volt tisztelete. A világot arany tálcán adták neki, és ő élvezte a saját önértékelését. Az ilyen emberek ritkán éltek sokáig a szakmájukban.

Igaz, hogy Killian a McClaryk több generációján keresztül szerezte meg a saját birodalmát. Az apja ötéves korától kezdve arra nevelte, hogy egy napon uralkodjon. De tízéves kora óta egyedül volt. Saját magát nevelte fel. A várost, amelyet birtokolt és vezetett, egyedül tartotta egyben. Az apja nem fogta a kezét, és nem javította ki a hibáit. Killian mindent egyedül csinált.

"Maradj távol a területemtől, Cruz - mondta Killian egyenletesen. "Nagyon nem szeretem ismételni magam."

Arlo lehajtotta a fejét, de Killian észrevette a másik férfi szemében mélyen elrejtett, alig elfojtott dühöt. Hagyta, hogy elszabaduljon a pokol. Arlónak minden oka megvolt rá, hogy dühös legyen. Juan Cruz nem fog örülni annak, hogy a fiának sikerült elveszítenie a fizetésük több mint felét egy olyan szállítmányért, amelynek átcsempészése valószínűleg kétszer annyiba került nekik. De ez nem Killian problémája volt. Arlo szerencsés volt, hogy Killian nem követelte a teljes hasznot, amihez joga volt. Arlo vagy Juan semmit sem tehetett volna ellene. Lehet, hogy ők voltak a kelet Sárkányai, de Killian uralta az északi területet, és volt néhány mély kapcsolata délen és nyugaton. Vérfürdő lett volna, és ezt a Sárkányok is tudták.

Senki sem mozdult vagy szólalt meg, amikor Killian oda ment, ahol a lány állt, a hasához szorított erszénnyel. A lány nem mozdult, amikor a férfi megkerülte a lányt, és az ajtó felé indult. Max és Jeff ment elöl, a többiek pedig szorosan Killian köré csoportosulva követték. Killian nem várta meg, hogy a lány követi-e. Ha nem, nos, az sem lett volna az ő problémája.

A főbejáratnál az ott állomásozó őr gyorsan hátraugrott, amikor Killian csoportja megjelent. Nem szólt semmit, miközben kivonultak, de a tekintete megmaradt a kétméteres óriáson, aki a végét vette, és a lányt vezette át az ajtón.

Frank a legtöbb emberre ilyen hatással volt. Kétszer akkora volt, mint egy átlagos férfi, a keze nagyobb volt, mint Killian egész feje, a teste pedig egyenesen egy testépítő magazinból származott. A puszta jelenléte olyan félelmet ültetett Killian ellenségeibe, amilyet egy fegyver soha nem tudott volna. Nem mintha az emberei nem hordtak volna fegyvert. Mindegyiküknek volt. Killian nem, és évek óta nem is hordott. Személyes döntés volt. Elég vér tapadt a kezéhez, és bár még mindig egy olyan világban élt, amely napi adag erőszakot követelt, igyekezett a vérontást a lehető legkisebbre csökkenteni.

A háta mögül érkező dulakodásra hátrapillantott, éppen akkor, amikor a lány bokája kifordult, és oldalra botlott. Frank elkapta a lányt középen, és fürgén talpra állította. Egy pillanatig tartotta, miközben a lány egy másodpercet sántított a sérült lábán.

"Jól vagyok - mondta végül a lány, és elhúzódott. "Köszönöm."

Frank azt tette, amihez Frank a legjobban ért, lehajtotta a fejét, de nem szólt semmit.

Felnézett, hogy a karaván megállt, és mindenki őt figyelte. Elpirult a raktár ajtajai fölötti mocskos lámpából kiszűrődő halvány fényben. A keze idegesen simított végig a szoknyáján, és megigazította a vállán lévő táska pántját.

Killian ezt jelnek vette, hogy tovább kell mennie. Mindeközben azon töprengett, hogy mi a fenébe keveredett, és hogyan a fenébe fog kijutni. Ellentétben Arlóval, akinek nem voltak gátlásai a gyengék kihasználásával és bántalmazásával kapcsolatban, Killian nem rendelkezett ilyen fétissel. A lány nyilvánvalóan olyan volt, aki túlságosan is a feje fölött járt, vagy ami még rosszabb, valami lány volt, akit elraboltak a hazájából, és áthajóztak hozzá. A Sárkányok bizonyára nem idegenkedtek az emberkereskedelemtől. Végül is ez volt a legnagyobb üzletük a drogok és a fegyverek mellett. Killian soha nem adott el, és soha nem is fog eladni embert. Az apja sem. A nagyapja sem. McClaryék soha nem üzleteltek ilyesmivel, mert bármennyire is jól ment a pénz, volt erkölcsük. Ó, volt egy időszak, amikor fegyverekkel próbálkoztak, és volt egy nagybátyjuk, vagy unokatestvérük, aki beszállt a drogbizniszbe. De elkezdett belemártózni a saját termékébe, és végül megfulladt a saját hányásában, és meghalt, és ezzel vége is lett. De McClaryék mindig is szállítmányozók voltak. Szállítók. A szállítmányok biztonságos áthaladására specializálódtak, és negyven százalékot kaptak minden részből, de ez még régebben volt. Mindez megváltozott, miután Killian apja meghalt. Évekbe telt, de az egész céget szinte törvényes tisztára súrolták. A McClary Corporation többé nem végzett illegális fuvarozást. A pénz kevesebb volt, de még mindig szép summát keresett a sok más üzleti vállalkozásán keresztül. Semmiképpen sem volt jó, becsületes polgár, de többé nem kellett a törvény két oldalán játszania, és ez olyasmi volt, amit a családja soha nem tett. A nagyapja megdöbbent volna.

Keze mélyen a zsebe gyomrába temetve Killian a rá váró limuzinhoz sétált, éppen ott, ahol a kavicsos út szilárd betonná simult. A raktárnegyed nagy részét ugyanígy tervezték, a kavicsot szinte riasztóként használták, hogy előre figyelmeztessék a bűnösöket a közeledő jelenlétre. Fájdalmas volt, és fehér csíkokat hagyott a legjobb nadrágján.

Lenézett a fehér porra, amely a szegélyét marcangolta, és tönkretette a cipőjét.

Ez volt a büntetése, amiért maga intézte a dolgot, gondolta szánalmasan.

Jobbról Marco sietett előre, és kirántotta a hátsó ajtót, majd feltartotta.

Frankhez hasonlóan Marco is egyike volt azoknak a megbízható alkalmazottaknak, akiket Killian a tisztogatás után is megtartott. Mindenki mást abban a pillanatban kirúgtak, amikor Callum McClary-t a földbe süllyesztették. Nem tűrték el, hogy képtelenek voltak megvédeni az apját. De Marco egyszerűen csak egy sofőr volt. Az apja nem bízta rá az életét, és Frank nem volt ott aznap délután. Az apja az anyja halála óta mindenhová magával hurcolta Killiant. Killian nem volt biztos benne, hogy csak azért, hogy a közelében tartsa, vagy azért, mert ha Killianre nézett, az apját az elvesztett nőre emlékeztette. De elküldte Franket, hogy intézzen el egy másik ügyet. Szokatlan lépés volt. Az apja ritkán ment el bárhová is az óriás nélkül. Néha Killian nem tudott nem elgondolkodni azon, hogy vajon az apja még mindig élne-e, ha Frank ott lett volna.

Hűvös esti szellő söpört végig a csoporton. Borzongás futott át rajta, amit vállat vonva elhárított magától. Mögötte a csoport megállt, amikor ő is megállt. Anélkül, hogy a lábuk megbolygatta volna a kavicsot, gyorsan csend lett.

Megfordult feléjük és a lány felé. Tekintete a fejük fölött átvándorolt, hogy a magasodó építményre és az őket aggódva figyelő őrre hunyorogjon. De az általa őrzött kígyó volt az, ami szúrta a hatodik érzéket, amit Killian örökölt, amikor belépett a családi vállalkozásba. Az, amely óvatosságra intette.

"Hívd Jacobot - mondta Dominicnak. "Mondd meg neki, hogy készüljön fel."

A Killiantól balra ülő sötét hajú férfi lehajtotta a fejét, de a szemöldöke összeráncolta a szemöldökét. "Szerinted elég hülye ahhoz, hogy átverjen téged?"

Killian szinte észrevétlenül megvonta a vállát. "Szerintem mindent megtesz, hogy ne kelljen magyarázkodnia az apjának. Nem mintha ez megmentené őt." Végigsimította egyik kezével az öltönye elejét. "Minden szándékom az, hogy pontosan tudassam Juannal, miért veszem el a pénzét."

"Arlónak ez nem fog tetszeni." Bár egyenes arccal mondta, a kijelentésben mégis volt valami mulatságos.

"Ez most csak rossz neki, nem igaz?" Figyelmét a többi utasításra váró férfi felé fordította. "Vigyétek a kocsit. Beszélnem kell a vendégünkkel."

A lány összerezzent, mintha a férfi kinyújtotta volna a kezét, és megpofozta volna. A táskájába szorított markolata addig erősödött, amíg a férfi biztos volt benne, hogy a repedezett és hámló anyag kipattan. De a lány nem futott el, és nem hátrált meg, amikor a tekintetük találkozott. A férfi egy teljes másodpercig tartotta az övét, mielőtt a mögötte elterülő alakokra koncentrált volna.

"Nem te, Frank" - mondta, amikor az óriás a limuzin előtt parkoló terepjáró irányába kezdte forgatni a masszív kereteit. "Ülj elöl Marcóval."

Az óriás kurtán megcsóválta kopasz fejét, mielőtt a limuzin utasoldali ajtajához sétált. De nem szállt be, és a többiek sem tettek egy lépést sem a terepjáró felé. Tudta, hogy arra várnak, hogy ő szálljon be először a limuzinba.

Szembefordult a lánnyal. "Hölgyeké az elsőbbség."

A lány tekintete elhaladt a férfi mellett a nyitott ajtóig, majd vissza, és olyan remegéssel töltötte el, amitől a férfi szinte összeráncolta a szemöldökét.

"El akarsz adni engem?" - bökte ki a lány.

Nem volt akcentusa, vette észre. Az angolja tiszta volt, de ez nem jelentett semmit. Nem minden elrabolt lány volt külföldi.

"Nem adok el embereket - mondta egyenletesen.

A lány megnyalta az ajkát, és a férfi egy pillanatra elvonta a figyelmét a nedves csillogásról a dús íveken. Egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy a nő ismét beszél.

"Bántani fogsz?"

A férfi nyugodtan nézte a lányt, végignézett az üreges arcokon, a sötétségen a szeme alatt és a túlságosan vékony vállak kimerült beesésén. Úgy nézett ki, mint aki valaha egészséges volt, de elkerülhetetlen körülmények kiszívták az életet a testéből. Nem volt túlságosan válogatós a nők fizikai megjelenését illetően. Nagyok vagy kicsik, ugyanazt a célt szolgálták. De ez a lány ... volt valami a szemében, amitől legszívesebben tele tömte volna étellel.

Kisiklatta ezt a gondolatot, mielőtt gyökeret eresztett volna. Hiába a nagy, őzike szemei, nem ő volt a problémája. Nem volt hajlandó a saját problémájává tenni. Elvitte volna a buszpályaudvarra, vett volna egy jegyet oda, ahová a fenébe is akart menni, és soha többé nem gondolt volna rá. Ez volt a terv.

"Adsz rá okot, hogy ezt tegyem?" - mondta végül sötét szemöldökének szinte kihívóan megrántott szemöldökével.

Nem akart. Soha életében nem bántott még nőt. De ezt a nőnek nem kellett tudnia. A rend fenntartásához néha félelemre volt szükség, finom emlékeztetőre, hogy ő irányít.

A lány egy kicsit túl gyorsan megrázta a fejét, és a hajának laza szálai vadul lengtek hamuszürke arca körül. "Nem fogom. Ígérem."

A férfi egy lendületes kézmozdulattal előrebocsátotta a lányt. "Akkor nem lesz semmi gondunk."

A lány vonakodva biccentett a fejével, és elindult a tátongó lyuk felé, amely arra várt, hogy bemásszon. Lábai körül a szoknyája csavarodott a szellőtől. A haját az arca körül gubancolódva emelte fel. A térdei minden lépésnél láthatóan megremegtek. De az ajtóhoz ért, amikor Marco előrelépett. Killian számított rá. A lány nem.

A lány felugrott, és hátrált a férfitól.

"Csak a táskádat akarom - mondta a férfi szinte szelíden mormogva.

Ahelyett, hogy kitartott volna, a lány tekintete Killianra szegeződött. "Miért kell a táskám?" - kérdezte. "Nincs nálam pénz."

"Nem kell a pénzed" - mondta neki a férfi. "Csupán elővigyázatosságból."

Egy teljes másodpercet habozott még, mielőtt óvatosan lecsatolta a válláról a pántot, és átadta neki. Marco nem vesztegette az idejét, hogy feltépje és átkutassa a belsejét. Killian gyanította, hogy nem sok minden lesz benne, főleg nem fegyver. Valahogy kételte, hogy Arlo felfegyverezte volna a kurváit. De tapasztalatból megtanulta, hogy soha ne bízzon egy csinos arcban.

Ahogy számított rá, a táskát visszaadta neki.

"A kocsival szemben, kérem - mondta Marco, és az állával a limuzin oldala felé intett.

"Komolyan?" Juliette elborzadva fakadt ki. Tágra nyílt szemei visszaugrottak Killianra. "Nem viszem magammal."

"Óvatosság" - mondta újra.

Láthatóan visszaharapta a visszavágást, amit a lány szemében csillogni látott, és odament oda, ahová Marco mutatott, és letette a táskáját a földre. Aztán mindkét tenyerét a motorháztetőre helyezte, elmaszatolva a makulátlan fekete festéket az izzadságtól. De még miközben a férfi kezeire támaszkodott, felugrott, amikor azok könnyedén végigsimítottak a vállán, és elindultak lefelé az oldalán. A szemei szorosan összeszorultak, amikor a csípője mentén és a lábain lefelé haladtak. Aztán vissza a belsejébe, egészen a combjáig. Marco gyors volt. Meglehetősen gyorsan véget ért, és a lány elrándult, amint Marco hátralépett. Felkapta a táskáját, az arcán felragyogott a szín első jele, amit Killian látott rajta.

Killianra meredt. "Nem szeretem a fegyvereket - mondta élesen. "Nem vagyok fenyegetés."

A fenyegetés szó öntudatlanul is a szájára vonta a férfi tekintetét, és majdnem felhorkant a lány nyílt hazugságán. Minden benne fenyegetést jelentett, és még veszélyesebbé tette az a tény, hogy nyilvánvalóan nem volt tisztában vele.

"Óvatosság" - mondta még egyszer, és furcsán lenyűgözte a lány szemében tükröződő tűz. Rájött, hogy jobban tetszett neki, mint a félelem és az üresség, amit eddig ott látott. "Sosem lehetsz elég óvatos."

A lány tekintete arra a helyre siklott, ahol az emberei még mindig némán és éberen álltak. Az alsó ajkát a fogai közé kapta, és aggodalmasan rágcsálta, mielőtt visszavette a figyelmét Killianra. Az ajkak, amelyekről úgy tűnt, nem tudta levenni a szemét, kinyíltak, hogy aztán a fém hangos csattanása csukja be, amely kettészakította az esti csendet. A robbanás káosz kavargását indította el. Killian akcióba lendült, anélkül, hogy megállt volna gondolkodni.

Megragadta a lányt. Zúzódó keze csíkokat vágott a lány bőrébe, ahogy a mellkasához rántotta a lányt. Egyik karja erősen a lány közepe köré zárult, miközben a másik felemelkedett, hogy durva ujjaival átfűzze a haját, és megsimítsa a koponyája tövét. Az arcát a férfi ingének puha anyagába nyomta, még akkor is, amikor a férfi egy folyékony és erőteljes testcsavarással körbecsapta őket. A háta a limuzin oldalának csapódott, és a férfi masszív hossza ott tartotta, miközben a férfi megpróbálta megvédeni őt attól, ami a háttérben történt.

"Hűha! Nyugalom. Csak én vagyok az!" - kiáltotta valaki az általuk okozott káoszba.

Killian éppen csak annyira húzódott hátra a lánytól, hogy gyorsan átnézze, jól van-e. A lány nagy szemeivel és szétnyílt ajkaival találkozott. Még magassarkúban is alig ért a válláig, és a lány karcsúsága sokkal jobban hatott rá, mint ahogy azt bevallani merte. De a nő többi részének érzése volt az, ami miatt a férfi megrándult. Feszes kis mellbimbóinak súrolása volt az, ami mindkettőjük ruháján keresztül átmenetileg elfeledtette vele, miért nem szokott olyan lányokat választani, mint ő. Próbálta nem hagyni, hogy odanézzen, mert pontosan tudta, hogy ennek az lesz a vége, hogy a lány hanyatt fekszik a limuzin padlóján, a férfi pedig úgy tépi a ruháit, mint valami kiéhezett állat.

Jézusom, mi ütött belé? Persze, régen volt már nővel, de nem olyan régen.

Gyorsan elfordult, és igyekezett felmérni a helyzetet. Az emberei félkörben álltak körülötte és a lány körül, kivont fegyverekkel, és egy alig tizennyolc éves kölyökre célozva, aki egy fehér borítékkal hadonászott a levegőben.

"Arlo azt akarta, hogy ezt adjam oda neki."

A férfi a lány felé mutatott. A lány szeme Killian felé villant, bizonytalanul és sötéten. A fiú félreállt, és hagyta, hogy a lány átvegye a borítékot, amit a fiú átadott Dominicnak, aki átadta neki. A lány halkan mormolva köszönetet mondott, és elkomorult. A tekintete kérdőn lőtt fel a fiúra.

"A főnök azt mondta, hogy ezt tartsam meg - felelte a fiú egy könnyed vállrándítással.

A szemöldöke közötti helyet ráncoló zavart vonalból világosan látszott, hogy nem számított erre a gesztusra. Megfordította a kezében, és megdermedt. Killian nem láthatta, mit szúrt ki, de bármi is volt az, a feje felkapta a fejét, és a szeme olyan kerek lett, mint a szája O alakja a meglepetéstől. Elfelejtette a fiút, és figyelmét Killian felé fordította. Egy része kérdezni akart, míg a másik része megállapította, hogy már eleget voltak abban a felhajtóban, és kezdett viszketni a bőre.

"Szállj be a kocsiba - mondta neki, és a keze már a könyökénél volt, hajtotta a lányt.

A nő nem küzdött ellene. Hagyta, hogy a férfi belökje a bőrülésbe. Killian követte, ahogy elhagyta a padot, és átült a szomszédosra. Az egyetlen égőből föléjük áradó, kemény fénycsóva átsugárzott a lány kibontott haján, és megvilágította az arca sivárságát. Még jobban kiemelte a szeme alatti karikákat és a korábbi rágcsálástól még mindig az ajkát foltosra száradt vérfoltot. Beékelődött az ülésbe, mereven a szélén ült, a táskáját az ölébe gyömöszölte, a háta pedig természetellenesen merev volt. Úgy figyelte a férfit, ahogy a legtöbb ember egy láncfűrésszel hadonászó őrültet.

Nincs messze, mondta a hang a fejében szárazon, és figyelmen kívül hagyta.

Az ajtó becsukódott mögöttük, és egyedül maradtak a félhomályban. Valahol előttük éppen csak hallotta, ahogy Marco és Frank bemásznak az elöl lévő ülésekbe.

"Hogy hívnak?" - kérdezte, miközben a kocsi egyenletes elindult.

"Juliette" - suttogta a lány.

"Juliette mi?"

"Romero."

Egy sötét szemöldök felhúzódott. "Juliette Romero?"

A nő figyelmeztető pillantással találkozott a férfi tekintetével, amit a férfi roppant mulatságosnak talált. "Anyám nagyon szerette Shakespeare-t."

Úgy tűnt, mintha eszébe jutott volna valami, és gyorsan lesütötte a tekintetét. Remegett a keze, ahogy a borítékot a táskájába gyömöszölte.

"Honnan jöttél?" - erőltette a férfi.

A lány felhúzta a táskája tetejének cipzárját, mielőtt a férfira emelte volna a tekintetét. "Yorksten."

Meglepetés villant át rajta. "Az csak húsz percre van innen."

Juliette bólintott.

Akkor nyilván nem rabolták el, gondolta hátradőlve.

"Mennyire vagy benne Arlóval?"

A lány pislogott, mintha a férfi gondolatai közepén kapta volna el. "Tessék?"

"Mennyivel tartozol neki" - tisztázta a férfi.

Őszinte sértődöttség összeráncolta a szemöldökét. "Miért számít ez?"

"Mert én mondtam."

A nő úgy nézett ki, mintha vitatkozni készülne, de jobb belátásra tért. Zúgolódva elfordította a szemét, amikor megszólalt.

"Százezer."

Tudta, hogy a legtöbb ember számára ez sokkoló lett volna; százezer dollár sok pénz. De az ő világában ez aligha váltott ki meglepetést. A narkósok és a drogosok könnyedén felszaladtak erre a számlára.

"Drogok?"

Juliette megrázta a fejét. "Ez nem az én adósságom."

A kíváncsiságtól egy rovátkával oldalra billentette a fejét. "Kinek a tulajdona?"

A kérdése mintha zavarta volna a lányt. A szempillái az ölébe ereszkedtek, ahol a keze nyugtalanul csavarodott a táskája pántjába. Fogai a már amúgy is brutálisan felsértett ajkát támadták, mit sem törődve azzal, hogy izgatja a sebet. Hosszú percekig így maradt. Killian várt, nem volt hajlandó engedni a kérdésből.

"Az apámé - motyogta végül. "Mélyen belebújt, miután anyám rákban meghalt. Elkezdett játszani az asztaloknál és a gépeken, és..." - elhallgatott az ajkát csavargatva. "Igazából bármi, ami nagy nyereményt ígért."

"Szerencsejátékot játszott" - fejezte be a férfi.

Juliette bólintott. "És sokat ivott. Nem is tudtam Arlóról, amíg fel nem bukkant a házunknál, miután apámat lelőtték egy autósbaleset során, és pénzt vagy a húgomat követelte."

Átkozottul sokáig nem szólt semmit. Ehelyett a vele szemben ülő nőt tanulmányozta, végigkövette a testének ütött-kopott vonalait. Nagyon szép teste volt. Bizonyára nem volt immunis rá. Hosszú lábai és gömbölyded csípője volt. Az igazat megvallva, nem volt benne semmi olyan, amit távolról sem talált vonzónak, és nem is tudta letagadni, hogy a saját testének tudatában van.

Akarta őt.

Megrázó volt, mert általában nem találta távolról sem vonzónak az olyan lányokat, mint ő. A nők, akikhez hozzászokott, profik voltak, tiszták és gondosan kiválasztott nők. Tudták, hogy mit akar. Ismerték a szerepét. A Juliette-hez hasonló lányok, akik az utcáról jöttek, és odaadták magukat a férfiaknak azért a kevés pénzért, amit maguknak szántak, kockázatot jelentettek. Veszélyesek voltak.

"Hazudsz?" A férfi hunyorogva nézett rá az árnyékon keresztül, alaposan megvizsgálva a lány minden mozdulatát. "Mert ha rájövök, hogy hazudsz..."

Nem fejezte be. Nem is kellett. A lány okos lánynak tűnt, aki anélkül is érti, hogy a férfi képet kellene festeni róla.

Ehelyett a lány úgy ráncolta a homlokát, mintha csak arra kérte volna, hogy játssza újra a Hattyúk tavát.

"Miért hazudnék arról, hogy van egy húgom?" - tűnődött egy csipetnyi bosszúsággal.

"Meglepődnél, milyen dolgokról hazudnak az emberek" - jelentette ki egyenletesen. "De én arra gondoltam, hogy miért tartozol Cruznak. A drogok miatt?"

Juliette megrázta a fejét. "Nem drogozom, és nem hazudok".

Lehetetlen volt megállapítani, hogy igazat mond-e vagy sem. A lány nem tántorodott el, még csak a szemöldökével sem rebbent meg, mégis valami továbbra is piszkálta a férfit. Valami nem illett bele mindabba, amit látott, és ez kurvára felbaszta.

Odakint a város fényei lobogtak az ablakok mellett, a neonreklámok elektromos rózsaszínű és kék színére színezve az üveget. A hétvégén a fiatalabb tömeg kísérte a forgalmas utcákat, klubokban ugráltak és élték gondtalan életüket. Juliette figyelmét egy csoport hiányos öltözetű nő vonta el, akik karonfogva, nevetve és részegen egymásba tántorogva száguldoztak a járdán. Egy taxi hangosan dudált, amikor vakon átvágtak a kereszteződésen. Harsányan nevettek, és eltűntek a háztömbben.

A lány még sokáig figyelte őket, miután eltűntek a szemük elől, és a szemében tükröződő vágyakozás csak fokozta a férfi kíváncsiságát. A szomorúság árnyai kísértették lefelé billentett szája sarkát. A fogai ismét az alsó ajkát csípték, és minden önuralmát beleadta, hogy ne nyúljon oda és ne feszítse ki, hogy ne simítsa végig a hüvelykujját az önmaga által okozott sérülésen. A bőr zörgött alatta, amikor a kísértés hatására megmozdult a székében. A hang hatására a lány újra a férfira figyelt, és a tekintetük találkozott a távolban. Az övéi olyan lehetetlenül nyitottak voltak. A bennük lévő sebezhetőség olyan frusztrációval töltötte el, amivel fogalma sem volt, mit kezdjen, mégis tenni akart valamit.

"Tényleg Skarlátvörös Farkasnak hívnak?" - kérdezte halkan.

A mellkasában lévő csomó ellenére Killian érezte, hogy megrándul a szája.

"Killian" - mondta.

A nő lassan bólintott. "Miért hívnak téged Skarlát Farkasnak?"

Most rajta volt a sor, hogy az ablak felé fordítsa a tekintetét, el a kérdéstől és azoktól az átkozott szemektől. A szürreális érzés, hogy megkérdezték, új volt; még soha senki nem kérdezte tőle, és rosszul készült fel a válasszal.

Nem erőltette.

"Köszönöm, hogy nem hagytál itt Arlóval - motyogta. Leeresztette az állát, hogy a táskája zárját tanulmányozza. "Nem tudom, hogyan háláljam meg..."

"Nem akarom visszafizetni" - vágott élesen közbe a férfi, akit már maga a gondolat is bosszantott. "És nem is érted tettem." És nem is tette.

Annak, hogy miért nem hagyta egyedül abban a raktárban, semmi köze nem volt ahhoz, hogy jófiú legyen. Őszintén szólva, gondolkodás nélkül otthagyta volna, ha nem emlékeztetett volna valakire, akit valaha szeretett. Lehet, hogy emiatt seggfej volt, de a városban több száz különböző szervezett bűnözői csoport létezett. Kizárt dolog, hogy minden egyes áldozatot meg tudott volna menteni. Juliette sem volt kivétel. Nem számított neki, hogy a teste hajlandó volt figyelmen kívül hagyni minden saját szabályát egy vele töltött éjszakáért. Nem lenne az, aki volt, ha hagyná, hogy a farkának kelljen gondolkodnia.

"Mióta állsz a Sárkány adósa?" - vágott bele a kínos csendbe, amely a kocsira telepedett.

Juliette megnedvesítette az ajkát. "Hét éve."

Hét év százezer dollár visszafizetésére volt értelme. Nem fizette a kölcsönt. A nyolcvanszázalékos kamatot fizette, és valószínűleg egész hátralévő életében fizetni fog. Az uzsorások így keresték a profitjuk nagy részét, azzal, hogy megfélemlítették és megfejették az áldozataikat, amennyit csak tudtak. Valószínűleg soha nem szabadulhatott meg Arlótól.

"Akkor már csináltál ilyet korábban is."

"Ezt?" - kérdezte őszintén zavartan.

"Voltam férfival" - tisztázta a férfi.

A lány egy teljes szívdobbanást habozott, mielőtt válaszolt: "Igen".

Killian tanulmányozta a nőt. "Hányszor?"

A lány megmozdult a székében. "Hány...?"

"Férfiak."

Megint megnyalta az ajkát. "Én... nem tudom."

Normális esetben nem kérdezte meg a nőt, akit meg akart dugni, a korábbi szeretők számáról. Mivel a legtöbbjük kísérő volt, feltételezte, hogy volt már bőven, és ő így szerette a nőit - tapasztaltakkal. Kérdezni csak felesleges volt. A szüzek piszkosak és kényesek voltak, ő pedig nem volt gyengéd. Nem rendelkezett azzal a türelemmel, amire egy szűznek szüksége lenne. De Juliette-tel őszintén meg akarta tudni. Őrültség volt, de bosszantotta a gondolat, hogy annyi férfija van, hogy nem is tudná számon tartani. Bár tökéletesen tisztában volt vele, hogy a huszonegyedik században élünk, és a nőknek annyi szeretőjük lehet, ahányat csak akarnak - elvégre az ő testéről volt szó -, a gondolat, hogy bármelyik férfi hozzáérhet, irracionális ingerültséggel szúrta.

"Nem tudod?"

"Soha nem gondoltam, hogy számon tartom" - csattant fel a lány, és az arca mélyen vörösre váltott. "Néhányat."

A férfi arra akarta kényszeríteni a hangját, hogy nyugodt maradjon. "Tiszta vagy?"

"Persze!" - csattant fel a lány.

"Mikor voltál utoljára klotyón?"

Az abszolút rémült és felháborodott tekintet rendkívül szórakoztató lett volna, ha nem gondolja komolyan a kérdését.

"Az én ... klotyóm?" Undor görbítette az ajkát. "Nem vagyok prostituált!"

"Akkor az utolsó szeretőd" - javította ki a férfi, nem engedve, hogy a lány visszakozzon a kérdés elől.

"Nem tudom" - vágott vissza a lány olyan éles hangon, hogy ha bárki más lett volna, pofon vágták volna. "Egy ideje."

Eltelt egy pillanat, amíg a férfi a következő kérdésén töprengett. Az egyik karját felemelte, és a könyökét az ajtó kilincsére támasztotta. Állát könnyedén támasztotta lazán ökölbe szorított ujjaira. Olyan ünnepélyes kíváncsisággal figyelte a nőt a kettejüket elválasztó három lábnyi távolságon keresztül, amitől Juliette összerezzent. De ő állta a férfi tekintetét, rendületlenül és rendíthetetlenül. A lány szemében a tűz hipnotikus tánca magával rántotta a férfit. A csábítás túl csábító volt ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyja, ahogy a gyomra mélyén kialakuló forró vágy pocsolyája is.

Elhatározta magát, leeresztette a kezét, és megnyomta az ajtóba épített gombokat. Juliette ijedten rándult meg, amikor a mögötte lévő ablak lehúzódott, és felfedte Franket és Marcót.

"Húzódj félre, Marco".

A limuzin zökkenőmentesen levágott az útról, és finoman megállt. Juliette őt figyelte, a szemében azzal a félelemmel, amit annyira gyűlölt.

"Szabadon elmehetsz" - mondta, és az állával az ajtó felé intett. "Most már elmehetsz, és nem kell végigcsinálnod ezt az egészet. Nem foglak megállítani. De ha úgy döntesz, hogy maradsz, nem kapsz második esélyt, hogy nemet mondj."

Zavarodottság ráncolta a szemöldöke közötti bőrt. A tekintete a férfiról az ajtóra és vissza vándorolt. Nem kellett gondolatolvasónak lennie ahhoz, hogy tudja, a lány nem érti, miért ad neki lehetőséget a távozásra. Hagyta, hogy a lány tűnődjön. Hagyta, hogy döntsön. Soha, egyetlen egyszer sem kényszerített még egy nőt olyasmire, amit nem akart. Nem bántotta a nőket. Ha Juliette el akart menni, hagyta, és soha többé nem gondolt rá.

"Maradni akarok" - suttogta, miután órákig tartó mérlegelésnek tűnt. "Kérlek."

A hangja remegése kétségessé tette a férfit, de az elszántság a szemében... ó, az erőteljes és vad volt. Akár akarta őt, akár nem, odaadta volna magát neki, és a férfi eléggé akarta ahhoz, hogy másodszorra se állítsa meg.

"Vedd le a blúzod."

4. fejezet

Mintha ez lett volna a végszó, a magánablak életre kelt és visszatekeredett. A limuzin kisimult az útra, és ismét elindultak. Elgondolkodtatta, vajon hány másik lányt ültetett még a férfi a puccos limuzinjában. Hány másik lánynak adta meg a lehetőséget, hogy elmenjen, de inkább a maradást választotta? Vajon hányan voltak még életben közülük?

Kiszorítva őket és minden mást a gondolatai közül, ujjai a blúzának gombjaihoz emelkedtek. Remegtek, és nem voltak hajlandóak meghajolni, ahogy küzdött, hogy kioldja a zárakat.

Vele szemben a férfi forró ösvényt festett a szemével minden egyes centiméteren, ami a camisole U alakú gallérja fölött szabadon volt. Az anyaggal szemben a mellbimbói megkeményedtek, ahogy a légkondicionált hőmérséklet a ragacsos húsba csípett. A szíve keményen dobogott a mellkasán, olyan hevesen reccsent, hogy az kétségkívül mérföldekre hallatszott. Más hangok nem hallatszottak a fülében. Sem a gumi csikorgása az aszfalton. Sem a motor dorombolása. Sem a ruhák zizegése, ahogy a blúza kiszabadult és lecsúszott a válláról. Behunyta a szemét, és arra kényszerítette magát, hogy ne rángassa vissza.

Arlo ígérete volt az, ami miatt szorosan összeszorította a száját. A szabadság ígérete volt. Cserébe csak annyit kellett tennie, hogy eladja a lelkét, és lekicsinyel mindent, ami önmagával kapcsolatos. De megérte. Meg kellett érnie. Megérte, mert ez azt jelentette, hogy többé nem kell Arlo nyomasztó hüvelykujja alatt lennie. Azt jelentette, hogy nem kell a földbe döngölnie magát anélkül, hogy bármit is felmutathatna. Azt jelentette, hogy nem kell többé félelemben sétálnia az utcán. Nem volt semmi, amit ne tett volna meg ezért. Egy éjszaka egy idegennel semmit sem jelentett ehhez képest.

De talán azt kellene mondania, hogy még sosem volt férfival. Bár nem volt benne biztos, hogy ez bármit is változtatna a helyzeten, mégis megrémítette. Hazudott neki, és ő figyelmeztette erre. Csak éppen úgy tűnt, hogy a férfi olyan embernek tűnik, aki tapasztalt valakit akar. Az, hogy bevallotta volna, hogy szűz, kétségkívül vagy beindította volna, vagy elfordította volna, és Juliette nem kockáztathatta volna a remény csöppnyi reményét egy megérzés miatt. Így a hazugság egy kicsit túl könnyen csúszott ki a száján. Túlságosan is lazán. A gyomra mélyén megalvadt, mint a savanyú tej. Szégyenkezve égette az arcát. Bár nem volt szent, és életében rengeteget hazudott már, de ezek csak pitiáner hazugságok voltak. Olyan dolgok, amiket könnyedén el tudott volna hagyni. Olyan dolgok, amelyek közé nem tartozott, hogy hazudott egy férfinak, aki az életét tartotta a kezében. De nem kockáztathatta meg az alternatívát. Ezt meg kellett tennie, és jól kellett csinálnia. Ráadásul ki mondta, hogy a férfi egyáltalán észreveszi? Nem lehetett túl nehéz eljátszani, hogy tapasztalt.

A gondolattól mégis felfordult a gyomra. Nem is annyira a gondolat, hogy lefekszik Killiannal, mint inkább az a tény, hogy nem önszántából. Semmi baj nem volt vele távolról sem, kivéve, hogy idegen volt ... és bűnöző. Ez utóbbi folyamatosan bökdösött benne. Elhallgattatta azzal, hogy emlékeztette magát, hogy a férfi nem kereskedik emberekkel. Ő maga is ezt mondta. Bár semmi oka nem volt hinni neki, mégis úgy találta, hogy valójában igen. Ez némileg megkönnyítette a döntését. Ez és az a tudat, hogy ő volt az egyetlen reménye a túlélésre.

"Gyere ide - utasította a férfi, miután a lány összefogta a szövetet a nyirkos kezében. "Maradj térden."

Juliette félretéve a táskáját és a blúzát, bizonytalanul lecsúszott a padról. A puha szőnyeg suttogott a térdének, ahogy az első lépést előre csúszott. A bőrének enyhe égése semmi volt ahhoz a megaláztatáshoz képest, amit a másik ember előtti térdelés jelentett. Méghozzá egy idegen előtt. Semmi romantikus vagy szexuális vonzalom nem volt ebben, ahogy azt a legtöbb ember feltételezné. Megalázó volt.

"Közelebb" - kérte a férfi, amikor a lány teste nem volt hajlandó követni az agya sürgetését.

Új bőr, likőr, drága kölni és fapolírozó illatát beszívva, Juliette átcsoszogott a távolságon, ami elválasztotta a farkastól. Megállt, amikor a férfi testhője átjárta, és a térdei csupán centiméterekre voltak attól, hogy hozzáérjenek. Visszatartotta a lélegzetét, és várta a következő utasítást.

"Közelebb."

Zavartan Juliette a férfi arcára emelte a tekintetét. A kérdés ott ült az ajkán, amikor a térdének egyszerű szétválasztásával válaszolt.

A füle között a tűzjelzők vadságával csilingeltek a riasztók. A nyála hallható nyeléssel hamuvá változott, ami a torkába ömlött. Bámulta a férfi combját, amely olyan anyag alá bújt, amely valószínűleg többe került, mint az egész háza, és késztetést érzett, hogy az ölébe hányjon.

Meg tudod csinálni, akarta magának, amikor fájdalmasan nyilvánvalóvá vált, hogy éppen mit akar. Ne is gondolj rá! Csak tedd meg!



De könnyebb volt mondani, mint megtenni, amikor megpillantotta a hosszú, kemény dudort, amely a férfi sötét nadrágjának eleje alatt kirajzolódott. A hasizmai a meglepetés, a rémület és a kíváncsiság furcsa keverékében görcsbe rándultak. Ez utóbbi egy térdreakció volt, amelyet gyorsan lecsapott, mielőtt még elhatalmasodhatott volna rajta.

Juliette számára nem volt idegen a férfi farka. Bár még soha nem volt benne egy sem, látott már belőlük bőven. Talán túl sokat is. Ez volt a szobalányság veszélye. Már nem is tudta megszámolni, hányszor ment be egy szobába azzal a szándékkal, hogy takarítson, csakhogy egy seggfej állt ott meztelenül, és várt rá. De ettől eltekintve három évig volt egy olyan kapcsolatban, amit ostoba módon állandónak és szenvedélyesnek tartott. Stan imádta a péniszét. Olyannyira, hogy ritkán látta a nadrágja belsejét. Ráadásul ott volt az a hétvége, amikor a szülei elutaztak, és két napot azzal töltöttek, hogy mindent csináltak, csak nem szexeltek. Ó, de könyörgött neki, hogy gondolja meg magát. Ez volt az egyetlen döntés, amire büszke volt, amikor a dolgok a pokolra jutottak, és Stan vigaszt talált Karen pasztellfehér combjai között ... amíg nem találta magát egy olyan férfi térdei között térdelve, akit nem is ismert, és aki kész volt többet tenni, mint leszopni a farkát, hogy ne öljék meg, vagy még rosszabb.

Talán tényleg prostituált volt.

A gondolat egyáltalán nem volt megnyugtató. Csak még jobban vágyott arra, hogy elmenjen.

Ne gondolkozz! Sziszegte a hang a fejében, és egyet kellett értenie vele. A gondolkodás nem segített.

Mély levegőt szívott, és a férfi csatjáért nyúlt. A hűvös fém megcsókolta remegő ujjait, csak hogy egy másodperccel később megragadja. Hosszú, kúpos ujjak tekeredtek könnyedén a keze kiterjedése köré. A szorítás szilárd volt, de gyengéd a visszatartása.

Zavarodottság és meglepetés pillantása a férfi arcára siklott, azokra az intenzív, fekete szemekre és a telt szájra. Valószínűleg nem volt jó alkalom észrevenni, amikor a lány próbálta üresen tartani az elméjét, de a férfi tényleg nevetségesen szép volt. Ez a tudat nem enyhítette a bensőjét emésztő szorongást, de az a tény, hogy nem valami kövér, szőrös tuskó volt, egyfajta kis vigaszt jelentett.

"Azt hittem..."

A lányt lehúzta a térdéről, és felhúzta a férfi ölébe. A férfi tónusos combjai a hátsóját bölcsőzték, ahogy a nő a csípőjére terpeszkedett. A hűvös bőr a térdei alatt változott, ellentétben a perzselően forró tenyérrel, amely elengedte a kezét, hogy a dereka köré tekeredjen. A lányt közelebb húzta magához. Olyan közel, hogy minden kilégzéssel ugyanazt a levegőt szívták. Olyan közel, hogy meg tudta számolni minden egyes szempillát, amely a férfi sötét szemét körbeölelte. Egyik keze előre húzódott, és hosszú ujjai közé fogta az állát. Az arca még közelebb került.

Juliette zihált, egy gyenge, szánalmas hangot, amely mintha csak lángra lobbantotta volna a férfi szemében lobogó tüzet. A fényben a diadal csillogása pislákolt, ami megborzongatta a lányt.

"El kellett volna menned, a ghrá." A férfi mély, csábító vonása megragadta azt a néhány foszlány levegőt, amit sikerült a tüdejébe csalogatnia, és kitépte belőle. A lány megtorpant, miközben a férfi ragadozó szemekkel figyelte. "Meg kellett volna szöknöd, amíg volt rá lehetőséged. Most már az enyém vagy, kis báránykám."

Megbabonázva a szemétől, elcsábítva az illatától, megbabonázva a csípőjére sikló kezeinek érzésétől, Juliette csak a lélegzetét tudta visszatartani, miközben a férfi olyasmire merészkedett, amiben nem volt tapasztalata. Minden bizsergető érzés brutálisan tudatában volt annak, ahogy a férfi bőrkeményedő ujjai felfelé vándorolnak a combja puha bőrén, és a szoknyája anyaga alá merülnek, hogy a csípőjét súrolják. Juliette nyöszörgése az ajkára szorított fogak hátuljába csapódott, de a hang mégis kínos nyögésként szűrődött ki a torkán.

A fenébe is! Nem lett volna szabad élveznie. Ez nem volt a terv része. De most már nem lehetett megállítani. A teste szabadon zuhant mindannak örvényébe, amitől az elmúlt hét évben megfosztották. Mindenre, amit a férfi felkínált neki, minden gondoskodás nélkül lüktetett. Nem számított, hogy az elméje ellene volt az egésznek, amikor a férfi olyan szakértelemmel szelídítette meg a testét az akarata szerint.

Kemény kezek tekeredtek a hátsó gömbjeire, és a lányt a nadrágja alatt megbúvó kemény dudor fölé húzták. Testük egymáshoz érő forrósága átégette az anyagot. A férfi merev hossza tökéletesen felcsúszott a lány szívén, minden kritikus pontot eltalálva, egészen a feszes izomig a csúcsán. A lassú őrlődés váratlan forróságot váltott ki belőle, hogy felszántja a lányt. Egyetlen felcsapó izgalmi hullámban tört fel benne, amitől a férfi vállába kapaszkodott. Egyikük halkan és torokhangon felnyögött, ami végtelenül hangosan hangzott a feszült csendben. Csak amikor a férfi lenyomta a lány csípőjét, miközben felemelte a sajátját, és a lány zihált, akkor döbbent rá - némi rémülettel -, hogy a hangok tőle származnak.

"Ez egy lány" - húzta el magát finom akcentusával. "Mondd el, mit szeretsz."

Erre a lánynak nem jutott eszébe egyetlen válasz sem. Nem tudott gondolkodni perióduson. Az elméje a vágy és a bűntudat pusztaságává vált. A kettő egymás köré tekeredett egy ördögi háborúban, amitől legszívesebben sírva fakadt volna.

Évek óta nem jutott orgazmus közelébe. Évek óta nem is érintette meg magát, és a szükség megölte. Ennél is rosszabb volt a tudat, hogy az alatt az idő alatt, amíg egy idegen ölébe mászott, szinte teljesen feladta az erkölcseit, de ő ezt akarta. Őt akarta. Bármennyire is helytelen volt.

Mégis, abban a pillanatban, ahogy belenézett azokba a lehetetlenül sötét szemekbe, nem lehetett letagadni a gyomrában végigsöprő édes izgalomhullámzást. Nem tudta figyelmen kívül hagyni a fájdalmat. A teste elmerült a vágy tengerében, és semmi más nem számított. Az a tény, hogy a férfi szeme olyan dolgokat ígért, amitől a puncija összeszorult, a mellbimbója pedig megfeszült, nem segített lecsillapítani a hullámokat, amelyek átmosták.

A férfi kezei végigtapogatták buzgó testét, szivárványos színekben tüzelve a benne fellobbanó tüzeket. A nő dombjánál a farkával olyan ügyességgel dolgozta meg a közelgő csúcspontját, hogy a nő olyasvalamiért őrjöngött, amit csak ő tudott nyújtani. Mindeközben a férfi továbbra is a szemével baszta a lányt. Mélyen belemerült a lányba, és keményen meglovagolta az érzelmeit. Már a pillantásától is el tudott volna orgazmálni.

"Meg akarom kóstolni a puncidat, kis báránykám" - sziszegte Killian a fülébe, miközben ujjait a lány camisolájának pántjai köré csavarta. "Szélesre akarlak nyitni itt, és addig lakmározni rajtad, amíg nem tudsz egyenesen járni".

Jézusom, hogyan kellett volna megtartania a fejét, amikor a férfi ilyeneket mondott?

"Kérlek" - lihegte a lány. Könyörgött. Ujjai a férfi blézerének szövetére szorultak. A teste még mélyebbre ívelt a férfiéba. "Szükségem van..."

"Fel", parancsolta a férfi.

Juliette nem vesztegette az idejét, hogy lekapaszkodjon róla. A limuzin teteje súrolta a feje búbját, és arra kényszerítette, hogy meggörnyedve maradjon, miközben szertelenül a férfi melletti ülésre pottyant. Visszatartott lélegzettel várta, ahogy a férfi kivetkőzik a blézeréből, és hanyagul félredobja. A nyakkendője egy tömör smaragdzöld csíkban követte, amely a levegőbe csapódott, mielőtt a földre csapódott volna. Juliette sietve lerúgta a cipőjét. A fekete sarkú cipő tompa puffanással csapódott a szőnyegnek, és elfeledve hevert.

Killian térdre ereszkedett előtte. Úgy tűnt, a legkevésbé sem zavarja, hogy a lány lábai előtt térdel. Úgy tűnt, semmi mással nem törődik, csak azzal, hogy a csípőjére kapja a kezét, és durván lerángatja a bőrülésen. Szoknyája gyűrött kuszaságba gyűrődött a dereka körül, és felfedte a puncija ajkaira feszülő bugyijának fájdalmasan egyszerű anyagát.

"Átáztál." Az egyik hüvelykujja lusta körökben végigtapogatta a nedves foltot a lyuktól a csiklóig. Minden egyes áthaladás a csomón, amit mindketten tisztán láthattak, amint a bugyijának a bugyijába türemkedik, fokozta az áramlást. "Érzed, hogy mennyire nedves vagy?"

A férfi esélyt sem adott neki, hogy válaszoljon, amikor a keze a lány combjának rugalmas húsa köré zárult. A térdei kéjesen szétterültek, és a köztük lévő helyet a férfi karcsú csípője töltötte ki. A lány fojtott zihálását a férfi szemének gonosz csillogása fogadta, amikor a férfi a lány fölé nyomódott, és a felsőtestével a bőrhöz szorította. Egy pillanatra azt hitte, hogy a férfi meg akarja csókolni. Az ajkai szétnyíltak. Bizsergett a várakozásban, ahogy a férfi közelebb lépett. A lány ujjai megfeszültek a férfi ingének ujjában. Az anyag gyűrődött, és tudta, hogy javíthatatlanul károsítja, de az egyetlen dolog, amire rá tudta venni magát, hogy koncentráljon, az a száj volt, amely egy szívdobbanásnyira volt az övétől.

A férfi magasabbra tolta a súlyát. A bőr a lány alatt nyikorgott az igazítástól. A nő csípőjének két oldalán az ülés a férfi keze alatt megereszkedett, ahogy a férfi elhelyezkedett, és erekciójának teljes súlyát ismét a nő dombjához igazította. Olyan hang szökött ki belőle, amit nem is tudott azonosítani. Valami nyöszörgés és nyöszörgés közötti hang volt, de valahonnan a teste mélyéről jött. Társa előre ringatta a csípőjét, és a lány egész teste megrándult. A kiáltása hangosabb volt, kétségbeesett, és végigcsengett az autón.

"Így?" - motyogta a férfi, és újra csinálta, de lassabban.

Pamut szájjal és irracionálisan szédülve Juliette egyetlen, gyors bólintást adott. "Igen."

Éhes szemei a szempillák sűrű peremén keresztül falták fel a lányt. A férfi keze felemelkedett. Beletekeredtek a lány felsőjének pántjaiba, és komótosan végighúzták őket a lány vállának lejtőin. A fájdalmasan lassú ereszkedés végigrántotta a szegélyt a mellkasán, a mellei domborulatán, hogy megakadjon a ráncos csúcsokon, rángatva és ingerelve, mielőtt kiugrott volna. Juliette sziszegése diadallal ért véget, mielőtt a férfi a feltárt húsra összpontosított volna.

Az arca elsötétült.

"Jézusom, miket fogok veled csinálni" - lihegte, miközben kezeit leoldotta a lány felsőjéről, hogy végigcsússzon a hátán. A kezek a lány lapockáihoz simultak. A tenyerének forrósága átjárta a lány felsőjének összecsomósodott anyagát, és a bőrébe harapott. "A dolgok, amiket meg fogok veled tenni."

Zúzós kezekkel és mohó ajkakkal támadott. Támadta és beletépte az egyik mellbimbót, miközben a másikat olyan dühvel tépte és tekergette, hogy az fájdalmas lett volna, ha a lány nem könyörög némán még többért.

"Istenem, de jó érzés!"

A lány lélegzetvisszafojtott nyöszörgését a férfi fogainak éles csípése jutalmazta, amely forró parazsat szórt felfelé a testében. Az önkéntelen rántás még szorosabbra szorította a férfi szorítását, ami egyértelmű figyelmeztetés volt, hogy nem megy sehová. Fekete szemei az övéibe fúródtak, rendíthetetlenül, rendíthetetlenül, és nem zavartatta magát attól, hogy a férfi lustán körözött az érzékeny csúcson a nyelve hegyével. Egyik keze előrecsúszott, és a másik mellbimbót kemény, bizsergő csomóvá dolgozta a gúnyos hüvelykujj alatt.

Ez nem volt helyes.

Engedni neki ... akarni ... akarni őt ... mindez annyira helytelen volt. De az, hogy megállt, még rosszabb volt. Már a gondolat is arra késztette, hogy a lány ujjai végigsimítsanak a sűrű, dús hajon, és magához szorítsák a férfit. A csípője küzdött, hogy felemelkedjen, hogy dörzsölje, hogy enyhítse a combjai között zúgó elviselhetetlen fájdalmat. De a férfi súlya mozdulatlanná és elviselhetetlen fájdalommá tette.

"Kérlek..." - suttogta.

A férfi tekintete még mindig az övébe vágott, de a férfi felhagyott a támadással, így a mellei bizsergőek és nedvesek maradtak, ahogy felemelkedett. Forró ajkak követték a mellkasát elszínező pírt a kulcscsontjáig. Puha, szaténos szálak csiklandozták az álla alját és a torkát, és hátra kényszerítették a nyakát. A gerince meggörbült, és a melleit a kézbe nyomta, amely még mindig lustán játszadozott érzékeny csúcsával.

"Mozgasd a bugyidat" - parancsolta a férfi a lány bőrének. "Mutasd meg, hol akarsz engem."

Zihálva, ujjai remegve mozogtak a testük között, hogy megtegyék, amit mondtak neki. A férfi ujjainak hízelgő ütései alatt a lány szíve a férfi tenyerének dübörgött. A belseje összecsavarodott, amikor egyik ujját a nemét rejtő nedves szövetszálba akasztotta. A hűvös levegő megcsókolta szabadon hagyott húsát, és a lány megborzongott. A remegés olyan erővel futott át rajta, hogy a fogai az ajkára szorultak, és minden lélegzetvétele lehetetlenül gyorsan jött ki. Killian le sem vette a szemét az övéről. Úgy tűnt, nem érdekelte, hogy a lány minden intim része csupasz volt előtte. Egyedül a lány szemére koncentrált, figyelte a fény minden egyes változását, ahogy a felszínükön játszik, olyan ravasz rajongással, amitől a lány kényelmetlenül összerezzent.

"Érintsd meg magad" - utasította.

Könnyebb volt mondani, mint megtenni, amikor a férfi súlya visszafogta, de sikerült egyetlen ujjal végigsimítania a csiklója kemény izmain. A kézfejével végigsimított a nadrágja elejét behorpadó kőkemény dudoron, és az íriszei kitágultak. Az orrlyukai élesen kitágultak, de a tekintete ijesztően határozott maradt. Még jobban szétfeszítette a lány combjait, és lassan hátrahúzódott. Azok a hihetetlen szemek lomhán végigsodródtak rajta, amíg meg nem álltak az ujjain.

A forróság zavartan végigsöpört rajta, és az első ösztöne az volt, hogy összezárja a lábait, de nem tehette, mivel a férfi szorosan közéjük ékelődött. Ehelyett csak annyit tehetett, hogy a szemérmesség szánalmas próbálkozására csészét húzott, aminek hatására a férfi figyelme a szemöldökének szinte kérdő rángatásával visszatévedt az arcára.

Nem kérdezte. Nem mondott semmit. De az ujjai a lány csuklója köré tekeredtek, és gyengéden elhúzta a kezét. Tehetetlenül állította meg - egy része nem is akarta -, figyelte, ahogy a férfi lejjebb tolja a kezét, ahogy sötét feje lehajlik, amíg forró leheletével végigsuttogja a lány érzékeny húsát. A teste egyszerre két különböző reakcióban rándult meg. Az első a vágyakozás volt. A második a meglepetés. De ez semmi sem volt ahhoz a sokkhoz és éles csípéshez képest, amely a férfi nyelvének lusta mozdulatára a lányban felszökött.

Juliette zihált. Kezei a férfi fejéhez kaptak. Ujjai a férfi hajába fonódtak. Talán meg akarta volna állítani a férfit, de ez abban a pillanatban elveszett, amikor a férfi ajkai a nő nemének csúcsára tapadtak, és szívták.

"Killian!" - tört ki belőle a neve egy elkínzott nyöszörgésben, amelyet a heves borzongás követett, amely végigsöpört rajta.

Ujjai megfeszültek, ahogy a csípője megemelkedett, hogy megfeleljen a férfi szájának követelőző vonzódásának. A férfi úgy falta fel a lányt, mint egy férfi, aki második esélyt kapott az életre. Szenvedélyes volt és kitartó, és annyira tele volt mindennel, hogy levegőt sem kapott.

Amikor a férfi az egyik ujját a lány nyílásának szűk gyűrűjén átvezette, Juliette megdermedt a nyomástól. A finom fájdalom közel sem volt elég ahhoz, hogy abba akarja hagyni, de ahhoz elég volt, hogy kicsit felnyögjön és kényelmetlenül elmozduljon.

Killian felemelte a fejét. A fény a szája és az álla fölött szétkenődött nedvességről ragyogott le. A szeme felszínén megcsillant, és a lányt az éjszakai óceánra emlékeztette.

"Fájdalmat okozok neked?" - kérdezte.

Juliette megrázta a fejét. "Nem." Sietve nedvesítette meg az ajkát. "Régen volt már" - suttogta, nem igazán hazudva. Régen volt már, hogy bárki is járt odalent. "Jól vagyok."

A férfi megértően bólintott, mielőtt visszahajtotta a fejét a feladatához. Ujja óvatosan, de céltudatosan dolgozott, ellazítva a lány nyílásának izmait. A nyelve és a keze között nem kellett sok idő, hogy Juliette újra elkezdjen prüszkölni. A csípője nyugtalanul mozdult, hogy még többet akarjon, de a férfi addig folytatta az ingerlő tempót, amíg a lány biztos volt benne, hogy frusztrált könnyekben fog kitörni.

"Killian, kérlek..." - könyörgött a lány, a haját rángatva. A combizmai kontrollálhatatlanul remegni kezdtek, és a szíve olyan hevesen dobogott a bordáinak, hogy biztos volt benne, nem biztonságos. Killian mégis tovább kínozta őt. "Istenem, kérlek! Olyan közel vagyok!"

A férfi válasza az volt, hogy egy második ujját is belé engedte, és lustán megpiszkálta a vérrel teli csiklóját. Ez közel sem volt elég ahhoz, hogy enyhítse a fájdalmat.

Juliette gonoszul káromkodott és dülöngélt. Nem tett semmit, csak arra késztette, hogy abbahagyja.

Visszahúzódott, és az alkarját lazán végigsimította a száján. A lány zavartan és több mint enyhe pánikkal figyelte a férfit. Odabent az ujjai tovább mozogtak, feszítették, és megdolgozták a puncija használaton kívüli izmait.

"Szokott rendetlenséget csinálni, amikor elélvez?"

Lihegve, Juliette-nek nagyot kellett nyelnie, mielőtt válaszolni tudott volna. "Rendetlenséget?"

A férfi bólintott. "Szoktál spriccelni?"

Perzselően forró vér szaladt az arcába, ami úgy tűnt, szórakoztatta a férfit. A lány elfordította a szemét.

"Eddig még nem" - motyogta, és azt kívánta, bárcsak a férfi ne figyelné ilyen intenzíven.

"Soha?"

A lány megrázta a fejét. Elkezdte kinyitni a száját, amikor a férfi ujjai beléje hajoltak. Nem volt finom. Bármit is tett, bármit is nyomott, majdnem felugrott az ülésből. Az egész teste önkéntelenül lehajolt a bőrről. A jajveszékelése felszökött a mellkasába, hogy megrekedjen a torkában, és néma sikolyba csapjon át, amit nem tudott kontrollálni. Ujjai a padba karmoltak, ahogy felemelkedett, és a csípőjét a férfi kezébe csapta.

"Ó, Istenem!" - zokogott.

"Ilyet sem csinált még senki?" - gúnyolódott a férfi ravasz fejcsóválással.

Juliette haldokolva rángatózott a fejrázás és a teste feletti újbóli uralom megszerzésének kísérlete között. Csatornái mohón szívták a még mindig benne mozgó ujjakat, de újra a közelébe mentek annak a helynek. Pedig azt akarta, hogy a férfi ezt tegye. Istenem, annyira szüksége volt rá.

"Miféle férfiakkal voltál eddig?" - tűnődött sötéten, és gyengéden megdöfte azt a pontot, amitől a lány feje hátracsapódott, és a látása elhomályosult.

"Mit csinálsz?" - zihált a lány, és szégyentelenül a férfi tenyerébe vonaglott.

Valami forró és folyékony anyag csöpögött szabadon, és összegyűlt alatta. Beszivárgott a bugyijába, és a férfi ujjaira csorgott.

"El fogsz spriccelni tőlem."

"Ó!" - fojtotta ki a lány lélegzetvisszafojtva. "Oké."

A férfi szakszerűen végighúzta ujjbegyeit a lány falán, megkerülve a gombot, amiről nem is tudta, hogy van. Ezt néhányszor addig csinálta, amíg a lány biztos volt benne, hogy elveszti a kibaszott eszét. Aztán kihúzta, minden figyelmeztetés és ok nélkül. Ujjai kicsúsztak a lány testéből, és a férfi hátradőlt, még mindig a lány szétterpeszkedő és remegő combjai között térdelve. A csatornáját szokatlanul üresnek érezte nélküle. Ennél is jobban égett a csiklója.

"Mi ... miért ...?"

A lány értetlensége a férfi szája egyik sarkát rángatta. Nem volt éppen mosoly, de közel állt hozzá.

"Nálam vagyunk."

Az biztos, hogy a limuzin megállt. Az ablakokon keresztül semmit sem tudott kivenni, csak a felhők felhőzetét. Egy pillanatba telt, mire rájött, hogy olyan mélyre dőlt az ülésen, amennyire csak lehetett, gyakorlatilag a limuzin padlóján feküdt a férfival.

Elpirulva felkapaszkodott, és közben visszarángatta a ruháját és a cipőjét a helyére. Minél magasabbra került, annál többet látott a környezetéből.

Vakítóan fehér stukkóból készült épület ragyogott az esti ég alatt. A mediterrán stílusú kúria egy csillogó, csiszolt kőszőnyeg végén ült, és buja pázsit, tornyosuló fák és csillogó lámpák vették körül. A széles faajtókhoz vezető márványlépcsők lábánál dallamosan csobogott egy kőkút. Ez volt az, ami Juliette-et a kocsiból kilökte, a nő a szökőkút közepén álló kőpódiumon állt, és egy agyagedényből vizet öntött. A nő vastag pántokkal díszített, omlós ruhát viselt, és bár az egész szobor makulátlanul fehér volt, Juliette úgy képzelte, hogy a ruha lila színű, hogy illeszkedjen a karcsú háton vakmerően lecsapódó fürtök tomboló fürtjeit hátrahagyó szalaghoz. A haja sötét lenne... fekete, és a szeme...

Juliette átkelt a macskakövön, hogy megálljon a talapzatnál.

Barna, döntött. A nő szeme lágy, mogyoróbarna lehetett.

Nevetséges volt színeket elképzelni egy színtelen szobron, de volt valami az egész darabban, ami nem tűnt véletlennek.

"Olyan gyönyörű - mondta Juliette, amikor Killian mellé lépett. "A szökőkúttal együtt érkezett, vagy külön erre a célra készítették?"

"Ő az anyám." A keze a nadrágja zsebébe mélyedt, és hátrahajtotta a fejét, hogy belenézzen a szobor mosolygó arcába. "Apám készíttette, miután ő meghalt."

"Sajnálom" - motyogta, túlságosan is jól ismerve az anya elvesztésének fájdalmát.

Elkezdte kinyitni a száját, hogy elmondja, tudja, mit érez, de a férfi már el is indult. Nem állította meg. Ehelyett a limuzin felé fordult, azzal a szándékkal, hogy visszamegy a holmijáért, de a kocsi már nem volt ott. Az óriás, akivel visszahajtottak, néhány méterre állt tőle, és ünnepélyesen nézett valamit a feje fölött.

Ismét kinyílt a szája, hogy megkérdezze, hol vannak a cuccai.

"Marco majd mindent behoz - mondta Killian, mielőtt a lány kimondhatta volna a szavakat.

Más választása nem maradt, követte a férfit a ház és a lépcső felé. A férfi a kezét nyújtotta neki, teljesen meglepve őt.

"A kövek csúszósak lehetnek" - mondta neki, amikor a lány felnézett rá.

Óvatosan a férfi tenyerébe fektette az ujjait, és figyelte, ahogy az egész kezét zökkenőmentesen elnyeli a férfi hosszú ujjainak egyetlen görbülete. A férfi felvezette a lányt, és átvezette az ajtókon, amelyek kinyíltak, mielőtt a férfi megérinthette volna őket.

Két tengerészruhába öltözött férfi állt épp odabent. Egyikük sem pillantott Juliette-re, amikor ő és Killian beléptek. Az ajtók becsukódtak mögöttük.

"Kérsz egy italt?" Killian hátrapillantott a válla fölött, miközben mélyebbre hatolt a tágas előcsarnokban.

Akárcsak a külső, a belső is csillogó kőből és vasból álló, burjánzó katakomba volt. A főbejárat három különálló részre nyílt, amelyek olyan helyiségekbe vezettek, amelyekben könnyedén elférhetett volna az egész háza. Első pillantásra a két nyitott ajtó mindkét oldalán egy-egy ülőpárba nyílt, és nem tudta megérteni, miért van szüksége valakinek kettőre, amikor észrevette, hogy az egyikben tévé van, a másikban pedig nincs. Ennek még mindig nem volt értelme, de akkor nem a háza díszítése volt az, amiért ő ott volt.

Tekintete a pár méterre tőle várakozó férfira siklott.

"Vizet kérek."

A férfi egy pillanatra szemügyre vette a nőt. "Van pezsgőm."

Juliette megrázta a fejét. "Nem, köszönöm."

Úgy tűnt, a lány válasza összezavarta a férfit, de nem kérdezte. Intett a lánynak, hogy kövesse őt egy elegáns lépcsősor mellett, amely felfelé ível a második emeletre. Csendben sétáltak végig egy széles, ablakokkal szegélyezett folyosón, amely egy olyan kertre nézett, amely a sötétben alig megvilágítottnak tűnt. Egy széles nyílásnál és egy ajtónál ért véget.

Juliette éppen kint maradt, a küszöbön egyensúlyozva, miközben a férfi a hűtőszekrényhez lépett, és kirántotta.

A konyha, akárcsak a többi helyiség, hatalmas volt. Túlságosan is nagy volt ahhoz az egyetlen sarokhoz, amit elfoglalt. Egy sziget volt középre csavarozva, elvágva a konyhát a tér többi részétől. A szoba túloldalán a francia ajtókon lógó függönyökön keresztül fények szűrődtek át, és foltokat vágtak a márványpadlóba.

"Nem tetszik?" Killian felé sétált, egy fagyos üveg vízzel a kezében.

Juliette megrázta a fejét. "Szép."

Egy horkantás hagyta el a férfit. "Pocsék hely, de én ritkán szórakoztatok ... vagy főzök."

Nem tudta, mit válaszoljon erre, Juliette elfogadta az üveget, és feltörte a kupak pecsétjét. Nagyot kortyolt belőle. A jéghideg folyadék utat vágott a mellkasa közepén, hogy megtöltse a gyomrát. Nem oltotta el a tüzet, amit a férfi ott gyújtott, de valamennyit csillapította.

Visszatette a kupakot. "Köszönöm."

A férfi a lányra pillantott, miközben az visszanyújtotta neki az üveget. Úgy tűnt, mint mindig, mintha várna valamire, mintha a lány valahogy nem úgy viselkedett volna, ahogy a férfi elvárta volna, és ez idegessé tette. Szüksége volt arra, hogy ez az este jól sikerüljön. Tényleg jól. Azt akarta, hogy a férfi jól érezze magát. Különben soha nem szabadulna meg Arlótól.

Elvette a vizet, és lenézett a tiszta, fehér üvegbe. Egy pillanatig mérlegelte a kezében, mielőtt a szigethez sétált, és letette az üveget. A tompa reccsenés visszhangzott a csendben.

Juliette idegesen ficánkolt. "Szóval... - motyogta. "Ez egy szép ház. Régóta élsz itt?"

Killian lassan felemelte a fejét, és a lány irányába fordult. Az egyik szemöldöke felhúzódott, de a szemében szórakozottság volt.

"Most csevegni akarsz?"

Pír dolgozott a torkán, hogy kitöltse az arcát. "Micsoda? Nem ... talán" - motyogta végül. Egy félszeg félmosolyt mutatott a férfinak. "Bocsánat."

A férfi szája megrándult, és egy pillanatra őszintén azt hitte, hogy mosolyogni fog. De ez eltűnt, ahogy a férfi elindult felé, bár a szemében továbbra is csillogott a fény.

"Gyere."

A lány követte a férfit visszafelé, amerre jöttek. Az előcsarnokban a férfi balra fordult, és elindult felfelé a lépcsőn. Juliette megtorpant az alján. Az ujjai izzadtak, amikor a polírozott korlát köré zárta őket. A térde megingott, és a szorítása megfeszült.

Istenem, ez volt az. A férfi a szobájába vitte, ahol majd ... A pánik a torkába szorult, és a szíve vadul dobolt a füle között. Killian megállt előtte, és hátrapillantott. A tekintete kérdő volt.

Meg tudom csinálni! mondta magának. Minden rendben lesz. Ez csak egy éjszaka.

De sok minden történhet egy éjszaka alatt. Teljesen idegen volt. Lehetett sorozatgyilkos, vagy még rosszabb. Megkötözhette, és azt tehetett vele, amit akart, és senki sem tudta, hol van.

Ó, Istenem... senki sem tudta, hol van. A pokolba is, ő sem tudta, hol van. A férfi egész úton elvonta a figyelmét. Akár egy másik városban is lehetnének, amennyire ő tudta.

"Juliette?" Killian egy lépést tett lefelé.

Szedd össze magad! A hang a fejében sziszegte, kizökkentve őt bénító rémületéből.

Csoda volt, amikor az első bizonytalan próbálkozásnál nem csuklott össze alatta a lába. Sikerült eljutnia egészen az alatta lévő lépcsőfokig anélkül, hogy a halálba zuhant volna.

Killian egy teljes szívdobbanásig állt, és úgy tűnt, mintha mondani akarna valamit, de úgy tűnt, jobb belátásra tért, amikor megfordult, és egy hosszú folyosón vezetett végig.

A végén a folyosó két külön irányba ágazott el, mielőtt körbefordult, és egy nagy nyílás túloldalán teljes körbe ért, amely a hely egy egészen más részébe nézett le. Juliette átkukucskált a vaskorláton, és csak a rózsaszínű márványpadlót látta alatta. A kör másik oldalán egy kovácsoltvas lépcsősor vezetett lefelé.

"A napozószobába és a télikertbe vezet - mondta Killian, elkapva a lányt. "A tornaterem és a médiaszoba a másik oldalon van."

Minek a másik oldalán? Juliette már éppen meg akarta kérdezni, de tényleg számított? Nem azért volt ott, hogy körbevezessék.

A férfi egy folyosón vezette végig, amely egy újabb, ajtókkal szegélyezett folyosón szélesedett ki. A rettegés hideg érzése ismét eluralkodott rajta, hanyaggá tette a lépteit; minden egyes lépés zörgött, a sarkai zajosan kapartak a csendben. Próbálta összeszedni magát, de minél tovább mentek, annál kevésbé akart ott lenni.

Nem így képzelte el az első alkalmat, egy olyan fickóval, akinek még a vezetéknevét sem tudta. Biztosan nem kötelességből vagy félelemből tette. De nem tudta, hogyan állítsa le most, hogyan menjen el anélkül, hogy veszélybe sodorja Vít vagy önmagát. Végig kellett csinálnia. Végre véget kellett vetnie ennek a rémálomnak. Már a felhajtáskor világos volt, hogy Killian tudja, mit csinál, ha nőkről van szó, így talán nem is lesz olyan rossz. Talán még tetszene is neki. Akkor elfelejtené az egészet, és minden rendben lenne.

"Nem kell ezt tenned." Killian hangja kizökkentette őt a saját lelkesítő beszédéből. Felrántotta a fejét, hogy a férfi ott állt egy szoba nyitott ajtajában, és őt figyelte. "Elmehetsz, ha akarsz. Frank majd hív neked egy taxit."

Igen! Legszívesebben elsírta volna magát. Még inkább meg akart pördülni a sarkán, és őrült tempóban rohanni vissza az előcsarnokba. De maradt.

"Azt mondtad, hogy nem hátrálhatok meg, ha egyszer igent mondtam a limuzinban" - emlékeztette a férfit.

Killian lassan bólintott. "Komolyan gondoltam, de én sem kényszerítem a nőket."

Valami ebben a kijelentésben és az arcát elsötétítő vadságban megnyugtatta a lányban felszakadó nyugtalanságot. A férfi ajánlata, hogy engedje kiszállni, közelebb csábította a lányt.

A lány megrázta a fejét. "Nem akarok elmenni."

Hogy ezt bebizonyítsa, besurrant a férfi mellett a szobába.

Nem lepődött meg, amikor meglátta, hogy a hatalmas ágy foglalja el a tér nagy részét. Az viszont meglepte, hogy nagyon kevés más volt a szobában. Az egyik falat franciaajtók foglalták el. A másik oldalon két ajtó volt, az ajtó melletti falhoz pedig egy komód. Az ágy mellett két lámpás kisasztal állt. Maga a szoba néma sötétségben úszott, amelyet csak a franciaajtókon át beáramló fehér fény tartott kordában. A téglalap alakú fényfolt a takarosan megvetett ágy fehér szövetére vetült, és a gyomra felfordult.

"Vedd le a ruháidat, és feküdj az ágyra" - utasította a férfi, miközben a lány mögé lépett.

De ahelyett, hogy megérintette volna, inkább elment mellette az üvegajtók felé. Kikapcsolta a reteszt, amely zárva tartotta őket, és hagyta, hogy a panelek kilengjenek a párás éjszakába. A mozdulat végigfodrozódott a háta széles kiadásán. Még az ingén keresztül is fájdalmasan látszottak a tónusos izmok. Elképesztő testfelépítése volt, gondolta a lány, miközben alsó ajkát a fogai közé kapta. Csodálatos arca volt, és keze, és szeme, és ... Krisztusom, egyszerűen mindenféle kéjvágyra méltó volt. Szinte szégyen volt, hogy így kellett találkozniuk. Hogy nem lehetett csak egy átlagos fickó, aki besétál egy délután az étterembe, és beszélgetésbe elegyedik vele. De az túl könnyű lett volna, és az életében évek óta semmi sem volt könnyű.

Juliette még mindig a férfit tanulmányozta, amikor a férfi visszafordult hozzá. A fekete szeme végigvándorolt rajta, és a lány pislogott.

"Ó!"

Elpirulva nyúlt a pántjaiért a mellényén. Ezt a mozdulatot már milliószor megtette a saját hálószobája magányában. Ráadásul ott volt az a hétvége Stannel, de az nem volt furcsa. Egy egész évet töltött együtt Stannel, mielőtt a férfi meglátta volna meztelenül. Egy idegen előtt vetkőzni teljesen más élmény volt. Az sem segített, hogy a férfi nem volt hajlandó félrenézni. Hogy a szemei lyukat égettek a lányon.

Remegett a keze, ahogy az anyagot lehúzták a karjáról, és a mellei szabadon engedték. A férfi már látta őket... a pokolba is, az egész lányt látta, mégis el kellett fojtania a késztetést, hogy eltakarja magát, amikor a mellbimbói megfeszültek, és valami láthatatlan drótot rángattak, ami az alsó részéhez kapcsolódott. Az anyagot a dereka körül hagyta összecsomósodni, miközben a szoknyáját a helyén tartó cipzárat piszkálta. A nyelv minden erőfeszítés nélkül rántotta lefelé, és a szövetkarika glóriában lobogott a padlóra a bokája körül. A felsője követte. Kilépett mindkettőből, hogy a férfi előtt álljon a magassarkújában és a bugyijában. Óvatosan beakasztotta hüvelykujját a bugyi gumijába.

A férfi már a szoba másik végében volt, és a lány fölé magasodott, mielőtt az anyag még a csípőcsontok éles szélein áthaladt volna. Hatalmas kezei az övére simultak, megállítva az ereszkedést. Juliette meglepetten hátrahajtotta a fejét. A férfi rendíthetetlenül és élesen találkozott a tekintetével, miközben karcsú ujjait az övével együtt a gumikötél alá csúsztatta. Együtt egészen a lány térdéig engedték az anyagot. A férfi elengedte, és a ruha lecsúszott a maradék úton, hogy a bokájánál megakadjon.

Meztelen volt.

A férfi nem volt meztelen.

Az érzés furcsa volt.

A férfi megfogta a lány kezét, és segített neki kilépni az eldobott bugyiból. Továbbra is tartotta, miközben a lány kirúgta a cipőjét. Lábát laposan a padlóra helyezve kénytelen volt drasztikusan hátra billenteni a fejét, hogy felnézzen a férfi arcába.

"Az ágyra" - mondta neki halkan.

Juliette hallhatóan nyelt, Juliette megkerülte a férfit, és elindult a négyoszlopos ágy felé, amelynek kézzel készített oszlopai és szaténlepedői voltak. Olyan ágy volt, amilyet máskor is szeretett volna.

Mögötte Killian követte. Lassú léptei alatt nyikorogtak a padlódeszkák. Minden egyes közelebbi lépéssel a lány szíve egy kicsit gyorsabban vert, míg végül vad dobolásba kezdett a füle között. Megállt, amikor a térde a matracnak ütközött. Nem mert megfordulni, még akkor sem, amikor érezte, hogy a férfi jelenlétének bizsergése végigsimít a gerincén.

"Hogy tetszik?" A kérdés forrón suttogott végig a lány vállának lejtőjén.

"Tetszik?" A hangja még a saját fülének is gyengének és kicsinek hangzott.

A férfi ajka átugrotta a vállát, és Juliette felugrott.

"Hogy megdugjanak" - tisztázta a férfi a nyakát a vállával összekötő ponton.

Juliette azon tűnődött, vajon a férfi érzi-e, milyen hevesen ver a pulzusa a torka puha bőrén. Gyakorlatilag megpróbált kiszabadulni.

"Hm..." A lány megnyalta kiszáradt ajkait. "Nem vagyok válogatós. Mindegyik szép."

A szája megállt. Felemelkedett a lány nyakáról, és hideget hagyott a helyén. Érezte, hogy a férfi visszahúzódik. Aztán úgy fordult felé, hogy szembeforduljon vele.

A férfi szemében néma nevetés táncolt, amikor a lány fel merte pillantani, és a szája azt a rángatózó dolgot csinálta, mintha küzdene, hogy ne engedje, hogy görbüljenek, amit nem értett.

"Szépek?" - mimikázott.

Tapasztalatot színlelni sokkal nehezebb volt, mint amire számított. Valószínűleg több lelkesedést kellett volna beletennie a kijelentésébe.

"Én ... én csak azt akarom, hogy bennem legyél" - fakadt ki, és nagyon remélte, hogy a férfi nem hallja a remegést a hangjában.

A férfi még mindig visszaharapta a vigyorát, amikor megszólalt. "Feküdj a hátadra."

Juliette óvatosan leereszkedett a hűvös lepedőre, és figyelte, ahogy a férfi továbbra is föléje magasodik. Az árnyékok elrejtették a szemét, de a lány érezte, ahogy a figyelmük útja lustán dolgozik fel és alá a teste dombjain és völgyein. A néma vizsgálódás fantomujjaként dolgozott végig a bőrén. Forróság hullámzott benne, cikázott a mellbimbóin, és újra fellobbantotta a tüzet, amelyet még a limuzinban gyújtott meg. Ez még inkább felerősödött, amikor a férfi vetkőzni kezdett, amikor ujjai elkezdtek végigmenni a férfi ingének elején, és minden egyes gombot kinyitottak, ami útjukba esett. Az anyagot széles vállakról rántotta le, és hanyagul félredobta. Semmit sem viselt alatta, és az árnyékok játéka a sima elefántcsonton nyugtalan mozgásra késztette a lányt. Kemény mellkasának mélyedéseiben és bemélyedéseiben, valamint hasának takaros vágásában gyűlt össze a víz. Az erős karok mentén tónusos izmok vonaglottak és mozogtak, és a lányt egy pillanatra megzavarta a gondolat, hogy a karok köréje záródnak. Az övcsat csilingelése és a cipzár sziszegése hozta vissza.

Nincs alsónemű.

A sötét nadrág a sovány csípőre és a farkának kövér fejére nyílt. A vastag szár kiállt a durva, fekete szőrzet takaros köréből, amely finom ösvényt futott felfelé a medence lapos felületén egészen a köldökéig. A nadrágot félredobta, és a férfi ugyanolyan meztelenül állt előtte, mint ő maga.

"Tetszik, amit látsz?" Egyik keze a férfi erekciója köré zárult. Szándékosan simogatta, miközben végig a nőt tanulmányozta.

Nehéz feladat volt nem elpirulni vagy félrenézni. Sokat kellett emlékezteti magát, hogy tudnia kellene ezekről a dolgokról. De tartotta a férfi tekintetét, és megacélozta magát, hogy válaszoljon.

"Igen."

A matrac megsüllyedt a férfi súlya alatt, ahogy csatlakozott hozzá. Automatikusan szétnyíltak a térdei, már várta, hogy a férfi átmászik rajta. Ehelyett a férfi térdelve maradt közöttük, és a lány szétterpesztett teste fölé pillantott. Kemény kezei a lány csípőjén pihentek, lefogva őt, miközben a férfi közelebb tolódott hozzá.

"Ígértem neked valamit, nem igaz? - mondta egyenletesen. "Még a limuzinban. Mi volt az?"

A teste úgy lüktetett, ahogy csak ő látszott képesnek rá, Juliette küzdött, hogy ne dülöngéljen, ne vonaglásszon, és ne követelje, hogy fejezze be már végre a szenvedést.

"Azt ígérted, hogy szétfröccsenek tőled" - suttogta lélegzetvisszafojtva.

"Igen." A férfi keze befelé csúszott, belemerült a medencéjébe, és megállt, amikor a hüvelykujjai szét tudták húzni az ajkát. "De még mindig nedves vagy?"

Igen, nedves volt. Tudta, hogy nedves. Érezte, ahogy a merevedés sűrű tócsája összegyűlik a nyílásán, és könyörög, hogy a férfi használja ki.

"Igen!"

Ahelyett, hogy ellenőrizte volna, ahogy a lány szerette volna, a férfi kezei elereszkedtek, és a lány fölé hajolt az ágy melletti lámpáért. Az ujjai ügyes mozdulatával felgyulladt, elárasztva a szoba egy részét, az ágyat és őket. Juliette összerezzent a hirtelen betörő megvilágítástól. Pislogott néhányat, mielőtt a fölé hajoló férfira szegezte a tekintetét.

Tévedett. A férfi nem volt gyönyörű. Valami olyasmi volt, ami túlmutatott egy ilyen egyszerű kifejezésen. Lélegzetelállító volt.

A lány fölött a kezére támaszkodva sötét tincsek csúsztak a homlokára, és vakmerően hullottak a szeme fölé. Istenem, a szemei. Olyan elképzelhetetlenül erősek voltak, mint az égbolt egy veszélyes vihar idején. Távolról beléjük nézve nem is sejtette, hogy a férfi egyetlen pillantásával mennyire sebezhetővé tudja tenni a lányt. Közelről kicsinek és gyámoltalannak érezte magát... és kibaszottul beindult.

A férfi visszahúzódott, amíg újra térdre nem ereszkedett. A tekintete végigment a nő hosszán, egészen a dombjáig.

"Nyisd ki nekem" - parancsolta. "És maradj nyitva, amíg mást nem mondok."

A lány kezei habozás nélkül mozdultak. A combjai közé lőttek, és szétnyitották az ajkait. A csiklója duzzadtan és nyálkásan állt ki.

Killian oldalra hajtotta a fejét, és erősen csukott szemmel tanulmányozta a figyelméért lüktető apró izmot. Egyik keze felemelkedett a lepedőről. Négy ujjbegye végigsiklott a combja belső oldalán, libabőrös nyomokat hagyva maga után. A lány megborzongott.

Nem vette észre. Egész figyelmét a lány csiklóját simogató ujjának pehelykönnyű simogatására összpontosította. Alig volt suttogás. Alig érintkezett. Juliette mégis felkiáltott. A csípője kétségbeesetten dülöngélt a matracról, amit figyelmen kívül hagytak, amikor Killian megismételte a mozdulatot. Minden egyes alkalommal lassabban, könnyedebben. Alig érezte az érintkezést, de mindegyik közelebb ringatta az orgazmushoz, amit érzett, hogy elpattan benne.

"Kérlek..." - nyöszörgött, túlságosan elmerült a ködben ahhoz, hogy törődjön azzal, milyen szánalmasan hangzik.

Killian felemelte a fejét, és a szeme találkozott az övével. Az ujja lecsúszott a lány gombja fölötti szálkáról, és lefelé vándorolt a nyílásához. Éppen csak a hegyéig nyomódott be, és Juliette felzokogott, ahogy a szűk gyűrű mohón szívta a behatolót, és mélyebbre akarta juttatni. De nem tette.

"Mit akarsz?" - kérdezte.

Istenem, hogyhogy nem tudta?

"Azt ... azt a dolgot, amit a limuzinban csináltál" - lihegte a lány. "Az ujjaiddal. Kérlek."

A férfi szempillái leereszkedtek, elvágva a lányt a szemében ugráló fekete lángoktól. Az ujja visszahúzódott, és újra terrorizálta a lány csiklóját, egészen a határig nyomta, mielőtt visszahúzódott volna. Ez egyfajta pszichológiai kínzás volt, hogy lássa, mennyit bír ki, mielőtt elveszíti a kibaszott eszét. Hatékonyabb volt, mint a vízbe szállás vagy az áramütés. Kész volt bármit elmondani, bármit megtenni, hogy abbahagyja. Az elsőszülöttjét is odaadta volna neki, ha ezzel enyhíthette volna az elviselhetetlen fájdalmat. Alatta a lepedő átázott, és minden egyes másodperccel, amit a férfi játszott vele, egyre nedvesebb lett.

"Akarod már, hogy benned legyek?"

"Igen!" - zokogta a lány, közel a könnyekhez. "Istenem, kérlek! Nem bírom tovább."

A férfi válaszul kezébe vette a farkát, és megsimogatta, miközben a lány vergődött alatta. A kövér, lila fej szivárgott, és a látványtól a lány lábai még jobban széttárultak.

"Tedd fel a kezed" - mondta a férfi. "A tenyereket laposan a fejtámlához."

Idegei ellenőrizhetetlenül remegtek, a lány felemelte a karját, és tenyereit a fejtámlához lapította. A mozdulat kinyomta a mellét.

"Ne vedd le őket" - figyelmeztette, derékban meghajolt, és a szájába vette az egyik mellbimbót.

Könnyedén szopogatta, miközben a férfi erekcióját tapogatta. Nem értette, miért nem volt már benne a férfi, amikor kőkemény volt, de úgy tűnt, vár valamire.

Ez a valami akkor vált nyilvánvalóvá, amikor a férfi hátrahúzódott, és a végállomás asztalához nyúlt. A lány figyelte, ahogy a fény megcsapja az ezüst fóliát, amelyet a férfi a fiók belsejéből húzott elő. A teste közepéből kiálló pompás függelék szorosan gumiba volt csomagolva.

Most, gondolta, és a várakozástól megszédült. Most végre eloltja a tüzet.

Nem kapta el a farkát.

Két tompa ujja lusta utat járt be a hasa remegő síkján, körbejárta a köldökét, mielőtt tovább ereszkedett volna. Juliette alig kapta el a torkán felfelé igyekvő nyöszörgést. A fogai közé csapódott, erősen összeszorította az alsó ajkát. A férfi érintése alatt a csípője a lepedőnek feszült. A combja izmai fájtak attól, hogy ilyen sokáig nyitva tartotta őket, de nem törődött vele.

Középső ujjának hegye a lány ajkai közé merült, és incselkedő O-t húzott a csiklója körül. A simogatás olyan közel volt ahhoz, ahová a lány akarta, és a férfi mégis szándékosan távol tartotta magát tőle. A düh és a frusztráció morgást szaggatott ki belőle. A hang a férfi tekintetét a lány arcára irányította. A szája jobb sarka valóban felemelkedett egy félmosolyra.

"Türelem" - mondta, hangjából halk nevetés csöpögött.

"Türelmes voltam!" - csattant fel a lány. "Jézusom, basszál már meg végre!"

A bal sarka felemelkedett, és a szája az első mosolyra húzódott, amit a lány látott tőle, és ezt beárnyékolta az a tény, hogy a lány legszívesebben megütötte volna.

Szeme még mindig a lány arcán volt, ujja lefelé csúszott, hogy végigsimítson a lány nyílásán. A gesztus azonnal elfeledtette vele a dühét. Minden maradványa elmosódott a lány zihálásával, amikor a férfi áttört rajta, és egészen beléje hatolt. Egy második ujj csatlakozott az elsőhöz, és Juliette színesen káromkodott. A sarkai beleásták magukat a matracba, a csípőjét a férfi tenyerébe emelte, miközben a férfi lassan pumpálta az ujjait. De ő nem ezt akarta!

"Csináld!" - sziszegte.

"Mit?"

Nehezen lélegzett, és izzadt, kipirult teste hosszában végigbámult rajta. "Az a dolog az ujjaiddal!"

Egyik, vastag szemöldöke ártatlanul kérdőn felemelkedett. "Ez?"

A férfi súrolta azt a pontot, csak egy könnyed súrolás, amitől szikrák villantak a nő szorosan összeszorított szemei mögött.

"Igen! Igen! Ez! Baszd meg!"

Már nem tudott uralkodni a testén. A vágy esztelen összevisszasága volt, amely minden apró dologért, amit a férfi jónak látott megajándékozni.

Meglepetésére a férfi úgy dolgozott a helyén, hogy előbb nem kergette ki az eszét. A férfi lökései egyre gyorsabbak és keményebbek lettek. A tenyere szúró fájdalommal csapódott a csiklójába, de tökéletes volt.

Juliette olyan gonosz sikollyal élvezett el, mint akit valami erőszakos kínzásnak vetettek alá. Elnyomta a feje fölött a fába gereblyéző körmök csikorgását és a lepedők zizegését, ahogy egész teste olyan vadsággal rángatózott, ami nem lehetett természetes. A világ körülötte összetört, megremegett és felrobbant, és a férfi mégis folytatta a pusztítást, mindössze két ujjával.

Óráknak tűnt, mire a sikoly a füle között forrongó üvöltéssé tompult. Óráknak, mielőtt hagyhatta volna, hogy a lábujjai kibontakozzanak a kötélen. A fejében nem volt értelme gondolkodni vagy mozogni. Csak feküdni tudott, bágyadtan, jóllakottan, miközben a teste továbbra is reszketett valami belső elektromos áramtól, amely nem akart abbahagyni.

"Killian..." A neve volt az első dolog, amire rá tudta venni a nyelvét.

Az ujjak kiengedtek belőle, és a lány nyöszörgött. Megborzongott, és lehunyta a szemét, ahogy a kimerültség azzal fenyegetett, hogy magával ragadja.

"Ezt kapják a jó lányok, ha türelmesek" - hallotta homályosan mormogni a férfit.

A lány csak egy nyögést tudott kinyögni válaszul.

Valami éles és tompa zárult a mellbimbója köré, és rángatta. Juliette fájdalmas kiáltással riadt fel. Az álla lefelé rándult, hogy Killian sötét fejét a melle fölött találja mozogni. Épp csak annyira emelkedett fel, hogy a tekintetük találkozzon.

"Még nem végeztem" - mondta neki.

"Annyira fáradt" - suttogta a lány.

A férfi leeresztette a száját, és megsimogatta a mellbimbót, amelyet megtámadott, amitől az bizsergett, és a lány felnyögött. A lány kezei ösztönösen a férfi tarkójához vándoroltak, és magához szorította, miközben a férfi újra ébren dolgozta a testét. A férfi keze a lány oldalán végigsiklott a dereka ívén, hogy a csípőjén pihenjen. Aláengedte, és a lányt a férfihez emelte. A férfi medencéje egy vonalba került az övével, és a lányt megajándékozta a férfi farkának teljes súlya, amely a dombjára telepedett. A férfi feje felemelkedett, és az övé fölött lebegett. Súlyának nagy részét az alkarja támogatta, amelyet a feje melletti párnára helyezett, de a nagy része rajta volt, beleformálva őt a matracba. Rájött, hogy nem bánja ezt. Volt benne valami hihetetlenül kényelmes.

Juliette rámosolygott a férfira. Nem volt benne biztos, hogy miért. Talán azért, mert épp most volt élete leghihetetlenebb, földrengető csúcspontján, de bármi is volt az oka, örökkévalóság óta először érezte a megelégedettség mindent elsöprő érzését, és ez nem volt hajlandó megmaradni.

"Elfröcsköltem?" - kérdezte, nem igazán biztos benne, amikor odalent minden nedvesnek és bizsergetőnek tűnt.

Killian egy hangot adott ki, ami lehetett volna horkantás vagy kuncogás is. "Nem, de még van időnk."

A lány nevetésben tört ki, és gondolkodás nélkül felemelte a fejét, és megcsókolta a férfit.

Azonnal tudta, hogy valamit rosszul csinált, amikor a férfi visszarándult. Forró, intenzív szemei döbbent dühvel fúródtak az övébe. Az egész teste megmerevedett.

Juliette visszahúzódott a párnára. "Sajnálom. Ez nem megengedett...?"

A férfi válasza egy dühös vicsorgás volt, mielőtt a szája erőszakosan és éhesen az övére csapódott. Ujjai a lány hajába fonódtak, hátrahúzva a fejét, miközben a férfi felemésztette. A férfi teste az övéhez simult, még szélesebbre tárva a lányt a kemény csípője előtt. Az alatta lévő kar megfeszült, és magához rántotta a lányt, miközben a férfi nekinyomódott. A farkát minden egyes lefelé ereszkedéssel a csiklójába verte, minden másodperccel egyre keményebb és kegyetlenebb lett.

A férfi megszakította a csókot, amikor a lány fájdalmas nyöszörgése felhangzott közöttük. Hátrálni kezdett, de Juliette megragadta, és visszarángatta.

"Ne hagyd abba!" - lihegte, és visszahúzta a férfi száját a sajátjához.

A férfi morgása vibrált a lány duzzadt ajkain, amitől azok bizseregtek és szétváltak a férfi nyelvének behatolására. Az alatta lévő kar kihúzódott, és a kéz lefogta a lány vonagló csípőjét, a matrachoz szorítva őt. A férfi élesen az ajkába harapott, amikor a lány tiltakozásul felnyüszített.

"Benned kell lennem!"

A férfi nem hagyott neki időt, hogy ellenkezzen, amikor a farkát egyetlen, erőteljes lökéssel mélyen belé hatolt.

Juliette felsikoltott, aminek semmi köze nem volt az élvezethez, ahogy a férfi átszakította az ártatlanságát védő vékony hártyát. A férfi domborodó hossza olyan nyomással töltötte meg, amely könnyeket csalt a szemébe, és vért csorgatott a hátának bőréből, ahol a körmei gereblyéztek.

Felette Killian megmerevedett. A szeme tágra nyílt a döbbent felismeréstől, ahogy a lányra meredt. A szíve az övébe csapódott. A kettő tökéletesen tükrözte egymást a feszült csendben.

"Szűz vagy - lihegte a férfi, a hangja vádló volt.

"Sajnálom..."

A férfi egy káromkodást csattant ki, amitől a lány összerezzent. Az orrlyukai kitágultak, ahogy a férfi lenézett rá. Újra káromkodott, és szorosabban megragadta a lányt, amikor az megpróbált elhúzódni.

"Ahhoz már túl késő, szerelmem" - mondta szorosan. "A kár már megtörtént. Benned vagyok."

Mintha csak ezt akarná bizonyítani, a férfi elmozdította a csípőjét. A kellemetlen fájdalomtól Juliette felnyögött, és szorosabban szorította a férfi vállát. Összeszorította a fogait, és igyekezett kiverni a fejéből, de minden egyes lökés, akármilyen lassú vagy óvatos volt is, olyan érzés volt, mintha a férfi kettészakítaná. Mindegyik csikorgott a gyengéd húsán, és küzdött, hogy ne hagyja magát elsírni.

Arca olyan feszes volt, mint a karjainak mindkét oldalán remegő, zsinóros izmai, Killian az orrán keresztül fújta ki a levegőt. Épp csak annyira húzódott hátra, hogy a végállomás asztalához nyúlhasson. Juliette figyelte, ahogy a férfi kirántja a fiókot, és kotorászik benne. Egy fehér üveggel a kezében tért vissza. A hüvelykujjával felpattintotta a kupakot, és magasabbra emelkedett, hogy az üveget a testük közé vigye.

Juliette figyelte, ahogy megdöntötte, és tiszta folyadékot csöpögtetett a dombjára. A váratlan hűvösségtől megugrott, ahogy végigfutott a csiklóján, hogy eláztassa a férfi farkát.

"Mi...?"

"Maradj nyugton" - mondta neki a férfi, amikor a lány elkezdett mozogni.

A kupak visszacsattant a helyére, és az üveget félredobta. A férfi keze visszatért a lány csípőjére. A férfi visszahúzódott, és a lány összerezzent az enyhe égető érzéstől. De ahogy a síkosító minden egyes fokozatos lökéssel elkezdett benne dolgozni, a súrlódás folyékonnyá és intenzívvé vált.

"Jobban?" - kérdezte a férfi, amikor a lány zihált.

Az volt. Jobb volt, mint amilyennek valaha is képzelte. A kemény érzés, ahogy a férfi kitöltötte a csúszós falait, az ingerlő kis kitörések, a kellemes fájdalom, amely minden alkalommal felrobbant, amikor a férfi a végére ért, hihetetlen volt.

"Igen."

"Jó."

A férfi szorította a markolatát. Mozgása felgyorsult. Juliette lihegett, ahogy egy újabb égető érzés kezdett kialakulni mélyen benne. Ujjai beletúrtak a férfi hajába, szorosan magához szorította, miközben az eufória ismerős hullámai kezdtek erősödni.

"Killian..."

Egyetlen szó nélkül az egyik keze a testük közé csúszott, és laposan a lány medencéjének támaszkodott. A férfi hüvelykujja megtalálta az izgalomtól és kenődtől csúszós, megkeményedett kis izmot, és megsimogatta. Minden egyes simítást a csípőjének egy-egy lökése követett. A kombinációtól a lány háta meggörbült, és a lábujjai begörbültek. Szemeit szorosan összeszorította, ahogy az extázis elsöprő erejű kitörése végigsöpört rajta. A neve újra és újra kiütötte magát belőle, újra és újra, minden másodperccel, ami eltelt, egyre hangosabbá és kétségbeesettebbé vált, és a lány a színes határon tántorgott.

"Gyerünk, szerelmem - hízelgett a férfi, a saját hangja szaggatott volt. "Engedd el! Itt vagyok veled."

Juliette egy zokogás és egy jajgatás közötti hanggal zuhant le. Ez volt az a fajta ütközés, amely minden idegvégződését csomóba rántotta a testében. Talán felkiáltott volna, de a hang elveszett az utórezgés zümmögésében, amely mindent eltompított, csak a lelke összeomlását nem. Killian egyenletes tempót tartott, soha nem sietett, miközben a nő a falával a férfiba kapaszkodott, és egyre mélyebbre szívta a férfit. Halványan érzékelte a férfi nyögését, az ujjak zúzódást okozó szorítását. Aztán a férfi összeesett a nő fölött, miközben a világ tovább forgott.

Percekig egyikük sem mozdult. Nyirkos végtagok és lüktető nemi szervek kusza csomójában feküdtek. A nő érezte, ahogy a puncija összeszorul, valahányszor a férfi beágyazott farka megrándult benne. Érezte, ahogy a férfi szívének reccsenése az övével együtt tapsol. A férfi súlya forró, tömör takaró volt, amely ráterült a lányra, és birtoklóan formálta őt vad ölelésének határain belül. A férfi még akkor is magához ölelte, amikor a férfi kiszabadult, és a lány a férfi vállának zsinóros izomzatába nyöszörgte tiltakozását.

"Hazudtál nekem - mondta a férfi a lány torkának bizonytalan pulzusába.

Juliette lehunyta a szemét. "Sajnálom."

Óvatosan kihúzta magát a lány karjából, és elhagyta az ágyat. A lány magabiztosan figyelte, ahogy a férfi a szoba bal oldalán lévő ajtóhoz lép. Felkapcsolt egy lámpát, mielőtt eltűnt volna odabent, és becsukta az ajtót. Egy pillanattal később a medencének csapódó víz betöltötte a csendet. A vécé lehúzta a vizet. A vizet elzárták, majd a villanyt, és a férfi ismét feléje sétált, még mindig meztelenül, egy fehér ruhával a kezében.

Killian visszatért az ágy mellé, és helyet foglalt a csípője mellett. Szabad kezével szétnyitotta a lány fájós combját, és a köztük lévő teret kitöltötte a nedves szövetnégyzettel. A jéghidegségtől a lány felnyikkant és megrándult, de a férfi továbbra is erősen szorította a lány gyengéd neméhez.

"Szólnod kellett volna - motyogta a férfi. "Jobban vigyáztam volna rá."

Juliette olyan gyengédséggel tanulmányozta a férfit, aki gyengéden tisztogatta, amire nem számított volna.

"Megtetted volna?"

A férfi pillantást vetett rá. "Nem. Én hazavittelek volna. Nem szoktam gyerekeket ágyba dugni."

Juliette pislogott. "Én nem vagyok gyerek! Huszonhárom éves vagyok."

A férfi szeme összeszűkült. "És még mindig szűz vagy?" Megrázta a fejét. "Mi a fenére vártál?"

"Nem vártam semmire. Csak még soha nem volt senki, akinek oda akartam volna adni magam."

Nem teljesen az igazság, de nem is teljesen hazugság. Stan-nek akarta odaadni magát. Azután soha nem volt ideje a szexre, és ez soha nem is volt téma.

"Krisztusom" - volt minden, amit mondott.

"Nem is volt olyan rossz, ugye?"

A férfi tekintete ezúttal sokkal tovább maradt a lány arcán. "Nem, de nem is ez a lényeg" - mondta végül. "Bántani is tudtalak volna."

"Csodálatos voltál" - biztosította a lány halkan.

A férfi elfordította a tekintetét. "Megint nem ez a lényeg."

"Köszönöm" - motyogta a lány jobb híján.

"Hogy fájdalmat okoztam neked? Szívesen."

Megragadta a férfi csuklóját, amikor az felállt. "Nem bántottál engem. Tényleg csodálatos volt."

A férfi végigkutatta a lány arcát, és megállapodott az ajkán, mielőtt hagyta, hogy a tekintete végigvándoroljon az ágyon elterülő lány hosszában. A lába között lógó függelék megkeményedett, és Juliette-nek nem hiányzott. A bőre bizsergett a forróságtól és a tudatosságtól. A mellei megduzzadtak, ahogy a mellbimbói megfeszültek.

Jézusom, megint a férfit akarta.

"Öltözz fel!"

Hülyeség volt, de erre nem számított. A férfi szemének sötét forróságából ítélve a teljesen megkeményedett farokig a derekán, őszintén azt hitte, hogy a férfi újra csatlakozik hozzá. Ehelyett elfordult tőle.

Csalódottság és a fájdalom irracionális csípése gyűlt össze a mellkasában, miközben az ajkába harapott, és felült. A szobában végigsöprő hideg fájdalmasan tudatosította benne a meztelenségét, és a gyűrött lepedő után nyúlt. Az anyag túl hangosan zizegett a csendben, ahogy maga köré húzta, valami furcsa kísérletként, hogy megvédje megtépázott méltóságának maradékát.

"Használhatom előbb a mosdót?" - kérdezte.

Anélkül, hogy ránézett volna, bólintott, mielőtt elindult volna a nyitott terasz felé.

A lepedőt szorosan megragadva Juliette eljutott a fürdőszobáig, és besurrant.

Olyan pazar volt, amilyet egy ilyen nagyszerű helytől elvárt volna. Elefántcsont és arany csillogott az éles fények alatt, átitatva az egyik falba épített intarziás jakuzzit, a másikban egy üvegzuhany, a harmadikat pedig egy pult foglalta el, két mosdókagylóval. Ötször akkora volt, mint az övé. Még egy pad is volt a jakuzzi és a mosdók közé ékelődve. A vécé mellett egy szemetes volt, a zuhanyzó melletti állványon egy sor összehajtogatott törölköző, a pulton pedig egy sor férfitermék volt rendezetten összezsúfolva. De a plüss fürdőszobaszőnyeg volt az, ami igazán elnyerte a tetszését. Gyakorlatilag bele tudott volna bújni és aludni.

Még mindig azon tűnődött, hogy miért van szüksége bárkinek is ekkora fürdőszobára, és a mosdóhoz lépett. Elmosogatott, amennyire csak tudott, mielőtt elhagyta a szobát, hogy ismét megtalálja Killiant a verandán. Teljesen meztelenül állt, mindkét kezét a kovácsoltvas korlát köré kulcsolva. Feszültség húzta a háta mentén domborodó izmokat, amitől azok a frusztrációtól fodrozódni kezdtek. Kíváncsi volt, vajon mire gondolhatott a férfi. Azon gondolkodott, hogy mondjon-e valamit. Mivel nem tudta, mi a protokoll az ilyen pillanatokra, inkább a ruhájához nyúlt. Felkapta őket a padlóról, és kiegyenesedett. Felugrott, hogy Killian ott állt közvetlenül mögötte, gyönyörűen, meztelenül és keményen. Ez utóbbi megdobogtatta a szívét. A törzsizmai összeszorultak, és erősen rá kellett harapnia az ajkára, hogy ne adjon ki hangot. A mellkasához szorította a ruháját, valami szánalmas kísérletként, hogy elnyomja a szíve szertelen reccsenéseit.

"Szia - suttogta jobb híján.

Killian nem mozdult. Közvetlenül az útjában maradt, arra kényszerítve a lányt, hogy megdöntse az állát, és találkozzon az arcán recsegő elkeseredettséggel és kéjjel. A teste olyan vágyakozással borzongott, amihez nem volt joga, tekintve, hogy érezte a lába között lüktető gyengédséget. De a csiklandozás nem csak fájdalom volt, döbbenten vette észre. A vágy ismerős lüktetése volt ott, ami meglepte.

A férfi hirtelen rajta volt. A szája kegyetlenül vágott az övéhez, miközben a lányt felemelte, és ismét szertelenül az ágyra dobta. A lepedő elszakadt, így a lány meztelenül és kiszolgáltatottan állt a farkas előtt. Alig tudott zihálni, amikor a férfi szétfeszítette a combjait, és csípőjével kitöltötte őket.

"Mondd, hogy hagyjam abba!" - vicsorgott rá a férfi.

Juliette a férfi iránti szükségletének erejétől fájdalmasan a férfi bordái köré tekerte a lábait, és a bokáit a férfi hátánál rögzítette.

"Nem." A lány megnyalta az ajkát. "Kérlek, ne tedd."

5. fejezet

5. fejezet

A csend valahogy lehetetlenül hangosnak tűnt, ahogy teltek a másodpercek. A mellette lévő térben Juliette a párnába nyomott arccal feküdt. A háta emelkedett és süllyedt, de már nem olyan intenzitással, mint pillanatokkal korábban. Gerincének sima íve csillogott az izzadságtól, és magán viselte szeretkezésük maradványait.

Szex, emlékeztette magát Killian. Ő nem szeretkezett. Nem csinált gyengédséget. A szeretkezés érzelmeket feltételezett, és ő nem rendelkezett ezzel a képességgel. Nem engedhette meg magának ezt a luxust. A szerelem és a család olyan teher volt, amit nem engedhetett meg magának. Ezért nem választott soha szüzeket. Ezért volt az ágyában mindig tapasztalt nő, aki tudta, mire számíthat.

Őszintén szólva nem volt benne biztos, hogy akkor sem hagyta volna abba, ha tudott volna Juliette-ről. A nőben lenni, eltemetve abban a nedves melegben ellenállhatatlan volt és függőséget okozott... és veszélyes, mintha leugrott volna egy hídról, és csak egy cérnaszál tartotta volna vissza attól, hogy az alatta lévő csipkés sziklákba csapódjon. Elképzelhetetlen izgalom volt, és tudta, hogy el kell távolodnia tőle, mielőtt elfelejti, miért is vannak szabályai. Már túl sokat megszegett közülük a lány kedvéért. De többet nem. El kellett távolodnia tőle.

Mégsem tett egy lépést sem, hogy ez megtörténjen. Ott feküdt, a könyökére támaszkodva, és átszellemülten figyelte Juliette sziluettjének alakját, amely félig elrejtőzött a lepedő alatt. A haja kusza zűrzavarban kócosan hullámzott a párnán, a lámpa fényében halványsárga színű volt. Emlékezetből tudta, hogy a dús szálaknak vadvirágillata volt, és olyan érzés, mint a selyem. De ez semmi volt a bőréhez képest. A mérföldnyi sápadt, hajlékony hús olyan volt, mintha szatén siklott volna az ujjai alatt. Különösen azt szerette, ahogy a lány köréje tekeredett, amikor egy vadállat sürgetésével belé hatolt. És a lány hagyta. Istenem, a nő még többért könyörgött. Újra és újra, amíg el nem ájult a kimerültségtől.

Akarata ellenére az ujjbegyei végigsimítottak a lány sima ferdeségén, követve gerincének gerincét a tarkótól a farokcsontig. A nő egy nyögés és egy sóhaj közötti hangot adott ki, és megmozdult. Egyik hosszú, tónusos lába kicsúszott a lepedő alól. Killian tanulmányozta a végtagot és a nőt fenekét és második lábát alig takaró szövetháromszöget. Már tudta, mi rejlik alatta; alaposan elfogyasztotta a nőt. Ennek ellenére letépte az akadályt, és jóllakott a meztelen húsával, mielőtt soha többé nem látta volna.

Gyönyörű. Abszolút tökéletes. Minden egyes centimétere felkavarta a vérét, és újra felébresztette a farkát egy újabb menetre. A lány ilyen közel, ennyire kiszolgáltatottan a rá már merevedő állatnak, olyan újfajta kínzást jelentett, amit még soha nem érzett. Persze voltak már nők, akikre vágyott, de egy-két tekercs a lepedő között, és ez az éhség mindig csillapodott. Olyan nő még nem volt, akit harmadszor vagy negyedszer is akart volna.

De Juliette-et akarta. Azt akarta, hogy maradjon. Addig akarta az ágyhoz kötözve tartani, amíg a teste már nem égett érte. Érezni akarta, ahogy a nő meghajlik, vonaglik és megtört alatta, amíg a nő iránti minden vágya ki nem elégül. Istenem, bele akart tépni és felemészteni, amíg semmi sem maradt belőle. Meg akarta birtokolni és megjelölni ennek a hibátlan testnek minden egyes centiméterét, hogy soha ne legyen kétség afelől, kihez tartozik. Olyan sötét és mocskos dolgokat akart vele tenni, amelyek elborzasztanák, ha valaha is megtudná. Mi a fene volt benne, ami ennyire megőrjítette a benne lévő vadállatot?

"Killian?" Mintha csak a gondolatainak puszta ereje ébresztette volna fel, Juliette megmozdult. A lepedő zizegett alatta, ahogy felemelte a fejét, és a férfi után kutatott. Homályos barna tócsák meredtek az arcára. Az övé édes, félénk mosolyra lágyult, amitől még nehezebb volt elengedni. "Szia."

A férfi gyomrában megfeszült a csomó. Az állkapcsa megreccsent. A frusztráció elviselhetetlen dübörgéssé fokozódott. Ez bizonyára látszott az arcán, mert a lány mosolya elillant. Elhúzódott, magával húzva a lepedőt.

"Mi az?" - suttogta. "Mi a baj?"

A legtöbb nő, akit ágyba vitt, ismerte a szabályokat. Tudták, mikor van itt az ideje, hogy összeszedjék a holmijukat, és kérés nélkül távozzanak. Juliette nem tartozott közéjük, és mégsem ez volt az igazi probléma. A probléma az volt, hogy nem akarta, hogy elmenjen. Még nem. De tudta, hogy nem lesz még egyszer vagy még hatszor. Valami a lányban lehetetlenné tette, hogy beteljen vele, és már csak ezért is lobogtak a vörös zászlók.

"Itt az ideje, hogy menjünk - bökött ki egy kicsit hevesebben, mint kellett volna. "A holmid az ajtó mellett lesz. Frank majd hív neked egy taxit."

Lehetetlen volt pontosan meghatározni egy érzelmet; annyi minden villant át az arcán gyors egymásutánban. De ami torkon rúgta, az a sértettség és a zavarodottság volt, amely a kecses szemöldök közötti bőrt ráncolta. Egy kis kéz felemelkedett, és eltolta a szeméből a kusza hajcsomókat, miközben megpróbálta feldolgozni, amit a férfi mondott. Nem tartott sokáig.

"Ó - suttogta végül. "Igen. Bocsánat."

A férfi nem tett egy lépést sem, hogy megállítsa, amikor a lány lekászálódott az ágyról a lepedővel együtt, és a ruhái után kutatott. Gyorsan felöltözött, mielőtt az ágy felé fordult. Megnedvesítette duzzadt ajkait, és megigazította szoknyája szegélyét, hogy eltakarja azokat a gyönyörű lábakat. A tekintete nem ért hozzá, jegyezte meg. Csak akkor kapaszkodtak a feje fölötti térbe, amikor a lány megszólalt.

"Köszönök mindent - motyogta halkan. "Kikísérem magam."

Még egyszer, könyörgött a fenevad. Csak még egyszer.

De a nő már elment. Az ajtó üresen és sötéten állt. A távozását követő csendben csak a lépések halk csattogását hallotta, ahogy a nő elsietett. Tudta, hogy a lépcsőhöz vezető folyosóra ért, amikor a hangok elhallgattak, és csak a saját lélegzetvételét hallotta.

Killian kibontakozott az ágyból, és talpra állt. Felrántotta a nadrágját és az ingét, nem törődve azzal, hogy betűrje vagy begombolja őket. A biztonsági őrségén kívül senki más nem lakott a háromemeletes birtokon. Akár meztelenül is járkálhatott volna, mit sem számított volna.

A hely a hajnal előtti hűvösséget tartotta. Killian a folyosókon bolyongott, ahogy túl gyakran tette, amikor az álmatlansága a legsúlyosabb volt. Ez az éjszaka sem volt kivétel, és ennek semmi köze nem volt Juliette-hez, csakis a rémálmokhoz. Túl sok volt belőlük, és úgy üldözték, mint a kutyák. Tudta, hogy voltak tabletták. Gyógyszerek, amelyek néhány órára eltompítják az érzékeit, és kiütik. Kipróbált néhányat, de nem engedhette meg magának, hogy elveszítse az önuralmát. A munkájában nem, amikor csak az érzékei tartották életben. Így hát egy olyan birtokon bolyongott, amely túl korán vált a börtönévé. Követte múltjának szellemeit az üres folyosókon, és hallgatta, ahogy elveszett gyermekkora visszhangzik minden szobában.

Minden pénz és hatalom ellenére magányos életet élt. Önkéntelenül is elszigetelt volt, és ő így szerette. Az emberek hajlamosak voltak meghalni körülötte, és neki már így is túl sok haláleset volt a nyakán. Tudta, hogy a végén még megöli Juliette-et, ha nem tartja távol tőle.

A hátsó lépcső tetején Killian megállt. Kezét a hideg vaskorlát köré szorította, amíg az ujjpercek kemény fehéren lángoltak a félhomályban. Az alján lévő fekete pocsolyát bámulta zsibbadt remegéssel, a félelemmel, amely minden alkalommal felütötte a fejét, amikor az örökké tartó egyedüllét gondolata megragadta. Nem volt ideális. Ki akart épeszű ember egyedül meghalni? De hogyan engedhetett volna be egy ártatlant a világába, tudván, hogy végül elpusztítja őket? Hogyan engedhette meg magának, hogy szeressen, amikor tudta, hogy végül elszakítják tőle? Tudta, hogy könnyen beleszerethet egy olyan valakibe, mint Juliette. Lehet, hogy nem töltöttek együtt többet néhány gőzölgő óránál, de látta a holnapot vele. Azt is látta, ahogy összetörten és véresen a karjaiban fekszik, és ettől majdnem megduplázta magát, ahogy a fájdalom végigsöpört rajta.

Miért gondolsz egyáltalán erre? Követelte gonoszul a hang a fejében. Egy éjszaka a lánnyal, és máris templomi harangokat hallasz?

Nem éppen templomi harangok, gondolta szórakozottan, miközben elindult lefelé, az ujjai bizonytalanul mozogtak a ruhája gombjai felett, becsatolta őket, és a felsőjét betűrte a nadrágja derekába. De olyan dolgokat kívánt, amiket nem kellett volna kívánnia.

A mélyponton jobbra fordult, és a télikert felé vette az irányt. Az üvegből és acélból készült kamra volt az anyja kedvenc helye, a kerteken kívül. Minden boldog emlék e szoba körül forgott, emlékek, amikor mellette térdelt, miközben a nő minden elképzelhető virággal töltötte meg a helyet, emlékek a történeteiről. Örökké a lehetetlenről mesélt neki. Az apja mindig azzal cukkolta, hogy ostobaságokkal tömte tele Killian fejét, de a lány elhessegette, és folytatta a meséit.

"A világ már így is egy csúnya hely" - hallotta Killian egyszer, ahogy a lány azt mondta az apjának. "A fiunk megérdemli, hogy megismerje a boldogságot."

Az apja megrázta a fejét, de mosolygott. Bármit megadatott volna neki. Killian már gyerekként is tudta, hogy a szülei egymás univerzumának középpontja. Ott volt minden pillantásban, minden mosolyban és simogatásban. Úgy néztek egymásra, ahogy az anyja mesélte neki a történeteiben, mintha nem lenne oxigén a világon, amíg a másik nincs egy szobában. És ő ezt akarta magának. Szeretett volna így szeretni.

"Egy nap megtalálod a tündérmesédet, egy mhuirnínt" - mondta neki az anyja, amikor az apja üzleti útra ment, ő pedig az első szoba ablakában kuporogva találta, és a felhajtót figyelte, az arcán a teljes szívfájdalom kifejezésével. Az ölébe húzta és szorosan magához ölelte. "Ha megteszed, ne hagyd, hogy bármi is érintse őt ezen a világon."

Akkor azt hitte, a nő arra gondolt, hogy ne engedje, hogy egy másik férfi elvegye tőle azt, ami az övé. Csak jóval később jött rá, hogy a nő úgy értette, hogy a világa megmérgeződött, és minden, ami belekerül, elpusztul. Csak túl fiatal volt ahhoz, hogy ezt hamarabb megértse.

Egészen a napozószobáig jutott, amikor a haladását megszakította az ellenkező irányból feléje tartó, ormótlan sziluett. Lehetetlen volt nem felismerni azonnal.

"Frank?" Killian megvárta, amíg az óriás közelebb húzódik. "Minden rendben?"

Frank halványan megdöntötte a fejét. "Igen, uram. Csak a lányt kísérem a kapuhoz."

Killian a homlokát ráncolta. "Felvette már egy taxi?"

Már jóval éjfél után volt, és a legtöbb taxitársaság ritkán merészkedett ilyen messze északra, és ha mégis, általában legalább harminc percig tartott. Nem telt el ennyi idő azóta, hogy Juliette elhagyta az ágyát.

Frank megrázta a fejét. "Felajánlottam neki, hogy hívok egyet. Ő ragaszkodott a buszhoz."

"A busszal?" Killian megnézte az óráját, nem mintha szüksége lett volna rá. "Hajnali három óra van. Ha a busz egyáltalán jár ilyen messze a városon kívül, nem hiszem, hogy tényleg ilyen későn járna."

A másik férfi csak vállat vont, mintha a dolog teljesen kicsúszott volna a kezéből.

"Mondta, hogy miért?" - kérdezte.

Frank megrázta a fejét. "Nem, uram."

Ez tényleg nem az ő problémája volt. A nő nem volt az ő problémája. Ha visszautasította a taxit, akkor mit kellett volna tennie?

Mégis, a gyomrában lévő korgó gyomor nem engedte, hogy ilyen könnyen félresöpörje a dolgot. Addig-addig gyűlt és csomósodott benne, míg csak arra volt képes, hogy ne vicsorítsa el a frusztrációját.

"Uram, én..."

Killian félresöpörte Frank ajánlatát, a teste máris elfordult. "Mondja meg Marcónak, hogy hozza a kocsit."

A homlokráncolódás elmélyítette a nagyobbik férfi kerek arcára már amúgy is kirajzolódó ráncokat. "Talán nekem kellene jönnöm..."

"Pihenj, Frank" - mondta Killian. "Hosszú napunk lesz holnap. Nem leszek sokáig távol."

A biztonsági főnökét rosszallóan fintorogva hagyva Killian visszasétált a lépcső felé. A folyosó másik végén volt egy nyílás, amely a tornaterem területére vezetett, egy másik pedig a fedett medencéhez, de akkor körbe kellett volna mennie, és Juliette már túl sokáig volt kint egyedül. Sietős léptekkel kettesével vitte fel a lépcső tetejére. Kihagyás nélkül lekocogott a folyosón a második lépcsősorhoz, amely az előcsarnokba vezetett lefelé.

Marco már a lépcső alján parkolt, amikor Killian kilépett a bejárati ajtón. A késői óra ellenére a másik férfi egy szál gyűrődés nélkül fel volt öltözve, és sokkal éberebbnek tűnt, mint amilyennek ilyenkor bárkinek lennie kellene. Mögötte a fekete BMW csillogott a birtokot körbejáró fényes kivilágítás alatt. A motor járt, ami azt jelentette, hogy a kulcsok a gyújtásban voltak, és megkímélte Killiant attól, hogy elkérje őket.

Marco nyitni kezdte a hátsó ajtót, de Killian elhessegette.

"Majd én elintézem. Köszönöm, Marco."

Anélkül, hogy megvárta volna, hogy megállítsák, és emlékeztessék arra, milyen veszélyes egyedül menni bárhová is, megkerülte a hátsó ülést, és bebújt a vezetőülésbe.

"Uram..."

"Minden rendben" - ígérte meg a sofőrjének, miközben becsapta maga mögött az ajtót, és hajtásba lendítette a kocsit.

A birtok a Chacopi Point csúcsán állt, ahonnan az egész városra kilátás nyílt. Ez volt az egyetlen ház közel húsz percig, és kilométernyi vadon és egy meredek zuhatag vette körül a biztos halálba. Fölötte, a szmog és a szennyezés fölött az égbolt hibátlan, csillagokkal tarkított tengerészkék szőnyeg volt. Alattunk a város az óra ellenére a fények csillogó gyöngyszeme volt. De ez volt az a csend, amit az anyja szeretett, amikor ezt a helyet választotta. Mérföldeken át nem hallatszott semmi hang, csak a titkok, amelyeket a szél suttogott a leveleknek.

Killian mindkét kezét a kormányon tartotta, miközben a kanyargós spirálon lőtt lefelé, ügyelve arra, hogy minden új kanyart lassú öleléssel vegyen be, hátha a nő a túloldalon van. Aggodalma minden másodperccel nőtt, amikor nem vette észre a lányt, tudta, hogy nem mehetett messzire, és nem volt más út, csak lefelé.

Türelme kifizetődött, amikor megpillantotta a lány fehér blúzát. Úgy tűnt, mintha saját fénye világítana a sötétben. Az út szélén állt, karját összefonta a kora reggeli hideg ellen, miközben a töredezett kavicson botladozott. Felugrott, amikor Killian felgyorsult, és néhány méterrel előtte a leállósávra kanyarodott.

Kinyitotta a kocsi ajtaját, és kiugrott belőle.

"Juliette."

A lány ott állt előtte, kicsi és zavart, vörös keretes szemekkel és kócos hajjal. A tény, hogy a lány sírt, sokkal jobban megütötte, mint azt valaha is gondolta volna, és egy pillanatig nem volt biztos benne, hogy mit kellene tennie.

A lány megtörte a csendet.

"Mit keresel itt?" - kérdezte rekedt hangon.

"Mit vártál tőlem?" - vágott vissza, a dühe felülírta a józan eszét. "Hagyjam, hogy az utcán kóborolj az éjszaka közepén?" Közelebb lopakodott, és megállt, amikor már elég hely volt közöttük ahhoz, hogy a kezét kordában tartsa. "Miért nem hagytad, hogy Frank hívjon neked egy taxit?"

"Mert nem akartam egy hülye taxit" - vágott vissza. "A busz is jó lesz."

"Egészen biztosan nem jó" - mondta élesen. "Mi az, azt hiszed, hogy a világ biztonságosabb, ha mindenki alszik? Tudod, mi történhetett volna veled?"

A lány csak bámult rá egy hosszú pillanatig, szemei összeszűkültek a szemöldökráncolás alatt.

"És miért érdekel téged? Az biztos, hogy nem gondoltál a jólétemre, amikor kirúgtál az ágyból, mint valami kurvát, akit már nem használsz ki. Az ég óvjon meg attól, hogy megvárd a reggelt."

A férfi izmai megfeszültek a lány vádaskodására. "Megvan rá az okom, rendben? Tudtad, mire vállalkozol, amikor beszálltál a kocsimba."

A nő gúnyosan felszisszent, és kissé megrázta a fejét. "Igazad van. Tudtam. Azt is tudom, hogy nem akarok mást tőled."

Ezzel ellökte magát a férfi mellett. A kavics ropogása a lába alatt elnyomta a levelek zizegését. Killian egy pillanatra elgondolkodott azon, hogy vajon el kellene-e engednie a nőt. Ő biztosan nem volt felelős érte, és ha a lány nem akarta a segítségét, akkor mit kellett volna tennie? Kényszerítse?

De a lány elhagyása sem tűnt lehetőségnek.

"Áh, a kurva életbe!" Motyogta az orra alatt, mielőtt sarkon fordult volna. "Akarod vagy sem, nem hagyom, hogy egyedül menj el."

Nem lassította dühös lépteit. "Nem állíthatsz meg."

Olyan kihívás volt ez, amitől a benne lévő sötétség recsegve ébredt fel. Megremegtette a belsejét az izgalomtól. Testének minden vonala megfeszült a várakozástól.

"Szállj be a kocsiba, Juliette."

"Nem!" - lőtt a lány a válla fölött.

"Ne tegyél próbára, kis bárányka" - figyelmeztette a férfi, hangja alig hallhatóan, mégis félreérthetetlenül. "Én nem olyan vagyok, mint a puhány férfiak, akikhez hozzászoktál. A térdemre foglak fektetni."

Egy pillanatig úgy tűnt, a lányt nem hatják meg a szavai. A lába még három lépést tett, mielőtt megállt. A háta merev volt, a mozdulatai pedig merevek, amikor túl lassan fordult meg, hogy szembeforduljon vele. A fényszórók éles fénysugarai megcsillantak a szemén, megvilágítva annak nedvességét, a felszínükön csillogó haragot és vereséget. A nő olyan sokáig bámulta a férfit, hogy a férfi nem tudott nem azon gondolkodni, vajon meg fog-e valaha is szólalni. Aztán kinyitotta a száját.

"Olyan fáradt vagyok - suttogta végül hangosan. "Belefáradtam az olyan emberekbe, mint te és Arlo, akik azt hiszik, hogy végigjárhatják az életet, és megfélemlíthetik és megfenyegethetik az embereket, hogy azt tegyék, amit akarnak".

Minden gondolata arról, hogy a motorháztetőre vigye, eltűnt a róla sugárzó fájdalommal.

"Ez nem volt..."

De a nő még nem fejezte be.

"Tudom, hogy nem vagyok jó ember. Tudom, hogy valószínűleg még meg is érdemlem mindezt, de én csak... nem tudok..." Fojtott zihálással szakította félbe. A keze a hasára lapult, mintha a fájdalom túl sok lenne neki. "Nem tudom ezt tovább csinálni." Az álla megingott egyszer, mielőtt szorosan összepréselte az ajkait. A keze a blúza gombjaihoz nyúlt, és durván elkezdte kigombolni őket. "Szóval bármit is akarsz, csak vedd el, és hagyj békén."

Killian nem tudott mozogni, de hirtelen a nő előtt találta magát. Ujjai a lány csuklójának törékeny csontjai köré záródtak, és a negyedik gombnál elrántotta őket.

Nehezen lélegzett. A düh minden másodperccel, amíg ott állt, és a lány nedves szemébe nézett, és belélegezte az illatát; a belőle áradó kétségbeesés majdnem megölte.

"Soha többé ne csináld ezt!" - hallotta magát vicsorogni. A keze elengedte a lány csuklóját, és a hajába túrt. Megfogta a lány tarkóját, és magához rántotta a lányt. A lány zihálása átjárta a férfit. "Soha ne add fel, hallod? Ugye?" A férfi könnyedén megrázta a lányt. "Juliette!"

A félelemtől és zavarodottságtól tágra nyílt szemekkel gyorsan bólintott. "Igen."

A férfi addig ölelte a lányt, amíg meg nem bizonyosodott róla, hogy komolyan gondolja. Aztán elengedte, és hátralépett, megrázta, mennyire megviselte, hogy a lány összetörve látta.

Jézusom, mi ütött belé?

De tudta. Pontosan tudta, mi romlott el, és nem tudott ránézni a lányra.

"Szállj be a kocsiba" - motyogta, mert mozdulnia kellett, mert mást kellett tennie, mint ott állni, és érezni, ahogy a lány szemei zavartan és - Isten segítsen neki - szánalommal égnek belé.

"Én nem..."

"Ne!" - figyelmeztette a férfi, és már el is fordult. "Csak ne tedd. Szállj be!"

Nem várta meg, hogy a lány kövesse. Az utasoldali ajtóhoz lopakodott, és kirántotta.

Egy pillanatnyi szünet következett. Aztán hallotta a lány lábának halk csoszogását, ahogy átmegy hozzá. A lány becsúszott az ülésre, és a férfi becsukta mögötte az ajtót. Megkerülte a motorháztetőt, és bemászott a kormány mögé. Egyikük sem szólalt meg, miközben visszamanőverezte az autót az útra.

Az ajtónak dőlve ült, arcát vonalak és árnyékok festették. A kimerültség mintha hullámokban ömlött volna le róla, hogy megfojtsa a körülöttük lévő levegőt. Killian még soha nem került ilyen helyzetbe, és fogalma sem volt, mit mondjon vagy tegyen, hogy a nő ne csavarja tovább a belsejét.

"Éhes vagy?" - kérdezte végül.

"Nem, köszönöm" - suttogta a lány.

A bőr a markolata alatt nyikorgott, ahogy a férfi szorította a kormányt. Elérték a domb lábát, és elindultak az úton a város felé.

"A buszmegálló a háztömb végén van - motyogta a lány, le sem emelve a fejét az üvegről.

"Nem hagylak ott a buszmegállóban" - mondta egyenletesen.

A lány felsóhajtott, és kiegyenesedett. "Nem kell egészen hazáig elvinned. Egy órányira lakom a várostól."

Anélkül, hogy levette volna a szemét az útról, aktiválta a kocsiba épített GPS-t.

"Add meg a címedet" - mondta neki.

A lány habozott, és a férfi azon tűnődött, vajon attól fél-e, hogy a férfi kirabolja az éjszaka közepén. Elvégre a lány szemében a férfi semmivel sem volt jobb, mint egy olyan semmirekellő semmirekellő, mint Arlo. Ő maga is ezt mondta. Ez a gondolat sokkal jobban bosszantotta, mint amennyire ésszerű volt. Egyáltalán nem volt olyan, mint Arlo, és hogy a nő azt gondolta, hogy az, az sértő volt. Lehet, hogy nem olyan férfi volt, amilyet a lány megérdemelt volna, de az biztos, hogy nem Arlo volt.

Beírta a címét a gépbe, és hátradőlt. A képernyőn lévő térkép addig kavargott, amíg szinkronizálta a helyzetüket, és egy lila nyilat lőtt ki az utcákra, amelyeken át kellett menniük.

"Hat kilométer múlva forduljon..."

Némára állította a készüléket.

Juliette hátradöntötte a fejét a fejtámlának, és kibámult az ablakon, ahogy átrobogtak egy majdnem üres városon, amelyet lámpák és a hajnal sápadt ujjai világítottak meg. A rózsaszín és a halványkék átcsapott tengerészkékbe és feketébe, ahogy a Main Streetre értek. Néha-néha a szemébe dörzsölte az ujjait, és ásított, de egész úton a háza felé - egy zömök, kétszintes ház, amely nyilvánvalóan jobb napokat is látott már - ébren maradt. Egy takaros kis környéken állt, körülötte ápolt gyep és gondozott házak.

Nem volt éppen gazdag környék, de viszonylag jól szituált. Juliette háza kivételnek tűnt. A festék lepergett. A fű foltokban kipusztult. A tetőről több zsindely is hiányzott, és az egész helyről sugárzott az az üreges kétségbeesés, ami általában az elhagyatott helyeken szokott lenni. Egy pillanatra azt hitte, hogy a GPS talán rossz helyre vitte. De Juliette éppen levette az övét, amikor a férfi behajtott az üres felhajtóra. Felkapta a táskáját a kocsi padlójáról, és az ajtó kilincséért nyúlt.

"Köszönöm - mondta, miközben kivágta az ajtót. "És bocsánatot kérek a korábbi idegösszeomlásom miatt. Nem kellett volna kiabálnom veled."

A gondolatra, hogy így kiabált, majdnem felnevetett. De csak a fejét rázta, miközben a lány kimászott. Addig maradt, amíg a lány be nem lépett, és az ajtó határozottan becsukódott mögötte. Csak akkor húzódott el.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szelídítsd meg a farkast"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️