Strippet af sin chef

Kapitel 1 (1)

kapitel 1

Hendes

Nogle mænd stinker af problemer. Trey Marks er en af disse mænd. Hans fingre har ikke holdt op med at bevæge sig, siden jeg satte mig ned. Lige nu drejer de på urskiven på hans ur, et dyrt stykke, der titter frem fra kanten af hans skræddersyede jakkesæt. Jeg kan høre klikket på urskiven, når han forsigtigt skubber den fremad, bare et hak ad gangen, med lige præcis nok mellemrum til at gøre mig vanvittig. Lytter han overhovedet til mig? Jeg lytter knap nok til mig selv, mine ører er spidse og indstillet på det næste klik på uret. Klik.

"Hvis du kigger på den sidste side, kan du se nogle af mine idéer til din Isabella-linje ..." Klik.

"Jeg har kontakter, der kan sænke dine omkostninger, især i..." Klik.

"Jeg søger en stilling, der giver mig mulighed for at få større beslutningsevne og..." Klik.

Jeg strammer mine hænder om lædermappen og kæmper mod trangen til at række over og rive hans hænder væk fra uret. Han fjerner distraktionen, og den forstyrrende hånd bevæger sig op for at gnide sig over læberne. Jeg ser væk. Han stinker ikke bare af problemer. Den forbandede mand er dyppet i fristelse, og centrum af det hele stråler ud fra de øjne. Jeg trådte ind på dette kontor, og de øjne klædte mig af. Jeg satte mig ned foran ham, og han gned sig nærmest i hænderne af glæde.

"Du virker bekymret, Ms. Martin." Hans hånd falder fra hans mund, og jeg tvinger mig selv til at møde hans øjne.

"Det må du undskylde. Interview nerver." Jeg smiler, og han studerer mig.

"Er det det?" Han tror mig ikke. Et point til Marks, selv om jeg ikke er helt overrasket over hans evne til at læse kvinder. Hans forretning er forførelse, idet han designer lingeri, der lokker kvinder til at købe og mænd til at tage af. Ifølge branchens rygter har han aldrig været gift, knepper som et dyr og har en mund som min brusemassør. Det gør ikke noget. Han har brug for en kreativ direktør, og jeg har brug for et nyt job. Rygtet siger, at Marks Lingerie har det svært, og jeg behøver ikke en psykologiuddannelse for at aflæse den stress, der indrammer hans kæphøje blik. De dybe linjer i panden, den stramme kæbe, den forbandede rækkevidde af hans fingre til sit ur. Jeg genkender tegnene. Stress er i øjeblikket mit liv.

Det kunne være værre. Jeg kunne have et sygt barn eller en voldelig mand - noget mere gyldigt end det simple faktum, at jeg hader mit job. Jeg hader det på en måde, der får mit bryst til at gøre ondt, når jeg træder ud af elevatoren hver morgen. Jeg tilbringer min frokostpause i min bil med tonede ruder op, motoren slukket, mens jeg gemmer mig for min kælling af en kreativ direktør, Claudia VanGaur. Hun har truet med at gå på pension i det sidste årti. I så lang tid har jeg været dum nok til at tro på hende. Nu er jeg dum at blive, dum at blive ved med at vente på, at hun giver mig tøjlerne. Hun vil være hos Lavern & Lilly til hun dør og torturere alle medarbejdere til sit sidste åndedrag.

Jeg har brug for forandring, jeg har brug for den forfremmelse, jeg har fortjent i et årti. Jeg vil arbejde hvor som helst inden for damemode, men undertøj er min passion, og dette er den første mulighed som kreativ direktør, der er dukket op i det seneste år. Jeg vil ikke bare have det; jeg har brug for det.

"Fortæl mig om fyren."

"Undskyld?" Jeg ser, hvordan hans øjne falder ned på mine hænder, på diamanten, og pludselig forstår jeg. "Åh. Craig. Han er..." Mine tanker går i stå. Han er meget sød. Han er kemiker. Han har aldrig set på mig på den måde, som du gør lige nu. "Vi har været forlovet i fire måneder," slutter jeg. Det er et sikkert svar, et svar, der ikke nævner Craigs MIT-diplom eller hans opvækst i overklassen. Lige så meget som branchen sladrer om Trey Marks soveværelsesfærdigheder, lige så meget beklager de sig over hans opvækst. Opvokset i South Central. Søn af en stripper, som blev dræbt i en narkorazzia i halvfemserne. College dropout. Rygtet går på, at han har sovet sig til en rig gammel dames formue, ventet på hendes død og brugt den uheldige arv til at starte Marks.

"Har du sat en dato?"

Med bare ét spørgsmål afslører han alt. "Nej. Ikke endnu."

"Hvorfor ikke?"

Jeg kan mærke, at der dannes et skråbryn, mine øjenbryns bevægelser strammer sig, og jeg tvinger et smil frem og lader en blød udånding slippe ud, mens jeg taler. "Det har vi bare ikke. Vi har begge to meget travlt lige nu." Jeg synker og håber, at jeg begravede sandheden. For jeg er bange. Fordi jeg keder mig. Fordi lige nu, hvis jeg er så let påvirkelig af dig, så burde jeg nok ikke gifte mig til at begynde med.

Hans mund sprækker, læberne udvides, og de perfekte tænder titter frem. Det er begyndelsen til et smil, og jeg kan se, hvordan han kæmper for at holde det tilbage, hans tunge leger med mundvigene, før han lukker læberne. Hans øjne falder endnu en gang ned på min ring, før de igen løfter sig til mit ansigt, hans træk er mere rolige, men der er stadig et glimt af morskab i de mørke øjne. Jeg har lyst til at spørge ham, hvad der er så forbandet morsomt. I stedet knytter jeg mine fingre og fokuserer på at finde en ufuldkommenhed i hans ansigt. Det mislykkes.

"Jeg spørger om din forlovede af rent uskyldige årsager. Kate, jeg er ikke den nemmeste person at arbejde for." Han læner sig fremad, med underarmene hvilende på skrivebordet, og lader fingrene på den ene hånd køre over knoerne på den anden. "Jeg er temperamentsfuld, og jeg er dårlig til at følge instruktioner, og jeg kan være et rigtigt røvhul." En antydning af et smil dukker op, så bliver han ædru. "Men på trods af hvad du måske har hørt om mig, er der visse grænser, jeg ikke overskrider, og at kneppe mine ansatte er en af dem."

"Bogstaveligt eller i overført betydning?" Jeg ved ikke, hvor ordene kommer fra, men de bliver godt modtaget, hans grin flækker bredt op, og et grin buldrer ud.

"Begge dele." Han skubber sig op og rækker en hånd frem. "Tak, fordi du kom ind, fru Martin. Nogen vil kontakte Dem for at følge op på det."

Min mave vrider sig. Måske er det min portefølje. Måske virkede jeg for ivrig. Måske er det ringen på min finger. Jeg tvinger et smil frem og lader min håndflade glide ind i hans, og hans håndtryk er lige stærkt nok til at give mig jordforbindelse. "Selvfølgelig. Det var en fornøjelse at møde dig."

Løgnen falder let fra mine læber, men vores håndtryk varer et sekund for længe.

Jeg ved ikke, hvordan jeg vender tilbage til Lavern & Lilly, eller hvordan jeg klarer mig igennem flere år under Claudia, men én ting ved jeg: Trey Marks kan sige hele dagen, at han ikke knepper sine ansatte, men jeg vil vædde sit ur på, at han ville have spredt mig vidt åben på hans skrivebord, hvis jeg havde bedt om det.

Kapitel 1 (2)

Jeg trykker på yderdøren og træder ind i varmen fra Los Angeles, mens jeg indånder den lette duft af kaprifolium. Om fire timer skal jeg spise middag med Craig, et måltid, hvor han vil dissekere hvert eneste øjeblik af min samtale og få mig til at stresse endnu mere i min jobsøgning. Jeg efterlader Trey Marks' upassende kommentarer på parkeringspladsen og sætter mig ind i min bil, mens jeg allerede i tankerne katalogiserer, hvilke detaljer jeg vil dele med Craig.

Det tager mig tyve minutter med vinduerne nede, musikken i højttalerne og rattet rystende under mine håndflader, før jeg glemmer hans smil.

Jesusbarnet i en krybbe. Den mand burde være ulovlig.

Ham

Mit skrivebord var en gave fra min far, en mand, der altid brugte mere, end han tjente, og min barndom var en blanding af skinnende legetøj og udsmidningsmeddelelser. Han gav mig dette skrivebord en måned før han døde, et stykke, der blev plukket fra et ejendomssalg nede i Rancho Santa Fe, det hundrede år gamle stykke håndskåret, kanterne fyldt med miniaturekampscener, toppen indlagt med læder. Jeg beholdt det kort, som han efterlod på overfladen, et enkelt seddelkort, hvor hans kradseri knap nok var læseligt på den foret overflade. Kæmp altid, stod der. En interessant følelse for en mand, der kørte sin spritnye Porsche ud over en klippe i Malibu. De reagerende betjente gav tåge og kraftig regn skylden. Jeg gav aggressive kreditorer, mors død og den flaske, han kunne lide at have i sin forlomme.

Jeg skubber mappen med CV'er foran mig, og den simple handling at åbne mappen er anstrengende i sin pligt. Personaleansættelser vil blive min død. Så vigtigt for en virksomhed, så tidskrævende når det skal presses ind på en dag. Men denne stilling er den vigtigste af dem alle. Jeg kan ikke overlade min kreative direktør til et vikarbureau eller HR. Denne rolle skal arbejde hånd i hånd med mig. Dette valg kan redde Marks Lingerie eller cementere vores undergang. Jeg bladrer gennem CV'erne og stopper ved Kate Martins og trækker vejret, mens jeg gennemgår siden. En bachelor fra Parsons. UCLA for hendes MBA. Kun et enkelt job i afsnittet om erhvervserfaring, hendes sidste elleve år hos Lavern & Lilly. Jeg laver en grimasse. Lavern & Lilly er konservativ damemode, dens nærmeste konkurrent White House Black Market. Ville hun vide noget om forførelse? Om sexappeal? Hendes konservative buksedragt havde ikke ligefrem hjulpet hendes sag.

Jeg læner mig tilbage i min stol, lukker øjnene og forestiller mig hende. De lyserøde læber, et svagt skær af glans, deres konstante pres. Hun havde været nervøs, hendes fingre kørte hen over toppen af sit CV, hendes hænder knyttede og løsnede mappen, hendes øjne kiggede alle mulige steder hen, undtagen på mit ansigt. Jeg er ikke fremmed over for nervøse kvinder; jeg har brugt hele mit liv på at bruge mit udseende til min fordel, mit smil og mine ord til at udfylde de huller, som min appel kunne indeholde. Hvis jeg havde ønsket det, kunne jeg have fået Kate Martin. Hvis jeg ville, kunne jeg stadig. Fuck ringen og forlovede. Ingen kvinde, der ønsker at blive gift, venter med at sætte en dato.

"Bogstaveligt eller i overført betydning?" Noget havde blinket i hendes øjne, da hun havde stillet spørgsmålet. Hendes mundvige havde krøllet sig, og antydningen af en fordybning var dukket op. Med de tre ord havde hun vist, hvad der gemte sig under den stive kropsholdning og de nervøse øjne. Med de tre ord havde hun vist mod.

Jeg tog hendes CV frem og lukkede mappen og skubbede de upassende tanker til side, som havde plaget mig siden vores møde. Mit firma er i problemer. Jeg har en gæld, der giver mig sved på panden, vores aktiver svinder ind, salget falder, moralen er på et historisk lavt niveau. Det er ligegyldigt, om Kate Martin kan kneppes, er villig eller engageret. Jeg har ikke brug for endnu en bolleven. Hvad jeg har brug for - og endnu vigtigere, hvad mit firma har brug for - er en redningsmand.

Kan hun være den?

Kapitel 2 (1)

kapitel 2

Hendes

"Har du fået jobbet? Åh skat, det er fantastisk!" Min mors stemme lyder fra min mobiltelefon, og jeg kan forestille mig hendes ben bevæge sig, det ene lyserøde lycra-klædte ben før det andet, hendes frie hånd svingende, mens hun bevæger sig ned ad gaden. "Jeg er så stolt af dig! Kan du lide din nye chef?"

"Jeg er ikke sikker endnu." Jeg åbner køleskabet og stirrer på indholdet.

"Det er jeg sikker på du kommer til, jeg kan bare mærke det." Hun inhalerer. "Plus, det er nymåne i morgen, og det vil hjælpe." Der lyder et horn og en dæmpet lyd af hendes forbandelse. Jeg sætter hende på højttaler og lægger telefonen på disken. Da hun vender tilbage, er hendes stemme lys og munter. "Nå! Jeg går ud fra, at du har givet L&L din to ugers opsigelse?"

"Jeg prøvede. De fik vagterne til at eskortere mig ud."

"Hvad?" Jeg kan næsten høre hendes tennissko skratte mod fortovet.

"Det er standard, mor. De vil ikke have, at jeg skal ødelægge noget på vej ud."

"Det er jo latterligt. Jeg er så ked af det, Kate." Hun puster ind i telefonen.

Jeg finder en kasse med fyldte grønne peberfrugter i fryseren og tager den frem. "Nå, men du kan fortælle Jess det i aften. Det er ikke en hemmelighed."

"Er du sikker på, at du ikke kan komme? Jeg har masser af mad. Og du kan tage Craig med! Det bliver sjovt." Hendes stemme bliver høj, som om hun protesterer mod sine ord, og jeg bider et smil tilbage. Der er mange definitioner af sjov, men Craig og jeg - sammen med min søster og hendes fem børn - er aldrig sjovt, i hvert fald ikke for ham. Det er underholdende for Jess og mig, især hvis mor har trukket vinen frem, men det er ulideligt smertefuldt for ham. Og i aften, hvor meget jeg end ville nyde at se dem alle sammen, har jeg brug for lidt plads, en stille aften til at fejre min tid hos Lavern & Lilly og min nye start hos Marks Lingerie. "En anden gang. Giv alle et kram fra mig."

Det lover hun at gøre, og jeg tænder for ovnen, mens hun lægger på. Jeg ringer til Craig og lægger en besked på telefonsvarer med de gode nyheder, og så går jeg ud i garagen, åbner bilens bagagerum og tager den første papkasse og bærer den ind i lejligheden, før jeg vender tilbage efter den anden og så den tredje.

Elleve år hos L&L, og det hele passer ind i tre kasser. Jeg åbner den første og kigger indholdet igennem. Med den anden kasse tager jeg vin og sætter de grønne peberfrugter i ovnen. Inden jeg åbner den tredje kasse, fyldt med nostalgi, spiser jeg.

Jeg finder et indrammet foto fra lige før min Parsons-afslutning med mine gamle bedste venner. Fire af os, alle med udtømte kreditkort og store drømme, der klirrer med sukkerrandsatte martini-glas i en mørk klub et sted på Manhattan. Jeg har ikke kigget på billedet i årevis, og jeg har ikke talt med dem i næsten lige så lang tid. Meredith er i Seattle nu, Jen er i Miami, og Julie og jeg kom op at skændes for fire år siden og har ikke talt sammen siden. Jeg tørrer støvet af rammen og lægger den tilbage i kassen, da jeg ikke er interesseret i at se den hver dag, ikke interesseret i at føle et stik af fortrydelse. Måske skulle jeg ringe til Julie. Jeg tager en lang slurk af vinen og forkaster tanken. Sandheden er, at jeg ikke rigtig har savnet hende.

Jeg gennemsøger en bunke visitkort og smider et par stykker af dem i skraldespanden i køkkenet. Måske kan Craig og jeg finde nye venner. Han har en gruppe, som han gerne vil være med i - Mensa - og kom hjem med medlemstests i sidste uge, hans ansøgning var allerede udfyldt, indtastet i formularen med en pæn præcision. Tilsyneladende er der ugentlige arrangementer, fester, hvor intelligensen testes, og hvor der sker en omhyggeligt orkestreret mingling.

Jeg har ikke taget min medlemstest endnu. Det er en IQ-prøve, som ignorerer enhver evne til mode eller viden om reality-tv. Craig har presset mig til at tage den, sendt påmindelser pr. e-mail og medbragt ekstra prøver til hver date. Jeg tog den næsten i går, men jeg er splittet i tvivl om, hvorvidt jeg skal snyde eller ej. Min samvittighed siger nej. Min sunde fornuft siger, at det er en dum Mensa-test, og at moralen ikke rigtig er i spil, men det er min forlovedes respekt. På mandens eHarmony-profil havde han "intelligens" som sin vigtigste egenskab, over renlighed og personlighed. Før vores første date havde han spurgt om mine GMAT-resultater. Jeg har måske overdrevet mine en lille smule af konkurrencestolthed.

Min telefon ringer, og min ryg stivner af vane, mens jeg venter på Claudias stemme, før jeg husker min opsigelse. Jeg tager en lang slurk merlot og tvinger mig selv til at slappe af, før jeg tager fat i min mobil. Det er en sms fra Craig.

Jeg har lige fået din telefonsvarer. Tillykke med det! Skal jeg komme over for at fejre det?

Jeg overvejer tilbuddet, mine øjne bevæger sig hen over papkasserne og min fortids opkast over hele køkkenbordet.

Selvfølgelig. Kom over omkring klokken ti. Vi kan fejre det nøgne.

Jeg sender beskeden og smiler og forestiller mig Craigs ansigt, når han læser den, når han hæver øjenbrynene, når han udvider øjnene. Det vil overraske ham, da vores sms'er aldrig er forhastede, alt er passende, hvis nogen skulle tage en af vores telefoner. Men i aften føler jeg mig hensynsløs. Måske er det afskaffelsen af mine Claudia VanGaur-manchetter. Måske er det de tre glas vin, jeg har drukket. Eller måske er det fantomfornemmelsen af Trey Marks' øjne, den måde, hvorpå jeg - fuldt påklædt foran ham - havde følt mig nøgen.

Craigs knæ mod indersiden af mine lår. Hans hænder ved siden af mine skuldre. Han sænker sit hoved, og jeg løfter min hage. Vi kysser, vores tænder støder mod hinanden, og han sænker sine stød for at gøre det bedre.

"Jeg elsker dig," hvisker han.

"Jeg elsker også dig." Jeg løfter mig og vikler mine ben om hans talje, mine hænder graver sig ned i hans røvkød, og da jeg trækker ham hårdt ind mod mig, svarer han igen. Der er et øjeblik med tunge vejrtrækninger og små grynt, og jeg lukker øjnene og nyder bevægelsen, hans piks bøjning inde i mig, vores kroppes smæld mod hinanden. Jeg kan mærke, når han er tæt på, de hurtigere slag, muskelspændingen, og han stønner, presser sig dybere, hans krop stivner, mens han giver et sidste pump.

Jeg lukker øjnene, og Trey Marks' ansigt blinker for et kort øjeblik i mørket.

Hos L&L arbejdede alle de ansatte i Los Angeles i et stort loft, hvor vores skriveborde var arrangeret i klynger for at fremme teamwork og interaktion. Det eneste, det gav anledning til, var paranoia, følelsen af, at vi konstant blev overvåget, ingen samtaler var private, og i spidsbelastningsperioder var det en skrigende kamp, hvor alle forsøgte at blive hørt. Nogle nætter var jeg hæs af det konstante behov for at hæve stemmen bare for at føre en simpel samtale.

Kapitel 2 (2)

Hos Marks Lingerie har jeg fået et privat kontor med glasvægge og udsigt over byens skyline. Jeg kører mine fingre over min navneskilt, og titlen Creative Director sender en lille tråd af glæde gennem mig.

"Har du alt det, du har brug for?" Jeg vender mig om for at se Trey, hvis hånd griber fat i kanten af dørkarmen. Hans slips er knudret, hans jakke er væk, hans korte hår er stylet på den rodet måde, som playboys overalt har. Hans solbrune hud står i kontrast til den blå button-down, og hans øjne står flot i kontrast til farven.

"Jeg har det fint." Jeg smiler, trækker min taske af skulderen og stiller den på skrivebordet. "Fantastisk udsigt."

"Vi har brug for, at du beholder den." Han smiler, og jeg kan se stressen bag ordene.

"Ja, sir." Jeg nikker. Jeg kan godt klare pres. Sammenlignet med L&L er det her Disneyland. I stedet for otte tøjafdelinger har vi én. I stedet for at rapportere til Claudia, har jeg ham.

Undertøj, det kan jeg klare. Visioner kan jeg skabe. Et team kan jeg inspirere. En chef, jeg kan tilfredsstille.

Jeg smiler til ham og kan se bekymringen i hans øjne.

Det er utroligt, hvor produktiv jeg er, når Claudia er fjernet fra ligningen. På en typisk dag hos L&L tilbragte jeg fem-seks timer med hende. På min første dag hos Marks var der en tre timers periode, hvor jeg lukkede min kontordør, og ingen generede mig. Total stilhed! I tre timer! Jeg kunne gennemgå fire års kataloger og produktlinjer inden frokost. Jeg pakkede min termokande ud og spiste ved mit skrivebord og dykkede ned i designernes filer, en opgave, der fyldte resten af dagen. Jeg tog af sted klokken seks og sov klokken ni.

På min anden dag gennemførte jeg en medarbejderundersøgelse og interviewede hele designpersonalet en efter en, en proces, der tog næsten syv timer. Den generelle konsensus, selv om de ikke brugte disse præcise udtryk: Trey er fantastisk, og dette job er en ren kage. Måske er det det sidste årti, jeg har tilbragt i cardiganbærende helvede, men min læbe havde krøllet sig en smule ved tanken om en virksomhed, der drukner, og deres ansatte, der nyder turen. Det er på høje tid at få den her båd til at gynge.

Trey går forbi med jakken på og nøglerne i hånden, og jeg hader allerede glasvæggen, der adskiller mit kontor fra gangen. Hver gang han går forbi sit jakkesæt, minder det mig om en donutbutiks udstilling, en million kalorier, der står på række for at friste dig. En million fejltagelser, alle med lysende lys og kun et øjeblik væk. Lige før hans kontor vender han hovedet, vores øjne mødes, og det er som at bide i en mørk chokolade eclair. Det ene øjeblik med øjenkontakt - det er vanedannende, løftet om mere, viden om, at du bør lægge den fra dig og gå væk.

Jeg har aldrig været god til slik. Hvis jeg får en enkelt bid, en bid - så spiser jeg en hel æske. Jeg ødelægger min mave, ødelægger min kost og smider ugers hårdt arbejde væk. Jeg vil opgive alt for et langt øjeblik af frådseri og tilfredsstillelse. Jeg kigger væk, og det er en pinefuld anstrengelse.

Det er hans fjerde gang denne morgen, hans kontor ligger to døre nede fra mit. Det her kommer ikke til at fungere. Ikke med en mand som ham, en mand, der er for høj til at overse, hvis jakke strækker sig smidigt over muskuløse skuldre, hvis bukser glider glat over det, der ser ud til at være en perfekt røv. Gud, hør på mig. Hans røv? Jeg har aldrig lagt mærke til en mands røv før. Jeg rejser mig fra mit skrivebord, før jeg mister al fornuft helt og aldeles. Jeg har fire måneder, før jeg skal præsentere ham for min vision for næste år. Fire måneder til at bryde hver eneste stillinje, som Marks Lingerie laver, fra hinanden og omarbejde den til min egen.

Det første skridt til det mål? At fjerne distraktioner.

Jeg rejser mig op og går hen til hjørnet af rummet, vender tilbage og ser mig om på mit skrivebord.

Ham

Hun har vendt sin arbejdsplads. Det er ikke det første, jeg lægger mærke til, når jeg går forbi. Det første er hendes røv. Hun står ved siden af skrivebordet, telefonen ved øret, og læner sig fremad, fingrene bevæger sig på musemåtten, stillingen tjener hendes krop perfekt op. Jeg stopper op på vej til receptionen med en forsendelsesplan i hånden og kan ikke lade være med at stirre.

Lange ben, der strækker sig op fra beskedne hæle. En nederdel, der begynder ved knæet og sidder tæt om livet. Hendes fødder er let spredte, og hvis jeg stillede mig bag hende lige nu, ville jeg ikke skulle ændre noget ved hendes stilling. Mine hænder bider sig fast i hendes hofter. Kjolen med lynlås og en pølle omkring hendes ankler. Trusserne er trukket til side, pikken står oprejst, hendes ansigt kigger tilbage, øjnene på mine.

Jeg tvinger mig selv til at træde fremad, til at sætte den ene sko foran den anden, mens siden krøller i mit greb.

"Forklar mig, hvad fanden du har gjort." Jeg prøver at kontrollere min stemme, prøver at holde den vrede, der bølger gennem mig, tilbage. Presset er ved at tage livet af mit hoved, det flosser i min psyke. For tre år siden ville jeg aldrig have mistet besindelsen over dette. For tre år siden ville jeg høfligt have fyret kvinden og derefter forladt kontoret, mens dagen stadig var lys nok til at få en tur til Malibu. For tre år siden havde jeg ikke skattevæsenet og alle bankerne i byen på nakken af mig.

Hun kigger op fra sin computer og nikker mod sin dør, ikke et gram af bekymring i det smukke ansigt. "Vær sød at lukke døren."

Mine hænder strammer sig om ryglænet på læderstolen, den ene af de to, der sidder foran hendes skrivebord. Jeg retter mig op og rækker den ene hånd ud, den stramme plads gør det let at gribe fat i døren og svinge.

Klik. Lydene fra kontoret forsvinder. Jeg vender mig om for at se hende i øjnene, og hun sidder tilbage med armene over kors foran brystet. "Jeg har brug for mere afklaring. Jeg har gjort en masse ting."

"Det kan jeg godt se." Hvis hun var en mand, ville jeg have hende ved halsen, presset op mod væggen, så tæt på, at vores kroppe rørte hinanden. Måske er det bedre, at hun ikke er det. Jeg ville nok miste fokus.

Hun ruller med øjnene, som om jeg ikke har hendes job i mine hænder. Som om hun ejer dette firma, og jeg generer hende med mine spørgsmål. "Jeg har ikke tid til at spille spil, Trey. Hvad har jeg gjort for at gøre dig vred?"

Jeg burde fyre hende. Lige nu. Fyre hende og bruge resten af dagen på at samle mit firma igen. Mine hænder finder stolens ryglæn igen, og jeg vikler mine håndflader om det og klemmer hårdt sammen. "Du har fyret syv mennesker." Syv. En tredjedel af designpersonalet.

Kapitel 2 (3)

"I min jobbeskrivelse står det, at jeg kan tilpasse bemandingen."

"Det er ikke en justering, det er vanvid."

"Det fjernede fem hundrede tusinde dollars fra budgettet. Og jeg talte med designpersonalet om det."

"Hvilket personale?" Jeg tænker på de syv personer på hendes økse-liste. Syv liv, som hun lige har ødelagt. Ville de finde et nyt job? Ville de...

"Dem alle sammen."

"Toogtyve ansatte?" Usandsynligt.

"Med ti minutter pr. møde tager det ikke så lang tid. Jeg kom tidligt i går og fik det overstået. Desuden brugte jeg resultaterne af undersøgelsen."

Nå ja. Undersøgelsen. Den havde helt sikkert sat afdelingen i panik. "Det var ikke en undersøgelse, det var en heksejagt." Undersøgelsen havde kun indeholdt tre spørgsmål. Den var blevet sendt til hendes team præcis klokken to, og en timer havde kørt i toppen af vinduet, hvilket gav deltagerne kun tredive sekunder til at udfylde undersøgelsen. Det første spørgsmål havde på en skala fra et til ti spurgt om, hvor overbebyrdet man følte sig. Det andet spurgte, hvilke tre job der kunne undværes i virksomheden. Det tredje spurgte, hvilke tre personer der kunne undværes.

"Heksejagt eller ej, resultaterne var ret klare." Hun skubber et stykke papir frem, et stykke papir dækket af søjlediagrammer og statistikker.

"Du fyrede Ginger. Hun er praktisk talt vores maskot." Ginger, den halvfjerdsårige kvinde, der hver morgen lavede kaffe og hentede alles frokost. Hendes officielle titel var noget med kvalitetskontrol.

"Vær realistisk." Hun rejser sig op, hendes blik af stål ligner slet ikke den høflige interviewperson, der havde skælvet foran mig. "Du kan ikke have maskotter og folk, der arbejder her, bare fordi de er vellidte. Du kan ikke have hundrede procent af dine medarbejdere, der giver et og to på deres stressniveau." Hun stikker en finger mod siden. "Du driver en virksomhed, en virksomhed, som, hvis vi ikke vender udviklingen, vil ende med at fyre hver eneste af dem. Jeg har brug for, at du stoler på mig, og om et år giver vi job til en halv snes nye folk. Om et år vil vi være rentable. Om et år kan du få Ginger tilbage, hvis du vil have hende tilbage."

Jeg har aldrig i mit liv haft så meget lyst til at kysse en kvinde. At begrave mine hænder i hendes hår og dominere den mund. Mine hænder rykker sig i læderryggen på stolen. Jeg stopper mig selv fra at bevæge mig fremad og trække hende over glasbordet.

Jeg kan ikke lide stærke kvinder. Jeg kan ikke lide at blive råbt ad. Jeg bryder mig ikke om at blive modbevist. Hun har dataene. Hun har gjort sit hjemmearbejde. Jeg ved, jeg har vidst, at vi har lidt for mange ansatte. Jeg har vidst i seks måneder, at jeg burde afskedige en eller to personer. Syv personer er latterligt. Men en halv million dollars er hårdt tiltrængt.

"Jeg har ikke ansat dig til at drive min virksomhed. Jeg hyrede dig for dit kreative input og din vision. Jeg hyrede dig til at skabe produkter, der sælger. Du skal rådføre dig med mig i disse beslutninger, selv om det involverer dit team." Hun forstår ikke, at det er min familie, lønninger, som jeg har betalt i ni år, og liv, som afhænger af mig.

"Jeg var ved at skrive et notat, da du kom ind. Du får det inden for en time. Det vil forklare alle begrundelserne bag beslutningerne."

"Næste gang skal du give mig notatet, før du fyrer nogen."

Hun lægger hovedet på skrå, som om hun overvejer ordren. Jeg ser hendes fortænder bide forsigtigt ned i hendes underlæbe, og det eneste jeg kan tænke på er min pik, der glider ind i den mund. "Jeg har brug for beslutningsdygtighed. Det står i min jobbeskrivelse-"

"Jobbeskrivelse," afbryder jeg. "Jeg ved det." Hun er besat af dem. Jeg kan se et dusin af dem, spredt ud på glaspladen på hendes skrivebord, der dækker forskellige roller i virksomheden. Hun er nok den eneste, der nogensinde har læst dem, og slet ikke har taget dem som et evangelium. Jeg er nødt til at gennemgå hendes. Jeg har en fornemmelse af, at det vil hjemsøge dette forhold. Jeg pakker mine fingre ud af stolen og kan se de indtryk, jeg har efterladt, biddene i læderet, som allerede er begyndt at falme. Jeg træder tilbage og bemærker hendes hæle, der står pænt ved credenza, hendes bare fødder mod trægulvet, spidsen af hver tå er malet lyserød. Hun har små ankler, og jeg har en kort vision af min hånd viklet om en af dem, hendes fødder mod mine skuldre, min håndflade løber ned langs hendes ben.

Hun løfter øjenbrynene, og jeg forsøger at finde en sammenhængende tankestrøm. "Jeg vil lede efter det memo." Jeg stopper op, den ene hånd på dørhåndtaget, og føler, at jeg løber. Jeg er nødt til at sige noget andet, noget, der sætter mig tilbage i førersædet og bekræfter min autoritet.

Der er et langt slag, hvor hendes øjne holder fast i mine, en udfordring blinker frem og slører ophidselsen. Min pik er forvirret, og det samme er mit hoved.

Jeg åbner døren og flygter ud i hallen, ind i mit domæne.

Hvis denne kvinde var undertøj, ville hun være sort læder, med nitter langs sømmene og nok dominatrix-vibe til at give en mand en pause.

Hvis denne kvinde var lingeri, ville jeg tage det af og derefter vise hende, hvem der bestemmer.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Strippet af sin chef"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️