Ο ξένος σε έναν κόσμο πλούτου και παρακμής

Ένα. Bailey (1)

==========

ONE

==========

==========

Bailey

==========

Swish, swish.

Οι υαλοκαθαριστήρες ήταν απασχολημένοι σήμερα το πρωί. Έβρεχε από αργά το προηγούμενο βράδυ, και τώρα η μέρα είχε μια θλιβερή αίσθηση. Σκοτεινή και ζοφερή, που ταίριαζε με τη διάθεσή μου.

Ήταν τέλειο.

Σβήστε, σβήστε.

"Είστε νευρική, δεσποινίς;"

Δεν απαντούσα, γιατί δεν έπρεπε να είναι έτσι τα πράγματα. Δεν έπρεπε να ξυπνήσω στη μέση της νύχτας και να βρω το κρεβάτι άδειο. Και δεν θα έπρεπε να με συνοδεύει ένας από τους φρουρούς μας μέχρι το γυμναστήριο της πολυκατοικίας για να βρω το αγόρι μου, τον τύπο που αγαπούσα, τον τύπο που δεν ήταν πια μυστικό από όλο τον κόσμο, να χτυπάει έναν σάκο του μποξ τόσο δυνατά που οι αρθρώσεις του σκίζονταν κάθε βράδυ. Δεν ήταν σωστό που έπρεπε να στέκομαι στο πλάι, περιμένοντάς τον να παλέψει μέσα από τη θολούρα του πριν καταλάβει ότι ήμουν εκεί, και μετά να βλέπω το αίμα να στάζει από τα χέρια του στο πάτωμα.

Αλλά όλα αυτά συνέβαιναν.

Γιατί τρεις εβδομάδες αφότου είχε γίνει απόπειρα απαγωγής μου, αφότου με είχε σώσει, όλα ήταν απλά, πολύ απλά, όχι εντάξει.

Για να είμαι πιο ειλικρινής, όλα ήταν σκατά.

Και εδώ ήμουν.

Στο πίσω μέρος ενός SUV που οδηγούσε ένας από τους δύο προσωπικούς μου σωματοφύλακες, σε ένα σχολείο στο οποίο ονειρευόμουν να φοιτήσω, ενώ το αγόρι μου, αυτός ο τύπος που είχα αγαπήσει τόσο πολύ, κατευθυνόταν στον δικό του προσωπικό εφιάλτη.

Ο Φιτζ, ο φρουρός μου, κατάλαβε την κατάστασή μου και δεν ρώτησε ξανά, αλλά τα μάτια του ήταν στραμμένα πάνω μου. Είδε. Είδε και με το παραπάνω, και ήξερα ότι θα έπαιρνα ένα τηλεφώνημα από τον Kash περίπου δύο λεπτά μετά την πρώτη ευκαιρία που είχε ο Fitz για να στείλει μήνυμα στο αφεντικό του ότι δεν ήμουν καλά.

Επειδή δεν ήμουν.

Σήμερα ήταν η μέρα που όλα μου τα όνειρα έπρεπε να γίνουν πραγματικότητα.

Αντ' αυτού, καθυστερούσα μια εβδομάδα να πάω στο μεταπτυχιακό μου πρόγραμμα και ήθελα να είμαι οπουδήποτε αλλού εκτός από εκεί που πήγαινα. Και δεν είχα λόγο, γιατί ο κόσμος ανακάλυψε με μεγάλο τρόπο ότι ήμουν η κόρη του Peter Francis, ενός θρύλου της τεχνολογίας, τον οποίο είχα μεγαλώσει με είδωλο, μέχρι που ανακάλυψα η ίδια, το περασμένο καλοκαίρι, ότι ήταν και πατέρας μου.

Και μετά ήταν ο φίλος μου, ο Κας Κολέλο, του οποίου ο παππούς ήταν ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο, αλλά αυτό είχε και δεσμεύσεις και επικίνδυνες συμμαχίες με το σκοτεινό υπόγειο του κόσμου. Ο φίλος μου, με τον πλούτο που κληρονόμησε, τώρα που είχε βγει από τη σκιά στον κόσμο, και του οποίου η "έξοδος" ήταν ακόμη μεγαλύτερη από τη δική μου λόγω των διασυνδέσεων και της οικογένειάς του, ήταν τώρα ο ένατος πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο.

Η ζωή ως κόρη του Πίτερ Φράνσις, η ζωή ως κοπέλα του Κας Κολέλο, ήταν πολύ διαφορετική από ό,τι ήταν η ζωή ως Μπέιλι Χέιζ.

Υπήρχαν κανόνες και προσδοκίες και πάρα πολλοί άνθρωποι που σε παρακολουθούσαν.

Οπότε όχι, δεν ήμουν καλά.

Είχα ένα βαθούλωμα στο στομάχι μου στο μέγεθος του Grand Canyon και κανείς δεν μπορούσε να μου πει να μην το έχω. Ήταν εκεί. Μεγάλωνε κάθε πρωί που ξυπνούσα και δεν σταματούσε να μεγαλώνει.

Αλλά αυτό δεν ήταν για να το αντιμετωπίσει ο Φιτζ ή οι νέοι συμμαθητές μου.

Ήλπιζα ότι δεν είχαν ιδέα ποια ήμουν, αλλά ήμουν ρεαλίστρια και ήξερα ότι μάλλον είχαν. Όλοι στον κόσμο μας γνώριζαν τον πατέρα μου, άρα αυτό σήμαινε ότι όλοι θα ήξεραν ποια ήταν η κόρη του.

"Είναι μεγάλη μέρα σήμερα. Έχω άγχος".

Έλεγα ψέματα μέσα από τα δόντια μου.

Η σκιά στο βλέμμα του καθάρισε. Έγνεψε, οι ρυτίδες εξομαλύνθηκαν στο μέτωπό του, και ενώ εκείνος επέστρεψε στην οδήγηση και τη δουλειά του, χωρίς να κρατάει πια μια βασανιστική ανησυχία, εγώ ήμουν ακόμα εδώ. Δεν ήμουν ακόμα καλά.

Το τηλέφωνό μου χτύπησε. Ήταν ο Ματ.

Η Ναβάγια. Απόψε. Θέλω να ακούσω πώς πήγε η πρώτη σου μέρα. Ελπίζω να είναι τέλεια, αδερφή.

Το μήνυμα από τον μεγαλύτερο αδελφό μου βοηθούσε να απαλύνει την κατήφεια και την κατήφεια. Ειδικά επειδή ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι θα κοιμόταν από το μεθύσι που είχε πιει στο Naveah το προηγούμενο βράδυ. Το νυχτερινό κέντρο ήταν το αγαπημένο τους μέρος για να δουν, να δουν και να πηδηχτούν.

Του απάντησα με μήνυμα.

Σύμφωνοι.

Οδηγήσαμε περισσότερο και το τηλέφωνό μου χτύπησε για δεύτερη φορά. MomBoss.

Ελπίζω η μέρα σου να είναι καταπληκτική, γλυκιά μου! Θα καταπλήξεις τους πάντες με το μυαλό σου.

Στεναγμός.

Chrissy Hayes, ή αλλιώς MomBoss, ή αλλιώς η μητέρα μου. Σήμερα το πρωί ήταν η στοργική και τρυφερή μητέρα, όχι η ζωηρή, έτοιμη να διαπράξει φόνο και να κρύψει τα πτώματα μαμά ή το άλλο alter ego της, το party animal.

Είχε μεγαλύτερη κοινωνική ζωή από εμένα.

Ευχαριστώ, Chrissy.

ΜΑΜΆ ΓΙΑ ΣΈΝΑ!

Ευχαριστώ ... MomBOSS

Καλύτερα. Μαθαίνεις.

Συνεχίσαμε να οδηγούμε και το τηλέφωνό μου χτύπησε μερικές ακόμη φορές. Το κινητό μου χτύπησε μερικές φορές:

ΚΛΏΤΣΑ ΤΟΝ ΚΏΛΟ ΣΟΥ, ΜΕΓΆΛΗ ΑΔΕΡΦΉ! ΠΡΏΤΗ ΜΈΡΑ ΚΑΙ ΓΙΑ ΤΟΥΣ ΔΥΟ ΜΑΣ!

Λοιπόν, τότε... Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι η μικρή μου αδερφή ήταν τόσο ενθουσιασμένη που θα ξεκινούσε την όγδοη τάξη. Αυτό μου διευκόλυνε την ανησυχία μου γι' αυτήν, γιατί ήξερα ότι η Σεραφίνα ήταν ευγενική και αγνή και ότι οι φίλοι γύρω της δεν ήταν τόσο το ίδιο.

Σκότωσε αυτά τα άλλα κορίτσια, Σερ. ΣΚΟΤΩΣΕ.

Μπορεί να μην καταλάβαινε ότι εννοούσα αυτή τη λέξη σχεδόν κυριολεκτικά, αλλά εγώ το έκανα. Μου απάντησε με μήνυμα:

Θεώρησέ τες σκοτωμένες.

Αυτό μου χαλάρωσε ακόμα περισσότερο την κατήφεια. Τώρα ταίριαζα με το εξωτερικό. Ήταν πιο θλιβερό, ελαφρώς συννεφιασμένο. Λίγο περισσότερο από συννεφιασμένος. Περισσότερο σαν συννεφιά με μεγάλη πιθανότητα βροχής. Θυελλώδης.

Έπρεπε να σταματήσω να χρησιμοποιώ αναλογίες για τον καιρό. Και τότε είχα νέα από τον Cyclone, τον μικρό μου αδελφό.

Κυκλώνα: Τελείωσα το ρομπότ. Τι κάνεις σήμερα; Έχω σχολείο. Έχουν μάθημα ρομποτικής και μπήκα μέσα. Σου το είπε ο μπαμπάς; Είμαι εκεί με ένα μάτσο μεγαλύτερα παιδιά, αλλά είμαι μέσα. Είπαν ότι το ρομπότ σφράγισε τη συμφωνία. Αυτή η χρονιά θα είναι καταπληκτική!

Κυκλώνας: Η θεία Έλεν είπε ότι μπορούμε να πάμε όλοι μαζί για πίτσα απόψε. Είσαι μέσα; Πες μου ότι είσαι μέσα. Πρέπει να σου πω για το μάθημα ρομποτικής μου. Εσύ και ο Κας πρέπει να έρθετε.

Εγώ: Σίγουρα, φίλε, και καλή διασκέδαση σήμερα! Έχετε δίκιο. Το μάθημα ρομποτικής είναι καταπληκτικό. Δεν εκπλήσσομαι που μπήκες και θα γίνεις καταπληκτικός!

Κυκλώνας: Εντάξει. Ηρέμησε. Είναι απλά η πρώτη μέρα. Σου είπε ο Σερ ότι μεγάλωσα ξανά; Είμαι σχεδόν τόσο ψηλός όσο εσύ.

Γέλασα. Μάλλον ήταν. Εγώ ήμουν πέντε-έξι και αυτός δεν ήταν πολύ πιο κάτω από μένα. Ακόμα και η Σεραφίνα είχε κάνει μια απότομη αύξηση και πλησίαζε μόλις μια ίντσα κάτω από μένα. Αν και, αν και ήταν προφανές ότι θα μπορούσε να γίνει σούπερ μόντελ μια μέρα, ήταν αρκετά σαφές ότι εγώ είχα τα κοντά γονίδια και τη διαφορετική σωματοδομή από τα υπόλοιπα παιδιά του Φράνσις. Ο Ματ ήταν ψηλός αλλά αδύνατος. Η Σεραφίνα είχε ήδη λίγο μεγαλύτερη οστική δομή από μένα. Ήμουν μικροκαμωμένη, όπως η Chrissy, και θέλω να πιστεύω ότι είχα μέσα μου την ίδια ζωηρή συμπεριφορά του Hayes. Αν χρειαζόταν, ήμασταν δυνατοί, αλλά εγώ είχα τα μαλλιά και τα μάτια του Πίτερ. Είχαμε και οι δύο καστανά μάτια και κατάμαυρα μαλλιά με μπλε αποχρώσεις στο σωστό φως.

Ένα. Bailey (2)

Τα υπόλοιπα παιδιά του Φράνσις θα ήταν ψηλά και πανέμορφα.

Και πάνω στην ώρα, σαν να είχαν μαζευτεί όλοι μαζί και να είχαν συγχρονίσει τέλεια τα μηνύματά τους, το μήνυμα του μικρού μου αδελφού έκανε το κόλπο. Διέσχισε το σκοτεινό σύννεφο. Μια αχτίδα φωτός έλαμψε. Ήταν μια μικρή ιδιοφυΐα, και ήταν ενθουσιασμένος που ήθελε να μάθει και να αναπτύξει αυτή την ευφυΐα. Δεν ανησυχούσα τόσο πολύ για το αν θα τον εκφοβίσουν, γιατί ο Κύκλωνας ήταν σαν εμένα. Απλώς τους πετσόκοβε και τελικά όλοι θα μάθαιναν να τον φοβούνται αμέσως.

Αγαπούσα τον μικρό τυφώνα.

Είχα πάει τόσο πολύ στου Κας και είχα μείνει μακριά από το Chesapeake Estate. Δεν μπορούσα να το κάνω αυτό πια. Χρειαζόμουν τον αδελφό και την αδελφή μου. Τότε συνειδητοποίησα πόσο πολύ τους χρειαζόμουν. Υπήρχε ένα ολόκληρο συναίσθημα που έκαιγε μέσα στο στήθος μου, κάνοντας την καρδιά μου να σφίγγεται. Οδυνηρά. Μετά από όλο αυτό το σκάνδαλο που έγινε, με τη σύλληψη της μητέρας τους επειδή προσπάθησε να με απαγάγει και να με δολοφονήσει, μου είχαν πει ότι ίσως θα ήταν καλή ιδέα να απομακρυνθώ από το σπίτι και τη Σεραφίνα και τον Κυκλώνα.

Αυτό έγινε. Το κάψιμο απλά μεγάλωνε όταν το σκεφτόμουν.

Δεν θα έμενα πια μακριά.

Εγώ: Πρέπει να χτυπήσουμε το σπίτι πριν από τη Ναβάγια. Υπάρχει ένα μάθημα ρομποτικής για το οποίο πρέπει να ακούσω και πρέπει να βεβαιωθώ ότι αυτά τα κορίτσια ήταν καλά με τη Σεραφίνα σήμερα.

Ακούγεται καλό. Κάνε το χακάρισμα σου, έλεγξε τα social media αυτών των σκύλων. Μπορείς να γράψεις ένα πρόγραμμα που αν αρχίσουν να λένε μαλακίες για τη Σερά, ο υπολογιστής τους θα καίγεται;

Εγώ: Όχι, αλλά δώσε στον Κυκλώνα μερικά χρόνια. Είμαι σίγουρος ότι θα το αναλάβει.

Μπορούσα να ακούσω το γέλιο του Ματ στην απάντησή του.

Το ξέχασα. Μιλάω με τη λάθος ιδιοφυΐα της οικογένειάς μας. Είστε πάρα πολλοί από εσάς τους γαμιόληδες για να θυμάμαι.

Είχα σχεδόν, και τονίζω το σχεδόν, καλή διάθεση όταν είδα ότι πλησιάζαμε στην αρχή της πανεπιστημιούπολης του Χόκινγκ.

Πρέπει να φύγω. Φτάσαμε.

Το Πανεπιστήμιο Χόκινγκ ήταν γνωστό στην πόλη για την ποδοσφαιρική του ομάδα, αλλά όχι για μένα.

Το μόνο που με ενδιέφερε ήταν ότι εκεί θα έπαιρνα το μεταπτυχιακό μου στα πληροφοριακά συστήματα υπολογιστών και στη συνέχεια θα έμπαινα στον δρόμο για την καριέρα μου δημιουργώντας συστήματα ασφαλείας. Τούτου λεχθέντος, ήταν ωραίο να το βλέπεις καθώς φτάναμε. Το Χόκινγκ αποτελούνταν από γκρίζα κτίρια από τούβλα, τα περισσότερα από τα οποία έμοιαζαν με κάστρα. Το κτίριο με τα περισσότερα από τα μαθήματά μου είχε ένα αίθριο που προεξείχε από το υπόλοιπο κτίριο, και η οροφή έμοιαζε υπερυψωμένη, σαν να ήταν το άνοιγμα πάνω από μια μεγάλη αυλή. Παράξενο, αλλά και κάπως δροσερό. Οι μπροστινές πόρτες ήταν αρκετά ψηλές ώστε να καλύπτουν δύο ορόφους, και ήταν κατασκευασμένες από μέταλλο και βαμμένες σε σκούρο πορτοκαλί χρώμα. Έμοιαζαν σχεδόν καμένες, και υποθέτω ότι αυτό ήταν επίσης μια τελευταία τάση.

Ή υποθέτω. Δεν είχα ιδέα.

Αλλά αν με ρωτούσατε τις τελευταίες τάσεις για τα υπολογιστικά φύλλα, την κωδικοποίηση προγραμμάτων ή τους ιστότοπους, θα μπορούσα να απαριθμήσω δύο δωδεκάδες, και στη συνέχεια να δώσω έναν κατάλογο με τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα κάθε νέας τάσης, παραδίδοντάς τα όλα αυτά με το αιχμηρό και ζωηρό πνεύμα μου.

Ακόμα και τώρα που το σκέφτομαι, είχα αρχίσει να ξεσηκώνομαι.

Ήμουν σχεδόν φωτεινή και ηλιόλουστη. Μέχρι που ο Fitz σταμάτησε το αυτοκίνητο.

Κανείς δεν με θεώρησε έτοιμη, και για να πω την αλήθεια, δεν ήμουν. Ήμουν χάλια, αλλά ποιος δεν θα ήταν; Ο κόσμος ήξερε ποιανού κόρη ήμουν, και μετά ο κόσμος ήξερε ότι ήταν η μητριά μου που προσπάθησε να με σκοτώσει.

Αλλά υπήρχαν και καλές αλλαγές: ο άντρας μου και η οικογένειά μου.

Και όλα αυτά με έφεραν πίσω εδώ, γιατί ήξερα ότι δεν θα πήγαινα στο μεταπτυχιακό ως απλά Bailey Hayes, φρικιό ιδιοφυές μυαλό αλλά χαριτωμένο ρεπερτόριο. Δεν θα μπορούσα να εντυπωσιάσω κανέναν με το αποθηκευμένο μου αρχείο με τα μιμίδια. Αντίθετα, όταν θα έμπαινα εκεί μέσα, όλοι θα ήξεραν ποια ήμουν. Και όχι εξαιτίας όλων αυτών που μόλις ανέφερα, αλλά επειδή ήξεραν ποιος ήταν ο πατέρας μου, και πριν από δύο μήνες θα έτρεχαν τα σάλια μου για το γεγονός ότι ο Πίτερ Φράνσις είχε μια νόθα κόρη. Μια που είχε το μυαλό του.

Μόνο που αυτό το κορίτσι ήμουν εγώ, οπότε ορίστε. Το δίλημμά μου.

Μου άρεσε να είμαι ανώνυμη. Δεν υπήρχε περίπτωση να είμαι ανώνυμη εκεί μέσα.

Θεέ μου. Ακουγόμουν κλαψιάρης.

Όχι άλλη γκρίνια. Εντάξει.

"Έχετε εγγραφεί και όλα είναι ενημερωμένα. Τα βιβλία σας παραδόθηκαν, μαζί με τις σημειώσεις της πρώτης εβδομάδας". Ο Φιτζ συνέχισε να μιλάει, σαν να ήξερε τι με ενοχλούσε.

Όντας νέος, όλα ήταν δουλειά. Συνήθως έπρεπε να διασχίσω το πανεπιστήμιο και να βεβαιωθώ ότι όλες οι πληρωμές μου θα περνούσαν για να πληρώσω τη σχολή μου. Έπρεπε να ανησυχώ για να βγάλω μια φωτογραφία, να πάρω την επίσημη ταυτότητά μου. Συγγράμματα, γιατί έπρεπε να είσαι ενημερωμένος με αυτά που ήθελε ο καθηγητής να έχεις. Μετά υπήρχε ο χάρτης για να βρεις πραγματικά πού έπρεπε να πας, ή ακόμα και για να παρκάρεις.

Ο Κας και η ομάδα ασφαλείας μου εξέτασαν το σχέδιο ασφαλείας μου. Είχα σχέδιο ασφαλείας! Ακόμα δεν μπορούσα να συνειδητοποιήσω ότι ήμουν κάποιος που χρειαζόταν σχέδιο ασφαλείας. Ήξερα λοιπόν ότι ο δεύτερος φρουρός ήταν ήδη μέσα. Ο Έρικ και ο Φιτζ. Και οι δύο έμοιαζαν στην ηλικία μου ή μερικά χρόνια μεγαλύτεροι. Ο Κας μας σύστησε χθες το βράδυ. Ήρθε για να με γνωρίσει επίσημα, και ο Κας μου είπε ότι ο Έρικ θα φορούσε πολιτικά ρούχα, που σημαίνει ότι θα προσπαθούσε να αναμειχθεί. Δεν μπορούσα να καταλάβω πώς ένας σωματοφύλακας υψηλής ασφαλείας θα μπορούσε να "αναμειχθεί" ώστε να είναι αόρατος. Αλλά προσπαθούσαν. Οπότε θα προσπαθούσα κι εγώ.

Ο Φιτζ ήταν έτοιμος να ανοίξει την πόρτα του και ήξερα τι θα έκανε μετά από αυτό.

Δεν μπορούσα. Αυτό ήταν υπερβολική προσοχή.

"Είναι ο Έρικ μέσα; Θα ήθελα να βγω μόνη μου".

Τα μάτια του με συνάντησαν στον καθρέφτη. Ήξερε τι πραγματικά ζητούσα, και μετά από μια δεύτερη ματιά, χρησιμοποίησε το τηλέφωνό του. Χτύπησε ξανά λίγο αργότερα και κοίταξα από το παράθυρό μου προς το κτίριο. Καθώς ο Φιτζ μου απάντησε, είχα ήδη εντοπίσει τον Έρικ να στέκεται στην πόρτα.

Έμοιαζε όντως με μεταπτυχιακό φοιτητή. Τζιν. Φανέλα με κουκούλα. Είχε μια τσάντα περασμένη στον έναν ώμο και το τηλέφωνό του στο χέρι. Με το βλέμμα του στραμμένο πάνω μου, έσπρωξε την πόρτα του κτιρίου και πήρε μια άνετη στάση πίσω της.

Έμοιαζε ακριβώς όπως οι άλλοι τέσσερις φοιτητές ακριβώς δίπλα του, αλλά ήξερα ότι δεν ήταν έτσι. Ήταν εκεί έξω και με παρακολουθούσε, και ήξερα ότι καθώς θα έφτανα στο κτίριο θα έβρισκε με κάποιον τρόπο έναν τρόπο να μου ανοίξει την πόρτα. Θα έπρεπε να περιμένω για να μπορέσει να μπει πρώτος. Αυτοί οι κανόνες μου είχαν τονιστεί έντονα το προηγούμενο βράδυ. Υπήρχαν πρωτόκολλα και λόγοι για τα πάντα, αλλά κυρίως ο Κας είπε ότι όλα αυτά γίνονταν για την ασφάλειά μου.

Ένα. Bailey (3)

"Είσαι έτοιμος να φύγεις".

Πήρα την τσάντα μου και έγνεψα στον Φιτζ. "Ευχαριστώ."

Βγήκα έξω και μόλις το έκανα, το τηλέφωνό μου άρχισε να χτυπάει.

Ο Kash καλεί.

Με είχε ξυπνήσει σήμερα το πρωί με το στόμα του να διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη, ένα σταθερό χέρι στο γοφό μου και μετά μια ολόκληρη ώρα έκστασης. Περίμενα ένα γρήγορο πήδημα για το πρωί. Δεν ήταν τίποτα άλλο. Δεν βιαζόταν. Υπήρχε ακόμα αυτό, αλλά υπήρχε ένα ολόκληρο στοιχείο όπου ήταν αργό και τρυφερό και τρυφερό. Με φιλούσε καθ' όλη τη διάρκεια που μου έκανε έρωτα.

Όλο μου το σώμα έτρεμε από τα συναισθήματα, και στο τέλος έτριψε ένα δάκρυ με τον αντίχειρά του. Ήμουν τόσο συγκλονισμένη.

Τον αγαπούσα.

Θεέ μου, τον αγαπούσα, και με κάποιον τρόπο ήξερε το ακριβές άγγιγμα που χρειαζόμουν για να ξεκινήσω αυτό το επόμενο κεφάλαιο.

Απάντησα, με το τηλέφωνό μου στο αυτί μου. "Υποτίθεται ότι θα πήγαινες στην πρώτη σου συνάντηση με τους μετόχους αυτή τη στιγμή".

Ο Κας προερχόταν από μια ισχυρή, καλά δικτυωμένη οικογένεια. Με τον παππού του να είναι ο σατανικός άρχοντας που ήταν -πλούσιος, ισχυρός και επικίνδυνος- και τη μητέρα του να είναι μια ιδιοφυΐα του χρήματος που άφησε μια εξαιρετικά μεγάλη κληρονομιά, ήταν σημαντικός παίκτης στον κόσμο. Εκτός από τα χρήματα και τη δύναμη, ο Kash είχε τις μετοχές του πατέρα του στην Phoenix Tech, αφού αυτός και ο Peter ξεκίνησαν μαζί την εταιρεία.

Ο Κας αναλάμβανε σταθερά τις μετοχές του πατέρα του, τις οποίες ο πατέρας μου είχε προηγουμένως ψηφίσει στη θέση του, και αναλάμβανε επίσης παλαιότερες εταιρείες που είχε ξεκινήσει η μητέρα του με παρόμοια ρύθμιση. Οι ιδιοκτήτες περίμεναν να βγει από τη σκιά ο γιος της Έβελιν Κολέλο.

Ένα χαμηλό καγχασμό με χαιρέτησε και με πλημμύρισε, με όλο μου το σώμα να περικλείεται από ζεστασιά και φτερουγίσματα.

Τα φτερουγίσματα. Με επηρέαζε ακόμα και μόνο η φωνή του.

"Οι μέτοχοι μπορούν να περιμένουν. Ο Φιτζ είπε ότι πηγαίνεις μέσα. Πώς αισθάνεσαι;"

Σταμάτησα στο πεζοδρόμιο, ρυθμίζοντας την τσάντα μου, και έκλεισα την πόρτα πίσω μου. Ο αέρας ήταν ζεστός, η ηλιοφάνεια υποσχόταν ήδη ότι θα ήταν υψηλή και βαριά εκείνη τη μέρα, και μαθητές όλων των ηλικιών περιφέρονταν πίσω μου, γύρω μου, κόβοντας δρόμο μπροστά από το όχημα. Δεν ήταν λίγοι εκείνοι που κοιτούσαν τον Φιτζ, ο οποίος φαινόταν μέσα από το παρμπρίζ.

Ήταν ένα εντυπωσιακό όχημα, ένα μαύρο SUV, αλλά δεν ήταν τίποτα περισσότερο. Θα μπορούσα να είμαι ένας κανονικός μαθητής που απλά με άφηνε κάποιος ... αλλά εγώ ήμουν στο πίσω μέρος και ο Φιτζ ήταν μπροστά και ένιωθα τα βλέμματά τους να μετατοπίζονται σε μένα, αναρωτώμενοι ποιος ήμουν.

Αυτό δεν θα με ενοχλούσε πριν από τρεις μήνες. Πριν από τρεις μήνες, θα υπέθετα ότι μου έδιναν προσοχή επειδή η φήμη μου ως τεχνικός είχε προηγηθεί. Θα έβγαινα με τα πόδια από το πάρκινγκ, με τη δική μου σκατένια μικρή Corolla στο πάρκινγκ, και θα στεκόμουν στην ουρά για να πάρω άδεια στάθμευσης, ώστε να μην πάρω κλήση την πρώτη μέρα των μαθημάτων μου.

Αλλά δεν υπήρχε καμία αναγνώριση στα πρόσωπά τους.

Ανέπνευσα ευκολότερα. "Νιώθω γελοία, για να είμαι ειλικρινής".

Άλλο ένα χαμηλό και βαρύτονο γέλιο από τον Κας. "Το έχεις αυτό. Και έχεις ήδη γνωρίσει τον Μπούσιτς και τον Γκόα. Θα σε προσέχουν".

Έσφιξα τα χείλη μου σφιχτά μεταξύ τους.

Τους είχα γνωρίσει. Δεν είχα θελήσει να τους γνωρίσω με αυτόν τον τρόπο, όμως. Όχι στο γραφείο του πατέρα μου, με τον πατέρα μου εκεί, και γνωρίζοντας ότι ήδη είχα ειδικά προνόμια επειδή με σύστηνε ως κόρη του Πίτερ Φράνσις. Ο Μπούσιτς ήταν ο επικεφαλής όλων των μεταπτυχιακών προγραμμάτων και ο Γκόα ήταν ο επικεφαλής του τμήματος του προγράμματός μου. Δύο άτομα που ένας κανονικός μεταπτυχιακός φοιτητής μπορεί να μην είχε συναντήσει ποτέ, αλλά όχι εγώ. Άλλη μια αλλαγή.

Όλες αυτές οι αλλαγές.

Το στομάχι μου έσφιξε. Το βλέμμα μου ταλαντεύτηκε- όλοι είχαν αρχίσει να με κυκλώνουν.

Συγκρατήσου! Μπορούσα να ακούσω τη φωνή της Chrissy να μου επιτίθεται, φορτωμένη με ανυπομονησία και σκεπτόμενη ότι όλο αυτό ήταν γελοίο. Εγώ, να γκρινιάζω για όλα τα "ιδιαίτερα" πράγματα που μου είχαν συμβεί και ήξερα ότι θα συνέχιζαν να μου συμβαίνουν. Θα γούρλωνα τα μάτια μου στον εαυτό μου πριν από τρεις μήνες, αλλά...

"Κι αν της έδωσες υπερβολική δόση;"

"Σκύλα..."

"Απαγωγή και δολοφονία..."

Κατάπια πάνω από έναν κόμπο που είχε εγκλωβιστεί σε οξύ και έσπρωξα όλο αυτό το πράγμα στο λαιμό μου. Αυτό συνέβη.

Τα χέρια μου έτρεμαν, αλλά κράτησα τη φωνή μου σταθερή. Γαμώτο, η φωνή μου δεν θα πρόδιδε τίποτα.

"Έχεις δίκιο. Θα είμαι εντάξει".

Ίσιωσε το κεφάλι σου, Μπέιλι.

Ίσιωσα.

Γύρισε τους ώμους σου προς τα πίσω, κορίτσι μου.

Γύρισα τους ώμους μου προς τα πίσω.

Ρούφα το. Ρούφα το. Και προχώρα. Έχεις ένα πτυχίο να κατακτήσεις. Θα πάρεις μεταπτυχιακό στα συστήματα πληροφορικής.

Το ρούφηξα, το ρούφηξα και ήμουν έτοιμη να ξεκινήσω. Το άκουσμα της φωνής της μητέρας μου τα εξομάλυνε όλα και ήμουν έτοιμη. Θα ήμουν μια χαρά.

Άλλαξα τακτική. "Σ' αγαπώ".

Έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή. Δεν το έχαψε, αλλά μου το είπε κι εκείνος, και ήξερα ότι ήταν ένα πάσο. Θα το αντιμετώπιζε αυτό απόψε, και για το τι "αυτό" ήταν, δεν ήμουν ούτε εγώ σίγουρη. Αλλά έκλεισα το τηλέφωνο με τον Κας.

Ήξερα ότι με υποστήριζε.

Ήξερα ότι με αγαπούσε.

Γνωρίζοντας αυτό, νιώθοντας αυτό, αποδεχόμενος αυτό, ήμουν έτοιμη να φύγω.

Δύο (1)

==========

ΔΥΟ

==========

Μπήκα μέσα και με περίμενε μια ουρά χαιρετισμού. Χωρίς πλάκα.

Ή, καλά, αυτό ήταν υπερβολή, αλλά η κυρία Busich ήταν εκεί, με πλατύ χαμόγελο, τα σκούρα μαλλιά της ανεβασμένα σε κότσο. Δίπλα της ήταν ο κ. Γκόα και άλλα δύο μέλη του διδακτικού προσωπικού και δύο φοιτητές. Ήξερα τα μέλη του διδακτικού προσωπικού επειδή έκανα την έρευνά μου. Ο ένας ήταν η σύμβουλός μου, η κα Γουέλς, και ο άλλος ήταν ένας άλλος καθηγητής στις σπουδές μου, ο κ. Ντβαντζή. Τους φοιτητές δεν τους ήξερα. Δεν τους είχα ερευνήσει, πράγμα που έλεγε πόσο εκτός παιχνιδιού ήμουν. Πριν από τρεις μήνες, θα είχα ψάξει ό,τι μπορούσα να βρω και θα δυσκολευόμουν να μην ψάξω για μια λίστα με τους επερχόμενους πρωτοετείς μεταπτυχιακούς φοιτητές.

"Κυρία Φράνσι..."

Σταμάτησα τον Busich με ένα ευγενικό χαμόγελο. "Είμαι ο Χέιζ. Εξακολουθώ να είμαι απλώς η Μπέιλι Χέις".

Έκανε μια παύση, τα φρύδια της τσίμπησαν πίσω από τα γυαλιά της, μετά το πρόσωπό της εξομαλύνθηκε ξανά. Το χαμόγελό της επέστρεψε. "Φυσικά. Δεσποινίς Χέιζ. Καλώς ήρθατε". Έκανε μια χειρονομία προς τους μαθητές. "Αυτή είναι η Χόντα Μανσούρ και ο Λίαμ Σμιθ. Και οι δύο είναι μαθητές της συνομοταξίας σας".

Το πρόσωπο της Χόντα ήταν πανέμορφο. Μεγάλα, σκούρα μάτια, απαλή μαυρισμένη επιδερμίδα και χείλη που ήταν τόσο στρογγυλά που είχαν σχεδόν οβάλ σχήμα. Τα μαλλιά της ήταν στιβαρά. Ήταν η μόνη λέξη που μου ήρθε στο μυαλό, γιατί υπήρχαν πολλά εκεί. Ήταν λεία και κρέμονταν λίγο πιο κάτω από τους ώμους της, αλλά ο όγκος τους με έκανε να τρέχουν τα σάλια μου. Αν είχε κάνει χτένισμα εκείνη τη μέρα, ήθελα να μάθω ποιος ήταν ο στυλίστας της, και δεν ήμουν τέτοιος τύπος κοπέλας. Chrissy, ναι. Η μητέρα μου θα είχε πέσει με τα μούτρα πάνω της, αναφωνώντας για το πεντικιούρ της, τα κρεμ νύχια της και τα σκουλαρίκια που κρέμονταν και έλαμπαν από τα αυτιά της. Αλλά ήταν το βλέμμα στα μάτια της Hoda που με έκανε να τραβήξω την προσοχή.

Δεν μπορούσε να την πειράξει κανείς. Αυτό το κατάλαβα αμέσως. Είχε ένα κοφτερό και σχεδόν υπολογιστικό βλέμμα. Την κοίταξα πίσω με το ίδιο βλέμμα και τα χείλη της έσφιξαν σε μια επίπεδη γραμμή.

Εντάξει τότε.

Θα ακολουθούσα τη γραμμή μαζί της.

Ο Λίαμ ήταν σχεδόν το εντελώς αντίθετο. Ακατάστατα ξανθά μαλλιά που κολλούσαν στον αέρα, ένα μόνιμο κύμα όπου έβλεπες ότι έσπρωχνε το χέρι του στα μαλλιά του, αφήνοντάς τα εκεί που ήταν, και καθώς τον μελετούσα, έκανε ακριβώς αυτό. Ένα σχεδόν χαζό χαμόγελο ήρθε στο πρόσωπό του. Οι γραμμές γύρω από τα μάτια και το στόμα του ήταν απαλές, δίνοντάς του και ένα νυσταγμένο βλέμμα. Γαλάζια μάτια που ήταν μουτζουρωμένα από την εξάντληση ή από κάτι χημικό, αλλά είχε σωματότυπο αθλητή. Ευρείς ώμοι. Το πουκάμισο πόλο του έκοβε στους δικέφαλους του και ήταν γυμνασμένοι, οπότε ο τύπος περνούσε χρόνο στο γυμναστήριο.

Τα δύο μαζί δεν ήταν αυτό που περίμενα. Από την άλλη, ούτε εγώ ταίριαζα στο στερεότυπο της πληροφορικής. Κοιτάζοντας δίπλα τους προς τον διάδρομο, είδα πολλούς γεροδεμένους και αδέξιους τύπους που ταίριαζαν, όμως, ακόμα και μια κοπέλα που πέρασε ορμητικά απ' όλους, τρέχοντας προς την ομάδα μας. Μικροκαμωμένη. Πιο σκούρα επιδερμίδα, μικρά χείλη και το πρόσωπό της ήταν πιο στρογγυλό.

Μου άρεσε αμέσως.

"Α. Ναι. Αυτή είναι η Μελίσα Ζβάνγκουαμ".

"Γεια σας." Άπλωσε το χέρι της, τα μάτια της ήταν μεγάλα και με έπαιρναν μέσα τους.

Το ήξερα. Απλά το ήξερα. Ήταν ακαριαίο, αλλά το βλέμμα του θαυμασμού ήταν εκεί.

Αν το είχα αμφισβητήσει πριν, τώρα θα κλωτσούσα τον εαυτό μου. Οι άλλοι κρατιόντουσαν πιο συγκρατημένοι ή απλώς δεν τους ένοιαζε, αλλά αυτό το κορίτσι νοιαζόταν.

Και ήξερα ποια λόγια θα έβγαιναν από μέσα της στη συνέχεια, με έναν αναπνευστικό τόνο δέους. "Είσαι η κόρη του Πίτερ Φράνσις".

Έβαλα το χέρι μου στο δικό της και εκείνη με άρπαξε σφιχτά, ξεχειλίζοντας: "Είμαι τεράστια τεράστια θαυμάστρια του πατέρα σου και θα μπεις στη συνομοταξία μου". Μια βαθιά ανάσα.

Η κυρία Μπούσιτς συνοφρυώθηκε. "Συγκρατηθείτε, κυρία Ζβάνγκουαμ".

"Ναι." Η Μελίσα έγνεψε αυτόματα, με τα μάτια γουρλωμένα και κολλημένα πάνω μου, και έκανε ένα βήμα πίσω. Το χέρι της δεν απελευθερώθηκε από το δικό μου, οπότε έσκυψε προς τα εμπρός. "Δεν μπορώ να αφήσω το χέρι σας".

Η Χόντα έβηξε, κάνοντας ένα βήμα μπροστά. Τα χέρια της ήταν σφιγμένα μπροστά της και η κίνηση έσκισε τα χέρια μας.

Ο Λίαμ ήταν μαστουρωμένος. Ήμουν αρκετά σίγουρη. Το χαμόγελό του δεν έσβησε ούτε άλλαξε ποτέ. Δεν κουνιόταν καθόλου.

Δεν κουνήθηκε καθόλου. μαστουρωμένος. Ήμουν σίγουρος.

"Α. Δεσποινίς Μανσούρ. Γιατί δεν δείχνετε στη δεσποινίδα Hayes τις εγκαταστάσεις, να τη βοηθήσετε να εγκατασταθεί".

Είχα εγκατασταθεί. Το είπα κι εγώ. "Είχα μια ξενάγηση την περασμένη άνοιξη και έχω μελετήσει όλους τους χάρτες και τα σχέδια. Για να είμαι ειλικρινής, θέλω πραγματικά να πάω στην τάξη και να ξεκινήσω".

Η Χόντα πήγε πιο πλάγια, ώστε να είναι μισή δίπλα μου, απέναντι από την κ. Μπούσιτς.

"Ναι, λοιπόν..." Η Busich έριξε μια ματιά προς τους άλλους καθηγητές, κάτι που ήταν λογικό. Ήταν η επικεφαλής των πάντων. Αυτή ήταν μια πιο συγκεκριμένη ερώτηση.

Η κα Γουέλς πήρε το σύνθημά της και έγνεψε, με άλλο ένα επίσημο χαμόγελο στο πρόσωπό της. "Η Χόντα θα σας δείξει ακόμα τις πιο σχετικές σχολές. Χόντα;"

"Ναι, κυρία Γουέλς;"

"Φέρτε την στο γραφείο μου μετά το μάθημα. Δεσποινίς Hayes;"

Η δεσποινίς Hayes ήταν τόσο τυπική. "Bailey. Παρακαλώ."

"Bailey." Το χαμόγελό της φάνηκε λίγο πιο γνήσιο. "Χαίρομαι που σας γνωρίζω. Μετά το μάθημα, η Χόντα θα σας δείξει το γραφείο μου. Πρέπει να δούμε το πρόγραμμά σου".

Κούνησα το κεφάλι μου. Το περίμενα αυτό.

Μια συνάντηση με τον σύμβουλό σου ήταν φυσιολογική. Τα υπόλοιπα δεν ήταν.

"Ακούγεται υπέροχο. Ευχαριστώ."

Η Χόντα ξεκίνησε την ξενάγηση με πάταγο. Προπορεύτηκε μπροστά μου και έπρεπε να βιαστώ, αλλά εκείνη είχε ήδη ξεκινήσει.

"Έχουμε δώδεκα μαθητές στην ομάδα μας. Τρεις είναι μισές ώρες. Εννέα είναι πλήρους φοίτησης. Υπάρχουν τρεις γυναίκες. Εσύ, εγώ και η Μελίσα αποτελούμε αυτούς τους αριθμούς. Οι υπόλοιποι είναι άντρες, και έχουμε δύο μεγαλύτερους ενήλικες, και όταν λέω μεγαλύτερους, εννοώ ότι είναι μεσήλικες φοιτητές που επιστρέφουν". Προσπέρασε μια ανοιχτή αίθουσα διδασκαλίας, γνέφοντας μέσα. "Τα μαθήματα τη Δευτέρα ξεκινούν στις εννέα και μισή π.μ. Τα μαθήματα την Πέμπτη ξεκινούν στις δώδεκα και μισή. Καθένα από αυτά διαρκεί τρεις ώρες. Ο σύμβουλός σας θα συζητήσει μαζί σας το υπόλοιπο πρόγραμμα. Εδώ είναι το προσωπικό μας φοιτητικό εργαστήριο".

Πήγε σε μια πόρτα και την άνοιξε. Ήταν ένα δωμάτιο με τούβλα, χωρίς παράθυρα, μόνο υπολογιστές. Πολλοί υπολογιστές. Ο εκτυπωτής ήταν τοποθετημένος στη γωνία, και δίπλα του ήταν ένας φροντιστής για το δωμάτιο.

"Χρησιμοποιούμε τη βιβλιοθήκη του σχολείου για επιπλέον μελέτη, οπότε αν δεν είμαστε εδώ μέσα, το πιο πιθανό είναι να είμαστε στη βιβλιοθήκη. Οι περισσότεροι είναι μεταπτυχιακοί βοηθοί, GAs, αλλά το να χαζεύουμε στα επιπλέον γραφεία είναι αποδοκιμασμένο εδώ. Το τμήμα πληροφορικής δίνει έμφαση σε μια συνεκτική και συνδεδεμένη ομάδα με αυτό το πρόγραμμα και έτσι ναι, αυτό σημαίνει ότι είμαστε πειραματόζωα. Υπήρξαν περισσότερες από τον μέσο όρο αυτοκτονίες φοιτητών πέρυσι. Έχουν εξετάσει τα πιο απομονωμένα προγράμματα και το πρόγραμμα πληροφορικής αξιολογήθηκε υψηλά. Οπότε ορίστε. Μας ταΐζουν με το ζόρι φίλους, όχι ότι θα σας λείψει".

Δύο (2)

Έκανε μια παύση πριν προχωρήσει πιο κάτω στο διάδρομο. "Όλοι ξέρουν ποιος είσαι. Και μετά τη συνάντησή σας με την κα Γουέλς, θα σας μαζεύονται. Ο Πίτερ Φράνσις είναι ένας θεός για εμάς". Στενεύει τα μάτια της και με περιεργάζεται από πάνω μέχρι κάτω. "Αν είχες κερδίσει αυτό το πρόγραμμα από μόνος σου, είμαι σίγουρη ότι θα καταλάβαινες".

Ω, σάπιο.

Η πλάτη μου ίσιωσε.

Ένιωσα τη ζέστη να ξεκινά πρώτα στην κοιλιά μου και να ανεβαίνει με γρήγορο ρυθμό.

"Το αξίωσα; Μόνη μου;" Έσφιξα τα μάτια μου. "Νομίζεις ότι μπήκα εδώ μέσα εξαιτίας του ποιος είναι ο πατέρας μου;"

Πήγε πιο πέρα στον διάδρομο, με την πλάτη της σε μια κλειστή πόρτα της τάξης, και στάθηκε απέναντί μου. "Δεν το νομίζω. Το ξέρω. Εργάζομαι στο γραφείο αποφοίτων και ήμουν εκεί όταν ο Πίτερ Φράνσις τηλεφώνησε στην κα Μπάσιτς για σένα την περασμένη άνοιξη. Εγώ είμαι αυτή που απάντησε στο τηλέφωνο".

Αυτό δεν ήταν... Το στομάχι μου έπεσε.

Περίμενε, όμως.

Τι σήμαινε αυτό;

Μπήκα μόνος μου. Αυτό έφερνε στο μυαλό μου τις ανησυχίες από πριν, την ανησυχία για το αν πήρα αυτές τις υποτροφίες εξαιτίας μου ή εξαιτίας της σχέσης μου με τον Πίτερ. Ήξερα ποιος ήμουν. Αυτό το κορίτσι, δεν το ήξερε. Δεν είχε ιδέα ποιος ήμουν, κάτι που έλεγε περισσότερα γι' αυτήν παρά για μένα.

"Αν ο Πίτερ τηλεφώνησε για μένα την περασμένη άνοιξη, δεν ήταν για να μου εξασφαλίσει μια θέση. Πήρα την πρόωρη αποδοχή από μόνη μου".

"Το όνομά σου δεν υπήρχε καν στους φακέλους μέχρι μετά από εκείνο το τηλεφώνημα. Ο μπαμπάς σε έβαλε μέσα. Έχουμε απαίτηση για μέσο όρο Β. Αν δεν τα καταφέρεις στο πρόγραμμα, είσαι εκτός".

Μόλις σταμάτησε να με προσβάλλει, τα μάτια της πέρασαν από τους ώμους μου, και δεν ήταν η πρώτη φορά από τότε που ξεκινήσαμε την ξενάγηση.

Πλησίασε, χαμηλώνοντας το κεφάλι της. "Τον ξέρεις αυτόν τον τύπο;"

Γύρισα, βλέποντας τον Έρικ να σκύβει στο σιντριβάνι με το νερό.

Το σακίδιό του ήταν φορεμένο. Το εξόγκωμα προεξείχε στο πλάι του και μας παρακολουθούσε με την άκρη του ματιού του.

"Μας παρακολουθούσε όλη την ώρα".

Το κόλπο είχε τελειώσει.

Αλλά δεν είπε τίποτα ούτε περίμενε να απαντήσω. Το χέρι της πήγε στην πόρτα και μπήκε μέσα.

Πήγα πίσω της και γύρισα.

Δώδεκα ζευγάρια μάτια στράφηκαν προς το μέρος μου.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Ο ξένος σε έναν κόσμο πλούτου και παρακμής"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️