Eine symbiotische Vereinbarung

1. Brooke (1)

ONE

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BROOKE

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GESUCHT: EINE SITUATIONSGEMEINSCHAFT

Ich bin eine alleinstehende Frau, die es leid ist, dass Beziehungen mein Leben ruinieren. Es gibt jedoch Zeiten, in denen ein Date hilfreich wäre. Wenn Sie ein alleinstehender Mann sind, vorzugsweise Mitte zwanzig bis Ende dreißig, und sich in einer ähnlichen Situation befinden, könnten wir zusammenpassen.

Der Kandidat muss gut aussehend, charmant und bereit sein, so zu tun, als hätte er Gefühle für mich (auf einer gleitenden Skala, wie es der Anlass erfordert). Die Fähigkeit, über eine Vielzahl von Themen zu diskutieren, ist ein Plus. Sie müssen über ein eigenes Fahrzeug und einen (legalen) Job verfügen.

Dies wird eine symbiotische Vereinbarung sein. Im Austausch für Ihre Zeit gebe ich Ihnen meine. Brauchst du jemanden, der mit dir auf einer Fußballparty flirtet? Los, Team! Wollen Sie eine Frau, die Sie vor Ihrem Chef gut aussehen lässt? Lass mich meine Absätze finden. Würdest du es lieben, wenn jemand vor deinem Ex von dir besessen wäre? Ich trage gerade meinen roten Lippenstift auf.

Wenn Sie interessiert sind, schicken Sie mir bitte eine E-Mail. Zeit ist das A und O.

Meine beste Freundin Jovie zeigt auf meinen Computerbildschirm. Der Glitzer auf ihrem rosa Fingernagel funkelt im Licht. "Das kannst du nicht posten."

Ich verschränke die Arme vor der Brust. "Und warum nicht?"

Anstatt mir zu antworten, nimmt sie einen weiteren Bissen von ihrem Hähnchen-Wrap. Ein Klecks Mayonnaise spritzt in ihren Mundwinkel.

"Du bist eine große Hilfe", murmle ich und lese den Beitrag, den ich verfasst habe, anstatt die Preise für die Beleuchtungskörper auf der Arbeit festzulegen. Die Worte sind in einer hübschen Schriftart auf Social geschrieben, meiner bevorzugten Social-Media-Plattform.

Country-Musik aus den Neunzigern mischt sich mit dem Lachen der Einheimischen, die um uns herum im Smokey's, meinem Lieblingsstrandcafé, sitzen. An der gegenüberliegenden Wand hängt eine Karte des Staates Florida aus Weinkorken, die sich sanft in der Meeresbrise wiegt, die durch die offenen Fenster hereinweht.

"Möchtet ihr noch etwas anderes?" Rebecca, unsere übliche Bedienung zur Mittagszeit, hält am Tisch inne. "Ich glaube, wir haben noch etwas Key Lime Pie übrig."

"Ich bin heute zu gereizt für Kuchen", sage ich.

"Du willst keinen Kuchen? Das ist das erste Mal", neckt sie mich.

Jovie kichert.

"Ich weiß", sage ich und stoße einen Seufzer aus. "So sieht mein Leben im Moment aus. Ich will nicht mal Kuchen."

"Wow. Okay. Das klingt ernst. Was gibt's denn? Vielleicht kann ich helfen," sagt Rebecca.

Jovie wischt sich den Mund mit einer Serviette ab. "Lass mich hier schnell unterbrechen, bevor sie versucht, dir einzureden, dass ihre hirnrissige Idee gut ist."

Ich rolle mit den Augen. "Es ist eine gute Idee."

"Ich gebe dir die CliffsNotes-Version", sagt Jovie und wirft mir einen Seitenblick zu. "Brooke hat eine Einladung zur Geburtstagsparty ihrer Oma bekommen, und anstatt einfach nicht hinzugehen..."

"Ich kann nicht nicht hingehen."

"Oder sich als knallharte Single-Braut zu zeigen, die sie ist", fährt Jovie fort und bringt mich mit einem Blick zum Schweigen, "hat sie einen Beitrag für Social geschrieben, der im Grunde eine Anzeige für einen falschen Freund ist."

"Korrektur - es ist eine Anzeige für einen falschen Freund."

Rebecca stützt eine Hand auf ihre Hüfte. "Ich sehe das Problem nicht."

"Danke", sage ich und starre Jovie an. "Ich bin froh, dass mich hier jemand versteht."

Jovie wirft ihre Hände in die Luft, und eine Serviette fliegt gleich mit.

Die Zufriedenheit steht mir ins Gesicht geschrieben, als ich mich mit einem süffisanten Lächeln in meinem Stuhl zurücklehne. Je mehr ich darüber nachdenke, eine Beziehung mit einem Mann zu haben - ein Wort, das ich im Salon in einer Zeitschrift gelesen habe, während ich zwei Jahrzehnte darauf wartete, dass meine Farbe verarbeitet wird -, desto mehr Sinn macht es.

Anstatt Beziehungen mit einem Mann zu haben, sollte man Situationen haben. Erledigt.

Was kann man daran nicht lieben?

"Aber bevor ich dir sage, du sollst dich auf die ganze Sache einlassen, warum kannst du nicht einfach allein gehen, Brooke?" Fragt Rebecca.

"Oh, ich kann alleine gehen. Ich ziehe es nur generell vor, Folter zu vermeiden, wann immer es möglich ist."

"Ich verstehe immer noch nicht, warum du eine Begleitung für die Geburtstagsparty deiner Oma brauchst."

"Weil das nicht nur eine Geburtstagsparty ist", sage ich. "Es wird so genannt, um die Tatsache zu vertuschen, dass meine Mutter und ihre Schwester, meine Tante Kim, einen Tochter-des-Jahres-Showdown haben. Sie benutzen den fünfundachtzigsten Geburtstag meiner armen Oma Honey als Hunde- und Ponyshow - und meine Cousine Aria und ich sind die Ponys."

"Okay." Rebecca sieht mich zweifelnd an, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf Jovie richtet. "Und warum bist du gegen diese ganze Sache?"

Jovie nimmt genug Geld, um unser Mittagessen plus Trinkgeld zu bezahlen, und gibt es Rebecca. Das ist der Vorteil, wenn man jeden Tag das gleiche Essen bestellt. Dann packt sie ihre Sachen zusammen.

"In der Theorie bin ich nicht dagegen", sagt Jovie. "Ich bin in der Praxis dagegen. Ich verstehe die Vorteile, wenn man einen Kerl um sich herum hat, der bei Bedarf als Handlanger dient. Aber ich unterstütze diese Entscheidung nicht ... dieses Chaos ... aus zwei Gründen." Sie sieht mich an. "Zum einen wird deine Familie jeden Beitrag sehen, den du auf Social postest. Glaubst du nicht, dass sie es als Munition gegen dich verwenden werden?"

Das ist wahrscheinlich wahr.

"Zweitens", fährt Jovie fort. "Ich hasse, hasse, hasse deine Tante Kim, und ich hasse die Tatsache, dass deine Mutter dir das Gefühl gibt, du müsstest mehr tun, als du selbst zu sein, um ihre Gunst zu gewinnen. Scheiß auf sie beide."

Mein Herz schwillt an, als ich mir meine beste Freundin vorstelle.

Jovie Reynolds war meine erste Freundin in Kismet Beach, als ich vor zweieinhalb Jahren hierher zog. Wir griffen nach der gleichen Dose Ananasringe und warfen im Publix eine ganze Auslage um. Während wir das Chaos aufräumten, tauschten wir Rezepte aus - ihres für einen Wodka-Cocktail und meines für Ananas aus der Fritteuse.

Wir hingen an diesem Abend zusammen ab - mit ihrem Cocktail und meinen Kreationen aus der Heißluftfritteuse - und sind seitdem unzertrennlich.

"Meine Mutter ist kein schlechter Mensch", sage ich zu ihrer Verteidigung, auch wenn ich mir manchmal nicht sicher bin, ob das stimmt. "Sie ist nur ..."

"Ein schlechter Mensch", sagt Jovie.

Ich lache. "Nein. Ich kann nur ... nichts, was ich tue, ist gut genug für sie. Sie hasste Geoff, als ich ihn mit zwanzig heiratete, und sagte, ich sei zu jung. Aber war sie glücklich, als es zur Scheidung kam? Nö. Sie meinte, ich hätte mich nicht genug angestrengt."

Rebecca runzelt die Stirn.

"Und dann fing Geoff an, Kim zu vögeln und-"

"Was?" Rebecca schreit auf, ihre Augen werden groß.

"Ganz genau. Böse Menschen", sagt Jovie und schüttelt den Kopf.

"Dein Ex-Mann wird also mit deiner Tante auf der Party deiner Oma sein? Ist es das, was du sagst?" fragt Rebecca.

1. Brooke (2)

Ich nicke. "Jawohl."

Sie stapelt unsere Teller übereinander. Die Keramik klirrt durch die Luft. "In diesem Sinne, warum kannst du nicht einfach nicht hingehen? Es ganz vermeiden?"

"Weil meine Oma Honey sich darauf freut und mich angerufen hat, um sicherzugehen, dass ich komme. Ich konnte ihr nicht nein sagen." Mein Herz krampft sich zusammen, wenn ich an die Frau denke, die ich mehr als jede andere liebe. "Und weißt du, meine Mutter hat mir unmissverständlich klargemacht, dass ich Honey wahrscheinlich das Herz brechen werde, wenn ich das verpasse, und sie wird sterben, und das wird meine Schuld sein."

"Wow. Das ist ein ganzer Zug an Schuldgefühlen", sagt Rebecca und zuckt zusammen.

Ich werfe einen Blick auf meinen Computer. Der Beitrag ist immer noch auf dem Bildschirm und wartet auf meine endgültige Entscheidung. Obwohl es eine geniale Idee ist, wenn ich das mal so sagen darf, hat Jovie wahrscheinlich recht. Sie wird nur mehr Probleme verursachen, als sie wert ist.

Ich klappe den Laptop zu und schiebe ihn in meine Tasche. Dann hebe ich ihn auf meine Schulter. "Es ist kompliziert. Ich möchte mit meiner Oma feiern, aber meine Tante mit meinem Ex-Mann zu sehen ..." Ich zucke zusammen. "Außerdem wird meine Mutter wieder ihre üblichen Tiraden loslassen und mich mit Aria vergleichen, um zu beweisen, dass ich in allem, was ich tue, ein Versager bin."

"Aber wenn du einen Freund hättest, der dich begleitet, könntest du dein Gesicht gegenüber dem Feind wahren und hättest einen Puffer gegenüber deiner Mutter. Ist es das, was du denkst?" fragt Rebecca.

"Ja. Ich weiß nicht, wie ich das sonst überleben soll. Ich kann da nicht alleine reingehen, auch nicht mit Jovie, und mit dem ganzen Chaos fertig werden. Wenn ich nur jemanden hätte, der heiß ist und mich unwiderstehlich aussehen lässt, würde ich alle Fliegen mit einer hoffentlich harten Klappe schlagen.

Ich zwinkere meinen Freunden zu.

Rebecca lacht. "Okay. Ich bin im Team "Falscher Freund". Tut mir leid, Jovie."

Jovie seufzt. "Mir tut es auch leid, weil ich zurück zur Arbeit muss. Und wenn ich die Ampeln meide, schaffe ich es mit dreißig Sekunden Vorsprung ins Büro." Sie gibt Rebecca einen Luftkuss. "Danke für die extra Mayo."

Ich lache. "Wir sehen uns morgen, Rebecca."

"Tschüss, Mädels."

Jovie und ich gehen im Gänsemarsch durch Smokey's, bis wir den Ausgang erreichen. Sofort greifen wir nach den Sonnenbrillen auf unseren Köpfen und schieben sie uns über die Augen.

Die Sonne ist hell, blendet fast am wolkenlosen Himmel. Ich richte meine Tasche so aus, dass die dünne Schweißschicht, die meine Haut zu bedecken beginnt, nicht den Lederriemen an meinem Arm herunterzieht.

"Ruf mich heute Abend an", sagt Jovie und geht zu ihrem Auto.

"Mache ich."

"Die Probe für das Theaterstück wurde heute Abend abgesagt, also gehe ich vielleicht zu Charlie's. Wenn nicht, komme ich vielleicht bei dir vorbei."

"Wie läuft die Sache mit Charlie? Ich wusste nicht, dass du noch mit ihm redest."

Sie lacht. "Habe ich auch nicht. Er hat mich wütend gemacht. Aber er kam gestern Abend wieder angekrochen, und ich habe nachgegeben." Sie zuckt mit den Schultern. "Was soll ich sagen? Ich habe eine Schwäche für gutes Schleimen."

"Ich glaube, das liegt an dem Theatermädchen in dir. Du liebst die Dramatik des Ganzen."

"Das tue ich. Das ist ein Problem."

"Nun, wir sehen uns, wenn wir uns sehen", sage ich.

"Tschüss, Brooke."

Ich winke ihr kurz zu und mache mich auf den Weg zum Beachfront Boulevard.

Der Bürgersteig ist ziemlich leer und leicht mit Sand bestreut. In einem weiteren Monat werden die Touristen die Straße bevölkern, die vom Meer zu den Läden mit Schmuck und Eis im Herzen von Kismet Beach führt. Für den Moment ist es ein entspannender und heißer Spaziergang zurück ins Büro.

Ich denke nicht an die Hitze, sondern an die E-Mail-Erinnerung, die ich während des Mittagessens erhalten habe. Zu Honeys Party. Es dauert nur eine Sekunde, bis sich mein Magen verkrampft.

"Ich hätte nicht all diese Pommes essen sollen", stöhne ich.

Aber es ist nicht das Mittagessen, das mir Unwohlsein bereitet.

Ein Gemisch von Gefühlen durchströmt mich. Ich weiß nicht, auf welchem von ihnen ich landen soll. Ich freue mich darauf, Honey und ihr wundervolles Leben feiern zu sehen, Aria und den Rest meiner Familie wiederzusehen und nach Hause zu kommen. Aber daneben gibt es so viel Besorgnis, dass sie das Gute übertönt.

Kim und Geoff zusammen machen mich krank. Es ist nicht so, dass ich meinen Ex-Mann vermisse; ich bin diejenige, die die Scheidung eingereicht hat. Aber sie werden da sein und die Dinge für mich vor allen, die wir kennen, sehr unangenehm machen.

Ganz zu schweigen davon, was das für meine Mutter bedeuten wird.

Dass Geoff sich mit Kim eingelassen hat, ist laut Mom mein größter Fehler. Irgendwie ist ihr das peinlich, und das ist unverzeihlich.

"Ich möchte sie nur einmal sehen und nicht verurteilt werden", murmle ich, während ich einer schmelzenden Kugel blauen Eises ausweiche.

Nichts, was ich je getan habe, war gut genug für Catherine Bailey. Geoff zu heiraten war eine Ungeheuerlichkeit, als ich erst zwanzig Jahre alt war. Mein Traum, als Innenarchitektin zu arbeiten, wurde als Lebensweg nicht ernst genug erachtet. "Du verschwendest deine Zeit und unser Geld, Brooke." Und als ich ihr erzählte, dass ich bei Laguna Homes als leitende Designerin für eines der drei Renovierungsteams eingestellt worden war? Ich konnte hören, wie sie mit den Augen rollte.

Das Büro kommt in Sicht, und meine Laune hebt sich sofort. Ich verdränge alle Gedanken an die Party aus meinem Kopf und lasse meine Gedanken wieder in fröhlichere Gefilde wandern. Die Arbeit. Die eine Sache, die ich liebe.

Ich trete in den Schatten eines hübschen Kreppmyrtenbaums und biege dann in einen kopfsteingepflasterten Gang zu meinem Büro ein.

Das kleine weiße Gebäude liegt etwas abseits des Bürgersteigs. Es liegt zwischen einer Reihe von Geschäften mit Wohnungen darüber und einem italienischen Restaurant, das nur abends geöffnet ist. Das Wort Laguna Homes ist in Meerschaumgrün über einer schwarzen Markise aufgedruckt.

Meine Schuhe klopfen auf den hölzernen Stufen, als ich mich auf den Weg zur Tür mache. Als ich eintrete, empfängt mich ein kühler Luftzug, der den Duft von ätherischem Eukalyptusöl verströmt.

"Wie war das Mittagessen?" fragt Kix, der in der Tür seines Eckbüros steht. Das Lächeln meines Chefs ist freundlich und echt, genau wie alles andere an ihm. "Lass mich raten - du hast dich mit Jovie zum Mittagessen bei Smokey's getroffen?"

Ich lache. "Als ob Sie mich kennen würden oder so."

Er gluckst.

Kix und Damaris Carmichael sind zwei meiner Lieblingsmenschen auf der Welt. Als ich Damaris vor drei Jahren auf einer Messe traf und wir uns über Fliesen unterhielten, wusste ich, dass sie etwas Besonderes ist. Dann lernte ich ihren Mann kennen und entdeckte, dass er die gleiche sanfte und doch robuste Energie hat. Alle sechs Kinder der Familie haben ähnliche Qualitäten - sogar Moss, der Hausmeister meines Renovierungsteams. Obwohl ich ihm das nie zugestehen würde.

"Ich bin heute Nachmittag bei Parasol Place vorbeigekommen", sagt Kix. "Es sieht toll aus. Du hattest recht, als du die Wand zwischen dem Wohn- und dem Esszimmer entfernt hast. Ich liebe das. Dadurch wirkt das ganze Haus größer."

Ich erröte unter dem Gewicht seines Kompliments. "Danke."

"Hat Moss dir von der Immobilie erzählt, die ich mir als nächstes für dein Team ansehe?" fragt Kix.

"Nein. Moss erzählt mir gar nichts."

Kix grinst. "Ich bin sicher, er erzählt dir alles Mögliche, was du nicht wissen musst."

"Du sagst das, als ob du Erfahrung mit ihm hättest", sage ich und lache.

"Nur ein paar Jahre." Auch er lacht. "Es ist ein anderes Haus aus den Sechzigern. Ich habe heute Morgen einen Hinweis darauf bekommen und bin jetzt auf dem Weg, es mir anzusehen."

"Mach Fotos. Du weißt, dass ich diese Ära liebe, und wenn du es bekommst, möchte ich mir sofort ein Bild machen können."

"Du und deine Visionen." Er schüttelt den Kopf. "Gina ist hinten und macht Kopien. Ich habe ihr gesagt, dass wir die Tür im Auge behalten, bis sie wieder hier draußen ist, es wäre also toll, wenn du das tun könntest."

"Auf jeden Fall", sage ich und gehe rückwärts in Richtung meines Büros. "Passt auf euch auf. Und machen Sie Fotos."

"Mache ich. Genieße den Rest deines Tages, Brooke."

"Dir auch."

Ich greife hinter mich und stelle fest, dass meine Bürotür offen ist. Ich gehe noch einen Schritt zurück und wende mich dann meinem Schreibtisch zu. Jemand bewegt sich neben meinem Aktenschrank, gerade als ich das Licht anknipse.

"Ah!", schreie ich und fasse mir an die Brust.

Mein Herz klopft unkontrolliert, bis ich mich wieder fange und mich auf den Mann konzentriere, der mich anschaut.

Ich stelle meine Tasche auf einem Stuhl ab und atme zittrig aus. "Verdammt, Moss!"

Er lehnt sich gegen den Schrank und lächelt mich frech an.

"Wir müssen aufhören, uns so zu treffen", sagt er. "Die Leute werden reden."

2. Brooke (1)

ZWEI

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BROOKE

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Ich werde ihn umbringen.

"Treffen, wie was? Wie wir zusammenarbeiten?" frage ich, lasse meine Hand fallen und atme aus. "Du hast mich zu Tode erschreckt."

Er gluckst.

"Du bist ein Arschloch." Ich schüttle den Kopf, als sich mein Herzschlag wieder normalisiert. "Was machst du überhaupt hier?"

Ich gehe um die andere Seite meines Schreibtisches herum und lasse mich auf meinen Stuhl fallen. Moss nimmt gegenüber von mir Platz.

Er streckt seinen langen, schlanken Körper aus, bis die Spitze seines Arbeitsstiefels meinen Schreibtisch berührt und seine Fingerspitzen die Wand hinter ihm berühren. Der Saum seines schmutzigen schwarzen T-Shirts hängt an seinem etwa 1,80 m großen Körper hoch. Ein Hauch seines gemeißelten Bauches ist über dem Bund seiner Jeans zu sehen, und es kostet mich alles, was ich habe, um ihn nicht anzustarren.

Ich bin auch nur ein Mensch. Auch wenn er ein Arschloch sein kann, ist er immer noch umwerfend schön.

"Hör auf", sage ich und schiebe Papiere auf meinem Schreibtisch hin und her.

Er setzt sich auf und schenkt mir ein Megawattlächeln. "Womit aufhören?"

"Ich weiß, was du tust."

"Und was könnte das sein? Ich lockere nur meine Muskeln nach einem harten Arbeitstag."

Ich halte mein Gesicht ausdruckslos. "Es ist früher Nachmittag, Moss."

"Okay, nun, ich habe einen verdammt langen halben Tag hinter mir, danke."

Ich verschränke die Arme auf meinem Schreibtisch und sehe ihn an. Es fällt mir schwer, seine geschürzten Lippen, die gewölbten Brauen und die dümmlich langen Wimpern zu ignorieren. Er ist gut genug zum Essen, und das weiß er auch. Das ist eines der Probleme mit ihm.

Wir halten den Blick des anderen in einem Kampf des Willens, von dem ich mit absoluter Sicherheit weiß, dass ich ihn gewinnen werde, wenn ich es länger als dreißig Sekunden schaffe. Und warum? Weil Moss es nicht schafft, so lange zu schweigen.

"Du siehst heute sehr hübsch aus", sagt er und klimpert mir mit diesen lächerlichen Wimpern entgegen.

Obwohl ich weiß, dass er nur herumalbert - und obwohl er so etwas routinemäßig tut - erröten meine Wangen immer noch.

"Danke. Bitte hör jetzt auf, dich bei mir anzubiedern", sage ich und rutsche in meinem Sitz hin und her.

"Wann lernst du endlich, ein Kompliment anzunehmen?"

"Wann hörst du endlich auf, mich mit Komplimenten von dem abzulenken, was du mir sagen wolltest?" Ich blinzle. "Du bist doch gekommen, um mir etwas zu sagen und mich nicht nur zu verärgern, oder?"

Er seufzt. "Es war so viel einfacher, mit dir zu arbeiten, bevor du mich verstanden hast."

"Darauf wette ich."

Unsere Lippenwinkel heben sich gleichzeitig.

Er lehnt sich nach vorne und stützt seine Ellbogen auf die Knie. Seine Augen - ein grünes und ein blaues - funkeln vor Schalk.

Wenn Moss nicht nur ein hervorragender Hausmeister und solider Mann ist, dann ist er ein Schlingel. Liebenswert, aber frustrierend. Ein schamloser Unruhestifter. Er ist liebenswert, aber auch zum Haare raufen. Das ist ein großer Teil seiner Anziehungskraft, seltsamerweise.

"Weißt du, wer mich nicht versteht?", fragt er.

"Wie oft darf ich raten?"

"Einen." Er grinst. "Du bekommst nur einen."

"Gut, denn ich glaube, das ist alles, was ich brauche."

Sein Grinsen wird breiter.

"Meine Vermutung ist ..."

Ich mache eine dramatische Pause und tue so, als müsste ich nach einem Namen greifen, obwohl ich das gar nicht muss. Es stimmt zwar, dass Moss eine ganze Schar von Mädchen auf Abruf hat, aber eine scheint zu glauben, dass sie diejenige sein könnte, die ihn dazu bringt, sesshaft zu werden.

Armes Mädchen.

"Courtney", sage ich, als wäre mir der Name gerade eingefallen.

"Du bist so gut."

Ich lache. "Was ist passiert?"

"In einem meiner schlechtesten Momente habe ich nachgegeben."

"Moss."

Er hält seine Hände achselzuckend in die Höhe. Die kleine Schildkröte, die auf seinen inneren Bizeps tätowiert ist, wackelt mit der Bewegung.

"Ich hatte ein schlechtes Gewissen", sagt er. "Obwohl wir uns also unterhalten haben..."

"Eine explizite Unterhaltung."

"Ein explizites Gespräch, auch wenn ich nicht weiß, was das bedeutet, darüber, dass ich sie nicht verführen darf und dass ich Grenzen setzen muss ... Ich habe nachgegeben und ihr gesagt, dass ich gestern Abend mit ihr ausgehen werde."

Ich halte mir die Schläfen. "Warum solltest du das tun? Sie missversteht deine Freundlichkeit als Interesse. Das macht alles nur noch schlimmer für dich."

"Sie hat mir ein schlechtes Gewissen gemacht und ich dachte mir, was soll's? Ich muss sowieso essen - kein Wortspiel beabsichtigt, du schmutziges Mädchen", stichelt er und wedelt mit einem Finger in meine Richtung.

Ich rolle mit den Augen.

"Egal, wir gehen aus und essen zu Abend. Es war ein schöner Abend." Er zieht eine Grimasse. "Sie denkt, dass ich sie zum Bankett der Excellence Awards mitnehme, glaube ich."

Das würde weder für dich noch für Laguna Homes ein gutes Bild abgeben. "Und, bist du es?"

"Verdammt, nein. Ich werde sie nicht mitnehmen. Ich mag sie nicht einmal besonders. Ich habe Mom versprochen, dass ich jemanden finde, der mit mir geht, aber es wird nicht Courtney sein." Er lässt den Kopf hängen. "Warum musste ich aus Versehen mein super charmantes Ich sein?"

"Du warst aus Versehen so charmant wie immer?" Ich blinzle langsam. "Erklären Sie das."

"Ich habe versucht, es abzuschwächen. Ich habe zum ersten Mal in meinem Leben versucht, weniger attraktiv zu sein, und es ist mir nicht gelungen. Ich wollte nicht, dass sie sich in mich verliebt, Brookie, aber ich glaube, das hat sie."

Ich seufze. "Sie ist seit einem Jahr in dich verliebt. Du weißt das. Sie weiß es. Verdammt, ich weiß das, und ich habe sie genau ein Mal getroffen, als sie auf der Baustelle vorbeikam, um dir das Mittagessen zu bringen." Meine Lippen zucken. "Erinnerst du dich daran?"

Er stöhnt und bringt mich zum Lachen.

"Es genügt zu sagen, dass ich mir ziemlich sicher bin, dass es nichts genützt hat, deinen Charme zu zügeln, wenn wir das jetzt so nennen wollen", sage ich.

Er schnappt nach Luft. "Ich bin charmant."

"Das bist du. Auf jeden Fall", sage ich und nicke übertrieben.

"Du bist sarkastisch."

"Bin ich das wirklich?"

Er rollt mit den Augen. "Du bist einfach an mich gewöhnt. Deshalb findest du mich auch nicht mehr charmant."

"Es ist süß von dir, mir zu unterstellen, dass ich dich jemals so gefunden habe."

Ich habe die Worte nicht als Herausforderung gemeint. Ich wollte ihm nicht den Fehdehandschuh hinwerfen oder seine Fähigkeit, die Aufmerksamkeit der weiblichen Spezies zu erregen, in Frage stellen. Der Mann zieht die Aufmerksamkeit auf sich, lange bevor er den Mund öffnet.

Helles, goldbraunes Haar, das ständig in der Sonne liegt, hinten kurz und oben länger geschnitten, so dass es ihm in die Augen fällt, wenn er lacht. Hohe Wangenknochen und eine kantige, eckige Kieferlinie, die fast immer mit Stoppeln bedeckt ist. Und diese Augen. Mein Gott, diese Augen.

2. Brooke (2)

Auch wenn ich Moss nicht absichtlich provoziert habe, ist er provoziert.

"Komm schon", sagt er und verspottet mich. "Tu nicht so, als hättest du mich noch nie hypnotisierend gefunden."

"Faszinierend?" Ich lache. "Im Moment bist du irritierend."

Sein Grinsen durchbricht meinen Widerstand. "Ich bin irritierend, weil ich Recht habe, und jedes Mal, wenn ich Recht habe, bist du irritiert."

Ich sehe ihm direkt in die Augen. "Wow. Hast du so viel über mich nachgedacht? Das ist so toll zu wissen."

"Ja. Das ist fast so viel, wie du an mich gedacht hast."

Ich lache und zeige mit dem Finger auf ihn. "Wohl kaum." Ich sehe mich im Zimmer nach einem Hilfsmittel um, mit dem ich das Thema wechseln kann. Mein Blick landet auf meiner Tasche. "Gib mir das."

Er hebt sie hoch und lässt sie über meinem Schreibtisch baumeln. Ich nehme sie ihm ab, ohne seine Hand auch nur ein bisschen zu berühren.

"Bist du aus einem bestimmten Grund hierher gekommen?" frage ich und lege es auf meinen Schreibtisch. "Ich habe zu arbeiten."

Moss kommt normalerweise nicht in meinem Büro vorbei, nur um zu quatschen. Dafür ruft er mich an. Wenn er tagsüber vorbeikommt, bedeutet das normalerweise, dass er etwas zu besprechen hat. In dieser Hinsicht ist er seinem Vater sehr ähnlich. Er trifft nie eine Entscheidung und versucht, mich zur Mitarbeit zu zwingen oder meint, er wisse, was das Beste sei. Das ist einer der Gründe, warum ich so gerne hier arbeite.

"Ich habe tatsächlich einen Grund." Er greift in seine Gesäßtasche und holt ein gefaltetes Stück Papier heraus. "Ich möchte über die Spüle sprechen. Ich habe eine Liste gemacht, warum wir zumindest in Betracht ziehen sollten, sie zu entsorgen, anstatt sie zu retten."

Ich lasse mich in meinem Sitz zurückfallen. "Das haben wir doch schon besprochen."

"Aber ich habe eine Liste gemacht."

"Deine Liste wird mich nicht umstimmen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass du mir deine Liste schon ein Dutzend Mal gezeigt hast, und wir haben uns jedes Mal darauf geeinigt, dass das Waschbecken bleiben soll."

Jeglicher Humor und Leichtsinn sind aus seinem Gesicht verschwunden. An ihre Stelle tritt die Nüchternheit, die er nur bekommt, wenn er über die Arbeit spricht.

"Brooke ..."

"Nein."

Er tut so, als würde er weinen. "Es wird ein Albtraum sein, ihn da rauszuholen, ohne ihn zu beschädigen. Und ich muss es rausnehmen, um den Rest des Zimmers zu renovieren."

"Sie ist das Herzstück der gesamten Küchenplanung. Darauf haben wir uns geeinigt, schon vergessen? Wenn diese Spüle verschwindet, muss das gesamte Design geändert werden, und dafür haben wir weder die Zeit noch das Geld im Budget."

"Können wir nicht eine kaufen, die wie eine alte Spüle aussieht, aber brandneu ist?"

Ich werfe ihm einen Blick zu. "Das ist nicht dasselbe."

"Nein, ist es nicht. Es ist neu. Neu ist besser. Neu ist stabiler. Neu ist glänzend und perfekt und wird in einer Schachtel geliefert und ich kann das alte wegwerfen und-"

"Nein."

Er starrt an die Decke.

"Sehen Sie, wir geben uns alle Mühe, die ursprünglichen Details des Hauses zu erhalten", sage ich und wiederhole unser Thema für das Projekt. "Das macht diesen Ort so besonders. Die Spüle ist ein solcher Schatz und ich möchte sie nicht verlieren."

Langsam sinkt sein Kopf und er sieht mich wieder an. Ich ziehe meine Unterlippe vor und schiebe sie ein wenig vor - gerade genug, um sein Mitgefühl zu kitzeln.

"Ich habe bei dem Fenster im Wohnzimmer nachgegeben", erinnere ich ihn. "Alles, worum ich wirklich gebeten habe, ist die Spüle."

Er schnaubt. "Die Tatsache, dass du das mit ernster Miene sagen kannst, ist alarmierend."

"Die Tatsache, dass Sie hierher kommen und mich erneut bitten können, das Waschbecken aus dem Entwurfsplan zu streichen, ist alarmierend. Haben Sie keine Angst um Ihr Leben?"

"Ich fürchte um etwas, aber nicht um mein Leben."

"Zwingen Sie mich nicht, zu Ihrer Mutter zu gehen."

Er wirft seine Hände hoch.

"Das werde ich", sage ich und grinse. "Ich rufe sofort Damaris an und sage ihr, dass du das tolle mandelfarbene Vintage-Stück hasst, das ihr so gut gefallen hat und-"

"Gut. Gut, gut. Du hast die Bombe der Mutter auf mich gerichtet. Was soll ich jetzt sagen? Es gibt keinen Ausweg mehr."

Ich lächle. "Danke für deine Bereitschaft, die richtige Seite dieses Arguments zu sehen."

"Ich verliere die Bodenhaftung."

"Das hat Courtney nicht gesagt", sage ich mit einem Augenzwinkern.

Er versucht, mich anzustarren, aber stattdessen fangen wir beide an zu lachen.

Gina geht an der Tür vorbei und späht in mein Büro. "Ich hätte es wissen müssen", sagt sie, wobei ihr Dutt auf dem Kopf wackelt.

"Hi, Gi-na", sagt Moss und spricht ihren Namen im Singsang.

"Ich habe noch ein Hühnchen mit dir zu rupfen", sagt Gina. "Komm zu mir, bevor du gehst."

Ich winke ihr zu, kurz bevor Moss die Tür schließt und uns von dem Ärger, den Gina mit ihm hat, abschirmt.

"Was hast du diesmal mit ihr gemacht?" frage ich lächelnd.

"Nichts."

Ich hebe eine Braue.

"Ich weiß, was sie denkt, was ich getan habe. Aber das war nicht ich. Es war Banks", sagt er und meint damit seinen jüngsten und wildesten Bruder. "Aber ich kann ihr das nicht sagen, weil ich kein Verräter bin."

"Und weil Banks weiß, dass du letzte Woche mit dem Kantholz eine Delle in die Seite des Trucks deines Vaters geschlagen hast und einem namenlosen Pizzaboten die Schuld dafür gegeben hast."

Er grinst. "Tja, und das auch."

Ich lenke meinen Blick von seinen geschwollenen Lippen und den perfekt geraden Zähnen ab. Er landet auf meinem Computer. Plötzlich verdrängt die ganze Situation mit der Geburtstagsparty wieder meine Laune.

Jovie hat definitiv recht. Ich kann diese Anzeige nicht aufgeben.

Moss wirft den Kopf zur Seite. "Was?"

Ich brumme, unsicher, was er meint.

"Was ist passiert?", fragt er. "Dein ganzes Gesicht ist weggefegt."

Ich atme tief ein und aus.

Wenn es jemanden gibt, mit dem ich nicht darüber reden will, dann ist es Moss. Erstens würde er eine dysfunktionale Familie nicht verstehen, wenn sein Leben davon abhinge. Zweitens ist er mein Arbeitskollege. Im Gegensatz zu ihm, liebe ich es nicht, zu viel zu erzählen. Und drittens ist es etwas peinlich, zuzugeben, dass meine Mutter mich für einen Verlierer hält.

"Brooke?"

"Es ist nichts", sage ich. "Es ist nur... Mein Leben wäre einfacher, wenn ich normaler wäre..."

Normaler? Traditioneller? Unbeeinflusst?

"Ich warte", sagt Moss und schüttelt seinen Stiefel hin und her, während er mich beobachtet.

"Ich weiß nicht, wie ich diesen Satz beenden soll."

"Nun, ich würde gerne wissen, wovon du glaubst, dass du nicht genug bist. Tu mir den Gefallen."

Die Zärtlichkeit in seiner Stimme trifft mein Herz auf eine Weise, auf die ich nicht vorbereitet bin. Ich habe diese Seite von Moss im Laufe der Jahre viele Male gesehen, und sie bringt mich jedes Mal aus dem Konzept.

2. Brooke (3)

Mein Gesicht errötet, und ich nehme einen Stift in die Hand. Ich drehe ihn in meinen Fingern und versuche, nicht in ein ernstes Gespräch verwickelt zu werden.

"Mein Leben wäre einfacher, wenn ich ein beziehungsorientiertes Mädchen wäre", sage ich, weil ich denke, dass das genug Wahrheit ist, um zu genügen, aber nicht zu viel, um die Dinge schwer zu machen.

Sein Gesicht erhellt sich. "Was meinst du?"

Ich werfe den Stift auf meinen Schreibtisch. "Hast du mich jemals ernsthaft mit einem Typen ausgehen sehen? Jemals?"

"Nein. Nicht ein einziges Mal. Na ja, du hattest den Typen von der Bank für ein paar Wochen, aber das war nie von Dauer."

Ich weiß nicht, warum ich das beleidigend finde, aber ich tue es.

"Hey", sage ich und ziehe die Stirn in Falten. "Das hätte klappen können."

Er verzieht das Gesicht. "Komm schon, Brookie."

"Nennen Sie mich nicht Brookie."

"Ich nenne dich immer so", protestiert er.

"Nicht, wenn du ..."

Er grinst. "Was? Ehrlich?" Sein Grinsen wird breiter. "Du hättest nie bei diesem Kerl bleiben können. Er war ein Trottel."

"Er war kein Trottel."

Je länger wir uns anschauen, desto mehr schwindet meine Entschlossenheit. Er war eine Art Streber.

"Niemand benutzt dieses Wort mehr", sage ich und rücke in meinem Stuhl hin und her.

"Ich schon. Ich bringe es zurück."

"Das wird sich nicht durchsetzen. Es wird nicht wiederkommen."

Er streckt seine Beine wieder vor sich aus. "Zurück zu der Sache mit der fehlenden Beziehung."

"Lassen wir das."

"Wollen wir." Seine Augen funkeln wieder. "Warum magst du sie nicht?"

"Warum magst du sie nicht?" frage ich und versuche, es auf ihn abzuwälzen.

"Weil es, wenn man sich einmal an eine Frau gebunden hat, nur noch bergab gehen kann. Punkt. Jetzt bist du dran."

Mist.

Sein selbstgefälliges Grinsen verrät mir, dass er weiß, dass er mich in die Enge getrieben hat. Er hat mir eine direkte Antwort gegeben. Die Tatsache, dass er still ist, deutet darauf hin, dass er mich auch nicht aus der Sache herauskommen lässt.

Ich seufze erneut. "Ich bin in Beziehungen eindeutig unglücklicher. Punkt."

Moss beobachtet mich genau, nimmt jede meiner Reaktionen auf. "Das ist keine Antwort."

"Oh doch, das ist sie. Außerdem haben wir schon einmal darüber gesprochen", sage ich ihm. "Das ist keine neue Information."

"Eh, ich glaube nicht, dass wir darüber gesprochen haben."

"Was macht das schon?" Ich fahre mir mit der Handfläche über die Stirn, in der Hoffnung, die Kopfschmerzen zu vertreiben. "Wir haben einen Scheiß zu tun. Du hast eine Spüle zu retten, und ich muss Beleuchtungskörper ausfindig machen. Wir müssen beide wieder an die Arbeit gehen."

Er stöhnt und steht auf.

"Wurde heute mit dem Umbau der Garage begonnen?" frage ich und blättere die verschiedenen Preislisten auf meinem Schreibtisch durch.

"Er beginnt heute Nachmittag. Ich bin schon auf dem Weg dorthin."

"Großartig." Ich hebe meinen Blick zu ihm. "Ich komme morgen vorbei und schaue es mir an."

"Okay." Er geht zur Tür und legt seine Hand um den Knauf. "Kommst du dann morgen früh?"

Ich nicke. "So gegen acht, wahrscheinlich. Hängt davon ab, wie lang die Schlange im Café ist."

"Ich werde da sein."

"Ich werde auch da sein", sage ich.

Er zwinkert mir spielerisch zu, bevor er mein Büro verlässt.

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