A legfélelmetesebb fenyegetés

1. fejezet (1)

1. FEJEZET

A rendőr a tükrös napszemüveg mögül bámult rá, szőke szemöldökét elég magasra húzta, hogy mély ráncokba ráncolja a homlokát. Lily nem tudta kivenni a szemét a lencsék mögött, de mindent megtett, hogy megtartsa a tekintetét, és ártatlannak tűnjön.

A szája körüli mosolyráncok jó jelnek tűntek, de a gödröcskék, amelyeket megpillantott, amikor a férfi beszélt, most is tétlenek maradtak, hiába próbált barátságos lenni. A férfi nem mutatott érdeklődést a mosolya viszonzására, és a lány meggyőzte magát, hogy a férfi bizonyára látja a torkában őrjöngő pulzusát.

"Nem" - mondta újra, megismételve a válaszát, mintha kétszer kimondva igazabbá tenné.

"Biztos vagy benne?" - erőltette a férfi. "Nem láttál semmit?"

"Biztos vagyok benne. Semmi különös nem volt errefelé tegnap este, nem mintha észrevettem volna." A lány mosolya megremegett a szélein, amikor a férfi egyenes szája szilárd maradt. "És nyilván eléggé odafigyelünk a biztonságra. Muszáj." Széles gesztusa a mögötte lévő raktárszekrények felé túlságosan is drámainak tűnt, mintha egy háziasszony mutogatná a nyereményeket egy vetélkedőben.

"Nyilvánvalóan" - mondta, végül levéve a fényvisszaverő szemüveg pajzsát. A tekintete céltudatosan a kapu fölé szerelt kamera felé szegeződött. Mogyoró. Kedves mogyoróbarna szeme volt, és még több mosolyvonal keretezte őket, és a látvány a legkisebb mértékben is enyhítette a lány félelmét.

"Igen - ajánlotta fel bénán, követve a férfi tekintetét a kamera lencséjének pislogás nélküli feketéjére. Az magasan a szomorú lila bokor fölött ült, amelyet öt évvel ezelőtt ültetett a fiával. Az átkozottnak csak rücskös levelei nőttek, és még nem virágzott, és amikor a tekintete az ágakra tévedt, nem tudta megállni, hogy ne a kudarcainak jeleként tekintsen rá.

"Hány kamera van ott? Mindegyik működik?"

"Igen, működnek." Elvonta a tekintetét a bokorról, hogy kényszerítse magát, hogy találkozzon a férfi szemével. "De a kapu nem nyílt ki tegnap este munkaidő után, biztos úr. Ha kinyílt volna, riasztást kaptam volna. Csend volt idekint, és a kapu vasárnaponként hat óra után teljesen le van tiltva, így csak a szögesdróton keresztül lehet bejutni."

"Nyomozó."

"Tessék?"

"Mendelson nyomozó vagyok. Nem hiszem, hogy találkoztunk volna, de azt hiszem, láttam már magát. A kisváros veszélyei. Valószínűleg sorban álltam maga mögött a barkácsboltban."

"Hát persze!" - mondta vidáman, bár nem emlékezett rá, pedig elég jóképű volt ahhoz, hogy valószínűleg emlékezzen rá. Lehetséges, hogy felismerte őt a rendőrőrsről? De csak két nyomozó volt a rendőrségen, amikor legutóbb behívták, és ő nem volt az egyikük.

Megköszörülte a torkát. "Ennyire komoly a helyzet? Csak annyit mondott, hogy valaki jelentette, hogy egy autó ólálkodik a környéken. Betörés történt?" A nyakát behajlítva elnézett a kapu mellett az utca túloldalán lévő üzletközpont felé.

Mozgás vonta magára a tekintetét, és megpillantotta Sharont a kárpitosműhely előtt, keresztbe fonta a karját, fejét oldalra hajtotta, ahogy próbált kémlelni. Hát persze.

Sharon vidáman intett, amikor észrevette, hogy Lily bámulja. A nő egyszer sem fejezte ki bosszúságát amiatt, amit ő "részletekre való odafigyelésnek", Lily pedig "általános kíváncsiskodásnak" nevezett.

"Nyomozó, ha Sharon volt az, aki felhívta, akkor tudnia kell, hogy hajlamos túlreagálni a dolgokat. Nagyon kedves, ne értsen félre, de ..."

"Nem vett észre egyetlen parkoló autót sem az úton? Talán emberek találkoznak itt kint éjszaka? Talán egy nőt, akit még sosem láttál?"

A nő megijedt a hirtelen váltott kérdésfeltevéstől, és gyorsan megrázta a fejét.

"A világítás hiánya ezen az utcán ösztönözheti a gusztustalan tevékenységeket" - tette hozzá.

Lily nagyon is tisztában volt vele, milyen sötét lehet itt napnyugta után. A lakása a nap minden órájában ki volt világítva, hogy megvédje a raktárakat, de az állandó fény miatt az otthona úgy tűnt ki, mint egy világítótorony.

Hátborzongató érzés volt éjszaka a kihalt úton vezetni, a lakásának otthont adó létesítményt reflektorokkal megvilágítva a feketeségben, hogy mindenki láthassa. Az elszigetelt lakótelepen minden más üzlet ötkor, legkésőbb hatkor bezárt. Lassú vasárnap reggelente Lily akár egy órát is sétálhatott az úton anélkül, hogy egy másik lelket is látott volna.

"Az utca egyfajta gyűjtőhely" - mondta egy vállrándítással. "A UPS-es fickó néha leül az útra ebédelni. Az emberek félreállnak, hogy sms-ezzenek vagy telefonáljanak. Éjszaka . . . Nem vagyok benne biztos. Talán ez a Lover's Lane legújabb változata a helyi tinédzsereknek? Nem lennék meglepve. Valószínűleg jó hely egy találkozóhelynek."

"Van egy hátsó kapu?" - kérdezte, figyelmen kívül hagyva a lány elméleteit.

"Igen, de az csak vészhelyzetben használható, és riasztóval is rendelkezik. Ez az oka a helyszíni lakásnak. Én a nap huszonnégy órájában készenlétben állok, hogy bármilyen biztonsági problémát kezeljek."

"Egyedül él itt?" A férfi ismét elnézett mellette, ezúttal az iroda felé, és Lily tarkóján felállt a szőr. Meglepően gyakran kapta ezt a kérdést, és minden alkalommal utálta, de egy olyan rendfenntartó tiszt, mint Mendelson nyomozó, valószínűleg az egyetlen ember volt, akinek jó oka volt rá, hogy kíváncsi legyen.

És Lilynek tényleg arra volt szüksége, hogy a férfi rá koncentráljon, és ne a háta mögött megbúvó rejtekhelyek útvesztőjére. Szüksége volt arra, hogy a férfi ránézzen és higgyen neki, hogy elmenjen, és soha többé ne jöjjön vissza.

"A fiam és én itt lakunk." Céltudatos vigyort villantott, eltökélten, hogy hihetővé teszi magát. "Igen, tudom, hogy furcsa hely, de szép, nyugodt hely a családalapításhoz. Csak mi vagyunk itt és a galambok."

Nem nevetett, miközben elővett a zsebéből egy névjegykártyát, és átnyújtotta. Még a mosolyt sem nyújtotta, amiért a lány olyan keményen megdolgozott. "A világ veszélyes hely lehet egyedül, asszonyom."

"Ó, fiam, tudom."

A férfi végre újra találkozott a szemével, és addig tanulmányozta, amíg a lánynak meg kellett erőltetnie magát, hogy ne vonaglásszon. Éles állkapcsa egyszer, majd kétszer megkocogott, mielőtt végül bólintott. "Biztos, hogy gyakrabban fogok kocsikázni, most, hogy tudom, hogy itt vagy a fiaddal. Hívj, ha látsz valamit."

1. fejezet (2)

Ó, a fenébe. Csak ártalmatlannak akart tűnni, nem pedig gyámoltalannak. De túl messzire ment a színészkedéssel.

"Köszönöm, de tényleg jól vagyunk. Ahogy mondtam, csend van!"

Elkezdett elfordulni, aztán meggondolta magát, a vállai kissé megenyhültek. "Tudom, hogy Herriman biztonságosnak és furcsának tűnik, de minden közösségben vannak veszélyes emberek".

Everett újabb aggodalmának pillanata törte át Lily félelmének vörös zsongását. "Ez több volt, mint egy tipp egy autóval kapcsolatban?"

Végre Mendelson nyomozó mosolyra húzta a száját, és a gödröcskéi épp olyan bájosak voltak, mint amilyennek a lány elképzelte. "Csak tartsa nyitva a szemét, hiszen egyedül van itt kint éjszaka. Vannak kifelé mutató kamerák? Együtt átnézhetnénk a felvételeket."

"A kamerák a kapukra és az épületekre fókuszálnak, de mindenképpen megnézem. A cég elég szigorúan ügyel az ügyfelek magánéletére. Egy nagy lánc része vagyunk, és tudja, hogy ez hogy megy." Megforgatta a szemét, mintha tehernek tartaná a szabályaikat, de ebben az esetben ez áldás volt.

"Értettem." Még egyszer utoljára körbepillantott, aztán a lány kezére mutatott. "Nálad van a névjegykártyám. Bármikor jelentkezhetsz. Komolyan mondom."

Egy pillanatra az a benyomása támadt, hogy a férfi flörtöl, de talán ezért tartotta titokban a gödröcskéket. Elég helyes volt, és biztosan nem esett ki a korosztályából a randizáshoz. Talán negyvenötnek nézett ki? Negyvenhat?

Mintha megkockáztathatta volna, hogy egy zsaru lógjon körülötte.

Mintha ez számítana, amikor a főiskola óta nem randizott.

Tudta, hogy harminckettő nem volt öreg, de istenem, öregnek érezte magát. Belefáradt abba, hogy ennyi éven át a szakadék szélén lógott. Nem tudott újabb kockázatokat belevinni a világába. Harcolnia kellett a saját impulzivitása ellen a fia érdekében. Ha visszahívta a rendőrség figyelmét az életébe... Ha elveszíti a munkáját...

Lily apró integetésre emelte a kezét, amikor a nyomozó hátráló lépést tett a szedán felé, amelyet a kapu előtt parkolt le. Nem állt be az egyik látogatói helyre. Talán zsaruösztönből, mert vészhelyzet esetén gyors kijáratot akart hagyni magának. Csodálta az éberséget. Meg tudta érteni.

Keményen bámult, amíg vissza nem csúszott a kocsijába, Lily pedig még egy barátságos elismerő intést intézett hozzá, amikor becsukta maga mögött az ajtót. Végeztek. Elment. A lány biztonságban volt.

Mendelson nyomozó alig fordult ki a bejáratból, amikor Sharon Hassan lába az utcára ért. Lelépett a járdaszegélyről, hogy az út túloldalán Lily felé siessen.

"Valami baj van?" - szólította túlságosan is izgatottan a hangjában.

"Nem, semmi."

"Everett jól van?"

Lily ingerültsége kissé alábbhagyott a fia iránti aggodalomra.

"Minden rendben van! A zsaruk csak azt a kocsit ellenőrizték, amit tegnap este láttál errefelé lófrálni."

"Engem?" A majdnem kocogástól lihegve, hogy egy kis pletykát kapjon, Sharon a mellkasára szorította a kezét. "Nem, nem én hívtam. Rablás történt? Betörés?"

Lily a meglepetéstől elkomorult. "Semmi ilyesmi. Talán csak egy gyanús autó."

"Nem Mendelson nyomozó volt az? Biztos van valami, ha egy igazi nyomozót küldtek."

Lily figyelte, ahogy a férfi autója eltűnik az úton, és azon tűnődött, hogy talán túl gyorsan a saját aggodalmaira koncentrált. Feltételezte, hogy Sharon a boltjában volt egy késői találkozó miatt, és látta, hogy a szállítmányt sötétedés után tették le Lilynek. És ez határozottan gyanúsnak tűnt volna. De ha mégsem az volt?

Egy kis jeges félelem csorgott végig az idegein. Vajon visszatértek a régi szellemek, hogy kísértsék? Vajon Mendelson csak tesztelte a dolgot?

Végighúzta az ingujját a homlokán, hogy letörölje az ideges verejtéket. "Nem mondott semmi konkrétumot. Csak azt kérdezte, láttam-e valami szokatlant. Egy autót, embereket, nem volt teljesen világos."

"Hát, én majd nyitva tartom a szemem, és emlékeztetem Nourt, hogy a riasztó legyen bekapcsolva, amikor nem vagyok a közelben. Mindig elfelejti, és azokat az átkozott hangtompítókat viseli, amikor elektromos szerszámokat használ. Valaki simán besétálhatna, és ellophatná az egész helyet az orrunk elől, ő pedig egy órával később egy üres üzletre nézne fel."

Lily gyanította, hogy Sharonnak ebben valóban igaza van. Nour egyáltalán nem hasonlított a feleségére. Lehajtotta a fejét, a szemét a kárpitozásra és a famegmunkálásra összpontosította, és mit sem törődött a pletykákkal. Másfelől viszont Sharon hajlama a laza beszédre tökéletesen beleillett az elülső szobai munkájába, ahol belsőépítészekkel és azok ügyfeleivel járták át a szöveteket. Mindig voltak helyi történetei, amelyeket továbbadhatott, még akkor is, ha Lilynek fogalma sem volt arról, hogy a legtöbb ember kicsoda.

Lily már akkor is a közösség tagja volt, amikor ideköltözött, de a ház takarítása, az ételek főzése és egy kisgyermek szórakoztatása felemésztette a szabadidejét. Az egyetlen ember, akit ismert, más kisgyerekes anyukák voltak.

És persze a férje ügyfeleit, de ők most nem ismerték őt.

"Remélem, ez nem arról a múlt heti nagy betörésről szólt a gyógyszertárban - mondta Sharon valami gyanúsan vidáman. "Pillefüggők! Lehet, hogy ki akarnak pakolni valami finomságot." Összeszűkült szemmel pillantott el Lily mellett. "Valaki gyanúsan bérelt mostanában egy szekrényt? Lehet, hogy elrejtik a rejtekhelyüket, amíg várják, hogy a hőség alábbhagyjon."

"Utálok csalódást okozni, de az elmúlt héten nem béreltem ki új helyet. A nyári költözési szezonig valószínűleg lassú lesz a tempó."

"Nos, tartsa nyitva a szemét."

"Úgy lesz."

Sharon fordulni kezdett, és Lily megkönnyebbülten felsóhajtott, amikor hirtelen hátralendült. "Majdnem elfelejtettem! Találd ki, ki a legújabb ügyfelem? Nem fogod elhinni!" Anélkül, hogy megvárta volna a választ, lélegzetvisszafojtva belevetette magát a válaszba. "Kimmy Ross, Dr. Ross új felesége! Istenem, ez bizonyára nagy változás Francesca után. Senki sem volt nálam jobban megdöbbenve, hogy a halála után ilyen gyorsan megnősült, de gondolom, ötvenegy évesen még mindig fiatalembernek számít. És egy harmincéves feleség még fiatalabbá teszi, azt hiszem. Te jó ég, nem rajong Francesca dizájnesztétikájáért, hadd mondjam el."

1. fejezet (3)

Lily összepréselte az ajkait, nem akarta elárulni, hogy már sejtette a történet egy részét. Dr. Ross éppen az előző hónapban költöztette át az első felesége néhány régi bútorát egy raktárba. Nem bámulhatom örökké - magyarázta szomorú mosollyal. Lily gyanította, hogy szívesen megtartaná a bútorokat, ha nem lenne az új menyasszonya, és Sharon most megerősítette ezt.

"Mindent szétszed - tette hozzá Sharon. "Új konyha, új fürdőszoba, új festék, és néhány nagyon drága függöny és ágynemű. Gyönyörű cuccok. Teáskék és szürke színű, kefekötős-nikkeles akcentusokkal. Elképesztő, hogy ezt megengedhetik maguknak, miközben a lánya elvonón van, de hát így megy ez. Nour készíti ezeket a lenyűgöző dobozos függönyöket a hálószobába. Át kéne jönnöd, ha elkészült."

"Feltétlenül" - mondta Lily, és tett egy félreérthető lépést az irodája ajtaja felé. Bár megpróbálta elkerülni a látogatást. Nem szerette, ha olyan bútorokat csodál, amelyeket soha nem engedhet meg magának. A pokolba is, jelenleg arról álmodozott, hogy megveszi az egyik egyszerű Ikea ágyat a hozzácsatolt könyvespolcokkal, szóval a következő húsz évben biztosan nem fog bármikor is rugózni egyedi munkára.

Bár talán megnézhetne néhány videót, és megtanulhatná, hogyan készítsen aranyos díszpárnákat. Sharon a múltban felajánlotta a legjobb szövetdarabkáit. Everett most tizenkét éves volt. Egy jobb anya már régen lecserélte volna őt a Kalandidő-poszterekről és a Spongyabob-párnahuzatokról. A vicces viccpólói már csak ritkán kerültek a szennyesbe. A kisbabája kezdett felnőni.

Kifesthetné a szobáját, és felújíthatná egy érettebb dekorációval, de... Sóhajtott. Addig nem, amíg be nem fejezte a legutóbbi online kurzusát. Egy újabb bűntudatpont, amit a végtelen listájához hozzáadhatott.

Miután határozottan búcsút intett, Lily kiszökött a raktárközpont irodájának üvegajtón, de ez csak ürügy volt arra, hogy Sharon távozzon. Amit Lilynek igazán tennie kellett, az az volt, hogy azonnal visszainduljon kifelé, hogy ellenőrizze a területet és a kerítést ... és a tegnap esti szállítmány állapotát.

Az adrenalin ismét elöntötte a vérét, és a szíve újra felgyorsult a korábbi őrjöngő ütemre. Miért egyezett bele ebbe? Az első alkalom baleset volt. A második alkalommal az egója ragadt rá, hogy igent mondjon. Ezúttal alig gondolt rá, és most rosszul érezte magát a kockázat miatt, amit vállalt.

Ennek a raktárnak az irányítása nem csak Lily munkája volt; ez volt az ő és Everett világa. Az otthonuk, a biztonságuk, a jövőjük. Az ő buborékuk.

Kezdte túlságosan is biztonságban érezni magát. Ez volt a probléma. Hat évvel ezelőtt kapta meg ezt a munkát, és valahol útközben elvesztette a háláját érte, elvonta a bűntudat, amiért Everettnek így kellett élnie, és neheztelt, hogy milyen kicsi és szürke lett a helye a világban.

De a kicsi és szűkös még mindig jobb volt, mint kint a nyers utcán, kitéve minden látványnak, hangnak és fenyegetésnek.

Lehet, hogy messzire zuhant, de visszakaparta magát erre a párkányra, és átkozott legyen, ha most hagyja pihenni a fáradt kezét. Még egy év, és túl lesz a legrosszabbon. Megkapta volna a diplomáját. Készen állt volna, hogy szembenézzen a világgal.

De még nem.

Miután néhány percig csendben állt, felkapta a kulcsait, és kilépett, megállt, hogy megnézze, nem figyel-e valaki, vagy nem közeledik-e valaki. Hétköznapokon ebéd előtt általában csend volt. Bár a szombatokon elég nagy lehetett a nyüzsgés ahhoz, hogy sikoltozni kezdjen, hétfőn senki sem mozdult meg.

Elindult a nagy egységek első sora mentén, fürgén lépkedett, úgy tett, mintha az ajtókat ellenőrizné, de csak a földet emésztette fel, amíg meg nem pillantotta a célját. Még egy sort végigsétált, mielőtt átvágott a magas külső kerítéshez. A tetejét pengés drót szegélyezte, de mindez nem számított volna, ha valaki egyszerűen átvágja a vastag láncszemeket, hogy betörjön.

Minden biztonságosnak tűnt, ahogyan sejtette, az egyetlen rendellenesség az a szőrös fekete macska volt, amely pillantás nélkül sétált el mellette. Amikor éppen nem mezei egereket kergetett, gyakran a tárolt teherautók és autók tetején üldögélt, és úgy tűrte Lily jelenlétét, mintha Lily lenne a betolakodó.

Ma is annak érezte magát, ahogy a birtokon ólálkodott, és minden árnyékra és szélsuttogásra figyelt. De ez a munkája része volt. Ellenőrizni a dolgokat.

A közeledő autók hangjára füllel figyelve Lily végül a létesítmény nyitott raktárterülete felé fordult. A lakókocsik, autók és fedett csónakok útvesztője sosem keltette a biztonság érzetét. Rejtekhelyek és mély árnyékok útvesztője volt, mint egy zombifilm elhagyatott városának jelenete. Egyszer egy nyúl ugrott ki egy rejtekhelyről, és valódi rémkiáltást szakított ki Lilyből. De ma már nyirkosnak érezte magát a félelemtől, amikor balra kanyarodott a legmélyebb folyosóra, majd még egyszer balra a következő járműsorba.

Semmi sem tűnt ki a lakókocsiból, amelyhez közeledett. A függönyök szorosan be voltak húzva, és a lépcsőfokok behúzva, akárcsak az összes többi raktárban. De a bőre mégis bizsergett a látványtól.

Lily jobbra és balra nézett, és ismét megfeszítette a fülét, hogy látogatókat keressen, mielőtt visszatartotta a lélegzetét, és halkan bekopogtatott az ajtón.

Semmi sem történt. Bőre bizsergett a riadalomtól, erősebben és gyorsabban kopogott. "Én vagyok az - suttogta. A retesz végül kattant, majd elfordult, mielőtt az ajtó két centire kinyílt, és egy sápadt ovális arcot mutatott a félhomályos belső térben. Hála Istennek!

"Elmegyünk?" - suttogta a lány.

"Még nem. Csak meg akartam nézni, hogy jól vagy-e. Hallottál valami furcsát tegnap este?"

"Nem. Miért?" A lány torka hangosan kattogott, amikor nyelt. De persze nem volt lány, a vékony csontozat és a tágra nyílt szemek ellenére sem. Legalább húszas éveiben járó, felnőtt nő volt. "Történt valami?" - kérdezte, és a hangja felerősödött, ahogy az ajtó egyre messzebbre lengett.

"Nem, minden rendben van - nyugtatta meg Lily. "Csak a körbejárást végzem. A telefon még nincs itt, szóval... ha bármi történik veled, vagy..." Lily a nő feszes hasa felé hajtotta a fejét.

1. fejezet (4)

Borostyán. Ambernek hívták, és úgy tűnt, hogy legalább hét hónapos terhes, ha nem több, és úgy nézett ki, mintha egy kosárlabdát gyömöszölt volna a rózsaszín pólója alá.

Lilynek semmit sem kellett volna tudnia róla. Minél kevesebbet tudtak, annál jobb. De a nő bemutatkozott aznap este, amikor megérkezett.

"Jól vagyunk - mondta a nő, és a tekintete Lily mellett ívelve pásztázta a mögötte lévő területet, miközben a keze a hasa fölé görbült.

"Hozhatok friss ételt, ha szükségük van rá."

"Amit hagytál, az jó. Köszönöm. Hamarosan itt lesznek a papírok?"

"Remélhetőleg ma este." Lily hátralépett. "Csak maradj nyugton."

A nő még egyszer körülnézett, mielőtt becsukta az ajtót. A zár halkan kattant a helyére.

Lily egészen a következő lakóautóig hátrált, mielőtt mély levegőt szívott. Ötig számolt befelé, majd tízig kifújta. Minden rendben volt. Legfeljebb még egy éjszaka. A poros, dízelillatú levegő újabb lélegzetvétele után elég szilárdnak érezte magát ahhoz, hogy elinduljon.

Amint visszatért az irodába, átnézte az összes felvételt; aztán befejezte a hétfői papírmunkát, és megnézte, hogy az újrakészletezési megbízást jóváhagyta-e a központ. Mire befejezte a két frissen kiürített szekrény kisöprését, Everett már otthon lesz az iskolából. Házi feladatot kapott. Aztán vacsora. Aztán házi feladat neki.

Ha-

"Hé, te!" - ugatott egy kavicsos hang a jobbja felől.

Lily felugrott, megpördült, egyik kezét kinyújtotta, a másikat felcsúsztatta, hogy megvédje a nyakát a végzetes ütésektől.

"Hűha!" - krákogta a fickó, és felemelte a sörét tisztelgésre. "Csak én vagyok az!"

A fehér hajú férfi látványára, aki felemelkedett a tárolt hajója kapitányi üléséből, Lily végtagjai elgyengültek, és a szemében egy csipetnyi megkönnyebbült könnycsepp égett. "Jézusom, Mac!"

"Bocsánat. Nem tudtam, hogy elmerültél a gondolataidban."

Az adrenalin most már fájt, túlságosan felszívódott az izmokba, amelyekre már nem volt szüksége a harchoz vagy a meneküléshez. "Halálra rémítettél!"

"Hát, azt látom! Sajnálom, Ms. Brown."

A nő meglengetett egy remegő kezet. "Semmi baj. Számíthattam volna magára, amikor tegnap nem jött el."

Mac felhorkant. "A feleségem egy nagy bingó potluckot rendezett. Azt mondta, engem nem tud nélkülözni."

"Nos." A nő célzottan a sörére nézett. "Jó szórakozást a horgászathoz."

"Úgy lesz. De ma nincs baseball meccs a rádióban."

"Akkor be kell érned a természet hangjaival." A lány a legközelebbi fémajtók és a felettük lévő tetőről kukorékoló galambok felé billentette a fejét.

Mac felszabadultan felnevetett ezen, és Lily azon tűnődött volna, vajon hány sört ivott már, de tudta, hogy minden látogatásra csak kettőt hoz magával. Ha ennél többet, nem tudott volna hazabiciklizni.

Először azt feltételezte, hogy Mac ittas vezetés miatt vesztette el a jogosítványát, de néhány hét után, miután meglátogatta szeretett halászhajóját, kibökte az igazságot. Két megmagyarázhatatlan rohama volt, és addig nem vezethetett, amíg az orvosa nem engedélyezte. Elvesztette a munkáját, és el kellett adnia a fényes fekete féltonnás pickupját, de a hajójáról nem volt hajlandó lemondani.

Lily még mindig remegve intett búcsút, és elsétált. Amint befordult egy sarkon, nekidőlt a raktárépület oldalának, és várta, hogy a világa rendeződjön.

Mikor érkezett meg Mac? Látott valamit? Bár autómotorra figyelt, biztosan hallotta volna a bicikli kerekeinek ropogását a kóbor kavicson, ha a közelébe jött volna, ahol ő volt.

Miután a fájdalom elhagyta az izmait, ellökte magát a betontömb falától, és átvágott egy keskeny sikátoron két épület között, hogy egyenesen visszainduljon az irodába. Vízre és egy kis nyugalomra volt szüksége, hogy újra összeszedje magát.

Egyiket sem kapta meg. Amikor visszatért az irodába, egy fiatalember várta, de ő volt ma az első ember, aki nem fokozta a feszültségét. Pattanásos, lógó arcán túlságosan elhagyatott volt ahhoz, hogy riadalmat keltsen, ahogy a lányt figyelte, ahogy közeledik.

"Hé, ember - mondta tompán, amikor a lány a padhoz ért, ahol a férfi várakozott. "Szükségem van egy helyre, ahol tárolhatom a felszerelésemet. A nőm kirúgott a járdára."

Lily együttérző arckifejezést öltött magára, bár legszívesebben nevetett volna a férfi szóhasználatán és a régimódi hippi lófarokán, amely petyhüdten lógott a háta közepére. "Rövid távú szekrény?" - kérdezte, és visszanézett a férfi lábánál felhalmozott kis halomra.

"Azt hiszem. Júniusra van egy fellépésem, de addig is szabad szellem vagyok. Hallottál már a Farmról? Lent van Tennessee-ben, ember. Lehet, hogy megnézem."

A férfi követte a nőt befelé, és mindent elmesélt neki egy állandó, még mindig hippikkel teli kommunáról, bár félbe kellett szakítania, hogy elmagyarázza, hogy számlázási cím nélkül két havi díjat kell előre fizetni. Átnyújtott neki egy árlistát.

Mire a férfi aláírta az összes papírt, és a nő gyorsan körbevezette a létesítményeket, már majdnem túl volt a reggeli pánikon. Talán a fűgőz nyugtató hatása volt, ami az új ügyfélről szállt, amikor megmozdult.

Miután a férfi elment, Lily hálásan süllyedt a nyikorgó irodai székébe, hogy belekortyoljon a szobahőmérsékletű kávéjába, és elindítsa a biztonsági felvételeket.

Ez a videó átnézése túlzásnak tűnt most, hogy a zsaru elment, és az idegei megnyugodtak. Az út, amely az üzleti parkhoz és a raktárhoz vezetett, majdnem egy mérföld hosszú volt, és egy állami autópályához csatlakozott. Bármi is volt az aggodalma, ezeknek a csavargóknak semmi közük nem volt hozzá.

Először is, este nyolctól felhúzta a bejárati kapu felvételét, és figyelte, ahogy a saját kísérteties alakja közeledik a zárt kapuhoz. Fényszórók suhantak át a felvétel hátterén, bár egy autó sosem került a látóterébe. Ehelyett egy apró, görnyedt alak robogott Lily felé, mielőtt Lily kivezette volna a kamerából. Kiemelte a felvételt, és azonnal törölte.

Kész. Ez a pillanat már nem létezett senki számára, csak neki és Ambernek.

Majdnem egy órába telt, mire gondosan átfutotta a többi kameraképet, de egy oposszumon kívül, amely néhány kicsinyével a hátán elsuhant mellette, abszolút semmi sem bukkant fel. Lily megengedett magának egy halvány mosolyt, miközben feljegyezte az időbélyeget, hogy megmutassa Everettnek.

A fia ölelgetős kisfiúból esetlen, kissé távolságtartó kamaszfiúvá változott, de még mindig be tudta szívni őt aranyos állattartalommal, és kíméletlenül bevetett minden taktikát, hogy a közelében tartsa.

Közel álltak egymáshoz, nem igaz? Mindennek ellenére?

Lily hátradőlt a székében, és megdörzsölte a szemét. A jó napokon úgy gondolta, hogy jól csinálja, és a lehető legjobban neveli apátlan fiát. A rossz napokon, amikor egyikük vagy mindkettőjük rosszkedvű volt, és úgy érezte, hogy cserbenhagyja a fiát.... Nos, a rossz napokon bekapcsolta a zenét, és csendben sírt a hálószobájában, miközben a férfi online videojátékokat játszott.

Nem volt oka, hogy ez egy rossz nap legyen. Bedobott volna a sütőbe egy kis fagyasztott süteménytésztát meleg fogadtatásként a buszmegállótól való majdnem egy kilométeres séta után, és még csak nem is neheztelt volna, ha a férfi elfelejtette volna megdicsérni a süteményét.

És amint átadná a különleges szállítmányt, meghúzódna, nem kockáztatna tovább, és minden visszatérne a régi kerékvágásba.

2. fejezet (1)

2. FEJEZET

"Igaz, hogy egy raktárban laksz?"

Everett megmerevedett a mögötte álló lány hangjára, amely magasra emelkedett, hogy hallható legyen az iskolabusz dübörgése fölött, ahogy elhúzott, és magára hagyta őket a kietlen sarkon.

Érezte, hogy a válla a füle felé emelkedik a feszültségtől, de nem fordult meg. Az egész általános iskolát és a középiskola első évének nagy részét átvészelte anélkül, hogy zaklatás érte volna, de ez volt a vége. A sok évnyi figyelmeztetés és szerepjáték után az iskolában, most a való életben is megtörtént.

Amikor két lépést tett, hallotta, hogy a lány lépteinek reszketése követi. "Hé! Te vagy Everett, ugye?"

Megállt, és kissé a lány felé fordította a fejét, végtagjai megfeszültek, és készen állt a reakcióra. "Igen."

"Tényleg egy raktárban laksz?"

"Jézusom" - motyogta, mielőtt folytatta volna a sétáját. A nő léptei csoszogtak mögötte.

"Hé", mondta a nő, "nem akarok udvariatlan lenni. Bocsáss meg. Ez rosszul jött ki. Úgy értem, szomorú, ha tényleg egy raktárban élsz, de remélem, ez nem igaz. Csak nem értem..." A szavai elakadtak, és bár a férfi továbbment, a nő gyorsan megelőzte. "Odakint laksz, ugye? És nincsenek házak!"

Everett a szeme sarkából rápillantott a lányra. Josephine Woodbridge. Egy fekete lány, körülbelül akkora, mint ő, csinos, kerek arccal. Sokat hordott lila ruhákat.

Soha nem jártak egy általános iskolai osztályba, de úgy tudta, hogy a lány két évvel korábban költözött Herrimanba. Általában egy Bea nevű lánnyal szállt le a buszról, de Bea a fociszezonban nem járt busszal, és már egy ideje nem látta. Mindkét lány abban az aprócska házsávban lakott, amely az országút mentén húzódott, néhány méterre a buszmegállótól. Everett volt az egyetlen gyerek, aki az út végén lévő üzletközpontban lakott.

Josephine természetes hajának tökéletes puffja minden lépésénél billegett. A lány feszülten figyelte a fiút, látszólag nem figyelt az útra. "Hol van Bea?" - kérdezte.

"Elköltözött."

Bea kissé sznobnak tűnt neki, ezért nem igazán sajnálta, de ez megmagyarázta, hogy hirtelen hogyan vonta magára Josephine figyelmét.

"Az apja Missouriban kapott munkát. Állami kormányzat vagy valami ilyesmi. Annyira dühös."

"Lefogadom."

"Rögtön utánad lesz Mr. Rose órája" - mondta, témát váltva.

"Igen."

"Az a legutóbbi teszt nevetséges volt."

"Igen", válaszolta.

"Nem gyalogolhatok tovább, különben későn érek haza, és anyám megőrül".

Megállt, anélkül, hogy elhatározta volna, és a lány azonnal megragadta az alkalmat, hogy az útjába lépjen, és széles mosollyal kínálja. "Szóval nem egy raktárban laksz? Csak azért kérdeztem, mert amikor látom, hogy hazafelé sétálsz, aggódom, és én utálok aggódni. Mintha utálnám."

"Nem lakom raktárban" - csattant fel.

"Oké, jó."

Az arca olyan pufók és édes volt, és az apró, fehér fülbevalója zománcos pattogatott kukoricadarabok voltak, és ez azt jelentette, hogy jól van, igaz? Az iskolában rengeteg barátja volt, akikkel együtt lóghatott, de senkinek sem jutott eszébe, hogy kijöjjön ide a város szélére, egészen a szeméttelepig, hogy vele lógjon. Kivéve Mikey-t. És Mikey idén hülye játékos lett.

Ismét Josephine-re pillantott, aggódott a motivációja miatt, de ugyanúgy belefáradt abba, hogy halálra unja magát. "Van egy lakás a raktár irodája mögött. Két hálószoba. Egy konyha. Egy terasz. Normális, rendben? Nem egy rohadt raktárépület."

"Komolyan? Ez annyira király. Egy rejtett lakásban élsz!"

Everett megvonta a vállát. Igazából nem volt menő. Egy olyan ócska lakás volt, mint bármelyik másik ócska lakás, csak más kölykök nélkül, akik körülötted lógtak. És medence vagy park sem volt. Hirtelen megint öntudatosnak érezte magát. "Mennem kell - mondta.

"Persze. Egyébként Josephine vagyok." A lány kinyújtotta a kezét, mintha egy találkozót szakítanának meg, vagy ilyesmi. Miután egy pillanatra elkomorult, Everett kinyújtotta és megrázta.

"Holnap találkozunk" - mondta, miközben elengedte a férfit.

Ha zsarnokoskodott, akkor nagyon hosszúra nyúlt a játéka.

"Várj - kiáltotta, amikor a férfi már húsz lábnyira volt tőle. "Add meg a számod!"

Everett megrázta a fejét a nő által felemelt telefon láttán. Még egy dolog, ami miatt szégyenkeznie kellett. "Nekem még nincs telefonom."

"Ez szívás! Mondd meg anyukádnak, hogy félsz az emberrablóktól. Nekem végül ez vált be!"

Nevetés pattant ki a száján. "Nem rossz. Megpróbálom." Ezúttal, amikor visszafordult a sétája felé, Everett mosolygott. Talán Josephine-nek semmi baja nem volt.

Felgyorsította a tempót, alig várta, hogy hazaérjen, és végezzen a történelem házi feladatával, hogy vacsora előtt legyen szabadideje, amíg az anyja még dolgozik.

Felfedezett egy új szekrényt, amit megnézhetett.

Ami a hobbiját illeti, talált egy izgalmasat, bár tudta, hogy rossz. Valószínűleg persze éppen ettől volt izgalmas, de Everett megígérte magának, hogy minden tiltott izgalmát erre fogja felhasználni, és nem pedig arra, hogy füvet vagy alkoholt kísérletezzen, vagy ilyesmi.

Eleinte jó cselekedetnek indult. Vagy nem egészen jó cselekedetnek, hiszen zsebpénzt kapott érte. De önként jelentkezett, hogy minden héten pár órát segít az anyjának a raktár körül. Segített söprögetni vagy szemetet szedni. Kicserélte a szemeteszsákokat a közös helyiségekből, és lebontotta az újrahasznosításra szánt dobozokat. És ellenőrizte a zárakat a raktár ajtóin.

Amikor először nyitott ajtót talált, egyszerűen bezárta, és továbbállt, de aznap este az ágyban fekve megbánta. Megnézte a Storage Wars című műsort. Látta a furcsa alakokat, akik helyet béreltek ebben a városban. Bármi lehetett ott, néhány méterre az ágyától. Aranyérmék, ősi dokumentumok, vad fényképek. Bármi.

Nem mintha tolvaj lett volna. Nem vitt el dolgokat... vagy legalábbis semmi olyan értékeset.

A karja bizsergett a gondolatra, hogy talán valami rosszat örökölt az apjától. A bűnözők a génjeiken keresztül örökítették a rosszat?

De valójában Everett csak kíváncsi volt. Sőt, még arról is meg tudta győzni magát, hogy segít az embereken, mert ha nyitva hagyják a zárakat, a tolvajok elvihetik a holmijukat. Bezárta az értékeiket. Megvédte őket. Többnyire.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A legfélelmetesebb fenyegetés"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️