Prinsessans skugga

Kapitel ett (1)

EN

Jag var nio år gammal första gången jag försökte döda en man, och även om jag till slut var glad att försöket misslyckades hade jag sett fram emot tillfället i flera månader. Det är bara naturligt, tror jag, när man är uppfostrad som jag blev; även om jag, ju äldre jag blir, är mindre och mindre säker på vad det betyder. Allting utgår från naturen - om en sak ändrar en annan människas tillväxt, är det då inte ännu inom ramen för naturen? En vinstock som tränas för att klättra uppför en spaljé förblir en vinstock.

Och jag är Khai och förblir mig själv, vad det än betyder.

Det är ett bra namn; starkt och djärvt, ett namn som ljudet av en ökenfalks rop. Ett passande namn för ett ökenbarn; ett passande namn för ett barn vars öde bestämdes av en enda fjäder.

Men det är inte hela sanningen, och broder Saan, som är vår siare och den klokaste av oss, säger att sanningen måste läggas fram, lika ren som ett lik som flänsas till benet av Pahrkun den skurande vinden.

Så.

Detta var sanningen som jag kände till den: För nio år sedan inträffade i Zarkhoums rike en händelse som inte hade ägt rum på 150 år. I det exakta ögonblick då Nim den ljusa månen skymde Shahal den mörka månen föddes ett barn till de Tidlösas hus, vars medlemmar också är kända som Sun-Blessed.

Anamuht den renande eldens prästinnor är stora registerhållare, och rikets traditioner säger att när ett barn i kungahuset föds under en månförmörkelse så föds även hans eller hennes skugga.

Jag var inte det enda barnet som föddes just vid den tidpunkten. Enligt broder Saan tillbringade Anamuht-prästinnorna nästan ett år med att rådfråga barnmorskor över hela Zarkhoums längd och bredd. Till slut upptäckte de tretton av oss.

Därav fjädern.

Jag minns den.

Jag minns inte den mor eller far som jag föddes till. Jag vet inte om jag var av hög eller låg börd, eller om jag föddes av de våldsamma ökennomaderna som inte erkänner någon annan rang än den som den personliga heder som de vinner i sina egna vendettor ger dem. Broder Saan vet inte heller det, men han säger att Anamuht-prästinnorna kommer att ha den informationen registrerad i sina rullar, och jag kan söka den själv när jag blir myndig, om den solbefriade prinsessan som är ljuset till min skugga tillåter det.

Kanske gör jag det, kanske inte. När allt kommer omkring, spelar det någon roll? I slutändan var det jag som blev utvald.

En fjäder.

Det ägde rum i den del av Vindarnas fästning som vi kallar Dansskålen, även om jag inte minns det; jag vet det bara för att jag har fått höra det. Det är en hård, stenig bassäng som männen använder för sparringträning. Det finns tre tunnlar som öppnar sig på dess sluttande sidor, och många fler som genomsyrar de klippor som reser sig upp och tornar upp sig över den. Högt ovanför bassängen finns en tunn stenbro som går i en båge över den - inget som byggts av människohänder, utan en konstruktion som har etsats till liv av Pahrkun, den skurande vinden, för några tusen år sedan.

Jag känner till den väl, för jag har korsat den många gånger. Jag har känt hur den svagt darrar under mina nakna fötter, jag har känt hur vinden rycker i mina kläder och hotar att göra mig obalanserad. Ah, men vinden ... jag måste lära mig att omfamna den.

Och det ska jag göra, för jag är lovad till Pahrkun, den skurande vinden, och allt är på grund av fjädern.

Jag minns.

Jag gör det.

Vi var tretton stycken, alla barn. Tretton mattor lades på golvet i Dansskålen; tretton spädbarn sattes på mattorna. Jag minns inte den delen, men broder Saan har berättat det för mig många gånger. Det var mitt på morgonen på högvåren, och värmen skulle ha stigit som en ugn, endast en svag bris virvlade i bassängen. Jag kan föreställa mig det väl. På toppen av den välvda bron öppnade broder Saan sin hand och lät en enda hökfjäder falla ner.

När jag blundar kan jag fortfarande se den: blå himmel och en ensam fjäder, ljusbrun med mörkare bruna ränder. Jag ser den falla, driva i vinden och vrida sig i cirklar medan den faller. Jag ser hur vinden bär den västerut, sedan norrut, österut och sedan söderut. Jag ser hur vingarnas kant fångar ljuset som den slipade kanten på ett blad, jag ser det ihåliga skaftet glöda med en mjölkaktig genomskinlighet.

Broder Saan tittade på från toppen av bron. De andra brödernas gestalter och ett gäng beslöjade prästinnor i sina klarröda kläder var utspridda i tunnelmynningarna ovanför Dansskålen och väntade, väntade, väntade, för att se var fjädern skulle falla, vilket barn som skulle märkas av Pahrkuns gunst, som skulle väljas för att vara skuggan till den ljusa sol- och sollösa prinsessan i den avlägsna staden Merabaht.

Längs Dancing Bowls väggar såg familjerna på och väntade för att se vem av dem som skulle återvända till sina avlägsna hem med ett barn mindre och skryta om den ära de fått.

Fjädern drev och drev och cirkulerade ner över mig. Jag viftade med händerna i luften och fångade den i min knubbiga näve.

Ett stort jubelrop hördes, men det minns jag inte heller.

Men jag minns fjädern. Jag har den fortfarande kvar.

Och så kom det sig att jag uppfostrades i Vindarnas fästning av Pahrkuns brödraskap, uppfostrad till att bli en krigare.

Naturligtvis var jag vid nio års ålder ännu inte helt insatt i brödraskapets traditionella vapen. Jag saknade styrkan att effektivt svinga det böjda svärdet som kallas yakhan, eller vindskärmare, samt den treuddiga kopar som fungerade som ett vapen för både anfall och försvar, men det, lovade man mig, skulle komma med tiden. Jag var snabb och spänstig, härdad mot elementen genom att gå utan skjorta och barfota både sommar och vinter, och jag kunde slå ner en bergsbock med ett enda snabbt slag mot strupen med den smala dolk som jag hade fått på min sjunde födelsedag.

Så när en karavan som eskorterade en supplikant som skulle försöka sig på Pahrkuns prövning dök upp vid horisonten, bad jag om att få delta. Förstå att det inte fanns någon illvilja i det. Detta var helt enkelt vårt sätt i Zarkhoum, och jag trodde faktiskt att det fanns både syfte och barmhärtighet i det. Det var en hård barmhärtighet, men öknen är en hård plats.

Kapitel ett (2)

Processen mot Pahrkun var av följande karaktär: Varje man som dömdes för ett brott som förtjänade att avrättas kunde i stället välja att gå igenom rättegången, varefter han skulle eskorteras av det kungliga gardet genom den djupa öknen till Vindarnas fästning. Vid ingången till fästningen - som, liksom bron ovanför Dancing Bowl, inte är någon konstgjord byggnad, utan en omfattande serie grottor och tunnlar - skulle den anhållande slå på den klingande skålen och tillkännage sin avsikt.

För att klara prövningen behövde den anmältande bara göra en sak: ta sig förbi tre bröder i provningshallen. Om han lyckades ta sig ut levande i det fria, ansåg Pahrkun att han var befriad från sina synder, accepterad i brödraskapet, fick ett nytt namn och ett nytt liv.

Mycket få män försökte detta.

Ännu färre lyckades, för de bröder som föddes in i denna krigarkast och som lovade att tjäna den som unga män - dock ingen så ung som jag - hade inte bara finslipats genom årtionden av övning och århundraden av traditioner, utan även utökats med färdigheter hos de få som lyckades.

Det var mycket diskussion kring middagsbordet kvällen före den supplikantens ankomst.

"Khai är ung", sade broder Drajan på sitt långsamma, oförsonliga sätt. Han fungerade som kock för brödraskapet, och även om jag ofta var tacksam för hans genomtänkta sätt, gjorde det mig vid detta tillfälle otålig. Han tittade på mig ur ögonvrån och ena hörnet av hans mun drog nedåt i en ursäktande grimas. "Låt honom vara en pojke så länge han kan. Det är för tidigt för honom att brottas med dödligheten."

Broder Jawal gjorde en blixtsnabb gest som om han skulle fifflat bort en fluga. "Uppfostrar vi en krigare eller inte? Döden respekterar inte åldern."

"Det är det som är mitt bekymmer." Den äldre brodern Ehudan, som lärde mig mina tecken och siffror, rynkade pannan. "Vad skulle hända om Solens välsignade skugga mötte en för tidig död?"

Alla tittade på broder Saan, inklusive mig.

Broder Saans ansikte var lugnt. Han var också gammal, äldre än bror Ehudan, även om det föreföll mig som om åldern hade besökt honom på ett annat sätt. Det fanns ingenting som var knäppt eller käbbigt hos honom, bara en djup stillhet som ingen av oss ännu kunde efterlikna. "Khai kan dö på ett dussin sätt i vår vård innan prinsessan blir myndig", sade han milt. "Ett felsteg på höjderna och han skulle störta i döden. Vi kan inte låta den rädslan hindra oss."

Jag kvävde en upprörd protest mot tanken att jag skulle kunna gå under på grund av ett slarvigt felsteg.

Broder Saans blick vilade på mig. "Du är ivrig att anta denna utmaning?"

Jag lade handflatorna mot varandra och rörde tummarna mot pannan i en gest av respekt. "Det är jag, äldre bror."

"Då ska det bli så", sade han. "I morgon bitti kommer Khai att inta den tredje och sista posten i provningshallen."

Mitt hjärta gick snabbare. "Tack, äldre bror!"

"Det är ingen gåva jag ger dig, utan en allvarlig uppgift", sade broder Saan till mig. "Imorgon hänger en mans liv på en balansgång. Det är Pahrkun som avgör hans öde; vet att du bara är ett instrument."

Jag rörde vid min panna igen. "Ja, äldre bror."

Broder Saans ögonlock skrynklades. "Vad är en krigares första och bästa vapen, unge Khai?"

"Det är hans sinne, äldre bror", sade jag.

"Mycket bra." Broder Saan reste sig från bordet och lade en hand på min axel. "Uppför dig med ära."

Jag lutade på huvudet. "Alltid, äldre bror."

Min sömn den natten var orolig. Jag steg upp i gryningen för att framföra mina böner i avskildhet i den lilla grotta som var min sängkammare; fyra knäböjningar för Zar solen, Nim den ljusa månen, Shahal den mörka månen och Eshen den vandrande månen; två knäböjningar för Anamuht den renande elden och Pahrkun den skurande vinden; och till sist fyra knäböjningar för de fyra stora strömmarna, öst, väst, nord och syd.

Broder Jawal stack in sitt huvud i öppningen till min grotta. "Är du klar?" frågade han. "Kom, låt oss ta en titt på den här bönhöraren."

Jag klättrade upp på mina fötter. "Ja, broder."

Uppe på den västra utkiken var vinden livlig och skarp. Jag stod bredvid broder Jawal med knäna böjda för att hålla balansen.

Låt ditt sinne vara som hökens öga.

Så hade broder Saan lärt mig. Jag stirrade på sällskapet som tog sig fram mot Vindarnas fästning. Sex män i det kungliga gardets karmosin- och guldfärgade sidenkläder red på tåliga, säkra hästar. En man i mitten av dem; en korpulent man klädd i rika brokadkläder, flera plånböcker och ett långt svärd med en ädelstensinklädd knapp som dinglade från hans midjeskärp. Deras skuggor sträckte sig västerut bakom dem.

Broder Jawal gjorde ett nedsättande ljud. "En köpman", sade han i en avvisande ton. "Mjuk och rik. Liksom han kommer att försöka muta oss."

Jag blev chockad. "Är det tillåtet?"

"Nej." Broder Jawal skakade på huvudet. "Men det är så stadsfolk är."

Jag antog att det måste vara sant, och jag skakade också på huvudet över stadsbornas dårskap. Tänk att man skulle kunna muta oss!

Det fick mig dock att undra hur prinsessan skulle vara. Jag tänkte ofta på henne; ljuset till min skugga. Det var första gången i den nedtecknade historien som en dotter till Sun-Blessed hade fötts med en skugga. Zariya var hennes namn; alla Sun-Blessed bär Solens namn i sina egna namn. Zariya från de tidlösas hus, det sjuttonde barnet som föddes till Hans Majestät kung Azarkal, som hade regerat i trehundra år; det tredje barnet som föddes till hans femte hustru. Sun-Blessed, eftersom Zarkhoum ligger längst österut av alla nationer under den stjärnlösa himlen; House of the Ageless, eftersom de heliga rhamanthusfröna som livas upp av Anamuht the Purging Fire skänker stor livslängd åt dess medlemmar.

Dessa saker visste jag eftersom broder Ehudan lärde mig dem, men jag kunde inte föreställa mig hur en sådan person skulle vara. Jag kände till öknen och hökar och vindar, men jag kände inte till städer.

Jag föreställde mig att det måste finnas färg, mycket färg, som det siden som de kungliga vakterna bar, eller som den feta köpmannens kläder, blå och gröna med guldsömmar, kläder som var helt olämpliga för öknen.

Kapitel ett (3)

När de närmade sig såg jag att han svettades i värmen, den stackars dumme mannen. "Varför skulle han bära sådana kläder?" Jag frågade broder Jawal.

Han ryckte på axlarna; han var född i öknen, en son till en av nomadstammarna, och han var förpliktad att tjäna Pahrkun genom födslorätt, inte genom prövning. "Bland stadsfolket tyder sådana kläder på rikedom och status."

Jag satte mig på huk och lutade mig över utkiksplatsens avsats. "Jag undrar vad hans brott var."

Broder Jawal ryckte på axlarna igen. "Vad det än var så kommer han att möta sin slutliga dom i dag."

"Eller inte", påminde jag honom.

Han skrattade och smekte handtaget på sin yakhan. "Åh, jag tror att en mäktig vind kommer att drabba den här feta mannen, lillebror. Jag har fått den första posten."

Jag kastade en blick över axeln mot öster. Bortom vindarnas fästnings toppar och dalar låg den djupaste öknen. Det var de heliga tvillingarnas domän, för där förföljde Pahrkun sanden och höjde den till en dödande virvel som var lika hög som berg och skymde himlen. Där gick Anamuht, beslöjad i flammor från topp till tå, med blixtar i händerna.

Då och då fick vi glimtar av dem i det djupa avståndet, men inte idag.

Min vikt flyttade sig när jag tittade tillbaka och min vänstra fot lossnade från en sten. Den rasslade nerför klippan.

Långt nedanför anlände den feta köpmannen och hans eskort. Köpmannen tittade upp. Svettrännor rann nerför hans fylliga kinder, men hans blick var oväntat skarp. Han tittade bort och ryckte i de långa ärmarna på sin mantel för att bättre täcka sina händer på tyglarna. Hans häst kastade huvudet i en orolig reaktion och något kittlade mina tankar, vilket fick mig att rynka pannan.

Låt ditt sinne vara som hökens öga ...

Men så kom broder Jawals hand på min armbåge och tvingade mig bakåt. "Kom", sade han. "Det är nästan dags att inta våra poster."

Klockskålen ringde när vi drog oss tillbaka, en enda klingande ton som tycktes hänga för evigt i den ljusa luften.

Som brukligt var, fick den anhållande få lov att vila och fräscha upp sig innan han försökte sig på rättegången. Den fete mannen, tänkte jag, skulle vara tacksam för ett sådant uppehåll även om de hade slagit läger inom en timmes ritt från fästningen. Jag undrade om det var sant att han skulle försöka muta.

Men hans händer ... varför försökte han dölja sina händer?

Jag skakade på huvudet; den tanke jag hade haft var borta. Jag hade tagit ställning vid den tredje stolpen i provhallen. Det var varmt, öknens andedräkt rörde sig svagt här. Bakom mig öppnades grottan mot dagsljuset.

Dagsljus; för den som ber om frihet och liv.

För mig innebar det att jag skulle vara siluett i ljuset, vilket gav den fete mannen en fördel. Åh, men han skulle inte komma så här långt, eller hur?

Nej, det verkade omöjligt. Broder Jawal var snabb och hänsynslös; den fete mannen hade ingen chans att besegra honom i strid eller att undvika honom med hjälp av snabbhet. Även om han genom något mirakel skulle passera den första stolpen stod broder Merik vid den andra stolpen. Han var inte lika snabb som broder Jawal, men han var en erfaren krigare som kämpade med dödlig effektivitet, aldrig ett enda drag slösat bort.

Ändå var jag tvungen att vara förberedd. "Pahrkun, jag är ditt instrument i dag", viskade jag och drog min dolk. Min hand svettades och var hal på handtaget. "Om det är din vilja, använd mig."

Tystnad.

Händer, den fete mannens händer.

Kanske var det ännu en märklig sedvänja hos stadsborna. Mitt sinne drev, drev som hökens fjäder.

Zariya.

Jag slöt ögonen och lät min blick anpassa sig till mörkret framför mig. När jag öppnade dem kunde jag urskilja den krokiga stalagmiten vid den krök som markerade tröskeln mellan den andra och tredje stolpen.

Klockskålen ringde igen, men dess klingande ton dämpades av stenväggarna runt omkring mig. Jag hörde broder Saans röst som meddelade att Pahrkun-provet hade börjat.

Jag hörde broder Jawal börja uttala sitt stamkrigsrop, högt och häftigt - men sedan dämpades ropet plötsligt. Jag lyssnade efter ljudet av klingande knivar men hörde ingenting. Mina handflator började klia och jag fick en smak av metall i munnen. Broder Jawal ... nej. Det var inte möjligt.

Jag väntade.

I mörkret framför mig hördes ett svagt, välbekant ljud, följt av ett oväntat ljussken som nästan fick mig att skrika upp av oro. När jag blinkade kraftigt mot bländningen bakom mina ögon hörde jag en smäll och ett grymtande av smärta, sedan hörde jag broder Meriks röst som yttrade låga förbannelser och ett klingande blad mot ... vad? Inte metall, utan sten, tänkte jag.

Luften runt omkring mig rörde sig.

Han var på väg.

Den fete mannen kom, och nu var jag äntligen rädd. Mina knän skakade och varje fiber i mitt väsen uppmanade mig att gömma mig, gömma mig och gömma mig i skuggorna och låta den fete mannen passera.

Nej.

Det fanns ingen heder i att gömma sig. Och ändå, här vid den tredje och sista stolpen, hur skulle jag kunna segra mot en man som hade den skicklighet och list att ta sig förbi broder Jawal och broder Merik? Dolken i min hand kändes ynklig och otillräcklig; jag kände mig ynklig och otillräcklig.

Jag erinrade mig broder Saans ord igen: Vad är en krigares första och bästa vapen?

Jag stoppade ner dolken i mitt skärp och rullade upp den heshkrat som var knuten runt min midja; tre längder av tunt rep, trådarna sammanfogade i ena änden, stenar knutna i den andra. Det var ett jaktvapen, inte ett stridsvapen; ett vapen som stammar använde för att fälla antiloper i öknen.

Broder Jawal hade lärt mig att använda det. Jag bad till Pahrkun att han skulle vägleda min hand.

Ljuset runt kröken i grottan hade slocknat och något rörde sig i skuggorna. En man; inte en fet man i mantel, utan en smal man klädd i en tättslutande svart klädsel, som höll sig nära väggarna och gick så mjuktfotad som en ökenkatt, med kastdolkar i båda händerna.

Jag såg hur han såg mig och kastade med den ena handen och sedan den andra och slängde sina dolkar i min riktning lika snabbt som ett ögonblick, men vinden i hans rörelse varnade mig och jag var redan i rörelse, repen till min heshkrat virvlade över mig; ett varv innan jag lossade den och siktade lågt.

Mannen rörde sig också, men heshkrat var utformad för att fälla byten på flykt. Den trasslade in hans ben och han föll hårt.

En vindpust blåste genom provningshallen och en hård, våldsam glädje genomsyrade mig. Jag drog min dolk och föll på mannen, med tanken att hugga honom i strupen. Smidig som en orm vred han sig under mig och spetsen på min dolk träffade grottans stengolv och skakade min arm.

Jag svor.

Han var fortfarande obeväpnad, och om jag bara kunde hugga honom innan hans större styrka tog överhanden ... men nej, när vi kämpade var hans händer på något sätt inte längre tomma, på något sätt fanns det ett snöre lindat runt min hals, och hans händer drog åt sig ändarna. Hans händer; hans starka, slanka händer. Det var därför han hade gömt dem. De var inte händerna på en fet man. Det hade varit en förklädnad.

Intressant.

Det var synd att det brände i halsen, att bröstkorgen svällde i brist på luft och att min syn blev suddig.

"Vattenfyllt helvete!" Den inte feta mannens ögon vidgades. "Du är bara ett barn!" Han släppte sladden, sparkade sig loss från heshkratens rep och backade bort från mig; backade bort mot solljus och frälsning. "Jag dödar inte ett jävla barn!" ropade han.

Jag gick ner på händer och knän och väste.

Broder Saan gick in i provhallen, med sina drag lika lugna och allvarliga som alltid. Han betraktade den inte feta mannen som nu stod utanför grottans tröskel i fullt dagsljus, vinden ruftade hans hår. "Det gläder mig att höra det", sade han med sin milda röst. "Vilka synder du än har begått har Pahrkun den skurande vinden renat dig från dem. Välkommen till brödraskapet."

Kapitel två (1)

TWO

Broder Merik blev bara skadad, efter att ha fått en kastdolk i underarmen som han lyfte mot den oväntade ljusstyrkan; en dolk som skickligt placerades mellan koparens ståltänder. Efter det hade den supplikanten smitit förbi honom medan han blundade blint i mörkret, med sitt svärd skramlande mot stenväggarna.

Broder Jawal var död, hans hals var bruten. Den anhållande hade kastat sin mantel över honom och tagit honom med överraskning.

Det omöjliga hade inträffat.

Vi lade hans kropp, som var avklädd med undantag för ett linnekläde, på en bår på en högplatå. När hökarna, gamarna och asätarna, alla Pahrkun-varelser, hade plockat köttet från hans ben, skulle de återlämnas till hans klan.

Även om jag inte hade någon rätt att vara arg blev jag det; arg på supplikanten för hans trick, arg på broder Jawal för att han lät sig dödas. Jag var arg på mig själv för att jag såg för sent igenom supplikantens förklädnad, arg på mig själv för att jag inte lyckades döda honom, arg på att jag var skyldig honom mitt liv.

Den kvällen åt kungens vakter middag med oss. Jag såg att de tittade på mig med öppen nyfikenhet, men stämningen var en blandning av dyster sorg och tyst acceptans, och de gjorde ingenting för att störa den.

Den anhållande - vad han än hade hetat, så var han en man utan namn nu, och skulle förbli så tills broder Saan gav honom ett nytt - höll huvudet lågt och åt snabbt och skickligt. Utan sin förklädnad såg han yngre ut än vad jag först hade trott. I övrigt fanns det inget anmärkningsvärt för ögat hos den namnlöse mannen, och det verkade fel att en sådan vanlig kille skulle vara ansvarig för mordet på bror Jawal.

När vår måltid med stuvad get och kalebassquash hade ätits upp, hällde broder Saan upp koppar med myntte. "Med tanke på dina färdigheter i bedrägeri och undanflykter antar jag att du är medlem av Shahalimklanen från staden Merabaht", sade han och räckte en kopp till den namnlöse mannen. "Det sägs att de är tjuvar och spioner utan like."

"Det var jag", sade han i en kras ton.

Broder Saan blåste på sitt te. "Jag trodde att shahalim aldrig åkte fast."

Den namnlöse mannen grimaserade. "Försök aldrig att lura en shahalimkvinna, äldre bror. Jag blev förrådd." Han lyfte sin kopp och ställde sedan ner den. "Det är prinsessans skugga, eller hur?" Han pekade på mig. "Jag kan inte fatta att du fördömt nästan lät mig döda en Sun-Blessed's skugga."

Det hördes ett par instämmande mummel, och jag rodnade av förlägenhet och ilska.

"Ändå gjorde du det inte", sade broder Saan lugnt. "Det verkar som om Pahrkun vill att du ska lära Khai dina metoder."

Den namnlöse mannen stirrade på honom. "Lära ut klanhemligheter till en utomstående? Aldrig. Det är förbjudet."

Broder Saan tog en klunk av sitt te. "Din tidigare klan förrådde dig. Brödraskapet Pahrkun är din klan nu."

Den namnlöse mannen reste sig upp. "Jag kommer inte att..."

De sex vakterna och flera av bröderna reste sig upp, händerna sträckte sig efter svärdshjälten. Den namnlöse mannen satte sig ner igen.

"Jag vill inte lära mig hans sätt!" Orden brast ur mig. "De är inget annat än trick! Det är vanhedrande!"

Broder Saan kastade ett öga på mig. "Khai, det är din sorg som talar. Gå och lägg dig till ro för natten. Vi ska tala mer om detta i morgon bitti."

Jag tvekade.

"Det är en order, unge man", sade han.

Jag gick motvilligt. Bakom mig kunde jag höra hur samtalets tonläge förändrades. Det fanns en del av mig som var frestad att krypa tillbaka och lyssna, men det verkade vara det slags ovärdiga som den namnlöse mannen skulle göra, och därför lydde jag broder Saan och drog mig tillbaka till min kammare.

På morgonen var broder Jawal fortfarande död och min ilska fanns fortfarande kvar hos mig. Broder Ehudan avskedade mig inom några minuter. "Du är inte lämplig att studera i dag", sade han irriterat. "Ta ditt fula humör någon annanstans. Ta ut det på den spinnande djävulen."

Eftersom det var ett lika bra förslag som något annat gick jag dit.

Den snurrande djävulen var en apparat hos det nomadiska stamfolket, avsedd att träna unga män i konsten att bekämpa utan vapen som de kallade "åska och blixt". Den bestod av ett högt, robust centralt axel som var stadigt planterat i jorden - eller i det här fallet, fastkilat i en djup spricka i golvet i en grotta - och fyra läderbundna paddlar av varierande längd som snurrade runt det som hjul runt axeln på en vagn. Det var en listig anordning, och en som enligt broder Jawal lätt kunde tas isär och transporteras. Det var han som lärde mig att använda den, liksom han lärde mig att kasta heshkrat.

En vuxen man kunde sätta alla fyra paddlar i rörelse så att apparaten liknade de snurrande dammsugare som gav den sitt namn. Jag kunde bara slå på de två nedersta med någon kraft, men det räckte för tillfället. Boom, jag kastade ett slag med näven som var som åska, och paddeln snurrade; flash, jag slog ett vinklat slag med sidan av handen som var som blixten, och paddeln snurrade åt andra hållet. Boom, en direkt framåtriktad spark mot den nedersta paddeln, och flash, en sidospark med bladet på min fot.

Boom, flash flash flash, boom boom flash flash, flash boom boom boom, flash flash flash flash. Den snurrande djävulen snurrade och snurrade och knarrade, paddlarna var en oklarhet. Broder Jawal hade berättat för mig att nomaderna uppfann åska och blixtar för många, många år sedan som ett sätt för hetsiga unga män att slåss utan att döda varandra.

När de väl blev väldigt, väldigt bra på det, stämde det inte alltid.

Broder Jawal berättade att det fanns en ritual för att utmana en stammedlem att slåss med åska och blixtar, en ritual som innebar att man klappade i händerna och stampade med fötterna. Klapp-klapp-stamp till höger, klapp-klapp-stamp till vänster. Om man ville förolämpa sin motståndare och antyda att han var ovärdig, klapp-klapp-stämplade man två gånger till vänster i stället. Han hade skrattat när han berättade det för mig, och även om han inte sa det visste jag att han hade gjort det och vunnit sin utmaning.

Och nu var broder Jawal död i händerna på en namnlös man som inte visste något om ritualer eller heder.

Flash flash flash flash flash boom boom boom.

Jag kämpade mot den snurrande djävulen med grym beslutsamhet, svetten stack i ögonen och fuktade mitt hår. Jag kämpade fortfarande mot den när broder Saan kom in i träningskammaren med en rullad ullmatta under ena armen. När jag stannade upp, gestikulerade han för att jag skulle fortsätta och började rulla ut mattan. Jag utdelade en sista flurry av slag mot den snurrande djävulen och steg sedan tillbaka och flämtade hårt. Paddlarna fortsatte att driva i cirklar och knarrade långsamt till ett stopp.

Kapitel två (2)

Broder Saan satt med korslagda ben på mattan och väntade på mig med en läderinpackad bunt framför sig. Jag viker mina ben och sätter mig mittemot honom, trycker ihop mina handflator och rör vid min panna. Min andning lät högljudd i den tysta grottan. Broder Saan väntade på att jag skulle finna stillhet. Med undantag för det lätta upp- och nedåtgående bröstet kunde han ha varit huggen i sten. Även om tiden hade berört hans kött med ålderns slapphet var musklerna under honom magra och spänstiga.

Äntligen blev min andning långsammare och jag hittade stillhet. En solstråle vinklade genom grottan från en öppning ovanför oss och dammögon gnistrade i den. Allt var tyst.

"Det var en gång stjärnor på natthimlen", började bror Saan och pausade sedan när ett ofrivilligt ljud kom ut ur mig. Jag var inte på humör för berättelser om underverk från forna tider.

"Förlåt mig, äldre bror", mumlade jag. "Jag menade inte att vara respektlös."

Han väntade ytterligare en lång stund. "Det var en gång stjärnor på natthimlen", började han igen. "Tusentals och åter tusentals av dem, som lyste lika klart som diamanter. Och dessa stjärnor var de blinkande ögonen och tänderna och de våldsamt bultande hjärtana hos de tusen barnen till Zar Solen, Nim den ljusa månen, Shahal den mörka månen och den nyckfulla Eshen den vandrande månen, och vi vördade dem alla. Stjärnorna på natthimlen lät oss vägleda våra steg på land och lät sjöfarare till sjöss hitta sin väg på de fyra stora strömmarna." Han lyfte ett finger. "Men himlens barn var inte nöjda med att hålla sig på sin plats medan solen och månarna reste fritt, och därför reste de sig och försökte störta sina föräldrar. Kaos rådde i himlen, eldiga stenar föll till jorden i striden, och de stora strömmarna och tidvattnet gick vilt omkring i haven."

Jag nickade; allt detta visste jag.

"Tills Zar solen sa att det var nog." Broder Saan gjorde en svepande gest. "I ilska kastade han ner sina tusen upproriska barn och de föll från himlen till jorden. Här är de bundna och här förblir de, och natthimlen är tom på stjärnor." Han betraktade mig. "Tror du att alla himlarnas fallna barn ska förbli nöjda med att det någonsin ska vara så?"

"I..." Jag blinkade; jag hade inte räknat med frågan. "Jag ber om ursäkt, äldre bror. Vad är det?"

Broder Saan vilade händerna på knäna. "Här i Zarkhoum har vi tur. Även om de höjde sina händer mot honom är Anamuht den renande elden och Pahrkun den skurande vinden två av Zars mest älskade barn; hans bror och syster tvillingar födda av olika mödrar", sade han. "Zar Solen såg till att de föll till det land där de skulle kunna bli de första av hans barn som han stirrar på när han börjar sin resa över himlen, och de Heliga tvillingarna har lovat att skydda det land som de är bundna till och aldrig mer trotsa sin far."

Allt detta visste jag också. "Säger du att detta är osant på andra håll?" Det var en svår idé för mitt sinne att omfatta; även om jag hade fått lära mig att det fanns andra riken och andra gudar under den stjärnlösa himlen, så var öknen och de Heliga Tvillingarna allt jag någonsin hade känt till. Jag kunde inte föreställa mig andra gudar.

Hans blick var bekymrad. "Jag är rädd att det kan vara så. Anamuht-prästinnorna hävdar att det finns en profetia om att när mörkret stiger upp i väster kommer en av de solblinda att stå emot det."

Min andedräkt fastnade i min hals. "Zariya?"

"Det är högst osannolikt." Broder Saans röst fick en sällsynt syrlig ton och hans blick klarnade. "Döttrarna i det tidlösa husets hus är omhuldade och skyddade. Ändå måste vi, när en av de Sollösa föds med en skugga, utnyttja varje form av träning som erbjuds."

Min sura ilska, som glömts bort i min kamp mot den snurrande djävulen, rörde sig. "Du talar om dessa Shahalim."

"Det gör jag." Broder Saan gav mig en skarp blick. "Vet du vad som hände förra gången en skugga föddes?"

Jag skakade på huvudet. "Bara att det hände hundrafemtio år före min födelse, äldre bror."

"Ja, och för cirka fyrtio år sedan dog hans solbrunnsskuld i hans vård", sade han enkelt.

Jag räknade siffrorna i mitt huvud och rynkade pannan. "Men hur kan det vara möjligt? Han skulle ha varit hundra tjugo år."

"Skuggan av en av de solbrända får ta del av rhamanthusfröna", sade broder Saan. "Han började inte åldras förrän hans skyddsling dog."

Mitt huvud snurrade som en snurrande djävul. "Förlåt mig, äldre bror, men vad har det med shahalim att göra?"

Han svarade inte direkt på min fråga. "Jag själv var ännu inte född när den där skuggans träning ägde rum", sade han. "Men jag var nyutnämnd som siare när hans laddning dog, och det föll på mig att förhöra honom om vad som hände. Skuggan var en bruten man, fylld av bitterhet och vrede."

"Varför?" Jag viskade.

"För att han inte lyckades förhindra det." Broder Saan stirrade ut i fjärran. "Hans laddning var förgiftad."

Jag släppte ut min andedräkt i ett väsande.

"Ja." Broder Saan nickade. "Ett högst vanhedrande sätt att angripa; och ändå visade det sig vara effektivt. Broder Vironesh - för det var skuggans namn - hade inget sätt att förutse det. Han talade passionerat till mig om behovet av heder utöver hedern."

"Ära utöver heder", upprepade jag.

Han nickade igen. "Det var vad det betydde för honom att hålla sin skyddsling vid liv till varje pris. Ära bortom hedern. Vi misslyckades med att förbereda honom för det. Och därför tror jag inte att det är någon tillfällighet att Pahrkun har accepterat en av shahalim i vårt brödraskap; en som ni kan lära er mycket av, som vi inte kan lära er. De är smugglare och tjuvar, men de är mycket skickliga i sin konst. Det är saker som ni kanske anser vara ohederliga; vet bara att de tjänar en heder som är mer än heder. Som en skugga får inget annat spela någon roll för dig."

Jag var tyst.

"Förstår du?" Broder Saan frågade mig.

Jag böjde mitt huvud och rörde vid min panna med tummarna på mina vikta händer. "Ja, äldre bror. Jag förstår."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Prinsessans skugga"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️