I. rész - Prológus
I. rész Prológus Landon Idióta módon belezúgtam a legjobb barátom húgába. A pontos pillanat, amikor ez az abszurditás megragadott, bevésődött az emlékezetembe. Nem az első találkozásunkkor történt, amikor felfedeztem, hogy különös előszeretettel visel csőharisnyát rövidnadrághoz. És nem is a második találkozásunkkor, amikor olyan savanyú, keserű viselkedést tanúsított, ami elképesztett. Félelmetes természete ellenére csábítónak és érdekesnek találtam, de belezúgtam? Akkor még nem. Nem, ez a következő alkalmakkor történt. Én végzős voltam, míg ő ideges másodéves volt a főiskolán. Vonakodva kísérte el a barátait egy újabb diákszövetségi buliba, mint hal a vízben. Nem tudtam nem figyelni, ahogy ügyetlenül nekiment a részeg bolondoknak, és megbotlott az eldobott sörösdobozokban, miközben állandóan a szemüvegét igazgatta, ami nem akart az orrán maradni. Nem hasonlított egyetlen lányra sem, akivel valaha is találkoztam. Erős akaratú, időnként ellenszenves az éles eszével, találékony, és nem félt megállni a helyét. Magával ragadott, lekötötte a figyelmemet, és felszította bennem a vágyat, hogy megfejtsem gyönyörű elméjének működését. Fel kellett fednem a titkait. Az az éjszaka mindent megváltoztatott. Talán az ereimben csordogáló alkohol volt az oka, vagy talán a puszta kíváncsiság, amit egy teljesen oda nem illőnek tűnő lány látványa ébresztett bennem. Bármi is volt az oka, tagadhatatlanul vonzódtam hozzá. Abban a pillanatban rájöttem, hogy választanom kell: vagy maradok Lauren Connor mellett ülve, és elviselem az agyzsibbasztó történeteit, vagy összeszedem a bátorságot, hogy elhagyjam a bőrkanapé kényelmét, és bemutatkozzam Delphine Robertsnek. Ki tudja találni, melyik utat választottam?
1. fejezet
Első fejezet Landon Egy átlagos ember sem merné megnyomni a tizenegyedik emelet gombját, amely a barátom lakásához vezet. Farkát behúzva elsétálnának, valószínűleg keresnék a módját, hogyan kerülhetnék el, hogy én legyek. De én nem olyan vagyok, mint a legtöbb férfi. Sosem voltam az. Persze, vannak pillanataim. Élvezem a pénzt és a hatalmat. Ezért van jelentős mennyiségű ingatlanom New Yorkban, és folytatom a befektetéseket, hogy megsokszorozzam a vagyonomat. Harminchárom évesen nyugdíjba mehetnék, ha akarnék, de az ingatlanjáték függőséget okoz, és élvezem a következő legjobb befektetés megtalálásának izgalmát. A szexhez is vonzódom. Úgy értem, melyik férfinak nincs? Volt már részem a véletlenszerű találkozásokban, de soha nem kerestem semmi többet, mert senki sem késztetett arra, hogy megállapodjak... nos, kivéve egyvalakit, de róla majd később. És mint a legtöbb férfi, én is szeretem a sportot. Focit, baseballt, kosárlabdát... egyetemi sportokat, profi ligákat, még az olimpiát is. A pokolba is, még a szinkronúszást is megnézném, ha lenne. Ezért találom magam ebben a kényszerhelyzetben, az elkerülhetetlen sorsom felé haladva. "Tartsd a liftet, seggfej" - visszhangzik Thomas Ramirez ír akcentusa az előcsarnokban, mielőtt nagy kezét a záródó ajtóhoz nyomná. Nem teszek erőfeszítést, hogy megtartsam neki. Ilyen barát vagyok. Ahogy belép a liftbe, tetőtől talpig végigpásztáz engem, és kuncogni kezd. Ez az első számú ok, amiért nem állítottam meg a liftet. A tekintete a kezemben tartott tizenkét doboz sörre tapad. Rámutat, és megkérdezi: "Azt hitted, megvesztegethetsz minket sörrel, mi?". Thomasszal, egy írországi cserediákkal az egyik diákszövetségi bulin találkoztunk másodéves korunkban. Miután rájöttünk, hogy egy éjszaka alatt egy hordónyi alkoholt képes meginni anélkül, hogy másnapra a másnaposság jelei mutatkoznának, azonnal beilleszkedett a baráti társaságunkba. Thomas száz százalékban ír, és az ereiben folyó Guinnesshez méltóan tüzes temperamentummal rendelkezik. Ráadásul, hogyan is lehetne nem barátkozni egy Thomas Ramirez nevű sráccal? Ez lehetetlen. "Nem, csak az én hozzájárulásomat adom az estére" - válaszolom. "Ne hidd, hogy kímélni fogunk. A fogadás az fogadás" - vág vissza. "Tudom." Elrejtem a mosolyt, ami el akar szökni. A fogadás az fogadás, és azok a seggfejek jobb, ha betartják, főleg, hogy van egy tervem. A liftajtók kinyílnak, és egy elegáns, egyszínű, Manhattan belvárosára néző lakást tárnak elénk. A nappali hosszában plüss fehér szőnyeg húzódik, emlékeztetve azokra az éjszakákra, amelyeket arccal a puha felületén fekve töltöttem. A vagyonunk és a milliárd dolláros cégek tulajdonlása ellenére hiányzik belőlünk az előkelőség. Talán ezért nem hívnak meg minket sok rendezvényre a városban. Thomas a vállamra kulcsolja a kezét, belök a lakásba, és a konyha felé terel, ahol Milo már söröket pattintgat és ünnepel. "Ott van - kiáltja Milo, és felénk néz. "Halott ember sétál." A sört a pultra teszem, és nagyot fújok, tökéletesen játszom a szerepemet, mint az a "színész", aki vagyok. A hitelesség végül is kulcsfontosságú. "Jézusom, meddig fogok még hallani erről a veszteségről?" Kérdezem, és a hatás kedvéért megvonom a vállam.Milo, az idei szezon győztese, közénk pillant, és azt mondja: - Azt hiszem, egész évben erről kell majd hallanod, ahogyan a többieknek is, amikor vesztettünk. Soha nem hagytad, hogy túléljük." Ez igaz. Fájó győztes vagyok. "Talán megsajnálhatnál" - javaslom. Milo megrázza a fejét. "Szó sem lehet róla. Elintéztem, hogy egy futár a következő hónapban minden nap hozzon neked egy emlékeztetőt, arra az esetre, ha elfelejtenéd, milyen szarul játszottál idén." "Milyen nemes tőled" - válaszolom szarkasztikusan, felbontok egy sört, és nagyot kortyolok belőle. "Ki ülteti Russell Wilsont a kispadra?" Milo megrázza a fejét. "Mondtam, hogy véletlen volt" - nyögöm, bár messze nem volt véletlen. Szándékosan ültettem őt a kispadra, és még pénzt is adományoztam az általa látogatott gyermekkórháznak, mert azt akartam, hogy a jó karma megpecsételje a döntésemet, mint az utolsó szöget a koporsóban. És ez be is jött. A fejemet rázva az asztalhoz megyek, ahol egy tál chips és guacamole vár. Még mindig úgy eszünk, mint a diákszövetségi fiúk - sör, chips, pizzatekercs - ez minden, ami kell. Egy férfi sem nő ki igazán ebből a diákszövetségi kajából, hacsak nem jön egy jó nő, aki ösztönzőleg hat, hogy rendesen együnk. És mindannyian tudjuk, milyen ösztönzésről beszélek. Egy nagy adag guacamole-t kanalazok egy csipszre, és lenyelem, egy pillanatig rágom, mielőtt lenyelem. A barátaim feszülten figyelnek, önelégült arcukat ferde mosoly díszíti. Táplálnom kell az öngyűlöletet, fel kell ölelnem a dühöt. "Abbahagynátok végre, seggfejek, hogy engem bámultok? Értem én. Vesztettem. Szedjük be a tétet, és lépjünk tovább a picsába" - csattanok ki. Milo az asztalhoz lép, és int, hogy foglaljunk helyet. "Fiúk, azt hiszem, itt az ideje, hogy megbeszéljük a szabályokat, nem gondoljátok?" "Úgy gondoljuk" - feleli Thomas, és helyet foglal mellettem, karjait a háttámlára támasztva. "Landon nem hagyja el ezt a lakást, amíg nem véglegesítettük a fogadás minden részletét." Bár gyakran viselkedünk úgy, mint egy rakás éretlen idióta, a szívünk mélyén üzletemberek vagyunk. Amikor fogadást kötünk, gondoskodunk róla, hogy azt ügyvédek készítsék el és közjegyzővel hitelesíttessék. Mivel mindannyian a Yale-re jártunk, ismerjük a ravaszság és a könyörtelenség csínját-bínját, üzleti taktikánkat alkalmazva a fogadásokban. Ez biztosítja, hogy a vesztes csuklás nélkül végigcsinálja. Amikor idén megérkezett a szerződés, nem találtam elég gyorsan tollat. "Oké, fiúk, készen álltok erre?" Thomas dörzsölgeti a kezét, árad belőle a magabiztosság. Nem is sejtette... "Hozzátehetünk egy kikötést a szerződéshez?" Milo megkérdezi. "Valami olyasmit, hogy mindent dokumentáljon nekünk?" Ez nem fog megtörténni. "Semmi kikötés" - vágok közbe. Nem akarom, hogy a tervem bármely részét dokumentálják. Milo jogi mappákat osztogat mindannyiunknak, benne a bekötött szerződéssel, amelynek minden oldala laminálva van. Komolyan vesszük a fogadást. "Már lamináltuk őket, úgyhogy nincs kikötés" - jelenti ki Milo. A laminálás megpecsételi az üzletet, szó szerint. "Most pedig kérem, lapozzanak az első oldalra." Milo szokás szerint átveszi az irányítást a megbeszélésen. Milo, a legokosabb közöttünk és a legnagyobb mágnás, mindig is a vezetőnk volt. Egy előkelő, mégis sportos stréber, aki innovatív ötleteket hoz az asztalra, és igazi üzleti érzékkel rendelkezik. Veszélyes, kegyetlen és hihetetlenül intelligens, ami miatt az üzleti világban számolni kell vele.A következő néhány percben Milo ismerteti a vesztés szabályait és feltételeit. A következő héten belül teljesítenem kell a fogadásomat, frissítéseket kell nyújtanom és minden követelménynek meg kell felelnem. Aztán rátér az izgalmas részre. Nehezen tudom visszafogni a mosolyomat, az izgalom bugyborékol a felszín alatt. Hosszú idő után végre van egy jogos okom arra, hogy újra beszéljek Delphine Robertsszel.
2. fejezet
Második fejezet Landon Összedörzsölöm a kezem, és felbámulok Delphine irodaházára, amely a Bryant Parkra néz. Szerény helyiség, éppen elég neki és az asszisztensének, de elég sokat fizet érte, hogy találkozhasson az ügyfeleivel. Ha már az ügyfeleknél tartunk, még el sem mondtam, mivel foglalkozik Delphine. Hadd mondjam el. Delphine Roberts, okos, mint a borotva - mondhatnám, hogy okosabb, mint a bátyja, Milo, de ő nem értene egyet -, félénk, de ha elé teszünk egy hot dogot, úgy falja fel, mintha hot dog evő versenyen lenne. Viselkedéstudományból doktorált, és büszkén viseli a "Doktor Szerelem" címet. Az elmúlt nyolc évben tökéletesítette az általa létrehozott "What's Your Color?" nevű randiprogramot. Kíváncsi vagy? Biztosan érdekel. A társkereső világot hat általános színre és a hozzájuk tartozó árnyalatokra szűkítette le. Egyszerűbben fogalmazva, egy társkereső programot fejlesztett ki a hozzá hasonló intelligens, introvertált nők számára, akiknek segítségre van szükségük ahhoz, hogy olyan férfit találjanak, akinek a gagyi kézműves sörökön és a videojátékokon túlmenően más érdeklődési köre is van. Arra bátorít, hogy olyan kifinomult, világlátott férfit találjon, aki intellektuális stimulációra vágyik a partnerétől. Tudom, mire gondolsz: Landon, te közel sem vagy kifinomult vagy kifinomult. A fenébe is, ezt már tudom. De hé, elegáns öltönyöket hordok, bejártam az egész rohadt világot, és nem áll szándékomban mással randizni, mint magával Doktor Love-val. Szóval mi volt a fogadás, kérdezi? Nem tudod máris kitalálni? Thomas, a csoportunk seggfejének az a zseniális ötlete támadt, hogy a fogadás vesztese adjon egy esélyt Delphine randiprogramjának. Mint önjelölt örök agglegények, ez egy hatalmas fogadás volt, amit elveszíthettünk volna... nos, néhányunknak. Tavaly megemeltük a tétet, és egy hónapig kellett kibírnunk a forró jógaórákat, azokban az istenverte leggingsekben. Hála az égnek, hogy azt nem vesztettem el. Milo úgy fogadta, mint egy tapasztalt jógi, és azt állítja, hogy ez csodákat tett a szexuális életével. Valamit a jobb rugalmasságról és állóképességről. Ahogy a lift felemelkedik a hatvankilencedik emeletre - igen, teljesen tisztában vagyok a számmal -, az idegesség hullámzását érzem. Delphine-nak fogalma sincs, hogy azért vagyok itt, hogy "szerelmet találjak". Azt sem tudja, hogy nem áll szándékomban szerelembe esni egyik párommal sem. És hat hosszú hónap telt el azóta, hogy utoljára láttam, így ez a váratlan látogatás biztosan kizökkenti. Ding. A liftajtók kinyílnak, és én azonnal balra fordulok egy folyosón egy vibrálóan jelzett ajtó felé. MI A SZÍNED? Egy apró mosoly húzódik az ajkamra, mielőtt belépnék az irodába. A tér tele van fehér bútorokkal - székekkel, dohányzóasztallal és íróasztallal -, amelyek kontrasztban állnak az ugyancsak fehér, egyszínű négyzetekkel díszített falakkal. E négyzetek fölött vastag betűkkel a The Dating Spectrum felirat olvasható, bepillantást engedve abba, miről is szól Delphine programja. Delphine-t az ötlet születése óta ismerem, amikor még csak egy koncepció volt. Büszkeséggel tölt el, hogy látom, hogy életre hívta és sikerre vitte.Eleanor, Delphine asszisztense a kis konyhasarokból közelít felém, amikor az íróasztala mellett állok. "Segíthetek? Van időpontja?" - kérdezi. Egyik kezemet a zsebembe dugva megrázom a fejem. "Nem, de ha tudatja Delphine-nel, hogy Landon Green keresi, biztos vagyok benne, hogy szakít rá időt". Rákacsintok Eleanorra, és várok. Gyanakodva néz rám, pedig már találkoztunk, aztán felveszi a telefonját. "Miss Roberts, egy bizonyos Landon Green keresi önt". Eleanor bólint, és leteszi a kagylót. "Bemehet" - mondja, és Delphine irodája felé mutat. "Köszönöm" - nyújtok egy fejbiccentést és egy újabb kacsintást, mielőtt besétálok Delphine irodájába. Magabiztosan és nyugodtan nyomom ki az ajtót, csak hogy megrázzon a valóság, amikor a tekintetem Delphine-on állapodik meg. A fenébe! A szívem hevesen ver. A munkájára koncentrál, lehajtott fejjel, ujjai a billentyűzetet gépelik. A szemöldöke közötti ismerős koncentrációs barázda alig rejtőzik vastagkeretes szemüvege mögött. Ha jó szögben lennék, talán megpillanthatnám a dögös csipkés melltartót, amit a blúza alatt viselhet. És lefogadom, hogy a bugyija is illik a fekete szoknyája alá, mert ő egy ízig-vérig hölgy. Elégedett azzal, amin éppen dolgozik, felegyenesedik, és felém néz, miközben hagyom, hogy az ajtó becsukódjon. Kék szemei csillognak a szemüvege mögött, amelyet tökéletesen manikűrözött ujjaival visszatol az orrába. Soha nem egy bizonyos színűek, legalábbis amióta ismerem. Mindig nude árnyalatúra festi őket. Amikor egyszer megkérdeztem tőle, miért nem a rózsaszínt választja, azt válaszolta, hogy nem akarja minden ruhához igazítani a színét. A nude egyszerű volt. Szerintem a nude is könnyű. Különösen, ha róla van szó. Nem mintha láttam volna őt meztelenül, de tervezem. "Landon - mondja, a hangjában meglepetéssel vegyes idegességgel. "Mit keresel itt?" Kisimítja sima szőke haját, és a tekintetem alatt meg-megbicsaklik. "Csak úgy ott fogsz állni? Vagy jössz és megölelsz?" Szégyenlős lány lévén, egy pillanatra összeszedi magát, mielőtt feláll, és egyik rövid sarkát a másik elé téve elindul felém. Lezárom a távolságot kettőnk között, és teljes ölelésbe húzom, semmi félszeg oldalöleléses hülyeség. Nem, érezni akarom, ahogy a mellei a mellkasomhoz nyomódnak, és hagyom, hogy az ágyékom édes dolgokat suttogjon az övének. Először tétovázik, nem úgy ölel át, ahogy reméltem, ezért incselkedem vele, ahogy mindig is szoktam. "Nem fogok felrobbanni, ha megszorítasz, Jules. Gyere ide." Halkan kuncog, és felsóhajt, közelebb húzva magához. "Ez az, add ide a jó cuccot." Finom parfümje az orrlyukaimba száll, és az érzékeimet túlhajtásba rúgja. A fenébe is, de jó illata van. De az ölelésünk nem tart sokáig, soha nem tart. Mielőtt teljesen kiélvezhetném az ölelését, elhúzódik, megigazítja a blúzát, és visszatolja a szemüvegét az orrába. "Nem akarsz leülni, és elmondani, miért vagy itt?" - kérdezi, és profi viselkedése átveszi az irányítást. Ő nem az a fajta, aki üres fecsegésre vágyik. Rendezett, hatékony és hihetetlenül intelligens. Az időjárásról vagy jelentéktelen dolgokról való csevegés nem az ő stílusa. Hacsak nem kapcsolódik valamilyen tudományos gondolathoz, nem akar részt venni benne.Az íróasztala előtt egy ülőhely van, két székkel és egy kanapéval, mélykék szőnyegen. Delphine a kanapét választja, én pedig követem. Minden a közelségről szól. "Én is örülök, hogy látlak, Jules" - mondom, megigazítva a mandzsettagombjaimat. "Hogy vagy?" "Jól", válaszolja. Még akkor is, amikor megpróbálok beszélgetésbe elegyedni vele, rövidre fogja a válaszait. Egyesek talán kínosnak találnák ezt, de én kihívásnak tekintem. "Tetszik, amit a hellyel csináltál. Az a szőnyeg a Pottery Barnból van?" Kérdezem. Szemezget velem, kezei az ölében, vállai merevek. "Az asszisztensem találta." Előrehajolok, és ujjaimmal végigsimítok a szőnyeg finom szálain. "Hmm, olyan, mintha Pottery Barn minőségű lenne." Továbbra is hallgat, ezért folytatom. "A minap egy SoHo-i kocsmában ettem ezt a csodálatos marhazsákos dolgot. Krumpli volt benne, és abszolút finom volt. Pástétomnak hívják. Kóstoltad már?" "Nem, nem hiszem" - válaszolja a lány. "Lemaradsz róla, Jules" - mondom közömbösen, és a kanapé karfáját piszkálom. "Csak én érzem így, vagy a New York-i páratartalom olyan, mintha a levegőt kellene kettéválasztani, hogy járni tudj?". Hangosan felsóhajt, és belelazul a kanapéba, feszült vállai leereszkednek. "Landon, mit akarsz?" Túl gyorsan adja meg magát. Még csak most kezdtem el. De mivel tudom, hogy elfoglalt, és nekem nem volt megbeszélve időpontom, rögtön a lényegre térek. "Azért jöttem ide, hogy szerelmet találjak." A szoba elhallgat, ahogy Delphine lassan feláll a kanapéról, a mellkasa előreugrik, mintha valami láthatatlan erő húzná. A reakciója érthető. Nem éppen a megállapodó típusnak ismertem magam, úgyhogy ez biztosan váratlanul érte őt. "Tessék?" - kérdezi, a hangjában hitetlenkedés. Az alkarjaimat a lábamra támasztom, és komolyan találkozom a tekintetével. "Szeretném, ha végigvezetne a programján. Szeretnék találni valakit, akivel letelepedhetek, és nálad jobbat nem is tudnék elképzelni, aki végigvezethetne ezen az úton." Az orrcimpái kitágulnak. Az állkapcsa összeszorul. Karjait keresztbe fonja a mellkasán. "Ez is egyike azoknak a hülye fogadásoknak, amiket a bátyámmal kötöttél?" - vádolja. Ööö... "Mert vége a fociszezonnak, és valaki vesztett. Te voltál az, Landon?" Mi a fene folyik itt? "Mi?" Kínosan felnevetek. Erős a késztetés, hogy elővegyem a telefonomat, és felhívjam a barátaimat. Megszakítom. Megszakítani. A küldetés veszélybe került. "Hogyan mondta el neked?" Kérdezem, próbálok lazának tűnni, miközben egyenesen ülök, és a bokámat a térdemre húzom, a kezemet végigsimítom a kanapé háttámláján. Delphine hegyes pillantást vet rám. "Hogy érted ezt?" "Úgy értem, hogyan beszélt neked erről a 'fogadásról'? Említette a tegnapi villásreggeli alatt?" A lány bólint, a szemei felcsillannak. "Igen." "Aha." Gyakorlatilag felpattanok a kanapéról, mint Sherlock Holmes, aki egy könyörtelen ügyet old meg. "Baromság. Tegnap együtt reggeliztem azzal a fickóval. Elkaptak, Delphine." Megforgatja a szemét, és megrázza a fejét. "Erre most nincs időm, Landon." Elindul az íróasztala felé, de én egy pillanat alatt rajta vagyok, és megrántom a kezét, hogy szembe kelljen néznie velem. Most már mindketten állunk, és én őt bámulom, próbálok nem elveszni az óceánkék szemeiben, azokban a szemekben, amelyekben már korábban is elveszítettem."Komolyan mondom, Delphine" - mondom, a tekintetemmel a lányra szegezve, hogy megmutassam neki, mennyire elkötelezett vagyok. És igen, lehet, hogy nem gondolom komolyan, hogy végigcsinálom a programját - ez csak egy eszköz, hogy közelebb kerüljek hozzá -, de halálosan elszánt vagyok, hogy megtaláljam a szerelmet. Már kiválasztottam azt a személyt, akivel meg akarom találni. Őszintén szólva, megkönnyítem a dolgát. De ezt a kis részletet egyelőre megtartom magamnak. "Miért akarod tényleg végigcsinálni a programomat? Csak nem akarsz seggfej lenni emiatt?" - kérdezi. "Soha nem lennék veled szemben seggfej." Az ujjain számolva mondja: "A pezsgőfürdős incidens Milónál. Amikor elloptad a hot dogomat. Amikor éppen a hajamat szárítottam..." "Jól van, nyugodj meg" - szakítom félbe, és megigazítom a zakómat. Utálom, hogy a kapcsolatunk nagy részében úgy viselkedtem vele, mint egy általános iskolás fiú, úgy ugratom és piszkálom, mintha a bátyja legjobb barátja lennék... pedig az vagyok. "Nem azért vagyok itt, hogy seggfej legyek. Ki akarom próbálni a randizást. Nem akarok lányokat felszedni a bárokban. Valaki intelligenset, kifinomultat, szépet akarok." A tekintetem röviden az ajkaira esik, mielőtt újra találkoznék a szemével. Úgy tűnik, nem veszi észre flörtölő mozdulatomat, nem mutat reakciót az arcán. De aztán megint csak nem vagyok meglepve. Delphine-nak mindig is remek pókerarca volt. "Tényleg randizni akarsz?" - kérdezi, a hangjában kételyek vannak. Bólintok. "Igen." "Rendben" - ismeri el, megpördül a sarkán, és az íróasztala felé veszi az irányt. A professzionális látszat elrejti a lányt, aki fehér teniszcipőt hordott a diákszövetségi bulikon. "Be tudlak szorítani jövő szerdára." Előhúzom a telefonomat a zakóm zsebéből, készen állok a lépésre. "Szerdán? Mikor?" "Egy órakor" - válaszol, miközben a számítógépén kattintgat. "Rendben, de be kell jönnöd az irodámba." A szemöldöke felvonja a szemöldökét. "Tessék?" Beírom a telefonomba a találkozót, és őt is beleveszem az e-mail meghívóba. A számítógépe cseng, amikor visszacsúsztatom a telefonomat a zsebembe. "Szerdán egy órakor, az irodámban. Gondoskodom róla, hogy az asszisztensem kihűtve készítse elő az ön által kedvelt répasalátát." Elindulok. "Landon, én nem telefonálok az irodába." "Alig várom, hogy a munkához térjünk, Jules." "Landon." A vállam fölött, éppen mielőtt becsukódik mögöttem az ajtó, kacsintok egyet. "Viszlát szerdán." "Landon" - kiáltja még egyszer utoljára, mosolyogva az arcomra. Gyorsan biccentek Eleanornak, mielőtt megnyomnám a lift gombját. Jó úton haladok afelé, hogy a legjobb barátom húgával randizzak. Lehet, hogy nem úgy tűnik, de Delphine olyan valaki, akit meg kell könnyíteni a dolgokon. Ezt már évekkel ezelőtt megtanultam. Megfontolt és megfontolt döntéseket hoz, soha nem kapkodja el a dolgokat hirtelen ötlettől vezérelve. Mérlegeli az előnyöket és hátrányokat, alaposan átgondolja a lehetőségeit, és amikor készen áll, dönt. Mivel ismerem ezt a tulajdonságát, nem sietek bevezetni a gondolatot, hogy Landon Green elkötelezett kapcsolatot keres. Aztán... ó, bassza meg... Meglepem őt, kizökkentem az egyensúlyából, és lecsapok rá, mint egy istenverte lovag fényes páncélban, hogy magamévá tegyem. Igen, mert Delphine-hoz hasonlóan én is összeállítom az érvek és ellenérvek listáját, mérlegelem az érveimet, és amikor eljön az ideje, döntést hozok. És ő az én döntésem - ezt már egy ideje tudom -, de most itt az ideje, hogy varázsoljak.Delphine Robertsnek fogalma sincs, mi fog vele történni.
3. fejezet
Harmadik fejezet Landon Végzős év a Yale Egyetemen. "Chug! Chug! Chug!" Lenyelem a sörpipám utolsó maradékát, büszkén mutatva kivételes ivási képességeimet az éljenző tömegnek. Talán ezt is fel kéne írnom az önéletrajzomba. Kicsit szédülve, izzadtan és büszkeséggel telve botladozom le az asztalról, és beleütközöm a legjobb barátomba, Milóba. "Haver, be vagyok rúgva" - vallom be. Megfordul, és szorosan átölel, én pedig viszonzom, mert ő az én emberem. Igen, jól hallottad, ő az én átkozott emberem, és nem szégyellem bevallani. A pasiknak is lehetnek személyeik. Ez nem csak egy Grey's Anatomy dolog. Elsőéves korunk óta, amikor arra kényszerítettek minket, hogy csak tangát viseljünk, és a férfiasságunkat alig bírtuk el az apró szövetdarabban, amikor a testvérszövetségünknek táncoltunk, tudtam, hogy Milo lesz az, aki mellettem áll majd vaskos és nehéz időkben. És amikor mindketten lehajoltunk, felfedve a csupasz seggünket egymásnak és egy húszfős női csoportnak, a pofonok hangja visszhangzott a párás levegőben, tudtam... ez a srác az én emberem lesz. Még mindig szorosan tartva engem, azt suttogta: - Ann Marie most mutatta meg a melleit. Azt hiszem, mindjárt elsírom magam." Még szorosabban szorítom magamhoz. "A francba, gratulálok, ember. Mindenben megfeleltek a reményeidnek?" "Kicsik és tökéletesek, pont olyanok, amilyennek szeretem őket." Kissé ellököm magamtól, és megragadom a vállát, a mámoros szemébe bámulva. Mindketten ing nélküli kardigánt viselünk, a hajunk kócos rendetlenségben, átöleljük az utolsó évünket a Yale-en, és magunkévá tesszük. "Akkor miért vagy itt velem, ahelyett, hogy bent lennél Ann Marie-val?" "A nővérem", mondja. Két egyszerű szó. Csak ennyit kell mondania. Számtalan késő esti beszélgetést folytattunk, a verandán ülve, sörrel a kezünkben, a családjainkról beszélgetve. Milo szereti a húgát. És nem csak testvériesen kötelező módon, hanem őszintén imádja őt, imádja a talajt, amelyen jár. Számtalan történetet mesélt már róla, dicsérte az intelligenciáját, és megjósolta, hogy nagy dolgokra hivatott, sokkal nagyobb lehetőségekkel, mint amilyenekről ő valaha is álmodhatott. Amikor először beszélt róla, talán egy kicsit izgatott lettem, elképzelve őt a fejemben. Az okos nők felizgatnak. Semmi sem taszít jobban, mint egy nő, aki butának tetteti magát vagy hülyén viselkedik. Akarod tudni, hogyan lehet elrontani a hangulatomat? Viselkedj úgy, mint egy tökfej. Minden egyes alkalommal elborzadok tőle. És annak ellenére, hogy a Yale-re járunk, meglepően sok "buta" nővel találkoztunk. "Delphine jön? Ide? Ma este?" Kérdezem, kíváncsiságom felkeltette a kíváncsiságomat. Bólint. "Bármelyik percben itt lehet. Ez az első diákszövetségi bulija." Megpróbálja megzabolázni a haját. "Hogy nézek ki?" Alaposan átvizsgálom, kezemet az államra teszem, és őszinte értékelést adok. "Őszintének kell lennem veled, haver. Kimerültnek tűnsz." "Neeeem", nyafogja. "Még sosem látott részegen. Gyorsan, üss meg vagy valami, hogy kijózanodjak." "Csábító, de az nem fog működni." Megoldást keresve fürkészem a környéket, de részeg elmém nem tud ötletet varázsolni. Az egyetlen dolog, ami eszembe jut? Még több felest!Mielőtt összeszedhetném a gondolataimat, Milo megragadja a vállamat, és megráz, amitől az imént megivott söröm szétfröccsen. Hűha, a szoba forog. "Kávé. Kávéra van szükségem. Az nem józanít ki?" "Eh, nem tudom." Egyik oldalamról a másikra himbálózom. "Mikor kellene neki...?" "Milo?" Egy halk hang szakítja félbe a beszélgetésünket, felhívva a figyelmünket egy félénk külsejű, szőke hajú lányra, aki a közelben áll, arckifejezése aggodalommal teli. Mielőtt Milo felemeli és megforgatja, megpillantom a fekete keretes szemüveg mögül a gyönyörű szemeket. Hullámos szőke haja a vállára omlik, és nem tudom megállni, hogy ne pillantsak a fenekére, amelyet egy farmer overall rövidnadrág hangsúlyoz. Talán nem a legmegfelelőbb öltözék egy diákszövetségi bulihoz, de valahogy mégis működik. Kit akarok átverni? A ruha borzalmas, és azok a fehér teniszcipők és csőharisnyák? Csőzokni. Átkozott csőharisnya. Merész húzás, de ha az öltözékével a "maradj távol tőlem" hangulatot akarja kelteni, akkor jól eltalálta. Kétlem, hogy bármelyik srác itt elbírna egy olyan lányt, aki fehér csőharisnyát visel, ami egy fallabdázó öregemberre való. De annak ellenére, hogy úgy néz ki, mintha az Aranylányok egyik epizódjából lépett volna ki, nem tudom megállni, hogy ne bámuljam. Az egész megjelenése a lehető legjobb módon ragad meg. A nyűgös megjelenésnek taszítania kellene, ehelyett azonban vágyat ébreszt, hogy rétegről rétegre kibontakoztassam. "Juuuuliaaaa!" Milo a földre teszi a húgát, és szorosan magához húzza, állát a feje tetejére támasztva. Huh, milyen alacsony. Ez is tetszik nekem. "Részeg vagyok. Ne utálj engem." Kuncog, a nevetése édes a fülemnek. "Tudom, hogy iszol, Milo." Ellép tőle, és megigazítja a szemüvegét. "Mióta?" "Tavaly óta, amikor bebotorkáltál a kollégiumi szobámba, részegen, mint egy borz, és azt állítottad, hogy csak szédülsz a testmozgástól és a kiszáradástól. Ráadásul huszonkét éves vagy." "Nos, a kiszáradás része pontos volt." Nevet, majd rám mutat. "Delphine, azt hiszem, végre itt az ideje, hogy bemutassam neked a másik felemet, álmaim férfiját, a mogyoróvajat a kocsonyámhoz, életem legjobb barátját, Landon Greent." Magam sem mondhattam volna jobban. Kinyújtom a kezem, miközben Delphine a bátyjára bámul, homlokán ránc képződik, szemében kérdő tekintet. Amikor felém fordul, először veszem észre, mióta megérkezett. Kinyújtom a kezem, és várom, hogy megfogja, és figyelem, ahogy gyorsan felmér, mielőtt tétován megfogja a kezem. Határozottan megszorítja, mielőtt elengedné. "Örülök, hogy megismerhetem. Amikor a bátyám először mesélt rólad, azt hittem, hogy szeretők vagytok. Aztán besétáltam hozzá és valami lányhoz az elsőéves karácsonyi szünetben, és rájöttem, hogy csak egy intenzív testvérkapcsolat van köztetek." Holtponton. Teljesen tétlen. Ez a lány. Lazán a zsebeimbe csúsztatom a kezem, hagyom, hogy a szél játsszon a kardigánommal, és felfedje lenyűgöző mellkasomat, de a tekintete nem vándorol lefelé. Érdekes. "Nem tudom irányítani azt a fajta szenvedélyt, amit a bátyád érez irántam. Mindössze annyit tehetek, hogy táplálom és erősítem.""Ez igaz. Megragadta a lelkemet." Milo átkarol, és egy nagy csókot nyom az arcomra. "Istenem, de szeretem ezt az embert." Delphine tágra nyílt szemmel néz kettőnk közé, láthatóan zavartan. Biztosra akarok menni, hogy mindannyian egy oldalon állunk, ellököm Milót magamtól, és azt mondom: "Tényleg nem vagyunk szerelmesek. Mi a melleket és a vaginákat értékeljük." Az orrát ráncolja, kifejezve undorát. "Bocsánat." Összegörnyedek. "Úgy értem, mellek és... nos, tudod." Rám forgatja a szemét, és van valami a reakciójában, amit elbűvölőnek találok. Nem sok nő forgatta még úgy a szemét rám, ahogy Delphine most tette... mintha teljesen idióta lennék. Az egyetem legnépszerűbb diákszövetségének elnökeként könnyű dolgom volt a csajozásban. A nők gyakorlatilag rám vetik magukat, mert csak a legjobbak jönnek ebből a szövetségből. A gazdagok, a feltalálók, a híresek. Mi arról vagyunk híresek, hogy a krémek krémjét termeljük ki. Ha elcsípsz egy srácot az Alpha Phi Alphából, egy életre megvan. De Delphine-nek nem úgy tűnik, hogy ugyanaz a vér folyik az ereiben, mint a többi lánynak, akikkel találkoztam, akik a diákszövetségben lógnak, a következő hódítójukat keresve. Ő más, ez látszik a szemforgatásán. Lassan és megfontoltan, a tekintete felfelé vándorol, mielőtt drámaian oldalra fordulna. Ez tetszik, nagyon is. "Szóval, mi szél hozott ma este?" Érdeklődöm, remélve, hogy túlléphetek az egész mellek és vaginák beszélgetésen. Megvonja a vállát, finom vállai alig bírják az overall pántjait. Tekintete végigpásztázza a lármás tömeget. "Gondoltam, megnézem, mi ez a diákszövetségi dolog." "Gólyaévben gondoskodtam róla, hogy remete legyen" - vág közbe Milo. "A tanulás az első. Most, egy év kemény munka után, megengedték neki, hogy részt vegyen partikon, de csak olyanokon, ahol én is jelen vagyok. Kizárt dolog, hogy hagyom, hogy egy részeg bunkó kihasználja a kishúgomat". Kihasználja Delphine-t? Huh, vajon milyen lenne, ha lecsatolnám az overallját, és lehúznám róla a csőharisnyát? Egy pillanatra elgondolkodom rajta. Az egyik overall pántjának sima felemelését, a zokni halvány lenyomatát a bőrén, miután levették. Ó, igen, ez a szar... "Haver." Milo tarkón csapja a fejemet. "Ne bámuld már a húgom zokniját. Mi bajod van?" Legalább nem a melleit bámultam... "Huh? Oh." Elmosolyodom, és megdörzsölöm a tarkómat. "Nekem tetszenek. Nagyon... uh, fehér. Használsz fehérítőt? Vagy inkább OxiClean típusú lány vagy?" Üres tekintettel bámul rám, nem válaszol, csak bámul, mintha minden porcikámat kiértékelné a szeme mögül. És ahogy elnézem, nem nyűgözte le. Nem mintha érdekelne Milo húga, de hogy elnyerjem a jóváhagyását, mint a legjobb barátja, na, ez az, amit nem bánnék. Egy kis vállveregetés, ami azt mondja: "Tudom, hogy már korábban is melegen tartottad az öcsémet éjszaka, és ezt nagyra értékelem". A kérdésemre nem válaszol, csak enyhén megrázza a fejét, mielőtt Milo felé fordul. "Caroline hoz nekünk italt. Megkeresem őt." "Vizet iszol, ugye?"Bólint. "Igen, persze." Lábujjhegyre emelkedik, és egy gyors puszit nyom a bátyja arcára. "Még találkozunk." "Ha szükséged van rám, tudod, hol találsz." "Biztos vagyok benne, hogy valahol, ahol idiótán viselkedsz." Távozó mosollyal köszön el tőle, nem vesződik azzal, hogy elköszönjön tőlem, és elindul a ház felé. Huh, még egy "örültem a találkozásnak" sem. Azt hittem, Robertséknek ennél jobb modoruk van. Hát, ő pokolian bunkó. Kár, hogy ezt nem mondhatom anélkül, hogy ne kockáztatnék egy szemmel verést, és őszintén szólva most nincs hozzá kedvem. "Szóval, ez Delphine, mi?" Kérdezem, miközben figyelmemet ismét Milóra fordítom. Ő bólint. "Igen, ő a húgom."
4. fejezet
Negyedik fejezet Delphine "Milo, ne hazudj nekem" - mondom határozottan, miközben New York koszos utcáin erőteljesen sétálok a három centis magassarkúmban. A csípős téli szél átvág a hosszú kabátomon, és a lábam olyan, mint a jégkrém. Utálom a hideg időt. Ha rajtam múlna, a vállalkozásom a napsütötte Floridában lenne, és segítenék a miami szingliknek a szerelem megtalálásában. Sajnos, a randizási színtér New Yorkban van, így itt ragadtam, hogy megküzdjek ezzel a fagyos időjárással. "Nem hazudok neked - erősködik Milo. Túl jól ismerem a bátyámat ahhoz, hogy higgyek neki. Tudom, mikor hazudik, vagy mikor próbál eltitkolni valamit. A hangja enyhe emelkedése, amikor tagadja, hogy hazudik, elárulja. "Ha most a halálos ágyamon feküdnék, és megkérdezném tőled, hogy Landon őszinte szerelmi vágyból jött-e hozzám, nem pedig valami hülye fantáziafocifogadás miatt, mit mondanál erre?" Kihívom őt. "Ööö... Ó, nézd csak, mennyi az idő, elkések egy megbeszélésről" - dadogja. "Nem akarok bajba kerülni. Mennem kéne." "Te vagy a főnök" - mondom holtpontosan, miközben egy széllökés egy régi chipses zacskót fúj a kabátomhoz. Elsöpöröm, remélve, hogy nem hagy nyomot. "Igen... de az idő sürget, és nem akarok bunkó főnök lenni. Szeretlek, hugi. Ebédeljünk együtt hamarosan." "Tudom, hogy kitérsz a kérdésem elől azzal, hogy most azonnal le akarod tenni a telefont." "Mi az? Sajnálom, nem hallak. Biztos egy alagúton megyek keresztül." "Az utcán sétálok." "Oké, köszönöm, szia." Klikk. Frusztráltan veszek levegőt, miközben visszateszem a telefont a táskámba, és tovább sétálok. Végül elérem Landon irodaházát, eltökélten, hogy szembesítem a valódi szándékaival. Egy pillanatra kifújom magam, és felmelegszem a pazar előcsarnokban, amely tele van ki-be siető emberekkel. A magas sarkú cipők csattogása a márványpadlón és a liftek állandó csilingelése nyüzsgő hangulatot teremt. Számomra ez is csak egy átlagos nap New Yorkban. Amikor először költöztem ide, csodálkoztam az előcsarnokok pompáján, de most már hozzászoktam. Elindulok a lifthez, és megnyomom a legfelső emelet gombját. Ahogy a lift megtelik emberekkel, felkészülök a hosszú útra. Végül elérem Landon emeletét, és kilépek a liftből. Philip, az asszisztense észrevesz engem, és várakoztatja a telefonhívását. "Miss Roberts, örülök, hogy látom" - üdvözöl, tekintete végigpásztázza a külsőmet. "Mr. Green már várja önt, és azt mondta, hogy engedjem be, amikor megérkezik". "Köszönöm, Philip" - válaszolom, hálásan, hogy Landon tájékoztatta az asszisztensét a találkozásunkról. Elsétálok Philip mellett, és Landon irodája felé veszem az irányt. Anélkül, hogy kopogtatnék, benyomom a matt üvegajtót, és az íróasztalánál ülve találom, kezét homokszőke hajába túrva, miközben figyelmesen bámulja a számítógép képernyőjét. Reményeim, hogy kínos pillanatban kapom rajta, szertefoszlanak. Amikor meghallja az ajtónyitás hangját, felém pillant, és lusta mosoly terül szét az arcán. Mindig is olyan pimasz és magabiztos volt, azóta sem változott, amióta először találkoztunk. Persze, lehet, hogy egy kicsit megérett, de még mindig ugyanaz az arrogáns férfi.Ahogy felém sétál, nem tudom nem észrevenni, hogy a szőrzetének durvasága az állkapocsvonalához simul. Tökéletesen formázott hajához képest ez durva élességet kölcsönöz neki. Eközben én már messzire jutottam a főiskolai overallos és garbós napjaimtól. Miután megszereztem a doktori címemet, és elkezdtem a randiprogramomat, rájöttem, hogy a cégem képviselete érdekében át kell öltöznöm. Caroline barátnőmnek köszönhetően egy egész napos konzultáción vettem részt, hogy finomítsam a megjelenésemet. "Szia, Jules - üdvözöl Landon, a derekamra teszi a kezét, és odahajol hozzám, hogy lágy puszit nyomjon az arcomra. Mielőtt reagálhatnék, elhúzódik tőlem. "Köszönöm, hogy itt találkozunk. Egész nap egymás után voltak megbeszéléseim, így jól jött, hogy nem kellett az irodádba rohannom." Szeretnék rátérni a valódi okára, amiért itt van, de előbb tisztáznom kell a dolgokat. "Landon, tisztázzunk valamit. Nem érzek irántad semmilyen romantikus érzést. Még csak közel sem." Elvigyorodik, pontosan tudja, mennyire vonzó. "Megértem, Jules. De hidd el, komolyan gondolom a dolgot. Meg akarom találni a szerelmet." Letelepedünk az irodájában lévő kék bársonykanapéra, és átnyújtok neki egy köteg szerződést. "Mielőtt folytatnánk, alá kell írnia néhány szerződést." Átfutja a szerződéseket, a szemöldöke felvonul a díjak említésére. "A pénz nekem nem számít." "Csak legyen tisztában azzal, hogy bármilyen megtévesztő viselkedésért díjat kell fizetnie. Én nem pazarlom az időmet, és ha maga pazarolja, meg fogja fizetni a büntetést." Landont úgy tűnik, nem zavarják a díjak, ami nem lep meg. Mindig is jó anyagi helyzetben volt. Ahogy befejezi a szerződések felolvasását, huncut szemekkel néz fel rám. "A kegyetlen üzleti képességeit a bátyjától örökölte, ugye?" A körmeimre pillantok, és finoman ellenőrzöm a nude lakkot, ami már javításra szorul. "Lehet, hogy a segítségét is igénybe vettem a szerződésekhez." "Okos húzás. De ne aggódj a díjak miatt, ha rólam van szó" - mondja magabiztosan. "Hosszú távon vagyok benne, Delphine." Nem szeretem, amikor Delphine-nek szólít. Túl hivatalosnak érzem, mintha idegenek lennénk. Csak Landon szólíthat Julesnak. Ő az egyetlen, aki többnek lát engem, mint Miss Delphine Roberts. De ezt nem hagyom, hogy tudja. Ehelyett csak annyit válaszolok: "Jó tudni." Landon hátradől a kanapén, a testbeszéde nyugodt. "Már alig várom, hogy elkezdjük." "Mm-hmm" - motyogom, belenyúlok a táskámba, és előhúzok egy köteg szerződést. Leteszem őket az előttem lévő dohányzóasztalra, és azt mondom: "Alá kell írnod néhány szerződést. Kezdjük el." Landon szemügyre veszi a köteget, és megkérdezi: "Szerződések?" Keresztbe teszem a lábam, és megpróbálok magabiztosságot sugározni, még ha kissé zavarban is vagyok. "Ez minden ügyfelemnek kötelező. Biztosítja, hogy komolyan vegyék a programot, és ne hamis okokból használják. Három hónapos elköteleződés, különböző tesztek, és beleegyezés, hogy a személyes adatait felhasználjuk a párkereséshez". Landon felvonja a szemöldökét, és megkérdezi: "Mennyire intenzívek ezek a tesztek?". "Körülbelül egy hétig tartó tesztek" - válaszolom."Komolyan mondod?" - kiált fel, láthatóan meglepődve. Bólintok, egy apró mosoly játszik az ajkaimon. "A programom alapos. A bátyám és a barátai nem tudták, mibe keveredtek, amikor elvesztették azt a fogadást. De én szándékomban áll téged felelősségre vonni, Landon." Tovább dől hátra, feldolgozva az információt. "Nos, azt hiszem, készen állok a kihívásra." "Ne felejtsd el elolvasni a díjakat" - emlékeztetem. "Bármilyen megtévesztő viselkedésért díjat kell fizetni." Landon végigpásztázza a lapot, és a szája sarka felfelé húzódik. "Te tényleg kegyetlen vagy, ugye?" Összefonom a karomat, és várom a válaszát. Nagyot sóhajt, és végül bevallja: "Oké, rendben. Ez egy fogadás volt, amit elvesztettem. De biztosíthatlak, hogy soha nem egyeztem volna bele, ha nem gondolnám komolyan, hogy megtalálom a szerelmet". Szkeptikusan felvonom a szemöldököm. "Ezt hogy érted?" "Még ha fogadásnak indult is, őszintén szeretnék társat találni az életben" - magyarázza. "Néhány hónapja láttam egy házaspárt randizni, és ez rádöbbentett, hogy én is ezt akarom. Olyasvalakit akarok, akivel nevetni tudok, akinek tetszem olyannak, amilyen vagyok. Valódi kapcsolatot akarok, nem csak alkalmi kalandokat. És hiszem, hogy az önök programja segíthet ezt megtalálni." Nem tehetek róla, de egy kicsit megenyhülök a szavaira. Talán több van benne, mint ami látszik. "Miért pont most? Miért az én programomat választotta?" Előrehajol, a szemei tele vannak őszinteséggel. "Valami igazit akarok, Delphine. Amikor ezt a fogadást kötöttük, tudtam, hogy ha valaki segíthet nekem megtalálni, az te leszel." Sóhajtok egyet, a frusztráció és a kíváncsiság között tépelődve. "Elkeserítő vagy, ugye tudod?" Felkacagott. "Mert a bosszúságon kívül mást is érzel bennem?" "Pontosan." Elvigyorodik. "Készülj fel, Jules. Sokkal jobban fogsz kedvelni, mint gondolnád." Gúnyolódom, nem vagyok hajlandó engedni a bájainak. "Majd meglátjuk, Rómeó."
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Delphine felébresztése"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️