Capitolul 1
Ella "Îmi pare rău, Ella." Spune cu blândețe medicul meu. "Mă tem că ți-au rămas foarte puține ovule viabile. Sincer, în mod normal, văd aceste cifre la femei cu zece sau cincisprezece ani mai în vârstă decât tine." "Ce?" murmur, fără să-mi cred urechilor. De ani de zile încerc să rămân însărcinată. Am doar 30 de ani, ar trebui să mai am o mulțime de ovule. "În ceea ce privește fertilitatea, mai ai foarte puțin timp la dispoziție." Ea continuă. "Dacă vrei să concepi, trebuie să o faci înainte de începerea următorului ciclu". "Următorul meu ciclu?" Repet, cu gura căscată în șoc. Iubesc copiii mai mult decât orice și, deși s-ar putea să nu fie ambiția tuturor, nu-mi doresc nimic mai mult decât să fiu mamă. Trebuie să ajung acasă și să-i spun prietenului meu această veste, și nu am nicio clipă de pierdut. Ajung acasă în timp record, dau buzna pe ușă și deschid gura să îl chem pe Mike, dar mă opresc în loc. Imediat ce intru înăuntru, văd lângă ușă o pereche de tocuri înalte și o geantă - niciuna dintre ele nu-mi aparține. Îmi întorc urechile spre dormitor, iar stomacul mi se strânge când aud sunetul inconfundabil al unor gemete, însoțite de un thump thump thump thump constant, în timp ce patul se ciocnește de perete. Mai rău chiar decât să-mi dau seama că Mike este în mod clar acolo cu o altă femeie, este să realizez cu cine este. Cunosc geanta aceea și pantofii aceia - sunt ai celei mai bune prietene a mea, Kate. "La naiba, Ella e atât de proastă." Mike râde: "Îți vine să crezi că ea chiar se așteaptă ca eu să am un copil cu ea?". Kate pufnește: "E iluzorie. Nu știu cum ai putut să o suporți atât de mult timp." "Dacă nu ar fi fost atât de frumoasă, nu i-aș fi acordat niciodată timpul necesar." Mike își bate joc de ea. "Din fericire, dozele zilnice de plan B au împiedicat-o să conceapă vreodată." "Pilula de a doua zi?" întreabă Kate, "cum ai reușit să i-o dai fără ca ea să-și dea seama?" "I-am pus-o în cafeaua de dimineață." chicotește Mike, părând mult prea mândru de el însuși. Vederea mea se înroșește complet, în timp ce totul se pune în sfârșit la locul lui. Dintr-o dată mi-e clar de ce nu am reușit niciodată să rămân însărcinată, în ciuda faptului că am făcut sex neprotejat de mai multe ori pe săptămână timp de ani de zile. Este chiar clar cum am putut avea ovulele unei persoane de 45 de ani, dacă partenerul meu josnic mi-a dat în secret în fiecare zi contraceptive de urgență - nu se știe ce alte daune ar fi putut face asta sistemului meu reproducător. Înainte de a mă gândi mai bine, trag alarma de fum de pe perete, dorind să sperii și să pedepsesc atât de aprig perechea din dormitor încât mă tem că i-aș putea ataca atunci când vor ieși. Apa se pulverizează imediat din sistemul de aspersoare montat pe tavan, în timp ce o sirenă stridentă umple aerul, iar eu îi aud pe Mike și Kate strigând surprinși. Câteva clipe mai târziu, ies în fugă din dormitor, oprindu-se în loc când mă văd pe mine zărind în pragul ușii. Mike face ochii mari în mod comic: "Ce cauți acasă atât de devreme?". Șarpele are tupeul să pară jignit că l-am surprins, când el este cel care se furișează pe la spatele meu de Dumnezeu știe cât timp. Pare să-și dea seama cât de suspect pare faptul că el și Kate stau acolo în lenjerie intimă și adaugă repede: "Kate a venit să mă vadă ca să plănuim o surpriză pentru ziua ta, dar apoi am vărsat cafea pe toate hainele noastre, așa că a trebuit să ne schimbăm."Focul îmi arde în vene, trebuie să creadă cu adevărat că sunt un idiot dacă se așteaptă ca eu să cred o scuză atât de slabă. Este o dovadă a părerii îngrozitor de proaste pe care o au despre mine faptul că mă înghit, iar eu jur să mă răzbun într-un fel sau altul. Nu-mi vine să cred că am irosit atâția ani - cei mai buni ani ai mei - cu acest nemernic. Iar acum s-ar putea să mă fi costat și viitorul meu. De îndată ce gândul îmi intră în cap, știu că nu-mi pot permite să mai pierd nici un moment cu Mike, am lucruri mai importante de care trebuie să mă ocup. Îmi găsesc scuze și traversez în grabă orașul pentru a doua oară în acea după-amiază, alergând spre brațele reconfortante ale surorii mele surogat, Cora. Nu numai că am crescut împreună în orfelinat, dar ea a devenit ginecolog și acum lucrează pentru cea mai exclusivistă bancă de spermă din oraș. Nu m-am mai dus niciodată la ea înainte, pentru că întotdeauna mi-am imaginat că eu și Mike vom concepe în cele din urmă pe cale naturală, dar este clar că asta nu mai este o opțiune. Chiar dacă aș putea găsi la timp un bărbat dispus să aibă un copil cu mine, nu sunt nerăbdătoare să am încredere în nimeni după trădarea lui Mike. Va trebui să fac asta pe cont propriu și știu că Cora mă poate ajuta. Nu am mulți bani, dar am suficiente economii pentru a plăti inseminarea, mai ales că practic am o singură șansă și numai una. Când ajung, toate planurile mele de a-i expune Corei situația mea în mod clar și concis se duc pe fereastră, pentru că în momentul în care îmi văd sora mă prăbușesc. Mă îmbrățișează și mă sărută până când lacrimile mi se potolesc, extrăgând încet-încet povestea din mine bucată cu bucată. Când aude despre Mike și Kate, înjură ca o furtună, dar asta nu se compară cu reacția ei când îi explic despre fertilitatea mea. "Rahatul ăla mic! O să-l omor!" fumegă, studiindu-mă cu o expresie îngrijorată. "Ella, dacă doctorul tău a avut dreptate, asta înseamnă că ai o singură șansă să concepi." "Știu." Miroase urât. "Și dacă acesta va fi singurul meu copil, nu vreau să-mi asum niciun risc. Vreau cel mai bun donator pe care îl putem găsi." "Nu-ți face griji pentru asta." Cora mă asigură: "Am primit donații de la actori, modele, oameni de știință - este doar creme de la creme aici." Se uită la ușă și își coboară vocea. "Nu ai auzit de la mine, dar chiar și Dominic Sinclair și-a trimis mostrele aici pentru testare." "Dominic Sinclair? Repet, "miliardarul?" L-am văzut pe om prin oraș, dar nu prea umblăm în aceleași cercuri. Locuiește în același cartier cu bogatul meu angajator și îi salută adesea pe copiii pe care îi dădăcesc, dar este întotdeauna înconjurat de gărzi de corp și este atât de intimidant încât mi se face pielea de găină numai când mă gândesc la el. "Oh, Doamne!" Cora își dă o palmă peste gură. "Nu trebuia să-ți spun asta! Nu știu la ce mă gândeam. Se pare că nici el nu este străin de problemele de fertilitate și a avut încredere în noi să ne ocupăm de înotătorii lui, mai degrabă decât în orice alt laborator din țară. Am sperma lui în cealaltă cameră chiar în acest moment." Ea se neliniștește: "Dar Ella, nu poți spune nimănui, trebuie să-mi promiți." "Bineînțeles!" Sunt de acord imediat. "Știu cât de importantă este confidențialitatea aici.""Mulțumesc", respiră Cora. "Acum, îți voi da un dosar cu clienții noștri, ca să-ți poți alege un donator, iar odată ce ai ales, te vom lăsa însărcinată înainte să clipești." Nu este o decizie ușoară, dar în cele din urmă aleg un chirurg chipeș a cărui fotografie mă face practic să leșin. Cora părăsește camera doar cât să pregătească proba și, deși pare puțin agitată când se întoarce, finalizează rapid și cu profesionalism inseminarea, ținându-mă de mână când procedura este terminată. "Totul este rezolvat acum, Ella." Îmi promite: "Poți să te întorci peste zece zile pentru a vedea dacă a funcționat." Zece zile. Mă gândesc amețită. Zece zile pentru a-mi decide întregul viitor. Dacă aș fi știut că, până la expirarea celor zece zile, viitorul meu nu-mi va mai aparține mie - ci lui Dominic Sinclair însuși.
Capitolul 2
Ella Mai sunt șase zile până la final. Mă gândesc, uitându-mă la data încercuită pe calendar. Șase zile până când voi afla dacă visele mele se vor împlini în sfârșit... sau dacă va trebui să îmi gândesc un plan cu totul diferit pentru viața mea. Nu m-am mai gândit la nimic altceva de când Cora m-a inseminat săptămâna trecută, sunt atât de nerăbdătoare să aflu dacă sunt însărcinată încât nici măcar nu am început să procesez trădarea lui Mike. Încerc să-mi păstrez cumpătul, dar nu pot să nu-mi imaginez viitorul meu cu acest nou copil. Oricât aș încerca, mă surprind visând cu ochii deschiși la el în mod constant. Chiar mă surprind fredonând în timp ce mă pregătesc pentru muncă dimineața. Când ajung la proprietatea angajatorului meu din cel mai exclusivist cartier din Moon Valley - ceea ce practic îl face cel mai exclusivist cartier din lume, deoarece Moon Valley este unul dintre cele mai scumpe orașe de pe planetă - sunt imediat întâmpinată de două voci mici care îmi strigă numele cu entuziasm. "Ella!" Următorul lucru pe care îl știu este că Millie, în vârstă de 3 ani, îmi îmbrățișează picioarele, în timp ce fratele ei mai mare, Jake, își înfășoară brațele în jurul mijlocului meu. "Bună dimineața, bălți de iubire!" exclam, întorcându-le îmbrățișările. "Sunteți pregătiți pentru muzeu?" "Da!" Se înveselesc, ieșind în fugă pe ușă fără să se oprească măcar să își pună hainele. Este nevoie de puțină zbatere pentru a-i readuce înăuntru și a-i îmbrăca pentru această zi rece de iarnă, dar în scurt timp pornim în zăpadă. Jake aleargă înaintea mea și a lui Millie, nerăbdător să ajungă la muzeul de științe și nu pare să observe că picioarele micuțe ale surorii sale pur și simplu nu se mișcă atât de repede. Râzând, o ridic pe Millie în brațe și o așez pe șoldul meu. "Doamne, devii prea mare pentru asta, scumpo". "Nuh-uh," Millie zâmbește, "Ești prea mică." S-ar putea să aibă dreptate. La un metru și jumătate, nu am o constituție potrivită pentru a ridica greutăți. Sunt în formă, dar nu am fost niciodată deosebit de puternic. "Pantaloni deștepți." Mă tachinez, râzând alături de fetiță. Când mă uit înapoi spre Jake, îmi dau seama că s-a oprit la câțiva metri în fața noastră. Inima îmi tresare când îmi dau seama de ce. Ne aflăm în fața conacului Sinclair, iar proprietarul acestuia se află în prezent în mijlocul trotuarului, privirea lui arzându-mă ca un focar în timp ce mă apropii cu Millie. Dominic Sinclair este aproape cel mai chipeș bărbat pe care l-am văzut vreodată, dar este și unul dintre cei mai terifianți. Cu părul negru și ochii verzi pătrunzători, trăsături cizelate și un corp atât de musculos încât aș putea leșina, nu mi se pare corect să arate atât de bine și să fie și atât de bogat. Dacă nu l-aș cunoaște mai bine, aș putea crede că bogăția sau înălțimea impunătoare sunt cele care îl fac atât de intimidant, la urma urmei are cel puțin 1,80 m, ceea ce înseamnă că mă domină pe mine și pe toți ceilalți din jurul lui. Cu toate acestea, nu e vorba de niciunul dintre aceste lucruri, pur și simplu există o calitate indefinibilă la acest bărbat pe care nu pot să o descriu cu degetul, o calitate care strigă pericol. El emană o energie atât de brută și animalică, încât se uită că mai este cineva în cameră. Respirând adânc, reduc distanța dintre noi pentru ca Millie să o poată saluta. Când ea îl salută, Dominic își trage atenția de la mine și îi oferă un zâmbet atât de autentic încât mă trage de mânecă. În timp ce îl privesc cum vorbește cu cele două sarcini tinere ale mele, îmi amintesc ce mi-a povestit Cora despre luptele lui pentru infertilitate. Este clar că iubește copiii, iar eu simt un val de empatie pentru el. Dacă cineva știe cum este să tânjești după o familie a ta, aceea sunt eu.În prezent, Jake îi arată lui Dominic noul său avion de jucărie, scoțând din buzunar un model de cutie de chibrituri și demonstrându-i cât de departe poate zbura. Cu o ridicare puternică, el trimite jucăria să alunece prin aer, doar pentru a ateriza în mijlocul străzii. Înainte ca vreunul dintre noi să poată spune un cuvânt, Jake aleargă după el, direct pe strada aglomerată. "Jake, nu, ai grijă!" strig, văzându-l cum se aruncă în calea unei mașini care vine din sens opus, dar mă simt înghețată de frică. Înainte de a mă gândi să o las pe Millie jos ca să mă duc după el, o mișcare neclară îmi trece prin fața ochilor. Nu am văzut pe nimeni mișcându-se atât de repede în viața mea. Dominic a devenit puțin mai mult decât o siluetă neclară a lui însuși, alergând după Jake și trăgându-l din drum chiar înainte ca mașina să se izbească de ei. Pneurile vehiculului încă mai scârțâiau când Dominic îl așează pe Jake lângă mine, cu o expresie brusc foarte severă. "A fost foarte periculos." Mă mustră cu blândețe. "Nu ar trebui să intri niciodată pe stradă fără să te uiți mai întâi în ambele sensuri." Jake își lasă capul în jos. "Îmi pare rău, nu am vrut ca avionul meu să fie călcat." "Ești de un milion de ori mai important decât o jucărie." Dominic îi spune ferm, "și ți-ai speriat dădaca de moarte." "Îmi pare rău, Ella." Jake pufnește, uitându-se la mine cu ochii mari. "Știu, scumpule, dar să nu mai faci asta niciodată". Răsuflu, îmbrățișându-l pe lângă mine. "Îți mulțumesc foarte mult." Îi spun lui Dominic, simțindu-mă mai recunoscătoare decât pot exprima. "Habar nu am cum te-ai mișcat atât de repede! Parcă era ceva desprins dintr-un film cu supereroi." "Trebuie să fi fost din cauza adrenalinei". Dominic ridică din umeri, oferindu-i lui Millie un alt zâmbet înainte de a pleca. "Bucură-te de restul zilei și stai departe de drum, tinere!" "Da, domnule!" îl strigă Jake după el, punându-și în buzunar avionul. "Chiar îmi pare rău". Adaugă el către mine. "Este uitat." Îi spun încet, deși îl iau de mână ca să nu poată fugi din nou. "Totul s-a întâmplat atât de repede." Îi spun Corei mai târziu în acea noapte. "Adică, cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât mai uimitor mi se pare. Într-o clipă era acolo, iar în următoarea a dispărut. A fost ca prin magie." "Slavă Domnului că Jake e bine." Răspunde ea, dar în loc să pară ușurată, fața i se conturează într-o grimasă adâncă. Studiind expresia surorii mele, îmi dau seama că comportamentul ei sumbru nu se datorează doar faptului că Jake a fost la un pas de moarte. Altceva este în neregulă și chiar mă simt vinovată că nu am observat mai devreme. "E totul în regulă?" Cora se încruntă: "Nu chiar. Dar ai atât de multe pe cap acum, încât nu e important." "Cora, nu fi ridicolă." O admonestez. "Ce se întâmplă?" "Ei bine, apropo de Dominic Sinclair", începe ea criptic, "știi sperma pe care ne-a trimis-o pentru testare?". "Da", confirm, întrebându-mă unde naiba se duce asta. "A dispărut... și eu sunt ultima persoană care l-a văzut, ca să nu mai spun că era în custodia mea." Ea explică, vocea ei devenind îngroșată de emoție. "Ella, cred că... cred că voi fi concediat. Și dacă va fi o anchetă, aș putea să-mi pierd licența de medic". "Ce?" exclam. "Cum adică a dispărut? O fiolă de spermă nu poate să se ridice și să plece pur și simplu.""Știu, cred că cineva a trebuit să o fure, dar nu avem cum să știm cine este responsabil. Și se pare că eu va trebui să-mi asum vina." Împărtășește ea, cu ochii strălucind de lacrimi. "Cora, nu pot să cred că nu mi-ai spus asta mai devreme!". Mă plâng: "Nu te pot concedia, nu e corect". "Nu înțelegi, Dominic este unul dintre cei mai mari donatori ai noștri." Cora îmi explică. "Și e furios, practic îmi vrea capul pe o tavă." Cu o săptămână în urmă, poate că aș fi crezut că nu mai există nicio speranță pentru Cora, dar văzând cât de bun și de înțelegător a fost Dominic cu copiii astăzi, mă face să mă întreb dacă ar putea fi cu adevărat atât de lipsit de inimă. Cu siguranță, dacă ar fi înțeles că Cora nu ar fi niciodată atât de iresponsabilă, ar fi fost mai îngăduitor. Trebuie să încerc să o ajut, aș face orice pentru sora mea - chiar și să cerșesc mila unui miliardar nemilos.
Capitolul 3
Ella Mai sunt trei zile. Îmi repet aceste cuvinte în timp ce merg pe stradă, încă preocupată de posibila mea sarcină, chiar dacă mă pregătesc să mă lupt pentru sora mea. Într-un fel, este un mecanism de adaptare: sunt pe cale să îl implor pe Dominic Sinclair să salveze slujba Corei și am nevoie de un gând reconfortant care să mă ajute să trec peste asta. Gărzile lui de corp mă văd primele și le văd gurile mișcându-se în timp ce mă privesc cum mă apropii, anunțându-l, fără îndoială, de prezența mea. Apropiindu-mă nervos în spatele lui Dominic, mă întreb pentru a suta oară dacă nu cumva este o greșeală. Cine sunt eu ca să-i cer o favoare unuia dintre cei mai puternici oameni de pe planetă? Scuturându-mă, îi spun vocii mici din spatele minții mele să tacă din gură - asta este pentru Cora. Poate că nu sunt curajos pentru mine, dar pot fi curajos pentru ea. "Domnule Sinclair?" întreb ezitant, simțindu-mi inima bătând violent împotriva cutiei toracice. El se întoarce și mă privește imperios. "Da?" "Sunt Ella Reina, sunt bona lui Jake și Millie Graves." Încep, ronțăindu-mi buza inferioară. Ochii lui întunecați se prind de gura mea și, dintr-o dată, mă simt ca un iepure speriat în fața unui lup înfometat. "Știu cine ești, Ella." Sunetul numelui meu pe buzele lui îmi trimite un fior pe șira spinării. Rostește silabele familiare cu atât de mult scop, ca și cum ar însemna cu adevărat ceva pentru el. "Oh... ei bine, nu vreau să fiu impertinentă, dar sunt prietenă cu Dr. Cora Daniels..." Imediat ce îi rostesc numele, expresia lui se închide și o emoție neidentificată îi strălucește în ochi. "Mi-a spus că are probleme la serviciu și știu că sunteți unul dintre donatorii băncii." Am improvizat. "Nu știu de ce este acuzată Cora, dar sunt sigur că este nevinovată. Își ia slujba incredibil de în serios și nu ar face niciodată ceva care să-i pună în pericol cariera." "Și ce te aștepți să fac eu în legătură cu asta?" întreabă Dominic amenințător. Îmi dau seama că nu crede povestea mea slabă, limbajul corpului i s-a schimbat complet și îi simt furia crescândă vibrând în aerul din jurul nostru. "M-am gândit... am sperat că, dacă ai vreo influență acolo, ai putea pune o vorbă bună pentru ea." Termin, simțind cum culoarea îmi inundă obrajii. Mi-e atât rușine de mine însămi pentru o încercare atât de slabă, dar nu știu cum altfel să tratez un subiect atât de delicat. Ultimul lucru pe care îl vreau este să o bag pe Cora în și mai multe probleme decât înainte. Maxilarul lui Dominic ticăie în timp ce mă privește, iar vocea din spatele capului mă îndeamnă să fug. "Din câte am auzit, prietena ta a făcut o greșeală foarte gravă, iar consecințele au fost mai mult decât potrivite. Cel mai bun lucru pe care îl poate face acum este să își asume responsabilitatea pentru greșelile ei, nu să te trimită pe tine să faci munca ei murdară în locul ei." "Eu... ea nu a făcut-o, nici măcar nu știe că sunt aici! Jur." Am implorat. "Am spus tot ce aveam de spus în această privință." declară Dominic, întorcându-se de la mine și intrând în casa lui. Ușa se trântește în urma lui, iar eu rămân cu diferitele lui gărzi de corp. "Trebuie să plecați acum, domnișoară." Unul dintre bărbați mă anunță brusc."Nu pot." Mă plâng, "trebuie să înțeleagă, ea va pierde totul!" "Nu o să te mai întrebăm din nou." Un al doilea gardian mârâie, o amenințare clară în cuvintele sale. "Vă rog, e nevinovată". Implor, "trebuie să..." Înainte să mai pot spune ceva, bărbații mă apucă de brațe și încep să încerce să mă scoată de pe proprietate. Simțindu-mă cu adevărat disperată, mă împotmolesc, hotărând că demnitatea mea valorează cât întregul viitor al Corei. "Vă implor, dacă aș putea să vorbesc cu domnul Sinclair." "Ați vorbit deja cu el." Primul gardian mormăie, "și, sincer, ești norocoasă că a fost atât de generos cu tine cum a fost. Prietenul tău e clar că ți-a spus lucruri pe care nu trebuia să le spună." Următorul lucru pe care îl știu este că m-au aruncat de pe proprietate și m-au aruncat pe trotuar cu atâta forță încât mi-am pierdut echilibrul, căzând la pământ în timp ce lacrimile îmi scânteiază în ochi. Porțile de fier se închid în urma mea, iar eu nu am de ales decât să mă strecor afară înainte de a mă face și mai mult de râs. Bineînțeles, acesta a fost doar începutul nenorocirii mele. Când am ajuns a doua zi la serviciu, am constatat că cheile mele nu se mai potrivesc la încuietorile de la ușa din față. Am bătut la ușă, copleșită de confuzie, iar câteva minute mai târziu ușa s-a deschis și am descoperit-o pe mama furioasă a lui Jake și Millie. "Cheile mele nu funcționează". I-am spus, întrebându-mă de ce se uită la mine cu atâta furie. "Nu trebuie să funcționeze." Ea îmi răspunde cu răceală: "Începând de ieri după-amiază, serviciile tale nu mai sunt necesare." "Eu... mă concediați?" Scârțâi, nevenindu-mi să cred ce aud. "De ce?" "Am primit un telefon de la vecini." Ne explică ea cu aroganță: "Se pare că l-ai lăsat pe Jake să fugă pe drum zilele trecute, unde aproape a fost lovit de o mașină! Iar ieri ai fost văzută făcându-te de râs la casa lui Dominic Sinclair - au spus că gărzile lui de corp au fost nevoite să te scoată de acolo ca pe o infractoare de rând." "Nu e corect, nu asta s-a întâmplat!" Am implorat. "Jake și-a aruncat jucăria pe drum și a fugit după ea, nu am lăsat să se întâmple asta, iar ceea ce s-a întâmplat cu domnul Sinclair a fost o neînțelegere." "Nu vreau să aud asta." Ea șuieră. "Acum pleacă înainte să chem poliția." "Te rog, nu pot măcar să-mi iau rămas bun de la copii?" Îi cer, rugând-o să-mi acorde această bunătate. "O să formez numărul." Îmi spune simplu, scoțându-și telefonul mobil din buzunar. "Nu!" Ridic palmele în semn de rugăminte: "E în regulă, mă duc eu." Pentru a doua oară în această săptămână, mă trezesc retrăgându-mă rușinat prin acest cartier opulent, cu lacrimi curgându-mi pe față. Ceea ce mă doare și mai tare decât pierderea locului de muncă este faptul că nu am apucat să le explic situația lui Jake și Millie și nici nu am apucat să-i văd pentru ultima oară. Sunt sigură că mama lor le va spune lucruri oribile despre mine, în ciuda faptului că i-am crescut cu dragoste în ultimii doi ani. Știu că Dominic Sinclair este responsabil pentru asta. Nu cred nici o clipă povestea fostului meu șef despre vecini. A vrut clar să mă pedepsească, așa cum a pedepsit-o pe Cora. Un val de furie pune stăpânire pe mine și, dintr-o dată, îmi doresc să-l pot pedepsi cumva. Nu-mi stă în fire să fiu atât de răzbunătoare, dar acum chiar simt că întreaga mea viață se destramă, iar în parte e vina lui.Mi-am cheltuit toți banii pe inseminare, iar fără un loc de muncă nu mai am aproape nimic. Cum îmi voi permite să am un copil acum? Vă garantez că nu voi primi referințe bune de la mama lui Jake și Millie. Ca și cum lucrurile nu erau deja destul de rele, când mă întorc acasă găsesc un teanc de facturi în cutia poștală și nici măcar nu recunosc jumătate dintre expeditori. Le deschid una câte una, simțind cum confuzia și neîncrederea mea cresc de la minut la minut. Pe măsură ce mă uit la magazinele de pe defalcarea facturilor, îmi crește suspiciunea: toate sunt locurile preferate ale lui Mike. Este posibil să fi făcut asta pe la spatele meu? Că a ascuns facturile de mine luni... sau ani de zile? Știu că va nega dacă îl confrunt, ceea ce îmi lasă o singură opțiune. Trebuie să o sun pe Kate. Fosta mea cea mai bună prietenă s-ar putea să mă fi trădat complet cu aventura ei, dar dacă cineva știe ce a pus Mike la cale, ea este aceea.
Capitolul 4
Ella Îmi tremură mâinile în timp ce formez numărul lui Kate. Am fost vreodată atât de furioasă? Dacă am fost, cu siguranță nu-mi amintesc acum. "Alo?" Kate răspunde aproape imediat, folosind un ton bolnăvicios de dulce care țipă de falsitate. "Kate?" Afirm fără menajamente. "Ești cu Mike în acest moment?" La celălalt capăt al firului se produce o pauză pregnantă, înainte ca ea să răspundă slab: "Ce? Bineînțeles că nu." "Termină, Kate, chiar crezi că nu știu despre rahatul tău?" Îi cer. "Nu sunt complet idioată". "Ella, ascultă..." Începe ea, evident că se pregătește să-mi dea un fel de scuză. "Nu, nici măcar nu-mi mai pasă de mica ta aventură - dar trebuie să vorbesc cu el chiar acum." Declar cu ferocitate. Se mai face o pauză, iar apoi vocea lui Kate își pierde tonul inocent. "Nu-ți pasă?" Repetă, părând cu adevărat șocată. "Știi că sunt deja însărcinată?". Nu eram pregătită pentru această știre specială. Îmi strâng mâinile în pumni, simțindu-mă atât de furioasă încât cred că aș putea chiar să sparg telefonul cu strânsoarea mea strânsă: "Și ce, crezi că asta e un fel de victorie?". mușc. "El știe că ești însărcinată?". întreb brusc, "pentru că un bărbat care se teme atât de mult de responsabilitate încât m-ar otrăvi ani de zile este probabil dispus să o facă oricui." "Ei bine, nu, dar mă iubește, nu ar face niciodată..." Ea a încercat să explice. "Și el m-a iubit odată". I-am tăiat calea. "Cel puțin așa a spus. Este uimitor cât de fermecător poate fi, având în vedere ce ticălos este cu adevărat. Cum crezi că te va întreține pe tine și pe copilul tău? Nici măcar nu are o slujbă." "Bineînțeles că are!" Obiectează ea: "Doar că nu ți-a spus despre asta pentru că nu a vrut să-l secezi de sânge. E agent de bursă." "Oh, Kate", am oftat, "Săraca, naiva și proasta Kate. E la fel de broker de acțiuni ca și mine, un vrăjitor." "Nu-mi vorbi așa! El are bani, mi-i dăruiește tot timpul!" insistă ea. "Cu carduri de credit frauduloase pe care le-a luat pe numele meu!" strig eu, pierzându-mi complet cumpătul. "Ce?" Ea scârțâie. "Așa este. Abia acum am aflat - m-a falimentat complet. Am sunat la poliție și, dacă aș fi în locul tău, mi-aș verifica imediat propriul rating de credit, pentru că aș fi dispus să fiu următorul." Am pocnit. "Nu", repetă ea slab, "te înșeli, cu mine e altfel." Vocea mea se îngroașă de emoție acum, dar nu mă pot abține. "Și, sincer, nu-mi pasă ce se întâmplă cu tine, Kate, dar dacă ești cu adevărat însărcinată, atunci copilul tău merită mai mult decât să fie crescut într-un adăpost pentru persoane fără adăpost, și exact acolo te va duce Mike." Închid înainte de a începe să plâng, fără să-i dau șansa de a răspunde. De ce i-am crezut minciunile despre căutarea unui loc de muncă atât de mult timp? M-a zdrobit încetul cu încetul, în timp ce se prefăcea că e atât de drăguț, iar eu am lăsat să se întâmple asta. Niciodată. Mă hotărăsc. Nu mă voi mai lăsa niciodată păcălită în felul ăsta. Încă mai vreau să mă răzbun pe Mike, dar mai întâi trebuie să încerc să salvez ce a mai rămas din viața mea. Trebuie să mă duc la poliție și să văd dacă pot rezolva aceste probleme financiare... Nu pot avea un copil dacă sunt în faliment și nu pot decât să mă rog ca poliția să mă ajute.________________________ "Îmi pare foarte rău, domnișoară. Reina, dar dacă fostul dvs. partener a părăsit zona, nu putem face prea multe în această privință." Ofițerul de poliție îmi dă această veste la fel de delicat cum ar putea strivi o furnică sub bocanc. "Vă voi da raportul de poliție pentru a-l trimite la compania de carduri de credit, dar acesta este singurul ajutor pe care îl veți primi de la noi." Mânia mă umple până la refuz. Garantez că nu ar fi tratat niciodată cazul meu cu atât de puțină considerație sau respect dacă nu aș fi fost o bonă săracă. Dacă aș fi fost un om bogat ca Dominic Sinclair, mi-ar fi lingușit la picioare, oferindu-se să facă orice pentru a-mi rezolva problemele. Ies în trombă din gară înainte de a-mi pierde cumpătul și de a-l agresa verbal pe bărbat, sunând imediat la companiile de carduri de credit. Unul câte unul, aceștia îmi spulberă speranțele, spunându-mi fără menajamente că, dacă nu este arestat un vinovat în cazul meu, voi fi tras la răspundere pentru cheltuielile efectuate. În timp ce închid la ultimul apel, simt cum mi se prăbușește pământul sub picioare. Cum s-a ajuns la așa ceva? Nu am literalmente nimic. Nimeni nu mă va angaja fără o recomandare de la fostul meu angajator, ceea ce înseamnă că nu voi putea plăti chiria sau să țin mâncarea pe masă. În mod normal, aș putea să apelez la Cora în astfel de momente, dar nu pot să o împovărez cu asta când și ea este în aceeași situație. Mâine voi afla în sfârșit dacă sunt sau nu însărcinată, iar până acum senzația ciudată pe care am avut-o în ultimele zile a fost o alinare și o sursă de speranță. Nu știu cum să o explic: e ca și cum aș fi brusc diferită într-un fel - chiar dacă nu pot vedea nicio schimbare, am doar această senzație intensă că nu mai sunt aceeași femeie care eram acum o săptămână. Am crezut că este un semn că inseminarea a funcționat, dar acum mă rog să fie imaginația mea care a luat-o razna. La început încerc să-mi distrag atenția, deschid televizorul și îngheț când îl văd pe Dominic Sinclair la știri vorbind despre toate inițiativele sale de bunăvoință în comunitate. "Când ne vom termina munca, casa de copii din Moon Valley va fi un loc al dragostei și al comunității, motivat să găsească cele mai bune case pentru fiecare copil aflat în nevoie. Inițiativa noastră nu numai că se asigură că rezidenții permanenți din cămin au cele mai bune condiții posibile, dar că există o monitorizare continuă a copiilor plasați în familii adoptive pentru a ne asigura că aceștia se dezvoltă bine în noile lor case." Cam atât despre presupusul filantrop, mă gândesc cu amărăciune. Închizând ochii la viețile pe care le ruinează în mod egoist, în timp ce pretinde că este prietenul celor oprimați. Cu o săptămână în urmă, aș fi putut fi emoționat de o astfel de emisiune. Am crescut într-un orfelinat exact ca cel pe care îl descrie și știu cât de groaznice pot fi condițiile. Acum, însă, nu văd decât ipocrizia lui. Cora a fost și ea orfană, nu a făcut nimic rău - unde este compasiunea lui pentru ea? E clar că e doar pentru camerele de televiziune. Este păcat. E foarte convingător... dar, din nou, la fel era și Mike. Bineînțeles că Mike nu a fost niciodată la fel de chipeș ca Dominic Sinclair, și nici nu a avut vreodată carisma sau prezența lui impunătoare. Nu știu dacă am întâlnit vreodată pe cineva ca el. Chiar și în timp ce refuza să mă ajute, mă certa și mă punea să fiu dat afară pe ușă, o parte din mine era încă atrasă de trăsăturile lui frumoase și de magnetismul lui pur.Scuturându-mă, închid televizorul. Ce naiba e în neregulă cu mine? Omul este un miliardar fără inimă și eu încă stau aici și mă dau în vânt după el ca o școlăriță prostuță. Ajung să mă culc devreme, încercând să nu mă gândesc la ziua de mâine. Bineînțeles, încă mai stau trează până târziu în noapte - știu ce înseamnă să crești orfan și nu pot suporta să aduc un copil pe lume doar pentru a-l abandona la acea existență sumbră. Cu cât viața mea se destramă mai mult, cu atât mai sumbre devin opțiunile mele. Dacă sunt însărcinată... Voi avorta copilul? Chiar dacă e ceea ce mi-am dorit toată viața!
Capitolul 5
Ella "Nu, înțeleg." Am murmurat în telefon. "Mulțumesc că m-ai ascultat, cel puțin." Închid obosită linia, îngropându-mi capul în mâini. Mi-am petrecut toată dimineața apelând la toate favorurile și împrumuturile posibile, aruncându-mi demnitatea chiar pe fereastră pentru a-mi implora prietenii și cunoștințele în momentul meu de nevoie. Nu m-am considerat niciodată o femeie mândră, dar cerșitul în acest fel a fost o provocare mai mare decât mi-aș fi putut imagina. Îmi doresc doar să o pot ajuta pe Cora la fel de bine ca pe mine. Încă așteaptă să afle dacă va fi concediată și, deși nu ar trebui să manipuleze probe, a primit permisiunea de a-mi face analizele în această după-amiază. La urma urmei, am fost deja inseminată, așa că supraveghetorul ei nu a văzut niciun risc de neglijență suplimentară. Cu toate acestea, sunt departe de a fi încântată când intru pe ușa din față a băncii de spermă. În urmă cu zece zile aveam inima strânsă, dar eram optimistă pentru viitor, tânjind după un copil mai mult decât orice altceva pe lume. Acum mă tem de examen. Cu toate acestea, neliniștea mea face repede loc surprizei, pentru că, imediat ce intru în unitate, am sentimentul cel mai ciudat că Dominic Sinclair este aproape. Îmi ia ceva timp să-l găsesc efectiv, în spatele unor uși închise cu șefii Corei, într-o sală de conferințe luxoasă, cu pereți de sticlă, dar nu am nici cea mai vagă idee de unde am știut că este prezent. De asemenea, nu înțeleg de ce mă simt atrasă de el: la urma urmei, a distrus atât viața surorii mele, cât și pe a mea. N-ar trebui să fiu încântată să-l văd. A fost un noroc chior că am dat peste calea lui, sala de conferințe se află în drum spre biroul Corei, dar mă trezesc că mă opresc să observ ședința dinăuntru. Rămân fără cuvinte când îl privesc. Oare e posibil să fi devenit mai atrăgător de când l-am văzut ultima oară? Era deja nedrept ca cineva atât de puternic și de inteligent să fie atât de chipeș, dar acum, cu adevărat, simt că sunt lovită în timp ce sunt la pământ. Nenorocitul are o inimă de piatră, și totuși universul a făcut să plouă cu daruri nesfârșite asupra lui, în timp ce oameni ca mine și Cora nu au nimic. Scuturându-mă din transă, îmi continui drumul pe hol, deși simt greutatea ochilor negri pe spatele meu în timp ce mă retrag. Cora a plâns în mod clar când am ajuns. Ochii îi sunt roșii și obrajii îi sunt pătați, deși încearcă să ascundă asta. "Bună." O salut cu blândețe, înfășurând-o într-o îmbrățișare. Ea se apleacă spre mine, strângând-o tare și zăbovind mult mai mult decât ar face-o de obicei. "Ai noutăți?" "Sinclair este acolo și finalizează totul acum. O să primesc înștiințarea oficială de concediere în această după-amiază." Îmi împărtășește, strâmbând ușor din nas. "Îmi pare atât de rău, dragă." Am cântat, frecându-i spatele. "E în regulă." Ea minte, îndepărtându-se. "Cum reziști?" "Nu prea bine." Mărturisesc. "Mi-e cam frică de asta, ca să fiu sinceră". "E uimitor cât de repede se pot schimba lucrurile, nu?". întreabă ea, părând că ar putea izbucni în lacrimi. "Adică, ce ne vom face, Elle?". "Ei bine, să ne gândim." Îi promit. "Am mai fost în situații dificile și înainte." Îi amintesc, "îți amintești vara când am dormit în cutii pe stradă după ce am fugit de la orfelinat?""Da", dă din cap cu un zâmbet trist. "Dar acum e iarnă, nu cred că vom rezista mult în intemperii. Iar tu nu erai însărcinată atunci". "Da, ei bine, dacă sunt însărcinată acum..." Nu pot să o privesc în ochi când spun asta: "Nu cred că voi rămâne așa." "Ce?" exclamă Cora, părând îngrozită. "Dar asta e singura ta șansă! Și nu suntem complet deznădăjduiți, ai timp să încerci să găsești un plan B." Numai această frază îmi amintește de Mike și îmi dau seama că nu i-am împărtășit Corei ultimele mele vești. "Nu-mi pot permite un copil chiar dacă îmi găsesc o slujbă. O să-mi plătesc datoriile ani de zile." Îi împărtășesc, punând-o la curent cu detaliile ultimei trădări a lui Mike și Kate. "Nu-mi vine să cred!" izbucnește ea când am terminat. "Pur și simplu nu este corect, Ella! Adică, credeam că ne-am plătit datoriile, credeam că am terminat cu suferința. După toate prin câte am trecut, merităm un viitor mai bun decât acesta! Tu meriți să fii mamă - nimeni nu iubește copiii mai mult decât tine." "Și tu meriți să fii doctor." Îi răspund eu. "Ai muncit atât de mult." "Tot nu cred că ar trebui să renunți încă." Ea se încruntă. "Poți întrerupe sarcina până la sfârșitul primului trimestru. Ar fi o tragedie dacă ai avorta, apoi ai face un miracol și s-ar dovedi că ai fi putut să o păstrezi. Nu vă asumați acest risc. Păstrați copilul până în ultimul moment". "Nu cred că miracolele se întâmplă oamenilor ca mine." Am remarcat cu blândețe. "În plus, asta pare un fel de formă de tortură - cu cât mai mult timp voi purta copilul, cu atât mă voi atașa mai mult. Nu vreau să mă doară mai tare decât trebuie." "O să doară indiferent de ce se întâmplă." Cora motivează: "Ar trebui să-ți dai o șansă - ține ușa deschisă. Să nu-ți pierzi complet speranța." "Hai să aflăm dacă trebuie să iau această decizie în primul rând." Afirm, schimbând subiectul. "S-ar putea să nu fiu nici măcar însărcinată." Totuși, chiar și în timp ce o spun, simt în inima mea că sunt. "Bine." Cora este de acord, scoțând dintr-unul dintre dulapurile ei o cană sterilă învelită în plastic. "Știi ce ai de făcut." Iau paharul și mă strecor rapid în baie pentru a furniza o mostră de urină, înapoindu-i-o aproape imediat. Mă plimb înainte și înapoi prin birou în timp ce Cora face testele. "Ei bine?" Apăs, văzând rezultatele apărând pe ecranul computerului ei. Ea îmi oferă un zâmbet trist. "Felicitări surioară, vei avea un copil". Mi-am spus că nu mă voi prăbuși în bucăți indiferent de rezultate, dar de îndată ce cuvintele i-au ieșit din gură îmi dau lacrimile. Așteptam să aud aceste cuvinte de ani de zile și începusem să cred că nu le voi auzi niciodată. Este atât o bucurie inimaginabilă, cât și o durere inimaginabilă. Nu am știut niciodată că inima mea ar putea reține emoții atât de contradictorii în același timp, cu atât mai puțin în asemenea extreme. "Serios?" "Serios." Cora confirmă, îmbrățișându-mă. "Haide, să facem o ecografie. Poți să auzi bătăile inimii." "Nu e prea devreme?" Am scâncit. "Doar unul dintre avantajele de a fi la cel mai bun laborator din țară." Cora glumește, cuvintele fiind dulci-amărui pe limba ei. "Tehnologia noastră este cu ani înainte de ceea ce este disponibil în spitalele publice."Urcându-mă pe masa de examinare ridicată, mă întind pe spate și îmi ridic bluza, fără să mă deranjez să mă schimb în halat sau să-mi acopăr hainele cu un cearșaf, îmi expun pur și simplu burta plată în timp ce Cora aduce o ecografie pe un cărucior. În câteva minute, aparatul emite un whoosh woosh woosh woosh ciudat, iar Cora îmi stropește o doză de jeleu pe burtică. A apăsat bagheta pe pielea mea și, în scurt timp, se aude o mică bătaie de inimă - făcându-mă să plâng din nou. Cu toate acestea, Cora se încruntă adânc. "Este atât de ciudat, copilul pare îngrozitor de mare, dar te-am testat la ultima vizită pentru a fi sigură că nu erai deja însărcinată." "Ce înseamnă asta?" Întreb neliniștită. "Tatăl este doar un tip mare?". "Nu mă refer doar la mărime - mă refer la dezvoltare." Cora își strânge buzele și își încruntă sprâncenele în timp ce studiază imaginile, părând brusc foarte îngrijorată. Acum șoptește, vorbind mai mult cu ea însăși decât cu mine. "Nu pare a fi om... dar nu se poate... nu este posibil." "Ce vrei să spui?" Întreb: "Cum îți dai seama? Nu este doar o pată mică?". "Așa cum am spus, tehnologia noastră este de ultimă generație. Nu evidențiază doar formele - analizează structura moleculară." Înainte ca ea să mai poată spune un cuvânt, ușa se deschide în forță, speriindu-ne pe amândoi. Spre șocul și groaza mea, Dominic Sinclair stătea în cadrul ușii, uitându-se la noi ca și cum am fi făcut ceva îngrozitor. "Ce înseamnă asta?" Mă întreabă. "Ce înseamnă asta? Repet șocată, "Ce înseamnă că ați dat buzna într-un examen privat?". "Pentru că", declară el cu ferocitate și jur că ochii lui aproape că strălucesc de furie. "Îmi pot mirosi cățelul".
Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Surrogat accidental pentru Alpha"
(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).
❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️