Il mio paparino mafioso

Prologo

Le mie dita tremavano come foglie nella brezza quando le sollevai, il mio cuore batteva veloce come un colibrì. La mano forte di Luca era ferma e decisa mentre prendeva la mia e mi infilava l'anello al dito.

Oro bianco con venti piccoli diamanti.

Quello che per le altre coppie doveva essere un segno di amore e devozione, per me non era altro che la testimonianza del suo possesso. Un promemoria quotidiano della gabbia d'oro in cui sarei stata intrappolata per il resto della mia vita. Finché morte non ci separi non era una promessa vuota come quella di tante altre coppie che hanno contratto il sacro vincolo del matrimonio. Non c'era modo di uscire da questa unione per me. Ero di Luca fino alla fine. Le ultime parole del giuramento che gli uomini facevano quando venivano introdotti nella mafia potevano benissimo essere la chiusura della mia promessa di matrimonio:

"Entro vivo e dovrò uscire morto".

Avrei dovuto scappare quando ne avevo ancora la possibilità. Ora, mentre centinaia di volti delle Famiglie di Chicago e New York ci fissavano, la fuga non era più un'opzione. E nemmeno il divorzio. La morte era l'unica fine accettabile per un matrimonio nel nostro mondo. Anche se fossi riuscita a sfuggire agli occhi vigili di Luca e dei suoi scagnozzi, la violazione del nostro accordo avrebbe significato la guerra. Nulla di ciò che mio padre avrebbe potuto dire avrebbe impedito alla Famiglia di Luca di vendicarsi per avergli fatto perdere la faccia.

I miei sentimenti non erano importanti, non lo erano mai stati. Ero cresciuta in un mondo in cui non si davano scelte, soprattutto alle donne.

Questo matrimonio non riguardava l'amore, la fiducia o la scelta. Si trattava di dovere e onore, di fare ciò che ci si aspettava.

Un legame per garantire la pace.

Non ero un'idiota. Sapevo di cos'altro si trattava: denaro e potere. Entrambi stavano diminuendo da quando la mafia russa "La Bratva", la Triade di Taiwan e altre organizzazioni criminali avevano cercato di espandere la loro influenza nei nostri territori. Le famiglie italiane degli Stati Uniti dovevano mettere a tacere le loro faide e lavorare insieme per sconfiggere i loro nemici. Dovrei essere onorata di sposare il figlio maggiore della Famiglia di New York. Questo è ciò che mio padre e ogni altro parente maschio avevano cercato di dirmi fin dal mio fidanzamento con Luca. Lo sapevo, e non è che non avessi avuto il tempo di prepararmi a questo preciso momento, eppure la paura stringeva il mio corpo in una morsa implacabile.

"Puoi baciare la sposa", disse il prete.

Alzai la testa. Tutti gli occhi del padiglione mi scrutarono, in attesa di un guizzo di debolezza. Papà si sarebbe infuriato se avessi lasciato trasparire il mio terrore, e la Famiglia di Luca lo avrebbe usato contro di noi. Ma io ero cresciuta in un mondo in cui una maschera perfetta era l'unica protezione concessa alle donne e non avevo problemi a costringere il mio viso a un'espressione placida. Nessuno avrebbe saputo quanto desideravo fuggire. Nessuno tranne Luca. Non potevo nascondermi da lui, per quanto ci provassi. Il mio corpo non smetteva di tremare. Quando il mio sguardo incontrò i freddi occhi grigi di Luca, capii che lui sapeva. Quante volte aveva inculcato la paura agli altri? Riconoscerla era probabilmente una seconda natura per lui.

Si chinò per colmare i dieci centimetri che mi sovrastavano. Non c'era alcun segno di esitazione, paura o dubbio sul suo volto. Le mie labbra tremavano contro la sua bocca mentre i suoi occhi mi fissavano. Il loro messaggio era chiaro: sei mia.

CAPITOLO PRIMO

Tre anni prima

Ero rannicchiata sulla chaise longue della nostra biblioteca, intenta a leggere, quando bussarono. La testa di Liliana era appoggiata sul mio grembo e non si mosse nemmeno quando la porta di legno scuro si aprì e nostra madre entrò, con i capelli biondi scuri tirati indietro con forza e fissati in uno chignon dietro la testa. La madre era pallida, con il volto segnato dalla preoccupazione.

"È successo qualcosa?" Chiesi.

Lei sorrise, ma era il suo sorriso falso. "Tuo padre vuole parlarti nel suo ufficio".

Mi spostai con cautela da sotto la testa di Lily e la appoggiai sulla poltrona. Lei tirò le gambe contro il suo corpo. Era piccola per un'undicenne, ma anch'io non ero esattamente alto un metro e novanta. Nessuna delle donne della nostra famiglia lo era. Mamma evitò il mio sguardo mentre mi dirigevo verso di lei.

"Sono nei guai?" Non sapevo cosa potessi aver fatto di male. Di solito io e Lily eravamo quelle obbedienti; Gianna era quella che infrangeva sempre le regole e veniva punita.

"Sbrigati. Non farti aspettare da tuo padre", disse semplicemente la mamma.

Avevo lo stomaco in subbuglio quando arrivai davanti all'ufficio di papà. Dopo un attimo di silenzio, bussai.

"Entra".

Entrai, costringendo il mio viso a essere attentamente sorvegliato. Papà era seduto dietro la sua scrivania di mogano in un'ampia poltrona di pelle nera; dietro di lui si ergevano gli scaffali di mogano pieni di libri che papà non aveva mai letto, ma che nascondevano un'entrata segreta per la cantina e un corridoio che portava fuori dai locali.

Alzò lo sguardo da una pila di fogli, con i capelli grigi sciolti all'indietro. "Siediti".

Mi sedetti su una delle sedie di fronte alla sua scrivania e piegai le mani in grembo, cercando di non rosicchiare il labbro inferiore. Papà lo odiava. Aspettai che iniziasse a parlare. Aveva una strana espressione sul viso mentre mi scrutava. "La Bratva e la Triade stanno cercando di rivendicare i nostri territori. Diventano ogni giorno più audaci. Siamo più fortunati della famiglia di Las Vegas, che deve fare i conti anche con i messicani, ma non possiamo più ignorare la minaccia rappresentata dai russi e dai taiwanesi".

La confusione mi riempì. Papà non ci parlava mai di affari. Le ragazze non avevano bisogno di conoscere i dettagli degli affari della mafia. Sapevo che era meglio non interromperlo.

"Dobbiamo mettere da parte la faida con la Familia di New York e unire le forze se vogliamo contrastare la Bratva e la Triade". Pace con la Familia? Il padre e tutti gli altri membri dell'Outfit di Chicago odiavano la Familia. Si erano uccisi a vicenda per decenni e solo di recente avevano deciso di ignorarsi a favore dell'uccisione dei membri di altre organizzazioni criminali, come la Bratva e la Triade. "Non c'è legame più forte del sangue. Almeno la Familia l'ha capito bene".

Mi accigliai.

"Nati nel sangue. Giurato nel sangue. È il loro motto".

Annuii, ma la mia confusione non fece che aumentare.

"Ieri ho incontrato Salvatore Vitiello". Padre ha incontrato il Capo dei Capi, il capo della mafia di New York? Un incontro tra New York e Chicago non avveniva da un decennio e l'ultima volta non era finita bene. Si parlava ancora di "giovedì di sangue". E il padre non era nemmeno il capo. Era solo il Consigliere, il consigliere di Fiore Cavallaro che governava l'Outfit e con esso la criminalità nel Midwest.

"Eravamo d'accordo che, perché la pace fosse un'opzione, dovevamo diventare una famiglia". Gli occhi di papà mi fissarono e improvvisamente non volli più sentire cos'altro avesse da dire. "Cavallaro e io concordammo che avresti sposato il suo figlio maggiore Luca, il futuro Capo dei Capi della Famiglia".

Mi sentivo come se stessi cadendo. "Perché io?"

"Vitiello e Fiore hanno parlato al telefono diverse volte nelle ultime settimane, e Vitiello voleva la ragazza più bella per suo figlio. Naturalmente non potevamo dargli la figlia di uno dei nostri soldati. Fiore non ha figlie, così ha detto che tu eri la più bella ragazza disponibile". Gianna era altrettanto bella, ma era più giovane. Questo probabilmente la salvava.

"Ci sono così tante belle ragazze", soffocai. Non riuscivo a respirare. Papà mi guardò come se fossi il suo bene più prezioso.

"Non ci sono molte ragazze italiane con i capelli come i tuoi. Fiore li ha descritti come dorati". Padre ridacchiò. "Sei la nostra porta d'ingresso nella famiglia di New York".

"Ma, padre, ho quindici anni. Non posso sposarmi".

Il padre fece un gesto di rifiuto. "Se io fossi d'accordo, tu potresti. Che ci importa delle leggi?".

Stringevo i braccioli così forte che le nocche mi diventavano bianche, ma non sentivo dolore. L'intorpidimento si faceva strada nel mio corpo.

"Ma ho detto a Salvatore che il matrimonio avrebbe dovuto aspettare che tu compissi diciotto anni. Tua madre era irremovibile che tu fossi maggiorenne e finissi la scuola. Fiore si lasciò implorare da lei".

Così il capo aveva detto a mio padre che il matrimonio doveva aspettare. Mio padre mi avrebbe gettato tra le braccia del mio futuro marito adesso. Mio marito. Un'ondata di malessere mi investì. Sapevo solo due cose su Luca Vitiello: che sarebbe diventato il capo della mafia di New York una volta che suo padre si fosse ritirato o fosse morto, e che aveva ottenuto il soprannome "Il Vizio" per aver sgozzato un uomo a mani nude. Non sapevo quanti anni avesse. Mia cugina Bibiana ha dovuto sposare un uomo di trent'anni più grande di lei. Luca non poteva essere così vecchio, se suo padre non era ancora andato in pensione. Almeno, così speravo. Era crudele?

Aveva sgozzato un uomo. Sarà il capo della mafia di New York.

"Padre", sussurrai. "Ti prego, non costringermi a sposare quell'uomo".

L'espressione del padre si irrigidì. "Tu sposerai Luca Vitiello. Ho stretto la mano a suo padre Salvatore. Sarai una buona moglie per Luca, e quando lo incontrerai per la festa di fidanzamento, ti comporterai come una signora obbediente".

"Festa di fidanzamento?" Gli feci eco. La mia voce sembrava lontana, come se un velo di nebbia mi coprisse le orecchie.

"Certamente. È un buon modo per stabilire legami tra le nostre famiglie, e darà a Luca la possibilità di vedere cosa sta ottenendo dall'accordo. Non vogliamo deluderlo".

"Quando?" Mi schiarii la gola, ma il nodo rimase. "Quando è la festa di fidanzamento?".

"Ad agosto. Non abbiamo ancora fissato una data".

Era tra due mesi. Annuii insensibilmente. Mi piaceva leggere i romanzi rosa e ogni volta che le coppie in essi contenute si sposavano, avevo immaginato come sarebbe stato il mio matrimonio. Avevo sempre immaginato che sarebbe stato pieno di emozioni e di amore. Sogni vuoti di una stupida ragazza.

"Quindi posso continuare a frequentare la scuola?". Che importanza aveva se mi fossi diplomata? Non sarei mai andata all'università, non avrei mai lavorato. Tutto ciò che mi sarebbe stato permesso di fare era scaldare il letto di mio marito. La gola mi si strinse ancora di più e le lacrime mi si spalancarono negli occhi, ma mi imposi di non farle cadere. Papà odiava quando perdevamo il controllo.

"Sì. Ho detto a Vitiello che frequenti una scuola cattolica per sole ragazze, cosa che sembra essergli piaciuta". Certo, era così. Non poteva rischiare che mi avvicinassi ai ragazzi.

"È tutto?".

"Per ora".

Uscii dall'ufficio come in trance. Avevo compiuto quindici anni quattro mesi fa. Il mio compleanno mi era sembrato un grande passo verso il mio futuro, ed ero emozionata. Che sciocca. La mia vita era già finita prima ancora di cominciare. Tutto era stato deciso per me.

***

CAPITOLO PRIMO (2)

Non riuscivo a smettere di piangere. Gianna mi accarezzava i capelli mentre la mia testa giaceva sul suo grembo. Aveva tredici anni, solo diciotto mesi meno di me, ma oggi quei diciotto mesi significavano la differenza tra la libertà e una vita in una prigione senza amore. Mi sforzai di non provare risentimento per questo. Non era colpa sua.

"Potresti provare a parlare di nuovo con papà. Forse cambierà idea", disse Gianna con voce dolce.

"Non lo farà".

"Forse la mamma riuscirà a convincerlo".

Come se papà avesse mai lasciato che una donna prendesse una decisione per lui. "Niente di quello che si può dire o fare farà la differenza", dissi miseramente. Non avevo più visto la mamma da quando mi aveva mandato nell'ufficio di papà. Probabilmente non riusciva ad affrontarmi, sapendo a cosa mi aveva condannato.

"Ma Aria..."

Sollevai la testa e mi asciugai le lacrime dal viso. Gianna mi fissava con pietosi occhi azzurri, lo stesso azzurro del cielo estivo senza nuvole che avevo io. Ma dove i miei capelli erano biondi chiari, i suoi erano rossi. Papà a volte la chiamava strega; non era un vezzeggiativo. "Ha stretto la mano al padre di Luca".

"Si sono incontrati?"

È quello che mi ero chiesta anch'io. Perché aveva trovato il tempo di incontrare il capo della Familia di New York ma non di parlarmi dei suoi piani per vendermi come una puttana migliore? Mi scrollai di dosso la frustrazione e la disperazione che cercavano di uscire dal mio corpo.

"È quello che mi ha detto papà".

"Ci deve essere qualcosa che possiamo fare", disse Gianna.

"Non c'è".

"Ma non l'hai nemmeno incontrato. Non sai nemmeno che aspetto ha! Potrebbe essere brutto, grasso e vecchio".

Brutto, grasso e vecchio. Avrei voluto che fossero le uniche caratteristiche di Luca di cui dovevo preoccuparmi. "Cerchiamo su Google. Devono esserci delle sue foto su Internet".

Gianna saltò in piedi e prese il portatile dalla scrivania, poi si sedette accanto a me, con i fianchi premuti l'uno contro l'altro.

Trovammo diverse foto e articoli su Luca. Aveva gli occhi grigi più freddi che avessi mai visto. Potevo immaginare fin troppo bene come quegli occhi guardassero le sue vittime prima di piantar loro una pallottola in testa.

"È più alto di tutti", disse Gianna stupita. Lo era; in tutte le foto era più alto di parecchi centimetri rispetto a chi gli stava accanto, ed era muscoloso. Questo probabilmente spiegava perché alcuni lo chiamavano il Toro alle sue spalle. Era il soprannome che usavano gli articoli e lo chiamavano l'erede dell'imprenditore e proprietario del locale Salvatore Vitiello. Uomo d'affari. Forse all'esterno. Tutti sapevano cosa fosse realmente Salvatore Vitiello, ma ovviamente nessuno era così stupido da scriverlo.

"In ogni foto è con una ragazza nuova".

Fissai il volto senza emozioni del mio futuro marito. Il giornale lo definiva lo scapolo più ambito di New York, erede di centinaia di milioni di dollari. Erede di un impero di morte e sangue, ecco cosa dovrebbe dire.

Gianna sbuffò. "Dio, le ragazze gli si buttano addosso. Immagino che sia bello".

"Possono prenderselo", dissi con amarezza. Nel nostro mondo un bell'aspetto esteriore spesso nascondeva il mostro che c'era dentro. Le ragazze della società vedevano il suo bell'aspetto e la sua ricchezza. Pensavano che l'aura da cattivo ragazzo fosse un gioco. Adoravano il suo carisma da predatore perché irradiava potere. Ma non sapevano che sotto il sorriso arrogante si nascondevano sangue e morte.Mi alzai bruscamente. "Devo parlare con Umberto".

Umberto aveva quasi cinquant'anni ed era il fedele soldato di mio padre. Era anche la guardia del corpo mia e di Gianna. Sapeva tutto di tutti. Mamma lo chiamava scandalista. Ma se c'era qualcuno che sapeva di più su Luca, quello era Umberto.

***

"È diventato un uomo fatto a undici anni", disse Umberto, affilando il suo coltello su una mola come faceva ogni giorno. L'odore di pomodoro e origano riempiva la cucina, ma non mi dava un senso di conforto come di solito faceva.

"Alle undici?" Chiesi, cercando di mantenere la voce uniforme. La maggior parte delle persone non diventava membro della mafia fino a sedici anni. "Per via di suo padre?".

Umberto sorrise, scoprendo un incisivo d'oro, e fece una pausa nei suoi movimenti. "Pensi che gli sia andata bene perché è il figlio del Boss? Ha ucciso il suo primo uomo a undici anni, per questo si è deciso di iniziarlo presto".

Gianna sussultò. "È un mostro".

Umberto alzò le spalle. "È quello che deve essere. Governando su New York, non puoi essere una femminuccia". Fece un sorriso di scuse. "Una femminuccia".

"Che cosa è successo?" Non ero sicuro di volerlo sapere davvero. Se Luca aveva ucciso il suo primo uomo a undici anni, quanti altri ne aveva uccisi nei nove anni successivi?

Umberto scosse la testa rasata e si grattò la lunga cicatrice che gli correva dalla tempia al mento. Era magro e non sembrava un granché, ma mamma mi disse che pochi erano più veloci di lui con il coltello. Non l'avevo mai visto combattere. "Non posso dirlo. Non conosco bene New York".

Guardai la nostra cuoca mentre preparava la cena, cercando di concentrarmi su qualcosa che non fosse il mio stomaco agitato e la mia paura incontenibile. Umberto mi scrutò il viso. "È un buon partito. Presto sarà l'uomo più potente della costa orientale. Ti proteggerà".

"E chi mi proteggerà da lui?". Ho sibilato.

Umberto non disse nulla perché la risposta era chiara: nessuno avrebbe potuto proteggermi da Luca dopo il nostro matrimonio. Né Umberto, né mio padre, se avesse voluto. Nel nostro mondo le donne appartenevano al marito. Erano di sua proprietà e potevano essere trattate come meglio credeva.

CAPITOLO SECONDO

Gli ultimi due mesi erano passati troppo in fretta, per quanto desiderassi che il tempo rallentasse, per darmi più tempo per prepararmi. Mancavano solo due giorni alla mia festa di fidanzamento. La mamma era impegnata a dare ordini alla servitù, ad assicurarsi che la casa fosse immacolata e che nulla andasse storto. Non era nemmeno una grande festa. Erano invitati solo la nostra famiglia, quella di Luca e le famiglie dei rispettivi capi di New York e Chicago. Umberto disse che era per motivi di sicurezza. L'armistizio era ancora troppo recente per rischiare un raduno di centinaia di invitati.

Avrei voluto che la annullassero del tutto. Per quanto mi riguardava, non avrei dovuto incontrare Luca fino al giorno del nostro matrimonio. Fabiano saltò su e giù sul mio letto, con un broncio sul viso. Aveva solo cinque anni e troppa energia. "Voglio giocare!".

"La mamma non vuole che tu corra per la casa. Tutto deve essere perfetto per gli ospiti".

"Ma non sono nemmeno qui!". Grazie a Dio. Luca e il resto degli ospiti di New York sarebbero arrivati domani. Mancava solo una notte all'incontro con il mio futuro marito, un uomo che uccideva a mani nude. Chiusi gli occhi.

"Stai piangendo di nuovo?". Fabiano saltò giù dal letto e si avvicinò a me, infilando la sua mano nella mia. I suoi capelli biondo scuro erano in disordine. Cercai di lisciarli, ma Fabiano scostò la testa.

"Cosa vuoi dire?" Avevo cercato di nascondergli le mie lacrime. Piangevo soprattutto di notte, quando ero protetta dall'oscurità.

"Lily dice che piangi sempre perché Luca ti ha comprato".

Mi bloccai. Dovevo dire a Liliana di smettere di dire certe cose. Mi avrebbe solo messo nei guai. "Non mi ha comprato". Bugiardo. Bugiardo.

"Stessa differenza", disse Gianna dalla porta, facendomi trasalire.

"Shhh. E se papà ci sente?".

Gianna alzò le spalle. "Sa che odio il fatto che ti abbia venduto come una vacca".

"Gianna", l'ho avvertita, facendo un cenno a Fabiano. Lui mi scrutò. "Non voglio che tu te ne vada", sussurrò.

"Non me ne andrò per molto tempo, Fabi". Sembrò soddisfatto della mia risposta e la preoccupazione scomparve dal suo volto per essere sostituita dalla sua espressione da buono a cattivo. "Prendimi!" urlò e si allontanò furioso, spingendo Gianna da parte mentre le sfrecciava accanto.

Gianna gli corse dietro. "Ti prendo a calci in culo, piccolo mostro!".

Mi precipitai nel corridoio. Liliana fece capolino dalla porta e corse anche lei dietro a mio fratello e mia sorella. La mamma mi avrebbe fatto saltare la testa se avessero distrutto un altro cimelio di famiglia. Volai giù per le scale. Fabiano era ancora in testa. Era veloce, ma Liliana lo aveva quasi raggiunto, mentre io e Gianna eravamo troppo lente con i tacchi alti che mia madre ci costringeva a indossare per gli allenamenti. Fabiano si precipitò nel corridoio che portava all'ala ovest della casa e noi lo seguimmo. Volevo gridargli di fermarsi. L'ufficio di papà era in questa parte della casa. Saremmo finiti in un mare di guai se ci avesse scoperti a giocare. Fabiano doveva comportarsi come un uomo. Quale bambino di cinque anni si comporta come un uomo?

Passammo davanti alla porta di papà e il sollievo mi invase, ma poi tre uomini girarono l'angolo in fondo al corridoio. Mi schiusi le labbra per gridare un avvertimento, ma era troppo tardi. Fabiano sbandò e si fermò, ma Liliana andò a sbattere con forza contro l'uomo al centro. La maggior parte delle persone avrebbe perso l'equilibrio. La maggior parte delle persone non era alta un metro e cinquanta e costruita come un toro.

Mi arrestai di scatto mentre il tempo sembrava essersi fermato intorno a me. Gianna sussultò accanto a me, ma il mio sguardo rimase immobile sul mio futuro marito. Stava guardando la testa bionda della mia sorellina, sostenendola con le sue mani forti. Mani che aveva usato per sgozzare un uomo.

"Liliana", dissi, con la voce stridula per la paura. Non chiamavo mai mia sorella con il suo nome completo, a meno che non fosse nei guai o ci fosse qualcosa di gravemente sbagliato. Avrei voluto essere più brava a nascondere il mio terrore. Ora tutti mi stavano fissando, compreso Luca. I suoi freddi occhi grigi mi scrutarono dalla testa ai piedi, soffermandosi sui miei capelli.

Dio, quanto era alto. Gli uomini accanto a lui superavano entrambi il metro e ottanta, ma lui li sovrastava. Le sue mani erano ancora sulle spalle di Lily. "Liliana, vieni qui", dissi con fermezza, tendendole una mano. La volevo lontana da Luca. Lei inciampò all'indietro, poi volò tra le mie braccia, seppellendo il viso contro la mia spalla. Luca sollevò un sopracciglio nero.

"Quello è Luca Vitiello!". Disse Gianna, senza preoccuparsi di nascondere il suo disgusto. Fabiano emise un suono simile a quello di un gatto selvatico infuriato e si precipitò verso Luca, iniziando a colpire le gambe e lo stomaco con i suoi piccoli pugni. "Lascia stare Aria! Non l'avrai!".

Il mio cuore si fermò in quel momento. L'uomo al fianco di Luca fece un passo avanti. La sagoma di una pistola era visibile sotto il giubbotto. Doveva essere la guardia del corpo di Luca, anche se non capivo perché ne avesse bisogno.

"No, Cesare", disse Luca con semplicità e l'uomo si fermò. Luca prese le mani di mio fratello con una delle sue, fermando l'assalto. Dubito che avesse sentito i colpi. Spinsi Lily verso Gianna, che la circondò con un braccio protettivo, poi mi avvicinai a Luca. Ero spaventata a morte, ma dovevo allontanare Fabiano da lui. Forse New York e Chicago stavano cercando di mettere a tacere la loro faida, ma le alleanze potevano rompersi in un batter d'occhio. Non sarebbe stata la prima volta. Luca e i suoi uomini erano ancora il nemico.

"Che accoglienza calorosa che riceviamo. Questa è la famigerata ospitalità dell'Outfit", disse l'altro uomo con Luca; aveva gli stessi capelli neri ma gli occhi più scuri. Era un paio di centimetri più piccolo di Luca e non altrettanto largo, ma era inequivocabile che fossero fratelli.

"Matteo", disse Luca con una voce bassa che mi fece rabbrividire. Fabiano ringhiava ancora e si dibatteva come un animale selvaggio, ma Luca lo teneva a distanza.

"Fabiano", dissi con fermezza, afferrandogli il braccio superiore. "Basta così. Non è così che si trattano gli ospiti".

Fabiano si bloccò, poi mi guardò da sopra la spalla. "Non è un ospite. Vuole portarti via, Aria".

Matteo ridacchiò. "È troppo bello. Sono contento che papà mi abbia convinto a venire".

"Te l'ha ordinato", corregge Luca, ma non mi toglie gli occhi di dosso. Non potevo ricambiare il suo sguardo. Le mie guance si accesero di calore per il suo sguardo. Mio padre e le sue guardie del corpo si assicuravano che Gianna, Lily e io non fossimo spesso in mezzo agli uomini, e quelli che lasciava avvicinare a noi erano di famiglia o antichi. Luca non era né familiare né antico. Aveva solo cinque anni più di me, ma aveva l'aspetto di un uomo e mi faceva sentire una ragazzina al confronto.

Luca lasciò andare Fabiano e io lo tirai verso di me, la sua schiena contro le mie gambe. Piegai le mani sul suo piccolo petto ansante. Non smise di guardare Luca. Avrei voluto avere il suo coraggio, ma era un ragazzo, un erede del titolo di mio padre. Non sarebbe stato costretto a obbedire a nessuno, tranne che al Boss. Poteva permettersi il coraggio.

"Mi dispiace", dissi, anche se le parole avevano un sapore sgradevole. "Mio fratello non voleva essere irrispettoso".

"Io l'ho fatto!" Fabiano gridò. Gli coprii la bocca con il palmo della mano e lui si contorse nella mia presa, ma non lo lasciai andare.

"Non scusarti", disse Gianna bruscamente, ignorando lo sguardo di avvertimento che le avevo lanciato. "Non è colpa nostra se lui e le sue guardie del corpo occupano tanto spazio nel corridoio. Almeno, Fabiano dice la verità. Tutti gli altri pensano di dovergli soffiare zucchero nel culo perché diventerà Capo...".

"Gianna!" La mia voce era come una frusta. Lei chiuse di scatto le labbra, fissandomi con occhi spalancati. "Porta Lily e Fabiano nelle loro stanze. Subito".

"Ma..." Lanciò un'occhiata alle mie spalle. Ero felice di non poter vedere l'espressione di Luca.

"Ora!"

Afferrò la mano di Fabiano e trascinò via lui e Lily. Non pensavo che il mio primo incontro con il mio futuro marito potesse andare peggio di così. Facendomi forza, affrontai lui e i suoi uomini. Mi aspettavo di essere accolta dalla furia, ma trovai invece un sorriso sul volto di Luca. Le mie guance bruciavano per l'imbarazzo e, ora che ero sola con i tre uomini, i nervi mi torcevano lo stomaco. Mamma avrebbe dato di matto se avesse scoperto che non ero vestita bene per il mio primo incontro con Luca. Indossavo uno dei miei maxi abiti preferiti con le maniche che mi arrivavano ai gomiti, ed ero silenziosamente contenta della protezione che mi offriva tutto quel tessuto. Piegai le braccia davanti al corpo, incerta sul da farsi. "Mi scuso per mia sorella e mio fratello. Loro sono...", mi sforzai di trovare una parola diversa da scortese.

"Sono protettivi nei tuoi confronti", disse Luca con semplicità. La sua voce era uniforme, profonda, priva di emozioni. "Questo è mio fratello Matteo".

Le labbra di Matteo erano tirate in un ampio sorriso. Ero felice che non avesse cercato di prendermi la mano. Non credo che sarei riuscita a mantenere la calma se uno dei due si fosse avvicinato. "E questa è la mia mano destra, Cesare". Cesare mi fece un brevissimo cenno prima di tornare a scrutare il corridoio. Cosa stava aspettando? Non avevamo assassini nascosti in botole segrete.

Mi concentrai sul mento di Luca e sperai che sembrasse che stessi davvero guardando i suoi occhi. Feci un passo indietro. "Dovrei andare dai miei fratelli".

Luca aveva un'espressione complice, ma non mi importava che vedesse quanto mi metteva a disagio, quanto mi faceva paura. Senza aspettare che mi scusasse - non era ancora né mio marito né il mio fidanzato - mi voltai e me ne andai velocemente, orgogliosa di non aver ceduto all'impulso di correre.

CAPITOLO SECONDO (2)

La madre strattonava il vestito che il padre aveva scelto per l'occasione. Per lo spettacolo della carne, come lo chiamava Gianna. Per quanto mamma tirasse, però, il vestito non si allungava. Mi guardai allo specchio con incertezza. Non avevo mai indossato nulla di così scollato. Il vestito nero mi aderiva al sedere e alla vita e terminava sulla parte superiore delle cosce; la parte superiore era un bustier dorato scintillante con spalline di tulle nero. "Non posso indossarlo, mamma".

La mamma incontrò il mio sguardo nello specchio. I suoi capelli erano appuntati; erano di qualche tono più scuri dei miei. Indossava un abito elegante lungo fino al pavimento. Avrei voluto poter indossare qualcosa di così modesto. "Sembri una donna", sussurrò.

Io rabbrividii. "Sembro una prostituta".

"Le prostitute non possono permettersi un vestito del genere".

L'amante di papà aveva abiti che costavano più di quanto alcuni spendessero per una macchina. Mamma mi mise le mani sulla vita. "Hai un vitino da vespa e il vestito fa sembrare le tue gambe molto lunghe. Sono sicura che Luca lo apprezzerà".

Guardai la mia scollatura. Avevo un seno piccolo, nemmeno l'effetto push-up del bustier poteva cambiarlo. Ero una quindicenne vestita per sembrare una donna.

"Ecco." La mamma mi passò dei tacchi neri di cinque pollici. Forse, indossandoli, avrei raggiunto il mento di Luca. Li infilai. La mamma mi fece un sorriso finto e mi lisciò i lunghi capelli. "Tieni la testa alta. Fiore Cavallaro ti ha definito la donna più bella di Chicago. Dimostra a Luca e al suo entourage che sei più bella di tutte le donne di New York. Dopo tutto, Luca le conosce quasi tutte". Dal modo in cui lo disse ero sicuro che anche lei avesse letto gli articoli sulle conquiste di Luca, o forse papà le aveva detto qualcosa.

"Mamma", dissi con esitazione, ma lei fece un passo indietro.

"Ora vai. Ti seguirò, ma questo è il tuo giorno. Dovresti entrare nella stanza da sola. Gli uomini ti aspetteranno. Tuo padre ti presenterà a Luca e poi ci riuniremo tutti in sala da pranzo per la cena". Me lo aveva già detto decine di volte.

Per un attimo volli prenderle la mano e pregarla di accompagnarmi; invece mi voltai e uscii dalla mia stanza. Ero contenta che mia madre mi avesse obbligato a indossare i tacchi nelle ultime settimane. Quando arrivai davanti alla porta della sala del camino, al primo piano dell'ala ovest, il cuore mi batteva in gola. Avrei voluto che Gianna fosse al mio fianco, ma probabilmente la mamma la stava avvertendo di comportarsi bene in questo momento. Dovevo affrontare questa situazione da sola. Nessuno doveva rubare la scena alla futura sposa.

Fissai il legno scuro della porta e pensai di scappare. Dietro di essa risuonò una risata maschile: mio padre e il Boss. Una stanza piena degli uomini più potenti e pericolosi del paese e io dovevo entrare. Un agnello solo con i lupi. Scossi la testa. Dovevo smettere di pensare così. Li avevo fatti aspettare già troppo.

Afferrai la maniglia e premetti. Entrai, senza guardare nessuno mentre chiudevo la porta. Raccogliendo il mio coraggio, affrontai la stanza. La conversazione era morta. Dovevo dire qualcosa? Rabbrividii e sperai che non potessero vederlo. Mio padre sembrava il gatto che ha preso la panna. I miei occhi cercarono Luca e il suo sguardo penetrante mi rese immobile. Trattenni il respiro. Mise giù un bicchiere con un liquido scuro con un sonoro sferragliamento. Se nessuno avesse detto qualcosa al più presto, sarei fuggita dalla stanza. Scrutai rapidamente i volti degli uomini riuniti. Da New York c'erano Matteo, Luca e Salvatore Vitiello, e due guardie del corpo: Cesare e un giovane che non conoscevo. Dall'Outfit di Chicago c'erano mio padre, Fiore Cavallaro, e suo figlio, il futuro capo Dante Cavallaro, oltre a Umberto e a mio cugino Raffaele, che odiavo con la passione ardente di mille soli. E in disparte c'era il povero Fabiano che doveva indossare un abito nero come tutti gli altri. Vedevo che voleva correre verso di me per cercare conforto, ma sapeva cosa avrebbe detto papà.Padre finalmente si mosse verso di me, mi mise una mano sulla schiena e mi condusse verso gli uomini riuniti come un agnello verso il macello. L'unico uomo che sembrava decisamente annoiato a morte era Dante Cavallaro; aveva occhi solo per il suo scotch. La nostra famiglia aveva partecipato al funerale di sua moglie due mesi fa. Un vedovo di trent'anni. Avrei provato pietà per lui se non mi avesse spaventato a morte, quasi quanto Luca.

Naturalmente papà mi guidò dritto verso il mio futuro marito con un'espressione di sfida, come se si aspettasse che Luca cadesse in ginocchio per lo stupore. A giudicare dalla sua espressione, Luca avrebbe potuto benissimo fissare una roccia. I suoi occhi grigi erano duri e freddi mentre si concentravano su mio padre.

"Questa è mia figlia, Aria".

A quanto pare, Luca non aveva parlato del nostro imbarazzante incontro. Fiore Cavallaro prese la parola. "Non ho promesso troppo, vero?".

Desideravo che la terra si aprisse e mi inghiottisse completamente. Non ero mai stato sottoposto a tanta... attenzione. Il modo in cui Raffaele mi guardava mi faceva accapponare la pelle. Era stato iniziato da poco e aveva compiuto diciotto anni due settimane fa. Da allora era diventato ancora più odioso di prima.

"Non l'hai fatto", disse Luca con semplicità.

Il padre aveva un'aria evidentemente contrariata. Senza che nessuno se ne accorgesse, Fabiano si era avvicinato alle mie spalle e aveva infilato la sua mano nella mia. Ebbene, Luca se n'era accorto e stava fissando mio fratello, portando il suo sguardo fin troppo vicino alle mie cosce nude. Mi spostai nervosamente e Luca distolse lo sguardo.

"Forse i futuri sposi vogliono restare da soli per qualche minuto?". suggerì Salvatore Vitiello. I miei occhi sobbalzarono nella sua direzione e non riuscii a nascondere abbastanza velocemente il mio shock. Luca se n'era accorto, ma non sembrava preoccuparsene.

Mio padre sorrise e si girò per andarsene. Non potevo crederci.

"Devo restare?" Chiese Umberto. Gli feci un rapido sorriso, che scomparve quando mio padre scosse la testa. "Lasciali qualche minuto da soli", disse. Salvatore Vitiello fece l'occhiolino a Luca. Uscirono tutti, finché non rimanemmo solo Luca, Fabiano e io.

"Fabiano", disse la voce tagliente di mio padre. "Esci subito di lì".

Fabiano lasciò a malincuore la mia mano e se ne andò, ma non prima di aver lanciato a Luca lo sguardo più letale che un bambino di cinque anni potesse lanciare. Luca storse le labbra. Poi la porta si chiuse e rimanemmo soli. Che cosa aveva significato l'occhiolino del padre di Luca?

Sbirciai Luca. Avevo avuto ragione: con i miei tacchi alti, la cima della mia testa sfiorava il suo mento. Guardò fuori dalla finestra. Non mi risparmiò nemmeno un'occhiata. Vestirmi come una prostituta non aveva reso Luca più interessato a me. Perché avrebbe dovuto? Avevo visto le donne che frequentava a New York. Avrebbero riempito meglio il bustier.

"Hai scelto tu il vestito?"

Sobbalzai, sorpresa che avesse parlato. La sua voce era profonda e calma. Era mai stato un'altra cosa? "No", ammisi. "È stato mio padre".

La mascella di Luca si contrasse. Non riuscivo a leggerlo e questo mi rendeva sempre più nervoso. Cercò l'interno della giacca e per un ridicolo secondo pensai davvero che mi stesse puntando contro una pistola. Invece teneva in mano una scatola nera. Si girò verso di me e io fissai intensamente la sua camicia nera. Camicia nera, cravatta nera, giacca nera. Nero come la sua anima.Era un momento sognato da milioni di donne, ma mi sentii gelare quando Luca aprì la scatola. All'interno c'era un anello d'oro bianco con un grande diamante al centro, racchiuso tra due diamanti più piccoli. Non mi sono mossa.

Luca mi tese la mano quando l'imbarazzo tra noi raggiunse il culmine. Arrossii e allungai la mano. Feci una smorfia quando la sua pelle sfiorò la mia. Mi infilò l'anello di fidanzamento al dito, poi mi lasciò.

"Grazie", mi sentii obbligata a dire quelle parole e ad alzare lo sguardo sul suo viso, che era impassibile, anche se non si poteva dire lo stesso dei suoi occhi. Sembravano arrabbiati. Avevo fatto qualcosa di sbagliato? Mi tese il braccio e io lo intrecciai, lasciandomi condurre fuori dal salone verso la sala da pranzo. Non parlammo. Forse Luca era abbastanza deluso da me da annullare l'accordo? Ma non mi avrebbe messo l'anello al dito se fosse stato così.

Quando entrammo nella sala da pranzo, le donne della mia famiglia si erano unite agli uomini. I Vitiello non avevano portato compagnia femminile. Forse perché non si fidavano abbastanza di mio padre e dei Cavallaro da rischiare di portare donne in casa nostra.

Non potevo biasimarli. Neanche io mi sarei fidato di mio padre o del Boss. Luca lasciò cadere il braccio e io raggiunsi rapidamente mia madre e le mie sorelle, che fingevano di ammirare il mio anello. Gianna mi guardò. Non sapevo cosa l'avesse minacciata mia madre per farla tacere. Mi accorsi che Gianna aveva un commento sprezzante sulla punta della lingua. Scossi la testa e lei sgranò gli occhi. La cena fu confusa. Gli uomini discutevano di affari mentre noi donne restavamo in silenzio. Il mio sguardo continuava ad andare verso l'anello che portavo al dito. Lo sentivo troppo pesante, troppo stretto, del tutto eccessivo. Luca mi aveva marchiato come suo possesso.

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