Nemici nascosti

Prologo (1)

Così punirete i malfattori.

Così tutti coloro che sentiranno parlare delle vostre azioni tremeranno e cesseranno di fare il male.

Non dovete mostrare alcuna pietà: La vita pagherà per la vita, occhio per occhio,

dente per dente, mano per mano, piede per piede.

DEUTERONOMIO 19, 19-21

PROLOGO

Quando cerco di capire come sia iniziato tutto questo pasticcio, una parte di me pensa che sia iniziato più di trent'anni fa. Almeno i semi sono stati piantati così lontano, all'inizio degli anni Ottanta. Quello che è successo allora, in quel campo estivo in Texas, ha gettato le basi per tutto quello che sarebbe successo in seguito.

È strano come qualcosa di così lontano nel tempo e nella geografia continui ad avere un impatto su di me qui, oggi.

A volte cerco di immaginare come si sentiva quella ragazzina di undici anni mentre correva, incespicando e inciampando nel bosco quella notte. Cerco di mettermi nei suoi panni. Quando lo faccio, mi chiedo se fosse spaventata.

Si rendeva conto delle conseguenze di ciò in cui si era cacciata? Immagino che le sia sembrato ultraterreno, come un sogno. Ma non un bel sogno. No, uno di quelli brutti, di quelli che ti fanno battere il cuore a mitraglia mentre cerchi di sfuggire a una cosa oscura che ti sta inseguendo. Ma più si cerca di correre, più si rallenta, le gambe si sentono plumbee, goffe, inutili. Si scatena il panico. Si formano lacrime di frustrazione. La paura si impossessa di voi e non vi abbandona. Aprite la bocca per urlare ma vi rendete conto, con orrore, di essere paralizzati. Non è che non riuscite a gridare, non riuscite nemmeno a respirare. Non è un sogno, è un incubo.

D'altra parte, tutto questo potrebbe essere semplicemente frutto della mia immaginazione. Potrei solo proiettare su Joan ciò che avrei potuto provare io.

Forse non era affatto spaventata.

È vero, fuori era buio. La notte odorava di pioggia, ma non c'erano lampi, solo il lontano rombo di un tuono che accennava a un temporale lontano. Non c'erano luci per il sentiero, non c'era visibilità se non per la luna che sbucava a intermittenza da dietro un manto di nuvole. Ma Joan aveva già percorso questo sentiero. Stava correndo verso la capanna principale.

Era stata a Camp Willow per quasi due settimane intere. Aveva fatto su e giù per quel sentiero almeno dieci volte al giorno, tutti i giorni. Naturalmente, questo avveniva durante il giorno e sempre con il suo compagno o con un consigliere del campo (i bambini li chiamavano capigruppo).

Joan non era mai stata sul sentiero di notte. E mai da sola.

Forse immagino che Joan fosse spaventata perché, da adulta, credo che avrebbe dovuto esserlo. Io sarei stata terrorizzata.

Gli adulti sanno che il male prospera nel buio.

Il bosco non è un luogo sicuro per una bambina che rimane sola di giorno. Ma di notte?

Qualsiasi escursionista esperto vi dirà che la foresta cambia di notte. I punti di riferimento sembrano diversi. La percezione della profondità soffre, anche in occhi giovani.

Di giorno, un boschetto di mirti di monte a lato di un sentiero è evidente. I fiori fucsia brillanti sono in netto contrasto con i grigi, i marroni e i verdi degli alberi e del fogliame circostanti.

Svoltando a destra, in corrispondenza dei mirti di ciliegio, si torna al campo principale. Se non si svolta, il sentiero continua a scendere fino a raggiungere il punto panoramico che scende di una cinquantina di metri fino al fiume e alle rocce frastagliate sottostanti.

Di giorno, quei fiori fucsia sarebbero impossibili da perdere. Ma di notte quel punto di riferimento si confonderebbe con lo sfondo.

Vedete, di notte non ci sono bei fiori rosa nel bosco.

A questo punto vi starete chiedendo cosa ci facesse Joan da sola nel cuore della notte. Cosa poteva spingerla a lasciare la sicurezza della sua baita senza il suo compagno? E perché stava scappando?

Per rispondere a questa domanda, devo prima parlarvi un po' di lei.

Joan era una bambina carina e brillante. Chi non la conosceva bene poteva scambiare la sua natura curiosa per precocità. Ma non era così. Anzi, era rispettosa e responsabile, come tendono a essere le sorelle maggiori.

Era anche una di quelle bambine che non hanno paura di dire quello che pensano. Era così che i suoi genitori l'avevano cresciuta. Veniva da una di quelle famiglie in cui i genitori parlano ai figli come se fossero adulti. E i figli fanno lo stesso. Non c'è da fare i capricci.

Joan era anche chiara su ciò in cui credeva. Non si spaventava facilmente.

Quella sera non ha iniziato ad avere paura. Aveva iniziato per curiosità. Si aggirava furtivamente dopo lo spegnimento delle luci. A curiosare. Lo chiamava "spiare".

Questo comportamento è naturale nei bambini piccoli. Viscerale. Primordiale. Se avete figli, sapete di cosa sto parlando. L'evoluzione ha innestato nei bambini qualcosa che dice: "Dobbiamo imparare a spiare gli altri": Dobbiamo imparare a spiare gli altri. Come raccogliere informazioni "segrete". Come pedinare. Dobbiamo imparare a essere predatori, o diventeremo prede.

Fa parte della crescita. È un gioco divertente.

Ma c'è una linea netta che divide il gioco dalla realtà.

Joan ha oltrepassato quella linea quando si è avvicinata alla baita che intendeva spiare.

Conosceva quei ragazzi. Li aveva osservati negli ultimi due giorni, origliando durante il pranzo, quel genere di cose. Li aveva sentiti parlare, ma non poteva credere che quello che stavano progettando fosse vero.

Se lo era, doveva fare qualcosa.

Vedete, Joan è stata cresciuta con nozioni ben definite di giusto e sbagliato. Frequentava lo studio della Bibbia. E la nonna le aveva letto, quando mamma e papà non c'erano, il Vecchio Testamento. Su Satana e sul peccato originale. La nonna le aveva insegnato che c'erano cose mistiche, sacre e pericolose. Non si doveva giocare con loro.

Joan si avvicinò silenziosamente, con decisione, tra le pozze di luce. Una volta raggiunta la capanna, si fermò. Sentiva delle voci. Anche se era passato da un pezzo lo spegnimento delle luci, c'era sicuramente qualcosa che stava accadendo lì dentro.

Con cautela, si sollevò quanto bastava per vedere all'interno della finestra schermata, poi si abbassò rapidamente. Li aveva visti, ma non era sicura che la vedessero, che guardassero o meno nella sua direzione.

Ascoltò attentamente, cercando di capire cosa stessero facendo. Ma l'unica cosa che riusciva a sentire era il martellare del suo cuore contro la cassa toracica, il risuonare del sangue nelle orecchie. Si mise le mani sulla bocca per far tacere il respiro che le arrivava così veloce e superficiale che cominciava a sentirsi stordita.

Prologo (2)

Sbirciò di nuovo lentamente dalla finestra e vide che nessuno guardava nella sua direzione. I suoi occhi si erano già adattati al buio. Tuttavia, ci vollero alcuni istanti perché il suo cervello registrasse ciò che stava accadendo e qualche secondo in più per capire effettivamente ciò che stava vedendo.

Joan rimase a bocca aperta. Non riusciva a credere a quello che stava accadendo, a quello che stavano facendo. Rimase a bocca aperta, trattenendo involontariamente il respiro, fissando.

Al campo Willow c'erano delle regole. Quello che i campeggiatori potevano e non potevano fare.

Quello a cui Joan aveva assistito andava ben oltre la violazione delle regole del campo. Era scioccata. Sbalordita. Ed era arrabbiata. Non era solo sbagliato. Era malvagio.

Sarebbe andata all'inferno per questo.

Doveva farlo smettere.

"Lo dirò!"

Per un breve momento, tutto si bloccò. Il bosco divenne silenzioso.

Le tre parole rimasero sospese nell'aria.

Uno stridio ruppe il silenzio, seguito dal battito d'ali di una qualche creatura spaventata che usciva dal suo pollaio. Nello stesso momento, i bambini della capanna si voltarono all'unisono e guardarono la fonte dell'urlo.

Joan li guardò. Li conosceva. Mentre guardava da uno all'altro e loro la fissavano, Joan si rese conto di essere in minoranza.

Si voltò e fuggì più velocemente che i suoi piedi la portarono. Mentre lo faceva, sentì la voce di una ragazza sibilare sottovoce: "Giovanna, aspetta!".

Joan la ignorò e corse via, verso la cabina principale. Si sentiva forte, piena di energia, piena di propositi. Ma, come vi ho già detto, il sentiero era buio. La luce della luna andava e veniva. In lontananza si stava preparando una tempesta. C'erano strani rumori intorno a lei. Le ombre formavano forme minacciose lungo il sentiero.

E Joan era sola.

Si dice che quando accadono degli incidenti, di solito non è una sola cosa ad andare storta, ma piuttosto l'effetto cumulativo di più modalità di fallimento. Per la piccola Joan, l'adrenalina, il buio, il disorientamento e la mancanza di percezione della profondità, tutti questi fattori si sono probabilmente combinati e hanno portato a un esito molto negativo. Questo è ciò che lo sceriffo disse in seguito ai genitori di Joan.

Joan è stata fortunata all'inizio. Nonostante le previsioni, non ha perso la svolta del sentiero. Non si è persa i mirti di ciliegio. Joan prese il sentiero giusto e si diresse dritta verso la capanna principale. Finché non inciampò su una radice e cadde, pesantemente.

Molto forte.

Il suo ginocchio si schiantò sul terreno, prendendo il peso della caduta. L'impatto le fece cadere la scarpa sinistra.

Joan iniziò a piangere. In silenzio, in modo che nessuno potesse sentire. Cercò di riprendersi e si mise in posizione seduta, dondolandosi e tenendosi il ginocchio. Lo muoveva delicatamente. Valutando il danno.

Un lampo la spaventò, ma le diede anche abbastanza luce per vedere che la sua scarpa era a pochi metri di distanza.

Cercò di smettere di piangere.

Voleva la sua mamma. Voleva essere a casa. Desiderava non aver spiato. Voleva non aver visto quello che aveva visto.

Ma sentiva anche, nel profondo, che tutto sarebbe andato bene. Sapeva che Gesù l'avrebbe protetta perché era una brava ragazza.

La luna fece capolino da dietro le nuvole. Nella luce, Joan strisciò verso la sua scarpa. Mentre lo faceva, attraverso le lacrime, Joan vide un movimento.

Ombre che prendevano forma umana.

Apparvero, una alla volta.

I bambini che aveva spiato.

* * *

Il mattino seguente, la tromba suonò come ogni giorno alle 8:30.

Ann, la compagna di campeggio di Joan, era mattiniera e si alzò per fare colazione prima di tutti. Fu sorpresa di trovare il letto di Joan vuoto.

Quando le altre ragazze della loro cabina le dissero che non avevano visto Joan, Ann iniziò a cercarla in giro per il campeggio. Alla fine, esasperata e un po' preoccupata, cercò la loro capogruppo, Beth.

"Sei sicura che non ti stia prendendo in giro?".

Ann alzò le spalle.

"Forse è in bagno?". Chiese Beth.

"No. Ho controllato".

"Scommetto che è andata a fare colazione presto. Non sarebbe la prima volta. Probabilmente è in sala mensa".

Ann scosse la testa. "Ho trovato questa sul sentiero". Alzò una scarpa Keds blu, il piede sinistro.

"Ann, non dovresti lasciare il campeggio da sola. Lo sai."

"Lo so, ma ero preoccupata", rispose la ragazza, abbassando lo sguardo sulla scarpa che aveva in mano.

Beth prese la scarpa da Ann e la rigirò tra le mani. "Sei sicura che sia sua?".

"No", rispose lei, mordendosi il labbro, "ma credo di sì. Sono abbastanza sicura".

Beth pensò per un attimo, poi disse: "Dammi qualche minuto e andiamo a cercarla insieme. Va bene?".

Joan non era nella sua cabina né nelle altre. Non era nella sala da pranzo né in nessun altro luogo del campo. A questo punto, Beth avvertì il direttore del campo che Joan era scomparsa.

Il direttore del campo interrogò Ann.

Quando Ann andò a dormire allo spegnimento delle luci, Joan era nella loro cabina, a letto, dove avrebbe dovuto essere. Quando Ann si svegliò al suono della tromba, Joan non c'era più. Il suo letto era sgualcito: sembrava che ci avessero dormito, o almeno appoggiato, ma era vuoto.

Ann aveva trovato le scarpe Keds blu sul sentiero, oltre i mirti, sul sentiero che portava alla capanna principale. Aveva anche mostrato loro il posto.

Su istruzione del direttore del campo, effettuarono un'altra ricerca in tutte le cabine e nel sito.

Nessuna Joan.

La ricerca durò un'altra ora e fu a questo punto che l'assenza di Joan divenne una seria preoccupazione.

Poco prima delle 10:00, il direttore del campo chiamò l'ufficio dello sceriffo. Questi, insieme a due vicesceriffi, si presentò poco dopo e prese il controllo della situazione. Le ricerche di Joan iniziarono seriamente alle 11.30.

Alle 13:00, il corpo della bambina è stato trovato sul bordo del fiume, spezzato sulle rocce sotto il punto panoramico. Sembrava che avesse trovato la strada verso il bordo del canyon e fosse caduta. Aveva riportato diverse ossa rotte, lacerazioni e un trauma cranico. La morte sarebbe stata istantanea.

La famiglia di Joan fu avvisata. Sono arrivati immediatamente al campo, addolorati e avvizziti.

La perdita di un figlio è la tragedia più grande. Non riesco nemmeno a immaginare come si siano sentiti nel ricevere quella notizia devastante.

Prologo (3)

Gli altri genitori, i più fortunati, furono avvisati in modo che potessero decidere se tornare o meno prima per recuperare i loro bambini, molti dei quali erano rimasti traumatizzati dall'incidente.

Quando il corpo di Joan fu portato via quella sera, era troppo tardi perché gli agenti potessero fare qualcosa di più. Accettarono di tornare il giorno successivo.

Quella sera, al campo, si tenne una funzione in memoria di Joan per gli assistenti e i bambini rimasti.

Il mattino seguente, lo sceriffo e i suoi agenti tornarono.

Ricorderete che tutto questo è accaduto quasi trent'anni fa. Molto prima dell'era dell'alta tecnologia forense e molto prima di CSI. Erano tempi più innocenti. Più semplici. Lo sceriffo era un funzionario eletto: la sua principale qualifica per il lavoro era la popolarità locale. Anche i suoi vice erano del posto. La loro formazione era minima.

In un'indagine criminale, uno dei peggiori errori che un investigatore possa commettere è quello di permettere a nozioni preconcette di contaminare l'analisi. Purtroppo, è proprio quello che è successo in questo caso. Gli agenti erano abbastanza sicuri che Joan si fosse semplicemente girata, probabilmente avesse perso la strada e fosse caduta.

Naturalmente, hanno continuato a fare le cose per bene. Interrogarono i bambini rimasti e gli animatori del campo, ma non appresero nulla che non avessero già sentito.

Il suicidio fu scartato. Joan era una bambina felice e ben adattata. Nessuno degli assistenti ha riferito di segni di depressione o altro. Anzi, hanno sottolineato l'energia e la personalità della bambina.

Anche il gioco sporco è stato escluso. Non c'erano segni di lotta. Sì, c'erano altre impronte su e giù per il sentiero che porta al punto di osservazione, ma è normale che ci siano. Era un luogo molto popolare, frequentato da quasi tutti gli abitanti del campo.

Inoltre, quale motivo poteva avere qualcuno per fare del male alla bambina?

Un agente suggerì la possibilità di un omicidio per coprire un altro crimine. Ma quale altro crimine? Joan non aveva nulla che valesse la pena di rubare. Era stata trovata completamente vestita. Non era stata molestata in alcun modo. L'idea fu scartata.

La cosa più sensata era che si fosse trattato di un incidente. Joan era uscita dopo l'orario di lavoro, contrariamente alle regole del campo. Era rimasta sola nel buio e si era disorientata, aveva sbagliato strada ed era morta.

È stato un tragico incidente. Tutto qui. Niente di più e niente di meno.

Tutto era coerente con questa teoria, tranne il fatto che Ann aveva trovato la scarpa di Joan sul sentiero che portava alla baita principale e non sulla strada per il punto panoramico.

Se Ann aveva ragione sul luogo in cui aveva trovato la scarpa, significava che Joan si stava dirigendo verso l'accampamento principale, poi aveva perso la scarpa, si era voltata, era tornata al bivio, si era diretta verso il burrone ed era caduta da un dirupo morendo.

Questo semplicemente non era logico. Non aveva senso.

Gli agenti conclusero che Ann si era sbagliata sul luogo in cui aveva trovato la scarpa.

Come disse un agente: "Perché mai una ragazzina di undici anni dovrebbe vagare nel bosco, al buio, con una sola scarpa?".

Il caso fu chiuso.

Capitolo 1 (1)

CAPITOLO UNO

4 gennaio 2018

La verità su Joan rimase sopita per decenni, finché una serie inaspettata di eventi riportò tutto in superficie. Questi eventi sono iniziati nel 2018, in Colorado. E sono iniziati con un'altra bambina di undici anni di nome Arya Stark. Lei è stata il catalizzatore che ha fatto chiudere il cerchio.

L'inverno era arrivato a Beaver Creek Village. La neve ricopriva le montagne e la valle e continuava a cadere dal cielo notturno. Caldi fasci di luce incandescente filtravano dalle finestre delle case vicine e attraversavano il terreno, creando grandi triangoli ambrati sulla tela bianca e vergine.

Su un leggero sussurro di brezza, il suono della musica e delle risate saliva dal villaggio fino a uno dei balconi dei condomini. All'interno di quell'appartamento, Susie Font e suo marito Roy Cruise erano comodamente accoccolati sul divano davanti alla TV. Avevano preso in prestito la casa da amici per un lungo fine settimana. Una bottiglia di vino mezza finita sedeva sul tavolino tra loro, accanto a un'altra bottiglia vuota della stessa annata. Forse ce n'era anche una terza vuota nel cestino.

La coppia stava guardando un cofanetto della serie epica fantasy Game of Thrones, affascinata dal finale della sesta stagione. In quell'episodio, uno dei personaggi principali, Arya Stark, si vendica di Walder Frey per l'omicidio della sua famiglia. È una scena raccapricciante ma soddisfacente che rappresenta il culmine di molti episodi.

Mentre scorrevano i titoli di coda, Roy ha detto: "Dannazione! È stato bello!".

"Lo so. Vero?" Susie concordò, versandosi dell'altro vino.

"Non sospettavo affatto della serva".

"Già. Pensavo che fosse lì perché stava per diventare la prossima moglie di Frey o qualcosa del genere".

"Anch'io!" Roy era d'accordo.

"Frey se lo meritava".

"Se c'è qualcuno che lo merita, di sicuro lui è in cima alla lista".

"Ora che Joffrey è morto, in cima", disse Susie.

"È vero. Odiavo quel piccolo stronzo".

Roy sorseggiò altro vino mentre guardava distrattamente i titoli di coda in televisione.

"Che ne dici di uno veloce prima di andare a letto?". Susie strizzò l'occhio al marito, mordendosi il labbro con fare seducente, prima di fare un cenno al balcone.

Roy fece un respiro profondo, sorrise e poi si tirò su. "Ok, ma questa è l'ultima volta stasera. L'altitudine quassù mi sta uccidendo. Riesco a malapena a respirare. Questo e queste palpitazioni...". Si picchiettò rapidamente il petto, mimando il battito del cuore.

Uscirono sul balcone, portando con sé il vino. Susie si sfilò la parte inferiore della camicia dai pantaloni, poi si infilò nel reggiseno, recuperò una scatola di Marlboro Lights e la porse a Roy.

Dopo averle accese, si appoggiarono alla ringhiera e fumarono in silenzio per qualche minuto. I suoni della notte li raggiunsero: la musica e le risate del villaggio.

Roy guardò la tremolante tonalità blu dei televisori illuminare le finestre delle case vicine, poi soffiò un anello di fumo e disse: "Quel programma è così contagioso. Riescono a farti odiare i personaggi e l'ambientazione medievale fa sembrare normali tutte quelle uccisioni. Come se fosse normale andare in giro a tagliare teste". Fece un movimento di taglio. "E poi ti danno tutti questi personaggi da uccidere". L'ultima parte la pronunciò con uno strascico texano, facendo ridere Susie.

"Legge criminale..."

Roy sorrise al ricordo condiviso e diede a sua moglie un bacio sulla fronte. I suoi capelli profumavano di cocco.

Roy e Susie si erano conosciuti alla facoltà di legge. Anche se lei era un po' più grande, lui era un anno avanti a lei. Avevano avuto alcuni corsi che si sovrapponevano, e uno di questi era stato diritto penale. Il professore, un elegante avvocato penalista quando non insegnava, aveva raccontato alla classe la storia di un processo penale nel selvaggio West per far capire che "la punizione è adeguata al crimine".

Due prigionieri furono portati davanti a un giudice di circuito itinerante in Texas. Tutta la città si presentò al processo. Il primo uomo fu portato davanti al giudice. Era accusato di omicidio: aveva ucciso un uomo. Dopo aver ascoltato tutte le prove, il giudice lo dichiarò colpevole di omicidio e lo condannò a trenta giorni di prigione.

Il secondo prigioniero fu portato davanti al giudice. Quest'uomo era accusato di aver rubato un cavallo. Dopo aver ascoltato le prove e le argomentazioni degli avvocati, il giudice giudicò l'uomo colpevole del furto e lo condannò a morte per impiccagione. Il ladro di cavalli, come è ovvio, non era soddisfatto della sentenza del tribunale.

"Brutta stronza! Come potete impiccarmi per aver rubato un cavallo quando avete lasciato che questo stronzo assassino se la cavasse con soli trenta giorni?" urlò il ladro di cavalli mentre gli agenti lo portavano via.

Il giudice rispose: "Posso accettare che ci sia sempre qualche uomo da uccidere. Ma non conosco nessun cavallo da rubare!".

Tornato sul balcone, Roy si sedette sul piccolo divano, mettendosi una coperta sulle gambe.

La maggior parte penserebbe che il divano fosse stato messo lì perché gli occupanti dell'appartamento potessero godersi il panorama, ma la realtà era che i proprietari dell'appartamento lo avevano messo lì come posto per chi amava fumare - il marito proprietario dell'appartamento era un amante dei sigari.

Susie si unì a Roy sotto la coperta mentre lui continuava: "Frey doveva essere ucciso. Certo, è giustizia. Ma c'è anche una componente di vendetta. Molte delle morti nello show hanno questa componente. Guardate come è morto Joffrey. Avrebbero potuto ucciderlo rapidamente, invece l'hanno fatto morire avvelenato". Posò la sigaretta nel vicino posacenere.

"Lo stesso vale per Frey. Gli hanno fatto mangiare i suoi figli prima di ucciderlo, porca puttana".

Roy tendeva a diventare filosofico quando beveva e Susie sentiva che stava per arrivare una conversazione "profonda". Cercò di sdrammatizzare. "È solo per l'effetto drammatico".

"No", disse Roy. "Penso che ci sia dell'altro. È una cosa biblica, da Vecchio Testamento. Capisci? Non è sufficiente che le persone malvagie debbano morire. È l'ira del Dio arrabbiato di Abramo. Nel caso in cui non ci sia una vita dopo la morte, un fuoco infernale, una dannazione eterna, queste persone devono soffrire prima di andarsene. Morire non è sufficiente. Devono morire male. La loro morte deve essere peggiore, o almeno uguale, al motivo per cui stanno morendo, alla punizione per cui sono stati puniti". Roy guardò Susie. "Devono soffrire per i loro peccati".

Capitolo 1 (2)

Susie interruppe lo sguardo del marito e guardò nella notte, prima di tirare una boccata di sigaretta ed espirare lentamente la nuvola.

Roy vuotò il suo bicchiere di vino e poi lo riempì, rabboccando contemporaneamente quello della moglie. "Comincio a pensare che ci sia qualcosa di vero, sai? Occhio per occhio".

Susie guardò il marito per qualche secondo e poi forzò un sorriso. "Sei ubriaco, stupido", disse, e poi si accoccolò contro di lui prima di aggiungere, qualche secondo dopo, pensierosa, seria: "Lascia perdere".

"No", disse lui. "Sono seria. Credo che sia dentro tutti noi. È la natura umana. Dopo tutto, non siamo così lontani dalla barbarie, anche ai giorni nostri. Voglio dire, chiedetevi: cosa ci mantiene civilizzati? Un sistema legale che protegge gli interessi personali. Pensateci. La pena di morte è capitalismo allo stato puro".

"Stronzate", disse Susie, espirando fumo, sedendosi e spegnendo la sigaretta.

"No, ascolta", disse Roy sporgendosi in avanti e afferrando l'avambraccio della moglie. "Il capitalismo consiste nel creare un ambiente in cui ogni uomo...".

"Persona", interloquì Susie, stiracchiandosi e soffocando uno sbadiglio.

"Sì, sai cosa intendo, Suze... ogni persona può perseguire il proprio interesse personale senza interferenze, a patto che non violi i diritti di nessun altro. Quindi, stiliamo una lista delle peggiori violazioni dei diritti altrui, i peggiori crimini. E, per aver commesso questi crimini, imponiamo la punizione definitiva: la morte. Abbiamo la pena di morte perché crediamo che ci siano alcuni crimini così gravi che, se ne commetti uno, non sei umano. Sei un animale. No, peggio. Anche gli animali meritano di vivere. Se commetti certi crimini, sei meno di un animale. Non meriti di vivere. Meriti di morire. Non hai posto nella civiltà".

"Tesoro. Vieni. È tardi. Sono stanca e qui fuori si gela. Andiamo a letto", disse Susie, cercando di distogliere il marito dai suoi pensieri, alzandosi dal divano e dirigendosi verso la porta.

Tirò un'altra profonda boccata dalla sigaretta ed espirò lentamente. Riflessivamente. E, proprio mentre sua moglie stava rientrando nell'appartamento, la chiamò, un po' più forte: "Suze... lo faresti, se fossi io?".

Le parole potrebbero essere state come la sua mano sulla spalla di lei. Lei si fermò e aggrottò le sopracciglia. Sapeva di cosa si trattava. Non si trattava di un programma televisivo di merda o di un discorso filosofico. Si trattava del loro passato. Qualcosa di cui non avevano parlato per anni. Lo fissò. Voleva vedere i suoi occhi, ma lui si era girato dall'altra parte e ora stava fissando la notte come se stesse cercando il suo marchio di giustizia là fuori. Gli chiese, per far sì che lui la guardasse di nuovo: "Cosa?".

Roy esitò prima di rispondere. Una musica e una risata lontane riempirono il vuoto. "Walder Frey. Se mi uccidesse. Lo vorresti morto? Lo vorresti morto e basta? O vorresti farlo soffrire?".

"Roy..."

Si voltò verso di lei, con le lacrime che gli brillavano negli occhi. "Rispondi alla domanda, Suze".

Susie guardò il marito mentre un nodo le si formava in gola. "Tesoro, se n'è andata. Camilla se n'è andata. Non è stata colpa tua. Non potevamo fare nulla. Dobbiamo lasciarla andare", disse dolcemente.

Roy si allontanò da lei mentre una lacrima gli scivolava sulla guancia. Stava soffrendo. Lei odiava vederlo così.

La brezza cambiò direzione, portando via la musica e le risate e smuovendo la neve dal tetto, facendola cadere su di loro in una cascata polverosa.

Il piccolo turbine di neve ruppe il momento e Susie tornò dal marito, asciugandosi le lacrime con il dorso della mano. Si chinò a baciarlo sulla testa, poi si sedette sul bordo del divano accanto a lui. Guardandolo negli occhi, gli prese la sigaretta con una mano mentre con l'altra gli teneva la mano. Tirò una lunga boccata e rilasciò il fumo nella notte.

"Ma", sussurrò, "se quel figlio di puttana fosse sopravvissuto l'avrei ucciso, sventrato, cotto in una torta e dato in pasto a sua madre".

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