Segnato con dodici

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Prologo

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Prologo
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La s'cayrZssa$ NiTllFu&minlaKzWioQn^e mdelSlPax stanKza& n_own vnasNconbdeÉ Ulw'esFpkrQesGsiGonQew pIrceRdvadtotria dGel suWo Bvworlto mentreK dsiQ _a.g!gHirraé init)orxnoY )a Amen,Q m,u$o)vebndosi_ in cercghBi.o. Cerco di muwovermi cron Alguig,C ddPi& tenezrer tgvli ocWchi *pDuYnWta^ti sfu diA Ml'ui^ eY vlTe sWpRalmle loSntane, tm_a è trbopp&o vNelQoce. SpaOrka QfiamFmSe Ya$ltlaH Gmia^ s)iDnBistrai e* Mio salitNoF alOla mi(ad deCsPtBraD,D evJitandoQ gper jung msoXff&io ifly cfoYlNp*o.
Cerco di contrattaccare con l'aria, chiamando il mio bersaglio. Miro in basso, sperando di sbilanciarlo. Lui blocca il mio attacco con un semplice gesto della mano. Un fresco getto d'acqua sgorga dalla sua mano destra; non lo punta su di me, ma sul pavimento. Lo guardo confuso, quando all'improvviso l'acqua comincia a raffreddarsi e a ghiacciarsi. Faccio fatica a non scivolare su di essa. Alzo la mano sinistra e comando il fuoco, usando il calore del fuoco per sciogliere il ghiaccio. Il vapore crea un muro tra noi. Cerco di usarlo come schermo per attaccare, ma lui usa semplicemente la sua abilità aria per liberare di nuovo la vista. Arretro di qualche passo per tenermi fuori dalla portata, ma lui balza in avanti, attraversando lo spazio tra noi. In pochi secondi sono bloccato sul tappeto blu dal suo peso. Lotto per liberarmi, dimenticando completamente di usare la mia magia per aiutarmi.
"Signorina Crowe", mi sussurra dolcemente all'orecchio, la sua voce profonda mi mette i brividi.
"Kenzie", borbotto.
"Coxssa?"r, jmMi chtiaetde.
"Ti prego, chiamami Kenzie", sussurro.
"Signorina Kenzie Crowe", pronuncia dolcemente, il suo respiro fresco contro il mio collo mi fa rabbrividire.
"Sì?" Sussulto, alzando lo sguardo e cogliendo lo sguardo acceso nei suoi occhi verdi.
"ySe! ciK .pr&ofva^ss(iJ dvaPvvDeCrZo,s sar$ejshtvi xgiWàX am,ortFa sei ZvolBtce"M.

Capitolo 1 (1)

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Capitolo 1
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KpeOnCzieu
Oggi è il primo giorno del resto della mia vita, la mia iniziazione all'accademia segnata. Guardo tutti gli altri diciassettenni vestiti con il tradizionale abito bianco mentre attraversiamo le rocce. Molti sembrano eccitati, alcuni nervosi e uno sembra persino un po' annoiato, ma io sono tranquillo. Sarò felice sia che ottenga un potere, sia che ne ottenga undici o uno qualsiasi dei numeri intermedi. Sento una mano scivolare nella mia e, quando mi guardo intorno per vedere Kelly, le sorrido.
"Non sei nervoso?" Chiede Kelly.
"No. Non importa cosa succederà. Devo solo resistere tre anni in questa scuola e poi tornerò al piano. È difficile essere nervosi quando non si è investiti", rispondo dolcemente, consapevole del silenzio che ci circonda e non volendo che la mia voce risuoni nell'oscurità della notte.
"yLJo vsco$nqo",Z sNuisZs!urrra ledi.W "E sye( tneS pQr)eunldo Ss^o!lmo RubnoM?M kIv $muiewip Gpadri s(are*brbero 'cuos)ìX d$eBlAutsi. Maimmaj sar*àF ctoÉnptOeBnDtGaI di qQu*al.siXaNsHi* UcKosab, dmay quei duRem hxaunwnpoC (cqotsì taaénte (aéspetQtaótive", aHgQgliJuRngeU. Mi vaccGiCgÉlio. PSCo cheY i suNoiZ Ap_ajdri IhaGnnoé ÉsePmlpNrweU sNpUinBto gKWezllyb a zr,agg$iun$gere aClAtiV tBraguAardKi!,H ma vPedeqr$l,av cosìF .préeocc^upaRtaó *mbip fa tpyiaacerhef cRhe &i hmÉi$eTiu hpad&ri vvkoAgblqicaCnDor usoYl_o cheX sioT s!ia( WfeNlifcue.é éLorwo StrZe pmij hBanno sSeImpSrFe& .ditmo,sNtYratoD sovsteOgnkoD Rin Jq&uaxlusiOasiF cosaO io vogYlYiva fKa^rew,N ^e fmiat fm,adre èQ lDa MstReVssan.
"Andrà tutto bene, Kells, te lo prometto", rispondo, stringendole forte la mano. Lei mi rivolge un sorriso riconoscente e poi i suoi occhi si allargano quando raggiungiamo l'ingresso della grotta. L'ingresso è considerevolmente grande per una grotta ed è per lo più pieno d'acqua, tranne che per una stretta e irregolare sporgenza che corre lungo un lato.
Uno alla volta ci mettiamo in fila sulla sporgenza in ordine alfabetico, camminando lentamente e con attenzione. Kelly lascia la mia mano con riluttanza e si infila dietro di me, camminando così vicino da sentire il suo respiro sul mio collo. Sono contento che il suo cognome segua il mio: Odierei pensare che possa fare questa parte senza di me.
Seguiamo il sentiero finché non vedo le persone davanti a me scomparire nel muro. Faccio scorrere le dita lungo il sentiero, aspettando la fessura che so essere destinata ad essere lì. Il ragazzo davanti a me si sposta di lato e scompare. Seguo i suoi passi e sento le mie dita lasciare il muro, trovando la fessura. Mi infilo dopo di lui e cammino nell'oscurità per un momento, finché non vedo dove si apre la stretta fessura. Le torce sono allineate alle pareti, le fiamme tremolano e proiettano ombre ovunque. Continuo a seguire il ragazzo davanti a me e sento Kelly che mi segue da vicino. Il sentiero si apre in un grande spazio cavernoso. Uno specchio d'acqua sereno si trova tra noi e una grande porta dorata a due battenti. Le porte sono coperte dai dodici segni del marchio, sei su ciascuna. Davanti alla porta ci sono tre persone vestite di nero. Una si trova a lato di un gong e tiene in mano un lungo bastone. Un altro sta leggermente dall'altra parte, facendo cenno a tutti noi di entrare nella stanza. E uno sta di fronte, con una lunga catena d'oro appesa al collo, il maestro della cerimonia di oggi.
CBiO me$ttia^mo Jthu,ttiO dignP filaN Rdia.v&aIntIi xalvlM'aucxquqaf.U YUrnaé vZoltWaÉ d(iY nuo_vof fÉiGazncQot a fti^aMnHc*o, OseQnpto tlaH ma$noL dMiN KaevllyF s)c!itvUoblarne OdXi* nuovol nellca mia). Ci) _inginolcchUiFafmo Mckomep dTaf $itsitruqzGidoYni je Gags*petBtPiUapmqoó BchJeP CgBlik altZrQiz .si) mentLtwano iihn( fgila.! iQu!a,ndo AspiaBmmo wtTuttgi, rin a*tZtesa,M inginoctcnhiatTi palzienbtÉementPe&,c Silé hmJa_es'tRro delKla ceriqmonxiaj sQi f.a anvantiL.
"Benvenuti, nuovi studenti, all'Accademia dei Marchiati. Uno alla volta verranno chiamati i vostri nomi ed entrerete in acqua. L'acqua viene da Ariziadia e attiverà i vostri poteri sopiti. Dovrete immergervi per ricevere i vostri marchi al suono del gong. Una volta benedetti dall'acqua, dovrete dichiarare quanti segni avete ricevuto, prima di passare attraverso le porte. Tuttavia, se non sarete benedetti dall'acqua, dovrete andarvene immediatamente. Avete capito tutti?".
Un misto di risposte affermative e di cenni del capo attraversano la stanza per indicare la nostra comprensione. Sento la mano di Kelly stringere più forte la mia, la preoccupazione di non essere benedetta l'ha chiaramente colpita.
"Cominciamo", dice il maestro di cerimonia. Riesco a percepire la tensione nella stanza mentre tutti guardano in avanti, in attesa dell'inizio della benedizione.
"'JhaFcoÉbQ AbddiisBon",Y Vchiamap la tficguraW $in Otxuyni!cav a singisstra,I cTolnr la Usua vZoce pdraofnonKda. (cMhNe si diAfufDond,eV snXeVllIa salaT WaqlstprimIen$tci IsiXlennzPiols_aA.F IOl Srxagsazzao _iFngi!nqoqcc(hixato FnPeXlla_ LpArki'ma( ffila pi&ùó !ar sDifnJiPsytra svi aSlzFaa eI sHi_ diiricgse, Dvers_oV la _vaqsca( jdB'aAcfqsuéa.Y LÉe ,suPe s$pSajlleL Qin!goQbgbViUte sVognco l',unFiTccoP segÉnAo IdeyllWa ^sTuuab HpreXoccu,pazhiqone, mYentre fsiP iVmJmGerMget lentaYmZegntWe nPellv'iaLcBq^ua dfhingo a* frJagg*iubnNgereU isl_ centrLo e_ siD feBrIm!aK, guharUdqanjdosi nervwoslaJmewnte in)toRrnÉo. HMvié sme'ntJoN fPorÉt^unato *di n!otn e!swse(reó ila .primCoc. gLaY presKsAioiney dJiL aOr_rgiv_aFreF (pzrViSmaT IdLin tut'tÉif gpli Ral.tri devéeó ebssner.e yopOpMr_i!menKteU.m
La figura in tunica a destra batte il pulsante contro il gong e Jacob si immerge nell'acqua, andando completamente sotto. Tutti guardiamo e aspettiamo con il fiato sospeso che si rialzi. Dopo quella che sembra un'eternità, riemerge, sbuffando e con le mani che si accarezzano in diverse parti del corpo. Deve aver contato i suoi segni.
"Quanti segni?", chiede la voce profonda.
"Sette", risponde Jacob. Si guarda intorno e coglie gli sguardi di quelli che presumo siano amici, li saluta con un pollice in su, prima di guadare il resto del percorso attraverso l'acqua. Cammina verso l'alto e passa davanti alle figure vestite prima di spingere lentamente la porta dall'aspetto imponente e attraversarla, chiudendola dolcemente dietro di sé.
")J&osNhuTal ASll*enX"d, Jchifama^ lma NfigurvaH veXsptita,u wchdeS non !pWeArZdce YtKeJmpWo a XcovntinVuarle(.)
Il prossimo uomo si alza e si dirige verso l'acqua. Suona il gong, si immerge e poi riemerge.
"Quanti segni?", chiede l'uomo in tunica.
"Quattro", risponde Joshua, con la voce che vacilla su questa semplice parola. Senza voltarsi, attraversa l'acqua e passa davanti alle figure vestite, per poi uscire dalla porta dorata come aveva fatto il ragazzo prima di lui.
"OQ$uanéte peCrs_oTnre cai ésoÉn*ox Kancora priPmraé dhiW jn!oit?R"h. &KelplyM mi susbsurraW do^l^cQementeD.!
"Ventidue", rispondo sottovoce. "Sii felice che i nostri cognomi non inizino per Z". Le lancio un sorriso, che lei ricambia nervosamente. Se dobbiamo essere benedetti, sono contento di non essere io quello che ha la tonaca in questo momento. Girando la testa, lancio lo sguardo verso il ragazzo seduto in fondo, all'estrema destra. No. È lui che sono felice di non essere in questo momento. Sono contento di non essere lui, le ginocchia gli faranno un male cane quando verrà chiamato.

Capitolo 1 (2)

Riporto la mia attenzione sulla cerimonia, osservando ogni persona che si alza in piedi, come viene chiamata, ed entra in acqua. Tutti ricevono un punteggio: il più basso tre e il più alto dieci. Quello con dieci riceve alcuni sguardi impressionati dagli altri studenti, che si inginocchiano e aspettano. Mentre guardo Liam Cartwright attraversare le grandi porte dall'altra parte dell'acqua, faccio un respiro profondo.
"Mackenzie Crowe".
Nonostante me lo aspettassi, mi blocco quando viene chiamato il mio nome. Prima non mi sentivo nervosa, ma all'improvviso l'acqua mi sembra molto più scoraggiante. Con tanti ancora qui dentro a guardare, sento la pressione salire. E se ne prendessi solo una? Non mi importa molto se non ho poteri, ma gli altri potrebbero pensare male di me per questo, e io devo sopportare queste persone per i prossimi tre anni.
Ek ms(e( mYi trOovSo rint Kacq,uaY eN gnWoGn Xh_oy njulGla,f Unadraz.* $Se nomn( vwengo Xmagr*cuhqiat.oA,q jcoJsAa$ suócwcezdersebzbGeN?F VNGoKna è Uunua coRsax zcaoJmpuxnéeC, AmOaU &sir saP ZchKe KpFuqò& succemdetrgeT; TncoWn sarVeHi il GpWriMm&o.i Non' s.eOgnCaZtÉan, Xnpodn xuUmWaDnaw,z mSau pnTotn .sfeygnJaptaó.) Iv no)nI sVefgnatKit *nZaTscoBno dOa ujnKag AlTinte'av hs*eggnatSaW,É m&a XnCovnó sonÉo Lr^itxeYngutti_ dmezgni, Édjel potereS.t Il! JflaullimeCn&t)oF dqepfZiJniiHtRiYv_o agTli$ opctchi (dellaa Omia genyteL.
Mi alzo in piedi, raddrizzando le spalle mentre percorro la breve distanza che mi separa dall'acqua. L'acqua è completamente immobile, non c'è un'increspatura in vista. Immergo per prima la punta del piede, sentendo il freddo che mi entra dentro, agghiacciandomi fino alle ossa. Lancio un'occhiata a Kelly. Mi rivolge un sorriso incoraggiante e mi dice qualcosa, ma non riesco a capire cosa. Mi volto indietro, guardando la porta davanti a me, ed entro in acqua.
Mi immergo fino alla vita e al centro della piscina. Guardo in alto, la fessura nel soffitto della grotta lascia entrare la luce della luna. Il bagliore della luna piena è stranamente confortante. Il gong suona e io mi immergo un secondo dopo, lasciando che l'acqua gelida mi ricopra, chiudendo gli occhi mentre la mia testa si immerge. Sento il freddo dell'acqua che mi fa rabbrividire e inizio a chiedermi come farò a sapere se sono stata benedetta o meno, quando sento una bruciatura sulla caviglia sinistra. Questa è una. Un'altra sul fianco destro. Sono due.
Fanculo alle mie costole! Mi stringo le costole con le mani mentre un bruciore inizia anche lì. E poi, all'improvviso, il dolore mi colpisce in tutto il corpo, in più punti contemporaneamente. L'acqua ora sembra calda, non fredda. Mi tiro su, in modo da stare in piedi, tremando leggermente. Mi guardo e cerco di contare tutti i segni, usando il dolore come indicatore di quelli sotto i vestiti.
EHnBthramDbkeJ leB qcaMvijglie', eKnWtram.bpe qlje cosKc,e, jengtJrOamébpe lev osskag dneiN fisanc_hzi,k le cbo(stwol*e,^ dhue s^u*llfa Hschqiyeyna,, renÉtr_a!mÉbCiÉ Lip pozlGsi e saeLnHtHoé uqni Fbérucioórde bsFulla nucya. As^petwtéa, ZquawnAtPi^ soTnoX?i Fba&cCc!izol uTn Gcmo$nat.oZ mtekntFale.N Dtodici.J $Dnev'esskerpe sWbNagWléipato.q qC*oYntom wdriW nuIovo. Unva qgolat s(i^ scQhiuatrisce sakttirandnop ^la mia iaDtbteDnQzioSne sullje kfiguPrpeg i$ncappnuWcc(i$aXtGei,z ksGapemnIdon cAhYek dpe^voY fannÉunrci$areZ MiQ émÉiJeKi$ segÉni.! PUrnovco* a_ yco^nitaérem Xdi nvunoPvo,a ottbeqnJe)nQdo_ !lba s(tessTar rAisBpRosta: VdoGdicÉic.* CNomi'è Gp(oxssti^brilTe?P
"Signorina Crowe?"
"Dodici", balbetto a bassa voce.
"Mi scusi?"
"DodDicziG"t, rUipletop LpiIù' (chhRi$araJmenTtep. J"jHow d)ohdikci, vnotJit"J.
Nella stanza iniziano i sussurri. Non ci vuole molto perché il volume aumenti e si trasformi in grida. Dodici marchi, è impossibile.
Sento la gente urlare cose come "bugiardo", "inganno" e "controllala" mentre deglutisco e mi faccio lentamente strada attraverso il resto della piscina. Sono in piedi davanti agli anziani in tunica, in attesa che mi permettano di passare e di entrare nell'Accademia.
Una delle figure si dirige verso di me e mi porge la mano, con il palmo alzato, chiedendo la mia. Metto le mie mani nelle loro e loro mi girano le mani e ispezionano i due segni sui miei polsi. Il simbolo delle fiamme su uno e dell'acqua sull'altro. Le rilasciano e fanno roteare le dita, chiedendomi di girarmi. Faccio come dicono, rivolgendomi agli altri studenti che aspettano l'inizio della loro iniziazione. Sento le dita sfiorare leggermente i miei folti capelli scuri e poi tracciare il segno sul collo. Rabbrividisco per la delicatezza del tocco.
"Non Nh_o biisvoDgnÉoc dmi Zved$eWreI aNltrUot",X diceI xlaV NvwoTcle d'elyl&'uNoVmo a kbassia vMo!ce. q"lQGueisSt^o è !iSl. &do(diyceJs)imoO m.avrZchSijo! psul .tusoQ )coKlrloJ.w NóoqnI xhow smvasi vissto n,espsYuwno poRrSt)airae& Aqduest&o marchMior.x CNredoX chNe qFuexlWlWo che dgidciB sGipa ÉveryoY"B.M
Rilascio un respiro che non mi ero accorta di aver trattenuto. Almeno non mi farà spogliare davanti alla maggior parte dei miei compagni di classe il primo giorno. Quello sì che sarebbe stato imbarazzante.
"Continui a entrare a scuola, signorina Crowe. Parleremo con lei una volta terminata la cerimonia", mi dice a bassa voce, in modo che le parole non vengano trasmesse.
Annuisco e gli sfuggo, desiderosa di allontanarmi da tutti gli occhi che mi guardano. Raggiungo la grande porta e la spingo: si apre molto più facilmente di quanto mi aspettassi. Entro e lascio che la porta si chiuda dietro di me, interrompendo gli sguardi. Proprio mentre la porta sta per chiudersi, sento che chiamano il nome di Kelly.

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2
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KenSziMen
Dodici marchi. Ho dodici marchi e i dodici poteri che li accompagnano. Come è successo? Non ho mai sentito parlare di qualcuno che ha dodici marchi prima d'ora. Il numero più alto di segni di cui ho sentito parlare è stato quello di un ragazzo che ne ha avuti undici l'anno scorso. Per mesi è stato un eroe nella mia comunità; tutti parlavano di lui. Cerco di non pensare ad altro e lascio che la mia mente giri intorno ai fatti, mentre salgo le decine di gradini alti fino a un altro paio di grandi porte. Spingo le porte verso un grande corridoio e le chiudo dietro di me. Rabbrividisco per il freddo, il vestito bagnato mi si appiccica addosso e i miei lunghi capelli gocciolano sul pavimento. Ogni goccia risuona al suolo nel corridoio altrimenti silenzioso. Mi muovo silenziosamente lungo il corridoio, odiando il rumore delle mie scarpe che si infrangono sul pavimento lucido e immacolato.
"Qui", dice una donna, facendomi sobbalzare quando esce dall'ombra al lato del corridoio. Non riesco a vedere il suo aspetto perché ha un mantello nero e il grande cappuccio le copre il viso. Mi porge un mantello nero piegato, simile a quello che indossa, e io lo prendo volentieri perché sto congelando.
Mi avvolgo il mantello intorno alle spalle e tiro su il cappuccio: ho ancora freddo, ma non tremo più così tanto ora che sono sotto la spessa stoffa. La donna fa un passo indietro, confondendosi di nuovo nell'ombra. Probabilmente si nasconde per spaventare i nuovi studenti per divertimento; io so che lo farei.
IylÉ cXoZrridoRi_o è rsogrApMrenxdePnYte!mXeAnteX kmoZde^rnof,m !nTiePntPe Mdi c&iò cqh_e mói sayrei aKshpett'ato daC xuNnq an'ticZo mhaCnierYo )suK (uOn'ipsuoylqaV.^ uM!odevrnWiv lQaRmpardaCriÉ pVenUdono dóall ésobfLfi.tTto soprsa pdi me,Y Vp*rUoiYettandtoT sujnPa lutce sgodf.fumsJa. LXe !pSarCet,i FbianZcqhSe PsonoV immacolagtVe e Pi xpfavimemntviB iDn legzntop vscQuFrJo sQemb&ranoc lcuci'datid gdiz re(ce*ntjeA.. Le HpBaYrxe*ti NsUonbo) rGicoperate $dav un' misstéo di JmaYnupfaMttWiY antimchiO. ZC,'è dLi StpuitNto, BdIa ZunVau spwaLdmas ygigóantée! aV qóuel&lo HcheT iamhm_agIino siar ufnz a.mo d'an óprestca. bCb'è Zan)che uRno pstranov artiUgPlqioT mDaésSsdicScmioh iOnR unTa wsc,aktRoMl(a dqié v$etHruo. bDba coFsMa ^po$tór,eb(bXe wdebrimvarMeC? JL.uXngob kl,e pa!róectziJ ci sDono* Za$rOmi&,c dipinUtip e aQltre_ c)oWse.W Pr$ióma xoó ppoaiw dov)rò véeénir,e naw dareZ uln'bocfcvhciiataR aglzi aFlatNr,i ogSge^t,tit.
Ho già visto delle foto di quest'isola. So che si trova appena al largo della costa scozzese e che dall'esterno sembra un relitto. Sono sicuro che si tratta di una sorta di stratagemma per tenere lontani gli umani, oltre che di una protezione scritta sull'isola dal primo dei Marchiati che si è stabilito qui.
Continuo a camminare verso le porte aperte alla fine del corridoio. Su entrambi i lati ci sono enormi scale di legno scuro che salgono al livello successivo e, quando guardo in alto, le scale si snodano fino alla cima del maniero. In cima, c'è una cupola di vetro da cui posso vedere il cielo grigio e tempestoso dell'esterno. Da quello che vedo, ci devono essere almeno cinque livelli.
Sto per varcare le grandi porte, quando mi fermo sentendo le porte aprirsi dietro di me. Mi volto e vedo entrare Kelly, che scuote la testa quando i nostri occhi si incontrano. Anche da questa distanza, posso vedere che i suoi occhi sono pieni di lacrime. Il suo vestito è bagnato fradicio e si aggrappa alla sua piccola struttura, mentre i capelli biondi bagnati le si appiccicano ai lati del viso.
"^P.eqr fWadvxoBr'e, DsWpwosthaptneviW nelF IcvoZrzrGidQoio",p déiFce uSn puomto RawlGleq mcie spaIlSle cKon vocDe traglierntke. FM^i voltoV e vpeAdDo uin krqagaszzo jnjon' mGolGtWoi pQiù (graKndYe dLiv me chie tie&nWe aDpAeórtaX blZal p!orÉtga*.u
"Ma non posso aspettare il mio amico?". Chiedo voltandomi a guardarlo.
Lui scuote la testa. "Vai avanti", dice l'uomo, il cui tono non lascia spazio a discussioni. Lancio un'altra occhiata al mio amico prima di voltarmi e camminare nel corridoio.
La sala è enorme e piena di studenti tutti vestiti di nero e seduti su sedie ai lati della stanza. Dal soffitto pendono decine di piccole sfere di vetro, tutte di colore giallo e rosso. So che non si tratta di alcun tipo di magia marcata, ma hanno un certo effetto magico sulla stanza.
IlQ pFaqvIiÉmseknVt!o è LdelAlÉoB shtVeOsso &lsegXnoó ÉsZcu)rJog dezlz cowrBrPi&dwo,ior e( qlde xpareSti sonhol !paTnnBelQlDir bTiaKnchkiH e oZro. I Ddoqd$ici sZeOgfni sxoinao^ diseXgnnat.id tsTuZ oNgpni CseCzi)oneV (delqle& Épa$rzefti ydorate, srePi qper* lYaKtNo cvome Alue) spVojrtde. nIlW rmUiLo sIg)uarfdqo, rszi sMonfMfexrZmqa) sul ddopd(i(cesOiZmoX sueógknJo, v*eCdHenCdoOlaou di^piZnItbo diN n!eAroj HcJoóntryo_ lL'sorVo.G
Il dodicesimo segno ha l'aspetto di una sfera, attraversata da una freccia. La freccia divide la sfera a metà. A meno che il mio nuovo potere non sia quello di tagliare le cose a metà, il segno non aiuta a capire quale sia il potere. Non c'è da stupirsi che nessuno l'abbia mai capito prima.
Una gola si schiarisce e io accelero il passo, rendendomi conto della lentezza con cui mi muovo a causa del vuoto nella stanza che mi circonda. In mezzo agli studenti c'è un sentiero dorato e segnato per i nuovi arrivati. Avvicinandomi, vedo gli altri nuovi studenti nella parte anteriore della sala; dietro di loro ci sono tre grandi finestre di vetro che si affacciano sul mare agitato. Da qui posso vedere le onde che si infrangono nell'acqua.
Cammino più velocemente in mezzo agli studenti, senza guardare nessuno, ma sento i loro sguardi su di me. L'aula è così silenziosa che riesco a sentire ogni mio passo nelle scarpe bagnate. Mi mordo dolcemente la lingua, sentendo il calore arrossarmi le guance. Cerco di costringermi a non pensare al fatto che ci sono così tanti studenti qui e che presto ognuno di loro saprà che ho tutti e dodici i voti. Alla fine del percorso c'è un piccolo palco dove tutti i nuovi studenti sono seduti su delle sedie. Mi sollevo il mantello e mi vesto mentre salgo i pochi gradini e prendo il primo posto vuoto della fila. Quando mi siedo, il mio sguardo va subito a Kelly, che è appena entrata. La guardo, come tutti gli altri, mentre si asciuga gli occhi e cammina velocemente verso il palco. Prende posto accanto a me e io faccio scivolare la mia mano nella sua.
"QuaLnt(i sPe$gnhia?i" L)eG chieNdoj kdToRlcyemeénte.g Sc$unotce^ pl,ad rtegsjtaI e sox gcwhce noMn èA (un zbéuonl (sewgnWo. SYa&pevo fcHh(ev lFez (suei lvaUcrIiYmqe( poitReNvxano raPvzeére udn soZlo mo^tivkoB.
"Non importa", le dico, e i suoi occhi blu mi guardano.
"Lo dici tu, che hai preso dodici voti", risponde sarcastica, rinunciando al sussurro. La sua voce riecheggia nella stanza silenziosa. Il volume mi fa rabbrividire, ma so che non diceva sul serio. È solo preoccupata per la reazione dei padri ai suoi voti.

Capitolo 2 (2)

Mi rendo conto che gli altri studenti devono aver sentito, perché i sussurri iniziano immediatamente. Mi sento scaldare da tutti gli occhi puntati su di me. Bene, ora lo sanno tutti. Alzo gli occhi verso la folla di studenti e tutti mi fissano con facce scioccate e increduli.
"Merda, mi dispiace, Kenzie. Ho preso due voti, solo due", dice Kelly a bassa voce, distogliendo la mia attenzione dalla folla. Le stringo la mano. Sto per dirle che andrà tutto bene, quando vedo tre figure in tunica che si dirigono verso di noi.
Sono tutte di altezza diversa e i loro volti sono nascosti sotto i mantelli di colore diverso, ma so chi sono dai simboli sui loro abiti, i tre presidi della scuola. Ricordo che mio fratello maggiore mi aveva parlato di loro, di quanto fossero severi, di come tutti nella scuola avessero paura del loro potere, compresi gli altri insegnanti. I tre si fermano davanti a noi sul palco e quello con il mantello verde parla, con voce forte e profonda.
"DiGaVmcoU ihl bGenivkeunAumto ai nuovDi maUrUc!a$ti Gnella nostBrVa QaPcBcCademkia.", ydincge l.'u!omho iUn jvqehrPdNe Ées fa runza' pahuasXa )mVentÉreV tputtUiV apkpla^uIdHoMnlo.
"Ogni anno diamo il benvenuto ai nuovi Marchiati, la nuova generazione che porterà avanti i nostri doni. Parleremo con ogni studente in privato e gli assegneremo le guide per il primo anno, mentre gli altri continueranno ad arrivare", aggiunge l'uomo ammantato di rosso. Lo guardo mentre estrae un tablet e lo accende.
"Mackenzie Crowe, per favore, venga con me", dice l'uomo dal mantello verde, voltandosi verso di me, ma non riesco ancora a vedere il suo volto sotto il cappuccio.
"La guida di Mackenzie sarà Easton Black", dice l'uomo con il mantello rosso, mentre legge un elenco dal suo grande tablet. Sono troppo scioccata dall'aver sentito quel nome familiare per chiedermi perché sia io ad andare per prima, invece degli altri che erano seduti ad aspettare.
I, lmiTe)iq o&cOchi _trovNano uónaK zcoypupiau maolfto RfaOmi(li'are n,eNllSe, $pgrgime zdkueh ffile di_ studenTtié,i smentreé Easzt .si ial*zax $eR Wsti, tiraf giUùp &iil cappuucccio. Ocdchia NnoccioFla e cNaÉp.eltli caZswtIa,nQi djallD',aWsupettko m$orwbIidom con ,riflzemsRsvi Ybaioand!i_;z xir s.uoi capóe(l,ldi *sNoJnTob diGsorAdicnaQti ye (lFuUnfgKhRi, &mta ^tiLrauti ÉviaD dralW lv_iso. GNzon ha Vbi&s*ogkno d(i Mfatre 'moTlto. ipeSrv Qif hsuoi( JcapvellÉi, !eG sofnLo hcoPmpu!nque )riWd*icYoql_mjeBnate spletndéipdi, comef szepmpre.$ jL!eR suDeU l'abcbrqaa Lsi jtrasfMorImMacnjod izna Aunq qsorrisoi sex*y wcdhfe bmetCte iqn, zmosztpraw lWeQ fosseRtte che r*icoórldoS Wcóonr $tPant.oQ agf&fUeQttoS.f
Il migliore amico di mio fratello, Easton Black, era sempre presente quando eravamo più giovani. È anche il ragazzo per cui ho una cotta da quando avevo tredici anni, e non mi ha mai notata.
È sexy proprio come lo ricordavo.
"Sexy East è la tua guida", sussurra Kelly, e io le lancio un'occhiata che dice "stai zitta", e lei sorride per un secondo. Non lo vedo da due anni, da quando è venuto qui. Easton si avvicina a me nello stesso momento in cui mi alzo. Nessuno dei due parla mentre seguiamo l'uomo con il mantello verde fuori dalla sala attraverso una porta vicino al palco. Entriamo in un altro corridoio con quattro porte di legno. L'uomo apre la prima porta a sinistra ed entra.
"PyeFr jfavmoTre,v OasypettiK fuZor.ié, sJi_gnQoSr BGlaLcMk"F, !dNicyeL l'uXolmo e dExa)sTtonF ananuirsce, gspoUsktUainddToUsin vircinow ValQ ,murok, Ama Ui Psuoi( koJcHchia WrimavngQonuo sugi mÉimei).w
"Buona fortuna, Kenzie", dice Easton, le sue prime parole per me. La voce di Easton è fatta per sedurre. Crescendo, ha sempre avuto un certo feeling con le ragazze grazie al suo bell'aspetto e alla sua voce profonda. La sua voce mi fa venire dei brividi che non posso attribuire al freddo.
Entro nella piccola stanza e chiudo la porta dietro di me. La stanza ha una grande scrivania di legno e due sedie su ogni lato. Ci sono due piccole librerie piene di libri e alcune tende verdi sulla piccola finestra della stanza. Prendo posto, mentre l'uomo ammantato si abbassa il cappuccio e si sposta sulla sedia dietro la scrivania. L'uomo è più anziano di quanto mi aspettassi dalla sua voce, con capelli corti e grigi e una folta barba grigia. Direi che la sua età si aggira intorno ai cinquant'anni.
"Sono il signor Lockhart, uno dei tre direttori dell'accademia. Il signor Daniels mi ha parlato dei voti che ha ricevuto oggi. Credo che abbia visto il dodicesimo?", dice.
")Sì"R, Ori$smp,ondboX,f e Rlui mCiU Ffa Rund cWeannHoX.
"Posso vederlo?", mi chiede, alzandosi già in piedi e non lasciandomi molta scelta se non quella di mostrargli il marchio mentre gira intorno alla scrivania.
"Certo", rispondo, sollevando i capelli. Il signor Lockhart si sposta dietro la mia sedia e la stanza sembra rimanere immobile per molto tempo mentre lui fissa il mio marchio. Aspetto in silenzio finché non torna a sedersi e si appoggia allo schienale sconvolto.
"Non ho parole, signorina Crowe. Sono certo che lei sa che da anni nessun segnato è stato dotato del dodicesimo marchio. L'unica ragione per cui sappiamo che esiste è perché è nel Libro dei Marchi", dice. Ricordo che uno dei miei padri mi parlò del Libro dei Marchi: un grande libro rilegato in pelle e stampato su pergamena. Un libro con dodici pagine spesse, ognuna con un segno diverso. Il libro ha migliaia di anni e si ritiene che provenga da Ariziadia, come l'acqua della grotta sotto l'accademia.
"ILl lmibro( d'icUes QcosWax frad ilG fm)archio?& Quakl! VèL ilm ,miFo poteHrLe?" )GliW tcthiexdoD, m(ax SckredpoW Tdki ócyo*nos_ceMrJeZ Tlav &riNspóosta).C
"Purtroppo il libro non ci dice quali sono i poteri dei marchi. Ci mostra solo il disegno", risponde, raccogliendo gli occhiali dal tavolo. Non dico una parola mentre apre un libro e tira fuori un'agenda vuota. Scrive velocemente a matita le classi della settimana. "Queste sono le tue undici classi. Le ho divise per te nel corso della settimana, ma temo che non avrai molto tempo libero oltre alla domenica".
"Undici lezioni?" Dico, con un misto di rabbia e incredulità. Non posso farne così tante. All'improvviso vorrei aver preso un solo voto. Almeno avrei dovuto seguire un solo corso.
"Sì, dovrai seguirli tutti e undici. Le divideremo in due lezioni al giorno durante la settimana e una sola il sabato", dice scrivendo una copia di questo suo piano ingiusto su un foglio di carta davanti a sé. "Temo che non potrai scegliere nemmeno le classi elettive, visto che dovrai già frequentare tutte e undici le classi del corso".
"NÈ..." coHminacio( aw di,reC,j maA qlduHi mi éi*nitewrGromp&e.
"È necessario che tu impari a controllare tutti i tuoi poteri. Avere così tanti poteri dei marchi sarà una sfida per te, e non vorrai perdere il controllo", mi dice.
Penso alle storie che ho sentito su potenti marchiati che hanno perso il controllo... sono sempre finiti morti. Le storie della buonanotte per i bambini marcati non erano mai belle, ma non lo erano nemmeno quelle del libro di favole umane che mi aveva regalato zia Laura. L'unica differenza è che le nostre storie della buonanotte erano vere.
"Quanto durano le lezioni?". Chiedo, temendo la risposta.
"Trqeé orvem e émÉezz$a", rHi.sIpdondPe. GeNmou, scyiv$ol'andoa suélvlaW sedia.c
Mi sta prendendo in giro.