A királyok

I. rész - 1. fejezet

1      

A zömök, kétszobás házunk most, hogy üresen áll, még csúnyábbnak tűnik. 

Amikor a cipőim az ajtó mellett álltak, anya giccses grafikái díszítették a falakat, és a cuccaink szétszóródtak az alacsony mennyezetű helyiségben, könnyebb volt úgy tenni, mintha nem is egy szarfészek lenne. 

De most? 

Semmi sem rejti el a hámló festéket és a repedéseket a vakolaton, a vetemedett padlót vagy a halványan penészes szagot, ami szerintem mindig is itt volt. Az elavult készülékek a nyolcvanas évek emlékműveiként ülnek a koszos, kopott konyhában. És furcsa módon a ház kisebbnek tűnik a sok cuccunk nélkül, szinte klausztrofóbiásan szűknek. Hála Istennek, hogy végeztünk a pakolással, mert nem igazán akarom még egyszer betenni a lábam ebbe a házba. 

Anyám átkarolja a vállamat, ahogy a bejárati lépcsőn állunk, és az üres teret bámuljuk. 

"Hát, ennyi volt, kicsim. Egy korszak vége." 

Már most vágyakozó és nosztalgikus hangon beszél, és tudom, hogy a fejében már gondosan kitörli az összes rossz szart, ami történt, amíg itt éltünk, és csak a boldog emlékeket fényezi ki, és azokat helyezi előtérbe. Mire Connecticutba érünk, ez a régi arizonai ház már szinte mitikus státuszba kerül a fejében - csak a jóra emlékszik, a rosszat pedig eltemeti, mintha meg sem történt volna. 

Nem vesződöm azzal, hogy rámutassak, az elmúlt évtized egy olyan korszak, amelynek mindkettőnknek örülnie kellene, ha véget ér. Ő tudja ezt. 

Csak nem szeret ezen rágódni. 

És tudom, hogy a költözés megtervezése és megszervezése elég stresszes volt számára, ezért csak visszaölelem, és a vállára hajtom a fejem. Néhány centivel magasabb nálam, és most, hogy tizenhét éves vagyok, már feladtam a reményt, hogy valaha is utolérem őt magasságban. 

"Igen. Egy korszak vége." 

"Biztos vagy benne, hogy ez így rendben van, Harlow?" Lenéz rám, karamellbarna szemében aggodalom csillog. "Tudom, hogy hirtelen történt. És utálom, hogy el kell, hogy szakítsalak az összes itteni barátodtól..." 

"Anya, semmi baj. Jól vagyok" - mondom határozottan, félbeszakítva őt, mielőtt hagyná, hogy a bűntudata hógolyóvá váljon. Egyáltalán nem kellene bűntudatot éreznie emiatt. Ha valami, akkor én vagyok az, aki tönkretette az életét. "Ez egy csodálatos állásajánlat. El kell fogadnod." 

Szorosabban szorítja a vállamat, és érzem, hogy megvonja a vállát. "Hát, nem olyan csodálatos. Ez csak háztartási..." 

"Igen, de egy olyan kibaszott gazdag családnak, akik megengedhetik maguknak, hogy majdnem hat számjegyű összeget fizessenek neked évente, hogy a vezető házvezetőnőjük legyél, vagy mi a fene." 

A szabad kezével oldalba bök a szabad kezével, miközben nevet. "Neked ez a Ms. Executive Housekeeper." 

Kibújok a szorításából, majd szembefordulok vele, és a legkomolyabb tekintetemmel nézek rá. Tizenkilenc éves volt, amikor megszült engem, ezért az emberek gyakran összetévesztik az idősebb nővéremmel. Nagyon hasonlítok rá - ugyanolyan egyenes orr, szív alakú arc és sötét csokoládé haj -, de a zöld szememet biztosan apámtól örököltem. 

"Anya, ez egy jó dolog. Megéri elköltözni érte. Hiányozni fog Bayard, de biztos vagyok benne, hogy ez a Fox Hill-i hely is jó lesz." 

Igazából, utánanéztem a neten, és a "király" nem éppen a megfelelő szó a leírására. A "fájdalmasan gazdag" vagy a "rendkívül hivalkodó" talán jobb leírás. Úgy néz ki, mint egy keleti parti, yuppy vízparti város, és nem tudom, hogy a faszba fogok én oda valaha is beilleszkedni. Bayard lehet, hogy egy szarfészek, mint a mi házunk, de legalább ismerős. Tudom, hogy hol a helyem, és nem kell megjátszanom magam, és nem kell megfelelnem senkinek, csak magamnak. 

De inkább tűket dugdosnék a körmöm alá, minthogy ilyesmit mondjak anyámnak. Már így is eleget gyötrődött ezen a döntésen. 

"Azt hiszem, az lesz." Rám sugárzik, optimizmusa ismét a felszínre tör, mint mindig. "A Nissant vagy a költöztetőautót akarod?" 

"A Nissant kérem." A teherautó még csak nem is olyan nagy, de még mindig összerezzenek a gondolattól, hogy megpróbáljak átvergődni a forgalomban azzal a valamivel. 

"Rendben." Kihalássza a zsebéből a kulcsait, becsukja és bezárja a ház bejárati ajtaját, majd átadja nekem a kulcscsomót. "Tudod, hol állunk meg, ugye? Arra az esetre, ha elszakadnánk egymástól." 

Megforgatom a szemem. "Ja, tudom, anya. És van GPS a telefonomon. Minden rendben lesz." 

Éppen a járdán haladunk a kopott Nissan Versa és a járdaszegélynél parkoló költöztetőautó felé, amikor kinyílik a szemközti ház ajtaja. Mielőtt egy szót is szólhatnék, egy aprócska szőke alak robog át az utca túloldalára, és rám veti magát. Visszatántorodom az ütközéstől, és Huntert ölelem át, miközben gúnyosan kuncogok. 

"Nem azt mondtuk, hogy nincs több búcsú?" 

"De igen." Ugyanolyan gyorsan elengedett, ahogy megragadott. Hunter mindig úgy mozog, mintha a vérében lévő koffein megengedett határértékét túllépte volna. "De hazudtam, szóval tessék." 

"Miért nem vagyok meglepve?" Újabb nevetést fújok ki, amikor látom, hogy anyám egy aprót integet, és beugrik a kocsiba. Tudja, hogy mindjárt mögötte leszek, és azt hiszem, hagyni akarja, hogy négyszemközt búcsúzzak el a legjobb barátnőmtől. 

Lehet, hogy alacsonyabb vagyok anyámnál, de Hunterhez képest egy kibaszott óriás vagyok. A felszínen egyáltalán nem is kéne barátoknak lennünk. Ő kétméteres, túláradó energiával teli, beszédes és társaságkedvelő. Én meg... nem. De talán pont ezért vagyunk barátok. Öt évvel ezelőtt, amikor a családja ideköltözött, átvonult hozzánk, és bemutatkozott, és azóta is közel állunk egymáshoz. 

Ő az egyetlen igazi ok, amiért szomorú vagyok, hogy magam mögött hagyom Bayardot. Minden mást el tudok fogadni vagy elhagyni. 

Nézzük, ahogy anyám elhúzza a teherautót, és elindul az utcán, én pedig az egyik ujjam köré tekerem a kulcskarikát. Amikor a nagy U-Haul eltűnik a sarkon, Hunter felém fordul. 

"Szóval, mikor kezdesz az új, gazdag iskoládban?" 

Megvonom a vállam. "Nem tudom. Úgy egy hét múlva, azt hiszem." 

"Nem hiszem el, hogy a szerződése részeként beíratott valami magániskolába. Ezek az emberek gazdagabbak lehetnek, mint a kibaszott Isten." 

"Igen, azt hiszem, azok." Összeszorítom az orromat. "De nekem is meg kell dolgoznom érte. Gyakorlatilag anyám asszisztense leszek. Nem fogok teljes munkaidőben dolgozni az órák miatt, de nem is fogok itt lustálkodni és bonbonokat enni vagy ilyesmi." 

Most már csak béna beszélgetést folytatunk, késleltetve az elkerülhetetlent. Csak két hete tudtam meg, hogy elmegyek, és azóta minden olyan gyorsan történt, hogy szinte ostorcsapást kapok tőle. Hunterrel korán elbúcsúztunk könnyes búcsút vettünk, aznap, amikor közöltem vele, hogy elmegyek. Azóta minden egyes nappal egy kicsit valóságosabbnak tűnt a dolog, és most már mindketten csak lemondóan érezzük magunkat. 

"Ó, szia!" Hirtelen felélénkül, és a hátsó zsebébe kotorászik. "Majdnem elfelejtettem. Ez a tiéd." Megragadja a kezemet, és egy kopott pókerzsetont nyom a tenyerembe, majd köré gyűri az ujjaimat. "Sok szerencsét." 

Baszd meg. Azt hittem, befejeztem a sírást, de könnyek szúrnak a szemem sarkába, ahogy az öklöm a chip köré zárul. Ez csak arra emlékeztet, hogy Hunter milyen jól ismer engem, ami arra emlékeztet, hogy milyen átkozottul fog hiányozni. 

Nem szólok semmit, csak egy újabb ölelésre kulcsolom a karjaimat, még mindig a pókerzsetont szorongatva a kezemben. Visszaölel, és hallom, ahogy a hangja valahonnan a hónom közeléből suttogja: "Kurvára hiányozni fogsz, Low". 

"Neked is, Dummy." 

Végül elhúzódik, összeszorítja az ajkait, és erősen pislog. Aztán enyhén megütögeti a vállamat. "Ne szeress bele semmilyen gazdag fiúba. Csak a baj van velük." 

Vigyor húzódik az ajkaimra, és ez sokkal jobb érzés, mint a sírás. "Igen, nem hiszem, hogy ez probléma lenne." 

"Sosem lehet tudni. Alattomosak." 

Nevetek. "Ezt majd észben tartom." 

Ha nem sietek, anya valószínűleg visszafordul a háztömb körül, hogy megbizonyosodjon róla, nem veszített el, ezért a kocsihoz indulok. Hunter a járdán marad, csípőre tett kézzel és az arizonai nap ellen hunyorgó szemekkel. 

"És ne fogadj el fuvart idegenektől!" 

"Köszönöm, anya." 

"Nézz mindkét irányba, mielőtt átmész az úton!" 

Bemászom a kocsiba, és lehúzom az utasoldali ablakot, lehajtom a fejem, hogy kinézzek a lányra. "Szedd ki az egészet, amíg még lehet." 

Rám vigyorog, tündérarcát felragyogtatva. "Ne egyél sárga havat!" 

Nevetve húzom el a rozsdavörös Nissant a járdaszegélytől, és Hunter folyamatosan életvezetési tanácsokat kiabál nekem, miközben elgurulok az utcán. Tényleg olyan buta. 

Istenem, máris hiányzik.       

* * *  

Harmincnyolc óra az út az arizonai Bayardból a connecticuti Fox Hillbe. Az utat négy rendkívül hosszú, rendkívül unalmas napra osztjuk. Már több tucatszor meghallgattam minden dalt a lejátszási listámon, amikor végre elhajtunk a Connecticutba üdvözlő tábla mellett, de az idegesség csak akkor kezd el igazán elhatalmasodni rajtam, amikor elérjük Fox Hill városhatárát. Ez egy kisebb város - egy útjelző tábla szerint 140 000 lakosú -, de elég nagy ahhoz, hogy igazi belvárosa legyen, és egy kicsit elburjánzott. 

A házak a hatalmasaktól a masszívakig terjednek, és kétszer is majdnem hátulról belehajtottam a költöztető kocsiba, ahogy a nyakamat behúzva nézem az épületeket, amelyek mellett elhaladunk. Sok közülük téglából épült, és kúszó borostyánnal borított. 

"Szent szar" - motyogom, bár senki sem hallja. Ez a szar őrület, és van egy olyan érzésem, hogy a legnagyobb, legcsinosabb házak eldugva vannak az útról, úgyhogy azokat még nem is láttam. 

A gyanúm helyesnek bizonyul. Néhány mérfölddel később anya jobbra kanyarodik egy széles, zárt felhajtóra. Rövid várakozás után a kapu kinyílik, és én követem őt. Magas fák és tökéletesen ápolt pázsit terül el mindkét oldalunkon, és a hosszú felhajtó enyhén kanyarodik, mielőtt egy szűk körbe fordulna egy kétemeletes ház előtt. 

A ház nyugati oldalához egy hatalmas garázs csatlakozik, de mi csak a felhajtón állunk meg. Ki kell pakolnunk a teherautót, és fogalmam sincs, mi a protokoll arra, hogy a házmesterek hol parkoljanak. 

Anya előttem ugrik ki a teherautóból, és kinyújtóztatja a hátát. Én is kihúzom merev testemet a kormány mögül, és amikor odasétálok hozzá, megragadja a kezemet, és tágra nyílt szemmel néz. 

"Szent szar!" - suttogja. 

"Ez a hely kurvára valódi?" A teherautó köztünk és a kastély között van, de még mindig látom, ahogy a túloldalon magasodik. 

"Tudom! Nem tudom, hogy takarítsam ki, ha félek bármihez is hozzányúlni." 

"Hát, remélem, erre nem kerül sor" - mondja egy sima, mély hang, és mindketten felpattanunk. 

Egy férfi sétál a teherautó eleje körül. Olyan öltönyt visel, amely valószínűleg többe került, mint a Nissan, és sötét, majdnem fekete haja rövidre nyírt, gondosan fésült. Apró ezüstös csíkok pihennek a halántékán, a kor egyik egyetlen jele rajta. A negyvenes évei végén vagy az ötvenes évei elején járhat, de sovány és izmos, széles vállakkal és karcsú derékkal. 

Kinyújtja a kezét, mire anya gyorsan összeszedi magát, és megrázza, a másik kezével pedig lesimítja gyűrött szoknyáját. Tényleg kurvára nem fair, hogy tíz óra költöztetőautóban töltött idő után kell megismerkednie az új munkaadójával, de a nő remekül néz ki. 

"Te biztosan Samuel vagy" - mondja. "Penelope Thomas. Ő pedig a lányom, Harlow." 

Erőteljesen megpöcköli a lány kezét, mielőtt rám fordítaná a figyelmét. Nem hiszem, hogy olyan ziláltan vészeltem át az utat, mint anyám - a hajam petyhüdtnek és gusztustalannak érzem, és a kényelmet választottam a stílus helyett, így csak egy vékony fehér póló és egy lyukas térdű farmer van rajtam. De úgy tűnik, Samuel Blacket mindez nem zavarja. Előrelép, és mindkét kezemet a sajátjába veszi, széles mosoly ívelt az ajkára. 

"Örülök, hogy megismerhetem, Harlow. Üdvözöllek Connecticutban." 

"Köszönöm." 

Nem szorítja erősen a kezemet, de a szorítását valahogy mégis szorítónak érzem. Visszahúzom, amint elengedi, remélve, hogy a mozdulat nem volt túl nyilvánvaló. Egyik kezét anya vállán pihenteti, miközben a teherautó körül a ház felé vezeti, én pedig a nyomukban haladok. 

"Adunk neked időt, hogy berendezkedj és kipakolj, de hadd vezesselek körbe, és mutassalak be gyorsan". 

Tovább beszél, miközben felvezet minket a lépcsőn a bejárati ajtóhoz, és anyát kérdezgeti az útról, az arizonai időjárásról, és hogy tetszik neki eddig a keleti part. Kikapcsolom a beszélgetésüket, ahogy belépünk a házba, és a nagy, magas mennyezetű előcsarnok láttán pislogok. Minden oldalról boltíves ajtónyílások vezetnek a ház más részeibe, és a szoba jobb oldalán íves lépcső vezet a felső szintre. A második emeletről egy erkély nyílik a bejáratra, és miközben felbámulok rá, egy test ütközik az enyémbe. 

Felüvöltök, a szívem a mellkasomban rúgkapál. Erős karok tekerednek körém hátulról, megakadályozva, hogy mindketten felboruljunk, és meleg, fűszeres illat csapja meg az orromat, miközben a fickó halk, meglepett nyögést ad ki. 

"Bassza meg" - motyogja. 

"Nyelvtan, Lincoln." Samuel és az anyám is megfordul a felfordulás hallatán, és az idősebb férfi rosszallóan felhúzza a szemöldökét. A vastag karok, amelyek körülvesznek, leesnek rólam, ahogy a fickó hátralép, én pedig igyekszem összeszedni magam, és kisimítom a hajam, miközben megfordulok, hogy megnézzem, ki szántott belém. 

Ó, a fenébe. 

Ez Samuel Black fia, ebben biztos vagyok. 

Ugyanolyan majdnem fekete haja van, mint az apjának, bár hosszabb és kicsit vadabb. A szemei borostyánszínűek, mézszínűek, élénk kontrasztot alkotva a sötét hajával, és hosszú, egyenes orra, magas arccsontja és szögletes vonásai vannak. Hihetetlenül szimmetrikusak, olyannyira, hogy szinte nem is tűnik embernek. Inkább olyan, mintha valami "dögös gazdag fiú" formából jött volna ki, vagy ilyesmi. 

Az apja úgy néz ki, mint aki fiatalon is elképesztően jóképű volt, és jól öregszik. De ez a fickó? Valószínűleg még nem érte el a jóképűségének csúcsát. 

És már értem, miért futott össze velem. Megálltam bámészkodni egy ajtó előtt, ami egy olyan helyre vezet, ami úgy néz ki, mint egy dolgozószoba vagy valami hasonló. 

"Lincoln, ő az új vezető házvezetőnőnk, Penelope Thomas és a lánya, Harlow. Ő is veled fog iskolába járni." 

Samuel sugárzik, miközben bemutatkozik, és anyámat a derekára tett kézzel előrevezeti. Elmosolyodik, és odalép, hogy kezet rázzon Lincolnnal, de az alatt a két másodperc alatt, amíg eléri, látom, hogy valami megváltozik a szemében. A tekintete kíváncsi és homályosan semleges volt, amikor korábban rám nézett, de most kissé összehúzza a szemöldökét, és a szeme meleg borostyánszíne megkeményedik, mint az üveg. Az állkapcsa is megrándul, mintha összeszorítaná a fogait, és amikor megrázza anyám kezét, a mozdulat merev. 

Az apja várakozóan fordul felém. 

Baszd meg! 

A legkevésbé sem akarok kezet rázni ezzel a fiúval. Egyrészt, mivel hirtelen megváltozott a hozzáállása, attól félek, hogy leharapja. Másrészt pedig a fűszeres, korianderes illata még mindig rajtam van, amikor korábban összeütköztünk, és nem hiszem, hogy ilyen hamar kibírnék még egy adagot belőle. 

Nem azért, mert nem szeretem, hanem mert nagyon-nagyon szeretem. 

De ő anyám új munkaadójának a fia, és most ő és Samuel is engem figyel. Nem tudom csak úgy keresztbe tenni a karomat a mellkasom előtt, és visszautasítani. 

Ezért nagyot nyelek, és előre lépek, kinyújtom a kezem. Ő megfogja az egyiket, és az apja kézfogásával ellentétben a szorítása erős, szinte zúzós. 

Mintha azt próbálná látni, hogy megtöröm-e. 

Magam is kicsit erősebben szorítom vissza, mosolyt erőltetve az arcomra. "Örülök, hogy megismertelek, Lincoln." 

Bólint, a szemei kissé összeszűkülnek, miközben továbbra is a kezemet szorítja. "Te vagy az új segéd?" 

Samuel halk, rosszalló hangot ad ki a hátam mögött, de a fia nem vesz róla tudomást. 

"Végrehajtó házvezetőnő" - helyesbítek, és felborzolom a fejem a kifejezés hallatán. 

Gúnyos vigyorral csóválja a fejét. "Te vagy a vezető házvezetőnő?" 

"Nem. Az anyám. Én vagyok az ő... asszisztense." 

Az istenit, bárcsak tudnám, milyen játékot játszunk, hogy tudjam, nyerek-e vagy vesztek. 

A vigyora szertefoszlik, és a tekintete rólam anyára és az apjára siklik. Amikor újra rajtam landol, az arcán nyoma sincs a humornak. 

"Megvan. Jó tudni." 

Hirtelen elengedi a kezemet, szűkszavúan biccent a felnőtteknek, majd elindul felfelé a lépcsőn a második emeletre. 

"Jó tudni?" Mi a faszt jelent ez? 

A felszínen a szavak egyáltalán nem jelentenek sokat. De a mód, ahogyan kimondta őket, az idegesített. Mintha valami szörnyű bűnt vallottam volna be, vagy mintha magamat terhelném azzal, hogy bevallottam, én vagyok az egyik új házvezetőnő. 

Jézusom. Szegény kis gazdag fiúcska mérges, hogy az apja kezet kellett fognia a segédekkel? 

Gondolkodás nélkül a nadrágomba törlöm a kezem, miközben megfordulok, hogy kövessem Mr. Blacket és anyát mélyebbre a házba, és azt kívánom, bárcsak erőszakkal eltávolíthatnám Lincoln illatát az orromból. Az az édes, fűszeres, addiktív illat valahogy keserűvé vált. 

Mielőtt átlépnék a szoba hátsó részén lévő boltíves ajtón, egy kis galériás térbe, a vállam fölött átpillantok. 

Lincoln a második emeleti erkélyen áll, kezét a korlátra támasztva, tekintete rám szegeződik. 

Csak ekkor jövök rá, hogy az előbbi goromba viselkedése valójában visszafogott volt - az udvariasság álarcát öltötte magára. Biztosan visszafogta magát, hogy kordában tartsa az érzelmeit az apja és anyám előtt. 

Mert az arckifejezése most? 

Tiszta utálat.

2. fejezet

2      

Az anyám, Isten szeresse, úgy tűnik, nem vett észre semmit abból a kibaszott furcsa hangulatból, amit Lincoln keltett bennem - és talán ő is, nem vagyok benne egészen biztos. Bár úgy tűnik, határozottan utál engem, így nem tudom elképzelni, hogy nagy rajongója lenne annak a nőnek, aki életet adott nekem. 

Utolérem őt és Samuelt, amikor a férfi bevezet minket a hátsó előcsarnokba, amely egy nagy teraszra és egy hatalmas hátsó udvarra vezet. Onnan körbejár, hogy megmutassa nekünk a nagytermet, a télikertet, a báltermet, a könyvtárat és a dolgozószobát. Azt sem tudom, mi a fasz az a "nagyszoba", de hatalmas, és kanapék, székek és asztalok vannak benne művészien elhelyezve. 

Az első emelet másik szárnyában van a konyha és néhány vendégszoba, a másik végében pedig egy hatalmas autópálya és két garázs. Az alagsorban gőzfürdő és szauna, több pihenőszoba, egy kis kosárlabdapálya, egy borospince és egy igazi mini mozi található. 

A túra során egy ponton a szemem már nem bogarássza ki a fejem. Túl sokat láttam már ahhoz, hogy meglepődjek - a gazdagság és a luxus szintje ezen a helyen megdöbbentő. 

Ahogy egy másik lépcsősoron felfelé tartunk a második emeletre, egy sudár nő indul lefelé a lépcsőn felénk. Laza, drágának tűnő felsőt és bő nadrágot visel. Gesztenyebarna haját finom foltok tarkítják, és bogyóvörös körmei hosszúak. Fiatalabbnak tűnik, mint anya, és egy pillanatra teljesen megértem, hogy az emberek min mennek keresztül, amikor anyámmal és velem együtt találkoznak - a pillanatnyi zavarodottság, hogy anya-lánya vagy testvérek vagyunk. 

Ez a nő Samuel felesége vagy a lánya? 

Megáll tőlünk néhány méterre, szemöldökét enyhe, unott érdeklődéssel vonja fel. "Ó. Ki vagy te?" 

"Drágám, ők az új takarító személyzet. Mondtam, hogy ma érkeznek, emlékszel?" 

Samuel átkarolja a derekát, magához rántja, és gyengéden megcsókolja. 

Hát, azt hiszem, ezzel meg is van a válasz. 

A nő kihúzza magát a férfi szorításából, tekintete köztem és anya között ugrál. Nem tűnik nyíltan ellenségesnek, mint a fia, úgyhogy ez jó, azt hiszem. De nem is tűnik... teljesen ott lévőnek. A szemei kissé üvegesek, és a mozdulatai lassúak, mintha fél másodpercnyi késés lenne az agya és a teste között. 

Elmosolyodik, ajkai lassan megnyúlnak, miközben ránk pislog. "Ó, igen. Hát persze. Üdvözöljük az otthonunkban. Audrey vagyok." 

Anyukám bemutatkozik nekünk, miközben én mellé lépek. Mrs. Black kezét rázni olyan, mintha egy darab kartont fognék. Hűvös, száraz és kissé merev. 

"Biztos vagyok benne, hogy a férjem kiválóan gondoskodik majd rólad." Az ajkai újabb mosolyra húzódnak, amely nem egészen éri el a szemét. "Drágám, a medenceházban leszek, ha szükséged van rám." 

Elsöpör mellettünk, hogy folytassa útját a lépcsőn, és amikor Samuel újra vezetni kezd minket, anyám egy pillantást vet rám. Oké, még ő is észrevette ezt a furcsaságot. 

Megvonom a vállam, hogy tudassam vele, én sem értem jobban, mint ő. 

A gazdag emberek őrültek, igazam van? 

A Black család kúriája olyan hatalmas és hivalkodó, hogy tulajdonképpen "szolgálati lakrészek" is vannak benne. Miután röviden körbevezet minket a második emeleten, Black úr egy önálló, egy hálószobás lakásba vezet minket a ház nyugati oldalán, a garázs fölött. 

"És itt fogtok lakni" - mondja, és rámosolyog anyámra. Ő az egyetlen ember ebben a házban, aki úgy tűnik, hogy ezt teszi, és komolyan is gondolja. Aztán felém fordul. "Sajnos csak egy hálószoba van benne. És butaságnak tűnik, hogy megkérjelek titeket, hogy osszátok meg, amikor rengeteg tökéletesen jó vendégszobánk van, amelyeket nem használunk. Szóval, ha nem bánod, a sarkon túl fogsz lakni, a mosókonyha melletti tartalék hálószobában." 

Megvonom a vállamat. "Persze, nekem megfelel." 

Ismét sugárzik, és azon tűnődöm, vajon mindig így van-e? Vajon így próbálja kompenzálni, hogy a fia egy seggfej, a felesége pedig alig van ott. 

"Csodálatos! Akkor hagylak titeket, hogy berendezkedjetek. Penelope, holnap este átbeszélhetjük a várható feladataidat és néhány háztartási logisztikát. Korábban is volt már élő segítségünk, úgyhogy már csak az lesz a dolgunk, hogy beavassunk az elődje által létrehozott rendszerekbe." 

"Ez remekül hangzik." Anyám lelkesen bólogat. Újra kezet ráz vele. "Köszönjük, hogy meghívott minket. Ez egy csodálatos lehetőség. Alig várjuk, hogy elkezdjük." 

Ismét dupla kézfogást csinál, és az övét a két keze közé szorítja. "Természetesen. Celeste nagyon elismerően beszélt rólad." 

Mielőtt elmegy, a sarkon át megmutatja a szobámat. A szolgálati bejárati ajtó két folyosó találkozásának sarkába fészkelte be magát, a szobám pedig néhány méterrel arrébb van. A szoba hatalmas - nyilvánvalóan nem szolgáknak szánták, hogy ott aludjanak -, és ahogy Mr Black megjegyezte, a mosókonyha közvetlenül mellette van. Még egy ajtó is vezet a hálószobából a mosókonyhába, bár nem egészen tudom, miért. Csak azt tudom, hogy anyámnak tökéletes ürügyet adott arra, hogy engem bízzon meg a mosodai feladatokkal. 

Kuncogok az orrom alatt, és forgatom a szemem. Köszi szépen, haver. 

Egy másodperccel később anya óvatosan megkopogtatja a félig csukott hálószobaajtót, és bedugja a fejét. "Szia, kölyök. Segítesz kipakolni a teherautót?" 

Nagy levegőt véve felállok onnan, ahol az ágyat teszteltem. A matrac puha és ruganyos, pont olyan, amilyennek szeretem, és amit igazán szeretnék, az az, hogy felvegyem a pizsamámat, és bebújjak a takaró alá. De már csak néhány óra van hátra a napfényből, és amíg nem pakoljuk ki a cuccainkat, még pizsamám sincs, amibe átöltözhetnék. 

"Igen. Csináljuk. Otthon, édes otthon."       

* * *  

Sem Lincolnnak, sem az anyjának nincs nyoma a házban, miközben kipakoljuk a dobozokat és a táskákat a költöztetőautóból. Nem tart sokáig - eladtuk vagy elajándékoztuk az összes bútorunkat, és egyikünknek sincs sok mindenünk. Többnyire ruhák, könyvek és egyéb mindennapi szükségletek. 

Aznap éjjel úgy alszom, mint egy átkozott kisbaba az emberiség által ismert legpuhább lepedőbe burkolózva. Általában nehezen alszom új helyen, és azt gondoltam volna, hogy ez különösen igaz lesz ebben a hatalmas, nyomasztó házban. De elrejtőzve az északnyugati sarokban, anyám kis rögtönzött lakásától egy saroknyira, biztonságban és otthonosan érzem magam. Szinte el tudom képzelni, hogy a ház többi része nem is létezik. 

Az első emeleten van néhány vendégszoba, de mindenki, aki itt lakik, a másodikon alszik. Mr. és Mrs. Black osztozik a fő hálószobán, amelyhez egy nappali és két óriási gardróbszoba tartozik, és szinte a ház teljes keleti szárnyát elfoglalja. Lincoln szobája a ház déli oldalán van, a sarkon túl és a folyosón végig az enyémtől - Mr. Black mutatta meg nekünk a túra során. Csak feltételezhetem, hogy Lincoln akkoriban bent volt benne, és a vastag fát bámulta, amikor elsétáltunk mellette. 

Látszik, hogy anya kicsit ideges a munkakezdés miatt, de másnap igyekszik alaposabban átnézni a házat. Viccelődött, amikor megérkeztünk, de jól mondta - ha mi félünk itt bármihez is hozzányúlni, mi leszünk a legszarabb házvezetőnők. 

A régi középiskolai barátnője, Celeste Barker dicsérő ajánlása ellenére anyám nem éppen egy szakértő házvezetőnő vagy ilyesmi. Tizenöt éves koromban egy ügynökségen keresztül takarított egy évig, és amikor nem voltam suliban, segítettem neki. Az, hogy Celeste szólt egy jó szót anyámért, inkább egy csontot dobott neki, mint a tényleges képzettségét. 

Úgy tűnik, jó barátnők voltak a középiskolában, de az élet körülményei aztán nagyon különböző irányba terelték őket. Anyám abban az évben esett teherbe velem, amikor leérettségizett, apám pedig egy évvel később szakított velem. Celeste hozzáment valami nagymenő ügyvédhez, és végül lakberendezőként dolgozott Fox Hillsben. Nemrég véletlenszerűen újra kapcsolatba kerültek a közösségi médiában, és azt hiszem, Celeste kicsit rosszul érezte magát, amikor látta, hogy anyám hova jutott. 

Valahogy utálom, hogy a szánalom miatt jutottunk ide, de hé - anyám nem olyan hülye, hogy büszkeségből visszautasítson egy életet megváltoztató lehetőséget. 

És ez megváltoztathatja az életét. 

Egy ilyen munkával - ilyen pénzzel - végre kimászhatnánk az adóssággödörből, amiben évek óta élünk. 

Tudatos gondolkodás nélkül az ujjbegyeim felnyúlnak, hogy megérintsék a mellkasomon lévő kikötői heget. Még az ingem szövetén keresztül sem érzem, de tudom, hogy ott van. 

"Alacsonyan? Jól vagy, drágám?" 

Meglepetésemben megrándulok, a hálószobaajtó felé fordulok, hogy lássam anya fejét kidugni a résen. 

"Igen." Elmosolyodom, és kifújom a levegőt. "Jól. Kipakoltál?" 

Megvonja a vállát, miközben szélesebbre tolja az ajtót, és nekidől a keretnek. "Egyelőre elég jól. És már tudom, hogy egy csomó olyan szart pakoltam be, amitől egyszerűen meg kellett volna szabadulnom. Á, hát. Majd megtartom még tíz évig, aztán eldöntöm, mit csinálok vele." 

Elvigyorodom, és a hosszú hajamat a vállamra rángatom. "Jó döntés." 

"Hé, mindjárt leülök és elbeszélgetek Mr. Blackkel, hogy megismerjem az itteni viszonyokat. Jöhetsz, ha akarsz, de ha nem..." 

"Kettes számú lehetőség", mondom gyorsan. 

Teljesen boldogan segítek anyámnak a takarítási feladatokban, de ha ő intézi a találkozókat a családfővel, még boldogabb leszek. Mr. Black elég kedvesnek tűnik, de még mindig árad belőle a kiváltság és a hatalom, és ettől kicsit ideges leszek, ha a közelében vagyok. Igazából bárkinek a közelében lenni ebben a családban. Feltételeznem kell, hogy ez az érzés egyszer majd elmúlik - most már mindannyian együtt élünk, a kurva életbe, de nem sietek erőltetni. 

"Igen, gondoltam." 

Rám mosolyog, és egy pillanatra fájdalmasan vágyakozóvá válik az arckifejezése. Azok után, amit értem tett - az őrült munkaórák után, amiket ledolgozott, a hatalmas adósság, amit vállalt, a napok és hetek, amikor a rákdiagnózisom után a kemoterápia alatt vigyázott rám -, néha azt hiszem, gyűlölnie kellene engem. Neheztelnie kellene rám. 

De az ilyen pillanatokban biztos vagyok benne, hogy ha megkérdezném tőle, hogy újra megtenné-e mindezt, egy pillanat alatt igent mondana. 

Néha alig bírom elviselni ezt a gondolatot és a vele járó bűntudatot. 

"Bőséges jegyzeteket készítek, és ma este egy fagylalt mellett átbeszélhetjük őket. Mit szólsz hozzá?" Megvonja a szemöldökét. 

A mini lakásához egy kis konyha tartozik. Ez tényleg egy önálló, önálló tér. 

"Mm." Vigyorgok. "Igen, kérem." 

Lebontom az utolsó költöztetődobozt, és a többire rakom, rálépek, hogy még jobban összenyomjam őket. Két ujjal tiszteleg nekem, és visszalép a folyosóra, becsukva maga mögött az ajtót. 

A találkozója Mr. Blackkel több mint egy órán át tart, és kísértésbe esem, hogy elhagyjam a szobámat, hogy még egy kicsit felfedezzem, de nem akarom megkockáztatni, hogy összefussak Lincolnnal. Kurvára szívás, hogy van egy velem egykorú srác ebben a házban - méghozzá egy pokolian dögös srác -, és kiderült, hogy egy nagy seggfej. Nem mintha azt reméltem volna, hogy itt új legjobb barátot szerzek, de jó lenne, ha nem érezném úgy, hogy a puszta létezésem is személyes sértés neki. 

Így ehelyett az ágyamon heverészve töltöm az időt, és Huntert SMS-ezgetem. Öt hónapja randizik a barátjával, Kevinnel, és egy kicsit rosszul érzem magam, amiért teljesen elzavartam. De én most a legjobb barátnői kiváltságokra hivatkozom. 

Elmesélem neki a furcsa interakcióimat Lincolnnal és az anyjával, de valahogy csak az a félvállról jövő megjegyzésem jut el hozzá, hogy ő a legdögösebb srác, akit valaha láttam. Mire anya visszaér az emeletre, és értem jön, szigorú utasítást kapok, hogy készítsek egy képet a fiatalabbik Blackről, és küldjem el a legjobb barátnőmnek. 

Aha. Nem fog megtörténni, Dummy. Bocsánat. 

Kicsit elcsábultam, be kell vallanom. Főleg azért, mert szeretném alaposabban megvizsgálni a vonásait anélkül, hogy rám bámulna - vagy egyáltalán tudnám, hogy nézem. Mint a szemei. A borostyán leghihetetlenebb árnyalatúak, olyan világosak, hogy szinte aranyszínű árnyalatuk van. És a kócos, sötét haja alatt még jobban kiemelkednek. Az apjának világosbarna szeme van, de közel sem olyan ragyogó és tiszta, mint Lincolné. 

Ugh. És most az elmúlt öt percet azzal töltöttem, hogy a szemén gondolkodtam. 

A kanalamat a fagylaltos kádba kaparva újra arra koncentrálok, amit anya mondott a gondnokkal és a szakáccsal való feladategyeztetésről. 

Nem azért vagyok itt, hogy a gazdag gyerekeket bámuljam. Csak dolgozni jöttem.

3. fejezet

3      

A legrosszabb dolog ebben az új munkában az a kibaszott egyenruha, amit viselnünk kell. 

Istenre esküszöm, hogy ezek csak egy kicsit hasonlítanak a szexi francia szobalányos halloweeni jelmezekre. Mi ez, az ötvenes évek? Mintha azt hinnék, hogy nem fogjuk tudni megjegyezni a munkaköri leírásunkat, ha nem viseljük a fekete ruhát és a fehér kötényt, ami félreérthetetlenül "a segéd" jelzőt visel ránk. 

De talán hálásnak kéne lennem, hogy viselnünk kell, mert ez segít elhatárolni, hogy mikor vagyunk szolgálatban és mikor nem. Emberibbnek érzem magam, amikor a nap végén újra felveszem az utcai ruhámat - jobban önmagamnak. Azt hiszem, ha valamire jó az egyenruha, akkor arra emlékeztet, hogy házvezetőnőnek lenni, ezeknek a mocskos gazdag embereknek dolgozni, ez a munkám. 

Nem ez vagyok én. 

Amúgy is ezeket mondogatom magamnak, miközben a medenceház padlójának csempéi között súrolom a fugát. 

Három napja vagyunk a házban, és további három nap múlva kezdem az iskolát. Ez azt jelenti, hogy nem leszek annyit a közelben, hogy segítsek anyámnak, ezért megpróbálok mindent megtenni addig, hogy megkönnyítsem a dolgát. 

Ezért a csempe és a súrolókefe. 

A medenceház gyönyörű, ami segít abban, hogy a házimunka kevésbé legyen kínzó. Egy hosszú medence fut végig a közepén, az egyik végén drága, párnázott nyugágyakkal. A medence fölött tetőablak van, és az egyik teljes fal padlótól a mennyezetig érő ablakokból áll, ahonnan kilátás nyílik a gondozott hátsó udvarra. És bár dolgozni vagyok itt, nem pedig úszni, a medence szélén finoman csobogó víz hangja megnyugtató, és a levegő enyhe páratartalma jó érzés. 

Felveszem a vödröt, a rongyokat és a súrolókefét, és már éppen a padló egy új részéhez készülök, amikor kinyílik mögöttem a medenceház ajtaja. Átpillantok a vállam fölött, arra számítva, hogy anya jön be, hogy segítséget kérjen tőlem valamiben a főépületben. 

De nem. 

Lincoln az. És három másik fiú. 

Mindannyian olyan rövidnadrágot viselnek, amely mélyen a csípőjükön ül, és felfedi a hasizmokat és az izmos mellkast. Mindegyiküknek széles válla van, vastag bicepszük és alkarjuk, és még a legalacsonyabb is legalább 15 centivel magasabb nálam. 

Persze, hogy a dögös seggfejnek három dögös barátnője van. Úgy tűnik, mindig falkában mozognak. 

Lincoln egy pillanatnyi szünetet tart, amikor meglát, aztán a tekintete úgy siklik át rajtam, mintha itt sem lennék. Leereszkedik az egyik nyugágyra, nekitámaszkodik a hátradöntött háttámlának, és a haverjai is így tesznek. 

Az istenit! Tudta, hogy itt vagyok? Ugye nem csak azért jöttek ide, hogy nézzék, ahogy dolgozom? 

Az kurvára bunkóság lenne, és semmi értelme sem lenne. Semmi sem lehetett kevésbé érdekes, mint csempét súrolni - kivéve talán azt, hogy valaki mást nézni, ahogy csinálja. 

Mindegy, nem is számít. Ezt be kell fejeznem, mielőtt áttérnék a következő projektre anya feladatlistáján. Ha úgy megyek el, hogy majd később visszajövök, Mr. Black bejöhet ide, és félkésznek látja, és nem akarom, hogy azt higgye, hogy az első héten lógunk. 

Így hát nem veszek tudomást a srácokról, és visszatérek a munkához, a vödröt a padló egy új részéhez vonszolom, és a hűvös csempén térdelve sikálok. Amennyire csak tudok, hátat fordítok nekik, de ez nem mindig lehetséges. És különben is, a kíváncsiság arra sarkall, hogy lopva megnézzem Lincoln barátait - hátha őket is megismerhetem. 

Ketten közülük biztosan testvérek. Valószínűleg ikrek. Kísértetiesen hasonlítanak egymásra, mint az egypetéjű ikrek, bár én meg tudom őket különböztetni. Mindkettőjük haja rézszínű, de az egyiküké inkább szőke, a másiké inkább barna. Szerintem a szemük is más színű, de nem tudom pontosan megállapítani anélkül, hogy nyíltan bámulnám őket, és kurvára biztos vagyok benne, hogy nem fogom ezt tenni. A sötétebb hajú nagyobb, szélesebb mellkasú és vállú, és kicsit komolyabbnak tűnik, mint a bátyja, bár mindketten féktelenül és gyakran nevetnek. 

A negyedik srác csendesebb, megfontoltabb. Hamvasbarna haja van, ami oldalt rövidebb, felül hosszabb, és egy kis zselé tartja össze. Állkapcsa szögletes, orra egyenes, homloka széles. A szeme színét sem tudom, de világos. Talán szürke? 

Közelebb akarok nézni, hogy többet tudjak meg, de végül teljesen abbahagyom a leskelődést, mert valahányszor felnézek, valamelyikük rajtakap a bámulásomon. 

A kurva életbe. 

Befejezem az új szakaszt, amin dolgoztam, és a következőre lépek, végigdolgozva a medence hosszát. A fiúk halk mormogással beszélgetnek, és ahogy közelebb kerülök, egyre több szavukat veszem fel. 

"Mi az, a mellkasa? Eh, láttam már jobbat is." 

A sötét rézhajú srác kicsit feljebb emeli a hangerőt, ahogy ezt mondja, és hirtelen rádöbbenek, hogy miről motyogtak egész idő alatt. 

Rólam. 

És úgy tűnik, hogy jelenleg a beszélgetésük tárgya a melleim. 

A nyakamra felszökik a pír, miközben egy furcsa, rossz érzés kavarog a gyomromban. Jézusom. Tényleg egész idő alatt rólam beszéltek? A testemet, az arcomat, a hibáimat elemezték? 

Igazából leszarom, mit gondolnak rólam ezek a srácok. Ha szerintük a melleim túl nagyok, túl kicsik, vagy akármik - nekem mindegy. Menjenek a picsába. 

De ahogy felnézek, a szívem megdobban a mellkasomban, és keményen nekicsapódik a bordáimnak. 

A fiú szavai hűvösek voltak, a hangja unott, de a forróság a szemében, ahogy rám bámul, mindkettőt meghazudtolja. Nem úgy néz ki, mint aki látott már jobbat. 

Úgy néz ki, mint aki élve fel akar falni. 

Elrántom róla a figyelmemet, úgy teszek, mintha nem láttam volna, mintha nem érezném. Hátat fordítva mindenkinek, erősebben súrolom a csempét, adva magamnak egy percet, hogy összeszedjem magam. 

Mi a fene volt ez az egész? 

Bár a másik irányba nézek, még mindig érzem a tekintetét rajtam, és áruló mellbimbóim megkeményednek, kiemelkednek az egyenruhám puha anyagából. A bőröm olyan elektromos érzés, mintha valaki rákötött volna egy akkumulátorra, és alacsony wattfeszültségű voltokat pumpálna végig az egész testemen. 

Az uszodaháznak már csak a keleti végén lévő, általuk elfoglalt rész van hátra, amit kitakaríthatok, de oda tényleg nem akarok átmenni. Úgy tűnik, a testem nem kapta meg az üzenetet, hogy utálom ezeket a fickókat, és nem akarom, hogy valami hülyeséget és kínos dolgot csináljon. 

Felveszem a vödröt, és egy pillanatig habozom, rájuk pillantok, miközben a lehetőségeimet latolgatom. Ekkor veszem észre, hogy a szürke szemű fickó - River, azt hiszem, hallottam, hogy Lincoln így hívja, ami furcsa módon illik rá - a csempén hagyta a mobilját a fotel mellett a padlón. 

Hmm. Hát, ha már oda kell mennem, talán megéri a fáradozásomat. 

Ha már a szobalányt bámulják, és a testéről beszélnek, miközben takarít, akkor talán leckét kéne venniük illemből. 

Hála Istennek, a beszélgetésük elfordult tőlem. Most, hogy eljutottak oda, amit bizonyítani akartak, továbbálltak. Szívem kemény dobogását figyelmen kívül hagyva átviszem a vödröt a szoba mögöttük lévő sarkába. 

Ügyeltem rá, hogy véletlenül-valószínűtlenül otthagyjak egy kis tisztítótörülközőt a padló azon része mellett, amelyen éppen dolgoztam. Ahogy leteszem a vödröt, ingerült hangot adok ki, és mormolok valamit arról, hogy szükségem van a rongyomra, mielőtt a foteljeik közé vágok érte. Amikor elhaladok River széke mellett, végigcsúsztatom a lábam a sima csempepadlón, alacsonyan tartva, hogy a telefonjához csatlakozzon. 

A kis fekete téglalap csattogó hanggal csúszik előre, mielőtt átcsúszik a medence peremén, és belecsúszik a tiszta kék vízbe. 

Megdermedek a helyemen, a döbbenetem csak részben színjáték. 

A francba! Nem hiszem el, hogy ezt tettem.  

A szám elé emelve a kezem, megrázom a fejem. "A francba! Bocsánat! Nem láttam ott a telefonodat!" 

River elfordította a fejét, amikor belerúgtam a mobiljába, és úgy tűnik, először észre sem vette a hangot, de a többiek biztosan észrevették. Lincoln egy rántással előre ült, amikor a telefon végigcsúszott a padlón, és River határozottan időben megfordult, hogy lássa, amint a víz alá kerül. Most már a felszín alatt van, valószínűleg úgy ül, mint egy kő a medence alján. 

Akárcsak a szikla, ami a gyomromban ül. 

A fiú szürkéskék tekintete az enyémre szegeződik, és biztos vagyok benne, hogy az Oscar-díjas ártatlanságom ellenére tudja, hogy szándékosan tettem. 

Baszd meg. Bassza meg! A francba, Low, hogy lehettél ilyen kibaszott hülye? 

Lehet, hogy ezek a srácok faszok, és lehet, hogy seggfejek, de okkal lettek ilyenek. Mert a pénzük hatalmat ad nekik. Úgy viselkednek, mintha bármit megkaphatnának és megtehetnének, amit csak akarnak, mert... megtehetik. 

És ha Lincoln ki akar rúgatni engem és az anyámat, nem kétlem, hogy egy ujjcsettintéssel megtenné. 

Ha ezt elszúrtam volna az első héten, sosem tudnék együtt élni magammal. 

"Én... nagyon sajnálom." A hangom most mélyebb, kissé torokhangú, ahogy próbálom kordában tartani az érzelmeimet. Az az émelyítő érzés, amit korábban éreztem, az egész testemben szétterjed, és iszapként fertőzi meg az ereimet. 

"Tényleg?" Szürkéskék szemeit rám szűkíti, vizsgálja az arcomat. A másik három olyan mozdulatlanul, mint a lecsapni készülő ragadozók, figyelik az interakciónkat. 

"Igen. Én..." 

Nem bírom tovább a tekintetének nyomását, és nem igazán van kedvem újabb hazugságot kinyögni, amit azonnal átlátna. Így ahelyett, hogy befejezném a mondatot, a szoba oldalához sietek, ahol egy hosszú rúdon egy háló pihen a falnak támasztva. 

A telefon csúnya fekete foltként ül a medence alján, amikor visszatérek, és a kezem kissé remeg, ahogy beledugom a hálót, és megpróbálom felkapni. 

Kurvára nem tudom megfogni azonban. Nehéz és csúszós, és a háló fémpereménél nem tudom átdobni. Most mind a négy srác csendben figyel engem, és a kurva életbe, tényleg azt kívánom, bárcsak abban a pillanatban elhagytam volna a medenceházat, amikor bejöttek. 

A pánikom egyre nő, és a háló kurvára nem működik. 

Így hát félredobom, és magam ugrok be a medencébe, lemerülök az aljára, és a kis mobiltelefonért kaparászom. Megragadom, és felfelé lövök, hogy megtörjem a felszínt. A medence ezen a végén csak körülbelül öt láb mély, így a lábam majdnem a földet érinti, miközben a fejem a víz fölött van. A csempézett perem felé rúgok, és kihúzom magam, fekete-fehér szobalányruhám csöpög. 

Amikor felállok, a cipőm csikorog. 

Az átkozott mellbimbóim most olyanok, mint a világítótornyok, amit még nyilvánvalóbbá tesz az, ahogy a nedves anyag hozzám tapad. A hajam laza kontyba volt hátrahúzva, de kiesett, amikor beugrottam a vízbe. 

"Hm, tessék." 

Odacsoszogok Riverhez, aki úgy néz rám, mint aki nem igazán tudja, mit kezdjen velem, és odatartom neki a telefont. A képernyő fekete, akárcsak a többi. 

"Ez egy tégla" - mondja laposan. "Abban a pillanatban vált téglává, amikor úgy döntöttél, hogy belerúgod a medencébe." 

A szóhasználata nem hagy nyugodni, és a pánik ismét fellángol, amikor még határozottabban nyújtom a telefont. "Megszáríthatnád..." 

"Nem." Horkant fel. Aztán hátradől a fotelben, és felnéz rám. És bár én állok, ő pedig ül, tudom, hogy itt nem én vagyok az, akinek hatalma van. "Már túl késő. Miért nem tartod meg emlékbe?" 

Ó, Istenem, ne. Nehogy kirúgjanak minket. Kérlek, baszd meg, ne. 

"Veszek neked egy újat!" Pofázom, bár biztos vagyok benne, hogy az a kibaszott vacak legalább hatszáz dollárba került. 

Erre azonban még csak nem is válaszol. Ehelyett keresztbe teszi a bokáját a nyugágyon, és mintha valami kimondatlan jelre reagálna, a másik három is hátradől. Beszélgetni kezdenek egymás között - valami szarságot az iskoláról, a pompomlányokról és egy Trent nevű srácról -, és teljesen figyelmen kívül hagyják a létezésemet. 

Még néhány pillanatig állok ott, és a telefonját nyújtom, remélve, hogy felveszi, de rám se néz. 

A francba. Igaza van. Ez a dolog teljesen tönkrement. 

Nem kéne ilyen rohadt könnyűnek lennie, de hát tessék - a drága technológia törékenységével vegyes impulzivitásom potenciálisan elküldött engem és az anyámat a francba. 

Nem állhatok itt örökké, és még mindig csöpögök a fényes csempén, úgyhogy egy újabb ütem után a kötényzsebembe csúsztatom a telefont, és az ajtó felé veszem az irányt. Legalább száraz ruhát kell vennem, mielőtt Mr. vagy Mrs. Black meglát. 

A medencés házba egy folyosón keresztül lehet bejutni, amely a reggelizőszoba körül kanyarog - ami más, mint az étkező, mert a gazdag emberek őrültek. Követem a nyugati szárny lépcsőjéhez, és már éppen indulnék felfelé, amikor egy kéz megragadja a könyökömet. 

Felkiáltok, amikor megpördülök, hogy szembenézzek Lincolnnal. Az arckifejezése olyan intenzív, hogy önkéntelenül teszek néhány lépést hátra, mielőtt a fal megállítana. Ő azonban követ engem, fenntartva testünk közelségét, amíg csapdába nem kerülök közte és a mögöttem lévő kemény sík között. Csak egy lábnyi hely van közöttünk, de ez nem elég ahhoz, hogy teljes levegőt vehessek. 

A cipőm még mindig vizes, valószínűleg apró pocsolyákat hagyva maga után, amiket fel kell takarítanom, amint tudok, és a ház hűvös levegője libabőrös lesz nedves bőrömön. 

Lincoln tekintete heves, és a félelmem, a kirúgástól való aggodalmam ellenére bosszúság is feltámad bennem. Miért van mindig ilyen? Mi a fene baja van? 

Oké, igen, a telefonos dolog hülyeség volt. De nem mintha ok nélkül tettem volna. Azóta egy fasz volt velem, amióta beléptem a bejárati ajtón, és ő meg a haverjai totál nőgyűlölő köcsögök voltak. 

"Nézd, mondtam, hogy sajnálom, oké?" 

Felfújom a mellkasomat, és csak utólag jövök rá, hogy ez hiba volt. Így csak közelebb viszem a testemet az övéhez, és hirtelen nagyon is tudatában vagyok annak, hogy rajta csak egy sötétkék deszkapapucs van, az én ruháim pedig a nedves testemhez tapadnak. 

"Igen, hallottam." Az ajkai kemény vonallá préselődnek. "A helyzet az, hogy kurvára nem hiszek neked, medencés lány." 

"Hát, kár, mert..." 

"Tudom, hogy mit akarsz. Tudom, hogy mit akarsz." A szemei összeszűkülnek, ahogy még közelebb hajol hozzám, fölém magasodik. "Azt hiszed, még nem játszottam ezt a játékot?" 

"Mit? Miről beszélsz?" 

A szívem olyan hevesen ver, hogy majdnem kiugrik a mellkasomból, és biztos vagyok benne, hogy az átázott egyenruhám vizes foltot hagy a mögöttem lévő falon. Ki kell szabadulnom a szűk, klausztrofób térből, amit ő teremt. Ezért teszek valamit, ami valószínűleg elég nagy hülyeség. Ráteszem a kezem a mellkasára, és meglököm. 

Nem mozdul. De a mellizmai összehúzódnak az érintésemre, és a csupasz bőre meleg és sima a tenyerem alatt. Hozzám nyomódik, a könyökömet még jobban behajlítani kényszeríti, ahogy egyre közelebb jön. 

"Játszd csak az ártatlant, Harlow. Csak tudd, hogy itt nem mindenki veszi be." 

"Nincs semmi, amit el akarok adni neked, seggfej..." 

Elvágtam magam. Az istenit! Tényleg ki fogunk rúgatni minket. 

Lincoln elvigyorodik, mintha pontosan tudná, minek akartam nevezni. Aztán ellép, és otthagyja előttem az üres levegőben lógó kezemet, amely nem érint semmit. 

"Csak ne feledd a helyed, Medencés lány, és jól kijövünk egymással." Megrántja az állát a lépcső felé. "Jobb lesz, ha elmész takarítani, mielőtt bárki meglát." 

Amikor megfordul, és elsétál a folyosón, minden önuralmamra szükségem van, hogy ne csússzak le a falon, és ne ültessem a seggemet a padlóra. Még egy másodpercig nekitámaszkodom a kemény felületnek, hagyom, hogy az egyenesen tartson, aztán megrázom a fejem, és gyorsan körülnézek. Még mindig nem látok senki mást, hála a fasznak. 

Felsuhanok a lépcsőn, és gyorsan a hálószobámba igyekszem. A mellékelt fürdőszobában levetkőztetem a vizes egyenruhámat, cipőmet és alsóneműmet, és száraz ruhákra cserélem őket. Az összetört telefon haszontalanul hever a pulton. Törölközővel megszárítom a hajam, és újra kontyba rakom, majd letörlöm a szemem alatt lévő apró szempillaspirál foltokat. Még mindig klórszagom van, de nincs időm zuhanyozni. Fel kell törölnöm az utamat a medenceházból, mielőtt valaki meglátja - vagy ami még rosszabb, elcsúszik rajta. 

Miután felkapok néhány rongyot az ágyneműs szekrényből, módszeresen feltörlök minden pocsolyát. 

A medenceházba azonban nem megyek vissza. 

Az idegeim nem bírják.

4. fejezet

4      

A nap hátralévő részében feszült vagyok, és várom, hogy Mr. Black behívja anyámat a dolgozószobájába, és kirúgja. 

De semmi sem történik. 

Talán Lincoln valójában nem is mondott semmit az apjának. Nem egészen értem, hogy miért nem, de úgy döntök, hogy nem nézek ajándék lónak valót. Nem köpött be engem. Anyámnak még mindig van munkája. Mindenki nyert. 

Nem tudok nem arra gondolni, hogy valahogy megpróbál majd bosszút állni rajtam ezért. Ha nem is úgy, hogy kirúgat, de más módon. Nem tűnik olyan típusnak, aki könnyen elengedi a dolgokat, ha az eddigi néhány találkozásom vele erre utal. 

És mi a faszra gondolt azzal a "tudom, mit akarsz" dumával? Mit gondol, mit akarok? 

Lehajtom a fejem, és a következő három napban a belemet is kidolgozom, és kerülöm Lincolnt, amennyire csak lehet. Még többször találkozom mindhárom barátjával a házban, de őket is kerülöm. 

Az egyik ilyen alkalommal River célzottan felemeli az új mobiltelefonját, én pedig a megkönnyebbülés és az undor között ingadozom. Nem éppen hatszáz dollárnyi pluszpénz hever nálam; ha kellett volna, anya számlájáról is elvehettem volna a pénzt, hogy kifizessem, de általában csak a számlára próbálok pénzt tenni. 

Biztos vagyok benne, hogy az idegesítően gyönyörű fiúnak amúgy is telik rá. 

Hétfőn, egész héten először, nem a fekete-fehér egyenruhámat veszem fel első dolgom reggel. Helyette egy kifakult farmerba és egy puha, hosszú ujjú ingbe bújok. Anyu kapta nekem a születésnapomra tavaly tavasszal, és bár nem volt túl drága, mégis úgy néz ki, mintha az lehetne. És eltakarja a kikötői sebhelyemet, ami számít, még akkor is, ha igyekszem nem hagyni. 

Anyával reggelizem a kis lakásában, és mielőtt elmegyek, azt mondja, hogy gyönyörűen nézek ki, és megcsókolja a hajamat. 

"Jó szórakozást a suliban!" - áradozik. "Ne siess vissza, ha új barátokat szereztél vagy ilyesmi. Majd én itt tartom a frontot." 

"Oké, köszi." 

Megvonom a vállam a hátizsákomon, úgy döntök, hogy nem mondom el neki, hogy a középiskola nem igazán így működik - főleg akkor nem, ha te vagy az új végzős átjelentkező diák egy túlprivilégizált vagyonkezelői babákból álló iskolában. 

De aztán megint, talán az anyámnak az lenne. Ő az a fajta ember, akit a legtöbben azonnal szeretnek. 

Megengedi, hogy a Nissannal menjek a suliba, és ahogy a Linwood Akadémia diákparkolójába hajtok, a szám egy néma O-t formál. A legszarabb autó a parkolóban egy Mustang, és onnantól kezdve csak egyre szebbek lesznek. Mindegyik gyémántként csillog a reggeli napfényben, és félig-meddig kísértésbe esem, hogy megkarcoljak néhány festést, miközben leparkolok. 

Oké, talán egy kicsit keserű vagyok. De miután láttam, ahogy anyám évekig küzdött a nyomasztó adósságok alatt - amit önhibáján kívül szerzett -, nehéz nem az lenni. Csak ennek a parkolónak a tartalmából több ezer dollárral megúszhatjuk. 

Kihúzom a kulcsot a gyújtásból, és elgondolkodva dobolok az ujjaimmal a kormánykeréken, miközben a szélvédőn keresztül bámulom az előttem álló nagy, előkelőnek tűnő, vörös téglaépületet. 

Huh. Még mindig fogalmam sincs, milyen játékra utalt Lincoln, de talán van egy játék, amit játszanom kellene. 

Még a házvezetőnői állásból származó jövedelemmel együtt is évekbe telik majd, mire anyám visszafizeti, amivel tartozik. Talán én többet tudnék segíteni ebben. Ezek a gazdag kölykök biztos unatkoznak. És a szerencsejáték egy klasszikus módja az unalom elűzésének, különösen, ha van elég pénzed. 

Csak ki kell derítenem, hogy ki és mikor pókerezik errefelé. 

Egy kis izgalmi buborék pattan fel a gyomromban a gondolatra, és nagyobb lendülettel ugrok ki a kocsiból, mint korábban. A parkolóból egyenletes diákáradat sétál az épület bejárata felé, és én is közéjük csapódom, elvegyülök a tömegben anélkül, hogy igazán a részévé válnék. Mások körülöttem beszélgetnek vagy viccelődnek a barátaikkal, vagy sietnek, hogy utolérjenek valakit, de én csak lehajtom a fejem, és egyedül haladok előre. 

Az órarendemet és a szekrénybeosztást e-mailben megkaptam, így egy mellékfolyosón indulok az első órám felé. Mielőtt azonban odaérnék, valamiféle... hullámzás támad körülöttem a folyosón, mintha egy energiahullám járná át a tömeget. Amikor felpillantok, azonnal látom az okát. 

Lincoln és a haverjai úgy vonulnak végig a folyosón, mintha ők lennének Linwood istenverte királyai. 

A legőrültebb az, hogy a diákok nagy része egyetért velük. A többi gyerek, különösen az alsóbb évesek, igyekeznek félreállni az útjukból, mintha a négy srác eltaposná őket, ha nem mozdulnak elég gyorsan. 

Én azonban nem mozdulok - részben azért, mert nem vagyok az a típus, aki sehova sem siet, részben pedig azért, mert van valami más abban, ahogy most mind a négyen kinéznek, és próbálok rájönni, mi az. 

Amikor megállnak előttem, rájövök, hogy a folyosó közepén állok, gyakorlatilag elzárva az útjukat. Nem mintha nem tudnának megkerülni, ha akarnának - de nyilván ezek a fickók nem hajlandóak ilyen szarságokra. 

"Nocsak, nocsak, nocsak. Medencés lány." A rézszőke hajú fickó rám vigyorog. Úgy tűnik, mindannyian ezt a becenevet vették fel rólam. Jól van. "Azt hiszem, hivatalosan is üdvözölnünk kellene téged a Linwood Akadémián." 

"Igen, jól vagyok, tha-" - kezdem motyogni, de mielőtt befejezhetném a mondatot, átkarolja a vállamat, mintha régi barátok lennénk, és megfordul, hogy az összegyűlt diákokhoz szóljon. Körülbelül tíz perc van az első óra kezdete előtt, így sajnos a folyosó tele van. 

"Hé, mindenki fogja be a száját, és figyeljen!" - kiáltja, nevetéssel a hangjában. Amikor a körülöttünk folyó beszélgetések elhalnak, folytatja. "Kérem, üdvözöljék a Pool Girl-t. Ő Linc új szobalánya, így ideje nagy részét térden állva fogja tölteni nála. De arra is gondolt, hogy megnézi, hogy az állami iskolába járt segge meg tud-e birkózni itt velünk Linwoodban." 

Az arcom összeszorul a dühtől, és elkezdek kibújni a szorításából, de a karja egyre szorosabbra fonódik körülöttem. Széles és vidám mosolya van, ahogy körbepillant az alattvalókon. 

"Nos, tudod, valószínűleg nagy sokk lehet, hogy idáig eljöttél a seggfej Arizonából. Linc, River, Dax és én megpróbáltuk, hogy úgy érezze, szívesen látjuk, de nektek is ezt kellene tennetek." 

Néhány gyerek a tömegben felnevet, és az adrenalin átjárja a szervezetemet. Egy pillanatig sem vettem be a fickó ál-barát színjátékát, de most már biztos vagyok benne, hogy valami szarban sántikál. 

"Szóval." Végül elenged, én pedig elpördülök. Most beszorultam közte és a három hülye barátja közé. "Vajon mit tehetnénk, hogy a segítség jobban érezze magát itt?" 

"Nem tudom, Chase" - húzza a bátyja - Dax, feltételezem -, és egy majdnem ugyanolyan mosoly görbül az ajkára. "Talán adhatnánk neki valami szart, hogy feltakarítsa?" 

Chase még szélesebben vigyorog, felvonja a szemöldökét, mintha ez valami zseniális ötlet lenne, amire még csak nem is gondolt. 

Baszd meg ezt a szart. Akármi is fog történni, én nem vagyok itt, hogy ezt végigcsináljam. 

Megfordulok, hogy elslisszoljak Chase mellett - kurva nagydarab, és pont az utamban áll, de legalább csak egy van belőle ezen az oldalon, nem három -, de mielőtt pár lépésnél többet tehetnék, egy hangos csörömpölés ugrik fel mögöttem. Épp időben pördülök meg, hogy lássam, valaki felborít egy szemetes kukát. A fedél leesik, és szemét ömlik mindenfelé. 

És egy másodperccel később az összes szemetet felém hajítják. Gyerekek nevetnek, ahogy nedves, átázott papírt, gyorséttermi csomagolásokat és üres Starbucks-poharakat hajítanak felém. Felemelem a kezem, próbálom elütni a lövedékeket, de a legtöbbet elhibázom. Az egyik kávéscsésze, amelyben még mindig ott van a karamellás macchiato maradéka, egyenesen a mellkasomat találja el, és édes illatú tej csöpög az ingem elejére. 

"Hé!" Egy középkorú, szemüveges férfi lép ki egy közeli tanteremből, és homlokát ráncolva nézi a kidöntött szemetesládát. "Mi folyik itt? Ki tette ezt?" 

Szótlanul, mintha mindannyian átkozottul megbeszélték volna ezt előtte, a diákok csoportosan visszahúzódnak, és engem hagynak elöl állni, egy összetört kávéscsészével és egy köteg papírral a kezemben. 

A tanár összeszűkíti a szemét. "Hogy hívnak?" 

"Harlow Thomas" - motyogom, és olyan erősen szorítom a papírpoharat, hogy még néhány csepp folyadék is kifolyik belőle. 

"Á, igen. Te vagy az új átjelentkező diák." Az arca megkeményedik. "Ms. Thomas, nem tudom, milyen volt a régi iskolája, de az ilyesmit nem tolerálják Linwoodban. Ezúttal nem küldöm az igazgatóhoz, de takarítsa el ezt a rendetlenséget." 

Kinyitom a számat, hogy vitatkozzak, bár a visszabeszélgetésemmel szinte biztos, hogy az igazgatói irodába kerülök, de mielőtt bármit is mondhatnék, visszacsúszik az osztályterembe. 

Ez... ez baromság. 

Még mindig áporodott tejszagom van, az ingem nedves és foltos, a padló körülöttem szeméttel van tele. 

A diákok a folyosón mind hátradőlnek, hogy figyeljenek, és bassza meg, ha mindannyiuk előtt négykézlábra állok. De Chase még mindig ott lebeg mögöttem, és River, Dax és Lincoln is a közelemben gyülekeznek. 

Összeszorítom az állkapcsomat, odasétálok, és az oldalt álló szemetesbe dobom a poharat és az összegyűrt papírt. Aztán a szétszórt szemétdarabokat a nagy fémhenger általános irányába rúgom, nem törődve a körülöttem felcsattanó suttogásokkal és ciccegésekkel. 

Amikor úgy érzem, mindjárt felrobbanok, utat török magam Lincoln és River között, és kiviharzok a folyosón. Mögöttem hallom, ahogy hangosan gúnyolódnak a takarítási képességeimen, és kurvára sikítani akarok. 

A folyosó kezd kiürülni, és épp akkor tolom be magam egy mosdóba, amikor megszólal az első óra csengője. Remek. Most már csupa szemét vagyok, és elkések az első órámról. 

Vizet fröcskölök a pólómra, és megpróbálom felitatni a tejet, de biztos vagyok benne, hogy nem kapom fel az egészet. És a nedves folt, bár átmeneti, még rosszabbul néz ki. 

A politológia egy rémálom. Maga az óra nem túl intenzív, de néhány srác mögöttem folyton szarral dobálja a tarkómat, amikor a tanár nem figyel. Ez a tendencia a délelőtt hátralévő részében is folytatódik, és egyre csak fokozódik, és a folyosóra is átterjed. Biztos vagyok benne, hogy mindenki, aki nem volt szemtanúja a ma reggeli "medencés lány bemutatkozásának", már hallotta az egész történetet, és ezek a gazdag kölykök tényleg pokolian unatkozhatnak, mert mindannyian kibaszott bosszúállással mennek utánam. 

A tornaterem szívás, de ez nem újdonság. A régi iskolámban is szar volt. Futunk pár kört, meg tornázunk, és nem erőltetem meg magam, így alig izzadok meg. 

Amikor visszaváltok az utcai ruhámba, rájövök, hogy az ingemnek még mindig szemétszaga van, és grimaszolok. Ugh. Undorító. 

Felöltözöm melltartóba és farmerba, és a mosogatóhoz viszem az ingemet, hogy kicsit jobban megtisztítsam, majd néhány percig a kézszárító alá tartom, hogy megszáradjon. A szárító azonban csak harminc másodpercig működik egyszerre, így folyton el kell húznom az inget, és vissza kell tennem, hogy újra beindítsam az érzékelőt. 

Mögöttem emelt hangok harsognak a szárító zúgása fölött. 

"Ne, Savannah! Jézusom, már mondtam, hogy nem akarom őt. Néha olyan kibaszott kurva vagy!" - kiabálja egy magas, lihegő hang. 

"Én nem vagyok ribanc. Csak elvárom az őszinteséget az úgynevezett barátaimtól!" Ez a hang keményebb, élesebb. 

"Ó, mintha őszinte lettél volna azzal kapcsolatban, hogy miért kell próbajátékot tartanunk a szurkolócsapatba? Tudom, hogy kurvára ki akarsz dobni, úgyhogy ne tégy úgy, mintha nem így lenne." 

"Iris, én nem..." 

A szárító hirtelen megint elhallgat, és a két lány megszakad, és felém fordulva bámulnak. Az egyik szőke és hajlékony, a másiknak telt ajkai és epervörös haja van. Mindketten modellcsinosak, és mindketten úgy bámulnak rám, mintha én öltem volna meg az egész családjukat. 

"Elnézést - húzza el a vörös hajú a száját. Azt hiszem, ő az, akit Savannahnak hívnak. "Ez egy magánbeszélgetés." 

A szemöldököm felszalad, és fojtott nevetés hagyja el a számat, mielőtt le tudnám állítani. "Ó, tényleg?" 

Az arca kipirul, és többféle érzelem fut át az arcán, mielőtt ismét a dühöngésnél állapodik meg. 

"Az lenne, ha nem hallgatóznál tovább, te ribanc! Nincs valami takarítani valód?" 

Ó, Jézusom! Szóval ez tényleg körbejárta az egész iskolát. 

"Kitakaríthatom a szekrényedet" - ajánlom fel vállat vonva. "De elfelejtettem az extra erős ribanc fehérítőmet." 

"Miért nem mész már? Kibaszottul udvariatlan dolog hallgatózni, ezt nem tanította neked senki?" A szőke lány, Iris odasétál a vörös hajú mellé. Lehet, hogy utálják egymást, de úgy tűnik, hajlandóak összefogni egy külső fenyegetés ellen. 

Hogy is mondják ezt? Barátok? 

"Szeretni." 

A fejemre húzom a pólómat. Még mindig nedves, de bassza meg. Majd megszárad végül. Elsuhanok mellettük, felkapom a maradék cuccomat a szekrényemből, és átvetem a vállamon a hátizsákomat. Aztán visszafordulok a két lány felé. 

"Ja, és csak a rend kedvéért - ha hallgatózni akarnék, akkor sokkal érdekesebb beszélgetést választanék, mint a fiúkról és a kibaszott pompomlányokról szólót. Legközelebb próbálj meg kiszámíthatóbb lenni." 

Valaki a mögöttem lévő sarokban kuncog. Aztán valaki más. Savannah arca most már majdnem olyan vörös, mint a haja, a másik lány, Iris pedig rám mered. 

Ja, ez később biztosan sokba fog kerülni nekem. Legalábbis, ha ezek a lányok közel olyan bosszúállóak, mint a férfi társaik ebben az iskolában. De bassza meg. Már így is van egy céltábla a hátamra festve. Miért ne lehetne kettő? 

Megrázom a fejem, és kisurranok az öltözőből, mielőtt a szar még jobban elfajulna. 

Elkezdek kérdezősködni ebéd közben, odalépek néhány emberhez, akit az óráimon láttam, és próbálok tájékozódni az itteni társasági életről. Eleinte nem kapok egy kapást sem, bár több ajánlatot is kapok a diákoktól - többnyire idióta kinézetű srácoktól -, hogy takaríthatnám a tálcájukat, a szobájukat, a "kocsijukat". 

Lincoln, River, Dax és Chase egy sarokban ülnek, néhány csinos lánnyal körülvéve, de érzem, hogy figyelnek engem. Szinte mintha valahogy idegessé tenném őket, hogy más gyerekekkel beszélgetve járkálok az ebédlőben. Mintha azt hitték volna, hogy a mosdóban ebédelek, vagy ilyesmi, és nem egészen tudják, miért vagyok itt egyáltalán. 

Szeretem azt hinni, hogy megleptem őket. De utálom a rám szegeződő tekintetüket. Próbálok nem tudomást venni róla, de szúrja a bőrömet, mint apró hangyacsípések, és folyamatosan visszahúzza a figyelmemet feléjük. 

És ez az utolsó hely, ahová szeretném. 

Mi az, ami miatt olyan nehéz elfordítani a tekintetemet? Részben a kinézetük miatt, gondolom. Kibaszottul dögösek, a seggfej hajlamoktól eltekintve. De van még valami más is, és nem tudom pontosan meghatározni. Talán a zsákmányállatok ösztöne miatt, hogy mindig szemmel tartják a közelben lévő ragadozókat? Vagy az egész parancsoló aurájuk miatt, és amiatt, hogy valahogy, szótlanul, mintha követelnék a figyelmemet? 

Nem akarom odaadni nekik, ezért befejezem az ebédemet, és korán indulok a következő órámra. Még mindig nem tudtam meg, hogy hol lesz pókerezés, de nem adom fel. Biztos van egy - valószínűleg több is -, és meg fogom találni. 

A gazdag kölykök szeretik szórni a pénzüket, nem igaz?

5. fejezet

5      

Pénteken végre megtalálom, amit keresek. 

Váratlan forrásból is érkezik. A folyosón sétálok egy sráccal a biológia órámról, Maxszel, amikor megemlíti a meccset, amin a múlt hétvégén volt. Lehet, hogy csak a fociról beszél, de ehhez még túl korainak tűnik a félév elején - még csak egy hete vagyunk benne. Ezért kicsit erősebben szorongatom, amíg el nem mesél egy illegális szerencsejáték-csoportról, amit néhány diák működtet. Egy elhagyatott raktárhelyiséget használnak, ami az egyik családjuké, és minden második hétvégén kártyapartikat rendeznek. 

"De téged nem érdekelne ilyesmi" - biztosít, és egy olyan mosolyt villant rám, ami valahogy egyszerre gúnyos és leereszkedő. "Ez egy nagyon magas belépő. Nem medencés lányoknak való." 

Összeszorítom a fogaimat. Kibaszott seggfejek. 

Ez a név úgy ragadt rám, mint a ragasztó, ahogy millió különböző pletyka is arról, hogy mennyire szegény a családom, és hogy anyámmal mit csináltunk, hogy pénzt keressünk, mielőtt idejöttünk. 

De mindjárt megtudom, hol pókerezhetek, és nem akarom megkockáztatni, hogy lemaradjak róla azzal, hogy felbosszantom Maxet. 

"Igen." Az ajkamba harapok. "De azért valahogy mégis szeretném megnézni. Azt hiszem, valószínűleg össze tudnám szedni a nevezési díjat. Van munkám." 

"Persze." A szája egyik sarka felfelé billen, mintha csak valami célzást tettem volna. 

Ugh. Undorító. 

"És hol van?" Nyomulok. Ha már hagyom, hogy megússza ezt a szart anélkül, hogy szájon vágnám, jobb, ha legalább valami hasznos információt kiszedek belőle. 

Ad egy címet, ami nem mond nekem semmit, de elraktározom a fejemben. Majd később utánanézek. A meccs elég későn kezdődik ahhoz, hogy kölcsönkérhessem anya kocsiját, és ki tudjak osonni. 

Amint megkapom, amit Max-től akarok, egy másik folyosón fordulok le, és a szokásos módon átvizsgálom a teret, mielőtt továbbmegyek. 

Az emberek még nem unták meg, hogy az új lányt szarakodjanak, főleg nem azután, hogy Lincoln és a barátai milyen csodálatos muníciót adtak nekik. Még mindig véletlenszerűen dobálnak felém szemétdarabokat, ami bosszantó és kurvára veszélyes is. Nem hiszem, hogy bárkit is érdekel, mit dobálnak, egyszerűen csak megkeresik a legközelebbi tárgyat, és hozzám vágják. 

Chase azt mondta, hogy be akar mutatni az iskolának, és ó, fiam, tényleg be is mutatott. Már mindenki ismer engem - vagy legalábbis felismertek. És nem tudom, hogy ez puszta unalomból van-e, vagy kényszeres igényből, hogy a királyaiknak benyaljanak, de sokan közülük beszálltak abba, hogy engem terrorizáljanak. 

Kibaszott seggfejek. 

Az iskolai nap hátralévő részét kibírom anélkül, hogy a lányok mosdójában kellene kimosnom és megszárítanom a pólómat, szóval ez már győzelem, azt hiszem. 

Visszatérve a Black-kúriába, átöltözöm a makulátlan szobalány-egyenruhámba, és mosok - ami valóban a kijelölt munkámnak bizonyult. 

Soha nem fogok túllépni azon, hogy hozzá kell nyúlnom Lincoln Black átkozott boxeralsójához, és minden önuralmamra szükségem van, hogy ne baszakodjak vele valahogy. Nem is tudom, talán egy kis cayenne-i borsot tenni az ágyékába? 

De itt az a cél, hogy anyámat és engem ne rúgjanak ki, úgyhogy csak összehajtogatom az alsóneműjét, mint egy jó kis szolga, és a szobájába viszem, amikor végeztem. 

Ez fura. Otthon soha nem beszél hozzám, és alig néz rám. De a suliban mindig érzem a tekintetét rajtam, ha valahol a közelben vagyunk. És sokat beszél hozzám a suliban, bár sosem mond szépeket. 

Őszintén szólva nem tudom, mi a fene ütött belé, és ez kimerítő. 

A szülei ugyanolyan rohadt furcsák. Az anyja valamit szed, ebben biztos vagyok, az apja pedig úgy tűnik, megszállottan úgy tesz, mintha minden normális lenne itt - ami csak azt emeli ki, hogy mennyire nem normális az egész. 

Alig látom őket beszélgetni, és ha mégis, a beszélgetésük erőltetettnek és mesterkéltnek tűnik, mint két idegen, akik csak úgy tesznek, mintha évek óta házasok lennének. 

Miután elintéztem a ház körüli teendőket, rövidnadrágot és pólót veszek fel, és anyával vacsorázom. Aztán tizenegyig a szobámban hűsölök. Tudom, hogy anya valószínűleg tíz körül már elaludt, és mivel külön lakásban lakik, könnyen ki tudok osonni. 

De ahogy kinyitom a hálószobám ajtaját, és kiosonok a folyosóra, halk hangok ütik meg a fülemet. 

Huh. Tényleg azt hittem, hogy mostanra már mindenki alszik. Lábujjhegyen lépkedek néhány lépést a folyosón, szorosan a falhoz tapadva. 

Egy mély, bariton hang, amit Mr. Black hangjaként ismerek fel, találkozik a fülemmel. De nem a hálószobából jön - az sokkal lejjebb van a folyosón, a ház keleti szárnyában. Nem, a vendégszobából jön, ami a mosókonyha másik oldalán van az enyémtől. 

Mi a fenét keres ott? 

Kicsit közelebb csoszogok, visszatartom a lélegzetemet, mintha ettől csöndesebb lennék, és a nyakamat behúzva az ajtó felé fordítom a fülemet. 

"...annyira szükségem van rád. Mindig is te voltál, ezt te is tudod." 

Halkan beszél, és a hangja sűrű. Egy lágyabb, halkabb hang válaszol, de nem tudom megmondani, kihez tartozik, vagy mit mond. 

Szent szar. Fekete úrnak egy nő van odabent? És az a nő Audrey? 

Amikor újra megszólal, túl halk ahhoz, hogy kivehessem a szavait, aztán újabb halk hangok szűrődnek a fülembe, én pedig a számra csapom a kezem, hogy elnyomjam a zihálást. 

Ó, Istenem, ez kibaszottul kibaszottul jó. A két ember abban a szobában biztosan szexel. 

Égnek bennem a kérdések, a zavarról nem is beszélve, de olyan gyorsan és csendben hátrálok, ahogy csak tudok. Kevés dolgot szeretnék kevésbé a világon, mint hogy lebukjak, amikor az idősebb főnököm hallgatózva szexel... kivel? 

Visszatérve a lépteimhez, inkább a szervizbejárat felé veszem az irányt. Úgy terveztem, hogy elkerülöm ezt az utat, mivel a lépcsőházba vezető ajtó közvetlenül anya lakása mellett van, de inkább kockáztatom, hogy ő kapjon el, mint bárki más. 

Az ajtó hangtalanul nyílik, és először lassan, majd ahogy távolodom a második szinttől, egyre gyorsabban teszem meg a keskeny lépcsőfokokat. Anya autója a háztól nyugatra lévő második garázsban parkol, és lassan hajtok, a lámpákat kikapcsolva hagyom, amíg be nem ütöm a kapukódot, és be nem hajtok. 

A cím, amit Max adott, harminc perc autóútra van, de ez negyven perc lesz, ha megállok az automatánál. Ideges bizsergés csúszik végig a tarkómon, ahogy lassan gurulok végig a kanyargós utcán egy raktárnegyedben, és próbálom elolvasni a számokat az épületek oldalán. Lincoln és a barátai rohadtul gondoskodtak róla, hogy a suliban mindenki jól érezze magát, ha engem piszkálnak, és a pletykák, hogy kurva vagyok, gyorsan szárnyra keltek. Mi van, ha Max hazudott a helyszínről - vagy arról, hogy egyáltalán lesz pókerjáték? 

Amikor pontosan arra a címre érek, amit megadott, egy percre beülök a kocsiba, a motor pedig jár. 

Baszd meg! Nem kéne itt lennem. 

De nem akarok menni. 

Régóta nem játszottam már, és idegesnek és idegesnek érzem magam. Mióta megtanultam játszani, ez volt az egyetlen dolog, ami miatt úgy éreztem, hogy ura vagyok a helyzetnek, még akkor is, amikor az életemben minden a káoszba zuhant. Amikor kemoterápián és sugárkezelésen estem át, az egyetlen dolog, amit vártam, a leckéim voltak Gustól és Marsdentől, a két öregembertől, akik akkoriban jártak kezelésre, amikor én, és megszántak egy ijedt tízéves kislányt. 

Ez a hét szar volt. Mióta Connecticutba érkeztem, nem éreztem, hogy bármit is irányítanék. 

És szükségem van erre. 

A döntés megszületett, élesen elfordítom a kulcsot, és kihúzom a gyújtásból. A környék gyengén kivilágított, de a raktár ajtajáig simán eljutok. Amikor kirántom, megkönnyebbült lélegzetvétel hagyja el az ajkaimat. 

Hála a picsának. 

Pontosan úgy van, ahogy Max leírta. A nagy tér egy részén felállítottak néhány asztalt, és emberek gyűlnek köréjük, halkan beszélgetve. 

Egy srác felnéz, amikor belépek. "Hé, te nem..." 

"Max mesélt nekem a játékról" - szakítom félbe, félbeszakítva őt, mielőtt még megelőzve kirúghatna. "Játszani akarok. Van pénzem." 

Ezzel kirántom a hátsó zsebemből az ezer dollárt, amit anya kártyájával vettem fel az ATM-ből, és az összehajtogatott bankjegyeket könnyedén a tenyeremhez csapom. 

A szeme összeszűkül. Ennek a kölyöknek egy ezres valószínűleg aprópénz, de nyilvánvalóan nem számított rá, hogy nálam van. Normális esetben talán nem is, de Mr. Black fizetett nekünk ösztöndíjat a költözködési költségekre, és anyával olcsón csináltuk, így maradt egy kis pénzünk. 

Visszapillant felém a tekintetével, aztán végül megvonja a vállát. "Igen, rendben. Ha tudsz tétet tenni, akkor játszhatsz. Hadd hozzak zsetont." 

Vigyor húzódik a szám sarkára. Ez kurva könnyű volt. Nehezebb lesz, ha még egyszer vissza akarok jönni, vagy akár ha megpróbálok másik játékot találni. A mai este után van egy olyan érzésem, hogy elterjed a híre. 

Miután megkapom a zsetonjaimat a fickótól, aki motyog valamit arról, hogy Carsonnak hívják, leülök az egyik asztalhoz, és széles mosollyal nézek a többiekre. Szinte csak fiúk vannak, bár van egy lány is, barna hajjal és éles tekintettel. Ő az, akire figyelnem kell, döntök azonnal. A többi fickó? Könnyű pénz. 

Az a helyzet, hogy két erősen tetovált öregembertől tanultam pókerezni a Bayard Medical kemoterápiás központjában, az az, hogy nem csak azt tanultam meg, hogyan kell játszani. Megtanultam, hogyan kell nyerni. A sok-sok óra alatt, amit játékkal töltöttünk, megtanultam, hogyan használjam a rendelkezésemre álló összes eszközt, hogy a magam javára fordítsam az esélyeket. 

A két régi zseton, amit tőlük kaptam, amikor befejezték a kezelésüket, most a zsebemben van, a Huntertől kapott pedig a másik zsebemben. 

Elkezdünk játszani, és én dobom az első pár leosztást, újnak és tapasztalatlannak mutatva magam - ahogyan ezek a srácok is biztosan azt várják az új arizonai lánytól. A következő leosztásnál már készen állok. 

Jól számolom a lapokat, ez segít. Ráadásul megtanultam az asztal körül ülők szinte mindenki árulkodását, így tudom, hogyan játszhatok ellenük. 

Amikor az első zsetonhalmomat felhalmozom, a vörösesbarna hajú lány rám szegezi a szemét. De még két leosztás kell ahhoz, hogy az összes srác rájöjjön, mi történik. Szerencsére addigra már majdnem végeztem. 

Az utolsó játékot is megnyerem, és a tőlem balra ülő fiú ingerülten dobja le a kezét. "Ki engedte be ide azt a kibaszott csörgőt?" 

"Max hívott meg" - mondom könnyed vigyorral. Ezért később még szarban lesz, de nem igazán érdekel. 

Az emberek morgolódnak, amikor mindannyian felállunk, de senki sem veszített olyan pénzt, amit ma este nem engedhetett volna meg magának. És amikor beváltom a zsetonjaimat, majdnem ezer dollárt nyertem. 

A hátsó zsebembe dugom, és gyorsan elmenekülök, mielőtt bármelyik srác megpróbálna felszedni. Ne kérdezd, mi az, ha egy nő veri meg a pókerben, de valamiért a férfiak felizgulnak tőle. Talán csak egy utolsó próbálkozás, hogy bizonyítsák a férfiasságukat, ki tudja. 

A négy király közül senki sem volt itt ma este, hála a fasznak - de látok egy másik srácot, akiről észrevettem, hogy néhányszor velük lóg, Ethan, aki összehúzott szemmel figyel engem, ahogy kisurranok az ajtón. 

Ahogy elhúzok a raktár elől, felpörgetem a zenét a kocsiban, és énekelek, a hajamat csapkodva táncolok a kormány mögött. Már elmúlt egy óra, de fel vagyok pörögve és ébren vagyok. A készpénz befizetése az ATM-be heves büszkeségtől dagad a mellkasomban, és még egy apró darabka darabka a nyomasztó bűntudatból, amit magamban hordozok, elaprózódik. 

Néhány éve csinálom ezt - bár csak időszakosan, és mostanában nem olyan gyakran. A megnyert pluszpénzt anyám számlájára csempészem. Ehhez általában előbb kölcsön kell kérnem egy jelentős összeget, de ritkán végződött úgy, hogy az egészet elvesztettem. 

Anya sok mindenben nagyszerű, de a pénzzel való gazdálkodás nem tartozik ezek közé. Ez egyre rosszabb lett, miután a kezeléseim végre befejeződtek; szerintem ez valószínűleg valamiféle elkerülési mechanizmus abból az időből, amikor minden nap új számlák érkeztek, és ő nem engedhette meg magának, hogy bármelyiket is kifizesse. 

Tizenhárom éves koromban átvettem a pénzügyeink kezelését, a számlák kifizetését és a többi dolgot - és ez sokkal könnyebbé teszi az ilyen dolgokat. Anyám soha nem vette észre, hogy mennyi pénzt veszek el, vagy hogy milyen extra pénzt tudok bevinni. 

A Black-házhoz vezető úton kikapcsolom a zenét, de lehúzom az ablakokat, hagyom, hogy a hűvös, enyhén sós levegő beszivárogjon a kocsiba. A házuk néhány mérföldre van a vízparttól, de esküszöm, még mindig érzem az óceán ízét a levegőben. 

Lekapcsolom a lámpákat, mielőtt beütöm a kapu kódját, majd csendben begurulok a második garázsba, és kiugrom, átkelek a garázstól a házig tartó rövid szakaszon. Ahogy a szervizbejárat ajtajához érek, a másodperc töredéke előtt egy kéz szorul a csuklómra, és koriander és pézsma illatát érzem. 

Az aprócska előzetes figyelmeztetés nem elég ahhoz, hogy a szívem ne ugorjon a torkomba, és a mögöttem álló nagydarab férfitest felé pördülök, a kulcsokat ökölbe szorítva. 

"Meg akarsz ütni, medencés lány?" 

Lincoln hangja fanyar, és a sötétben nem sokat tudok kivenni az arcából - csak a világos borostyánszínű szemeit. 

Lihegve veszek levegőt, kirántom a kezemet a szorításából, és két tenyeremmel a mellkasához szorítva ellököm magamtól. Túlságosan ki vagyok borulva ahhoz, hogy észrevegyem, valószínűleg nem kellene ilyen lazán megérintenem a főnököm fiát és gyakori kínzóját. 

"Jézusom, Lincoln! A szart is kiverte belőlem a frászt!" Sziszegem. "Mit keresel itt?" 

"Valószínűleg ugyanazt, amit te. Beosontam." 

Pislogok. "Erre használod a szervizbejáratot?" 

"Néha, igen. Könnyebb, mint elölről bemenni. Kevesebb szarban lehet megbotlani, és nem kell aggódnom, hogy összefutok az öregemmel vagy anyával." Rám csóválja a fejét, őrülten csábító szemeivel úgy fürkészi a testemet, mintha a válasz oda lenne írva. "Hol voltál? Nem úgy öltöztél, hogy lenyűgözzön." 

Jézusom. Ez a kibaszott fickó. 

Hátralépek egy lépést, próbálok nagyobb távolságot tartani kettőnk közé, hogy jobban tudjak gondolkodni. Pont jól öltözöm ahhoz, hogy pókerben rúgjam szét a segget, köszönöm szépen. 

"Hol voltál?" Kérdezem, visszafordítva a kérdést rá. 

"Jól van, jól van." A szája egyik oldala felfelé billen, és kinyújtja a kezét. "Mindketten megtarthatjuk a titkainkat." 

A francba. Tudni akarom, hol volt - ne kérdezd, miért. De nem cserélem el vele a titkomat az övéért cserébe. Már az is elég baj, hogy egyáltalán tudja, hogy kiosontam. Ezzel csak eggyel több dolgot használhat fel ellenem, ha úgy dönt, hogy kirúgat. 

Ha már itt tartunk... 

"Hé, miért nem szóltál apádnak a telefonról?" Keresztbe tettem a karjaimat a mellkasom előtt. 

"Micsoda?" 

"River telefonjáról. Ti mindannyian ki voltatok akadva, én láttam. Miért nem mondtad el neki?" 

Megvonja a vállát, nagy vállai felemelkednek és leereszkednek. Lenyűgözően öltözött, fehér ingben és tökéletesen szabott zakóban, amit puhának és selymesnek éreztem a bőrömön, amikor megérintettem. Hol a fenében volt? 

"River telefonja egy rakás szar volt. Egy új kellett neki. Ezt már hetek óta mondogattam neki." 

"Ó, szóval szívességet tettem neked?" Lövök vissza. 

A szokásosnál is lazább viselkedése egy pillanat alatt megváltozik, és felém lép, a falhoz szorítva engem. "Medencés lány, egy pillanatig se hidd, hogy az egyik barátnőmnek a szarozásával "szívességet teszel nekem". És ha azt akarod, hogy kirúgassalak, kurvára szívesen megteszem". 

Nagyot nyelek. "Nem, ne tedd." 

"Mit ne?" 

"Ne..." Megnyalom az ajkaimat, minden egyes másodpercét utálom ennek az egésznek. "Ne rúgj ki, kérlek." 

A tekintete lefelé siklik, követi a nyelvem mozgását, ő pedig megáll, karjainak és vállainak kemény vonala egy pillanatra megenyhül. "Jobb vagy, mint az előző volt, azt meg kell hagyni. Tényleg úgy viselkedsz, mintha érdekelne." 

Elpréselem magam a faltól. "Tényleg érdekel..." 

Lincoln kuncog, és feltartja a kezét. "Hagyd ezt, medencés lány. Nincs szükségem a zokogós történetedre." 

Aztán besurran a szolgálati bejáraton, és eltűnik a lépcsőn.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A királyok"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️