Odrzucony Mate

Rozdział 1 - UNA

1

UNA     

"Una! Chodź po to!" 

Garbię się i piszę szybciej SMS-a. 

Mam gościa z miasta, który jest gotów zjechać i zapłacić trzysta dolarów za pięć funtów suszonych grzybów morelowych. Zdzierstwo mi się należy. Zamierza się odwrócić i sprzedać je jakiejś wytwornej restauracji za sześćset, minimum, ale trzysta to niezła wypłata, kiedy technicznie nie wolno mi operować ludzkimi pieniędzmi. 

Ani rozmawiać z ludzkimi mężczyznami. 

Ani posiadać telefonu. 

Ani opuszczać ziemi paczki bez pozwolenia. 

Prawdopodobnie nie wolno mi też zbierać moreli, ale nie ma takiej zasady, a jego wysokość Killian Kelly nigdy nie raczy zauważyć, co zwykłe samice robią całymi dniami, podczas gdy on i samce trenują, sparują i kondycjonują. 

Nie jestem o to zła. Teraz, kiedy Killian ma samców walczących na torze, jest co jeść poza tym, co nasze wilki mogą złapać, i pieniądze na gaz i prąd. Kiedy ojciec Killiana był alfą, robiliśmy pranie ręcznie w beczkach po deszczu i żyliśmy na dziczyźnie i króliku. 

Niezamężne i niezabezpieczone samice, takie jak ja, nadal plasują się nisko, ale w tamtych czasach pracowałabym na plecach, a nie obsługiwała stoły. To jest postęp. Prawie wyszliśmy ze średniowiecza w Quarry Pack. 

"Una!" Stara Noreen pstryka palcami i wskazuje swoim haczykowatym podbródkiem na tacę z pięcioma plastikowymi dzbanami wypełnionymi po brzegi pianką. 

Teraz to jest wyzwanie, które prawdopodobnie zawiodę. Moje ramiona są silne, ale zła noga diabelnie utrudnia mi stabilność. 

Stara Noreen musi odczytać moje spojrzenie pełne konsternacji. "Będzie dobrze. Oszczędzi ci to konieczności odbycia kolejnej podróży za dwadzieścia minut, a wtedy będziesz mogła grzebać w tym telefonie do woli. No dalej, dziewczyno." Pstryka jeszcze kilka razy. 

Mój telefon wibruje. Człowiek-grzybek3000-potwierdza, że umowa została zawarta. Trzysta dolarów. Serce mi się kraje. Wysyłam mu czas i miejsce. 

W tym tygodniu to nie moja kolej na bieganie do miasta. Annie jest na górze. Będę musiał się z nią zamienić. To nie byłoby w porządku prosić ją o złamanie zasady "żadnych ludzkich mężczyzn". Jeśli kiedyś przyłapią nas na sprzedawaniu sprzedawcy na targu w Chapel Bell, to będzie wystarczająco źle. Nie mogę sobie wyobrazić, co zrobiłby Killian, gdyby jedna z nas została przyłapana z mężczyzną. 

Skrawek strachu przesuwa się po moim kręgosłupie. To byłoby złe. Killian wierzy w dawanie przykładów. Jeśli kolega ze stada łamie zasady, jeśli nie pracuje wystarczająco ciężko, jeśli okazuje słabość - jest brudem. Killian jest nieustraszony, nieugięty i bezlitosny. Jego życiowym celem jest zastraszanie wszystkich innych, by byli tacy sami. 

Gdyby złapał nas w mieście, handlujących z ludźmi, nie miałoby znaczenia, że jesteśmy kobietami. Zapłacimy za to piekłem. 

Oddycham przez niepokój. Nie damy się złapać. Jeszcze tego nie zrobiliśmy. 

Wyłączam telefon i chowam go do naszej kryjówki za garnkiem. Potem kieruję się w stronę dzbanków z piwem, moja obolała noga ciągnie się za mną, guma buta skrzypi o kafelki. Podnoszę tacę i znajduję równowagę. 

"Masz to?" pyta przez ramię moja najmłodsza współlokatorka Mari. Jest przy zlewie, aż po łokcie w szlamie. 

"Yup." Moja zła noga nie może przyjąć mojej pełnej wagi, ale mogę używać jej jak kuli, aby chwiać się wzdłuż. Nie jest to pełne gracji, ale udaje mi się. 

Biorę spokojny oddech i przechodzę przez wahadłowe drzwi do wielkiego pokoju. Piwo już chlupocze nad brzegiem dzbanków. Będą mi się za to źle patrzeć. 

Porucznicy Killiana nie mają o mnie najlepszego zdania. Szanują siłę. Dominację. Wilka. Nie mam nic z tego. 

Cóż, mam wilka. Czuję ją. Ale z jakiegoś powodu nigdy nie miałem rui, więc nigdy się nie zmieniłem. 

Abertha, matka stada, mówi, że niektóre wilki przychodzą później niż inne. Może kiedy byłam mała, podczas ataku, który zmiażdżył mi nogę, mój wilk stał się płochliwy i w odpowiednim czasie znajdzie odwagę, by się zmienić. A może po prostu jestem późnym rozkwitem. 

Chcę poznać mojego wilka. Obserwowałem w mieście trójnogiego psa, który dotrzymuje kroku innym. Abertha mówi, że moja zła noga objawi się u wilka, ale ona uważa, że tylko jedna kończyna będzie nadszarpnięta. To mój lęk - że w końcu się zmienię i dwie nogi będą bezużyteczne. 

To rodzaj zmartwienia, na które nie poświęcam zbyt wiele czasu. Nie ma ciepła, nie ma zmiany, nie ma wilka. A po moim cieple nie ma śladu, więc czeka mnie służba w kuchni i domek starej panny. 

Nie przeszkadza mi to, skoro alternatywą jest krycie jednego z tych mięsnych dupków. 

Powoli toruję sobie drogę między stolikami. Żaden z samców nie zawraca sobie głowy odsuwaniem swoich wyciągniętych nóg z mojej drogi. Nie chcieliby uznać mojej słabości. To byłoby niegrzeczne. 

Odwracają wzrok, gdy przechodzę, w inny sposób mnie ignorując. Co jest w porządku. Szkoda mi ich kolegów, którzy tkwią na ich kolanach lub są przygnieceni do boków, zmuszeni do słuchania, jak po raz enty opowiadają o dawnych walkach z rozdzierającymi szczegółami. 

Omijam krawędzie wielkiej sali, skupiona na zadaniu, kiedy głos Killiana rozbrzmiewa z jego prowizorycznego tronu na podeście. 

"Lochlan." Zatrzaskuje się i wskazuje na otwartą podłogę u swoich stóp. Załoga Lochlana szaleje. Krzyki wstrząsają krokwiami. 

"I..." Killian robi pauzę dla dramatycznego podkreślenia. "Tye." 

Okrzyki zamieniają się w wycie. Ludzie tupią nogami. Wszyscy czekali na ten mecz. Lochlan Byrne wybierał walki, wyzywając wilki coraz bliżej rangi Killiana. Lochlan przygotowuje się do wyzwania beta i wszyscy o tym wiedzą. 

Tye jest teraz naszym beta. Jeśli Lochlan wygra, może zażądać tej rangi, a Killian postąpiłby wbrew tradycji, odmawiając mu. Jeśli Tye wygra, Lochlan musi ustąpić. Na razie. Boli mnie żołądek. Wiele czasu spędzam, martwiąc się, co by się stało, gdyby Lochlan i jego zwolennicy przejęli władzę. Nie byłoby to dobre dla mnie i moich współlokatorów, to pewne. 

Killian to kutas, ale Lochlan to typ "z dawnych lat". Wiesz, "w tamtych czasach" suki przedstawiały się na rozkaz. Żadne z tych bzdur o kryciu na całe życie. "W tamtych czasach" alfa zabijał wadliwe wilki. Dla ich własnego dobra. To, oczywiście, jest zawsze mówione w zasięgu mojego słuchu, podczas gdy patrzy na moją nogę. 

Nie boję się Lochlana, ale przerażają mnie wszyscy współtowarzysze ze stada, którzy myślą tak jak on i trzymają to w tajemnicy. Boję się, że przewyższą liczebnie ekipę Killiana, a ja nie zdążę się zorientować, by uciec. 

Mogę żyć z naszym obecnym poziomem zacofania, ale nie pójdę twarzą w dół, dupą do góry, bo jakiś wyższy rangą samiec chce podrapać się po skórze. Pieprzyć to. Mam kasę w słoiku zakopanym za moją chatą. Mam opcje. 

Gdy Tye i Lochlan torują sobie drogę na środek sali i ścierają się, Killian pochyla się do przodu na swoim metalowym składanym krześle, opierając przedramiona na grubych udach. To równie dobrze mógłby być tron. Ogromny kominek z tyłu obramowuje go w kamieniu i ogniu, i nikt nie śmie się zbliżyć, jeśli nie da mu ku temu skinienie. 

Tye i Lochlan zderzają się pięściami i przykucają. To będzie mecz zapaśniczy. Przesuwam się wzdłuż ściany. Odcinają mi bezpośrednią drogę, ale mogę wybrać drogę do stolika, który potrzebuje piwa. 

Ze stęknięciem mężczyźni zderzają się ze sobą. 

Okrutne usta Killiana miękną w coś, co można by uznać za uśmiech, ale o wiele bliżej mu do spojrzenia węża po połknięciu szczura. 

Nie wiem, dlaczego obserwuję Killiana. Zazwyczaj przez cały czas unikam kontaktu wzrokowego z wyższymi rangą. Oszczędza to wiele sytuacji, w których zostaję poproszona o przyniesienie czegoś. 

Killian jednak nie patrzy na mnie. Jest skupiony na walce. W tej chwili nie ma wyraźnego faworyta. To jak dwuosobowe rugby. 

Moje ramiona stają się ciężkie, a jakoś jest tu goręcej niż w kuchni. Pot ścieka mi po skroniach, a ja nie mogę wytrzeć twarzy. 

Przesuwam się dalej w stronę przedniego stołu, ale gdy tylko zbliżam się do otwartej podłogi, zawodnicy rozsypują się przede mną. Tye walczy o dominację. W powietrzu czuć trzask, jakby mógł się zmienić. 

Utknąłem. Jeśli podejdę bliżej, a oni się zmienią, będę wilczym mięsem. Jeśli stanę im na drodze, zaorają mnie. 

Słodki losie, ktoś musi rozbić okno. Pot spływa mi po plecach. Stanie wywiera większy nacisk na moją nogę niż poruszanie się, a mięśnie ud zaczynają mnie boleć. To jest żałosne. 

Dlaczego założyłem flanelę? Przykleja się do mnie. Obrzydliwe. 

Muszę zrzucić tę tacę i zaczerpnąć trochę powietrza. A może po prostu spódnica... 

Lochlan wbija Tye'a w ziemię, ledwo omijając moją stopę. Dobra. Chyba poczekam tutaj. 

Po kilku długich chwilach chrząkania i warczenia, Tye zyskuje przewagę. Połowa sali ryczy. Potem następuje odwrót, Lochlan ściąga Tye'a w blokadę na głowę, a druga połowa sali szaleje. 

Killian patrzy na to z zaciśniętymi palcami, a jego spojrzenie przesuwa się od mężczyzny do mężczyzny. Nasz król. Ma na sobie zwykłą białą bluzkę, wyblakłe dżinsy i brązowe buty robocze. To w zasadzie uniform w tej paczce. 

Killian powinien wyglądać na podstawowego, ale tak nie jest. 

Jego koszulka przylega do każdego zdefiniowanego mięśnia, i tak jak jego gargantuiczny wilk, jest w zupełnie innej klasie wagowej niż pozostałe samce. Jego dżinsy przytulają się do jego ud, a one też są solidniejsze. Jego wyrzeźbione ramiona są szersze, postawa bardziej arogancka, a ciemnoniebieskie oczy bardziej zarumienione. 

Każdy kąt jego twarzy jest ostry. Jego nos jest krzywy, jabłko Adama wyraźne, a usta rozcięte. Nawet kiedy się uśmiecha, ledwie się krzywią. 

Naprawdę chce mi się pić. Przełykam, ale w ustach mam suchość kości. 

Dlaczego patrzę na usta Killiana Kelly'ego? 

Spuszczam wzrok, a moja twarz płonie. To przez ten upał. To zamula mój mózg. 

Killian Kelly jest silny, ale nie jest atrakcyjny. Wygląda na wrednego - a taki zawsze był. Jest tylko dwa lata starszy ode mnie. Znam go od dnia moich narodzin i nigdy nie byłam w niego zapatrzona jak inne samice. Nie jestem rangą groupie. 

Otrząsam się najlepiej jak potrafię z pełnej tacy. Tye i Lochlan wciąż blokują mi drogę. Mogłabym się cofnąć, krążyć za stolikami, ale to by trwało wieczność. Z każdą sekundą robi się coraz bardziej parno i wilgotno, a moja koszula przykleja się do mnie. Poczekam jeszcze kilka sekund. Tye wygląda na powracającego. 

Nie zamierza przegrać. Killian nie kazałby mu walczyć, gdyby nie było to pewne. Killian i Tye są bliżsi niż bracia, a w tej paczce wszystko idzie tak, jak chce Killian. 

To dlatego, że w przeciwieństwie do innych paczek, w Quarry Pack rządzi siła, a nie krew. Każdy samiec może w każdej chwili rzucić wyzwanie o rangę. Teoretycznie Killian mógłby codziennie walczyć o utrzymanie pozycji lidera, ale tego nie robi, bo nie da się go pokonać. To fakt. 

Poza tym, że ma największego wilka w pięciu paczkach, Killian jest zmiennokształtnym. Potrafi zmieniać się ze skóry w futro i z powrotem, kiedy tylko chce, bez wysiłku, w mgnieniu oka. To przewaga nie do pokonania. 

Abertha mówi, że flip-shifting to nie magia, ale na pewno wygląda na to, kiedy morfuje tam i z powrotem w powietrzu. Nikt nie chce rzucić wyzwania alfie dotkniętemu przez księżyc. 

Błysk gorąca przeszywa mnie na wskroś. Musi tu być co najmniej dziewięćdziesiąt stopni, a za prowizorycznym tronem Killiana huczy ogień. Dlaczego nikt nie otwiera okien? 

Pewnie dlatego, że krytym i chronionym samicom jest doskonale wygodnie. Wolno im nosić krótkie rękawy, a jak zwykle samce, które nie noszą tank topów, są gołe. 

Mój nadgarstek jest taki zmęczony. Przełączam się tak, że trzymam tacę w dwóch rękach. Moje dłonie stają się śliskie. Dobrze by im zrobiło, gdybym upuścił tacę, a oni musieliby iść po swoje własne cholerne piwo. Ludzie z dalekiego stolika już rzucają mi nieczyste spojrzenia - dlaczego nie przejdę przez walkę ze zmiennokształtnymi? 

Ugh. Zaciskam nogi razem. Pot ścieka po moich wewnętrznych udach i łaskocze tył kolan. A mój żołądek robi coś dziwnego. Czy mam gorączkę? Nie mogę zachorować. Mam w zanadrzu umowę na grzyby. 

Na szczęście mecz wydaje się kończyć. Ivo Bell przykuca i mruży oczy pomiędzy splątanymi ciałami Tye'a i Lochlana. Nie jestem pewien, dlaczego nie wywołuje meczu. Tye wyje pod sufitem ze zwycięstwa, a twarz Lochlana jest buraczkowo czerwona, futro wyrastające z jego kołnierza. Na pewno jest zwycięzca i przegrany, a jeśli Ivo tego nie wywoła, to w wielkim pokoju będzie walka wilków. 

Nie mogę tu dłużej stać. Potrzebuję powietrza. Całe to męskie piżmo przyprawia mnie o mdłości. Zaraz zwymiotuję. Chwytam tacę i toruję sobie drogę wokół nich, modląc się, żeby Lochlan nie uwolnił się w ostatniej sekundzie i nie przewrócił mnie na tyłek przez czajnik do herbaty. 

Na szczęście udaje mi się przejść obok nich do miejsca, gdzie obok podestu siedzą porucznicy Killiana. Po tym, jak wszyscy traktują stół jak świętą ziemię, można by sądzić, że będzie wyjątkowy, ale jest taki jak inne - zużyty blat z laminatu, ławki bez oparcia, kółka. Stoły zostały dostarczone wraz z budynkiem, kiedy wataha kupiła posiadłość w latach 80. i przestała mieszkać w norach. 

"Zajęło ci wystarczająco długo" Finn Murphy gripes jak on chwyta dzbanek, pukając moją rękę, jak on pomaga sobie. Odstawiam tacę i rozładowuję ją. Nie zawracam sobie głowy odpowiedzią. Nie rozmawiam z kutasami. 

"Przynieś nam jeszcze trochę". Finn łypie na mnie pustym koszykiem na chleb. Nie spotyka się z moim wzrokiem, tylko żuje podudzie, patrząc, jak Tye pomaga Lochlanowi z podłogi. 

"Zła decyzja" - mruczy pod nosem. Jest po prostu obolały, bo jest w cahoots z Lochlanem. Z miejsca, w którym stałem, Tye wygrał bez wątpienia. 

Zatrzaskuję kosz i odwracam się, żeby odejść. Zamierzam "zapomnieć" o chlebie i wymknąć się na tyły. Słońce już zachodzi. Pewnie będzie powiew wiatru z pogórza. Mogę się ochłodzić. 

Tak bardzo chcę być na zewnątrz. Pragnienie uderza mnie tak mocno, że aż tęsknie. Potrzebuję otwartego nieba. Chcę oddychać nocnym powietrzem. Chcę się skąpać w świetle księżyca. 

Przede wszystkim, chcę się uwolnić od tych ubrań. Ramiączka stanika wbijają mi się w ramiona, a moje khaki są wilgotne i za cholernie ciasne. Musiały się skurczyć w praniu. Albo przez przypadek znowu założyłam Annie. 

Robię krok w stronę kuchni, ale zanim się cofnę, zerkam na podest. Muszę. Zostałam wezwana. To instynkt, mimo że nikt nie wypowiedział mojego imienia. 

Ale jest tylko Killian, wpatrujący się we mnie. 

Ciepło wybucha z mojego rdzenia, spływając po kończynach, pozostawiając mrowienie palców u rąk i nóg. Trzymam się pustej tacy jak najdłużej. 

Dlaczego on mnie sprawdza? 

Nie, musi patrzeć na stół za mną. Pewnie decyduje, kto będzie walczył następny. Sparing jest nieustanny, przynajmniej do czasu, gdy robi się późno, a picie i obmacywanie zajmuje centralne miejsce. 

Nie ma potrzeby, żebym się tu snuł. Zachowuję się tak, jakby wydał komendę alfa, ale on jak zwykle tylko beszta. Jeśli się nie ruszę, machnie impertynencko ręką, żeby zszedł mi z drogi, jak to robi. Killian nigdy nie raczy się odezwać, jeśli może chrząknąć i wskazać. Chyba jeszcze nigdy nie powiedział do mnie ani jednego słowa. 

Powinnam jak najszybciej wrócić do kuchni, ale z jakiegoś powodu nie mogę zmusić stóp do ruchu. Jestem teraz skupiona na podłodze z linoleum, policzki płoną, tkwię w miejscu. Ponieważ jego oczy są na mnie. 

Serce mi bije, odbijając się echem w uszach. 

I pojawia się nowy pyszny aromat, wplatający się przez zwykłe piwo i pieczone mięso oraz inne ziemiste zapachy paczek. Drażni mój nos, ciepły, słodki i lepki w najlepszy możliwy sposób. Nie pochodzi z kuchni. To jest - nie wiem, skąd pochodzi. 

Ból w nodze zanika. W mojej głowie jest teraz przyjemny szum, który łagodzi wszystko. Zanika ciągły zgiełk posiłku w schronisku - jarzeniówki nad głową, wrzaskliwy śmiech samic i dudnienie samców. Wszystko jest wyciszone. Jak stary film w czerni i bieli. 

Kątem oka zerkam w górę. Czy Killian siedzi wyżej? Wciąż się gapi, a jego twarda, niemal kraciasta twarz nabrała gromkiego wyrazu. Jest wkurzony. To mój sygnał do wyjścia, ale wciąż - nie mogę odejść. 

Jest zbyt interesujący. Jego klatka piersiowa wznosi się i opada, rozciągając chrupiącą białą bawełnę jego koszuli, i to jest hipnotyzujące. Jakie to będzie uczucie na moim policzku? Pod moimi paznokciami? 

Moich pazurów? 

Oblizuję swoje suche wargi. Mogę poczuć smakowitość w powietrzu. Powleka mój język, a ja się ślinię. To jest takie... Cholernie. Smaczne. 

Czy jestem pijany? Czuję się pijana, ale piję tylko w domku z moimi dziewczynami. Samotnym kobietom nie wolno pić. 

Wdycham głęboko, próbując otrząsnąć się z tej dziwności, ale teraz bujny, dekadencki zapach jest w moich płucach. Podniecenie wystrzeliwuje przez moje żyły, powódź ciepła wznosi się i rozbija, rozbijając się po mnie. 

Ciepło. 

Oczywiście. Och, Losie, to jest ponad wszelką wątpliwość oczywiste. To dlatego mój mózg jest tak powolny. 

Wpadam w ruję. 

Uszy mojego wilka podnoszą się do góry. Piszczy i goni swój ogon. Tak naprawdę się nie rusza - tak się czuje. Antropomorfizuję jej emocje. Albo jakkolwiek to się nazywa, gdy duch żyje w tobie. Ale czuje się jakby tańczyła. Jest ekstatyczna. W końcu może wyjść i się pobawić. 

Tak bardzo chcę się z nią spotkać. Nadzieja pęcznieje w mojej piersi. Przez ostatnie lata stała się cicha, zdeformowana, ale teraz daje o sobie znać. Domaga się. Jęczy. 

Na zewnątrz, na zewnątrz, na zewnątrz. 

I wtedy ona zmienia zdanie. Nie, on. 

Jego, jego, jego. 

Podnoszę wzrok na Killiana i mimo że wiem lepiej, nie mogę zmusić swojego spojrzenia do opuszczenia. Nie spotykasz się z oczami alfy. To jest wyzwanie. Nawet od samotnej samicy. To jest zakorzenione w naszym DNA. Nie powinnam być w stanie pomóc, ale muszę się podporządkować. Nie będzie w stanie powstrzymać się od powalenia mnie na ziemię, jeśli tego nie zrobię. 

Cholera. Skupiam się najmocniej, jak potrafię, aż zgina mi się kark, ale nadal wpatruję się w górę spod rzęs. Nie mogę przestać. On jest fascynujący. 

Założę się, że smakuje jak roztopione toffi. Albo taffi. 

Założę się, że czuje się jak wtedy, gdy nadciąga letnia burza i chmury się ścigają, a w powietrzu słychać skwierczenie od błyskawic. 

Mój, mój, mój. 

Mój wilk łapie mnie za żebra. Ona chce się wydostać. Nie wiem jak jej pozwolić i to jest szalone. Boję się i trzęsę, ale dzikie konie nie mogły mnie oderwać od pożerania mojego alfy wzrokiem. Potrzebuję go. 

Jestem przesiąknięta wilgocią. Między nogami. Moja ręka sięga w dół, szukając. Oh, Fate. Co ja robię? W środku tej cholernej loży? W ostatniej sekundzie przykuwam ją z powrotem do piersi. 

Co jest ze mną nie tak? To Killian Kelly. Jest tyranem i kutasem, a jedyne, na czym mu zależy, to walki. To przez niego Moon Lake uważa, że jesteśmy zacofani, i zawsze robią hałas o tym, że byłoby lepiej, gdyby ich wataha wchłonęła naszą. 

Znam Killiana całe życie, a z każdym rokiem jest coraz gorszy. 

Kumplem. 

Nie. On nie jest moim towarzyszem. Nie ma mowy. Miałabym przeczucie. 

Czyż nie? 

A on? 

Powoli podnosi się na nogi, klatka piersiowa wypięta do tyłu, postawa bojowa. Warknięcie wydobywa się z jego gardła. Szoruje swoje piersi płaską stroną dłoni, jakby miał niestrawność. Jego brwi się marszczą. Jest tak samo zdezorientowany jak ja. To nie ma żadnego sensu. 

Mój wilk odpowiada dudnieniem. 

Ona robi hałas! 

To coś w rodzaju siarczystego mruczenia. Przyciskam dłoń nad piersiami. Jasna cholera, mój splot słoneczny wibruje. Whoa. Ona naprawdę tam jest. Nie jest wymysłem mojej wyobraźni. Nie zjadłem jej w macicy jak znikającego bliźniaka. 

Moje oczy kłują. Zamierzam się przesiąść. Wreszcie. Muszę się stąd wydostać. Potrzebuję szerokich, otwartych przestrzeni, miejsca do biegania i... 

Znikąd, nie czekając na jego skinienie aprobaty, Haisley Byrne podchodzi do podestu, podchodzi do Killiana, oplata mu szyję ramionami i wpycha mu cycki w bok. Następnie podnosi się na palcach i całuje go w usta. On sztywnieje. 

Nie odwraca wzroku. Patrzy na mnie, gdy ona ssie jego twarz. 

Nie. 

Nasz. 

Nieludzkie zawodzenie - zarówno krzyk, jak i ryk - wypełnia moje uszy z wnętrza czaszki. 

Mój kręgosłup wyrywa się ze skóry. 

Ból przenika mnie kaskadami, rozsadzając od środka, eksplozja odłamków kości i strzępów mięśni. Umieram. Jestem rozdzierany na strzępy. 

Krzyczę, upadając na ziemię. Moje stawy łamią się z chorym popem, a ja leżę bezsilny wobec kontuzji, wpatrując się bez zmrużenia oka w podest. Haisley'owi opadła szczęka. Killian się powstrzymuje? 

Jego pięści są zaciśnięte, zęby zgrzytają, jakby próbował się opanować. 

Mój wzrok jest jak aparat fotograficzny ustawiający ostrość. Wszystko jest małe i odległe, a potem bliskie, jasne i zbyt żywe. Widzę pęknięcia w linoleum. Motki kurzu zawieszone w powietrzu. Złote pierścienie wokół źrenic Killiana rozszerzają się, a potem kurczą w czystą czerń. 

W kuchni roztrzaskuje się jakieś naczynie. Serce każdego z nas bije w nierównym rytmie. To ryk wypełniający pomieszczenie, fala bijąca o brzeg. 

Czuję zapach wszystkiego. Mięso. Krew. Tę sukę. Jej kokosowy szampon i jej waniliowy balsam zmieszany z potem. Dotyka mojego towarzysza, rozciera na nim swój zapach. 

Słaby, spanikowany głos, daleko, błaga, żeby się zatrzymała, pomyślała, poczekała chwilę, ale ona - nie słucha. Ja jestem wilkiem, a ona wkracza na teren naszego towarzysza. 

Skaczę, obnażając kły, warcząc, każdy ruch jest agonią, gdy moje ciało stara się na nowo połączyć w połowie ruchu, stawy i ścięgna łączą się, gdy jednocześnie zrywam je na nowo. Mam zamiar zaatakować, ale coś jest nie tak z moją tylną nogą, więc muszę ciągnąć bezużyteczną kończynę, gdy ruszam na tę sukę, kłapiąc zębami. 

Nie mogę się zatrzymać. Wszystko jest w złym miejscu, w złych proporcjach i nie ma koloru, ale zapachy wirują i mówią. 

Jestem słaby - wiem, że jestem - ale ona nie może go dotknąć. On jest mój. 

Podnoszę pysk i wyję. 

Za mną rozlegają się okrzyki i kotki. Ona wypowiada ludzkie słowa ze swoich sztucznie czerwonych ust. 

Szczekam na nią. Przesuń się, suko. Walcz ze mną. Pozwól mu odejść i przyjść. Wyrwę twoje futro z twojej skóry. Zniszczę cię za dotknięcie mojego towarzysza. 

Dzięki czystej determinacji przeciągam swoje obolałe truchło na tyle blisko, by zadać jej cios. Śmieje się i uderza mnie w żebra swoim butem na wysokim obcasie. W porównaniu z innymi bólami, to nic. Udaje mi się dotknąć jej łydki i poczuć smak dżinsów. 

Nie to, czego chcę. Oblizuję swój pysk. Chcę krwi. 

Ona warczy. Ktoś pstryka: "Nie!" Ale za chwilę jej nie ma, a na jej miejscu stoi nade mną śnieżnobiała wilczyca. 

Jest duża. Co najmniej trzy razy większa ode mnie. 

Nie waha się. Sięga po moje gardło. Jej kły zagłębiają się w moim obojczyku, nowy, przeszywający ból eksploduje w moim i tak już zwariowanym mózgu, a ja walczę, walczę jak diabli, ale ona jest o wiele silniejsza, a ja jestem w rozsypce. 

Wyrywa kawałek mięsa z kości, a ja krzyczę. Nie puszcza, rzuca mną na boki, trzaskając mną o podłogę. 

Zatrzaskuję zęby, ale moje usta zamykają się na powietrze. Moje pazury odbijają się od jej gęstej sierści i twardej skóry. 

Tracę krew, blednąc z każdą sekundą. Smród miedzi jest wszędzie. Moje stado pozwoli mi umrzeć. Będą patrzeć, jak się wykrwawiam, podczas gdy oni będą myć swoje talerze obiadowe chlebem, który upiekłam. 

Jest mi zimno. I zmęczony. Pozwalam sobie na luz. Nie mogę wygrać, a nie ma sensu dawać im przedstawienia. 

"Dość", ryczy Killian. 

Haisley wyrywa swoje kły z mojego ciała i rozciąga moje wiotkie ciało, śliniąc się na mój bok, struny jej śliny różowe od mojej krwi. 

"Przesuń się", rozkazuje. 

Moje kości natychmiast są posłuszne, ponownie pękając, nawet te złamane, zatrzaskując się z powrotem na swoim miejscu. Na kilka sekund ból przyćmiewa wszystko. 

Czy ja zemdleję? Och, proszę, pozwól mi po prostu zniknąć. Zbyt szybko moje uzdrowienie shiftera kopie i jestem wyrwany z powrotem z ciemności. Nie mogę uciec. 

Próbuję zwinąć się w kulkę, ale mogę podnieść kolano tylko o kilka centymetrów. Nadal mam niezakłócony widok na podest, więc mogę obserwować, zwinięty i nagi na podłodze, jak Haisley przyjmuje koszulkę od swojej matki Cheryl, naszej samicy alfa. 

Haisley uśmiecha się, zlizując krew z ust. Jej matka fusses nad nią, podczas gdy ona patrzy na mnie, wargi snarled. 

Leżę na ziemi w kałuży krwi. Skrawki mojej przesiąkniętej czerwienią koszuli i spodni zaśmiecają podłogę. Trzęsę się mocno, zęby mi zgrzytają. Walczę, żeby usiąść, ale nie mogę zmusić mięśni do skurczu. Nic nie jest przymocowane jak należy, a ja jestem taki słaby. Skulam się, kolana tak blisko klatki piersiowej, jak tylko mogę je podnieść, drżące ręce zwinięte wokół łydek. 

Nikt nie oferuje mi koszuli. Wycofali się daleko ode mnie, jakbym była zaraźliwa. 

Księżycowe szaleństwo. 

Odważam się zerknąć w górę na Killiana. Jego kanciasta twarz jest kamienna, podbródek uniesiony lekko, gdy patrzy w dół swoim ostrym nosem. 

Jakimś cudem, mimo smrodu krwi, wciąż wyłapuję jego zapach - mieszankę słodkich, kojących rzeczy. Kostki cukru. Bulgocząca, gorąca butterscotch. Kropla karmelu na czubku języka. 

Mój wilk miauczy na jego widok. 

Pomóż. 

Jego warga wykrzywia się w obrzydzeniu, ale oczy migoczą od niebieskiego do złotego. 

"Wstań", warknął. 

Nie mogę. Nie mam siły, a wszyscy wszystko zobaczą. 

"Wstań, albo cię zawlokę". 

Moje spojrzenie krąży po wielkim pokoju. Mężczyźni przechylają się i uśmiechają. Niektóre z kobiet też. Starszyzna gdera za rękami, skandując i dezaprobując. Stara Noreen i moje dziewczyny tłoczą się w drzwiach kuchni, z przerażeniem na twarzach. Nie mają odwagi wyjść. 

Nikt nie zamierza mi pomóc. 

Killian warczy ostrzegawczo. To jest pytanie. Ośmielasz się mi przeciwstawić? 

Przywołując każdy skrawek energii, jaki mi pozostał, przewracam się na brzuch i podpieram się na dobrym kolanie. Nie mogę po prostu stać; moja zła noga mi nie pozwala. 



Zataczam się na nogi, odsłaniając tyłek, brzuch, nikczemne blizny na udach i łydkach. Wstyd parzy tak gorąco jak ogień. 

W gardle tkwi mi guzek. Chciałabym, żeby mnie zadławił. Chciałbym stracić przytomność właśnie teraz i obudzić się wczoraj lub jutro, albo na środku oceanu. 

Co takiego zrobiłam, że na to zasłużyłam? 

Robię to, co powinnam. Trzymam głowę nisko, przestrzegam wszystkich głupich zasad - w większości. Wykonuję swoją pracę i nie sprawiam kłopotów. Jak ja tu jestem? Jak to się dzieje? 

Dlaczego zrobiłam coś tak cholernie głupiego? Nie ma planety ani alternatywnej rzeczywistości, gdzie mój mały wilk mógłby pokonać bestię Haisley Byrne. 

Nie mogę przeżyć tej chwili. Upokorzenie piecze każdy centymetr mojej skóry, ale moje serce wciąż bije, więc muszę. Duchy z przeszłości skubią krawędzie mojej świadomości. Przeżyłaś już gorsze rzeczy - mruczą. Po prostu trzymaj się. 

"Co jest, kurwa?" Killian w końcu się odgryza, jego głos ocieka pogardą. 

Otwieram usta, ale żadne słowa nie wychodzą. Moja wilczyca zawodzi, buszując po swoim terytorium. Dlaczego on nie pomaga? 

Nie rozumie, więc płacze, żałośnie, a twarz Killiana zmienia się z pogardy na złość. Próbuję stłumić dźwięk, ale wydobywa się on z mojej piersi. Nie mogę go nawet stłumić. 

"Dlaczego zaatakować Haisley?", żąda. 

On wie dlaczego. Kumple znają się od razu. Samice przechodzą pierwszą ruję, i to wyzwala jakąś magiczną reakcję chemiczną. Samiec rozpoznaje swoją wybrankę, a potem ona rozpoznaje jego, zakochują się, mają młode i żyją długo i szczęśliwie. Albo coś w tym stylu. 

Większość skojarzonych samic mówi, że są szczęśliwe. Nie uśmiechają się bardziej niż my, samotne samice. W pewnym sensie trzeba im wierzyć na słowo. 

Chodzi o to, że jeśli uznaję Killiana za swojego partnera, to on teraz też mnie uznaje. Rozumie, dlaczego zaatakowałam Haisley. 

To był głupi, głupi, głupi ruch, ale wilki nie mogą tolerować, że ich partnerzy są oznaczani przez rywali. To podstawowa psychologia. Biologia. Nieważne. Najwyraźniej jest to silniejsze od instynktu przetrwania. 

Mój wilk wciąż szczerzy się na Haisleya kręcącego się w pobliżu. Gdyby mój wilk był silniejszy, poszedłby na drugą rundę. Głupi, głupi, głupi wilk. 

Killian wypuszcza z siebie warczenie, które sprawia, że stoły chwieją się na kółkach. Traci cierpliwość. 

"Mów za siebie", mówi. 

"Wiesz, dlaczego to zrobiłem". To prawie szept. 

Schodzi ze swojego podestu, by stanąć nade mną, postawa szeroka i arogancka, jakby potrzebował dodatkowej przestrzeni dla swojego kutasa, by się rozhuśtać. Składa ręce, a jego bicepsy się wybrzuszają. Oblizuję wargi. 

"Humoruj mnie", mówi. 

Przełykam. Moje gardło jest nadal ciasne, a usta suche jak kości. Jestem przerażona, a mój wilk rzuca się na ściany, desperacko chcąc się uwolnić i skoczyć na niego - nie jestem pewna, czy go upomnieć, czy wyrwać mu nowy. Nie panuje nad sobą, a ja nie mogę jej uspokoić. To wszystko, co mogę zrobić, żeby powstrzymać ją przed ponowną próbą odebrania nam skóry. 

Killian kiwa głową z oczekiwaniem. 

"Jesteś moją towarzyszką", mówię. 

W wielkim pokoju zrobiło się prawie cicho, ale na moje słowa przez tłum przetacza się fala sapnięć i kilka wybuchów śmiechu. 

Przytulam rękę do piersi, a drugą ręką próbuję zakryć cipkę. To nie jest zgromadzenie na zakończenie nocnego biegu po paczki czy kąpieli w rzece w upalny dzień. Tylko ja jestem naga i to w pełnym świetle. 

Wszyscy mogą do woli gapić się na moją zmasakrowaną nogę. Korzystają z każdej okazji, by gapić się zazwyczaj. Jestem dla nich jak katastrofa samochodowa. Zmiennokształtnym z bliznami. To nie dzieje się naprawdę, więc nie mogą się powstrzymać od patrzenia. Nawet koledzy z paczki, z którymi jestem spoko. 

Moja dobra noga się chwieje, a żołądek się burzy. Nie mogę zwymiotować. Muszę przeżyć ten moment, żeby dostać się do następnego, a nie mogę tego zrobić stojąc w kałuży rzygowin. 

Zmuszam się do wyprostowania pleców. Tak naprawdę nie jestem tutaj. Jestem w przyszłości, a to jest wspomnienie. To nie może mnie skrzywdzić. 

Zwijam pięści, paznokcie wbijają się w mięso moich dłoni. 

"Co to było?" Killian łukuje brwi, jego zmierzchowo niebieskie oczy ośmielają mnie. 

"Jesteś moim towarzyszem." 

Wiem to jakbym umiała oddychać. Mój wilk jest jeszcze bardziej pewny. Ona jest szalona, wyje o uznanie. Ratunku. Dotyku. Tuszy, którą może rozszarpać i wyładować na niej swoje brudne uczucia. 

Nie mogę jej pomóc. Nic nie mogę zrobić. Próbuję ją uspokoić, ale ona gubi się w swoim wzburzeniu. 

Usta Killiana zacisnęły się w bezlitosną linię. Spogląda na swoich poruczników. Oni też teraz stoją, wpatrując się w niego, ze zgiętymi ramionami. Czekają na rozkazy. 

Cała wataha czeka z zapartym tchem, by usłyszeć, co zamierza powiedzieć. 

Przerażenie wpełza mi po kręgosłupie. 

"Wiadomo, że nie mam partnera", mówi. 

Słowa wbijają się we mnie, kołysząc mnie do tyłu na piętach jak kula armatnia w klatkę piersiową, nie z zaskoczenia, ale z fizycznej siły. Na sekundę tracę równowagę, ale moja dobra noga nie zawodzi. Od razu się ujędrnia. Wciąż jestem wyprostowany. 

Mój wilk zawodzi. 

"Gdybym miał partnerkę, czy byłaby słaba?" Spogląda na mój przód, zatrzymując się na czerwonych bliznach na moim udzie. 

"Czy byłaby niezdolna do obrony? Jestem alfa." Gestykuluje w stronę wszystkich ludzi zgromadzonych wokół, wyginając szyje, by lepiej widzieć. "Czy Los dałby nam ciebie, byś prowadził u mego boku? By nas chronić?" Jego ton nie jest okrutny ani szyderczy. Jest chłodno rozumujący. Jakby mówił do dziecka. Albo do szalonej kobiety. 

Czeka, jakby oczekiwał odpowiedzi. 

Nie mogę mówić. To boli. Ból mojej wilczycy odbija się echem od mojego własnego i nic z tego nie ma sensu. 

Nie chcę być jego towarzyszką. Nie jestem. Gdybym miała wybór, odmówiłabym, ale każdy atom we mnie wie, że nie ma wyboru. Między nami jest przepływ energii, moja pierś do jego piersi. Jak on może tego nie czuć? 

Oczywiście, jestem ostatnią samicą, która rządzi stadem. Nie wybrałam tego. Ale to nie tak działa i on o tym wie. 

Jego kanciasta szczęka zaciska się. Jest zaniepokojony, że nie odbieram mu tego. A powinnam? Nie chcę tego. Nie w żaden sposób. 

"Zabijałem dla tej paczki", mówi. "Przyniosłem światło w ciemności i ciepło w zimie. Wodę, która jest czysta. Osiem razy rzucono mi wyzwanie i wyszedłem zwycięsko z mięsem moich rywali wypełniającym mój brzuch. Co zrobiłeś? Jak zasłużyłeś na rangę, którą podajesz?". 

Jego głos jest równy, a w oczach widać litość. Potrząsa głową. 

"Jesteś zdezorientowany. Wracaj do kuchni." 

I to jest cały czas, jaki ma dla mnie. Pstryka dla swoich poruczników i zawraca na podest. Zostałem zwolniony. Wrzucony z powrotem do wody z głową urwaną jak zbyt mała ryba, wyciekającymi wnętrznościami, płucami wciąż krzyczącymi o powietrze. 

Wewnątrz mnie, wszystko, co mnie tworzy, co mnie trzyma i sprawia, że żyję z dnia na dzień, rozbija się o ziemię i rozpryskuje. Ból jest dziurą. Niezgłębione zło. 

Połączenie między nami jest tam, pulsujące i żywe, a on zdaje się w ogóle go nie czuć. 

Czekam, aż moje serce zatrzyma się w miejscu. Nie może wytrzymać. To niemożliwe, że wciąż bije. 

A jednak. Uderzenie. Uderzenie. Stale i pewnie. Jakby nic się nie stało. 

Jakby wszechświat nie powiedział mi, w najbardziej podstawowych słowach, że jestem mniej niż nic. 

Cisza w wielkim pokoju jest dusząca, a potem wybucha chaos. Pojawiają się okrzyki, huki i śmiechy. Killian kłapie zębami, a wataha obniża głośność, aż drwiny i rozbawienie stają się tępym rykiem wypełniającym pomieszczenie. 

"Zabierzcie ją stąd", mówi Killian do swoich poruczników. Próbują się nawzajem prześcigać, aż w końcu Tye przytula się, podchodzi i chwyta mnie za łokieć. Wyprowadza mnie na zewnątrz, podnosząc na nogi, gdy się potknę, kierując mnie przez otwartą podłogę i korytarzem do tylnego wyjścia. 

Kopniakiem otwiera drzwi i wrzuca mnie w ciemność. 

"Idź do domu", mówi, jego głos zaskakująco wolny od pogardy. "Nie wracaj przez jakiś czas. Niech wszystko ostygnie." 

Nie czeka na odpowiedź. Wraca do środka, pozwalając, by drzwi zatrzasnęły się za nim. 

Jestem sama w ciemności, naga i drżąca, a najgorsze jest to, że teraz niebezpieczeństwo minęło, ciepło znów pełznie przez moje żyły. Ciepłe pragnienie i tęsknota wzbierają wraz z adrenaliną. Śliskie krople spływają po wewnętrznej stronie moich ud. 

Mrużę oczy w nocy. Moje zmysły są ostrzejsze niż kiedykolwiek - nowe bogactwo wyblakłej zieleni i brązowej rdzy śmietników, piżma szopów, które okrążyły kontener i odeszły w stronę drzew. 

Och, do diabła. Zostałem wyrzucony ze śmieciami. 

No cóż, nie zamierzam tu zostać. Kieruję się w stronę lasu. Nie ma mowy, żebym wróciła frontem do ścieżki, żeby potknąć się nago obok starych mężczyzn palących cygara na ganku. 

Słowa Killiana dźwięczą mi w uszach. Co ja zrobiłem dla tej paczki? 

Znosiłem ją przez dwadzieścia siedem lat. Gotowałem im jedzenie. Czyściłem ich domek. Prałam ich ubrania. W międzyczasie nauczyłam siebie - a potem inne samotne samice - robić przetwory, hodować pszczoły, suszyć zioła, hodować kury dla jaj i szukać grzybów. 

Nauczyłam się jeździć samochodem i sprzedawać nasze towary na ludzkim targu, a potem poznałam internet. Zarobiłem pieniądze. Pieniądze na telefony, książki i co tylko chcemy. Pieniądze, dzięki którym nie musimy o nic prosić samców i nie jesteśmy im nic winni. 

Zapłaciliśmy za fotel masujący starej Noreen. Wynajęcie mieszkania na dalekim krańcu miasta, żeby Kennedy mogła zmieniać się na osobności. Książki, muzykę i subskrypcje filmowe Annie. Gry wideo dla mojego dawnego przybranego brata Fallona, które odsprzedaje wszystkim swoim przyjaciołom, którzy nie dostali się jeszcze do walki na torze. 

Zmuszam się do liczenia, żeby nie utonąć w dziurze, w którą wpakował mnie Killian. Dyndam, trzymając się za drogie życie, z paznokciami wbitymi w śliską krawędź, ale nie jestem niczym. 

Może nie jestem mężczyzną ani nie jestem kojarzony - może nie mam ojca ani wujka, który by mnie "chronił" - ale mam coś do pokazania w swoim życiu. 

Kurnik i podwórko dla pszczół w domku Aberthy. Grządki truskawek, jeżyn, malin i rabarbaru. Nasza działka ziół leczniczych - nagietka, mięty pieprzowej, melisy i rumianku. Szklarnia, którą razem z dziewczynami zbudowaliśmy sami. 

Wszyscy mamy telefony. Nawet stara Noreen, żeby mogła zadzwonić do swojej siostry w Moon Lake, kiedy tylko zechce. 

Konsole do gier Kennedy'ego. Seksowne sukienki imprezowe Mari i wysokie obcasy, które może nosić tylko w okolicach chaty, oraz melatoninę, żeby mogła spać. 

Przepaść zieje, a moje życie wydaje się takie małe - czuję się taka mała - ale nie jestem. Mamroczę to w kółko, gdy zataczam się przez zarośla, bez celu, ciepło swędzi mnie na skórze, piersi są pełne i obolałe, mój wilk wciąż miauczy o pomoc. 

Nie jestem. Nie jestem. Nie jestem. 

Gdzie ja się wybieram? 

Mogę wyjechać. 

Mam gotówkę w słoiku, ukrytą w sęku dębu za naszym domkiem. 

Mam telefon. Czterysta minut, na kartę. 

Mógłbym żyć w ludzkim świecie. Nie chcę, ale gdybym trzymała się na uboczu, mogłoby to być znośne. Ale, drogi Losie, hałas i zapachy - mój żołądek skręca się i w jakiś sposób to rozpala spazm między nogami, i to jest takie złe, takie bezładne. 

Jestem zdruzgotana, nie podniecona, ale moje wnętrze się rozregulowało. Mój wilk tchórzy i płacze. 

Tak. Mam teraz swojego wilka. To oznacza, że mam inny wybór. Mogę zdziczeć. Żyć na własną rękę na pogórzu, jak Darragh Ryan. 

Zostawić moje dziewczyny, by radziły sobie same. 

Być sama. Zawsze. 

Rozważałam swoje opcje tysiące razy. W niektóre dni pozostanie wydaje się niemożliwe, ale nie mam siły, by odciąć sobie nogę, by uciec z pułapki. To gówniana paczka, ale urodziłem się do niej. Zrzucenie jej byłoby jak zrzucenie własnej skóry. Wilki to zwierzęta stadne. Moje dziewczyny to coś więcej niż rodzina. To kawałki mojego ja. 

Nie chcę ich opuszczać. Ani Starej Noreen, ani starszyzny, która jest miła, ani samców takich jak Fallon, którzy nie są najgorsi. 

Nie mogę też wrócić do chaty. 

Zatrzymuję się, opieram się o drzewo i ogarniam otoczenie. Las jest ciemny, a nocne stworzenia - żaby przy rzece, świerszcze i sowy - cichną, gdy się zataczam. Jestem drapieżnikiem, a to taki żart. 

Jestem słaby. Wadliwy. Odrzucony. 

Sięgam po gniew, plany, błogosławieństwa - uchwyty, których zwykle się trzymam, gdy nie mogę już wytrzymać, ale nic tam nie ma. Tylko żal, wstyd i głupia tęsknota. 

Kolega. 

Nie mam partnera. 

Jak daleko mogę pobiec z trzema sprawnymi nogami? 

Pozwalam wilkowi zabrać moją skórę i szepczę: "Idź. Idź". Zmiana jest agonią, ale witam ból. 

Nie mogę uciec przed tym, czym jestem, ale może mogę biec, aż będzie to tylko plamka w oddali. 

Może istnieje wybór, którego nigdy wcześniej nie widziałem. 

Droga ucieczki. 

Mój wilk potyka się do przodu, zbyt załamany, by zrobić coś więcej niż wlec za sobą naszą złą nogę. I myliłem się. Nie ma nic poza tymi samymi ścieżkami, które znałem przez całe życie, tą samą rzeką i pogórzami w oddali, tymi samymi granicami, które nigdy, przenigdy się nie zmieniają.

Rozdział 2 - KILLIAN

2

KILLIAN     

Wbijam pięść w worek treningowy. Gael go trzyma. Kołysze się na palcach. Dostarczam bocznego kopniaka w sam środek. Cofa się o krok. Prawie go dorwałem. 

Una Hayes trzymała się na nogach na końcu. Nie jest tak słaba, jak się wydaje. I znowu, nie może być. Poszła za córką samicy alfa na oczach całego stada. A potem, gdy dostała po dupie, w zasadzie ogłosiła się samicą alfa. 

Mówiąc, że jestem jej towarzyszem. Jasna cholera. Ona jest szalona. 

Wydycham powietrze i wpadam w rytm. Jab, hook, cross punch, kick. Zabawić się z Gaelem, który trzyma się torby, żeby utrzymać się w pionie. Powtarzam. 

Nie mam partnera. To wiadomo. Poza tym wilki znajdują sobie partnerów, gdy samice wchodzą w ruję około szesnastu, siedemnastu lat. Czasem trochę wcześniej, trochę później. Ale nie dziesięć lat później. 

Una jest zbliżona do mojego wieku. Kiedyś jeździłyśmy razem autobusem do szkoły w Moon Lake. Gdybyśmy były koleżankami, wyrwałabym te winylowe siedzenia z ich cumowania, żeby dostać się do niej przy pierwszych oznakach gorąca. To się nigdy nie stało. 

Albo ma złudzenia, albo jest kłamczuchą. 

Zważywszy, że to dziwne kłamstwo. Dziwny czas i miejsce, by je wypowiadać. To nigdy nie miało się dla niej dobrze skończyć. Nigdy wcześniej się nie zmieniała. Ludzie uważają, że jej wilk jest równie popieprzony jak jej noga. 

Zawsze była na obrzeżach życia stada. Trzyma się z samotnymi samicami. Unika zgromadzeń, poza tym, że czasem pojawia się pod koniec biegu, żeby się wykąpać w jeziorze. Ma przyzwoite cycki. 

Niezdarnie reguluję kutasa stukniętą pięścią, a potem przybijam do worka. Gael chrząka. Słodko. Dostał w jelita. 

Okazuje się, że wilczyca Una to złomiarz, który lubi uderzać ponad swoją wagę. Wącham i wycieram nos, żeby oczyścić się z potu. 

Jej zwierzę to wychudzony kundel, szary bez oznaczeń i ze spiczastymi, zadartymi uszami. Przegrała tę walkę, zanim jeszcze Haisley się przesunęła. 

Una prawdopodobnie zdziczała. Samotne samice prędzej czy później tracą rozum. Coś w tym, że nie mają mężczyzn w swoim życiu - żadnego partnera, ojca, wujków czy braci - zaburza ich równowagę. Zaczynają rozmawiać z duchami. Odmawiają golenia nóg i innych rzeczy. O ile wiem, nigdy nie dostała kutasa od żadnego z samców ze stada... 

"Sukinsyn!" Gael krzyczy, gdy płynie do tyłu przez powietrze, lądując na tyłku. Torba kołysze się tak wysoko, że prawie wypada z haka. Cholera. Włożyłem w to o wiele więcej mocy niż zamierzałem. 

"Powinienem był poruszać się z workiem, zamiast się spinać," wskazuję. 

On odrzuca mnie z maty. 

"No, dalej," mówię. "Wskakuj." 

Jeśli tak długo zajmuje mu wstawanie podczas meczu, to odstawiam go do ekipy remontowej. 

Po rozegraniu tego i skubaniu moich nerwów, Gael w końcu sprężynuje na nogi, popisując się i wznawiając swoją pozycję. Wpadam z powrotem w schemat. Jab, hook, cross punch. Obserwuję, jak Gael słabnie. Kopnięcie. 

O czym ja myślałem? 

A, tak. Una Hayes oszalała. Lepiej złożę wizytę w Abertha. Zobaczę, czy jest jakieś zioło, zaklęcie czy coś. 

Una może i jest niezrównoważona, i ma tylko gębę do wykarmienia, ale jest watahą. Nie wygnam jej na pogórze, żeby umarła, jak zrobiłby to mój ojciec. Nie wiem jednak, co zrobimy z szaloną samicą. Ta paczka nie zamyka już samic. Z jakiegokolwiek powodu. 

Torba znów leci, a tym razem Gael wzbija się na dobre sześć stóp i rozbija się o metalową belkę. Moja klatka piersiowa dudni. 

"Co do cholery, człowieku?" Gael dotyka tyłu głowy. Jego palce ociekają krwią. 

Tym razem pomagam mu wstać. "Mój błąd. To pewnie ten wilk." 

Wiem, że niektórzy ludzie rozmawiają ze swoimi wilkami, nadają im osobowości i takie tam, ale mój jest prosty. To zwierzę. Chce mięsa i krwi. Widzi to, chce tego, idzie po to. Nigdy mnie nie zawiódł, więc daję mu wolną rękę. Nigdy się nie skarżył. Nie musimy się komunikować. Wczuwać się w uczucia drugiej osoby. Po prostu jesteśmy. Tak jak powinno być. 

Ale potrafi się rozerwać. 

Przekręcam głowę Gaela, sprawdzam cięcie. Nie widzę czaszki. Nic mu nie jest. Uderzam go w ramię. "Chodźmy na ławkę". 

Próbuję go podnieść do wagi średniej przed walką na granicy północnej. Może być konkurencyjny. Albo może zostać zmasakrowany i podziękować za to przez Kanadyjczyka, jeśli nie przestanie się obijać jak piłkarz za każdym razem, gdy zostanie uderzony przez worek treningowy. 

"Czy mogę zauważyć pierwszy?" Zatacza się trochę w drodze do sprzętu. 

"Nie." I robi podwójne powtórzenia za pytanie. 

Podczas gdy my robimy zestawy, Tye i Alfie wracają z patrolu. Ivo i Finn musieli ich wcześniej zwolnić. Zdecydowanie Ivo, który wykonał ten telefon. Finn to leniwe gówno. Myśli, że skoro całuje Lochlana w dupę, to jest wyjątkowy. 

Jest wyjątkowy, bo jest obecnie na szczycie rankingu w wadze cruiserweight. Kiedy jego lenistwo nieuchronnie kosztuje go tytuł, wraca do mopowania ringu i układania ręczników z resztą B-roster. 

Klepię Gaela w tyłek. "Dobra robota. Hit prysznice." Ulga Gaela jest widoczna. Koleś musi popracować nad swoją twarzą do gry. "Fallon. You're up." 

Stawiam ciężarki i macham szczeniakowi na ring. On przychodzi. Niechętnie. Wystraszony jak królik, jak mawiał mój dziadek. Dzieciak musi popracować nad swoją grą. Ma teraz osiemnaście lat. W jego wieku mój ojciec od lat wprowadzał mnie do walk z New Moon. 

Zaczynam dzisiejszą lekcję od uderzenia w szczękę. Innym trudniej będzie powiedzieć, że jest cipą, jeśli jego twarz będzie spuchnięta. 

Fallon ma potencjał, naturalny talent na wiele dni, ale nie ma strategii. Za każdym razem idzie na kaczkę. Czekam, aż jego głowa zejdzie w dół i przygwożdżam go hakiem za każdym razem, gdy to robi, a on wciąż nie może wymyślić, co robi źle. 

Byłoby to zabawne, gdyby nie to, że zostanie zmasakrowany w ringu. 

Przynajmniej Una Hayes ma wymówkę w postaci braku doświadczenia. Wpadła prosto w otwarte usta Haisleya. Pieprzone służby dostawcze. Musiałam mocno walczyć z moim wilkiem, żeby nie interweniować. Musiał myśleć, że atakuje go szczeniak. 

Cała ta sprawa nadal nie do końca mi się podoba, ale jeśli jesteś wystarczająco duży, żeby iść za kolegą ze stada, jesteś wystarczająco duży, żeby przyjąć swoje lanie. Nie miałem zamiaru pozwolić, by Haisley ją zabił czy coś. Przez sekundę, prawie oznaczyłem, to było tak trudne do oglądania. Nigdy bym tego nie przeżył, interweniując w kobiecą walkę. 

Muszę porozmawiać z Aberthą. Jeśli Una nie ma wszystkiego w głowie, trzeba zrobić dla niej wyjątek. Nie krzywdzimy już kobiet, młodych, ani wadliwych. Skończyłem z tym gównem. 

Nie każdemu podoba się nowy porządek świata, ale każdy ma prawo rzucić mi wyzwanie, jeśli chce wrócić do starych metod. Musiałem wsadzić do ziemi tylko kilka samców, zanim reszta zdecydowała, że może zaaklimatyzować się do zmian. Strach to potężny motywator. 

Mówiąc o Fallonie, robi się zbyt zadufany. Tak bardzo się klinczuje, że powinien był wcześniej postawić mi obiad. Rzucam serię w jego jelita, na przemian z kilkoma litościwymi strzałami w jego gruby łeb, a kiedy staje się ładny i zdezorientowany, wbijam mu uppercut w żebra i uśmiecham się z ładnego, czystego pęknięcia. 

Jęczy żałośnie, gdy stuka mnie w ramię. "Dość, Alpha." 

Idę za nim z ostrym ciosem na dobrą sprawę. Mówię, kiedy wystarczy. Wystarczy, gdy dowie się, że nie jest bezpieczny w ringu, a przytulanie jest dla suki, którą bzyka. 

"Przestań klinczować." Uderzam go ponownie, prosto w złamane żebro, a on krzyczy. "Przestań się uchylać." 

Chciałem, żeby to była szybka lekcja, ale chyba mój wilk ma smak krwi. Mam ponownie wyciągniętą pięść, kiedy Tye łapie mnie za przedramię. Kiedy prycham, Tye natychmiast zrzuca chwyt i pokazuje szyję. 

Warkam od strony klatki piersiowej. Mój wilk błyska kłami. Tye opuszcza wzrok na ziemię. 

Moje serce wali bez powodu. Fallon Campbell nie jest żadnym wyzwaniem. Przez większość dni jest ledwie większym treningiem niż torba. A Tye to mój beta, moja prawa ręka. Nie potrzebuję jego uległości. Potrzebuję go, żeby sprawdził mój tyłek, kiedy go stracę. 

Ale znikąd, agresja spływa po mnie jak po nocy walki. Włosy na karku stają mi dęba. To nie jest pełnia, nawet nie jest blisko. Biorę kilka oddechów, odbijam się na palcach i wyrzucam w powietrze kilka ciosów. Jestem niespokojna. Czy jest jakieś zagrożenie, które wyczuwam? 

"Nic nie wyczułeś, kiedy byłeś na zewnątrz, prawda?" pytam Tye'a. Wyleguje się na linach, trudny moment minął. 

"Nope." 

"Żadnych śladów?" 

"Żadnych." 

"Żadnych znaków?" Naciskam, jak pies z kością. 

"Dzięcioł zrobił sobie śmietnik w pobliżu starych nor. Czy to właśnie chcesz wiedzieć?" 

"W każdej chwili możesz stuknąć się ze mną rękawiczkami, ślicznotko". Obnażam kły i liżę czubek siekacza. 

Tye podnosi ręce do góry. "Widziałeś mnie wczoraj wieczorem. Prawie pozwoliłem, żeby Lochlan Byrne mnie przypiął". 

"Tak, co to było?" Tye powinien był wykończyć tego uparciucha w jednej rundzie. Zapomniałem o tym w całym późniejszym dramacie. 

Tye wzrusza ramionami. "Za dużo indyka i sosu? Kurwa, czy ja wiem. To była dziwna noc." 

"Tak było." Kucam między linami i klepię go po plecach. "Sauna?" 

On przytakuje, a my robimy naszą drogę do szatni. Zachowałem większość rzeczy tak samo, kiedy zostałem alfą, ale kazałem odrestaurować starą siłownię i uaktualnić obiekty. Mamy saunę i gorącą kąpiel teraz, i miałem pierścień zbudowany w środku boiska do koszykówki. Kiedy możesz przeskoczyć dziesięć stóp z płaskiej stopy, dunking nie jest naprawdę ekscytujące. 

Zanim się urodziłem, ten obóz był kiedyś rekolekcją przyrodniczą dla dzieci szkolnych, grup kościelnych i tym podobnych. W latach 80. nastąpiły cięcia budżetowe i hrabstwo zostało zmuszone do sprzedania domku, tuzina domków i pięćdziesięciu akrów, w tym rzeki, stawów, kawałka dziewiczego lasu i przekroju przez terytorium, o które ubiegał się Quarry Pack. 

Zdobycie pieniędzy na zakup naszej ziemi od rządu było największym osiągnięciem mojego ojca. I to uczyniło z naszych mężczyzn to, czym jesteśmy teraz - głównie łowcami nagród i najemnymi mięśniami na boku. Mogło być gorzej. Moglibyśmy nosić garnitury i wąchać ludzkie tyłki przez cały dzień, jak Moon Lake Pack. 

To niemożliwa równowaga - stare sposoby i nowe, ludzki świat i nasz własny. Nie ma żadnej równowagi, naprawdę. To nie jest tak, jak z chodem Uny Hayes - stabilny tylko dlatego, że utrzymujemy go w ruchu. 

Tylko nieliczni w stadzie zdają sobie sprawę z tego, jak wątła jest nasza władza nad tym wszystkim. Ludzie są słabi, chciwi i niezdyscyplinowani, a ich liczba jest miliardowa. To siła nie do zatrzymania. Zadowoleni są z czerpania z nas zysków, gdzie tylko mogą - obstawiają nasze walki, sprzedają pamiątki gapiom - ale jak długo potrwa, zanim przejrzą nasze terytoria? 

Nasze DNA? 

Ludzie nigdy nie są zadowoleni z koegzystencji. Widzę Moon Lake i myślę, że człowiek już nas podbił. Wilki w garniturach. Ludzie muszą wiedzieć, że nie muszą wiele robić, tylko pozwolić, by ich metody zainfekowały nasze umysły. Sami się skorumpujemy. 

Rozbieram się, zrzucam przepocone ubrania na ławkę i wybiegam z tyłu szatni do wolnostojącej sauny. Drzwi skrzypią na zawiasach, a ja wdycham cedr, kładąc się na gorącej, suchej ławce i nie zawracając sobie głowy ręcznikiem. 

Rowan Bell klęczy przy ogniu, rozlewając wodę na kamienie. Rzuca mi chytre spojrzenie spod gęstych rzęs i wygina plecy w łuk, tak że jej krągłe cycki niemal wypadają z koszulki. Zamykam oczy i odchylam głowę do tyłu, by oprzeć się o ściany pokryte drewnianymi panelami. 

Rowan jest zakumplowana z Liamem Hughesem. Nie zależy jej na rozdaniu, które otrzymała, więc są jedną z tych par "wyłącznie dla rui". Nawet gdybym była zainteresowana, nie poszłabym tam. Zbyt często widziałam, jak "strictly for heat" zamienia się w "my one and only", a z Liama nigdy nie chciałabym zrobić sobie wroga. Jest zbyt dobry w obsłudze silników. 

Tye pozwala zatrzasnąć się drzwiom, gdy wchodzi, i robi maksymalny możliwy hałas, osiadając obok mnie. Mam nadzieję, że ma ręcznik owinięty wokół pasa. On nie ma pojęcia o przestrzeni osobistej. 

Nie jest zadowolony z tylko harsh mój mellow, on kopie łokieć w moje żebra. "Sprawdź naszą małą saunamistrzynię tam. Ona ma coś, co chce ci pokazać." 

Opieram moje zaciśnięte dłonie na brzuchu i wydycham. "Nie jestem zainteresowany. Nie ma za co." 

prycha. "Liam naprawia mój alternator". 

"Widzę, że jesteśmy w zgodzie." Otwieram oczy i pstrykam palcami, łapiąc wzrok Rowan. Wykrzywia swoje usta w zaproszenie. Ma wyciągnięte cycki, koszulę związaną wokół talii. Szarpię głową w stronę drzwi. Jej uśmiech spada, a ona huffs podczas yanks up jej top, ale ona idzie. 

"Rowan niech lepiej uważa na siebie," mówi Tye. "Haisley zrobi jej to, co zrobiła Unie Hayes". 

Warknięcie ucieka z moich ust. Kaszlę, oczyszczając gardło. Nie wiem, skąd to się wzięło. 

"Nie zgłaszam żadnych roszczeń do Haisley". 

"Nieważne. Samice mają swój własny sposób na egzekwowanie rangi." 

Tak, i zazwyczaj nie chodzi o krew w jadalni. To świetny sposób, żeby podburzyć samców. Jeśli to gówno stanie się trendem, będę musiał przyłożyć młotkowi jak wtedy, gdy pierwszy raz przejąłem stado. 

Tye kontynuuje. "Może czas wprowadzić samice na tor, skoro tak chętnie się rzucają". 

Obaj się śmiejemy. Sprawy nie zmieniły się aż tak bardzo. Gdybym pozwolił kobiecie trenować i walczyć naprawdę, Eamon Byrne nie miałby problemów z przekonaniem każdego mężczyzny, żeby się na mnie rzucał na zmianę, aż się wykrwawię, bez względu na honor. 

"Nie dałbym Eamonowi satysfakcji." 

"To on popycha Lochlana, by rzucił wyzwanie dla bety". Tye mówi mi coś, co już wiem. 

"Eamon chciałby, żeby to były stare dobre czasy". Jest więcej niż kilku takich jak on. Za czym do cholery tęsknią, mieszkając w jaskiniach, srając w lasach i marznąc całą zimę? 

Tye potrząsnął głową, zmieniając temat. "Nigdy nie widziałem czegoś takiego jak ostatniej nocy. Una nie miała szans." 

"Zabrałeś ją do jej domku?" Nie wiem, dlaczego pytam. Ani dlaczego nagle jestem niespokojny o odpowiedź. 

I to nie tylko ja. Uszy mojego wilka też są podniesione. Może to wszystko przez niego. Ma jakiś dziwny pociąg do szalonych lasek. 

Oczywiście, to nie jest możliwe. Wilk i ja to dwie formy, ale jedna istota. Nie mamy różnych obaw. To wadliwa konstrukcja. Tak jak ból. Jest w twojej głowie. Nie jest prawdziwy. Jesteśmy naszymi wilkami. Kropka. Każdy dobrze wychowany szczeniak to wie. 

Twój wilk jest głodny? Ty jesteś głodny. Jesteś wkurzony? Twój wilk jest wkurzony. Proste. 

"Podrzuciłem ją za domkiem", mówi Tye. 

"Przy śmietnikach?" Moje łopatki się zaciskają. Muszę się skupić na mięśniach, żeby się rozluźniły. Upał tego nie robi. 

"Haisley i jej ekipa byli zebrani z przodu. Pomyślałem, że dam Unie przewagę." 

"Cholera." 

Mój ojciec nigdy nie miał do czynienia z takim gównem. Samice nigdy nie odważyłyby się na nieproszoną zmianę. Albo zbliżyć się do alfy i pretendować do niego na oczach stada. 

Albo otrzeć się o niego bez zaproszenia, dla tej sprawy. 

"Haisley staje się ponad siebie." To moja wina. Chyba zbyt wiele razy pozwoliłem jej ssać mojego kutasa. 

Tye osadza swoje ramiona wzdłuż oparcia ławki. "Powinieneś porozmawiać z Dermotem." 

"Ona nie będzie go słuchać". 

Dermot jest towarzyszem Haisleya. Oni też są "ściśle dla ciepła". Jest czterdzieści lat starszy od niej i jakby skończył z dramatami. Ona robi to, co lubi, a on chętnie jej na to pozwala. 

"Może to czas, żeby powiedzieć jej, żeby ruszyła z miejsca". Tye skręca kark i rozciąga nogi, rozkładając je szeroko. Mój wilk dudni. On zwęża swoje rozpostarcie. 

"Może tak jest." 

"Paczka jest na pierwszym miejscu, prawda?" 

"Zawsze", zgadzam się. To dlatego jestem ostrożny, aby nie zbliżyć się zbytnio do żadnej z samic. Obciąganie to jedno, ale nie chcesz dać nikomu żadnych pomysłów. Skupiska są zbudowane na randze, a status można zdobyć na dwa sposoby - z kim się walczy i kogo się pieprzy. Najwyraźniej dałem Haisley'owi zbyt wiele z mojej łaski. 

Muszę zdywersyfikować listę. 

Nigdy nie dotknąłem Uny Hayes. 

To znaczy, dlaczego miałbym? To nie byłoby w porządku. Ma tę zepsutą nogę, i oczywiście coś jest nie tak z jej wilkiem. A teraz może i z głową. 

Zawsze wydawała się mądra. Była jednym z tych dzieciaków, które wcześnie przychodziły na przystanek i siadały z przodu za kierowcą. Ulubieniec nauczycieli. Zawsze jadła lunch w klasie, żeby móc grać na komputerze. 

W czasach mojego dziadka nie poszłaby do szkoły. Moje pokolenie jako pierwsze posłało samice, i to tylko dlatego, że Moon Lake Pack nie puściłby samców, gdyby samice nie poszły. 

Przynajmniej mój ojciec widział wartość w edukacji. Było mnóstwo kolegów z watahy, którzy uważali, że nauka to strata czasu również dla samców, ale gdybyśmy nie znali matematyki na tyle, by móc uprawiać pieniądze, które zarabiamy na torze, nadal tulilibyśmy się w stosach, by przetrwać zimę. 

Miękkie szare futro, wijące się i ciepłe. Uszy schowane. Małe łapki ugniatające mój brzuch. 

Oddech mi się zaciska w płucach, a mój wilk warczy nisko. Prawie jak mruczenie. Co jest, kurwa? 

Tye opuszcza rękę i unosi brew. Szoruję klatkę piersiową i podrzucam ramię. "Nie wiem, stary. Wydawał dziwne odgłosy". 

"Jesteś głodny?" 

"To znaczy, mógłbym jeść, ale to zdecydowanie mój wilk, a nie mój żołądek". 

"Gorąco dla twojego nowego kolegi?" Tye prycha. 

Agresja trzeszczy wzdłuż moich nerwów. Uderzam go w ramię. "Ona nie jest moją towarzyszką". 

"Oczywiście." 

Kiwam głową i zmuszam się do wyluzowania. To są bzdury. Teraz jestem gorąca, spocona i spięta. I dostałem semi od myślenia o huddle snu, i Tye jest oko. 

"Gdyby była moją towarzyszką, wiedziałbym". Więź jest niewątpliwa. Tak mówią wszyscy. 

"Oczywiście." 

"Nie byłbym w stanie jej odrzucić". Samiec nie może się oprzeć swojej skojarzonej samicy. To jest znane. 

Tye kiwa powoli głową. Nie mówi czegoś. Ma to douchey know-it-all spojrzenie, które dostaje, gdy obserwuje swoje usta. 

"Co? Wypluj to." 

Przebiega palcami przez włosy. Ma w nich tyle złogów, że pozostają w idealnym nieładzie. Namawia moją kuzynkę Ashlynn, żeby robiła to za niego. Próżny drań. 

Jego piżmo jest drażniące. Nie chcę go w pobliżu - mówi. 

Potrząsam głową, żeby ją oczyścić. Upał daje mi się we znaki. Nie zwracam uwagi na męskie piżmo. Osiemdziesiąt procent czasu spędzam na siłowni. 

"Powiedz, co chcesz powiedzieć", mówię mu. 

"Nie wiem, stary". Porusza się, opierając przedramiona na udach i wpatrując się w cedrowe listwy. "Starzy wyjadacze mówią dużo gówna. Poznajesz swoją towarzyszkę przy jej pierwszej rui. Jest tylko jedna. Nie można walczyć z więzią. To największe szczęście, jakie może zaznać wilk". 

"Tak." Tak to działa. 

"Ale, to znaczy-" Przesuwa mi spojrzenie. "Haisley ssie twojego kutasa. Pieprzy się z Finnem. Jaime." 

"No i?" Mamy zasady dla samotnych samic, żeby utrzymać pokój i zapewnić im bezpieczeństwo, ale jeśli samica ma ojca, brata lub kolegę, który pilnuje, żeby gówno nie wymknęło się spod kontroli, może robić, co chce. 

"Dermot nie wydaje się mieć nic przeciwko". Tye unosi brew. "I jest wystarczająco szczęśliwa". 

'Bo lubi władać "moją łaską" nad innymi samicami. "I o co ci chodzi?" 

"Jimmy jest kojarzony z Dierdre, ale mieszka z Conorem," kontynuuje Tye. 

"To nie nasza sprawa". Eamon i inni starsi ciągle o tym wspominają, a ja im powtarzam, że miłość to miłość. Mam to z koszulki kolesia na meczu w klatce w dolinie. 

"Dierdre wymyka się na przebieżki z Liamem". 

"Bez kitu?" Nie wiem nic, co dzieje się w mojej własnej paczce. Myślę, że jeśli ludzie trzymają się z dala od dramatów, to ja nie muszę. 

"Mówię tylko, że jeśli otworzysz oczy, jest wiele dowodów na to, że starzy wyjadacze nie wiedzą, o czym do cholery mówią, jeśli chodzi o kojarzenie." 

"To pasuje do schematu." 

Starzy wyjadacze są zbiorowo mormonami. Chcą być z powrotem w norach. Uważają, że to brak szacunku, że samica nie chce się pojawić na rozkaz. Zainstalowałem panele słoneczne w domku, żeby zmniejszyć rachunki za prąd, a oni martwią się, że miejsce się zapali. Wiesz, jak mrówki pod lupą - bo tak działa energia słoneczna. 

"Chcę tylko powiedzieć, że..." Tye bierze głęboki oddech, żeby przerwa była dramatyczna. "Co jeśli ona jest twoją towarzyszką?" 

"Ona nie jest moją towarzyszką." Gdyby była, mój wilk by się o nią upomniał. Kropka. Koniec historii. On nie jest nieśmiały. 

"Jak bardzo jesteś pewien?" 

"Całkowicie." 

"Wracając z patrolu minąłem chatkę samotnej kobiety". 

"Tak?" Adrenalina mi skacze. Interesuje mnie to tylko dlatego, że każdy kolega z watahy jest moim zmartwieniem. 

"Nie było jej tam." 

"Jestem pewien, że ma pracę". Samice zawsze coś robią. 

"Nie ma jej w komnatach". 

To nie jest zaskakujące. Pewnie biega po lesie teraz, kiedy jej wilk jest szeroko rozbudzony. I musi być zakłopotana. Nie będzie chciała w najbliższym czasie wpaść na Haisley czy jej matkę. 

"Zapach Uny jest nieświeży. Nie wróciła do domu wczoraj wieczorem." 

Warknęłam. Moje siekacze zstępują, kłując wargę. "Sukinsyn." Ssę cięcie. Nie zauważyłem, że to nadchodzi. 

To nie jest możliwe. 

Mój wilk i ja jesteśmy jednym. Działamy jak jeden. 

Na plecach wyrastają mi już włosy, a wzrok staje się dichromatyczny. Walczę ze zmianą. Nie będę tropił Uny Hayes i sprawiał, że ludziom znów będą opadać szczęki. To się nie stanie. Może zaszyć się w lesie i pielęgnować swoje rany, jeśli chce. 

Nie przeszkadza mi to. 

Nie powinno. 

"Hej-oh!" I holler. Fallon wtyka głowę w drzwi. Nie jest to mężczyzna, którego bym wybrała, ale wystarczy. "Poszukaj Uny Hayes." 

"A potem co?" 

"Wróć. Złóż raport." 

"Chcesz, żebym ją tu przyprowadził?" 

"Chcę, żebyś wrócił. I złożyć raport." Nie ukrywam irytacji w moim głosie. 

"Tak. Racja. Na to." W końcu zmienia biegi i ściga się z innymi. Jest szybki. Muszę mu to przyznać. 

Usadowiłem się z powrotem pod ścianą. Jestem podekscytowany. Para nie robi nic na moje napięcie. Nie będę przecież gonić za Fallonem Campbellem i rozdzierać go na strzępy. To szaleństwo. To tylko dzieciak i robi to, o co go prosiłem. 

Usiądę tutaj i się zrelaksuję. 

Nic się nie zmieniło. Jestem tym, kim zawsze byłem. 

Nie mam partnera. Mój wilk i ja jesteśmy jednością - jedynym zmiennokształtnym od trzech pokoleń. 

Wszystko jest takie, jakie powinno być. Tak jak ja to stworzyłam. 

Wataha ma się dobrze. Wszystko jest dobrze lub wkrótce będzie. 

Niskie dudnienie brzmi w moim gardle. Przełykam go.

Rozdział 3 - UNA

3

UNA     

Budzę się w bramie. Nie jestem sobą. Jestem nią. Nas. 

W moim futrze są naklejki. Nasze futro. W opuszce mojej łapy jest cierń. To boli. 

Wszystko boli. 

Światło jest zbyt jasne. Słońce jest bezpośrednio nad głową. Jestem gorący. Płonę. Skurcze zagarniają mój brzuch, skręcając się coraz mocniej. Jestem spuchnięta między tylnymi nogami. Jestem tam czuła, obolała i śliska. 

Chcę i potrzebuję i boli mnie. 

Killian. Jeśli mogę mówić, mogę wołać. On przyjdzie. Pomoże. 

W moich ustach nie ma słów; mój język jest suchy i szorstki. Jestem tak spragniona. Umieram z tego powodu. Potrzebuję wody. I Killiana. On przyniesie mi wodę. 

Jęczę i wyginam plecy w łuk, unosząc skosy. Muszę. To jest to, co powinnam zrobić, mimo że wszystko jest nie tak. Gałąź drapie mnie w bok. Boli podwójnie - szczypanie, ból, przeszywająca tęsknota, która tnie i nigdy nie ustępuje, bez względu na to, jak przesuwam ciało. 

Powietrze jest słodkie, ale nie takie, jakiego potrzebuję. Jeżyny. Jestem na polu jeżyn. 

Skomlę, wiercąc się do przodu, ale kolce drapią mnie po podbrzuszu. Nie mogę się już ruszyć. 

Gdzie jest mój plecak? Gdzie są inni? 

To nie w porządku być samemu. Jesteśmy tu bezbronni. Z wyjątkiem kolców. Dadzą nam ochronę, dopóki nie przyjdzie nasz towarzysz. 

A on przyjdzie. 

Potrzebuję go. Wyję, ale dźwięk jest cienki. On nie będzie w stanie usłyszeć. Szperam po omacku wzdłuż więzi. On tam jest. Nie bardzo daleko. Czuję go. Jest silny. Chętny. Mój. 

Chodź. 

Szarpie się na to słowo, ale nie rusza się. Jego wilczy skowyt roznosi się echem po lesie, słabym, gdy dociera do moich zaciśniętych uszu. 

Chodź teraz. 

Gorąco staje się coraz większe. Nie mogę dłużej czekać. Potrzebuję go. Kładę pysk na ziemi i prezentuję. Jestem gotowy. Już gotowa. 

On może ukoić ten ból. On może rozwinąć tę zwiniętą agonię, tę bębniącą, pulsującą potrzebę. 

Ale on nie przychodzi. Jego skowyt zanika do zera, a moje wnętrzności się burzą, moje gardło drga. Jestem chory. W nosie mam kwaśne i ostre, a ja znowu i znowu się wzdycham, aż mój żołądek jest pusty. Obracam pysk, żeby nie leżeć w nim. To wszystko, co mogę zrobić. 

Stoję teraz przed kępą jeżyn, a ich dojrzałość kloszuje. Obraża. Chcę mojego partnera. Chcę słodkiego zapachu Killiana - toffi, melasy, gęstego i lepkiego karmelu. Zakrywam pysk łapami i przyciskam się bliżej do brudu. 

Ból nie chce się zatrzymać. Rozbija się o mnie nieprzerwanymi falami - kłujące ciernie, dręczące ciepło, moja spazmująca noga, a co najgorsze, rozdarta i poszarpana rana, w której zaczyna się moja więź. Jak mógł nas skrzywdzić i nie poczuć tego? Coś jest strasznie nie tak. Nienaturalne. Nie w porządku. 

Gdzie on jest? 

Nie ma go tu. Nie chce przyjść. 

Mój wilk nie rozumie. Żałoba ją przytłacza. On musi być martwy. Musi być uwięziony lub ranny, inaczej by przyszedł. Jest pewna. Wie to w każdym włóknie swojej istoty. 

Jej serce pęka, a jej serce jest moje, więc nie ma znaczenia, że wiem, iż Killian Kelly jest śmieciem i że nas odrzucił. Ja też się trzęsę, bo pocę się i jęczę, skronie uniesione, gotowe, tęskniąc za samcem w sposób, w jaki nigdy, przenigdy wcześniej tego nie robiłam. 

Las jest cichy, z wyjątkiem słabej bryzy szeleszczącej wysoko w baldachimie. 

Nie wiem, jak długo tu jestem. Długi czas. Kiedy ostry zapach wyrywa mnie z delirium, słońce jest nisko na zachodzie. Jest głos, kurtuazyjny i mocny, znajomy. Wołam, ale z moich płuc nie wydostaje się nic poza sapaniem. 

"Możesz wrócić", mówi kobieta. To Abertha, tron. Moja przyjaciółka. 

"Killian mówi, że muszę się zgłosić", przekonuje mężczyzna. Znajome, ale błędne. Skulam się w sobie mały. 

"Więc zgłoś się". 

"Co mam zgłosić?" Głos mężczyzny zgrzyta jak radiowy statyczny. 

To Fallon, najmłodszy brat z mojej ostatniej rodziny zastępczej. Jesteśmy blisko, ale drogi Losie, czy on zawsze pachniał jak mleko, które się zepsuło? 

"Powiedz alfie, że jego partnerka jest w rui w lesie". 

"Nie powiem mu tego." 

"Więc wymyśl coś." Abertha jest zirytowana. Jest blisko. Jard lub dwa. Jest lekkie rozluźnienie, nie w moim ciele, ale w moim umyśle. Ona mi pomoże. Będzie wiedziała, co zrobić. 

"Na przykład co?" 

"Nie śmiałbym myśleć za jednego ze sługusów alfy". Abertha nawet nie próbuje nie brzmieć sarkastycznie. 

"Tak, to nie byłoby..." Głos Fallon trails off. "Ale gdybyś miał mu zdać raport?" 

"Powiedziałbym, że jego towarzyszka jest w rui w lesie." 

Fallon warczy. Napinam się, a wszystkie moje stawy krzyczą jednocześnie. Z powodu ran z walki? Przesunięcie? Ciepło? 

Z tego wszystkiego i samotności solącej każdą ranę. 

"Nie warcz na mnie, szczeniaku. Przeklnę cię." 

Nastała długa cisza. 

"Powiem mu, że jest z tobą," mówi w końcu Fallon. 

"Ty to zrób," odpowiada Abertha. 

"Czy ona -" oczyszcza gardło. "Czy ona jest w porządku?" 

"Czym ona dla ciebie pachnie?" Abertha pyta, kurtuazyjnie, wyraźnie z nim skończona. 

"Jakby coś było nie tak." 

"Idź i powiedz mu to." 

"Nie będzie go to obchodziło." Głos Fallona jest gorzki. 

Abertha nie odpowiada. Jest szelest i smród kwaśnego mleka zanika. Wciągam głęboki oddech. 

I wtedy widzę podarte buty i brzeg patchworkowej spódnicy. 

"Och, ty biedaku." Abertha przykuca, zerkając przez cierniste gałęzie. "Jak długo tam jesteś?" 

Klaszcze. Nie mogę nawet podnieść głowy, by ją uznać. Zwaliłem się na bok, dysząc, język zwisający z kącika ust. 

"Zabierzmy cię stamtąd". Sięga do środka, krzycząc, gdy kolec drapie ją w przedramię. "Przykro mi, że Una jest małym wilczkiem. To nie będzie tak delikatne, jak bym chciała." 

Chwyta mnie za tylne nogi i wyciąga z zarośli. Jęczę. Ból jest tak wszechogarniający, moja zła noga boli nie gorzej niż druga. 

"Proszę bardzo." Abertha plasuje się na tyłku - jak zawsze, zadziwiająco zwinna jak na samicę w jej wieku - i wtula mnie między swoje nogi, gładząc dłonią po moich bokach. Warknęłam. 

"Musisz się przesunąć do tyłu, Una, kochanie. Nie mogę ci pomóc w takim stanie." 

Nie chcę. Nie chcę myśleć, jak również czuć. Czucie to już zbyt wiele. 

"No dalej, teraz, dzielna dziewczynko. Chodź", kokietuje. Leżę tam, spędzona i drżąca. Ona wzdycha. "Będzie ci łatwiej, jeśli zdecydujesz się zrobić to sama". 

Nie mogę. Nie mam energii. 

Abertha odsuwa się, dając mi miejsce. "Cóż, nie mów, że cię nie ostrzegałem. Teraz, przesuń się!" 

W jej głosie jest moc. Nie mam wyboru. Moje ciało zapina się, kończyny rozwijają się, a ja kłaniam się z intensywnością i krzyczę. Zostaję wyrwany z własnej skóry. Jestem wywlekany z mojej formy i nie ma sposobu, by się zatrzymać lub zwolnić, nie ma wytchnienia od kłującego, gryzącego bólu, który trwa i trwa. 

Energia trzaska przez więź, przypływ siły, która nie jest moją własną pozwala w końcu moim mięśniom się spiąć. 

W swojej agonii mój wilk wydycha. Koleżanka. Żyje. 

A potem leżę nagi na ziemi. Abertha siedzi naprzeciwko mnie, kolana zgięte, gruby srebrny warkocz zwisa jej przez ramię. Odkleja się od koszulki i podaje mi ją. Łapię silny powiew paczuli. 

Z trudem siadam i biorę koszulkę. Z takim trudem udaje mi się wcisnąć ją przez głowę, ale marznę. Moje zęby grzechoczą, mimo że moje serce płonie. 

Ułatwiam sobie oparcie się na biodrach, żeby nie było nacisku na moją cipkę. Pulsuje. Mocno dociskam do siebie uda. Nie mogę spotkać oczu Aberthy. Jestem w rozsypce, brudna i oblepiona zaschniętą krwią. 

"Więc odkryłaś, że jesteś towarzyszką alfy". Jej usta ćwierkają, a zmarszczki w kąciku oczu pogłębiają się. 

"Nie. Odrzucił mnie". 

"Odrzucił?" Ona podnosi cienką brew. 

"Abertha." Wciągam poszarpany oddech. "To boli." 

Pocę się tak mocno, że już bawełna przykleja mi się do pleców. Moje serce spazmuje i jest to gorsze niż jakikolwiek skurcz. To jest skurcz. Pędzący nóż. 

Chcę Killiana. Potrzebuję go. A on nie chce przyjść. 

Nienawidzę go. Chcę oderwać skórę od kości. Chcę rozwalić głowę o drzewo, ale jestem zbyt słaba, by zrobić cokolwiek poza skuleniem się i drżeniem. 

"Mogę cię do niego zabrać. Będę musiał pójść po taczkę czy coś. Żeby cię nieść." 

Jęczę. "On mnie odrzucił. Jestem słaba. Niegodna, mówi. Nie zrobiłam nic, by zasłużyć na tę rangę." 

Boli mnie to, co mówię, ale ukłucie zmniejsza się, gdy słowa przechodzą w przestrzeń między nami. Nie mogą ciąć tak ostro tu na zewnątrz, jak w środku. 

Brwi Abertha lecą w górę. "Co to za bzdury?" 

Smutny, zmęczony chuckle ucieka z moich ust. "Typowe. To typowe bzdury Quarry Pack." 

"Cóż, będzie żałował tego dnia." Abertha parsknęła. "Nie mogę skłamać, zapłaciłbym, żeby zobaczyć jak to się rozegra. Może będę musiała przesunąć kilka rzeczy w moim kalendarzu." Jej głos słabnie, jej szare oczy stają się niewyraźne, gdy wpatruje się w moje ramię. 

Kolejny spazm wstrząsa moim ciałem, a ja jęczę, garbiąc się w kulkę. 

"Boli jak skurwysyn, prawda?" Przysuwa się bliżej, jej głos jest łagodny. Pachnie jak rzeczy, które kocham - ogród, ule, zioła, bulgoczący dżem. 

Wzdrygam się. "Możesz sprawić, że to się zatrzyma?" 

"Mogę zdobyć Killiana. Sprawić, żeby przyszedł." 

Mój wilk wyje, zagłuszając moje słowa. Ona tak bardzo tego chce. Potrzebuje go. 

My go potrzebujemy. 

On może sprawić, że to przestanie boleć. On jest nasz. Nasz oblubieniec jest naszym prawem. To źle, że go tu nie ma, jego zapachu nie czuć nawet na wietrze. Mój wilk stracił wiarę, ponownie zawodząc z żalu. Nie żyje. Nasz kolega. Nie żyje. 

Co mam zrobić? 

Nie mogę tego dłużej znieść. Zawlokę się do niego. Błagam. Żar jest nieustanny, płonie coraz goręcej i goręcej, jak dziki ogień pędzący przez suchy las, plujący i trzaskający, gdy się zbliża. Dym wypełnia mi płuca i szczypie w oczy, ale nie jestem pochłonięty przez płomienie. Jeszcze nie. Ale wkrótce. Bardzo niedługo. 

Zamierzam upokorzyć się przed tym aroganckim dupkiem, doczołgać się do niego i błagać o jego kutasa. Nie będzie mnie obchodziło, kto na to patrzy. Czuję, że punkt, w którym tracę kontrolę, zbliża się do mnie. 

Ubolewam, ale w moich jelitach jest tylko kwas. 

To nie jest dno. Mogę zejść jeszcze niżej. I nie zejdę. Nie jestem nikim. 

Dbam o moje dziewczynki. Chronię je. Uczyniłem nas silnymi i samowystarczalnymi. Nie będę błagać mężczyzny, żeby mnie dosiadł. Nigdy. 

"Knock me out." 

Abertha potrząsnęła głową. "Ciepło nadal będzie tam, kiedy się obudzisz". 

"Proszę." Mój głos jest słaby. "Pomóż mi." 

"Nie mogę. To jest przeznaczenie." 

"Proszę." Wkładam w to słowo wszystko, co zostało z mojego ja. 

Wypuszcza długie, porywcze westchnienie i wpatruje się w górę w mijające chmury. "Nie powinnam-" 

Długo myśli, szare oczy odbijają słabnące promienie słońca, a potem podnosi ramię, nagle spokojna, jakby doszła do jakiegoś porozumienia ze sobą. 

"Cóż, za grosz, za funt" - mówi. To nie ma sensu. 

Wyciąga ręce wysoko nad głową, jakby rozgrzewała się na zajęciach z w-fu. 

"To będzie się czuło trochę jak trzy życzenia". Pęka jej kark, skręcając się w jedną stronę, a potem w drugą. "I może trochę jak ta morska czarownica z Małej Syrenki". 

"O czym ty mówisz?" Abertha nie zawsze jest najjaśniejsza. Jest mistyczna i pali dużo trawki. 

Wchodzi na kolana przede mną, unosi dłonie nad moim ciałem, wyczuwając moją aurę, tak jak to robi, gdy jestem chory. 

"Mogę, z braku lepszego określenia, wyrwać więź". 

"Zrób to." Zrobiłbym wszystko, żeby to wszystko się skończyło. 

Mój wilk naciska na moją skórę. Żąda, żebyśmy do niego pobiegli, znaleźli go. Jeśli jest martwy, pomścimy go. Jeśli jest żywy, obecny, wyrzućmy nasze cipki w powietrze, tyłek do góry, twarz w dół i błagajmy go, żeby nas dosiadł. Ten obraz jest bardzo żywy w mojej głowie. Sprawia, że znowu chce mi się rzygać. 

Nasza słabość jest jedyną rzeczą, która powstrzymuje ją przed biegiem do niego. Nie mamy dość siły, by się przesunąć. 

To straszne - ból, upokorzenie, gorąc, odrzucenie, wszystko skręcone i pomieszane. Jestem tak blisko utraty kontroli. 

"Zrób to teraz." 

Ona żuje swój policzek, rozważając. "Nie można tego cofnąć". 

"Dobrze." 

"Jeśli to wyrwę, nie będziesz mogła użyć więzi, by sprowadzić go do siebie." 

"Nie chcę go." Mój wilk wyje swoje niezadowolenie. "Nie chcę." 

"Możesz mieć młode tylko ze swoim ukochanym partnerem. Bez partnera, nie ma młodych." 

Nie sądziłam, że kiedykolwiek to zrobię. Pogodziłem się z tym. Ale kolejny ból przeszywa mnie, ostry i głęboki. Strata, straszna tęsknota. Rozpacz. 

Abertha zdaje się zauważać moje wahanie. "Mogą być efekty uboczne." 

"Nie obchodzi mnie to." Kolejny spazm targa mną i moje łono kurczy się, wiążąc moje wnętrzności, kradnąc mi oddech. Nic nie jest gorsze od tego. Nic. 

"Nie mogę naprawdę przewidzieć, co może się stać". 

"Proszę." Łzy płyną po moich policzkach. 

"Losy mają tendencję do dostawania ich drogi w końcu." 

"Abertha, mówiłaś, że możesz pomóc." 

"Nie ma młodych," mówi ponownie. 

Zawodzę. Przeszło mi przez myśl, że mogę się kłócić. Mogę tylko błagać. "Proszę." 

Ona dmucha na swoje dłonie i pociera je o siebie. "To może boleć". 

Roześmiałbym się, gdybym mógł. 

Kładzie prawą rękę na mojej górnej części klatki piersiowej, rozkładając palce. Zamyka oczy, równoważąc swój ciężar i wdychając przez nos. 

"Nigdy właściwie nie robiłam tego wcześniej-" Jej druga ręka unosi się nad moim sercem, palce drgają. "Nie jestem pewna, że-" Zamyka oczy i kołysze się. "Mam to!" Zaciska pięść i odrzuca rękę do tyłu, zostawiając ją za sobą. 

Gdzieś w lesie za nami rozlega się trzask, jakby gruba kłoda została rozłupana przez siekierę. 

I już go nie ma. 

Ból zniknął. 

Cały. Ciepło. Ból od przesuwania się. Zadrapania od kolców. Ugryzienia i zadrapania Haisleya. Jedyne co pozostało, to nudne i znajome pulsowanie mojej złej nogi. 

"Oh, wow." Mrugam. 

Abertha szczerzy się na tyle szeroko, by odsłonić złoty ząb w tylnej części ust. "Szczerze mówiąc, nie sądziłam, że to zadziała". 

"Zrobiłaś to." W moich oczach pojawiają się łzy. "Dziękuję." 

"Jestem niezwyczajnie silną kobietą". 

"Jesteś." Zmagam się z nogami i oferuję jej rękę. Ona ją bierze. 

Jest zwinna jak na swój wiek, ale nie jest zbyt dumna, by przyjąć niewielką pomoc. 

"Legenda, niektórzy mogliby powiedzieć." Odsuwa od siebie spódnicę. Ma na sobie białe cami. Dzięki Bogu. Nie chcę oddawać jej koszulki. Jestem surowy w moim ciele i umyśle. Nie chcę być naga. 

W mojej głowie migają wspomnienia wielkiego pokoju, otoczonego przez stado, pokrytego krwią. Niezachwiany głos Killiana. 

Nie mam partnera. To już wiadomo. 

Przeszywa mnie dreszcz. Teraz już nie. Czuję w sobie ciszę w miejscu, gdzie wcześniej była płomienna więź. 

"Dziękuję." Chwytam suchą dłoń Aberthy. 

Ona wzrusza ramionami. "Odwdzięczysz mi się." 

"Będę. Obiecuję." 

Abertha już bierze procent od wszystkiego, co robimy na targu. Ostatnio zastanawiałem się, czy ją wciąć, kiedy wymyślę, jak prowadzić sprzedaż internetową. Zdecydowanie wcinam ją po tym. 

"Zróbmy ci herbatę", mówi. "I spodnie." 

Wybieramy drogę przez gęste zarośla z powrotem do jednego ze szlaków. Nie pamiętam, że wczołgałem się w gęstwinę. To było mądre posunięcie. W moim upale byłem bezbronny. Przynajmniej krzaki dawały jakąś ochronę. 

Nie jesteśmy daleko od chaty Aberthy. Musiałam tam zmierzać, gdy ją zgubiłam. To uspokajające widzieć nasze drewniane ule zajęte aktywnością, a zioła krzaczaste i wysokie w podwyższonych ogrodach. 

Jestem głównie zdrętwiały. Czuję się jak dzwonek. I jestem sparaliżowany. 

Abertha prowadzi mnie do środka, a ja siadam przy jej znajomym dębowym stole, ściągając jej koszulę tak nisko, jak się da, by mój goły zad nie dotykał krzesła. 

Jej kotka Apollonia wije się w ósemkę wokół moich kostek. To dziwne, kot, który toleruje wilki, ale Abertha jest dziwna. Jest starszą panią, ale nie jest podobna do żadnej innej samotnej starszyzny, którą spotkałem. Jest mądra jak cholera, ale przeklina, ma w dupie politykę stada i nigdy nie wzdycha, kiedy siedzi. 

I znika, czasem na kilka dni lub tygodni. 

Annie i Kennedy uważają, że chodzi na wyprawy po ducha. Ja myślę, że ma kochanka w innym stadzie. Nie pytamy, a ona pozwala nam robić co chcemy na terenie swojej chaty. Reszta watahy trzyma się z dala od tego terenu. Wilki są przesądne i każdy wie, że stare, niezaspokojone samice przynoszą pecha. 

Abertha przeszukuje kuchnię, napełnia czajnik i zawiesza go nad ogniem, zanim zacznie podsycać żar pogrzebaczem. 

"Więc chyba przegapiłam ciekawą kolację ostatniej nocy, co?" mówi przez ramię. 

"W końcu się przesunąłem. Mój wilk zaatakował Haisley Byrne. Przegrałem." 

Abertha chuckled. "Słyszałem." 

"Od kogo?" 

"Ta gagatka dziewczyn, z którymi mieszkasz. Wszystkie trzy pojawiły się w środku nocy, szukając cię." 

"Zrobili to?" 

Abertha przytakuje i otwiera kufer u stóp swojego łóżka. Jej domek ma otwartą koncepcję, że tak powiem. To jeden duży pokój z niskim sufitem. Bardzo przypomina norę hobbitów. 

Wyciąga jedną ze swoich długich hipisowskich spódnic i rzuca mi ją. 

"Dzięki." 

Muszę przyznać, że moje serce trochę się rozgrzewa. Kennedy'ego mogę zobaczyć spacerującego po lesie po godzinie policyjnej, ale Mari i Annie wciąż boją się dzików i bugbearów. Jeszcze nie tak dawno temu były szczeniakami. 

"Ten krótki, piskliwy chciał, żebym zeszła do commons i porozmawiała z Killianem". 

"Mari jest -" Cóż, jest beznadziejnie naiwna, ale to wydaje się okrutne. "Mari to dobre jajo". 

"Jajo." Abertha prycha. "Za dużo siedzisz w internecie. Zaczynasz mówić jak człowiek". 

Wzruszyłem ramionami. Nie mam nic przeciwko ludziom. Łatwiej się z nimi dogadać niż ze zmiennokształtnymi. 

"Nie można z nimi żyć, wiesz," mówi Abertha. Moje spojrzenie leci w górę. Ona widzi zbyt wiele. 

"Wiem." 

"W końcu skrzywdziłbyś któregoś. Twój wilk nigdy nie zrozumie, że nie są ofiarami." 

"Mój wilk mnie słucha". 

"Czy słuchała cię przed chwilą w gęstwinie? Albo zeszłej nocy?" 

Wzdycham i pocieram skronie. Ona ma rację. 

Oddycham głęboko i pozwalam, by zapach lawendy i drzewa sandałowego mnie uspokoił. 

"Nie chcę już tu być". Moje serce się ściska. Żaden zmiennokształtny nie chce być sam. Nie tak zostaliśmy stworzeni. Mimo to, to prawda. To miejsce jest skażone. 

Nie mogę wrócić do komnat. Nie mogę spojrzeć Haisley i jej matce w oczy. Zachowywać się tak, jakby wstyd nie korodował mnie od środka. To nie ma znaczenia, że Haisley jest wredna i uparta - ona jest paczką. Nie miałam prawa jej ścigać. Nie, kiedy nie wiedziała, że dotyka innej samicy. 

I chyba nie była. Teraz. 

Abertha stawia przede mną parujący kubek z herbatą i dużą butelkę napoju sportowego. "Nawadniaj się, podczas gdy twoja herbata stygnie." 

Następnie, ona szuffles z powrotem do kuchni i wraca z talerzem muffinów, umieszczając je między nami i luzem na krześle. "Nie masz wyboru. To jest dom." 

"Mógłbym poprosić o wymianę." 

Abertha nie zadaje sobie trudu, by odpowiedzieć. Wie, że to nie ma sensu. Żadne stado nie wymieniłoby za mnie niezaspokojonej samicy, nie z moją obtartą nogą i wątpliwościami co do mojego statusu, i obie o tym wiemy. 

"Jak mam to zrobić?" Zerkam przez okno z grubymi szybami. Ogród jest spokojny, przepełniony zielenią i jaskrawymi wybuchami czerwieni i pomarańczy oraz błękitu. Jest piękny. Godziny i godziny ciężkiej pracy i potu, ale daje dobre owoce. 

Dlaczego moje życie nie działa w ten sposób? 

Abertha obdarza mnie zawadiackim uśmiechem. "W ten sam sposób robisz wszystko. Jedna noga przed drugą. Jeden dzień na raz." 

Moje ramiona opadają. Jestem tak zmęczony. "To mój kolega." 

"Był." 

"Po prostu nie rozumiem tego. Jak on może mnie odrzucić? Kumple są przeznaczeni. Czy ja się mylę? Czy to księżycowe szaleństwo?" 

Pierwotny strach chłodzi moją krew. Może to potrwać dziesiątki lat, ale w końcu księżycowe szaleństwo to wyrok śmierci. Albo zje twój mózg jak ser szwajcarski, aż zapomnisz jak oddychać, albo zostaniesz wygnany, albo stado cię uśpi, bo stałeś się wściekłym zwierzęciem. 

Abertha szturcha muffinki w moją stronę. Kręcę głową. Nie mogę jeść. 

"To nie jest księżycowe szaleństwo. A koledzy są skomplikowani." 

Zauważyłam. Historia jest taka, że wyczuwasz swojego partnera, nie możecie się sobie oprzeć, zakochujecie się i macie dzieci. Ale jest wiele aberracji. 

"Więc Killian i ja nie jesteśmy partnerami?" 

"Nie. Ty zdecydowanie jesteś". 

"Nie rozumiem tego." 

Abertha wypuszcza długie, porywcze westchnienie. 

"Czy to jedna z tych rzeczy, jak człowiek i wilk, gdzie wszystko, czego nauczono mnie jako szczeniaka, jest błędne?". Im więcej przebywam z Aberthą, tym więcej słyszę długich westchnień i tym bardziej życie staje się zagmatwane. 

"Yup." 

"I co z tego? Nie ma czegoś takiego jak koledzy?" 

"Oczywiście, że są. Nie wątp we własne doświadczenie, Una. Myślałem, że przynajmniej to wwierciłem ci do głowy." 

Ona wierci dużo. Czasami trudno jest oddzielić pszenicę od plew. 

"Są koledzy," kontynuuje. "To trochę jak..." Rozgląda się po pokoju, a jej wzrok osiada na herbacie i napoju sportowym przede mną. Nie dotknęłam jeszcze żadnego z nich. 

"Więc właśnie przebiegłeś maraton - to jest upał, prawda?" I jest napój doskonale sformułowany, aby zaspokoić twoje biologiczne potrzeby. Wskazuje na napój sportowy. "Ta da. Twój kolega. Nic innego cię nie nawodni. I, zazwyczaj, spieczony, um, biegacz będzie naprawdę, naprawdę kopać napój, który gasi ich pragnienie. Czego tu nie kochać, prawda?" 

"Napój sportowy smakuje jak dupa." 

Zatrzasnęła się i wskazała na mnie. "Dokładnie. Więc kiedy napój sportowy nie przemawia poza fizycznym, niektórzy ludzie będą trzymać nos i guzzle go i cierpią na całe życie. Niektórzy ludzie piją, dopóki nie są nawodnieni, a następnie zmieniają to. Decydują, że wolą herbatę." 

"Jak Dierdre i Jimmy." 

"Yup." 

"I Liam i Rowan." 

"Uh-huh." 

"I Haisley i Dermot." 

"Widzę, że bierzesz mój punkt widzenia." 

"Więc dlaczego wszyscy mówią, że koledzy są przeznaczeni?" 

"Cóż, to znaczy, w pewnym sensie są. W sensie biologii jako przeznaczenia. To prawie niemożliwe, żeby mieć szczenię z kimś innym." 

Prawie niemożliwe, ale są historie o tym, że to się dzieje. W innych stadach. Dawno temu. Zawsze myślałem, że te historie istnieją jako wymówka dla niepewnych dupków, by oskarżać swoich kolegów o sypianie. 

"Ale Losy są też skomplikowane". 

"Są jak napoje sportowe?" 

"No lip from you, little missy", ale Abertha uśmiecha się, gdy to mówi. Część zmartwienia, które nawiedza jej twarz, odkąd znalazła mnie w gęstwinie, znika. "Ale tak. Są jak napoje sportowe. I herbata." 

Abertha odprężając się pomaga mi trochę odpuścić. Oddychać trochę głębiej. Biorę łyk z mojego kubka. Jest posłodzona miodem. Tak jak lubię. 

"Po pierwsze, to nie jest Los, tylko Losy. Liczba mnoga. I niekoniecznie pracują razem. Masz Fate'a od napojów sportowych, któremu zależy na wynikach. Nawodnienie za wszelką cenę. Pups, pups, pups. To wszystko, na czym jej zależy. Ale potem jest herbaciany Los." 

"Herbaciane Losy?" 

Abertha rozgrzewa się do swojej analogii. Jej szare oczy zaczynają tańczyć, jak to robią, gdy jest zadowolona. "Uh-huh. Herbaciane Losy dotyczą podróży. Szczeniaki są wspaniałe, ale interesują ich większe rzeczy - miłość i przeznaczenie, równowaga i sprawiedliwość. Zniszczenie wszelkiego czującego życia i przywrócenie świata do jego naturalnego stanu. Tego typu rzeczy." 

"Brzmi jak bałagan". 

"O, tak. Jest. Rozejrzyj się. Oczywiście, siły, które są, muszą pracować na krzyż, prawda?". 

"Więc dlaczego wszyscy wierzymy, że partnerzy są przeznaczeni?" 

"'Cause they are." 

"A kiedy nie są? Jak Jimmy i Dierdre?" 

"Nadal są. Historia jest po prostu bardziej skomplikowana. Ale ludzie nie chcą się nad tym zbytnio zastanawiać. To nadwyręża ich małe, groszkowe mózgi." 

"Mój mały, groszkowy mózg jest nadwyrężony." 

"Założę się. Wypij coś." Uśmiecha się zawadiacko. "Twój wybór." Stuka w talerz z muffinkami. "I jedz." 

"Więc Killian i ja jesteśmy bratnimi duszami?" 

"Tak." 

"Ale on nie uważa, że jesteśmy?" 

"Wygląda na to, że tak". 

"I już nie jesteśmy. Zerwałeś więź." 

"Zerwałem więź." 

"Więc jestem dobry z Losami. Żaden z nich nie jest teraz mną zainteresowany, prawda?" 

"Nie powiedziałbym tego." 

"Abertha." 

Abertha wzrusza ramionami. Ma usta pełne wypieków. 

Kumple czy nie - przeznaczeni czy nie - to nie ma znaczenia. Nie mogę znieść myśli o powrocie do obozu. 

"Mogę tu zostać?" 

Abertha zajmuje chwilę przełykając. "Nie robię współlokatorów." Poklepuje mnie po dłoni, żeby zabrać ukłucie. "Nie lubię, kiedy ludzie jedzą moje jedzenie." 

"A jednak dość mocno upychasz te muffiny". 

"Mają trzy dni. Jeśli ich nie zjemy, zmarnują się." 

"Nie chcielibyśmy tego." 

"Nie, nie chcielibyśmy." Abertha chwyta kolejne i ostrożnie obiera papierowy kubek. "Nie martw się. Killian będzie żałował, zanim wszystko zostanie powiedziane i zrobione." 

"Nie chcę, żeby było mu przykro. Chcę tylko, żeby nigdy więcej go nie zobaczyć. Albo gdyby został zjedzony przez niedźwiedzie. To byłoby w porządku." 

"Nie ma tu niedźwiedzi. Tylko wilki i szczury." 

Abertha stoi i przechodzi przez kuchnię do lodówki. Fala wyczerpania wzbiera nade mną. 

"To było upokarzające," wyznaję jej z tyłu. "Pytał, co zrobiłem, by zasłużyć na rangę, którą twierdziłem". 

To dupek, ale w końcu ma rację. Nie wygrałem żadnego wyzwania. Prawdę mówiąc, mam zero na jedno. 

Abertha prycha. "Mimo że Killian Kelly jest tysiąc razy mądrzejszy niż jego ojciec, nadal nic nie wie. Nauczy się jednak. A może powinnam powiedzieć 'zapamięta'". 

Nie mogę teraz podążać za jej mistycyzmem. Wodzę wzrokiem po talerzu, ale zamiast przyjąć ofiarę, układam głowę w dłoniach. Nie mam dość energii, żeby chwycić masło, a nie mogę zjeść trzydniowego muffina na sucho. 

"Będzie żył długo i szczęśliwie" - mamroczę w łokieć, ziewając. "Dostając w łapę od samic i szczekając rozkazy z metalowego składanego krzesła". 

"Wątpię w to." Abertha stawia przede mną półmisek z domowym masłem i opada na krzesło ze zdecydowanie zbyt dużą siłą przebicia jak na sześćdziesięciosiedmioletnią kobietę. "Wyrwałam z ciebie więź koleżeńską." Ona macha jej łukowate brwi. "Nie dotknąłem go teraz, prawda?"       

* * *  

Abertha pozwala mi spać w swoim łóżku - tylko ten jeden raz, ostrożnie mówi - a rano jestem sztywny i obolały, ale parzące upokorzenie jest - cóż, jest cholernie okropne, ale przynajmniej jest trochę mniej trzewiowe. Nie świecę już na czerwono. 

Leżę nieruchomo przez minutę, wpatrując się w wiązki ziół wiszące na odkrytych belkach chaty do wyschnięcia, wdychając lawendę i szałwię, słuchając chrapania Aberthy. 

Chcę się zapadać przez ten obwisły materac, pod deski podłogi, w dół i w dół, aż wyskoczę po drugiej stronie ziemi. 

Jak mam się zmierzyć ze stadem? 

Przeszedłem od szczytu najniższego kwartylu do ostatniej pozycji w rankingu, gdy tylko kły Haisleya zatopiły się w moim ramieniu. 

Jak mam służyć w loży, albo, do diabła, minąć Killiana w komnatach, nie kuląc się na śmierć? 

Łata cierniowa jest zamazana, ale pamiętam, że zmuszam swoje pobite, zakrwawione truchło do prezentacji. Dla mojego towarzysza, który nigdy nie przyszedł. Szkoda, że nie można wyszorować wspomnień z mózgu papierem ściernym. 

Liczę do trzech. Tyle jeszcze dostanę sekund użalania się nad sobą. 

Żyję. 

Leczę się. 

Upokarzający upał minął. 

Już wcześniej podnosiłem się po gorszych rzeczach. Na przykład po ataku, który zmanewrował mi nogę. 

Zmuszam się do przypomnienia sobie tego, co mogę. Miałam tylko siedem lat. Tata już odszedł, a mama była przykuta do łóżka i szybko upadała. Nie było wtedy lekarstwa na chorobę wyniszczającą. 

Mama wysłała mnie, żebym przestał hałasować w chacie. Rowan Bell i ja tkałyśmy korony z mniszka lekarskiego. Rowan miała pilnować swojej małej kuzynki Mari, ale nie chciała, więc wsadziła ją do słomianego kosza na pranie. 

Mari była najsłodszym małym stworzeniem z idealnym guzikowym nosem, chwiejnym podbródkiem i niebieskimi spodkowymi oczami. Chciałam ją przytulić, po prostu skubać jej grube policzki, ale Rowan mi nie pozwoliła. Nie chciała się bawić z Mari, ale też nie chciała się nią dzielić. Zadowoliłem się gapieniem. 

Byłam boleśnie samotna, nawet wtedy. Nie nauczyłem się jeszcze z tym żyć. Nosiłem to na rękawie. To czyniło mnie słabym. Łatwą do zdominowania. 

Rowan odszedł, gdy ojciec Mari, Thomas Fane, zataczał się w dół uliczki, pijany i szalony. Krzyczał o tym, że jego kumpel pieprzy się z Declanem Kelly. Może i tak było. Ojciec Killiana uważał, że jako alfa ma prawo rugać każdą samicę w stadzie, jeśli nie była w rui. 

Thomas Fane prawdopodobnie potknąłby się obok, gdyby Mari nie zawołała, ale usłyszała jego głos i zaskoczyła. 

Tupnął nad nią, zerknął w dół i szyderczo się uśmiechnął. Nigdy nie zapomnę jego wyrazu twarzy. Powiedział: "Żadne moje dziecko". 

Potem kopnął kosz, odwracając go, a gdy wycelował ponownie, tym razem, by tupnąć, pobiegłam. Mój wilk był szczeniakiem. Nie mogłem się przemienić. Byłem tylko tak szybki jak człowiek, ale jakimś cudem wylądowałem między jego butem a małym ciałem Mari. Skuliłem się nad nią i stężałem, ale drugie kopnięcie nie nadeszło. Zamiast tego rozległo się chrapanie, trzask i nieświęte wycie. A potem pazury i zęby. 

Nie pamiętam nic więcej. Mama powiedziała mi, że trzymałem Mari przyłożoną do brzucha, dziko kopiąc, podczas gdy Thomas Fane mnie dręczył. W końcu Declan Kelly przyszedł i go zabił. Myśleli, że noga się zagoi, ale przypuszczam, że byłem za młody, a może w ślinie Fane'a było coś, co zainfekowało ranę. 

Ślady po ugryzieniach i pazurach zatarły się w blizny, ale mięśnie nigdy już nie zrosły się prawidłowo. Moja kość biodrowa też źle się zrosła, ale z czasem znów chodziłem. 

Kiedy mama odeszła, zamieszkałem z Malonami, potem z Butlerami, a potem z Campbellami. Wszyscy byli mili, ale za rządów Declana jadło się, jeśli wygrywało się walki, i w końcu każdy mężczyzna miał pasmo pecha, a ja stałem się jedną za dużo gęb do wykarmienia. Dlatego nauczyłem się radzić sobie sam. Polować na grzyby, zbierać jagody. Handlować mięsem. 

Wiele razy zostałem powalony. Ale zawsze się podnoszę. 

Co z tego, że czuję się nieznośnie ciężki? 

Nikt nie obiecał mi, że będzie łatwo. Nikt nigdy niczego mi nie obiecywał. 

Przerzucam swoją dobrą nogę przez bok łóżka. Moje buty już dawno zniknęły. W gąszczu? Nie, są w kawałkach z powrotem w schronisku. 

Przynajmniej mam ubrania na mój spacer wstydu. 

Zmuszam się, żeby stanąć i zrobić pierwszy krok do drzwi. 

Kiedyś marzyłam o ucieczce. Pojechałabym do Moon Lake z ich lśniącymi rezydencjami nad brzegiem jeziora. Albo pobiegłbym aż do North Border i zamieszkał z łosiem i niedźwiedziem. Ale zmiennik nie może uciekać. Potrzebujesz stada. Samotne wilki dziczeją, zabijają niewinnych i niszczą siebie. 

Dawno temu pogodziłem się z tym, że ucieczka to dziecięca fantazja. Upewniam się, że zamykam za sobą drzwi Aberthy. 

Nie ma dokąd wracać, tylko do domu. 

Poza tym są tam moje dziewczyny. Martwią się. A my mamy interes. Może i odeszłam od zmysłów, ale interes z grzybami nadal jest aktualny. Mam nadzieję, że ktoś pamiętał, żeby wyciągnąć mój telefon zza garnka. 

Nie spieszę się z powrotem. Słońce wciąż wschodzi, a na trawie jest rosa. Jest cicho. Spokojne. Czuję, że minęła gorączka, a ja jestem roztrzęsiona, ale z minuty na minutę nabieram sił. Miejsce, w którym była więź jest surowe, ale nie bolesne. 

Im bardziej zbliżam się do obozu, tym mocniej czuć słodki zapach toffi. Jest przyjemny, ale nie jest tym, czego pożądam. Mój żołądek warczy. Potrzebuję mięsa. 

Mój wilk przechadza się, wąchając bryzę. Wydaje się dziwnie nieporuszona ostatnimi wydarzeniami. Jest bardzo podekscytowana powrotem do obozu. Chcę ją wypuścić, ale boli mnie myśl o zmianie tak szybko. Może dziś wieczorem. To dodaje mi odwagi. 

Omijam commons i podążam grzbietem, zbliżając się do mojej chatki od tyłu. Tylko starsi wstają tak wcześnie, a ja naprawdę nie chcę ich widzieć po wczorajszym nagim umartwieniu. A może to było dzień wcześniej? Czas jest trochę zamazany. 

Okrążam chatę i jestem już prawie przy moich frontowych schodach, kiedy rozlega się gardłowy klakson. Skaczę i obracam się. Na szczęście zdążyłam już złapać się poręczy, więc utrzymuję równowagę. 

To Killian, opierający się o budynek gospodarczy po drugiej stronie ścieżki. Ma na sobie szarą bluzę, podwinięty kaptur i swoje zwyczajowe wyblakłe dżinsy, które przylegają do jego ud. Moje serce bije szybciej, ale w taki sposób, w jaki zawsze bije przy nim. Jest zbudowany, straszny i obiektywnie gorący. To normalna kobieca reakcja. 

Skanuję swoje ciało. Żadnych oznak gorąca. 

Robię wydech i wpatruję się w jego buty. To tak blisko zgiętej szyi jak on dzisiaj. 

"Gdzie byłaś?" Jego głos jest szorstki, ale równy. 

Nie podchodzi bliżej. Podparł jedną piętę na ścianie, a z innym mężczyzną wyglądałoby to swobodnie, ale z jego powietrzem surowej siły, jest groźne jak cholera. Przytulam ręce do piersi. 

"Abertha's." 

To, gdzie idę, to nie jego cholerny interes - i teraz nigdy nie będzie - ale nie jestem głupia. Jest alfą i zbyt wiele zależy od mojej swobody poruszania się, by go antagonizować. Im szybciej wrócę do bycia niewidzialnym dla niego, tym lepiej. 

"Przez dwa dni?" Opuszcza nogę i robi miarowy krok w moją stronę. To kwestia dominacji. Powinienem się zdenerwować i wycofać. 

To znaczy, jestem zdenerwowana, ale on też jest przezroczysty jak cholera. 

Wzruszam ramionami. To stara bajka o tym, że zmiennokształtni potrafią wyczuć kłamstwa, ale jestem przesądny jak każdy inny wilk. Nie będę ryzykować. 

Trzymam usta na kłódkę i pozwalam mu zakładać, co chce, podczas gdy ja wpatruję się w jego stopy. Są ogromne, ale proporcjonalne. Nie jak u klauna czy coś w tym stylu. 

To byłoby niedorzeczne. 

Więc teraz wyobrażam go sobie w za dużych butach i z czerwonym nosem. Cały stres z ostatnich czterdziestu ośmiu godzin zbiera się w jedną autodestrukcyjną, maniakalną chęć wybuchnięcia śmiechem. 

Przygryzam wewnętrzną stronę policzka. 

Nie ma w tym nic zabawnego. 

Jeśli będę się śmiać, wyjdę na wariatkę. Kiedy ojciec Killiana był alfą, wygnali wilki z księżycowym szaleństwem. Kilka z nich nadal żyje na pogórzu. Można je usłyszeć w nocy. 

"Dlaczego się uśmiechasz?" Podchodzi bliżej, ale nie za blisko. Może trzy błazeńskie stopy od siebie. 

Potrząsam głową i dosłownie gryzę się w język, aż oczy mi łzawią. 

"Czy teraz płaczesz?" 

"Nie." 

"Czy oszalałeś?" Moje spojrzenie leci na jego. On jest poważny. 

On naprawdę nie żartuje. Szczerze mówiąc, jeszcze w szkole zawsze myślałam, że jest jakiś głupi. Miałem z nim kilka klas i zawsze, gdy nauczyciel zadawał mu pytanie, Tye lub Ivo wywoływali odpowiedź. 

"Nic mi nie jest." Sprawiam, że moja twarz wygląda na szczerą. 

Jestem w gorącym nieładzie, moje włosy są w plątaninie, wyraźnie mam na sobie cudze ubrania i robię spacer wstydu pachnący jak zioła i sok jeżynowy, ale z mojego doświadczenia wynika, że ludzie akceptują odpowiedź, którą chcą usłyszeć. 

Killian szoruje się po piersi. Z jego wilka wydobywa się bardzo słabe warknięcie. "Więc te bzdury o byciu moim towarzyszem?". 

"I-" Ukłucie bólu zaskakuje mnie. Oddycham przez niego. 

Dlaczego miałoby mnie obchodzić, że on uważa to za bzdury? Teraz już jest. 

Czeka na odpowiedź, marszcząc się. Zirytowany. 

"Popełniłem błąd", mówię, mentalnie krzyżując palce. 

"Tak." Jego zmarszczka pogłębia się. Jest tylko dwa lata starszy ode mnie, ale ma już cienkie linie usztywniające usta, a także te w kącikach oczu. Wygląda jakby napierał na czterdziestkę, a nie na trzydziestkę. "Co robiłeś u Aberthy?" 

Zagryzam wargę. Co mam powiedzieć? Jego wzrok kieruje się na moje usta. Jego wilk dudni. Przełyka. 

Równie dobrze mogę trzymać się prawdy. "Pielęgnuje moje rany." 

On rakes jego spojrzenie w dół mojego przodu, jak gdyby próbuje zobaczyć przez mój pomarszczony T-shirt i zwisające hippie spódnica, ale w bardzo krytyczny, a nie w ogóle w lascivious sposób. Jego warga się wykrzywia. Nie pochwala mojego stroju. 

Pieprzyć go. Przysięgam, że nosi tę samą parę dżinsów od czasów sprzed ukończenia studiów. 

Składa ramiona i szkli się pod nosem. "Byłeś głupi, atakując Haisleya". 

"Och, teraz to rozumiem." 

"Ona ma nad tobą przynajmniej czterdzieści funtów". 

Dziś wieczorem, zanim pójdę do łóżka, będę odtwarzać tę linię w mojej głowie i parsknę i będę bardzo rozczarowany sobą. 

"Nie ma mowy, żebyś wygrał", dodaje. 

"Wiem." 

Chrząka. 

Moja zgoda wydaje się go wkurzać. Zaczyna się pacać. "Musisz zrekompensować sobie słabość". 

Co się dzieje? To czuje się jak wykład, ale jesteśmy sami, a dynamika jest dziwna. On jest dominujący, najbardziej dominujący wilk, jakiego kiedykolwiek spotkałem, włączając w to jego ojca. Moje linie krwi od pokoleń należą do stada środkowego. Natura wymaga, bym uznał go za zagrożenie, ale nie jestem przerażony ani zastraszony. Mój wilk też nie. Ona się bawi. Nie ma na to innego słowa. Jest po prostu szczęśliwa, że tu jest. 

Powinienem dostać karku od zginania jej. Nienawidziłbym tego, ale nie powinienem się opierać, nie przy alfie tak blisko i wyraźnie zdenerwowanym. Nie czuję jednak żadnego przymusu, by okazać swoją uległość. 

Czy to dlatego, że więź zniknęła? Czy Abertha wyrwał mi instynkt przetrwania, jeśli chodzi o niego, również? 

Czy mogłabym po prostu wejść do domu? Pozwolić mu wykładać zamknięte drzwi? 

To upojna myśl - tak rozgrzewająca, jak strzał tequili. Nie jestem w jego niewoli. Mogłabym po prostu wejść do środka. Zrobić kanapkę. Wziąć prysznic. 

Los wie, że nie chcę tu stać. Jestem zmęczona i śmierdzę. Nie mam na sobie majtek i jestem przejrzała w centrum. Nie ma mowy, żeby nie zauważył, ale chyba ma to gdzieś. 

Teraz już prawie rantuje. 

"To podstawowe samozachowanie. Nigdy nie zostawiaj odsłoniętego podbrzusza. W tym przypadku, twoja-" Macha na moją złą nogę. "Jeśli masz gi-, eee, gówno, niepełnosprawną kończynę, nie przechodź do ofensywy. Nie ma czegoś takiego jak najlepsza obrona jest dobrym atakiem, jeśli twoja szyjka jest w zębach jakiejś suki. Zrozumiano?" 

On jarzy się na mnie. Jego oczy są dziwne. Twarde. Bezlitosne. Ale są też jasnoniebieskie i pomarszczone. A wokół jego źrenic jest cienki pasek złota. Nigdy nie zauważyłam tego pierścienia przed tamtą nocą. Ma kolor jego wilczych oczu. 

Dreszcz przebiega mi po kręgosłupie. Napinam się. Czy to ciepło? O, nie. Proszę, nie. Nie chcę już nigdy więcej tego czuć. 

Killian kontynuuje, a ja powoli się odprężam. Nie ma już żadnych dreszczy, zygzaków ani uderzeń. Jest mi ciepło, ale stoję bezpośrednio na słońcu. Nic mi nie jest. Abertha naprawiła mnie. 

"Więc musisz myśleć, zanim zrobisz głupie gówno. Jeśli ludzie pomyślą, że jesteś szalony jak księżyc - cóż, nie chcesz tego. Po prostu spieprzaj. Wetrzyj w to trochę brudu. Odejdź od tego. Zrozumiano?" 

W końcu się zatrzymał i chce odpowiedzi. 

Nie mam pojęcia, co ma na myśli. Wcierać brud w co? 

I księżycowe szaleństwo? On wie, że jestem jego towarzyszką. Musi. To po co ta przemowa o tym, jak bardzo jestem do dupy? Gdyby myślał, że jestem po prostu szalona, przeskoczyłby do części, w której Tye odbija mnie tylnym wyjściem. 

W mojej klatce piersiowej zapala się błysk gniewu. Przez sekundę mam na końcu języka, żeby powiedzieć mu, żeby się odwalił, ale nauczyłam się w młodości, żeby uważać na słowa. Mężczyźni już nie rzucają się na ciebie dla kaprysu, ale kiedyś tak było i nie ma na to reguły. Mogliby. Jeśli Killiana i jego ekipy nie ma w pobliżu, starsi nadal mogą cię uderzyć, jeśli nie podoba im się twój ton. 

Więc zgrzytam zębami. 

"Czy rozumiesz?" powtarza, robiąc krok bliżej, aż jego cień pada na moją twarz. Mój pokręcony wilk jest podekscytowany. Jak radośnie podekscytowany. 

Mam powiedzieć, że tak. Jeśli naprawdę stchórzyłam, mam rzucić "tak", Alfie. 

Nie chcę. 

On już wygrał. Dostałam klapsa i już nie twierdzę, że jest moim towarzyszem. Ale on też potrzebuje kawałka ciała? Całkowitej uległości? 

Moja skóra mrowi, a ukryta w fałdach spódnicy, zaciskam pięści. 

Nienawidzę go. 

Nienawidzę tego, że dostaje co chce i robi co chce, a wszyscy pokazują mu szyję i całują w dupę, a on wciąż musi stać tu przed moim domem i nazywać mnie szaloną i głupią. 

Byłam sama w gąszczu - oczy mi płoną. Nie. Nie zamierzam tam wracać. Nie z nim tak blisko, że czuję jego zapach. To taki słodki zapach, ale nic specjalnego. Nic, czego nie mogę dostać w świeczce lub zapachowym arkuszu do suszenia. 

Teraz czuję się dobrze. Upał był złym snem gorączkowym. 

"Una." Chwyta mój podbródek i zmusza mnie do spotkania z jego oczami. "Co jest z tobą nie tak?" 

Próbuję wyszarpnąć się z jego uścisku, ale jego palce się w nim zagłębiają. Wydaję z siebie najmniejszy skomlenie. Prawie czkawkę. Znikąd, warczenie eksploduje z jego piersi. Naprawdę głośno. Tak głośny, że w kabinie jest ruch i trzepocze firanka. Prawdopodobnie Mari i Annie. Założę się, że przez cały czas podsłuchiwały. 

Killian opuszcza rękę na bok. 

"Co jest z tobą nie tak?" pytam, pocierając twarz. Wcale nie boli, ale to zasada. Dick. 

Wydaje się być rzucony. Jakby warknięcie też wzięło go z zaskoczenia. 

"Mogę już iść?" Pytam. 

"Nie. Zostań." Podnosi rękę, powoli i niepewnie, jego czoło jest zmarszczone. Wpatruje się we mnie. Moje nerwy skwierczą. Potem, z najlżejszym dotykiem, śledzi linię mojej szczęki. Dwa szorstkie palce muskają mój policzek, jego kciuk pieści moją szyję. Dreszcze i mrowienia przebiegają przeze mnie, prostując kręgosłup, zajmując płuca, podkręcając palce u stóp. 

Mój wilk mruczy, nisko i leniwie, i przewraca się na plecy, odsłaniając brzuch. 

Mały głupiec. 

Wpatruje się w moje usta. Skubię dolną z nich. To instynkt. 

On sztywnieje. Żyła pulsuje przy jego skroni. Jego wilcze dudnienie kopie, aż brzmi jak silnik. 

Killian delikatnie przechyla moją głowę z boku na bok. 

"Nie zrobiłem ci krzywdy", mruczy. 

To jest takie kłamstwo. Z tak wielu powodów. 

"Alpha!" Głos huczy z czoła ścieżki. Eamon, Lochlan i Finn. Trzej douche-kateers. Cofam się, ale Killian już opuścił rękę i odwrócił się w ich stronę. 

Trzyma w górze palec. "Daj mi jednego." 

Potem zaokrągla się z powrotem do mnie, twarz stwardniała. Zimno. 

Znowu chwyta mnie za podbródek. "Nie opuszczaj commons." 

"Co? Dlaczego..." 

"Nie zadajesz pytań. Mówisz: "Tak, Alfa"." 

Podnosi brwi i czeka. 

Może czekać cały cholerny dzień. Dick. 

Wpatruję się w polną ścieżkę. 

Samce szepczą między sobą. 

W końcu Lochlan woła: "Alfa, chcesz, żebyśmy szli dalej przed siebie?". 

Killian puszcza moją twarz z bardzo lekkim wstrząsem. 

"Zaatakowałeś kolegę z watahy bez prowokacji". Robi krok do tyłu, kucając na ramionach. "Jesteś prawdopodobnie w połowie drogi do księżycowego szaleństwa. Zostaniesz w commons, dopóki nie powiem ci, że możesz wyjść". 

Jestem uziemiony. Jak szczeniak. 

White-hot furia wypełnia mnie jak on strides off bez wstecznego spojrzenia. Samce witają go, jakby nie widziały go wczoraj, klepiąc go po plecach, wpadając za nim. Zjadam tę wściekłość. Musisz, jeśli chcesz żyć w Quarry Pack. Jeśli pozwolisz sobie naprawdę poczuć niesprawiedliwość, twój dzień jest zrujnowany, a ja mam sprawy do załatwienia. Grzybowy interes do potwierdzenia. 

Za mną skrzypią drzwi. 

"Una? Nic ci nie jest?" Mari szepcze, mimo że już zniknęli w dół ścieżki. 

"Jestem w porządku", kłamię, gdy chwytam poręcz i montuję pierwsze schody, ciągnąc moją nogę bum po. 

"Czy potrzebujesz pomocy?" 

"Mam to." Schody zajmują mi sekundę, ale mogę je zrobić bez problemu. To strome spadki, które są do bani. 

Kiedy wchodzę do środka, wszyscy moi współlokatorzy są skuleni na kanapie. Węszyli. 

"Czego chciał alfa?" pyta Kennedy. 

"Czy jesteś wygnana?" Annie martwi się o obszycie swojej koszuli. 

"Dlaczego miałabym być wygnana?" 

"Za zaatakowanie Haisley". 

"Dosłownie każdego wieczoru podczas kolacji jest bójka". Killian zwykle wybiera konkurentów, ale bójki wybuchają na tyle często, że mój punkt trzyma się kupy. 

"Ale podałeś go jako swojego..." Annie rozgląda się po pokojach, jakby ktoś mógł podsłuchać. "Kolegę." 

"Tak." 

Wszystkie trzy samice wpatrują się we mnie, niebieskie oczy Mari pływają z niepokojem, Annie drży, Kennedy ma skrzyżowane ręce, żurawiowate jak zawsze. Kennedy ma dwadzieścia trzy lata, ale nigdy nie wyrosła z fazy, w której uważa, że wszystko i wszyscy są bzdurni - na każdy sposób. Gdybym miał wybierać, to ona jest moją ulubienicą. 

Moi młodzi współlokatorzy chcą wyjaśnień. 

Wzdycham. 

Rozkładam się w fotelu. "Popełniłam błąd, ok?" 

"Więc on nie jest twoim towarzyszem?" pyta Mari. 

Wzruszam ramionami. Nie chcę ich okłamywać. Nie, jeśli nie muszę. 

"Nie można odrzucić swojego towarzysza" - mówi Annie. 

"Chyba można." 

Twarz Annie wykrzywia się w przerażeniu. Wiele z jej niepokojów przejawia się wokół sprawy partnera. Jest przerażona, że nigdy go nie znajdzie, albo że będzie spółkować z samcem o trzydzieści lat młodszym czy coś w tym stylu. 

Kiedyś dręczyły mnie te same myśli późną nocą. Może mój towarzysz umarł jako szczeniak. Może to samiec z Ostatniej Watahy, a ja nigdy go nie spotkam, bo żyje gdzieś w jamie jako wilk dwadzieścia cztery godziny na dobę. Może Los źle policzył i została jedna samica, gdy sparował wszystkich. 

Może jest ze mną coś nie tak, co sprawia, że jestem z gruntu niekochana. 

Jest tyle rzeczy, których można się bać, a które są całkowicie poza twoją kontrolą. Ale miałam szczęście. Odkryłam rynek rolniczy. Nie ma czasu na martwienie się o samce, kiedy musisz zebrać wystarczająco dużo miodu, aby wypełnić zamówienia na Festiwal Dyni. 

To nie będzie pocieszające dla Annie. Musi znaleźć swój własny rynek, że tak powiem. 

Na razie, jej strach przed samotną śmiercią śmierdzi w tym miejscu. 

"Twój towarzysz nie odrzuci cię". Przywołałem najbardziej uspokajający uśmiech, jaki mogłem. 

Wszyscy wiemy, że nie ma sposobu, aby to sprawdzić, ale zmiennokształtni są przesądni. Powiedz to, a tak będzie. A ja jestem starszy. Dziwne jest to, że patrzą na mnie z podziwem. 

"Oh, Una. Tak mi przykro." Warga Mari się chwieje. 

"Nie jestem. Kto chce być kojarzony z Killianem Kelly?" 

Kennedy drży. "Nie jestem pewna, czy on pachnie jak siłownia, czy siłownia pachnie jak on". 

"On dużo krzyczy," dodaje Annie. 

"I wszystkie samice zawsze mówią o jego kutasie". Mari zmarszczyła nos, z dezaprobatą. 

Mój wilk warczy. Ona może się uspokoić. To prawda. Killian jest męskim dziwakiem. To nic dla nas. 

"Słyszałam, że jego wilk miał pierwsze zabójstwo, gdy miał zaledwie dziewięć lat", mówi Mari. 

"To niemożliwe." Samce nie zmieniają się do czasu dojrzewania, tak jak samice. Do tej pory nie doceniałem, ile fizycznej wytrzymałości wymaga przejście z jednej formy w drugą. Nie ma mowy, żeby szczeniak mógł to zrobić. 

"Killian Kelly może dokonać flip-shiftu" - argumentuje Mari. "A to jest niemożliwe". 

Powinno być. Twój mózg nie może nawet przetworzyć tego, co widzi, kiedy on to robi. Będzie walczył i w jednej chwili jest człowiekiem, w następnej wilkiem, a potem znowu człowiekiem. Przez cały czas uderza, kopie, skacze. Zdrowy rozsądek mówi, że wilk jest zawsze silniejszy, ale człowiek potrafi się zamachnąć, rzucić i udusić. Posługiwać się nożem. Strzelać z pistoletu. 

Kiedy Killian się zmienia, jest nadprzyrodzony. 

To mnie przerażało, gdy byłem mały. Potem tylko mnie to denerwowało. Straszne. Ale coś się zmieniło. Nie jestem już zastraszona. Przynajmniej nie teraz, kiedy nie jest tuż przede mną. 

Chyba Abertha wyrwała mój strach za pomocą więzi. 

To miłe uczucie. Wyzwalające. 

"Dość już o Killianie Kelly," oświadczam. "Musimy porozmawiać o grzybach". 

Mari jęczy. Kennedy sięga po swój kontroler do gier wideo. 

Podnoszę ramię i patrzę na Annie. Ona w zamian wzrusza ramionami. 

Nie jestem na tyle nieustraszona, żeby zignorować polecenie alfy, a poza tym mam szlaban, więc Annie będzie musiała mimo wszystko zrealizować dostawę. Ten odrzucony debat koleżeński nie będzie mnie kosztował trzystu dolców oprócz całej mojej godności. Nie w tym tygodniu.

Rozdział 4 - KILLIAN

4

KILLIAN     

Od rana czuję się zamknięty. W siłowni jest duszno. Cuchnie skarpetkami. 

Zabieram B-roster do wąwozu, żeby potrenować na powalonym dębie leżącym w poprzek wyschniętego koryta potoku. Sprawdzam ich w praktyce. Zawsze fajnie jest patrzeć, jak samce, które myślą, że są złe, jedzą brud, bo nie mogą znaleźć swojego środka. 

Conor i Gael idą do przodu, ale Fallon może być bardziej odpowiednia dla ekipy remontowej. A szkoda. Dzieciak ma serce. Ale nie ma pieprzonej równowagi. 

Una dobrze sobie radzi, zważywszy na to, jak bardzo jej chód jest zaburzony. Nigdy nie byłem pewien, jak jej noga została zmiażdżona. Thomas Fane był w to jakoś zamieszany, zanim mój ojciec go uśpił. 

Prawdopodobnie mogłaby poprawić funkcjonowanie przy konsekwentnym treningu. Zacząłbym od podnoszenia pięt i palców u nóg, podciągania się i chrupania. Położyłbym ją na bieżni. Może trochę jogi. Jimmy robi to, żeby zachować elastyczność, gdy się rozbuja. Miał przyzwoite wyniki. 

Poza nogą, jej muskulatura jest przyzwoita. Ma kobiece, okrągłe biodra i miękki brzuch - nie chcesz z tym zadzierać - ale w jej ramionach jest definicja. Jej postawa jest dobra. I ma te słodkie cycki. 

Nie pamiętam, żeby były tak dojrzałe. Wcześniej miała na sobie białą koszulkę, która przylegała do zboczy jej piersi. Była tak cienka, że widać było jej grube, ciemne areolki. Wielkie jak półdolarówki. 

Moje usta nabrały wody. Na pniu Fallon się chwieje. Conor rzuca mi boczne spojrzenie. Czy ja znowu warknąłem? 

Mój wilk jest niespokojny. Pozwoliłem mu już przebiec wzdłuż rzeki kilka mil, ale wciąż daje o sobie znać. Wie, że może sobie pomóc, ale nie interesuje go jedzenie ani walka, żeby odpracować trochę energii. 

To jest wina Uny. To ona zakłóciła działanie siły. Wydaje się taka niewinna. Zostaje w kuchni, trzyma głowę w dole. Więc dlaczego jest taka gruba w stosunku do crone? Haisley i jej ekipa nie dałaby się złapać w chacie. Chronią się przed złym okiem, gdy tylko usłyszą imię Aberthy. 

A teraz, gdy o tym myślę, ona się kręci. Nie pozostaje w swoim własnym kręgu jak inne samice. Trzyma się blisko z innymi samotnymi samicami, ale widzę ją też w okolicach chaty Starej Noreen i Campbellów. Niektórzy ze spokojniejszej starszyzny wołają ją na słówko w domku - widziałam ją i Nualę ze złączonymi głowami. Una dała jej trochę miodu, dżemu czy czegoś tam. A w zeszłym miesiącu, czyż nie, widziałam ją rozmawiającą z Liamem w garażu. Jaki ma do niego interes? 

A dlaczego mnie to obchodzi? Ona nie łamie żadnych zasad. 

To te bzdury o kolegach. Wpadło mi to do głowy. Już dawno temu zaakceptowałem, że jestem przeznaczony do czegoś innego. Zamiana. Jak mam własne pomysły - nie chcę robić tego gówna tak, jak zawsze było robione. Uznałem, że kosztem wielkości jest brak kolegi. Brak młodych. 

To nie jest to, co bym wybrał, ale to jest rzecz o Losie - ma swój własny umysł. 

To gorzka pigułka, ale radzę sobie z nią. 

A Una chce stanąć w środku stada, upomnieć się o mnie i prawie umrzeć za niesubordynację. Zęby Haisley były naprawdę cholernie blisko jej szyjki. Gdyby Haisley widziała w Unie prawdziwe zagrożenie, już by nie żyła. 

Co za skupisko. 

Mam w sobie rozjuszonego wilka, niezaspokojoną watahę i nie ma co liczyć na walkę. Następny mecz jest za miesiąc w North Border. 

Wzdycham. Fallon spina ramiona i po raz szósty czy siódmy wpada do rzeki. 

Za daleko od komnat. 

Moje zmysły się szarpią. Włosy na moich ramionach stają dęba. 

Wącham bryzę. "Czujesz to?" 

"Co?" Conor i Gael drgają nosami. "Kolacja?" 

Wdycham ponownie. W powietrzu unosi się słaba nuta dymu i wołowiny. Może to jest to, co przykuło moją uwagę. 

"Wracaj tam, Fallon. Front snap kick. Go." Klaszczę kilka razy. On jęczy. Kiwam do Conora, żeby mu partnerował. 

Wracamy do obozu. 

Nadstawiam uszu. Głos - jeśli to jest to - jest cichy. 

Słońce jest jeszcze wysoko, niebo jest niebieskie i bezchmurne, a w lesie panuje spokój. Ptaki ćwierkają. Bobry budują tamę pół mili w dół rzeki. 

Ciarki przechodzą mi po kręgosłupie. 

Czarna kropka przelatuje nad horyzontem, płynąc z prądem. Moje kły wysuwają się. 

"Cholera." Ssę cięcie. To tylko jastrząb, nawet nie bardzo duży. 

To tak, jakbym miał tremę. Nie mam tremy. Jestem podniecony. Agresywny. 

Fallon ląduje wysokim kopnięciem, zmuszając Conora do cofnięcia się o krok. Fallon potyka się, upada na tyłek, gniecie swoje jaja, krzyczy, a następnie spada z kłody, zwijając się jak pancernik. 

To jest zabawne jak cholera. Conor i Gael pękają z radości, ale ja z trudem przełamuję uśmiech. 

Czegoś mi brakuje. 

Powinniśmy wrócić do obozu. 

"Conor, sprawdź go pod kątem wstrząsu mózgu. Jeśli jest dobry, dziesięć więcej. Do zobaczenia na siłowni". Nie czekam. Gdy tylko podejmę decyzję, ruszam. Przesuwam się i ląduję na północy. Dogonią mnie. 

Pędzę na wschód i od razu część napięcia znika. Wiatr owiewa moje futro, a ziemia i liście, drewno i woda, wszystkie widoki i dźwięki mojego terytorium przeszywają moje zmysły, rozplątując węzeł, który zwijał się w moich wnętrznościach. 

Może za dużo czasu poświęcam na szkolenie samców, a za mało na wędrówki po terenach stada. Złe rzeczy się zdarzają, gdy tłumisz wilka. Na przykład zaczynasz słyszeć głosy. 

Kiedy wkraczamy do obozu, oczekuję, że odda nam skórę. Wilk nie lubi budynków. Zachowuje jednak swoją formę. Nie walczę z nim; nigdy tego nie robię. Węszy, zauważając świeżą dziczyznę w szopie, której używamy do rzeźnictwa, i mokre cipki z chaty wzdłuż wspólnej. Rowan i Lochlan. 

Lochlan ma patrolować południowo-zachodni kwadrant z Tye. Czy teraz porzucamy nasze stanowiska, żeby bzykać samice? To jest rodzaj samozadowolenia, który prowadzi do spieprzenia. 

Myślę, że wilk sobie z tym poradzi, wyładuje trochę swojej nerwowej energii na brzydkiej skórze Lochlana, ale on biegnie prosto przez pola, ścieżką wzdłuż grzbietu, wijąc się obok pralni i domków starców. Ma w głowie cel. Garaż. 

Liam stoi na zewnątrz pod ciężarówką, w radiu leci country. Widać tylko jego nogi. Miejsce cuchnie olejem i metalem. Jaki zapach tropi wilk? Nie mogę nic wyczuć pod chemikaliami. 

Wilk węszy wokół opony i siada na zadach, drapiąc się po tylnej części ciała, jakby nie miał gdzie indziej wolałby być. Mamy gówno do zrobienia. Szkolenie. Spotkania ze starszyzną. Finanse. Rozmowy telefoniczne. Wszystkie inne gówna, których unikam trenując B-roster. 

Ale chyba będę drapał się po tyłku przy starej oponie. 

Wtedy słyszę chichoty. Kobiety. 

Una i Annie wychodzą zza rogu garażu i w chwili, gdy widzą mojego wilka, zastygają. Winne jak cholera. Oczy Ani robią się okrągłe jak talerze obiadowe. Ma najbardziej płochliwego wilka, jakiego kiedykolwiek spotkałam. Una staje przed nią. 

Mój wilk nie rusza się, ale szczeka na rozkaz. 

Przesuń się. 

Annie natychmiast się przesuwa. Pod ciężarówką przekleństwo przeradza się w bolesny wrzask. Mój błąd. Liam chyba też się przesunął. 

Una wciąż stoi na dwóch nogach. 

Mój wilk znów szczeka, głośniej. Podnosi podbródek. 

Mój wilk warczy jeszcze kilka razy dla porządku. 

Przesunięcie. Przesuń teraz. 

Liam wykręca się z podwozia na brzuchu. Annie tchórzy, drży, wzrok odwrócony, szyja obnażona. Tak jak i prawo. 

Una zastygła w miejscu, ma na sobie bladożółtą bluzkę, podwiniętą za łokcie, i długą dżinsową spódnicę. W lewej pięści ma coś zwiniętego. Jej brązowe włosy lśnią, kosmyki obramowują twarz. Związała je z powrotem w swój zwykły warkocz. 

Mój wilk podchodzi do niej bardzo powoli. Prawie ostrożnie. Ona się napina. Mój wilk zatrzymuje się, siada i warczy. 

Mój wilk nigdy nie jęczy. To ogromna srebrna bestia z czystymi białymi znakami, większa od wilka. Nie boimy się niczego i nikogo. Jesteśmy niepokonani w walce. Poszukiwany przez wszystkie samice. Alfa. 

Co to za czary? 

Mój wilk wpatruje się w Unę. Una wpatruje się w nas. 

Idzie do przodu. Jedno tempo. Kolejne. Jakby starał się być swobodny. Annie odsuwa się do tyłu, skomląc. 

Una kiwa głową lekko w lewo. Mój wilk zatrzymuje się, cierpliwy, czujny. Chce, żeby jej wilk się ujawnił. Bardzo. Jest sfrustrowany, ale bardzo się stara, żeby nie dać tego po sobie poznać. 

Po raz pierwszy, odkąd pamiętam, wcale nie jest mną. Chcę zmusić ją do kolan, wyrwać ten warkocz i odchylić jej szyję, aż zobaczę pulsującą żyłę w jej odsłoniętej szyi. Zmusić ją do poddania się. 

Jest wściekła i zrobi sobie krzywdę. Nie przynęca się takiego potwora jak mój. On zabijał samców za mniejszą prowokację niż ta. Nie leży w jego naturze ignorowanie wyzwania. 

Ale nie oddaje skóry. I z jakiegoś powodu nie odpowiada na jej bunt agresją. 

Nie rozumiem tego. I nie rozumiem, dlaczego tak bardzo chce zobaczyć jej wilka. Był boleśnie mały i zgarbiony, ze sparciałą tylną łapą. Wyglądał na niedożywionego. 

I jak ona może się oprzeć zmianie na nasz rozkaz? Tylko inny alfa może przeciwstawić się naszemu przymusowi. 

To nie może być sprawa koleżeńska. Nie czuję więzi. Wiedziałbym, gdybyśmy byli połączeni w ten sposób. 

Mój wilk dudni nisko w piersi, dźwięk używany do uspokajania nowo narodzonych. Una stoi, cała w fałszywej brawurze. Jej kolana stukają, kołysząc spódnicą. Mogę wyczuć jej strach. Ani mój wilk, ani ja tego nie lubimy. Pali nas w nos. 

Mój wilk podchodzi do niej, bliżej, bliżej, aż dzieli nas nie więcej niż cal. Zniża się do skroni, prawie do poziomu oczu. Źrenice Uny są ogromne, pożerają jej tęczówki. Jakiego są koloru? 

Próbuję sobie przypomnieć, ale jedyne, co mogę sobie wyobrazić, to jej spojrzenie w dół lub ucieczkę, jak wszystkie samotne samice. I wtedy pojawia się znikąd wspomnienie - stare wspomnienie. Brown. Są ciemne, hikorowe. 

Bez ostrzeżenia, mój wilk rzuca się do przodu i grzebie nos w jej dłoni, chlipiąc i siorbiąc. 

Ona krzyczy. Jej strach wzbiera, a potem wycofuje się, znikając wraz z jej gwałtownym śmiechem. Mój wilk uśmiecha się z satysfakcją. 

Odgarnia dłoń i wyciera ją o udo. "To jest takie obrzydliwe. Twój nos jest mokry." 

Znowu ją szturcha, niuchając jej biodro, próbując dosięgnąć ręki, którą teraz chowa za plecami. Rozumiem, dlaczego. Ona pachnie pysznie. Jest subtelny. Nie mógłbym go wyłowić w odległości stopy lub dwóch, ale tak blisko, jest kurewsko niesamowity. Delikatny i ziemisty. Jak winorośl, cień i cipka. 

A jej smak? Tak dobry. Niewiarygodnie dobry. 

Mój wilk znów wbija w nią swój pysk. 

Wzdycha i patrzy nam w oczy, marszcząc brwi. Nie wiem co widzi, ale jej zachowanie się zmienia. Rozluźnia się. 

"Nie jesteś nim, prawda?" mówi. Wpatruje się chwilę dłużej. "Nie. Zdecydowanie nim nie jesteś." 

skomli mój wilk. Ona faktycznie się uśmiecha, a potem nieśmiało oferuje mi swoją dłoń. Zanurzam się w niej, liżę, obejmując ją swoim zapachem. Smakuje jak dom. Odrobina soli i ciepłe, lekkie rzeczy. Chleb prosto z pieca. Roztapiającym się masłem. 

Teraz marudzi i kiwa się jak szczeniak, aż ona się poddaje i drapie go za uszami. Nie prosiłem o to, odkąd żyła moja matka. Zapomniałem, jakie to uczucie. 

Moje ciało staje się bez kości. Padam na ziemię u jej stóp. Ona śmieje się delikatnie. To ładny dźwięk. Nieśmiały i delikatny. 

Za nami Annie nadstawia uszy, zaciekawiona. 

Mój wilk warczy, ale jest figlarny. Skubie brzeg spódnicy Uny. 

"Jesteś tak samo władcza jak on" - mówi Una, niezręcznie opuszczając się na ziemię, żeby nie musieć się schylać. "I jesteś też duży". 

Mój wilk przesuwa się do przodu tylnymi łapami, aż przeciągnie się przez jej udo. Napinam się, przygotowując się do walki z nim o naszą skórę. 

Czy on kładzie się na tej wyszarpniętej? Czy to ją boli? 

Nie. On klapnął na jej dobrą nogę. 

"Co robisz, wielkoludzie?" mruczy. Przednią łapą leniwie ugniata jej brzuch. 

Krótki chichot wymyka się z jej ust. "Hej. To łaskocze." Chwyta łapę i odkłada ją z powrotem. 

Mój wilk wierci się wyżej na jej kolanach i wbija pysk pod jej ramię. 

Rozlega się salwa śmiechu. "Zrobiłeś to specjalnie!" 

Odsuwa go, jej palce wślizgują się w jego gęste futro. "Oh. Wow. Jesteś taki miękki." 

Nie jestem. Gdybym był w ludzkiej formie, mój kutas byłby twardy jak skała. Jak to jest - staram się o tym nie myśleć. 

Zanurza swoje palce głębiej w moim futrze i drapie. Język mojego wilka oblizuje się, a on przestaje się wygłupiać, opierając pysk na jej górnym udzie, żeby mógł wąchać jej cipkę. Jest tak cholernie szczęśliwy. 

Nigdy wcześniej tak naprawdę nie czułem jego uczuć. Zazwyczaj jesteśmy po tej samej stronie. Podrażnieni. Agresywni. Podekscytowani. Napaleni. W jakiś sposób rozwinął swój własny umysł. Preferencje. 

Lubię duże włosy, duże cycki, trochę wysiłku. Wysokie obcasy i takie tam. Nie przepadam za laskami z zagrody. Ale mojemu wilkowi podoba się ta samica. 

Koleżanka. 

To nie jest możliwe. Wilk i człowiek to jedno. Jeśli wilk ma partnera, to mężczyzna też. 

Koleżanka. 

Niech mnie szlag, jeśli mój wilk nie brzmi protekcjonalnie jak cholera. Jakby rozmawiał z idiotą. 

Annie ostrożnie podkrada się bliżej. Mój wilk ją ignoruje. Ona nie stanowi zagrożenia. 

Una spogląda na Annie. Mój wilk ją trąca. Chce mieć całą jej uwagę. 

Uśmiecha się, pobłażliwie. Już się nie boi. 

"Spójrz na te łopatki". Una podnosi moją przednią nogę i mierzy się z moją łapą. To przyćmiewa jej rękę. Jej dłoń jest niezwykle miękka w stosunku do naszych szorstkich opuszków. 

Annie grzebie w boku Uny i gapi się. Między Liamem a nią, całe stado usłyszy o tym do pory obiadowej. 

Una wróciła do gładzenia moich boków i drapania za uszami. Nuci pod nosem, jej wyraz twarzy jest rozmarzony. Jest ładna taka, nieostrożna, niespieszna. Wydaje się młodsza. A kiedy pochyla się, by dosięgnąć mojego dalekiego ucha, jej cycki muskają mój bok. 

Dlaczego nigdy nie pozwoliłem jej pokazać mi dobrej zabawy? 

Po pierwsze, chyba nigdy nie podchodziła do mnie jak większość innych samic. Nie jestem aż tak leniwy, żeby nie wykonać ruchu, jeśli jestem zainteresowany, ale nigdy nie wąchałem za nią. 

Powiedziałbym, że to dlatego, że nigdy jej nie zauważyłem, ale jesteśmy małym stadem. Każdy jest na moim radarze, zwłaszcza takie wilki jak ona, które się wyróżniają. 

To ta samotna samica, która siedziała z przodu autobusu. Samica, która nigdy się nie zmieniała. Tą, która ma schludny warkocz na plecach. I oczywiście ta z rozwaloną nogą. 

Jeśli mam być szczera, przez te wszystkie lata dużo o niej myślałam. I małej Mari, i starej Noreen, i innych samotnych samicach. I Conorze i Jimmym i Kennedym. O wszystkich tych, którzy za czasów mojego ojca byliby wygnani, dręczeni lub wykorzystywani. 

Naprawa tego gówna zajęła lata. Prawie dekadę, a nie jestem nawet w połowie tak daleko, jak myślałem, że będę, gdy mój ojciec odszedł, a ja pokonałem Eamona Byrne'a, by zostać alfą. Oszczędziłem jego życie, by ustanowić nowy precedens - stado ponad ego. Paczka ponad wszystko. 

Mój ojciec nigdy nie zrozumiał - a starszyzna nie chce tego pojąć - że podporządkowywanie sobie i znęcanie się nad współtowarzyszami ze stada prowadzi do jego osłabienia. 

Na wschodzie mamy Moon Lake, które rośnie w siłę dzięki ludzkim pieniądzom i przejmuje ziemię tak szybko, jak tylko może ją kupić. Jak długo potrwa zanim wpadną na pomysł, że terytorium Quarry Pack powinno należeć do nich? Potęga czyni dobro. 

Jeśli twoje stado ma kilka połamanych samic i skulone młode, wyglądasz słabo. Chcę pulchnych, szczęśliwych samic nabrzmiałych młodymi i dobrze odżywionych szczeniąt o grubej sierści, które jęczą i siłują się na terenie parku. 

Za czasów mojego ojca widziałem to tylko z okna naszego starego, żółtego autobusu, gdy podjeżdżał pod szkołę w Moon Lake, ale wiedziałem, że to jest dobre. To była siła. 

Więc tak, często rozważałem Unę, ale nigdy w sposób seksualny. Ona jest uszkodzona. To byłoby złe. 

Mój wilk nie uważa jej za osobę poza granicami. Staje się figlarny i nie pilnuje swojej siły tak jak powinien. Wije się na jej kolanach, opierając łapy o jej klatkę piersiową, by lizać jej twarz. Zostałaby powalona płasko na plecy, gdyby nie wspierała się na rękach. 

Siorbie tuż przy jej ustach, a ona krzyczy, sięga w górę i trzepie go po głowie. Zamarłem. 

On nawet nie warknął. Odchyla się do tyłu i opiera głowę na łapach, robiąc do niej oczy, ze skruszonym skomleniem w tylnej części gardła. A kiedy ona wyciąga rękę, żeby go pogłaskać, on podrywa się i znów oblizuje jej twarz. 

Uwielbia jej krzyki. 

Uważa, że to najlepsze gówno w historii. 

A ona się uśmiecha. 

Może ja też bym była. Gdybym był w mojej ludzkiej skórze. Byłby to widok godny podziwu. Ogromny wilk dokuczający tej małej samicy, jakby był szczeniakiem. 

Ta cała interakcja rozwala mi umysł. 

Zazwyczaj, gdy jestem wilkiem, mój umysł jest pusty, moja świadomość głęboko w zwierzęciu. Jestem razem z jazdą, mózg odłączony, ciesząc się doświadczeniem. 

Nie teraz. 

Jestem hiperświadomy i zdumiony. Nie rozumiem jego motywów. 

Chce czegoś od niej, ale nie naciska. Po prostu się z nią bawi. 

Chce się wyżyć, ale odsuwa tę potrzebę. On nigdy nie odkłada. My nigdy nie musimy. 

Annie zaczyna się nudzić. Odchodzi, żeby powąchać Liama. On już wrócił do skóry i pracy przy ciężarówce. 

W końcu mój wilk ma dość sprawiania, że Una piszczy, i opiera głowę na jej kolanach. Po kilku sekundach zaczyna głaskać czubek jego głowy. 

"Wcale nie jesteś straszny, prawda?", mówi. 

Myli się w stu procentach. Mój wilk i ja mamy na koncie więcej zabójstw niż jakakolwiek alfa w Ameryce Północnej. W pojedynkę wzięliśmy na siebie stado zdziczałych zwierząt i zostawiliśmy ich osuszone tusze w stercie. Wybielona słońcem kupa ich kości wciąż siedzi na granicy południowo-zachodniego kwadrantu jako ostrzeżenie. Samce szczeniąt wyzywają się nawzajem, by pójść tam i ukraść kość. To stało się rytuałem przejścia. 

Jestem raz na sto lat zmiennokształtnym, alfa w wieku osiemnastu lat, większym i silniejszym niż jakikolwiek konkurent, z którym przyszło mi się zmierzyć na torze. Mój wilk i ja nie okazujemy litości tym, którzy zagrażają stadu. Rządzimy żelazną pięścią. 

A mój wilk ślini się przez dżinsową spódnicę tej samicy, rozkoszując się zapachem jej dojrzałej cipki. 

"Lubię cię". Ona przejeżdża palcem po moim pysku i pieprzy mnie w nos. Mój wilk wierci się i wije, aż jego górna połowa przylega do jej podbrzusza - jej łona, gdzie będzie hodować nasze młode. 

Czy to jest myśl wilka? 

Mojej? 

Nadal podpiera się rękami, które się chwieją, ale pozwala mu się na niej wylegiwać. Nie ma pojęcia o swoim ciężarze. Będę musiała go zmusić do wyjścia ze skóry, jeśli wkrótce się nie wycofa. 

Nie ma nic poza śpiewem ptaków i odległym grzechotaniem klucza, więc kiedy się odzywa, zaczynam się dziwić. 

"Musisz sprawić, żeby Killian zostawił mnie w spokoju" - mówi nisko, niemal pod nosem. 

Co? 

Mój wilk warczy. Jemu też się to nie podoba. Nie przyjmujemy poleceń. 

"Nie jesteśmy już kolegami", kontynuuje. "Abertha to naprawił. Powiedz mu, żeby mnie ignorował. Dobrze?" 

Abertha to naprawił? O czym ona do cholery mówi? 

Ona nie jest szalona. Wilk może wyczuć tę zgniliznę na milę. Ona też nie ma sensu. Nikt nie może "naprawić" kojarzenia. 

"Powiedz mu, że nie ma teraz partnera. Może robić co chce. Powinien zostawić mnie w spokoju. Nie będę powodować kolejnych scen w środku kolacji." 

Śmieje się, i to jest autodeprecjacja. Smutne. 

Wilkowi nie podoba się to, jak mówi. Impulsywnie gryzie jej koszulę i szarpie. 

Uderzyła go - mocno - i powiedziała: "Nie". 

Natychmiast zastyga, zasysając oddech. Teraz pokazuje swoją szyję. 

Przywołuję swoją skórę, gotowy do odzyskania kontroli, kiedy mój wilk bardzo świadomie liże całą drogę w górę jej odsłoniętej szyi, a potem znów gryzie koszulę, szarpiąc w przód i w tył, delikatnie, żeby jej nie rozerwać, chytry jak diabli. Drażniąc jej zryw instynktownego strachu. 

Trudno jest myśleć. Jej smak eksploduje w naszych ustach. Bicie naszego serca kopie w górę, pachwiny się zaciskają, jaja pęcznieją. 

On jej pragnie. Szturcha ją. Wydaje polecenie. Przewróć się. Prezentuj. 

Brakuje jej tchu. Zdenerwowana. Niepewna. Ucieka od nas. 

Nie chcę tego. 

Puszcza ją, spuszczając pysk na łapy i kłując ucho. Jasna cholera, stara się być słodki. 

Wykonuje skomplikowany manewr, który wykonała po walce, żeby stanąć na nogi. Przetoczyć się z biodra na czworaka. Podeprzyj się na złym kolanie. Podnieś się na dobrą nogę. Odciążyć tę złą i zachować równowagę. 

Mój wilk trzyma się z daleka. My też trzymamy dystans. 

Co on zamierza zrobić? Jakoś tak się dzieje, że po raz pierwszy w życiu jesteśmy rozdzieleni. Nie wiem, co zrobi dalej, i nie ufam mu w pobliżu niej, gdy jest bezbronna. Jest niepewna na nogach. Trzymam się z tyłu. Nie zwracam uwagi na jej słabość. 

Dlaczego mój wilk daje jej przestrzeń po tym, jak był na niej cały czas? Nie mam pojęcia. 

"Miło było cię poznać, lepsza połowa Killiana". Mówi miękko, jej usta są zakrzywione. "Powiedz mu, że nie jestem zagrożeniem, dobrze? Nie zamierzam atakować nikogo innego. To wszystko było błędem. Wszystko może wrócić do normy. Proszę?" 

Jej brązowe oczy są duże i okrągłe, i cholera, jeśli nie przypominają mi o czymś. Miejsce i moment dawno temu, tuż poza pamięcią. 

To nie jest normalne. 

Wszystko jest nie tak. 

Mój wilk się zbuntował. Mój mózg jest w rozsypce. Abertha jest w to jakoś zamieszana. 

I Una Hayes smakuje zajebiście.

Rozdział 5 - UNA

5

UNA     

Annie jest o wiele bardziej sprytna, niż się jej wydaje. Zabrałam ją do garażu, żeby pokazać jej, jak sprawić, by silnik forda zaczął pracować. Liam nie pozwala nam zabrać na targ samochodu z pakunkiem, bo samce wyczułyby nas w kabinie, więc musimy wziąć starego złomka. Ford jest najlepszy ze złej gromadki. 

Kiedy okrążyliśmy budynek i wilk Killiana poderwał się do góry, kluczyki miałem w ręku. Nie ma wyraźnej zasady zabraniającej nam prowadzenia samochodu, ale samicom nie wolno opuszczać terenu stada, a my nie jesteśmy uczone prowadzenia samochodu jak samce. Poza moimi dziewczynami, które nauczyłem, żadna z samic oprócz Aberthy nie umie. 

To ona uczyła mnie na ścieżkach przy starym kamieniołomie. Nie wiem, skąd wzięła swoją zardzewiałą hipisowską furgonetkę, ani jak udało jej się utrzymać ją w ruchu tak długo, jak to robiła, ale tęsknię za tą staruszką. Liam rozebrał ją na części kilka lat temu. 

Tak czy inaczej, klucze doprowadziłyby do pytań, na które nie chcę odpowiadać. Uznałam, że zgięłam kark i zrobiłam szybką ucieczkę, ale wtedy wilk Killiana zrobił się przyjazny. Chciał się pobawić. Przysięgam, był taki sam jak Fallon, kiedy mieszkałam z Campbellami, same łapy i slobber. 

Wilk Killiana to piękne zwierzę. Jak śnieg rzucany cieniami księżyca. I miękki. Tak miękki. Gdy tylko spojrzy się w jego złote oczy, staje się jasne, że w niczym nie przypomina Killiana. 

Ja i mój wilk jesteśmy podobni. Nie identyczne. Jestem bardziej cyniczna, zmęczona światem i ostrożna - z oczywistych powodów. Ona wciąż ma entuzjazm szczeniaka. Może dlatego, że nie mogła jeszcze biegać na wolności. Ale na koniec dnia jesteśmy takie same. Ona jest wewnątrz, ja jestem na zewnątrz, ale dzielimy duszę. 

Killian i jego wilk są zupełnie inni. Jego wilk jest sprytny. Jego figlarność była podstępem. Chciał być blisko mojego wilka, a ponieważ nie mógł mnie zmusić do zmiany, uznał, że musi się zaprzyjaźnić. Killian nie umie robić nic poza szczekaniem rozkazów. Jego wilk jednak - jest sprytny. Obserwuje. 

Aż do tamtej nocy przy kolacji, nie sądzę, żeby Killian kiedykolwiek naprawdę na mnie spojrzał, ale jego wilk jest całkowicie dostrojony do wszystkiego. Na początku panikowałam. Klucze trzymałam w pięści, a dłonie pociły się jak szalone. Wilk szturchał moją drugą rękę. Pogłaskałem go, żeby odwrócić jego uwagę. Na szczęście to właśnie to, co chciał - pieszczoty. 

Uśmiechnąłem się, przypominając sobie. Ta gargantuiczna, mordercza bestia domagała się ocierania. 

Annie była przerażona. W pewnym momencie poczułem zapach szczyn w powietrzu, ale ona się pozbierała i zawinęła do mnie. Upuściłem klucze na trawę, a ona wpełzła na sam ich wierzch. Nie wiem, jak je podniosła, ale kiedy w końcu zerknąłem w dół, już ich nie było, a ona kręciła się z Liamem przy ciężarówce. 

Może faktycznie będzie w stanie wyrwać się na grzyby. 

Może sprawy przybierają obrót. Przez chwilę leżę cicho, a mój nowy kumpel wilk Killian przekonuje go, żeby ignorował mnie jak dawniej. To wszystko może być złym snem, a ja mogę wrócić do normalnego funkcjonowania. 

Właściwie czuję się całkiem dobrze, gdy razem z Annie skręcamy na ścieżkę prowadzącą do naszego domku, ale wtedy łapię zapach na bryzie. Męski pot i Bengay. Moje wilcze klapy podnoszą się, a z piersi Ani wydobywa się nerwowe skomlenie. 

Ścieżką w naszą stronę idą Eamon i Lochlan Byrne. Annie tasuje się bliżej mojego boku. 

To dziwne, że ich tu widzę. Nikt nie korzysta z naszej ścieżki oprócz nas. Nie ma tu nic oprócz naszego miejsca i szopy dozorcy na górze. Może przecinają ją po patrolu. 

Nie lubię Lochlana, ale nienawidzę Eamona. Kiedyś, gdy byłam młodsza i mieszkałam u Campbellów, zaprosili go na kolację. Był wtedy kimś ważnym. Declan Kelly's beta. Całą noc się na mnie gapił, a potem powiedział do Dana Campbella: "Szkoda jej nóg, ale chyba dobrze się rozłożą". 

Eileen zaprowadziła mnie do kuchni, żebym pomogła jej przy zmywaniu. 

Ostatnia dekada nie była dla niego łaskawa. Jego knykcie są zgrubiałe, a włosy na głowie cofnęły się, chociaż jego baranie kotlety są tak samo krzaczaste jak zawsze. 

Lochlan jest jego bratankiem. Eamon go wychował. To dwie osoby w swoim rodzaju. Chodzą tak samo, zgarbieni, ale wyprostowani, z wymachującymi rękami. Jak waleczne szympansy. 

Gdy idą naprzód, nie mam wrażenia, że zamierzają ustąpić miejsca. Annie robi uniki w wysokiej trawie, ale ja nie jestem tak zwinny. Nadal jestem na środku ścieżki, kiedy zatrzymują się centymetry ode mnie. 

Mój wilk warczy, szczerząc zęby, a moje serce grzmi. Odwracam się do tyłu. Ona chce nas zabić. Jesteśmy sami. 

Robię krok w bok, ale Eamon chwyta mnie za ramię, wbijając palce w mięśnie. Jego szyderstwo odbija się echem na twarzy Lochlana. Oba ich nosy rozbłyskują. Muszą wyczuć Killiana. 

"Nie tak szybko." Eamon przeczesuje wzrokiem moje czoło, zatrzymując się na białych i srebrnych włosach, których nie zdążyłam wyszczotkować. Szarpię ramieniem, ale on ściska mocniej, czubki jego pazurów kłują, rozrywając mój rękaw. 

Instynktownie sięgam do miejsca, w którym była więź, ale nic tam nie ma. 

Mój wilk chce walczyć. Jest na jakimś haju po ujarzmieniu bestii Killiana. Tłumię to mocno. To nie jest rzeczywistość. Mamy przewagę liczebną, a ja czuję złośliwość unoszącą się z tych dwóch. 

Widzę, że Annie się skrada. Obaj mężczyźni są skupieni na mnie. Ona chce uciec. 

Idź, dziewczyno. Muszę odwrócić ich uwagę. 

"Czego chcesz?" Wymuszam słowa z mojego zaciśniętego gardła. 

W klatce piersiowej Eamona rozlega się dudnienie. "Co ci właśnie mówiłem, Lochlan? Kiedy byłem beta, suki nie mówiły, chyba że zadałeś im pytanie. To gówno stało się tutaj zbyt luźne." 

Lochlan przytakuje w pełnej zgodzie. Kątem oka widzę, jak Annie posuwa się dalej w górę ścieżki. 

"Jeśli masz problem, załatw go z alfą". Przygotowuję się na mankiet w bok głowy. Odkąd pamiętam, widziałem, jak Eamon wymierza te ciosy swojemu towarzyszowi. Ledwo mogę oddychać; moja klatka piersiowa jest tak napięta. 

"A jeśli suka nie nauczyła się, kiedy trzymać gębę na kłódkę, cóż" Eamon szczerzy się do Lochlana. "Trudno mówić bez zębów". 

Lochlan ponownie przytakuje. "Niektórym dolnym karmicielom zrobiło się tu naprawdę wygodnie. Atakując swoich przełożonych." 

Mówi o Haisleyu. 

"Bez względu na to, co zrobi Killian Kelly, nie można zmienić rzeczywistości rangi w wilczej watahy," mówi Eamon. 

Wysuwa pazury na tyle, by ukłuć moją skórę. Annie zniknęła za grzebieniem wzgórza, a ja pocę się jak kule, ale teraz mogę oddychać trochę lepiej, bo jest bezpieczna. 

Eamon pochyla się, by szepnąć mi do ucha. Jego bokobrody drapią mój policzek. "Siła rządzi. Zawsze tak było. I zawsze będzie. A ty i twoja banda odrzutów nie jesteście zbyt silni, teraz, prawda?". 

Prostuje się, cofając pazury i upuszczając moje ramię, i wpatruje się w błękitne niebo. Potem schodzi ze ścieżki i macha mi do przodu. "Ciesz się tym, póki możesz, samico. Nadchodzą zmiany. Coś mi mówi, że tobie i innym dziwkom na wzgórzu nie bardzo się to spodoba." 

Wbija swoje ramię w moje, gdy przechodzi, odrzucając mnie do tyłu, a zanim się ustabilizuję, już ich nie ma. Moja krew grzmi w żyłach, a mój szalony mały wilk skacze, kłapiąc zębami, napinając się do ataku. Tylko tyle mogę zrobić, żeby ją powstrzymać. 

I wtedy Annie, Mari i masywna bestia czarnego wilka Kennedy'ego nadbiegają ścieżką. 

Moje serce zacina się z ulgi, a potem z radości. Kiedy zatrzymuje się obok mnie, zanurzam palce w grubym, jedwabistym futrze Kennedy'ego. Wpatruje się w stronę obozu swoimi nieziemsko srebrnymi oczami, wargi obrane z długich na cal siekaczy. Widać, że chce iść za nimi, ale że nie zostawi nas, by to zrobić. 

"Przyszedłeś mi na ratunek", mruczę. To dla niej takie ryzyko. Wilk warczy nisko w tylnej części gardła, a potem liże moją rękę. 

"Czego chcieli?" pyta Mari. "Czy zadzierzgnęli z tobą, bo zaatakowałeś Haisley?". 

"Tak jakby?" Haisley jest kuzynką Byrne-Lochlan i siostrzenicą Eamona. Nigdy wcześniej jednak nie wydawali się dawać dupy na jej temat. "Eamon robił jakby cały monolog o złoczyńcy". 

Mari drży. "Jego bokobrody są przerażające jak gówno". 

"Zgadza się." 

"A-czy zamierzasz powiedzieć Killianowi?" pyta Annie. 

Owijam ramię wokół jej talii, gdy odwracamy się, by iść do domu. Trzęsie się jak liść. "Dlaczego miałabym?" 

"Żeby mógł powiedzieć im, żeby zostawili cię w spokoju". 

Potrząsam głową. Nie otwieram żadnej puszki robaków z Killianem Kelly. To było złe i przerażające, ale to tylko słowa. Wszyscy już je słyszeliśmy i będziemy słyszeć ponownie. W czasach Declana Kelly'ego, bla bla bla. Wy samice lepiej uważajcie, bo bla, bla, bla. 

Nie chcę tego mówić. To może być prawda, ale nie chcę nigdy powiedzieć moim dziewczynom, że musimy po prostu "ssać to, buttercup". Więc mówię: "Killian nie jest moim towarzyszem". 

"Ale jest twoim alfa," Mari rury w. 

Nie jestem pewna, dlaczego ten punkt sprawia, że jestem zrzędliwa, ale uciszam się, a kiedy wracamy do kabiny, odrzucam piwo i usprawiedliwiam się, aby wziąć prysznic przed dyżurem w kuchni. 

Mam na sobie wilczy ślinotok i sierść, a moje ubrania cuchną wilkiem Killiana. To pewnie dlatego Byrnesowie postanowili mnie zadręczać. Odprowadzam bluzkę i spódnicę do kosza, podczas gdy ja uruchamiam wodę, a ponieważ jestem dziwna, trzymam je przy nosie i wącham. 

Cały niepokój związany ze spotkaniem z Byrnesami rozwiewa się, a mój wilczy ogon macha, podniecenie pulsuje w moim środku. 

Zapach Killiana jest niesamowity. Jak ta jedna noc każdego lata, kiedy starsi pozwalali nam, szczeniętom, iść do strażackiego karnawału w mieście - wilgotna mgła, aksamitna ciemność, cukierkowe jabłka, kuszący ślad obfitej zdobyczy i radosne wycie. 

Zapach ciągnie mnie w przeszłość, rozplątując niespokojny węzeł w moim brzuchu i nawijając mnie jednocześnie. To mroczna magia. Kusząca. Znajoma. 

Intrygująca. 

Zawieszam ubrania nad pokrywą kosza, ale nie puszczam. 

Powinnam je namoczyć w zlewie, żeby miejsce nie cuchnęło samcem. Dzień prania jest dopiero w piątek. Inne dziewczyny nie chcą łapać zapachu alfy za każdym razem, gdy korzystają z łazienki. Mówiąc o zepsuciu twojego nastroju. 

Powinnam to zrobić, ale zamiast tego odprowadzam je z powrotem do sypialni, składam je starannie i wieszam nad krzesłem przy łóżku, gdzie kładę ubrania, które, jak sądzę, mogę jeszcze założyć przed praniem. 

To głupie i żenujące, coś, co dziewczyna zrobiłaby tuż przed swoją pierwszą rują, rodzaj mimikry gniazdowej, za którą dziewczyny zawsze były dokuczane w szkole średniej. To niedorzeczne, ale mój wilk aprobuje to z całego serca. To daje jej pomysły. 

Wracam pod prysznic i podczas gdy ja szoruję się od stóp do głów, spłukując zapach strachu gorącą wodą, ona odbija się od ziemi - Byrnes zapomniał o tym - rzucając przy tym. Powinniśmy pójść pobiegać z wilkiem Killiana. Spać skulone obok niego. Założyć spódnicę na kolację, żeby inne samice wiedziały, że jest nasz. 

Położyłem na to kres. Nie nasze. Nie chcemy. 

Warknęła, ale jej serce nie jest w tym, głupiutka, rozradowana, kulka słońca. 

Nie nasz. Zostaw go w spokoju. Żadnej walki. 

Napinam się, zmuszam ją do uznania, że mówię poważnie. Marudzi, a potem chowa się w kącie, marudząc. 

W zasadzie nie zamierza działać według swoich pomysłów. Jest karcona. Wilk Haisleya ją rozszarpał. Teraz jest boleśnie świadoma swoich ograniczeń, a poza tym nie sądzę, żeby mogła mnie znowu zaskoczyć. Znam teraz uczucie zbliżającej się zmiany. Będę w stanie ją powstrzymać, jeśli spróbuje odebrać nam skórę. 

Przykro mi, że jest rozczarowana, ale przejdzie jej. Oboje będziemy. 

Spieszę się z powrotem do swojego pokoju, owinięty w mój ręcznik, po wysłuchaniu, aby upewnić się, że Kennedy gra w swoje gry wideo z przodu. Mari, Annie i ja nie mamy nic przeciwko odrobinie nagości - lub w przypadku Mari, dużo - ale Kennedy jest wstydliwa. 

Siadam przy zabytkowym szkolnym biurku, które służy mi za toaletkę, i nie spieszę się z czesaniem i zaplataniem włosów. Stara Noreen nigdy tak naprawdę nas nie potrzebuje, dopóki nie nadejdzie czas służby. Mówi, że wchodzimy pod nogi. 

Moje owalne lustro wisi na gwoździu na ścianie. Zdobyłam je ze stołu dla białych słoni na targu rolniczym. Moje siedzenie to drabina, którą znalazłam w budynku gospodarczym po drugiej stronie ścieżki. Mari jest przerażona tym miejscem, ale to tylko stara szopa dla dozorcy. Nie ma tam wiele oprócz puszek po zaschniętej farbie i szklanych słoików wypełnionych pajęczynami i gwoździami. 

Czasami zastanawiam się, jak wyglądają pokoje innych samic, tych, które pokryły się przy pierwszej rui, albo tych, które mają ojców lub wujków, z którymi mieszkają. "Chronione" samice. Czy mają ładne, pasujące do siebie meble? Obrazy w ramkach i wyściełane satynowe wieszaki na ubrania, które kupują w mieście? 

Oglądam HGTV. Czy mają ściany z akcentami? Siedzenie w oknie wypełnione poduszkami? 

Nie jestem zazdrosny. Nie bardzo. W pewnym sensie, to mój najgorszy koszmar. Nie chcę być odpowiedzialna przed mężczyzną za to, gdzie chodzę i co robię. Ale zastanawiam się. Jak to jest wiedzieć, że potężny mężczyzna się o ciebie troszczy? 

Pojawia się wspomnienie. Wilk Killian leżący rozłożony na moich kolanach, jego bystre oczy ogarniające wszystko - mnie, garaż, Liama i Annie, ptaki nad głową, odległe leśne huki, pęknięcia i trzaski. Nie byłem sam. Nikt nie odważyłby się do nas podejść. Dotknąć mojego ramienia. Nakłuć moją skórę swoimi pazurami. 

Pocieram biceps. Nacięcia już się zagoiły. 

Mój wilk warczy, pląsa i zwija się. Lubi sobie przypominać. Chce, żebym pospieszył do schroniska. Znaleźć go. Wylizać mu twarz. Łaskotać pod jego brodą naszym futrem. 

Down girl. 

Celowo wyobrażam sobie tamtą noc. Wilk Haisleya skaczący na gardło mojego wilka. Killian patrzy. Nie rusza się ani trochę. 

Warknęła i zwolniła swój ruch. To twarda miłość, ale będzie musiała się nauczyć. On jest ślepą uliczką. 

Nie spieszę się z wyborem stroju, decydując się na periwinkle blue maxi dress z długimi rękawami i sandałami. To włókno syntetyczne, ale podoba mi się, jak płynie, kiedy chodzę. Jedwabista i miękka. Nie mam zbyt wielu wrażeń wokół niektórych z moich najgorszych blizn, więc lubię miękkie tkaniny, które szepczą po skórze, którą mogę poczuć. 

Myję miskę na płatki śniadaniowe, którą Kennedy zostawił pełną mleka w zlewie, i składam kołdrę, którą Mari upuściła na podłogę, kładąc ją na oparciu naszej używanej sofy. Zamykam okna. W powietrzu czuć nutę zbliżającej się burzy. W końcu, kiedy nie przychodzi mi do głowy nic innego, przestaję się obijać i idę na kolację. 

Wieczór jest chłodniejszy niż dotychczas. Jest zapowiedź deszczu, ale niebo nad głową jest bezchmurne i prawie fioletowe, gdy słońce zachodzi. 

Nie wyobrażam sobie życia w innym miejscu. Grzbiet, wąwóz, rzeka, jaskinie i pogórze. Górskie i dolinne bryzy. To moje terytorium. Płynie przeze mnie jak żyły, łącząc wszystkie moje części z ziemią. 

Ale chciałbym też być milion mil stąd. 

Z każdym krokiem rośnie mój strach. Stado będzie się gapić. Obgadają. Będą się śmiać. Przegrałem wyzwanie, a tak właśnie działa stado. Uczy cię twojego miejsca. 

A Byrnesowie będą tam, zadowoleni, że postawili mnie na swoim miejscu. 

Z przyjemnością pominęłabym kolację, ale Annie, Mari i Kennedy oczekują mnie. Poszły przodem, zawsze zaniepokojone spóźnieniem. Broń Boże, żeby samiec chciał piwa i musiał sam je zdobyć. 

Nie powinnam być tak krytyczna. Byłam taka jak one, kiedy byłam w ich wieku. Bycie samotną kobietą miesza ci w głowie. Jesteś skazana na kuchnię, najdalszą kabinę od wspólnych zajęć, prace, w których nie masz interakcji bez nadzoru z niezaspokojonymi samcami - innymi słowy, te do bani. Jesteś pakietem, ale nie. Jesteś satelitą. 

Łatwy do wyłapania. 

Ludzie lubią mówić o "czasie dla siebie", jakby to była dobra rzecz. Tak daleko są od swoich stadnych początków. "Czas samotności" oznacza, że zostałeś pozostawiony w tyle. Oznacza, że jesteś zdany na siebie i nikt nie ma cię za plecami. I są tam drapieżniki. Jeszcze. 

Stare wspomnienie zgrzytających kłów i krzyków wypływa z mojej podświadomości. Zatrzaskuję je z powrotem i idę trochę szybciej przez resztę drogi do domku. Wieczorem pojawiają się cienie i dziwne dźwięki. Dreszcz przebiega mi po kręgosłupie. 

Kiedy wślizguję się przez uchylone drzwi, stara Noreen układa na tacach naczynia do serwowania. Annie i Mari wkładają jedzenie do ust, stojąc przy ladzie, a Kennedy przykucnęła na przewróconym wiadrze w tylnym rogu, pochłonięta przez swój telefon. 

"Took your time, eh?" Stara Noreen przeciera czoło ręcznikiem do naczyń. "No to dawaj. To nie jest ten film z gorącą bestią w spodniach z wysokim stanem. Naczynia same się nie wytańczą". 

Kennedy prycha ze swojego kąta. Mari marszczy swój guziczkowy nos i mówi: "Nie rozumiem tego". 

Chwytam tacę. W moim żołądku pojawia się węzeł. 

To jest to. Ostatnim razem, gdy paczka mnie widziała, byłem nagi i pokryty własną krwią. To jest pierwszy krok w malowaniu tego obrazu. To musi być zrobione, więc dlatego mogę to zrobić. To moja mantra. 

Moja twarz płonie. Wydaje się, że to było wieki temu, ale to były tylko trzy noce. Pamięć pakietów jest o wiele, wiele dłuższa. Przez lata będą wspominać, że mój wilk popełnił samobójstwo. 

Nie mogę się przed nim ukryć. Wystarczy, że pchnę drzwi i przejdę. Bułka z masłem. Robiłem to sto razy. Im szybciej się do tego zabiorę, tym szybciej będę mógł zamienić się miejscami z Kennedym i wrócić do badań nad uprawą grzybów. Wataha potrafi być okropna, ale jeśli spadnę z powrotem do szeregu i podkulę ogon, wrócą do ignorowania mnie. 

"Chcesz kopa w dupę, żebyś się ruszył?" Kennedy pipes up z jej rogu. 

"Kopniak dla siebie", mruczę. 

Kwadratuję ramiona tak bardzo, jak tylko potrafię, niosąc wielką okrągłą tacę, a potem stukam biodrem w wahadłowe drzwi i trzymam je dla Mari i Ani. 

Sto głów się obraca. Głosy cichną z wyjątkiem paskudnego śmiechu tu i ówdzie. 

Wbrew woli moje spojrzenie leci do Killiana. Jest na swoim miejscu na podeście, jego masa przytłacza metalowe, składane krzesło, nogi ma rozłożone, gdy wyleguje się na swoim tronie. 

Ma dwa tryby, kiedy jest tam na górze - wkurzonego pana wszystkiego, co bada, lub aroganckiego cesarza, który chce być zabawiony. Bazując na jego postawie, powiedziałbym, że dziś czeka nas to drugie. To dobrze. Zazwyczaj oznacza to mniej krwi do zmycia z podłogi pod koniec nocy. 

Ivo jest przy nim, zaginając mu ucho. Wychodzę do wielkiego pokoju, a Killian spogląda na mnie przez ułamek sekundy. Potem swobodnie - i bardzo celowo - odwraca wzrok, odpowiadając Ivo, zwalniając mnie z uwagi. 

Serce mi opada. 

Fajnie. To jest fajne. 

Stado bierze to za sygnał. Rozmowy się wznawiają. Znowu nie jestem nikim ważnym. Jest trochę ostrych parsknięć, ale nastrój w pomieszczeniu łagodnieje, a uwaga wraca do jedzenia. Spuszczam wzrok na podłogę i ruszam dalej. 

Olbrzymi srebrny wilk Killiana jest dziś tylko mglistą obecnością w tle. Killian człowiek jest w pełnej kontroli i najwyraźniej nie jest mną zainteresowany. 

I dobrze. 

Tego właśnie chciałam. 

Przełykam guzek w gardle i kieruję się na przód sali. Służenie porucznikom i innym wojownikom to moje zadanie. Mari zajmuje się starszymi i szczeniakami. Annie i Kennedy wymieniają się na pozostałych. 

Służenie porucznikom nie jest zaszczytem. Niezamężni mężczyźni podrywają wszystkich oprócz mnie i starej Noreen, a to sprawia, że Annie i Mari się niepokoją i bez końca przerażają Kennedy'ego, więc biorę jednego do drużyny. 

Niezaspokojeni wojownicy siedzą przy dwóch stołach przy podeście - A-roster i B-roster. A-roster jest najbliżej. Tam zawsze siedzą porucznicy i kilku innych ulubionych wojowników. Robią miejsce dla Jaime'a, jeśli ma zwycięską passę i Alfiego, jeśli ostatnio nikogo nie wkurzył. No i są jeszcze wysoko postawione kobiety. Siostra Ivo, Rowan. Kuzynka Killiana, Ashlynn. Haisley. 

Matka Haisley, Cheryl, jest samicą alfa. Je ze swoim kumplem przy stole dla starszych, a potem krąży po wielkim pokoju, rzekomo "nadzorując". Najczęściej każe nam przynosić rzeczy, aż się upije i zapomni o nas. 

Stół B-roster odgradza A-roster od starszyzny, więc porucznicy nie muszą słuchać ich opowieści. B-roster jest generalnie młodszy. Dominujący, ale nie tryskający agresją jak A-roster. Przy stole B-roster nie ma kobiet - nie mają wystarczająco wysokiej rangi, by przyciągnąć kobiece zainteresowanie - a jednak, ogólnie rzecz biorąc, są o wiele lepiej wychowani. 

Dziś wieczorem podaję B-roster jako pierwszy. Finn i Alfie rzucają mi sprośne spojrzenia, a ja uśmiecham się wewnętrznie. Nie spieszę się z powrotem, żeby uzupełnić swoją tacę. Koledzy z paczki szepczą, gdy przechodzę, ale jeśli się nie skupię, nie jestem w stanie zrozumieć, co mówią. Trzymam oczy prosto przed siebie i myślę o grzybach. 

Oprócz produktu, który mam gotowy do sprzedaży teraz, mam może sześć lub siedem funtów suszących się w szopie za Abertha's. Będą gotowe na rynek za miesiąc. Jeśli umowa z ShroomForager3000 wypali, mogę mieć stałego kupca. To kolejne cztery lub pięćset dolarów. Dziewczyny i ja moglibyśmy zwiększyć nasz plan telefoniczny do nieograniczonej ilości danych. Albo możemy reinwestować zyski. 

Morele były szczęśliwym trafem, ale niedługo się skończą. Chcę je uprawiać. Trzeba przechwycić zarodniki w gnojówce, co brzmi paskudnie i prawdopodobnie pachnie zjełczałym mlekiem, a potem, gdy zasiejesz odpowiedni obszar, potrzeba kilku lat, aby grzybnia się uformowała, ale potem jesteś złoty. Plon pieniężny z minimalnym utrzymaniem. Co innego robię ze swoim życiem? Bije na głowę pszczoły. Konkurencja z miodem staje się zbyt ostra. 

Nagle na mojej drodze pojawia się opalony but roboczy. 

Rzucam się w lewo, szybko omijając nogę. Kiedy przechodziłam, Alfie bez ostrzeżenia wszedł do przejścia. Nierozważny kutas. To było bliskie spotkanie. 

O czym myślałam? 

O grzybach. 

Z całym tym ruchem farm-to-table, slow food, locavore, jest coraz większy rynek. Chciałbym móc je oznaczyć jako Quarry Pack Morels. Shifterzy nadal mają swoją mistykę, nawet jeśli wyblakła od czasu pojawienia się paczek w latach 50-tych. Zdarzają się fanatycy, którzy próbują zakraść się na nasze terytorium, a Chapel Bell, najbliższe miasto, stworzyło chałupniczy przemysł z wilczych drobiazgów i badziewia New Age "moc księżyca" - kryształów, łapaczy snów, olejków eterycznych i kart tarota. 

Dlaczego my też nie mielibyśmy na tym zarobić? 

Starszyzna w kółko mówi o godności bestii, dumie stada i mandacie przeznaczenia, ale w końcu wataha płaci swoje rachunki, pobierając opłaty od ludzi i bogatych zmiennokształtnych za oglądanie naszych samców, jak się nawzajem maltretują i obstawiają wynik. Godność w dupie. 

Spięty starszyzna nie chce, żeby samice zarabiały na siebie, bo wtedy mielibyśmy opcje, a oni mniejszą kontrolę. Chodzi o status. Pod koniec dnia, wszystko w życiu paczki jest o statusie. 

Jest mnóstwo starszyzny, która widzi to inaczej. Nuala sprzedaje mi jagody ze swojego ogrodu za czekoladę i likier z miasta - i wiem, że ona odwraca się i sprzedaje je swoim przyjaciołom za dwa razy więcej. 

Czuję się trochę nieswojo, więc kiedy wracam do kuchni, robię sobie przerwę na łazienkę i telefon, zanim wrócę z kolacją do A-roster. Wielki pokój dzwoni rozmową i śmiechem, i czuje się normalnie. Wszyscy wkładają jedzenie do ust, oprócz A-roster. Kiedy toruję sobie drogę do przodu sali, jestem bardzo ostrożny, żeby się nie uśmiechnąć. 

Kiedy podchodzę do stołu, Haisley stoi i patrzy na mnie ze złożonymi rękami. Domyśliłem się, że coś powie. 

Mój wilk instynktownie się kurczy, ale ona nie pokazuje szyi. To dziwne. Przygotowałem się na to. Byliśmy własnością. Według wszelkich praw, mój wilk powinien wąchać tyłek Haisley, ale udało jej się zachować kilka skrawków dumy. Dobra dziewczynka. 

Co do Haisley, ignoruję ją. Spodziewam się, że będzie mnie olewać. To nieodłączna część przegranego wyzwania. Musisz jeść brudy, dopóki nie pojawi się nowy przegrany. 

Kiedy zaczynam rozdawać naczynia, podnosi podbródek i oddaje mi swoje. To jest fajne. Lepiej niż się spodziewałem. Spodziewałem się, że zacznie gadać - zrobi kilka zdjęć mojej nogi albo tego, jak mały jest mój wilk - ale chyba mam się czuć źle, bo nawet nie warto się ze mną zadrzeć. 

Słodkie. 

Stawiam warzywa przed Finnem, a potem kuleję na drugi koniec stołu, żeby rozładować mięso jak najdalej od niego. Haisley przechodzi obok mnie, poklepuje mnie po ramieniu i podchodzi do podium. 

Zatrzymuje się, uśmiechając się do mnie, upewniając się, że ma moją uwagę, a potem oblizuje swoje błyszczące wargi. Mój wilk alarmuje, sztywny od ogona do uszu, z wyszczerzonymi zębami. Jest oburzona, ale z jakiegoś powodu nie próbuje odebrać nam skóry. Wyciągam rękę, by sprawdzić krawędzie mojej kontroli, a one są solidne. 

Miejsce, w którym kiedyś była więź koleżeńska, jest surowe jak różowy miąższ po odpadnięciu strupa ze zdartego kolana, ale nie pulsuje, nie boli ani w ogóle nie reaguje. 

Haisley opiera czarny skórzany but na wysokim obcasie na pojedynczym płytkim stopniu prowadzącym do Killiana. Sprawia, że ta pozą działa. Jej jabłkowa pupa zostaje uniesiona, tak samo jak jej pulchne cycki. Rozrzuca swoje luźne blond loki. To jak teledysk z lat 90. do ścieżki dźwiękowej shifterów pochłaniających szponder i rozmawiających z pełnymi ustami. 

Stawiam ostatnie danie na stole, zamierzając wrócić do kuchni, ale moja wilczyca nie może oderwać oczu. I chyba ja też nie mogę. W moim żołądku pojawia się uczucie tonięcia. Mój wilk skomli. Nie możemy nic zrobić, tylko patrzeć. 

Haisley mówi coś do Killiana. On nadal jest w tête-à-tête z Ivo, ale nie macha jej na pożegnanie. Ona podchodzi do niego. On spogląda w górę i oferuje jej swój zwykły ciasny uśmiech, niewiele więcej niż złagodzenie warg. 

Nie. Naszego towarzysza. 

Ignoruję mojego wilka. Jest coraz bardziej wzburzona, ale nie wykonuje ruchu, żeby się przesiąść. Jest mi dobrze. Mdły, ale dobry. 

Cokolwiek dzieje się na podium, nie ma ze mną nic wspólnego. 

Haisley i Killian spiknęli się. Każdy z nosem wie, jak to się mówi. Killian był też z Rowanem i Tierneyem, Finleyem i Ioną. On jest alfą. Alfy biorą to, co chcą, a samice chętnie to dają. 

Nic nie jest teraz inne niż w zeszłym tygodniu, czy w zeszłym miesiącu, czy w zeszłym roku. Nie mam zamiaru rzygać. Ani płakać. Zamierzam pomaszerować z powrotem do kuchni i grać na telefonie, aż przyjdzie czas na sprzątanie stołów. Jak każdej innej nocy. 

Ale zamiast tego stoję w przejściu z tacą dyndającą u mojego boku, podczas gdy Haisley rozciąga Killiana na kolanach. Wygina plecy w łuk, podnosząc się na spiczastych palcach. Urządza przedstawienie. Marszczy brwi, prawdopodobnie dlatego, że odciąga go od rozmowy. Ivo owija ją w bawełnę, klepiąc go po ramieniu i oddalając się. 

Oczy Killiana odnajdują moje. Są czyste, zmierzchowo niebieskie. 

Nie ma w nich jego wilka. To wszystko on. Jego twarz jest niezgłębiona. Żadnych emocji. 

Haisley zarzuca mu ręce na szyję. On pozwala jej na to, obserwując mnie. W jego oczach jest wyzwanie. Dlaczego? 

Przełykam rzygi podchodzące do gardła. 

Czy to test mojego wilka? Żeby sprawdzić, czy jest na tyle zdziczała, żeby znowu zaatakować? Albo czy jestem wystarczająco silny, by ją powstrzymać? 

A może to wiadomość? On nie jest mój. Nie jesteśmy partnerami. Znam swoje miejsce. 

Alfie uderza mnie łokciem w bok. Spoglądam w dół. Szarpie podbródkiem w stronę stolika starszych. Cheryl tam jest, macha do mnie, jej cienkie, pomalowane brwi łukiem sięgają linii włosów. 

Potrząsam sobą i kieruję się w tamtą stronę, starając się ominąć krzesło Finna, który w momencie, kiedy przechodzę, odsuwa się od stołu. Nawet mnie nie zauważa. Wciąż opowiada jakąś historię przez ramię, idąc do łazienki. 

Nieco brakuje mi tchu, kiedy docieram do Cheryl. Wskazuje na miskę z sałatką ziemniaczaną. "Podgrzej to", mówi, nie przejmując się spojrzeniem na mnie. "Zrobiło się zimno". 

"To zimna sałatka". Patrzyłem, jak Stara Noreen wyjmuje ją z lodówki i sam wysypuje ją z plastikowej tuby. 

"Nie prosiłem o twoją wiedzę kulinarną. Idź wsadź to do mikrofalówki na kilka minut. Dermot chce je mieć gorące." 

Racja. Gówno spływa w dół. Zapomniałem na sekundę. Chwytam miskę. 

"I przynieś więcej mostka jak wrócisz," woła za mną. 

"I dzbanek piwa," dodaje Dermot. 

"Niech będą dwa", dodaje inny starszy. 

Przynajmniej mam co robić. Haisley nadal zajmuje się Killianem, ale to nie moja sprawa. Mój wilk kręci się tam i z powrotem, jakby moje ciało było klatką, skomląc w cierpieniu, ale jestem solidna. Test zdany. Wyzwanie przyjęte. 

On robi to, co chce. Ja robię to, co chcę. Dzięki Abertha nie jesteśmy kumplami. 

Nie chciałabym go. Nie ma poczucia humoru i jest nudny. Jego zainteresowania, z tego co wiem, to obwód shiftera, boks, MMA, brazylijskie jiu-jitsu, cardio, trening siłowy i "bulking". To prototypowy mężczyzna z Quarry Pack. Nawet gdyby nie był ogromnym kutasem, nie podobałby mi się. Nie jest w moim typie. 

Moja wilczyca się nie zgadza, ale ocenia go według innych kryteriów - głównie zapachu. 

Nie pozwala mi sprawdzić telefonu, gdy wracamy do kuchni. Po włożeniu sałatki ziemniaczanej do piekarnika - stara Noreen nie słyszy o mikrofalówce - mój wilk popędza mnie, żebym stanęła w drzwiach kuchni i zerknęła przez kwadratowe okno. 

Haisley odwróciła się, więc teraz siedzi na kolanach Killiana zwrócona twarzą do otwartej podłogi. Obserwują sparing Gaela i Conora. Killian szczeka na Gaela. "Pięści do góry. Wejdź w niego. Przestań tańczyć." 

Jego ręka jest luźno owinięta wokół talii Haisley. Ona opiera się o niego plecami. Jego palce spoczywają cal nad jej kością biodrową na nagim pasku skóry pod koszulką na brzuchu. 

Nie obchodzi mnie, że dotyka jej brzucha. Jeśli czuję się tak, jakby koń kopnął mnie w jelita, to dlatego, że mój mózg nie dostał jeszcze wiadomości, że więź się skończyła. 

Muszę myśleć o czymś innym. 

Killian ma obgryzione paznokcie, a jego skórki są surowe i czerwone. 

Jak mogę widzieć jego paznokcie stąd? To tak, jakbym miała wilczy wzrok. Próbuję się skupić na czymś dalej - na sokoła na płaszczu nad ogniem. Nie mogę dostrzec, gdzie jego szpon spotyka się z palcem. Dziwne. Czy w przypadku Killiana mam tylko widzenie lornetkowe? To kiepskie. 

Nie chcę widzieć tego, co robi super wyraźnie. Ale tak naprawdę nie obchodzi mnie to. To nie boli. To tylko syndrom fantomowej kończyny. Biologia w rozsypce. 

Teraz Haisley szepcze mu do ucha. Jej usta dotykają jego policzka. Mój wilk rzuca się do przodu, uderza w jej granice i gniecie się. Moje ręce drżą. Boli mnie brzuch. 

On nie jest moim towarzyszem. 

I to jest dobre. To takie dobre. 

Pamiętasz ten gąszcz? 

To była agonia. Byłam rozdarta, pobita i obolała, i gdybym miała siłę, powlokłabym się na brzuchu do drzwi Killiana i błagała, żeby mnie dosiadł. Byłam sama i krwawiłam w kępie brukwi, a gdzie on był? 

Nie jest moim towarzyszem. Może dotykać kogo chce. Może wygiąć Haisley Byrne na podium, a ja mogę zwymiotować, ale nie będzie mnie to obchodziło. 

Nie. Mój. Kolega. 

Kennedy stuka mnie w ramię, a ja prawie wyskakuję ze skóry. "Sałatka ziemniaczana jest gotowa." 

"Cholera. Potrzebuję też dwóch dzbanów piwa. Przyniosę je." Robię do beczki, ale Kennedy łapie mnie za nadgarstek, żeby mnie zatrzymać. 

"Po prostu dalej warcz na tych dupków. Ja naleję." 

"Ja warczę?" 

"Pewnie, że tak." Daje mi mały współczujący uśmiech. "Nie pozwól, żeby dranie cię dołowali". 

Kocham Kennedy. Czasami spędzamy czas, późno w nocy, na ganku, po tym jak Mari i Annie poszły spać. Rozmawiamy o życiu. Odchodzeniu. I dlaczego zostajemy. 

Życie w pakiecie jest w pewnym sensie łatwe. Zasady, tabu, status, ranga. To wszystko jest ułożone dla ciebie od dnia narodzin. Wiesz, gdzie jest twoje miejsce, minuta po minucie. Nie musisz dokonywać trudnych wyborów. 

Ale co jeśli twoja ruja i twój wilk nigdy nie nadejdą? 

Co jeśli jesteś samicą, ale twój wilk nie jest? Czym wtedy jesteś? Jesteście stadem? Czy jesteś watahą tylko wtedy, gdy przestrzegasz zasad? Jeśli nie zwracasz uwagi na tę część siebie, która nie pasuje? 

A może wszyscy widzą, że tak naprawdę nie należysz i wygnanie jest tylko kwestią czasu? Czy nie byłoby mądrzej wynieść się z miasta, zanim to nastąpi? 

Nikt nie został wygnany od czasów ojca Killiana, ale to nie było tak dawno temu. 

I potrzebujemy paczki. Stado to nie tylko Cheryl, Killian, Haisley i dupki przy stole A-roster. To także Abertha i Mari i Annie i Old Noreen i Liam i Fallon. To Malones, Butlers i Campbells. To szczeniaki. To starszyzna, która pamięta moją mamę i tatę i opowie mi o nich nowe historie, których nigdy wcześniej nie słyszałam, nawet teraz, kiedy nie ma ich już tak długo. 

Opieram czoło o chłodne drzwi. To równanie, które Kennedy i ja robimy w kółko. Koledzy z paczki, których kochamy minus koledzy, których nienawidzimy. Zasady, które miażdżą nasze dusze minus fakt, że jeszcze mniej należymy do ludzkiego świata, a ich sposoby są jeszcze bardziej nieznośne. 

"Proszę bardzo, wojowniku." Kennedy propsuje mnie z wypełnioną tacą. "Idź po nie." 

Daję jej palec, zanim go od niej biorę. 

Z powrotem w jadalniach, koledzy z paczki wyją i wiwatują. Conor trzyma Gaela na ziemi. Killian jest nitowany, niepomny na Haisley i mnie. Jest uśmiechnięta, zadowolona jak diabli, obserwuje walkę z rękami nad głową, obciągniętymi wokół szyi Killiana. 

Żołądek mi kwaśnieje. Nienawidzę tego. Muszę myśleć o grzybach, ale nie mogę. Mój wilk się poddał. Skończyła z tymi bzdurami. Skuliła się w kącie, plecami do świata. Chcę do niej dołączyć. 

Podążam w kierunku stołu starszego. Noga znów pojawia się znikąd. Tym razem nie mogę jej uniknąć. Potykam się. Taca wylatuje w powietrze. Nie mogę się powstrzymać, ale przenoszę cały ciężar ciała na moją złą nogę i ona się poddaje. Upadam, moje ramię wbija się w podłogę. 

"Uważaj na ten ostatni krok". Lochlan Byrne uśmiecha się, gdy wpatruje się we mnie. "To jest doozy." 

Podpieram się na łokciach. Boli mnie kość ogonowa. Piwo spływa po mojej sukience. Sałatka ziemniaczana na podłodze. Miska się stłukła i wszędzie są odłamki. 

"Una, co ty u licha robisz?" Cheryl spogląda na mnie w dół, ręce na biodrach. 

Moja noga pulsuje. Wykręciłam ją podczas upadku i wylądowałam na złym boku. Muszę wstać, ale nie mogę. Potrzebuję chwili. Jestem w środku między B-rosterem a stolikiem dla uczniów, ale jesteśmy blisko krawędzi otwartej podłogi. Wszyscy mają świetny widok. Jest śmiech. Szemrana dezaprobata. 

Lochlan Byrne wyleguje się w swoim fotelu, uśmiechając się do mnie. Finn klepie go po plecach. Nie patrzę w górę na podest. Nie chcę wiedzieć. 

Nie jestem nawet zawstydzona ani wściekła. Przestawiłam się na automatycznego pilota. Chcę tylko wstać z podłogi. 

Odgarniam kawałek ziemniaka z łydki i odpycham się do góry, aż usiądę wyprostowana. Przejście jest wąskie, a blat stołu zbyt wysoki, by użyć go jako dźwigni. Nie ma wystarczająco dużo miejsca, żeby wykonać moją zwykłą rutynę od siedzenia do stania. To będzie cholernie niewygodne, gdy stanę na nogi. Dobrze, że moje uczucia są wyłączone. 

Będę czuł upokorzenie później. 

Może uda mi się złapać za nogę krzesła? 

"Lochlan, co jest kurwa? Ona ma złą nogę, dupku". Gael porzuca walkę i podchodzi. Przechodzi łokciami obok gapiącego się Cheryla i pochyla się, łapiąc mnie pod pachami i podnosząc do góry z zerową finezją. 

Przez sekundę czuję błysk wdzięczności. A potem Killian wyje tak głośno, że talerze grzechoczą na stołach. Skacze z krzesła, przekształcając się w wilka w połowie powietrza, a Haisley leci, lądując na tyłku kilka stóp dalej. 

Nie mam czasu zrobić nic więcej niż spięcie, zanim srebrny wilk Killiana mknie w stronę Gaela. Wszyscy uciekają na odległość. 

Gael odrzuca mnie z drogi, gdy wilk Killiana rozbija go o stół B-roster. Laminat pęka. Ludzie krzyczą i rozpraszają się. Połowa B-rosteru, w tym Conor, zmienia się. Druga połowa zastyga, tchórzy i pokazuje swoje szyje. 

Przeszłość i teraźniejszość zderzają się. Warknięcia, krzyki i krew. Ja też zamarzam. 

I wtedy Ashlynn Kelly - której nawet nie zauważyłem dzisiejszego wieczoru - chwyta mnie za przedramię i używa całego swojego ciężaru, żeby przeciągnąć mnie przez podłogę, poza drogę. 

Gaelowi jakoś udaje się przesunąć. Jego wilk jest duży, ale nie jest nigdzie w pobliżu klasy wagowej Killiana. Gael jest tak niedopasowany, że równie dobrze mógłby być innym gatunkiem. Kot walczący z lwem. Krew tryska, futro fruwa. Krzyki i skowyt wypełniają domek. 

"On go zabije", mówi Ashlynn. 

Jesteśmy skuleni za przewróconym stołem, utknęliśmy między ścianą a walką. Koledzy w ludzkiej postaci skupili się wzdłuż dalekiej ściany. Porucznicy przesunęli się. Krążą, skaczą do przodu, próbując odwrócić uwagę wilka Killiana od słabnącego ciała Gaela, ale są niepewni, a wilk nie zwraca na nich uwagi. 

Killian tłucze mniejszego samca. Wilk Gaela jest wiotki, głowa pochylona, by pokazać szyję, jego boki podnoszą się i opadają gwałtownie, gdy krew gromadzi się wokół niego. Walka skończyła się, zanim się zaczęła, ale wilk Killiana jest niezadowolony. Warknął dziko, potrząsając krokwiami, a potem rozstawił się, biorąc leniwe machnięcia na leżące truchło Gaela. 

"Zrób coś" - syczy na mnie Ashlynn. Jak co? Jak klaun na rodeo albo ci faceci, którzy odwracają uwagę byka od matadora? 

Wilk Killiana stawia łapę na zakrwawionym zadku Gaela i wyje. To ostrzeżenie. Każdy zgina kark. 

Obnaża kły i widzę wyraźnie, co zrobi dalej. Wyrwie Gaelowi gardło. 

Gael mi pomógł. 

Na zewnątrz. Mój wilk wbija łapy w jej ściany. 

To jest złe. To jest złe. 

"Nie mogę patrzeć." Ashlynn zakopuje twarz w moim ramieniu. 

Wypuść mnie. 

Nie wiem, co jeszcze zrobić, więc pozwalam mojemu wilkowi przyjść, stężając. Ona jest taka mała. Nic nie może zrobić przeciwko olbrzymowi. 

Moje kości pękają, mięśnie się rozrywają, a dziwne pulsowanie sprawia, że moje wyostrzone zmysły zaczynają działać. Tym razem zmiana następuje szybciej i mniej boli. 

Na początku mój wilk nic nie robi. Jest całkowicie spokojna. Kilka razy wącha powietrze, a potem wychodzi zza przewróconego stołu, jakby nic ją nie obchodziło. 

Ona drży w środku. My też drżymy. Ale ona się nie boi. Nie jego. Jest przerażona tym, co on zrobi. Jest też jakby rozdrażniona na niego. 

Stoi na skraju otwartej podłogi, uważając, by nie pobrudzić łap krwią. W tym czasie dyszy. Mimo wszystko cieszy się, że jest na zewnątrz. Cieszy się, że go widzi. 

Kolega. 

Wewnątrz, ja stalowa się. Mój oddech się zatrzymuje. 

Wilk Killiana milknie. Spogląda na nią, w każdym calu kipiąc prawym oburzeniem, a potem patrzy na stado przez wąskie, złote szczeliny, rozkoszując się swoim panowaniem nad nami wszystkimi. Podnosi pysk do sufitu i wyje, dziki ryk władzy i rozkazu. 

Poddaj się. 

Każdy kolega z paczki schyla się niżej. Odór szczyn i przerażenia atakuje mój nos. 

Mój wilk jakby sprawdzał, co się dzieje za nim, a potem siada, uważając na swoją chorą tylną łapę. Nie kuli się ani nie ucieka. Ta szczęśliwa idiotka siada na zadku i zaczyna się lizać. 

Podoba mi się ona. Zginiemy, ale ona się tym nie przejmuje. Nie pozwoli, żeby wilk Killiana zobaczył jej pot. 

Wilk Killiana wyje ponownie, głośniej, komenda jest teraz imperatywem. 

Poddaj się. 

Mruga do niego i wydaje z siebie chrapliwy syk, taki, jaki matka daje swojemu szczeniakowi, kiedy ten testuje jej nerwy. 

Wilk Killiana warczy w tylnej części gardła, a potem zrywa się z leżącej postaci Gaela i biegnie w naszą stronę, futro ma zmierzwione, a końcówki zabarwione na czerwono. 

Lepiej, żeby moja wilczyca wiedziała, co robi. Nie jest tak spokojna, jak się zachowuje. Serce nam przyspiesza, a motyle powiększają się w brzuchu. Motyle to dziwna reakcja na zbliżającą się śmierć. Wstrzymuję oddech. 

Wilk Killiana masuje nasze ramię swoim pyskiem. Moja kłapie zębami, ledwo go celowo omijając. Och, mój słodki Losie. Mógłby nas zabić jednym machnięciem łapy. Mógłby dosłownie odgryźć nam głowę, a mój wilk skubie go. Jest wściekła jak księżyc. 

Za nami Ivo i Tye rzucają się do przodu i odciągają wilka Gaela. Gael jest młody, a jego shifterskie uzdrowienie jest u szczytu. Jego obrażenia nie są śmiertelne, ale wygląda to strasznie. Kilka stóp dalej Gael przesuwa się, omijając pozostałych samców, by móc odejść pod własnym ciężarem. 

Wilk Killiana znów mnie kolbuje. Nie mogę zrozumieć, czego chce. Moja wilczyca liże się i ignoruje go, choć jest - my - podminowana niemal ponad naszą wytrzymałość. 

Nie wiem, co robić. 

Wilk Killiana uderza nas trzeci raz, mocniej. Moja wilczyca skuliła się i trąciła jego bok zębami. To krótkie skubnięcie. Drobiazgowe. Podrażnione i pobłażliwe. 

I powietrze się zmienia. Złote oczy wielkiego wilka zamieniają się w ciemnoniebieskie. Rozlega się trzask kości, a ruchy Killiana zostają zamaskowane przez dziwny efekt szybkiego przewijania do przodu, gdy ten się przesuwa. W ułamku sekundy pojawia się nad moim wilkiem, nagi, z zaciśniętymi pięściami, z każdym napiętym mięśniem. 

Jego zęby są wyszczerzone. Jest wściekły. 

Nie traci ani sekundy. Bierze mojego wilka w ramiona jak niegrzecznego szczeniaka i zmierza w kierunku drzwi.       

* * *  

"Shift!" Killian rozkazuje. 

Mój wilk natychmiast porzuca nasze ciało. Ledwo tłumię krzyk, gdy nasz kręgosłup łamie się i reformuje. Tym razem kończy się to w mniej niż minutę, a najtrudniejszym dostosowaniem jest powrót kolorowego widzenia i przytępienie mojego zmysłu węchu. Muszę zamrugać i kichnąć kilka razy, zanim świat odzyska ostrość. 

Jestem w zaciemnionej alkowie przy wejściu do loży, naga i drżąca, a Killian stoi, blokując mnie w kącie, o wiele szerszy i wyższy ode mnie, wściekły. Wściekły. Prawie bardziej boję się mężczyzny niż wilka. 

Przytulam ramię do swoich nagich piersi i przyciskam kolana do siebie, zginając się nieco, by ukryć co się da. Nienawidzę tego. Mój wilk tego nie znosi. Nie ma nic przeciwko nagości, ale nienawidzi uczucia bycia odsłoniętą i bezbronną. Chce mieć swoje futro. 

Nie pokazuję szyi, ale wpatruję się w bose stopy Killiana. Nie jest speszony swoim brakiem ubrania w najmniejszym stopniu. 

"Co jest z tobą nie tak?", knuje. 

Moje spojrzenie leci w górę. On jest wściekły. 

"Lochlan mnie potknął. Ty zaatakowałeś Gaela." Nie wiem, jaka ma być odpowiedź. 

Warknął. "Nie to." Jego klatka piersiowa dudni. "Przestań. Trzęsąc się," zgrzyta z zaciśniętych zębów. 

"Nie mogę." Adrenalina wypłynęła, a ja jestem kulą surowych nerwów. Każdy cal, którego nie trzymam się dla skromności, drży. 

On znowu warczy. "Nie ruszaj się." 

A potem odchodzi, z powrotem do loży, napięty tyłek, ramiona odrzucone do tyłu, arogancja uosabiająca. 

Powinienem uciekać, póki mam szansę, ale mój wilk zastygł w miejscu. W tonie Killiana było wystarczająco dużo komendy alfa, że nie sądzę, by pozwoliła mi zaskakiwać. Jestem odporna na rozkazy Killiana, ale ona jest w jego niewoli. Do pewnego stopnia. Zachowywała się dla niego jak klaun na rodeo. 

Księżyc jest w pełni i wysoko, wszystko co wysoko jest oświetlone - wierzchołki drzew, dachy domków - a wszystko co nisko jest rzucone w cień. Pola wyglądają eterycznie, jak wioska na obrazie Van Gogha. Burza nigdy się nie zmaterializowała, ale z pogórza wieje sztywny wiatr. Skuliłem się w swoim kącie i czekam. 

Nikt nie wychodzi z frontowego wejścia loży, aż do Killiana, kilka minut później. Rzuca mi pomarańczowy kardigan. 

"Załóż to." 

Już go zapinam. Pachnie jak Nuala, starsza, która wymienia mnie na Bailey's Irish Cream. Jest obcisły, ale zakrywa moje policzki na tyłku. Ledwo, ale jednak zakrywa. 

Killian sprawił sobie parę sportowych szortów, ale nie zawracał sobie głowy topem. Ma skrzyżowane ramiona, znowu się gapi, jego pecs i abs i V zanurzające się w jego szortach są wyrzeźbione z precyzją. Wzdłuż doliny jego sześciopaka, znikającej w pasie, znajduje się delikatny pyłek jasnych włosów. Wygląda to na miękkie. Mięśnie wyglądają na twarde jak skała. 

Moje palce drgają. Szybko krzyżuję ramiona, chowając ręce mocno przy piersi. 

"Nie jesteśmy kumplami", pluje, w końcu przerywając ciszę. Brzmi to jak oskarżenie. 

Tnie, ale nie gorzej niż drzazga czy użądlenie pszczoły. 

"Wiem," mówię. 

Jego szczęka napina się w ostrą linię. Jego wyraz twarzy jest teraz bardziej niż zakazujący - jest groźny. "To już drugi raz, kiedy jesteś przyczyną zakłóceń w stadzie". 

Jak to? 

Właściwie nie odpowiadam. Protokół stada jest tak zakorzeniony. 

"Mogłem zabić Gaela." 

Zrzuca to na mnie? Nie ma mowy. 

Przygotowuje się do czegoś, robi krótkie kroki w lewo i w prawo, patrząc na mnie z pogardą. 

Cholera. Czy on zamierza mnie wygnać? 

"Nie będę tolerował tego, tego zaburzenia. Nie możesz-" 

panikuję. "Gówno prawda." To leci z moich ust. 

Zastyga w połowie kroku, brwi powoli unosząc. Przerwałam mu. O, cholera. Cóż, za grosz, za funta. 

Przytulam się mocniej do ramion. "Nie możesz mnie winić, bo nie potrafisz kontrolować swojego wilka". 

"Nie mogę kontrolować mojego wilka?" 

"Albo swoich samców." Jeśli zostanę wygnana, to wszystko wyłożę. "Lochlan potknął mnie celowo. Nie masz nic przeciwko temu? 'Bo pamiętam, że musiałem siedzieć przez masę wykładów o tym, że tylko cipki biją samice i szczeniaki." 

To było wcześnie, kiedy Killian właśnie zapewnił sobie rangę alfa, odpierając trzy wyzwania z rzędu, w tym Eamona. Declan Kelly odszedł kilka miesięcy wcześniej. Próżnia władzy sprawiła, że złe wilki stały się jeszcze gorsze, a wszystkie samce pozowały i walczyły o status. Wiele samic i młodych otrzymywało baty od samców, którzy domagali się dominacji. 

Killian miał dziewiętnaście czy dwadzieścia lat i nie był tak elokwentny, jak się stał, a teraz głównie chrząka i przeklina. Ktoś mógłby wrócić do starych zwyczajów, a on wezwałby wszystkich na trawnik pośrodku komuny i spędziłby godzinę lub dwie na obrzucaniu paczki wyzwiskami za to, że są bandą "wiotkich suk, które nie potrafią walczyć z kimś, kto jest ich rozmiaru". 

Potem kazał samicom wracać do domu i do pracy, a samców prowadził wzdłuż granicy terenu stada, aż byli zbyt wyczerpani, by z kimkolwiek zadzierać. 

Wtedy myślałam, że może coś się zmieni. Killian byłby nowym typem alfy. Zaprzestał bicia i sprawił, że samce skupiły się na obwodzie, ale to było wszystko. Samice nadal musiały zostawać w domu i prosić samca o wszystko, co chciały. Byłam rozczarowana, ale byłam wtedy młodsza. Naiwny. Myślałem, że wilk może wznieść się ponad swoją naturę. 

Eamon ma rację co do jednego. W stadzie, na koniec dnia, siła rządzi. 

Jestem tak zagubiona w swojej głowie, że dopiero po sekundzie orientuję się, że Killian zamknął przestrzeń między nami. Zapach krwi i furii wypełnia mój nos. 

Instynktowny strach wysysa ze mnie siły. Pozwalam, by ściana mnie podtrzymywała, i walczę z przerażeniem. Nie chcę się bać. Jestem wściekły. Wkurzony, tak naprawdę. Tym razem to nie ja jestem w błędzie. 

Wargi Killiana odklejają się do tyłu. Jego kły zstąpiły, ale nie wykazuje żadnych innych oznak przemiany w wilka. Dziwactwo zmiennokształtnych. 

"Kontroluję swoje samce", syczy, groźbą zasznurowując każde słowo. 

Muszę się zamknąć. Kiwnij głową. Sprawić, żeby to się skończyło. Ale teraz moje usta mają też swój własny umysł. "Czy to był twój pomysł, żeby potknęli samicę ze złą nogą?" 

Warknął. "Ja się tym zajmę." 

"Gael się tym zajął. Ty byłeś zajęty kolacją i pokazem". Wiem, że kiedy jesteś w dołku, masz przestać kopać, ale nie mogę się powstrzymać przed dodaniem: "Granie na krześle Haisley Byrne". 

Trzaska dłonią w ścianę obok mojej głowy. Nie ma żadnego podania. Loża jest zrobiona z solidnych sosnowych bali. Mimo to, jestem rzucony, ale nie przez pokaz agresji. Od ciepła emanującego z jego ciała i jego oddechu na moim policzku. 

Pachnie jeszcze bardziej jak toffi. Gorące toffi. Mżawka, gęste, pyszne toffi. 

"Bądź ostrożna, samico. Nie sądzę, że ten twój mały wilk może poprzeć tę wielką gębę." 

On szydzi. Mój "mały wilczek" podniósł się. Jej uszy kłują, a ona ma figlarne stopy. Cokolwiek to jest, jest tu po to. 

Nie wiem, co mnie opętało. Przysięgam, że nie mam życzenia śmierci. Może Abertha zabrała mój filtr, kiedy wyrwała więź z matką. 

"Nie potrzebuję mojego małego wilka," mówię. "Mam twojego dużego". 

On warczy. 

"Twój wilk mnie lubi". Oblizuję suche wargi i zanurzam się przed siebie, tuż nad klifem. "Widział, że ktoś mnie dotyka i coś z tym zrobił. Jesteś zły, bo spałeś za kierownicą, a on poszedł za niewłaściwym facetem. Ja sam jadę za Haisleyem tamtej nocy. To było na mnie. Ale to byłeś ty." 

"Chcesz mi powiedzieć, jak mam prowadzić moją paczkę?" Dostaje prosto w twarz, jego spojrzenie wykrzywia mnie, wyzywając mnie, ośmielając mnie. 

Widziałem jak robi to ze swoimi samcami setki razy. Zmusza ich do patrzenia mu w oczy, a potem pieści ich wzrokiem, aż nie mogą się powstrzymać od opuszczenia głów. To jest ruch dominacji. 

Powinnam się wić, swędzić, żeby zgiąć szyję. Ale daleko w tyle wyczuwam jego wilka, teraz spokojnego, uważnego i zadowolonego jak cholera, że się o niego upomniałam. 

Killian zwęża oczy, a przy tym wszystkim, że jest masywnym kutasem, są one najdelikatniejszym wyblakłym błękitem, a pierścienie wokół jego źrenic błyszczą jak płynne złoto. Ktoś tak okropny nie powinien mieć tak ładnych oczu. 

Nie mam ochoty spuszczać wzroku. Żadnej. Wręcz przeciwnie. Chcę patrzeć dalej. 

Mój żołądek trzepocze. 

O co on mnie zapytał? Och, to miało być pytanie retoryczne. O mówienie mu, jak ma prowadzić swoje stado. 

Ale tak, mam myśli. 

"Ktoś powinien. Trzeba zapanować nad dupkami. Chyba że chcesz być alfą stada tak żałosnego, że samce muszą potykać samicę z niesprawną nogą, żeby upewnić się, że zna swoje miejsce. 'Bo jestem takim zagrożeniem dla naturalnego porządku. Z moim zabójczym wilkiem i w ogóle." 

Napinam się - nie rozmawia się w ten sposób z wyższym rangą wilkiem, nigdy - ale w pewnym momencie wyraz twarzy Killiana stracił na agresji. Nadal przyszpila mnie swoim spojrzeniem, ale jest ono bardziej mierzące. Rozważania. 

Przesuwa się do przodu, przyciskając swoją szeroką klatkę piersiową do moich złożonych ramion. Nie mam dokąd pójść. Moje plecy są przy ścianie. 

Ale nie panikuję. Jestem ciekawa? Mój wilk jest bardzo zainteresowany. Jest tuż przy granicy między nami. Zagląda przez listwy ogrodzenia. 

Dotyka mojego brzucha. Co to jest? 

O, cholera. 

Wiem, co to jest. To jego kutas. Jest twardy. Sprawiam, że jest twardy. 

Co się dzieje? 

Nie patrzę w dół. Moja twarz dosłownie stanęłaby w płomieniach. Nie jestem nieobeznana z kutasami. Nie jestem dziewicą. Był taki ludzki mężczyzna, który sprzedawał szklane fajki na targu rolniczym. Był przyjazny i mieszkał w kamperze. Zaprosił mnie do sprawdzenia swojej osobistej kolekcji. Potem poszedłem nad jezioro, żeby zmyć z siebie jego zapach i to było wspaniałe popołudnie - samotne i żywe, samostanowiące i wolne. 

Jest teraz na północnym zachodzie Pacyfiku. Ma dzieci i pracę z komputerami. Jesteśmy przyjaciółmi na portalach społecznościowych. 

I był też wizytujący samiec z North Border, który został z nami na treningu. Myślałem, że będę za nim tęsknił, ale nie. Okazało się, że to wymykanie się do lasu było ekscytujące, a nie on. 

Więc, tak czy inaczej, znam się na kutasach. Ale nie takich rozmiarów. Kutasy alfa. 

Przełykam. Moje policzki płoną. 

Na szczęście przesuwa się do tyłu o włos, więc nie czuję już tego. 

"Mylisz się", mówi w końcu, nisko i z zamiarem. "Jesteś zagrożeniem". 

Potrząsam głową. 

"Zachwyciłeś wilka alfa. Jak, do cholery, to zrobiłeś?" Jego jabłko Adama kołysze się, gdy mówi. Jest tak wyrzeźbiony, że nawet jego szyja emanuje siłą, sznury, żyły biegnące wzdłuż. Moje usta nabierają wody. Chcę zatopić w nim zęby. 

Tracę głowę. 

Wiem, że to ważna rozmowa, ale moja uwaga wciąż się wymyka. Jego ciało jest fascynujące. Głęboki grzbiet, gdzie jego ramiona spotykają się z pecetami. Ścieżka ciemniejszych, marszczących się włosów, która zaczyna się tuż poniżej jego pępka-. 

Delikatnie przechyla mój podbródek do góry. 

"Oczy tutaj." Jego głos jest zdumiony. "Co się dzieje, Una Hayes?" 

Przełykam. "Rozgniatasz mnie". 

"Kind of feels like the opposite". 

"Cóż, gdybym był alfą, nie pozwoliłbym takim dupkom jak Lochlan Byrne kopać ludzi, gdy są w dole. I masz szczęście, że nie zabiłeś Gael-" 

"Nie próbowałem go zabić. Wyraziłem swoje zdanie." 

"Który to był?" 

On marszczy się. "Ja zadaję pytania". 

"Jak ci to wychodzi?" 

Czy ja to właśnie powiedziałem? Czy ja jestem skazany na obicie, jak mawiał mój ojciec? 

Sięga do mojej twarzy. Zaskakuję. Waha się przez najmniejszą sekundę, a potem dotyka opuszkami palców mojego policzka, dotykając mojej skroni. Pod wpływem jego dotyku przechodzą mnie dreszcze. Potem jego oczy twardnieją, a on sięga za moją głowę, chwytając mój warkocz za podstawę. 

Przyciąga mnie do swojej piersi, owijając mój warkocz wokół swojej pięści, zmuszając moje plecy do wygięcia się w łuk, moje biodra do wciśnięcia się w niego. 

Znów go czuję. Jego długość. Jego twardość. 

Moja skóra głowy szczypie. Wzdrygam się, szukając jego źrenic w poszukiwaniu złota jego wilka. Nigdzie go nie ma. Mój własny wilk opuścił głowę, prawie mrucząc, że jest tak zadowolony z jego pokazu. 

"Puść mnie", szepczę. Mogłem go sass, gdy było powietrze między nami, ale teraz, gdy jestem otynkowany do jego ciepła, moje wilcze instynkty rosną. Submit. Prezentuj. 

"Nie." Pociąga mój warkocz, odchylając moją głowę bardziej do tyłu, zmuszając mnie do pokazania szyi. To powinno być upokarzające, ale nie jest. Jakaś pierwotna część mnie tego chce. Pragnie tego. 

Połykam ponownie i bełkoczę, desperacko sięgając po uchwyt na rzeczywistości. "Potknij dziewczyny. Pociągnij je za włosy. Co, wracamy do szkoły?" 

"Nigdy nie ciągnęłam cię za warkocz, Uno Hayes. Schowałaś się przy nauczycielce". Pochyla się i zagłębia nos w mojej szyi, wdycha. Mrowienie zapina się w dół mojego kręgosłupa. "Dlaczego nie pachniesz jak podniecenie?" 

Nie pachnę? Dobrze, dobrze. To byłoby zbyt upokarzające. Ale czuję coś. Nowe, potężne i przerażające. 

Ale nie, nie chcę uprawiać z nim seksu. To Killian Kelly. Właśnie zostałam publicznie upokorzona. Znowu. I jesteśmy na zewnątrz. Każdy może przejść obok. Kilka metrów dalej wisi odkurzacz do robali. Mam na sobie sweter starszej pani, który pachnie jak miętówki. 

I tak. To Killian Kelly. Mój kolega, który mnie odrzucił. Nie kręci mnie to. 

Próbuję odciągnąć szyję od jego nosa, ale jego chwyt na moich włosach jest zbyt mocny. 

"Nie lubię cię", mówię. To taki głupi argument. 

On skubie mnie w ramię. "Nie musisz. Myślisz, że połowa samic w tej paczce mnie lubi? Jestem alfą." 

"Myślę, że jest większa." Mój głos jest zdyszany. Chwiejny. 

Przestaje zadzierać z moją szyją i podnosi się do swojej pełnej wysokości, by spojrzeć w dół na moją odwróconą twarz. Jego czoło się marszczy. "Co?" 

"Liczba. To zdecydowanie więcej niż połowa." 

Dlaczego go przynęcam? Czy tak zaczyna się księżycowe szaleństwo? Od kiepskich żartów i tego, że dostaję głowę zerwaną za warkocz, buck naked z wyjątkiem pożyczonego kardiganu? 

Nie śmieje się, ale też nie skręca mi karku jak gałązki. Tak jakby kręcił głową. "Dlaczego mnie nie lubisz?" 

"Cóż..." Nie wiem od czego zacząć, ale wiem, że powiedzenie czegokolwiek szczerze byłoby wielkim błędem. "To znaczy, po pierwsze, ciągniesz mnie za włosy. To boli." 

Wpatruje się we mnie przez długą sekundę, a potem wygładza mój warkocz tak, że zwisa przez moje lewe ramię. Zrywa gumkę i jedną ręką rozpina poszczególne sekcje, uważając, żeby nie szarpać. 

Przeczesuje palcami luźne kosmyki. Powoli. Delikatnie. Jego opuszki palców przesuwają się po zboczu mojej piersi. Jest to zbyt lekkie i ulotne, żeby w pełni poczuć, ale nie sądzę, żeby było to przypadkowe. Na moich rękach i nagich nogach pojawia się gęsia skórka. Nikt nie dotyka mnie w ten sposób. Nigdy. 

Nikt nigdy nie dotyka mnie naprawdę. 

"Mogę sprawić, że będziesz gorąca", mówi. "Twój wilk dyszy na to". 

Ona jest - w tym momencie, ona prezentuje - i to jest ponad niezręczne. Nie zwracam na nią uwagi. Gdybym to zrobił, moja twarz uległaby spontanicznemu spaleniu. 

"Zgodziliśmy się nie zgadzać w tej sprawie", mamroczę. 

"Nie ma podziału na człowieka i wilka. To herezja." Killian mówi to tak, jakby nauczył się tych słów na pamięć. Założę się, że tak było. To jest to, co starsi głoszą. Człowiek i wilk to dwie strony tej samej monety. 

Abertha uczy nas inaczej. Mówi, że związek każdego z jego wilkiem jest wyjątkowy, jest tworem stworzonym przez niego samego. Kiedy ludzie są spieprzeni, to z powodu braku równowagi w związku. Mówi, że to jest to, co jest nie tak z wieloma ludźmi w tym stadzie. Ich głowy są w dupie ich wilków. 

Ale ja tego nie mówię. Zabezpieczam się trochę. "Nie widzę tego w ten sposób." 

"A ty wiesz lepiej niż twoi starsi?" 

"Istnieje podział między tobą a twoim wilkiem". To jest tak jasne, jak kolor jego tęczówek. I fakt, że jego wilk faktycznie mnie lubi. 

"Czy tak jest? A skąd wiesz?" 

Bo jest zarozumiałym dupkiem, a jego wilk to gigantyczny, zabójczy króliczek do przytulania. 

"Bo twój wilk jest w mojej niewoli." Prawie sapię, gdy to mówię. To o wiele więcej prawdy niż zamierzałam. Wzmacniam się. To było wyzwanie. Nie może odebrać tego w inny sposób. 

Jego i tak już kanciasta szczęka zaciska się, rzucając te mięśnie szyi w jeszcze ostrzejszą ulgę. 

Dlaczego to powiedziałem? Co mnie opętało? Cała ta rozmowa to szaleństwo. Powinnam przeprosić za to, co zrobiłam lub czego nie zrobiłam, według niego, i iść dalej, by przeżyć kolejny dzień. 

Ale księżyc rzuca świat na błękit i wszystko wydaje się hiperrealne. Ciepło promieniuje od Killiana, a ja nigdy wcześniej nie miałam alfy tak blisko siebie. Nie jestem "podniecona", jak to ujął, ale jestem zainteresowana. 

To tak, jakby moje zahamowania - niektóre z nich, filtr na ustach, na jeden - zanikały. Zapominam o odroczeniu. To powinno być niemożliwe. Podporządkowanie się randze jest wpisane w nasze DNA. 

Przynajmniej tak uważa starszyzna. 

Czekam na odpowiedź Killiana, węzeł zwijający się w moim brzuchu, strach i - oczekiwanie. 

Przesuwa palcem po mojej skroni, zakładając mi włosy za ucho. Potem śledzi muszlę. Drżę. Jego usta miękną w coś prawie jak grymas. 

Pochyla się bliżej, a kiedy szepcze, jego usta muskają płatek mojego ucha. 

"I co zamierzasz z nim zrobić, mały wilku?" 

Miękki jęk ucieka z głębi mojej klatki piersiowej, wymagający, niecierpliwy dźwięk ociekający surową żądzą. Przyciskam dłoń do ust, policzki płoną, a Killian śmieje się, wycofując się. 

W jakiś sposób zaklęcie zostaje złamane. Maska, o której nawet nie zdawałam sobie sprawy, że została podniesiona, powraca, sprawiając, że twarz Killiana znów jest zimna i twarda. I niemalże zmartwioną. 

Szarpie podbródkiem w stronę drzwi wejściowych do loży. "Chodź." 

Nie czeka na odpowiedź. Zmierza do środka, w pełni oczekując, że pójdę za nim, gumka z mojego warkocza otacza jego sznurkowy nadgarstek. 

Czekam pełne trzy sekundy, zanim pobiegnę za nim.       

* * *  

Sweter Nuala ma naprawdę uroczy kolor dyni, ale czuję się jak neonowy pomarańczowy stożek awaryjny, kiedy podążam za Killianem z powrotem do wielkiego pokoju. Ludzie wracają na swoje miejsca, kończąc kolację, ale gdy tylko wchodzę, rozlega się ogromny łomot widelców i cicha gadanina zamiera. 

Killian wskazuje na miejsce przy stole starszego. "Zostań tam." 

Nie zadaje sobie trudu, by spojrzeć na mnie, gdy wydaje rozkaz. Zmierza w kierunku stołu A-roster z określonym celem. 

Zaciskam obszycie kardiganu, rozciągając go tak nisko, jak tylko się da. 

Ludzie wpatrują się w moją zmaltretowaną nogę. Ślady po kłach Thomasa Fane'a powinny być dla wszystkich starą nowiną, ale koledzy z watahy nadal gapią się na blizny, a ja wciąż się w nich wiercę. 

Poza Killianem tylko ja stoję. Dostrzegam Annie, Kennedy i starą Noreen przy oknie w drzwiach do kuchni. Założę się, że Mari jest z tyłu, ukrywając oczy. 

Czy on zamierza mnie teraz wygnać? 

Ale nie skupia się na mnie. Podchodzi prosto do Lochlana Byrne'a, trzepie go w tył głowy i chrząka: "Ty. Ja. Teraz." 

Potem idzie stanąć na środku otwartej podłogi. 

Lochlan wzrusza ramionami i uśmiecha się przez stół do swojego kumpla Finna, który odsuwa swoje krzesło, udając, że się nie przejmuje. 

Ze wszystkich samców Lochlan jest zbudowany najbardziej jak ludzki wojownik - żylasty, z lekko zgarbionymi nogami. Ma szybki chód i przycięte włosy. Annie i Mari zadurzyły się we wszystkich porucznikach, ale żadna z nich nie lubi Lochlana. Kennedy mówi, że pachnie on uprawnieniem i sprayem do ciała z apteki. 

Jednak Eamon jest jego wujkiem, więc pochodzi z zapasów beta. Zdobył tytuły na torze. Jest w tej samej kategorii wagowej co Killian. A walka z Tye była bliższa niż powinna. Jest pretendentem. 

Całe stado wstrzymuje oddech. 

Czy to wyzwanie dla alfy? 

Wydaje się, że tak, bo stają naprzeciw siebie, o stalowych oczach, z wyrazem twarzy, którego nie da się odczytać. Nie uderzają się pięściami. W jednej chwili wpatrują się w siebie, a w następnej Lochlan wykonuje zamach. 

To oczywisty strzał, nie mający na celu połączenia, tylko rozpoczęcie akcji. Nie jestem zaskoczony, gdy Killian unika ciosu. Spodziewam się kontrpunchu. Nie wiem zbyt wiele o walce - nie interesuje mnie to w najmniejszym stopniu - ale nie dorasta się w Quarry Pack bez wyczucia, jak to się dzieje. 

Killian trzyma pięści w górze, chroniąc twarz. Odbija się na kulach u stóp. 

Lochlan znów się zamachnął, tym razem rozpoczynając kombinację. Killian robi unik i zmiata Lochlana nogą dokładnie w momencie, gdy Lochlan rzuca prawym krzyżem. Lochlan chwieje się, prawie zatacza, ale jest za dobry. Błyskawicznie odzyskuje równowagę. 

Killian bobs and weaves, pięści w pozycji strażnika. Lochlan wyprowadza serię ciosów na tors Killiana i prawy hak na twarz. 

Obaj mężczyźni są spoceni, ich klatki piersiowe wibrują od warknięć i skowytów stłumionych wilków. Krew ścieka z krawędzi brwi Killiana. Lochlan uśmiecha się. Widać, jak pęcznieje w nim pewność siebie. Myśli, że ma szansę. 

A nie ma, prawda? 

Moje mięśnie są tak napięte, że aż bolą. Moja dobra noga bierze na siebie cały ciężar, a udo jest tak zmęczone, że aż węzeł. Przynajmniej nikt już na mnie nie patrzy. Wszyscy są zaabsorbowani widowiskiem na podłodze. Alfa dostaje po dupie i nie wydaje się być ani trochę speszony. 

Lochlan wypuszcza górny cios. Killian uchyla się, znów zamachuje się nogą, tym razem wbijając łokieć w bok kolana Lochlana. Pęknięcie. Lochlan się potyka. Macha. 

Już się nie uśmiecha. 

Ale Killian-Killian szczerzy się teraz. Jego oczy są jasnozłote z bladoniebieskimi obwódkami. 

"Wyżyj się na samotnych samicach ze złymi nogami, co?", spuszcza spodnie. 

Lochlan jest dobrym wojownikiem. Ignoruje zaczepki i atakuje Killiana z zemsty, rzucając kombinację za kombinacją, doprowadzając go do krawędzi otwartej podłogi. Killian przyjmuje cios za ciosem w twarz, żebra. Szarpie się w przód i w tył jak szmaciana lalka, ale nie traci równowagi, ani na sekundę. 

Pluje krwią na linoleum. "Zasady cię nie dotyczą, co?". 

Lochlan podnosi pięść, a Killian ponownie zamachuje się nogą, tym razem z taką siłą, że Lochlan zapada się i turla. Skacze z powrotem na nogi, nie okazując bólu, machając kciukiem po nosie. 

Nie rusza od razu do kolejnego ataku. Lochlan przygląda się Killianowi, koła się obracają. Postawa Killiana nie zmieniła się. Nadal odbija się lekko, pięści w pozycji strażniczej, chłodny i opanowany mimo krwi i potu spływających po twarzy. 

Mój wilk jest wniebowzięty. Ten pokręcony mały potwór jest w tym wszystkim. Chce popcornu. 

Lochlan zerka za siebie na stół A-roster. Finn i Alfie szczerzą się do niego, ledwo powstrzymując swoją radość. Nadal uważają, że Lochlan wygrywa. 

Za mną, przy stoliku starszych, słychać ciche szemranie. Oni wiedzą lepiej. 

Lochlan rzuca się do ataku. Killian kopie, wbijając stopę w bok kolana Lochlana. Pęknięcie. Lochlan uderza w podłogę. 

Lochlan powoli podnosi się, dysząc. Musi to zrobić jak ja - niezręcznie i krok po kroku. Kiedy jest już wyprostowany, Killian pozwala mu oddać jeszcze kilka strzałów. 

Teraz Lochlan rozumie, co się dzieje. Jego twarz jest wykrzywiona frustracją i zaczyna walczyć nieczysto, celując w gardło, pachwinę. Killian zmienia się na ułamki sekund na raz, z łatwością unikając ciosów poniżej pasa. 

Szmery stają się szeptem. "Ten młodzieniec niech lepiej uważa na siebie. Alpha go zabije." 

"Nie powinien był potykać samicy. Alfa nie będzie tego tolerował." 

Mój wilk wysuwa się do przodu w oczekiwaniu. 

Lochlan rzuca haymakerem. Killian wykonuje kopnięcie, uderzając gołą stopą w drugie kolano Lochlana. Chrzęści. Lochlan przewraca się na bok i tym razem pozostaje na dole, zęby zgrzytają, szyja jest obnażona. 

"Wstawaj", warknął Killian. 

Lochlan jeszcze bardziej wyciąga szyję. 

"Wstawaj!" To rozkaz. Lochlan nie ma wyboru. 

Powoli przetacza się na kolano, które nie jest zgięte pod nienaturalnym kątem, jego szyja wciąż jest odsłonięta, twarz zblazowana, a pot kapie na białą koszulę. W przeciwieństwie do Killiana na jego piersi nie ma rozprysku krwi. To jego dżinsy są przesiąknięte czerwienią. 

Lochlan stoi tam, złamany, ale nieskruszony, czekając. Cheryl, jego ciotka i samica alfa, podchodzi za Killianem. Wyciąga rękę, by dotknąć jego ramienia. Warknął przez ramię, wiadomość tak potężna i jasna, że nawet ja potknęłam się o krok. 

"Nie krzywdzimy samic" - mówi Killian, głosem mającym nieść się przez lożę. 

"Tak, Alfie", mruczy Lochlan z urazą. 

"Ani młodych". 

"Tak, Alfie." 

"Albo wadliwe." 

Słyszę, jak głowy stada odwracają się, by na mnie patrzeć. Och, ała. On mówi o mnie. 

"Tak, Alfie." 

"Gael?" 

"Tak, Alfa." Wszyscy szukają głosu. Pomyślałbym, że będzie w ambulatorium, ale jest na swoim zwykłym miejscu przy stole B-roster, choć w znacznie gorszym stanie. Jego twarz jest czarna, niebieska i spuchnięta nie do poznania. Jest wyprostowany, ale prawą rękę trzyma przy piersi. 

"Jest wolne miejsce w A-rosterze". Killian wskazuje na metalowe składane krzesło naprzeciwko Finna, gdzie zawsze siada Lochlan. 

Stado mruczy. Przez chwilę nic się nie dzieje. Potem fotel Gaela odskakuje, a on sam wlecze się kilka stóp, by ponownie zasiąść przy stole honorowym. Tye klepie go po plecach. Krzywi się, ale się uśmiecha. Brakuje mu zęba. 

Domyślam się, że to koniec. To musi być koniec. Ale wtedy Killian podnosi ręce do boku, jak posąg Jezusa na szczycie tej góry w Brazylii. 

"I co? Chciałeś dostać swój strzał, Lochlan. Weź go." 

Spojrzenie Lochlana przesuwa się. Finn. Alfie. Eamon. Jego ciotka. Widać, jak jego umysł goni, nie mogąc dojść do niczego. Jest zapędzony w kozi róg. Albo upadnie na rozbite kolano, albo się zamachnie. 

Quarry Pack to wojownicy. Jeśli nie chce zejść niżej ode mnie w randze, nie ma wyboru. Musi się zamachnąć. 

Wciąga poszarpany oddech i rzuca lewy hak. Killian migocze, zmiana salta jest tak szybka, że prawie niewidoczna dla oka. Pięść Lochlana spotyka się tylko z powietrzem, a Killian swobodnie wysuwa nogę i wbija ją w kolano Lochlana. Krwawy krzyk odbija się echem od dachów, a kość rozrywa ciało, deszcz czerwieni tryska w powietrzu. 

Mój żołądek się burzy. Mój wilk wyje z rozkoszy. 

Za mną jakiś starszy, może Nuala, mówi: "Powinien był wziąć kolano. Przynajmniej wtedy miałby jeszcze sprawne." 

"Nie należy zadzierać z wadliwymi," opiniuje stary samiec. "To jest po prostu złe. Wszyscy o tym wiedzą." 

Moja wilczyca milknie, jej radość znika jak przebita opona. 

To o mnie znowu mówią. O nas. 

Pieprzyć to gówno. 

Nagle, ciężar spada na moje ramiona. Nie prosiłem o to. 

Czy mam być pod wrażeniem? Mściwa? 

'Masz, Una, stań tu samotnie przy starszych, a ja przypomnę wszystkim, żeby nie czepiali się takich słabych ludzi jak ty'. 

Dzięki, Alpha. 

Boli mnie noga. Nie tak bardzo jak Lochlana, ale mam już dość. Idę do domu. 

Killian rozmawia z Tye'em, gestykulując jakby rozbierał mecz na czynniki pierwsze, podczas gdy przyjaciele Lochlana ściągają nosze z haka na ścianie. 

Nikt nie wydaje się zwracać na mnie uwagi, więc tasuję się w stronę drzwi. Nie mam na sobie spodni, moje włosy są dzikie i jestem tak cholernie zmęczona. 

Skupiam się na utrzymaniu równowagi - w tym momencie moja zła noga jest bliska poddania się - więc jestem przy wejściu, zanim spojrzę za siebie i zauważę Killiana. Stoi na swoim podium, ręce złożone, twarz surowa i niewzruszona, Ivo i Tye u jego boku. Mężczyźni rozmawiają z nim, ale on wpatruje się prosto we mnie. 

Brzuch mi trzepocze. 

Zmuszam kręgosłup do wyprostowania się, podnoszę brodę i podaję mu plecy, gdy wychodzę z loży. 

Jeśli kołyszę biodrami - a nigdy nie kołyszę biodrami celowo - ale jeśli to robię, to jest to mój wilk. Jest zadowolona jak cholera. 

Nie jest w najmniejszym stopniu upokorzona. 

Dobry kolega. Pomścić. Chronić. 

Mała idiotka. Wszystko jej się pomyliło.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Odrzucony Mate"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️