A szerződéssel kötelezett menyasszony

1. fejezet

Egy      

Úgy állok ki, mint egy fájó hüvelykujj. Még New Yorkban is inkább a krémszínű vagy fehér színt választják az emberek, ha menyasszonyi öltözékről van szó. Én egyikben sem vagyok. Ami még rosszabb, a ruhám rövidebb, mint amilyenre emlékszem, amikor elhagytam a szállodai szobámat. A szegély centiket veszített a bíróságra menet. Szeretném azt hinni, hogy a gepárdmintás ruhám finom, de a fekete Doc Martensem nem az. Már évek óta megvan. Az én verzióm Dorothy papucsára. 

Egy újabb széllökés fújja fel a ruhámat, én pedig megborzongok a csizmámban, fel-alá nézek az utcán, és várom, hogy felbukkanjon. Meglepődöm, hogy mennyi piruló pár rohan el mellettem, akik alig várják, hogy kimeneküljenek a hidegből, és a bíróságon belüli szertartással kezdjék meg a házassági boldogságot. 

Gondolom, hamarosan én is közéjük tartozom. Lenézek a meztelen gyűrűsujjamra, és elképzelem, hogyan fog kinézni egy kövér gyémánttal, ami elnehezíti, aztán visszagondolok a tegnap este kapott telefonhívásra. 

Anyám ritkán hív fel. Valójában kétszer is elkaptam a fejem, amikor megláttam a nevét a képernyőn. 

"Anya?" Kérdeztem, miután felvettem, még mindig óvatos voltam a furcsa fordulat miatt. Egy részem azt hitte, hogy a hívás tévedés volt - egy átlagos segédhívás -, amíg meg nem szólalt. Éles hangja végigfutott a hátamon. 

"Elizabeth Brighton, hol vagy? Ez a sok háttérzaj borzalmas." 

A zene egyre hangosabb lett, ahogy a művészek folytatták előadásukat a múzeum előcsarnokának közepén. 

"A MoMA-ban vagyok." 

Csipogott, mintha nem tetszett volna neki a válasz, és mielőtt még kérdeznie kellett volna, elsétáltam a bámészkodók sűrű tömege elől, akik összegyűltek, amíg találtam egy csendes sarkot. 

"Most már jobban hallasz?" Kérdeztem, tesztelve a helyzetet. 

"Igen, hála az égnek. Mielőtt belekezdenék, tudnia kell, hogy nem élvezem ezt a telefonhívást". 

Felfújtam egy nevetést, kissé meglepett az őszintesége. 

"Köszönöm, anya. Én is örülök, hogy hallok felőled." 

"Ne beszélj velem ilyen hangnemben." 

Összeszorítottam az állkapcsomat, kényszerítve magam, hogy a nyelvemre harapjak, és visszafogjam a szarkazmusomat, nem akartam tovább rontani a helyzetet a magam számára. Anyámmal enyhén szólva is feszült a kapcsolatunk. Ha rajta múlna, én is beállnék a sorba a többi testvéremmel, hazaköltöznék Connecticutba, és a nyomdokaiba lépnék. 

Feltételeztem, hogy erről fog szólni a hívás. Azt hittem, hogy a többihez hasonlóan fog zajlani: "Muszáj ilyen nehéznek lenned? Tényleg azt hiszed, hogy ki tudod fizetni a számláidat a firkáidból?", ami mindig átmegy a "Apád és én nem támogatjuk ezt, és nem fogjuk tovább finanszírozni ezt a bohém életstílust, amit annyira elszántan akarsz megvalósítani", ami végül egy könnyes "Elizabeth, nem értem, hogy tehetted ezt velünk" feloldásba csap át. 

Amikor felnőttem, anyám imádta a művészet iránti érdeklődésemet, de csak azért, mert feltételezte, hogy ez végül zsákutcába torkollik egy olyan karrierbe, amelyet ő és a nagyvilági barátai elfogadnak. Az egy dolog, hogy a művészeti tanácsadásban vagy a gyűjteménykezelésben szelíd törekvést ápolsz. Más dolog művésznek lenni, lent a tömegek között. 

Felkészültem ugyanarra a beszélgetésre, amit már milliószor lefolytattunk, de aztán anyám mélyen és súlyosan felsóhajtott. Hosszú szünet következett, és a szívem a mellkasomba süllyedt. Valami nem stimmelt. 

"Anya?" Kérdeztem tétován. "Minden rendben van?" 

"Nem" - válaszolta szűkszavúan. "Ami azt illeti, nincs. A húgod megszökött a sofőrjével." 

Most nem vagyok büszke arra, hogy ebben a pillanatban nevettem. Csak annyira váratlanul ért! A húgom mindig is tökéletesen megfelelt anyám álmainak. Népszerű volt az iskolában - megvan. Klasszikusan szép - pipa. Épp elég okos ahhoz, hogy bekerüljön az Ivy League-be, de nem annyira okos, hogy ne bélyegezhessék meg őt egy begyöpösödött értelmiséginek - pipa. Soha nem láttam smink nélkül. Soha nem láttam még úgy, hogy nem volt felöltözve divatos ruhákba. Valószínűleg egy kékvérű herceghez akart hozzámenni, és most ez. EZ. Elszökik a sofőrjével?! Ez túl jó. 

Legalábbis úgy éreztem, amíg anyám sírni nem kezdett a telefonban. 

A nevetésem azonnal elállt, amikor rájöttem, hogy a túláradóan drámai zokogása nem fog egyhamar abbamaradni. 

"Anya? Ó, Istenem. Sajnálom, oké? Minden rendben lesz. És mi van akkor, ha Charlotte elszökött a sofőrjével? Legalább boldog!" 

"Nem, Elizabeth. Ez szörnyű. Szörnyű." 

Küzdöttem a késztetés ellen, hogy megforgassam a szemem, ösztönösen tudtam, hogy anyámnak miért esik ez olyan nehezére. "Kit érdekel, mit gondolnak a barátaid?" 

"A barátaim?!" A rikácsoló hangja felkeltette a teljes figyelmemet. "Engem nem érdekelnek a barátaim! Te ezt nem érted, Elizabeth. A húgodat valaki mással jegyezték el." 

A telefonbeszélgetés emlékét hangos dudálás szakítja meg, amikor két autó majdnem összeütközik a bíróság előtti utcán. Az ablakok lehúzva. Az egyik sofőr átkozódó szavakat vág a másikhoz. "Hát cseszd meg, haver!" - hangzik a búcsúszó, mielőtt eltűnnek, és a figyelmemet a gyalogosok csoportjára irányítom, akik az utcán kelnek át az irányomban. A csoport hátsó részében, kezét gyapjúkabátja zsebébe dugva, figyelmét a horizontra szegezve egy férfi áll, akit felismerek, de nem ismerek. Közel idegen, és hamarosan a férjem lesz. 

Pillangók kavarognak a gyomromban, ahogy az izgalom félelemmel keveredik. Nem hiszem el, hogy belementem ebbe - hogy átvegyem a nővérem helyét -, és valójában még mindig nem vagyok benne biztos, hogy bölcs döntés volt, de most, hogy itt áll előttem, hús-vér ember, magas és jóképű, úgy érzem, nem hátrálhatok meg a megállapodástól. 

Felnéz a járdáról, és észrevesz engem. Megdermedek, ahogy közelebb lép, felmér, anélkül, hogy bármi jelét adná annak, hogy mit gondol valójában. Sötét tekintete végigcsúszik a ruhámon, egy pillanatra túl sokáig időzik a csizmámon, majd végül visszahúzódik az arcomra, amikor megáll előttem. 

Nyelek egyet, és várom, hogy elmosolyodjon, és bemutatkozzon. Valójában a szám máris felfelé billen, készülve a viszonzásra. 

Ehelyett egyszerűen megkérdezi: "Biztos, hogy ezt akarod?". 

Szomorú szavak egy komor ügyhöz. 

"Meggondoltad magad?" Kérdezem, megvonom a vállam, és felemelem az állam, próbálok hamis magabiztosságot sugározni. 

Ő átlát rajta, és összehúzza a szemét, hogy fekete szempillái összecsapódjanak, még jobban meghatározva ravasz tekintetét. 

Egy centit sem mozdulok, még egy hajszálam sem inog meg a testemen az intenzív figyelme alatt. Olyan érzés, mintha olyan sokáig bámulna, hogy indák nőnének a lábamra, és rögzítenének a helyemen, mielőtt int, hogy vezessem be a bíróságra. Először habozom, ösztönösen rájövök, hogy nem szívesen fordítok neki hátat. 

Ki ez a férfi? 

Úgy értem, a felszínen tudom, hogy ki ő. 

Walter Jennings II, más néven Walt. 

Majdnem egy évszázaddal ezelőtt nagyapáink együtt dolgoztak az elemes pacemaker feltalálásán, és ezzel megalapították a Diomedicát. Mára a vállalat a világ legnagyobb orvostechnikai eszközgyártó vállalatává nőtte ki magát, amely koponya- és gerincgyógyászati robotok, sebészeti eszközök és inzulinpumpák tervezésére és forgalmazására specializálódott. A Diomedica világszerte több mint százezer embert foglalkoztat. Ez a fő oka annak is, hogy ma itt vagyok, és hajlandó vagyok végigcsinálni ezt az elhamarkodott házasságot. 

Életemben néhányszor találkoztam Walt-tal vacsorákon és ünnepi partikon, bár már majdnem egy évtizede nem láttam őt utoljára. Tíz évvel idősebb nálam, ami azt jelenti, hogy még akkoriban sem hiszem, hogy a kötelező üdvözlésen kívül sok mindent mondhattunk volna egymásnak. Azon túl, hogy idősebb létére elég dögösnek tartottam, nem volt a radaromon, és én biztosan nem voltam az övén. Próbálom elképzelni, hogy nézhettem volna ki, amikor utoljára együtt voltunk. Kétségtelen, hogy vékony voltam és vézna, valószínűleg próbáltam és nem sikerült kitölteni a ruhámat. Minden valószínűség szerint valahol egyedül olvastam, és próbáltam eltűnni egy sarokban. Mindig vittem magammal egy könyvet azokra a bulikra, ahová a szüleim rángattak. 

Vajon mit csinálhatott akkoriban? Dolgozott a szobában? Flörtölt a nőkkel? A nővéremet is beleértve? 

Elérjük a bírósági épület ajtaját, és ő kinyújtja a kezét, hogy kinyissa nekem, és bevezessen. Észreveszem a kölni illatát, ahogy elsuhanok mellette, és kissé zavarba jövök, ha arra gondolok, milyen illatom lehet ehhez képest. Nem sok ruhatárat hoztam magammal a városba. Ez a legcsinosabb ruhám, és tegnap este viseltem, ami azt jelenti, hogy nem volt időm tisztíttatni ma reggelig. 

Walt sokkal megfelelőbben van öltözve, mint én a tevekabátjában és a fekete öltönyében. A bal csuklóján alig látható bőróra. Fényes cipője vészjóslóan kattog a csempepadlón, sokkal kifinomultabb, mint az én ormótlan csizmám. 

Nem vagyok benne biztos, hogy hová akar vezetni. Valójában azt sem tudom, hogyan kellene ennek az egésznek mennie. A szemem sarkából rápillantok, és látom, hogy a tekintete lézerfókuszáltan előre, a folyosó felé irányul. Tovább sétálunk, aztán megáll, hogy hívjon egy liftet, és nekem kínosan meg kell fordítanom a lendületemet, hogy előre helyett oldalra vigyem magammal. Úgy tűnik, nem veszi észre a megingásomat. Sőt, szerintem észre sem vesz. 

Kérdeznék tőle - milliónyi kérdésem lenne -, de hirtelen úgy érzem, mintha a macska kapta volna el a nyelvem. Próbálok rájönni, hogy miért tűnik úgy, mintha ellopta volna a hangomat, miközben együtt lépünk be a liftbe, egymás mellett. A magasság miatt van, mondom magamnak. Egy jó méterrel feljebb van nálam. Talán több is. A szélessége sem segít. Zömök, amivel tisztában vagyok, hogy nem egy csodálatos módja egy ember jellemzésének, mivel ez a kifejezés egyszerre alkalmas szemeteszsákokra és általános szélességre minden irányban, de azért mégiscsak zömök. Erős és széles vállú. 

Ezzel szemben nekem olyan testem van, ami nem igazán tudja, hogyan kell az izmokat megtartani. A hosszú lábaimmal balerina lehetnék, ha lenne kecsességem, tehetségem és elhivatottságom egy művészeten kívüli képesség iránt. Azon emberek közé tartozom, akik megígérik, hogy holnap elkezdenek vigyázni magukra, és - döbbenetes módon - a holnap sosem jön el. Az edzőtermek egyszerűen nem jelentenek számomra nagy vonzerőt. Inkább görnyedek a munkaasztalom vagy a festőállványom fölé, pasztellkrétával mázolom az ujjaimat, és hagyom, hogy a napok összemosódjanak. 

A lift felvisz minket, és én megint azon tűnődöm, hogy hová tartunk. Tudom, hogy házassági anyakönyvi kivonatot kell szereznünk, mielőtt végigcsinálhatnánk magát a szertartást. Feltételezem, hogy ma ezt tesszük, talán csak az előkészítő lépéseket tesszük meg az esküvő felé, amely valamilyen homályos időpontban lesz a jövőben, de ez a remény kezd kifogyni belőlem, amikor kilépünk a liftből, és két embert találunk egy zárt bírósági terem mellett állni. Egy idősebb, fekete bírói talárt viselő nő nevet egy kerek akrilszemüveges, rövid, szőke hajú fiatalember mellett. Fekete bőrmappát, határidőnaplót és telefont tart a kezében, szépen egymás tetejére rakva. Amikor megpillantanak minket, megszakítják a beszélgetést. 

"Mathers bíró - mondja Walt a fejét biccentve. "Köszönöm a szívességet." 

A nő széles és őszinte mosollyal találkozik a férfi tekintetével. "Természetesen. Nagyon sokat törődtem a nagyapjával, és nevezzen őrültnek, de még öreg koromban is imádom a szerelmet". 

A szemembe néz, ahogy befejezi a mondata utolsó felét, és ott őszinte örömöt érzek. Ó, te jó ég! Nyilvánvaló, hogy azt hiszi, két szerelmespárt akar összeházasítani, akik kétségbeesetten vágynak egymásra. Gyorsan mosolyt erőltetek magamra, remélve, hogy még nem rontottam el a homlokzatot. 

"Ön bizonyára Elizabeth Brighton - mondja. "Meg kell mondjam, nagyon tetszik a ruhája." 

Lenézek a gepárdmintás ruhára, és elpirulok. "Ó, köszönöm." És akkor érzem, hogy Walt is engem figyel, szinte várakozóan, így gyorsan ráteszek egy újabb köszönömöt, amiért ma segített nekünk. 

"Ahogy mondtam, valóban örömömre szolgál" - biztosít minket. "Most nem akarlak siettetni titeket, de csak tíz perc van a beosztásomban. Ha ezt meg akarjuk csinálni..." Visszabiccent a fejével a tárgyalóterem irányába, és mindenki érti a célzást. 

A szőke férfi akcióba lendül, és kirántja nekünk az ajtót. Mathers bíró sétál be először, majd Walt int a férfinak, hogy menjen előre, hogy átvehesse tőle az ajtót. Ahogy átlépek, Walt szabad keze egy pillanatra a hátam alsó részére csapódik, hogy segítsen bevezetni engem, és az érintés egy láncreakció kezdete a testemben, egyik ideg a másik után tüzel, amíg hirtelen lángol bennem az aggodalom. 

Gyorsan megfordulok, és halkabbra fogom a hangomat, hogy csak ő hallhasson. "Össze vagyok zavarodva. Nincs valamiféle várakozási idő? Pár nap aközött, hogy megkapjuk a házassági engedélyt, és aközött, hogy hivatalosan is összeházasodhatunk?" 

"A magunkfajtáknak nincs." 

A szeme szinte unottan néz le rám. A pánikomat nyilvánvalóan nem osztja. 

"Ó... oké." Belenézek a tárgyalóterembe, majd vissza a folyosóra, mintha felmérném a menekülési lehetőségeimet. 

"De ha vissza akarsz lépni, csak annyit kell mondanod..." 

Kiegyenesítem a gerincemet, és visszacsapom a tekintetemet a tárgyalóterembe. "Nem, természetesen nem. Csak nem voltam biztos az eljárásokban. Akkor... házasodjunk össze."

2. fejezet

Két      

Nem vagyok olyan, aki már fiatalon elképzelte, milyen lesz az esküvője. Nem néztem a Say Yes to the Dress című sorozatot, nem vágytam álomhelyszínek vagy Vera Wang ruhák után. Még így is beismerem, hogy nem láttam ezt az elrendezést a jövőmben: egy gyors séta a tárgyalóterem közepén, egy sietős aláírás a házassági szerződésen, és máris egy olyan férfival állok szemben, akivel csak néhány szót váltottam. Őszintén szólva, többet beszélgettem az Uber-sofőrömmel idefelé jövet. 

A klasszikus esküvői szavak illatát érzem. Mathers bíró megismétli a fogadalmakat, és kimondja a nevemet, hogy megismételjem őket. Azt hiszem, jól mondom, de nem lehetek benne biztos. Az egész ügy álomszerűvé vált, mintha bármelyik pillanatban Walt feje ezer kígyóvá oldódna, és akkor én izzadtan ébrednék fel, és próbálnám eldönteni, mit jelent ez az egész. 

"Szeretnél most gyűrűt cserélni?" Mathers bíró megkérdezi Waltot. 

Ő megrázza a fejét. "Ma nem." 

Ez nem zavarja a bírót, de engem igen. 

Összekulcsolom a kezem, és a hüvelykujjammal végigsimítok a csupasz gyűrűsujjamon, próbálom megfejteni, hogy miért fáj az érzéseimben a gyűrű hiánya, amely egyáltalán nem jelképezne semmit. Nem magáról a gyűrűről van szó. Nem vágyom a gyémántokra. Valójában nem is érdekelne, milyen kőből készült a gyűrű. Azt hiszem, csak akartam valamit. Egy jelet, hogy ez az esküvői bohózat többre épül, mint az üzlet. Most már tudom, hogy ez elég gyerekes volt. Anyám tegnap este elég világosan megfogalmazta a feltételeket, és a hangjában lévő kétségbeesést soha nem fogom elfelejteni. 

A "csőd" egy olyan szó, amit Julianne Brightontól még sosem hallottam tegnap előtt. Egyetlen telefonhívás alatt megtudtam, hogy a szüleim mennyi mindent eltitkoltak előlem és a testvéreim elől az évek során. A szüleim az út végére értek. Nyakig ültek az adósságban és kifogytak a lehetőségekből, és közelgő következményekkel kellett szembenézniük: a házukat, az autójukat, a ruháikat - mindet lefoglalta volna a bank. Egy fillér nélkül maradtak volna, és nem tudtak volna gondoskodni magukról vagy a fiatalabb testvéreimről. Szoros társadalmi körükben kétségtelenül nyilvános megaláztatással néznének szembe; a hírnevük örökre beárnyékolódna. Először, ahogy hallgattam, ahogy leírta a körülményeiket, egy kis hang bennem azt mondta, hogy ez jó dolog lesz, egy nagyon szükséges adag valóság, de ez a keserűség elszáradt, ahogy anyám tovább sírt, és beavatott a kétségbeesésükbe. Fogalmam sem volt róla, hogy mennyi adósságot halmoztak fel. Fogalmam sem volt róla, hogy valaki ennyire túljuthatott azon a ponton, ahonnan már nincs visszaút. Apám kölcsönt vett fel a bankoktól, és amikor ez már nem volt járható út, a barátjától, idősebb Walter Jennings-től kért kölcsön. 

Először nem volt értelme. Apám rengeteg pénzt örökölt a nagyapámtól, többet, mint amennyit egy ember egy életen át elkölthet, és mégis, puff, most eltűnt. 

"Mi van a Diomedica részvényeivel?" Kérdeztem tőle, feltételezve, hogy még mindig van egy utolsó lehetőség számukra. 

"Milyen részvények?" - köpött vissza anyám annyi méreggel, hogy majdnem megijedtem. "Mindent, amije apádnak volt, majdnem egy évtizede eladta, amikor megpróbálta megmenteni a kibaszott nyomdaipari cégét. Milliókat, Elizabeth. Milliókat pumpált egy haldokló iparágba. Miért? Mert hisz a nyomtatott sajtóban. Nem bírja elviselni a gondolatot, hogy az emberek már nem olvasnak újságot. Jézusom. 

"És tudod, mi van még? Nem csak erről van szó. Pénzt áramoltatott a haldokló vállalkozásokba jobbra-balra. Abszolút nevetséges vállalkozásokba." 

Rá akartam mutatni, hogy ő is hibás, hogy költ és költ és költ, mintha a pénz a fán teremne. 

Mathers bírónő telefonja csörög az emelvényen, elterelve őt a szertartásról, engem pedig a gondolataimról. 

Megnézi az értesítést, és összevonja az arcát. "A fenébe. Késésben vagyok." 

"Semmi gond" - mondja Walt, és int a szemüveges férfinak. "Miért nem írjuk alá a házassági anyakönyvi kivonatot. Mason?" 

A férfi a bírói pulpitushoz lép, kezében egy ropogós papírdarabbal. 

"Köszönöm - mondja Walt Masonnak, akiről most már feltételezem, hogy az asszisztense. 

Mathers bíró átveszi az oklevelet, és gyorsan aláírja a nevét az alján. "Rosszul érzem magam, amiért elsiettem, de nem hiszem, hogy bármelyikük is bánná. Az egész 'csókold meg a menyasszonyt' dolgot csinálhatod négyszemközt is" - mondja kacsintva. 

Walt megköszörüli a torkát, én pedig szép rózsaszínűvé válok, miközben a tekintetem a padlóra esik. Ha nézi, ahogy elpirulok, nem akarom tudni. 

Azt hiszem, a miénk még a polgári szertartás mércéjével mérve is meglehetősen gyors. 

Mathers bírónő kisétál velünk a tárgyalóteremből, sürget minket, hogy ő is visszamehessen dolgozni. Úgy tűnik, senki mást nem zavar, így azt mondom magamnak, hogy engem sem zavar. 

Elmegy a folyosón, Mason pedig közli Walttal, hogy kint vár rá. Aztán elindul előttünk, és a lift helyett inkább a lépcsőházba megy le. Kíváncsi vagyok, hogy Walt utasította-e erre, vagy ösztönösen tudta, hogy értékelnék egy pillanatot kettesben az új férjemmel. 

Millió dolog van, amit meg akarok kérdezni tőle, de megelégszem azzal a kérdéssel, ami a listám élén áll. 

"Csak kíváncsi vagyok... miért engem veszel feleségül? Mi a jó neked ebben?" 

Ezt valószínűleg azelőtt kellett volna megkérdeznem tőle, mielőtt együtt léptünk be a tárgyalóterembe, de akkor is szeretném tudni. 

"Segít mindkettőnk családjának megtartani a Diomedica többségi birtoklását" - válaszolja, miközben céltudatosan visszasétál a lifthez. Úgy tűnik, képtelen lassítani, még akkor is, amikor nyilvánvaló, hogy nehezen tartom a lépést. 

"Többségi tulajdon? Úgy érted, részvényekkel?" Oof. Balszerencséje van. Nem tudja, hogy nincstelenek vagyunk? "Remélem, ennél többről van szó, mert tévedsz - apám évekkel ezelőtt eladta az összes részvényét. Nem fogom örökölni őket." 

Ahogy a lifthez érünk, felsóhajt, mintha bosszantaná, hogy fel kell engem pörgetnie. Amikor megszólal, éles türelmetlenséggel. "Igen, eladta a személyes részvényeit. Jelentéktelen összeg volt az övé, ami engem nem nagyon érdekel. A családja részvényeinek nagy része egy trösztben maradt. Ezt nem magyarázták el neked a szüleid?" 

Anyám a telefonbeszélgetésünk során valóban említett egy trösztöt, röviden. Mindannak tetejébe, amit mondott, nem lepődöm meg, hogy az egész összekuszálódott a fejemben. 

"Egészen tegnap estig a sötétben tapogatóztam az egészről" - válaszolom, és igyekszem utánozni a kemény hangnemét, hogy tudja, ez nekem sem pikáns. "Rengeteg információt kellett feldolgoznom. Főleg olyasvalakinek, akinek egyáltalán nincs üzleti érzéke." 

A tekintete egy pillanatra a ruhámra esik, aztán a szemöldöke ívbe görbül, mintha számára a pudingban rejlene a bizonyíték. Tudom, hogy feltételezi, hogy ki vagyok. Tudom, hogy a legkevésbé sem lepődik meg azon, hogy nem értek az üzlethez. Keresztbe fonom a karjaimat a mellkasom előtt, és összeszűkítem a szememet, éppen időben ahhoz, hogy a tekintete az enyémre siklik. 

A lift csengve érkezik, az ajtók kisöpörnek, és egy pillanatig még mindig egymást bámulva állunk, mielőtt Walt megvetően kuncog, megrázza a fejét, és megfordul, hogy utat mutasson. Együtt lépünk be a liftbe, és nekem már félig-meddig megfordul a fejemben, hogy megnyomom a vészleállító gombot, hogy tovább beszélgethessünk. A süllyedés túl gyors, és válaszokat akarok. 

Egymás mellett állunk, és egyenesen előre bámulunk. Az a benyomásom, hogy nem igazán törődik velem, bár nem tudom, miért. Nem csináltam vele semmit. 

"Szóval, hogy működik?" Kérdezem tétován. 

A tekintete rám siklik. "Hogy mi hogyan működik?" 

Próbálok nem nyelni. "A bizalom." 

"Nincs időm elmagyarázni neked, mi az a vagyonkezelői alap..." 

"Nem. Hogyan működik a mi helyzetünkben?" 

Istenem, mindig ilyen dühítő? 

"Röviden és tömören az a helyzet, hogy a nagyapáink alapítottak egy vagyonkezelőt, közvetlenül azután, hogy a Diomedica tőzsdére ment. Látták, mi történik a korszak hagyományos családi dinasztiáival: az apák gürcölnek és meggazdagodnak, a fiaik elkényeztetettek és hanyagok lesznek, az unokák légiói pedig civakodnak és elherdálják azt a néhány fillért, ami túléli a generációs vagyon süllyesztőjét. Valami mást akartak tenni azzal, hogy elzárták családjaink vagyonának és kereseti potenciáljának nagy részét a közvetlenül alattunk élő generációtól, remélve, hogy apáink rövid életű pokoli tűzhányók helyett tartós fáklyaként fognak megmaradni. És hát... okosan tették." 

"Miért?" 

"Ne vedd sértésnek, de a te apád egy idióta, ha pénzről van szó, az enyém pedig egy alkoholista, aki hajlamos a szerencsejátékra, szóval itt vagyunk mi - a háztartásaink jövője." 

A lift megáll. Már a bíróság földszintjén vagyunk, és Walt máris újra elindul, úgy sétál, mintha milliónyi helyen kellene lennie. 

"Legidősebb unokaként én vagyok a vagyonkezelő, akit a tröszt vagyonának felügyeletével bíztak meg. Ez a munka öt perccel ezelőtt óta sokkal nehezebbé vált." 

"A házasságunk miatt" - feltételezem. 

"Igen. A házasságunk volt a kiváltó oka annak, hogy a vagyont az összes kedvezményezettnek átadjuk. Nos... bármelyik házasság elég lett volna egy Jennings és egy Brighton között. Elvehettem volna bármelyik húgodat, te pedig a bátyámat, de hát... itt vagyunk, házasok." 

Milyen nevetségesen elavult. 

"Ennek azonban semmi értelme. Mi lett volna azzal a sok pénzzel, ha egyikünk sem házasodik meg?" 

Újra felsóhajt, és megnézi az óráját. Ismét megrázza a fejét. "A szüleid rossz szolgálatot tettek neked azzal, hogy eltitkolták előled ezt az információt." 

Nem is tudnék jobban egyetérteni. 

"Egy hét múlva, ha nem házasodtunk volna össze, a Diomedica lett volna az intézményi vagyonkezelő, és a cég felügyelte volna ezután a vagyonkezelői vagyon kezelését. Más szóval, a szabályok megváltoztak volna." 

"És a családjaink elvesztették volna az összes pénzt" - válaszolom, összekötve a pontokat. 

"Pontosan. A részvényeket visszavette volna a Diomedica. A nagyapáink talán segíteni akartak volna minket alapítani, de végső soron az igazi lojalitásuk mindig is a vállalathoz fűződött." 

"Így van." 

Rövid biccentést nyújt, mielőtt visszafordulna a főbejárat felé. 

Sietek, hogy utolérjem. 

"A kérdésemre azonban nem válaszoltál. Mi a hasznod belőle? Mármint személyes szinten." 

Elmosolyodik, de cseppet sem őszintén. "Nincs semmilyen személyes szint, Elizabeth. Ez az egész csak üzlet. Történetesen én is hiszek a Diomedica jövőjében. Én vagyok a vezérigazgató, és szeretnék a hatalomban maradni, hogy továbbvihessem nagyapáink örökségét." 

Semmi személyes. Ez nem személyes ügy. Már megint a csalódottság fájdalma. Tudom, honnan ered: a pszichémnek a gyermekkorom által formált, teljesen nevetséges részéből. Az Achilles-sarkam. Gyanítom, mélyen legbelül ez az igazi oka annak, hogy ma itt vagyok. 

Kinyomja az ajtót, és odakint a szél egy pofon az arcomba csap, egy ébresztő, amit értékelek. 

Kevesebb mint fél óra telt el azóta, hogy utoljára itt voltam, és most mégis újdonsült házas vagyok. A nevetés úgy tör ki belőlem, mint a pezsgő pezsgése. Ez őrület. Tényleg. 

"És most mi lesz?" Kérdezem hitetlenkedve. 

"Mondd meg a szüleidnek, hogy a nap végére megkapják az átutalást. Az adósságuk nagy részét ki tudják fizetni, ahogy megbeszéltük". 

Jézusom. Muszáj ilyen őszintének lennie mindezt illetően? Mintha nem is érzékelné, hogy milyen furcsa, hogy egy idegennel házasodnak össze. 

Egyenesen a járda mellett parkoló fekete Escalade felé veszi az irányt. Mason az ajtó mellett áll. Amikor észreveszi Waltot, gyorsan kinyitja neki, és hátrébb lép, hogy Walt beléphessen. Mielőtt Walt megteszi, visszanéz rám. 

"Az asszisztensem hamarosan kapcsolatba lép önnel." 

Részleteket akarok kérni, de eszembe jut, hogy egész délelőtt én voltam az, aki válaszokért hajszoltam, és már belefáradtam, hogy elveszett kiskutyaként viselkedjek. Inkább maradok a sötétben, minthogy továbbra is bolondnak tűnjek előtte. 

Bólintok. "Jól hangzik. Jó szórakozást..." Elakadok az időegységen, hogy mivel fejezzem be a búcsúzó intelmet. Egy nap? Hét? Hónap? 

Walt felismeri zavarodottságomat, és a fejét biccenti válaszul, majd egy "Szép életet!"-tel válaszol helyettem, mielőtt beszáll az Escalade-be, és keményen becsukja maga mögött az ajtót. 

Észre sem veszem, hogy mogorván nézek, amíg a terepjárója be nem fordul a sarkon, és magamra nem hagy a járdán.

3. fejezet

Három      

A bíróságról visszasétálok a szállodámba, és arra számítok, hogy az emberek furcsán fognak rám nézni azért, amit az imént tettem. A fejemben mindannyian tudják. Fogadok, hogy az a férfi a csokis kalapban, aki a kutyáját sétáltatja, csak kedvesen elfordítja a tekintetét. Az a nő az élénkpiros parkában alig várja, hogy elmondhassa, mekkora idióta vagyok, amiért belementem ebbe a házasságba. De egyetlen gyalogos sem állít meg a sétámon. Nem robban tűzijáték az égen. Még esküvői torta sem vár rám a szállodai szobámban. Minden normális, és ez valahogy még rosszabb. 

Le kellene telefonálnom a recepcióra, és megkérdezni, hogy a pokolba is elcserélnének-e egy nászutas lakosztályra, de nem hiszem, hogy ez a költségvetés-barát Radisson a hámló gesztenyebarna tapétájával az ifjú házasokat kiszolgálja. 

Hasznavehetetlen izmok és csontok halmazaként rogyok le az ágyra. A plafont bámulom 0,2 másodpercig, mielőtt engedek a késztetésnek, hogy megnézzem a bankszámlám egyenlegét a telefonomon. Ma reggel már megtettem egyszer, mielőtt elindultam a bíróságra, de még egyszer megteszem, csak hogy megbizonyosodjak róla, hogy semmi sem változott. Megkönnyebbülten látom, hogy még mindig van annyi pénz a számlámon, hogy ha jól játszom a kártyáimmal, akkor egy-két hónapig a felszínen maradhatok. Ez büszkeséggel tölt el, tekintve, hogy anyám mennyire szeret azzal fenyegetőzni, hogy megvonja tőlem a pénzt. Azt hiszi, hogy az a világvége lenne, de nem tudja, hogy az elmúlt néhány évben úgy gyűjtögettem a készpénzt, mintha az amerikai államkincstár nem nyomtatna többé. A vésztartalékom nem sok, ami érthető, tekintve, hogy a Rhode Island School of Designban fejezem be a diplomámat, de valószínűleg több pénz, mint amennyivel a szüleim jelenleg rendelkeznek. Elmosolyodom a gondolatra, majd azonnal rosszul érzem magam miatta. 

Bárcsak abbahagyhatnám az ide-oda ingadozást, a spektrum egyik végéről a másikra való átlendülést. Irigylem a világ igazán gonosz szociopatáit. Azokat a kőszívű állatokat, akik szemrebbenés nélkül hagynák nincstelenné válni a családjukat. A filmbeli gonosztevőket, akik egy robbanás után hátra sem nézve elsétálnak. 

Túl gyenge vagyok, túlságosan fogékony az emberi szenvedésre. Milyen unalmas. 

Miután bezárom a banki alkalmazásomat, felhívom az idősebb nővéremet, hogy bejelentkezzem. Nem vagyunk éppen levelezőtársak, de időnként beszélünk. A tegnap esti kinyilatkoztatások után nagyon szeretném tudni, hogy mire készül. 

Charlotte végtelen számú csörgés után válaszol, és a hangja kifulladtnak tűnik. "Lizzie?!" 

Ah igen, a becenév, amit egész életemben használt, még ha az idegeimre is megy. 

"Szia, Charlotte. Van egy perced, hogy beszéljünk, vagy elfoglalt vagy?" 

Összerezzenek, ahogyan hangzik, mintha egy pillanatra sem akarnám kihagyni őt, pedig én vagyok az, aki épp most lépett ki a családunkért. Én vagyok az, akinek új vezetékneve van. 

"Ó, azt hiszem, van pár percem. Most fejeztem be egy sífutást, és várom, hogy a többiek utolérjenek, mielőtt elmegyünk reggelizni". 

"Aspenben vagy?" 

"Istenem, dehogy. Vailben. Aspen olyan... gyalogos tud lenni ebben az évszakban. Minden két centet érő híresség megjelenik egy snowboarddal, és elvárja, hogy beilleszkedjen." 

Remélem, együtt érző nyögésnek szántam, miközben folytatja a felvilágosítást a két hegyi város közötti különbségekről. 

"Arról nem is beszélve, hogy itt olyan könnyű magánrepülni, mint Aspenben. Az ottani reptér annyira el van dugulva ezekkel az instagramozókkal, akik a kifutópályán pózolnak a bérelt gépeik előtt. Szomorú, tényleg." 

Azt hiszem, a végtelenségig folytatja, ha nem szakítom félbe, úgyhogy megteszem, gyorsan és magas, ideges hangon. 

"És mi van a sofőröddel? Jack, ugye? Ő is ott van veled?" 

"Ki?" 

"Jack", mondom újra, ezúttal hangosabban. "A sofőröd. Ti ketten nem vagytok..." 

Megadom neki a lehetőséget, hogy kitöltse helyettem a többit, de nem válaszol azonnal, sőt, azt hiszem, a hívás teljesen megszakadt. Eltolom a telefont a fülemtől, lenézek rá, majd visszanyomom a helyére, éppen időben, hogy elkapjam a harsány nevetését, ami egyenesen belém hasít. 

"Ó, istenem, ezt a történetet adtam anyának? Hogy elszöktem a sofőrömmel, vagy mi? Fergeteges. Nem, Jézusom, Lizzie, ezt biztosan nem vetted be. Egyáltalán nem ismersz engem?" 

Úgy érzem, mintha a szállodai szoba padlója kihullna alólam. A látásom beszűkül, miközben a szívem olyan gyors ritmusban ver, mintha egy kolibri készülne felszállni a mellkasomból. 

"Charlotte, hogy érted ezt?" 

Szavaim óvatosak és kimértek, de ő nem kapja fel a fonalat. 

Még mindig nevet, annyira szórakozottan, hogy alig tudja visszafogni magát. 

"Anya évek óta a nyakamon lóg a Walt Jenningsszel való állítólagos eljegyzésem miatt. Te tudtál erről? Te jó ég! Kizárt dolog volt, hogy végigcsináljam. Úgy értem, van szemem, úgyhogy látom, hogy jóképű, és jó családból származik, meg minden, de olyan unalmas. Csak dolgozik. Vegyük most például - mindenki, aki bárki, itt van Vailben - ne vegye sértésnek -, és ő hol van? Valószínűleg valami fülledt tárgyalóteremben. Nem, köszönöm. Nem ezt akarom az életemben. Rengeteg csinos, gazdag férfi van, aki tudja, hogyan kell lazítani." 

"Szóval nem azért szöktél meg a sofőröddel, mert őrülten szerelmes voltál?" Kérdezem még egyszer, csak hogy tisztázzuk. 

"Nem, Lizzie. Egyáltalán nem." 

Elengedem a telefont a kezemből, és az halkan az ágynak dörömböl. 

Halványan hallom, ahogy a nevemet kiáltja, enyhén bosszúsan, aztán a hívás megszakad, és olyan csend van abban a hotelszobában, amilyet még sosem hallottam. Teljesen üresnek érzem magam. 

Nem tudom, hogyan dolgozzam fel ezt a hírt, az utolsó szalmaszálat, amely képes volt megtörni a teve hátát. Egészen eddig a pillanatig büszke voltam magamra azért, amit tettem. A családom szikla és nehéz helyzet között volt, és én voltam az utolsó reményük. Azt hittem, hogy hőst játszom, de valójában csak a bolondot játszottam. A nővérem soha nem tette volna azt, amit ma tettem. Soha nem áldozta volna fel magát. Talán ez teszi őt önzővé, vagy talán csak okossá. Akárhogy is, rosszul érzem magam. 

Legurulok az ágyról, és bemegyek a szálloda kis fürdőszobájába, hogy vizet fröcsköljek az arcomra. Felnézek magamra a tükörben, és megnézem a szemem alatti sötét karikákat. Nem sokat aludtam az éjjel, és ez meg is látszik a külsőmön. Hátrafésülöm sötétbarna hajamat, majd még mindig bosszúsan a kezem köré csavarom, és balerina kontyba hurkoltam. Jobb, de csak minimálisan. A zöld szemeimtől kezdve a fájdalmasan magas arccsontomig pont úgy nézek ki, mint az anyám, akire most nem bírok gondolni. 

Elfordulok a tükör elől, és észreveszem a bőröndjeimet a padlón. Azt keresem, amelyikben a művészeti kellékeim vannak. Beletépek, addig rángatom a cipzárat, amíg ki nem tudom nyitni, és ki nem öntöm magam köré a tartalmát. 

Átkutatom a rendetlenséget, összeszedem, amire szükségem van, hogy a sarokban lévő asztalon berendezkedhessek. Közben próbálom meggyőzni magam, hogy amit ma tettem, az nem olyan nagy ügy. A mindennapi életem nem fog megváltozni. A magamhoz fűzött reményeimnek és álmaimnak nem kell eltűnniük. Persze, jogilag házas vagyok, de kit érdekel? 

Kinyitom a pasztellkrétás dobozomat, lefújom a maradék port, és felmérem a rövid csonkokat, próbálom meghatározni, hogy meddig tudom még használni őket, mielőtt új készletet kell vennem. Szeretem egyenesen a La Maison du Pastel nevű párizsi butikcégtől rendelni őket, és hihetetlenül drága az Államokba szállítani őket. Bármelyik New York-i művészellátó üzletben találhatok olcsóbb pasztellkrétákat, de én jobban szeretek természetes, kézzel készített pasztellkrétákkal dolgozni egy olyan cégtől, amely már az 1700-as évek óta létezik. Degas-tól Renoirig minden nagy impresszionista a La Maison du Pastel pasztellkrétáit használta, így én is. 

Az újságért nyúlok, amit a bíróságról hazafelé menet vettem fel, majd kidobom az ágyra. Félredobom azokat a részeket, amelyek untatnak, míg végül az üzleti témáknál kötök ki, és mosolygok, mert tudom, hogy a tőzsdék fellendüléséről szóló történet tökéletes háttere lesz az éteri táncosoknak, amelyeket a tetejére tervezek fektetni. A pasztellkrétáim rendkívül pigmentáltak, ezért óvatosan nyomom őket az újságra. Nem akarom, hogy a rajz teljesen átlátszatlan legyen. Azt akarom, hogy az újságpapír átlásson a színen, így a két világ összeütközik. A kezem gyorsan mozog. Az évek során jól megedzettem őket. Az egyik kezem a pasztellkrétával rajzol, a másik pedig forgatja a papírt, elkeni a pigmenteket, lesöpri a port. 

A délelőtt hátralévő részében és a kora délutáni órákban újságlapokra rajzolok, amíg el nem kell indulnom az ingatlanügynökömmel való találkozóra. Felbéreltem Lisát, hogy segítsen lakást találni a városban. Mindig is az volt a tervem, hogy egy félévvel korábban befejezem a RISD-n szerzett kombinált diplomámat, majd New Yorkba költözöm, hogy ott kezdjem el a karrieremet, és egy hete érkeztem ide, miután Rhode Islanden eladtam a legtöbb holmimat. Nem volt sok minden. A bútoraim nagy része használt és elhasználódott volt, nem érte meg a költségeket, hogy az egészet átküldjem az államhatáron. 

Tegnap Lisa küldött nekem egy e-mailt egy lakásról, ami szerinte működhetne. Inwoodban van, egy olyan környéken, amely Manhattan legészakibb csücskében található. Amikor egy órás metróút után megérkezem, Lisa odakint vár rám. Ez az első alkalom, hogy személyesen találkozunk, és rögtön látom rajta, hogy sokat foglalkozik a külsejével: barnító spray, üvegszőke haj, hosszú csillámos körmök és vastag rózsaszín rúzs. Lelkesen integet, amikor meglát az utcán, majd a mellette lévő építményre mutat, mintha azt mondaná: Ezt nézd meg! Egy régi téglaépület egy kereszteződés sarkán, az alsó szinten egy kombinált csemege- és élelmiszerbolt. 

"Tudom, hogy kívülről nem valami nagy szám, de adj neki egy esélyt. Az egység a hetedik emeleten van" - mondja, miközben bevezet és felvezet a lépcsőn. Zavarba jövök, ha megmutatom, hogy már a negyedik emeletre kifulladok, ezért azt a dolgot csinálom, hogy nagy, ziháló szájmozgások helyett titokban, sekély lélegzetvételekben kortyolok. Senkit sem csapok be. Szórakozottan vigyorogva pillant vissza rám. 

"Nincs lift, de jó feneked lesz attól, hogy minden nap fel-le járkálsz ezeken a szinteken." 

Rendben, hát ez van. 

A 703-as lakás előtt elővesz egy kulcscsomót a táskájából, és kinyitja az ajtót, majd egy játékműsor-házigazdai lendülettel szélesre tolja. 

"Szerény hajlékod." 

A szerénység igaz. Nem vagyok olyan prűd, mint a családom többi tagja, de ez a hely bárki mércéjével mérve is sivár. Repedező festék, áporodott levegő, vízkár a mennyezeten. Mégis, keresem a jó oldalát: van egy nagy ablak a nappaliban, a hálószoba elég nagy ahhoz, hogy elférjen benne egy franciaágy, és az előző bérlő egy hatalmas szekrényt hagyott a nappaliban, amit soha nem tudnék egyedül felemelni és elszállítani, de tökéletes hely lenne az összes művészeti kellékemnek. 

Visszafordulok Lisához, aki még mindig az ajtó mellett lebeg, és teret enged nekem, hogy egyedül nézzem át a lakást. 

"Elveszem" - mondom tárgyilagosan. 

A szemöldöke döbbenten szalad fel. Fogadok, hogy azt hitte, úgy fogok elrohanni, mintha égne a nadrágom, de nem, boldogan aláírom a kipontozott vonalat, és ezt meg is mondom neki. 

"Nagyszerű!" - mondja, és ruganyos léptekkel közeledik felém. "Itt a jelentkezés. Ha most kitölti, be tudom szkennelni, amikor visszaérek az irodába. Akkor a főbérlőnek előre kell az első és az utolsó havi bérleti díj, valamint a kaució. A pontos összeget nem tudom pontosan, de ezt az információt azonnal elküldöm e-mailben." 

Bólintok, és megpróbálom összeszámolni a fejemben, hogy mennyi lehet ez az összeg. Remélhetőleg jól állok vele. 

"Aztán ott van még a háttérellenőrzés" - folytatja, miután átadta nekem a jelentkezési lapot. "És egy hitelképesség-ellenőrzés. És látni akarják majd az elmúlt két évről szóló W2-jeidet is." 

Micsoda? 

"Miért kell nekik W-2?" 

Zavartnak tűnik a kérdéstől, mintha ezt a részt általában nem kellene elmagyaráznia az ügyfeleinek. "Ó, csak hogy megerősítsék, hogy a fizetése megfelel a minimális küszöbnek. Van egy algoritmus, amit a főbérlők használnak. Általában csak azt akarják biztosítani, hogy a javasolt bérleti díj jóval az ön havi jövedelme alá essen. Ismeri a dörgést." 

Valójában nem ismerem. A RISD-n a kollégiumban laktam, és az ösztöndíjam fizette ezt. A főiskola előtt otthon voltam a szüleim kiterjedt kúriájában Connecticutban - egy kúriában, amire évek óta nem fizették a jelzálogot, úgy tűnik. 

"Mi van, ha nincs hiteltörténetem, vagy nincs W-2-es jövedelemigazolásom?" Kérdezem óvatosan. "Talán kifizethetnék helyette néhány havi bérleti díjat előre." 

Megráncolja a homlokát. "Attól tartok, ez nem jöhet szóba. Meglepően nehéz kilakoltatni valakit egy lakásból, ha már egyszer beköltözött. A bérlőkre mindenféle védelem vonatkozik, így a főbérbeadók biztosak akarnak lenni abban, hogy az illető a bérleti szerződés teljes időtartamára képes lesz fizetni a lakbért, nem csak néhány hónapra. Nem mondhatom, hogy hibáztatom őket." 

Bólintok, és ő bizonyára látja a kétségbeesésemet, mert folytatja: "Mi lenne, ha kérnék egy társaláírót? A te korodbeli bérlőknek általában egy szülő vagy gyám kezeskedik a bérleti szerződésért. Így te és a főbérlő is boldogok vagytok." 

Rendben. Persze. Ha lenne valaki, aki kezeskedne értem, boldogan választanám ezt a lehetőséget. Sajnos a szüleim abszolút semmire sem jók, tekintve, hogy mennyi adósságuk van, és a testvéreim sem tudnak segíteni. Csak ketten közülük elmúltak tizennyolc évesek. Charlotte-nak nincs munkája, Jacob pedig még főiskolára jár. Van egy nagybátyám Minnesotában - anyám bátyja -, de őt is csak néhányszor láttam, és tizenkét éves korom óta egyszer sem, szóval az sem jellemző, hogy csak úgy felhívhatnám, és segítséget kérhetnék a bérleti díjjal kapcsolatban. 

"Nem tudnád megkérni a főbérlőt, hogy csak most az egyszer tegyen kivételt?" Kérdezem könyörgő mosollyal. "Ahogy mondtam, valószínűleg három havi bérleti díjjal előre is beérem, és ha eladom néhány darabomat, akkor tovább fizethetem a bérleti díj előlegét." 

Összevonja a szemöldökét. "Darabokat?" 

"A művészetem." 

Ez aztán tényleg átbillenti a lányt a ló túloldalára. "Szóval csak megbízásból dolgozik, feltételezem? Ez még nehezebbé teszi a helyzetet. A város bármelyik főbérlője azt akarja majd, hogy legyen egy kezes." 

"De megkérdezhetnéd? Kérem?" 

Bólint, mintha megtenné, de látom rajta, hogy máris leír engem. 

Odakint a járdán elbúcsúzunk, és ahogy elsétálok, reménytelennek érzem magam. 

Lehet, hogy egy darabig a szállodában kell boldogulnom, ahelyett, hogy lakást keresnék, ami szívás, tekintve, hogy bár ez egy költségvetésbarát hely, mégis gyorsabban elszívja a pénzemet, mint szeretném, és teljesen pici. 

Ma már másodszor érzem magam teljesen idiótának. Úgy végeztem a RISD-n, hogy félkész tervem volt New Yorkba költözni, és szégyellem bevallani, hogy azt hittem, ennél egy kicsit könnyebb lesz. Egy részem a szüleimet akarja hibáztatni, amiért nem készítettek fel a való világra. Hihetetlenül védett életet éltem, amíg el nem költöztem a főiskolára, és ez most visszaüt, hogy a seggembe harapjon. Milyen idióta az, aki nem tudja, hogy kell valamilyen hiteltörténet és korábbi jövedelemigazolás, ha lakást akar bérelni? Úgy tűnik, ez az idióta. 

Csörög a telefonom, amikor a metró peronján várom a vonatot, és még mindig magamat ostorozom. Az első reményem az, hogy Lisa hív vissza máris jó hírekkel, de ismeretlen számot hív. Általában hagyom, hogy a hangpostára kapcsoljon, de inkább felveszem, hátha Lisa az irodai vonaláról hív, vagy valami ilyesmi. 

"Halló?" 

"Helló. Elizabeth-tel beszélek?" - kérdezi egy női hang. 

"Igen." Egy vonat csikorogva megáll mögöttem, és az ujjamat a szabadon hagyott fülemhez nyomom, hogy jobban halljam a vonal másik végén beszélőt. "Megkérdezhetem, ki keresi?" 

"April vagyok, Mr. Jennings asszisztense" - válaszolja a nő, csupa üzlet, a maga primitív és korrekt hangján. 

"Walt asszisztense?" 

"Igen. Mr. Walter Jennings II." 

Te jó ég, micsoda szájbarágás. 

"Ó, rendben." 

"Igen, bocsánat, ha rosszkor zavarom, de át kell beszélnünk néhány dolgot." 

"Várjon, össze vagyok zavarodva. Azt hittem, Mason Walt asszisztense." 

"Igen, így van. Mason Mr. Jennings első asszisztense. Én vagyok az, aki a piszkos munkát végzi." 

Azt hiszem, önironikusnak szánta a kijelentését, de nagy szünet következik, amikor mindketten rájövünk, hogy az imént engem nevezett meg aprómunkásnak. Nem tehetek róla. A mai napom után tényleg nevetek. 

"Van rá mód, hogy úgy tegyünk, mintha nem is ezt mondtam volna?" - kérdezi, és alaposan zavarba jön, és sokkal kevésbé hangzik profinak, mint a telefonbeszélgetés elején. Azt hiszem, mindketten úgy döntöttünk, hogy hagyjuk a színlelést. 

"Persze, igen. Semmi gond. Mit is mondtál, miért is hívtál? A vonatomra várok, úgyhogy aggódom, hogy bármelyik pillanatban megszakadhat a hívás". 

"Ó! Akkor rövid leszek. Van egy csomag információm, amit át kell küldenem önnek e-mailben Mr. Jennings ügyvédjétől. Szükségük van rá, hogy átnézze, aláírja, és minél hamarabb visszaküldje e-mailben." 

"Mi van a csomagban?" 

"Nem tudom biztosan. Jelszóval védett a társadalombiztosítási számoddal, így nem tudom megnézni." 

"Ez most komoly?" 

"Ööö... igen." 

"Nem gondolod, hogy ez az egész egy kicsit furcsa?" 

"Istenem, igen." Nevet. "Azt hittem, én vagyok az egyetlen." 

Kipattan belőlem a nevetés, és halkabbra veszi a hangját, mielőtt folytatja: "Tényleg hozzámentél Walthoz ma reggel a bíróságon? Ez a pletyka járja az irodában, de én nem mertem elhinni." 

"Igen... igen." 

"Szent szar." 

"Ti ketten barátok vagytok?" Kérdezem impulzívan, információra éhesen Waltról. 

"Barátok? Ööö, egyáltalán nem." Hangsúlyozza a szavakat, mintha csak ezt a tényt akarná nyomatékosítani. "Hat hónapja dolgozom neki, és a munkahelyi dolgokon kívül alig szólt hozzám öt szót." 

"Szóval akkor egy seggfej az alkalmazottaival?" 

Egy másodpercig töpreng a kérdésemen. "A seggfej nem a megfelelő szó. Elég rendes ember, csak elég szigorú. Vagy talán a távolságtartó a jobb szó. Tudod, hogy értem - hozzámentél a fickóhoz." 

Bárcsak bevallhatnám neki a teljes igazságot, de kétlem, hogy azt akarná, hogy az egyik asszisztense intim részleteket tudjon az életéről. 

Látom, hogy a vonatom a peronhoz ér, és tudom, hogy nem időzhetek tovább a telefonon. Gyorsan elmondom az e-mail címemet Aprilnek, aki azt mondja, hogy már megvan neki. Csak azért hívott, hogy figyelmeztessen, hogy a dokumentumok időérzékenyek. 

"Rendben, oké." 

"Hát... ennyi az egész. Gondolom, gratulálnom kéne?" - viccelődik. 

Igen. Nekem is gratulálok. 

Egy másodpercet sem vesztegetek el a szállodában. Beolvasom a kulcskártyámat, kivágom az ajtót, és felkapom a laptopomat az ágyról. Persze, egy e-mail vár rám Rupert Hirschtől, Walt ügyvédjétől.

4. fejezet

Négy      

Az e-mailben Rupert röviden bemutatkozik, és megadja az okot, amiért megkeresett. Megismétli az időhiányt, majd azonnal belevág az üzletbe. A bevezető bekezdés alatt egyértelmű utasításokat találunk arra vonatkozóan, hogy kivel mikor és milyen okokból vegyem fel a kapcsolatot, a hozzá tartozó telefonszámokkal és e-mail címekkel együtt. Átfutok rajta, bosszúságom másodpercről másodpercre nő.   

A Brighton-Jennings Trusttal kapcsolatos kérdésekkel vagy aggályokkal forduljon Rupert Hirschhez a Hirsch & Dershowitznál.  

Az Ön és Mr. Walter Jennings II. között létrejött polgári házassággal kapcsolatos kérdésekkel vagy aggályokkal kapcsolatban, kérjük, forduljon Rupert Hirschhez a Hirsch & Dershowitz irodában.  

Walter Jennings II úrhoz intézhető kérdésekkel vagy aggályokkal forduljon Mason Cunninghamhez.  

Ha Mason Cunningham nem elérhető, kérjük, forduljon April Granthez.  

Kizárólag vészhelyzet esetén Walter Jennings II. az alábbi elérhetőségeken érhető el.   

Kizárólag vészhelyzet esetén léphetek kapcsolatba a férjemmel. Mi a fene? Mit képzel magáról? Őszintén! Nem léphetek kapcsolatba a fickóval? A FÉRFIVAL, AKINEK A FELESÉGE VAGYOK?! 

Most már járkálok, jó dühösen. 

Azt hittem, hogy a legtöbben legalább megérti. Azt hittem, hogy egyszer majd megkeresi, és azt mondja, hogy hé, ez az egész furcsa, de miért nem kávézunk egyet, és ismerjük meg jobban egymást, nem pedig azt, hogy ő VESZÉLYESEN-ÉRDEKESEN-ÉRDEKESEN-ÉRDEKESEN csak engem. 

Köszönhetően annak a neveltetésnek, ahol a gyerekeket jobb volt látni és nem hallani, nem teszek semmi impulzív dolgot. Ehelyett a szállodához közeli tömb körül sétálom ki a dühömet. Aztán megállok, és egy perecet majszolok, mert reggeli óta nem ettem. Megeszem a nagy részét, majd az utolsó kis darabot megetetem egy aranyos mókussal. Az a mókus nem fogad el nemleges választ, miután elfogyott a kaja, és nem hagyja abba a követésemet a szállodába vezető sétámon. Azt hiszem, van egy új háziállatom. Hátranézek, és esküszöm, hogy ő is megáll, mintha azt kérdezné: "Hová tovább, kisasszony?". 

Azt hiszem, egyenesen követni fog a hallba, de az automata ajtóknál megijed, és a másik irányba szalad. 

Most, hogy megszabadultam az egyik problémától, úgy döntöttem, hogy egy másikkal foglalkozom. 

Mindent megteszek azért, hogy az e-mailben lévő dokumentumokat aprólékosan átolvassam, de ez nem egyszerű. Az információ annyira jogi szakzsargonba burkolózik, hogy kétlem, hogy a felét is felfognám. Nagy része a házassági szerződésünket tartalmazza, amelyet a bíróságon aláírtam, de nem volt időm igazán elolvasni. Most már tudom, hogy Walt minden vagyona az övé marad válásunk esetén is. Semmi sem jár nekem, még a házastársi támogatás sem, ha végül elválnak útjaink. Milyen nagylelkű tőle. Nem mintha egyébként is szükségem lenne a pénzére, csak jó tudni, hogy csak magunkra gondolva megyünk bele ebbe a megállapodásba. Most már tudom, hogy ennek megfelelően kell cselekednem. 

A dokumentumok következő szakasza azt tartalmazza, hogyan és mikor kapnak kártérítést a kedvezményezettek. A szüleim neve szerepel benne, Charlotte és Jacob, valamint én. A fiatalabb testvéreim akkor kezdenek majd hozzájutni az örökségükhöz, amikor betöltik a tizennyolcadik életévüket, és csak akkor, ha követik a családom többi tagjára vonatkozóan felvázolt szabályokat. Elég sok paramétert kell teljesíteniük, például negyedévente egyszer negatív drogszűrést, minimális számú közmunkát, nem lehet szabálysértést vagy bűncselekményt elkövetni. Ha méltónak találnak rá, akkor ahelyett, hogy egyösszegű ajándékot kapnánk, mindannyian havi kifizetést kapunk. A szüleim fejenként 20 000 dollárt, míg a testvéreim és én 10 000 dollárt kapunk. Ezt a részt kétszer kellett elolvasnom, mert elsőre nem hittem el. Egyesek számára ez a szám megdöbbentő lehet. A szüleimnek ez egy pofon lesz. Anyukám többet költ ruhákra egy Chanelben tett kirándulás alkalmával. De... ez nem az én problémám. 

10.000 dollár jó pénz, pénzt, amit jelenleg nem szabadna elszalasztanom, de egyben pénz is, amit nem akarok. Valami másra van szükségem. Szükségem van egy kezesre a bérleti szerződésemhez, és megkérem Waltot, hogy tegye meg. Miután összeszedtem a bátorságomat, hogy felhívjam. 

Megteszem az első fontos lépést, és beprogramozom a számát a mobilomba. Ez valójában ijesztőbb, mint amilyennek hangzik, mert folyton attól félek, hogy véletlenül megnyomom a hívás gombot a nagy kövér hüvelykujjammal, és akkor mi lesz?! 

Miután elvégeztem ezt a kis feladatot, ami lényegében semmiség, de mégis hatalmas dolognak tűnik, lezuhanyozom és megnézem az e-mailjeimet. Aztán a takaró alatt fekve átlapozom a tévécsatornákat, és így alszom el - az egyik kezemben a tévékontrollert, a másikban a telefonomat szorongatva. Reggel felriadva ébredek, és meglepődve veszem észre, hogy már nyolc óra eltelt, és még mindig túlságosan félek ahhoz, hogy felhívjam Waltot. 

Ez kezd nevetségessé válni. Ez csak egy telefonhívás, szidom magam. 

Nem engedek meg magamnak több kifogást. Persze, borzalmas a leheletem, és rám férne egy jó zuhany, de Walt ezt nem fogja megtudni telefonon keresztül. Felülök az ágyban, nekidőlök a fejtámlának, és megnyomom a hívás gombot. 

Szent ég! Az izzadságmirigyeim élnek és virulnak. A tenyerem alig bírja tartani a telefont, amikor csörög. Jézusom. 

Amikor a hívás kapcsolódik, élesen belélegzem. 

Aztán megszólal a hangja. "Halló?" 

Kóválygok a szavak között, próbálok gyorsan és érthetően beszélni. "Üdvözlöm, Mr. Jennings, jó reggelt. Öhm..." 

"Walt vagyok" - mondja, és egy kis bosszúsággal vágja el a szavam. 

"Ó, persze. Bocsánat. Csak folyton Mr. Walter Jennings II-t látom ezeken a jogi dokumentumokon, amiket olvasok... kezd összezavarodni". 

Van egy kis szünet, ahol kedves és szelíd módon kellene válaszolnia, hogy megnyugtasson, de ez a válasz nem érkezik meg. Helyette csend. 

Juj, ez nem megy jól. 

"Tudom, hogy csak vészhelyzetben kellene kapcsolatba lépnem veled..." 

Megadom neki az esélyt, hogy felnevessen, és tisztázza ezt a tévhitet. Megint nem nevet. Semmi tisztázás. 

"Csak arról van szó, hogy valamit meg kell beszélnem veled, és úgy gondoltam, az lesz a legjobb, ha közvetlenül veled beszélek, nem pedig Masonon keresztül." 

"Várjon egy pillanatra" - mondja. A hangja halkabbá válik, mintha elvette volna a száját a kagylótól. "Andre, mindjárt visszahívlak. Igen, tudom. Adj öt percet." Aztán újra hozzám beszél, hangosan és tisztán. "Mire van szükséged, Elizabeth?" 

Nem hangzik elégedettnek. 

"Kivel beszéltél?" 

"Egy munkahelyi kapcsolat." 

"Oh..." Az ágyam melletti órára pillantok. Még csak 7:23 van. "Korán van még." 

"Andre a Diomedica szingapúri disztribúciós vezetője. Neki nem korai." 

Zavartan összeszorítom a szemem. Arra nem is gondoltam, hogy Walt valószínűleg már dolgozik. "Akkor majd később felhívlak! Nem is tudtam, hogy... a francba! Bocsánat. Bocsánat azért is, hogy szart mondtam!" 

"Egyszer már félbeszakítottál. Ha később még egyszer felhívsz, az nem segít semmin. Most mit akartál megbeszélni?" 

"Valami, ami a vagyonkezelői kifizetésekkel kapcsolatos." 

Nagyot sóhajtott, mintha számított volna erre. "Nem fogok engedni..." 

"Nem az összegről van szó!" Sietek tisztázni. "Hanem... nos, arra gondoltam, hogy esetleg tárgyalhatnék a dolgokról." 

"Mit javasolsz?" 

"Hajlandó lennék lemondani a folyósítás rám eső részéről, ha hajlandó lennél kezességet vállalni egy lakásért nekem." 

Nem válaszol azonnal, és bárcsak most személyesen lennénk együtt, mert akkor megpróbálhatnám kiolvasni, mit gondol. Meglepődik, hogy hajlandó vagyok lemondani a pénzről? Bosszantja, hogy zaklatom, miközben ő dolgozik? 

Nem tudhatom, de türelmesen várok, amíg válaszol. 

"Küldje el e-mailben Masonnak a lakás címét, valamint az ingatlanügynöke elérhetőségét." 

Leesik az állam. "Ez most komolyan mondod?" 

"Még nem mondtam igent. Küldj e-mailt Masonnak, és onnan folytatjuk." 

"Oké, nagyszerű! Köszönöm! Rendben, most már elengedlek." 

Újabb rövid szünet következik, mintha mindketten bizonytalanok lennénk, hogyan fejezzük be a telefonbeszélgetést, ezért egy vidám "Viszlát!"-ot ragasztok rá, majd azonnal leteszem, és úgy érzem, mintha a hetedik felhőn lennék. 

Egy másodpercet sem vesztegetek, mielőtt e-mailben elküldöm Masonnak mindazt, amit Walt kért. Mason majdnem ugyanilyen gyorsan válaszol, hogy megerősítse, az információ megérkezett. 

Aztán felkelek, és a zuhany alatt állok, készülődöm a mai napra, azzal a szándékkal, hogy jobbá tegyem, mint a tegnapi szarság, ami tegnap történt. Olyan könnyen visszaeshetnék abba, hogy kínosnak, kihasználtnak és teljesen dühösnek érzem magam a családommal szemben, amiért ilyen helyzetbe hoztak, de inkább a helyes utat választom, nem miattuk, hanem magam és a saját lelki egészségem érdekében. Ami engem illet, megtettem, amit meg kellett tennem a családomért, és most már mindannyian gondoskodhatnak magukról. Egy jó ideig nem akarok hallani róluk. 

Nem sietek a zuhany alatt, hámlasztok, súrolok, mosakszom, borotválkozom. Aztán szépen kifújom magam, és előveszem a legkevésbé gyűrött blúzt a bőröndömből. Ez az egyik kedvencem, egy olívazöld vászontunika, amit a farmerom elejébe tűrök. Ráhúzom az évek során összegyűjtött ékszereimet: néhány finom gyűrűt, a nagymamám régi Patek Philippe-jét, és egy kis szívmedált, amelynek közepébe egy gyémánt fészkelte be magát. Belsejében egy szerettem portréja helyett a kedvenc festményem miniatűrje van: Claude Monet párizsi Rue Montorgueil című festménye. Éppen a bőröndömben kotorászom az olasz bőrcipőmért, ami azóta van meg, hogy középiskolás koromban elutaztunk az Amalfi-partra, amikor megcsörren a telefonom. 

Lisa az, a lakás miatt hív. 

"Oké, a rossz hír az, hogy a főbérlő megköveteli, hogy legyen egy kezesed, de a jó hír az, hogy úgy tűnik, már van is egy...". 

Elmagyarázza továbbá, hogy most beszélt telefonon Masonnel, aki azért hívott, hogy a lakás megtekintését a délutáni órákra megbeszélje. 

"Tényleg? Ez nagyszerű." 

Olyasmi. Nagyszerű, hogy Walt máris kezdeményezi, hogy aláírja helyettem, de nem vagyok benne biztos, hogy mit szólnék hozzá, ha tényleg megnézné a lakást. 

"Mit is mondtál, mikor lesz a találkozó?" 

"Pontban fél háromkor. Úgy tűnik, nincs sok ideje." 

"Nem probléma. Időben ott leszek. Még egyszer köszönöm, Lisa." 

Komolyan gondoltam, amit mondtam. Délben már a metrón ülök Inwood felé, arra az esetre, ha valami váratlan késés történne. Nem sokkal egy óra előtt érkezem, veszek egy salátát és egy kávét, és a Harlem folyóra néző park padján eszem. Már nincs olyan hideg, mint tegnap, de még mindig élvezem a meleg kávét, a kezemben tartom, hogy ne fagyjak meg, amíg a találkozóra várok. 

Negyed háromra már a bérház előtt állok, kezemet a fekete, tekercses kabátomba dugva, és aggódva billegek előre-hátra a lábamon. Egy perccel később Walt fekete Escalade-je lassan megáll előttem a járdaszegélyen. 

Elöl van egy sofőr, aki egyenesen előre néz, miközben a hátsó ajtó kinyílik. Mason száll ki először, én pedig körülnézek, és látom, hogy Walt bent ül a telefonon. 

Mason becsukja az ajtót, és elvágja a kilátásomat Waltra. Aztán elindul felém, megigazítja a szemüvegét, és szűkszavúan biccent nekem. 

"Jó napot" - mondja, és ugyanolyan profi hangon beszél, mint April tegnap a telefonban. Aztán megfordul, és végigpillant az utcán, mintha nem érdekelné semmiféle csevegés velem. Vajon Walt határozza meg a hangnemet, és minden alkalmazottjának követnie kell? Elég furcsa. Mason nem sokkal idősebb nálam. Valószínűleg barátok lehetnénk, ha abbahagyná a színészkedést. 

Úgy döntök, hogy én töröm meg a jeget. 

"Szia, szerintem hivatalosan még nem mutatkoztunk be egymásnak. Elizabeth vagyok" - mondom, és kezet nyújtok. 

Megfordul, hogy rám nézzen, majd a kezemre pillant, látszólag meglepődve látja, hogy az a levegőben lóg, az ő irányába irányítva. Vagy nem ismeri ezt a szokásos amerikai köszönést, vagy nem kifejezetten tőlem várta. Egy kínos pillanat után elfogadja a kézfogásomat, mielőtt visszabiccent a terepjáró felé. 

"Mr. Jennings egy telefonbeszélgetésen van, ami néhány percen belül befejeződik." 

"Ó, oké. Semmi gond" - válaszolom. "Elég elfoglalt fickó." 

"Nagyon" - erősíti meg Mason. 

"Régóta dolgozik neki?" Kérdezem, ugyanazt a kérdéssort folytatva, mint April esetében. Remélhetőleg jobb eredményeket kapok Masontól. 

Egy pillanatra elgondolkodva billenti a fejét. "Jövő hónapban négy éve. A Diomedicánál voltam gyakornok, amikor befejeztem az egyetemet a Columbián, aztán úgy döntöttem, hogy maradok, miután megszereztem a diplomámat." 

"Lenyűgöző. Szóval élvezed a munkát? Egy ilyen munkamániásnak asszisztálni, mint ő?" 

Összevonja a szemöldökét, mintha nem tudná, mit válaszoljon. 

Elmosolyodom, próbálom lefegyverezni. "Értem én. Nem mintha meg tudnád mondani az igazat. Alig ismerjük egymást. Hát..." Visszalépek. "Ez nem igaz. Úgy értem, ott voltál az esküvőmön." 

A viccem teljesen félresiklik, és most már úgy döntök, hogy ennek a fickónak olyan a személyisége, mint egy kősziklának. 

"A kérdésedre válaszolva, igen - mondja Mason szűkszavúan. "És még ha nem is élvezném a munkámat, akkor is maradnék a Diomedicánál. Még senkit sem láttam, aki keményebben dolgozott volna, mint Jennings úr. Hihetetlenül inspiráló." 

Hümmögöm, mintha nem hinném el neki, ő pedig összeszűkíti a szemét, mintha most rágalmaztam volna meg a személyes hősét. Lehet, hogy tényleg így van. 

"Most éppen egy konferenciahíváson van a két nonprofit szervezet egyikének, amellyel együtt dolgozik" - mondja Mason éles nyelvvel. "Hét éve tagja a Gyógyító Szívek igazgatótanácsának." 

"Gyógyító szívek?" 

"Ez egy jótékonysági szervezet, amely segít megkönnyíteni a gyermekkardiológiai betegek ellátását, akik egyébként kiesnének az egészségügyi rendszerünk résein." 

Biztosan szégyenkezőnek látszom, mert megkönnyebbül, miközben folytatja: "Elnézést. Én csak... szerintem az olyan emberek, mint Mr. Jennings, rossz hírét kelthetik azoknak, akik nem is ismerik őt igazán." 

"Nos, tekintsen alaposan műveltnek. Nyilvánvalóan tévedtem." 

Mason megköszörüli a torkát, amikor kinyílik a terepjáró hátsó ajtaja, és Walt kilép. Az arcom kipirul, egyrészt a beszélgetés miatt, amit majdnem kihallgatott, másrészt a tekintete miatt. Kissé zavarban vagyok, hogy ennyire vonzónak találom, mintha a külsejének nem kellene szerepet játszania az üzleti megállapodásunkban. Nem mintha tehetnék róla. Egy régi hollywoodi színészre emlékeztet a rövid hajának enyhe hullámosságával és az éles arccsontjaival. Az állkapcsa olyan határozott, és azt hiszem, kifejező mosolya lenne, ha valaha is megmutatná nekem. 

Ugyanazt a tegnapi tevekabátot viseli, amelyet egy sötét szürke öltönyre húzott. Ma nincs nyakkendő, csak egy ropogós fehér ing. 

Figyelem, ahogy felhajtja a kabátujját, hogy megnézhesse az időt az óráján. 

"Várhatóan bármelyik percben itt lehet az ingatlanügynöke. Nincs sok időm." 

Megütközöm, mennyire kitett magáért, hogy itt legyen ezen a találkozón. Tudom, hogy a Diomedica irodája Alsó-Manhattanben van, úgyhogy elég nagy utat kellett megtennie, hogy egészen Inwoodig eljusson. 

Lenézek nagyanyám régi órájára, és látom, hogy Lisa hivatalosan is egy percet késik, és tovább számol. 

"Tegnap még időben érkezett" - mondom egy szűkszavú mosollyal. 

Egyikük sem válaszol, aztán hárman tovább várakozunk csendben. Walt néhány méterre áll tőlem, ferdén áll, hogy nézhessem a profilját, miközben a telefonjára pillant. Épp egy e-mailt vagy sms-t lövöldöz, én pedig figyelem, ahogy az ujjai röpködnek, és azon tűnődöm, vajon kivel beszélget. Furcsa így a jelenlétében lenni. Először veszem észre, hogy mennyire megfélemlít. Ez nem újdonság. A gyomrom mélyén lévő szorongó gömb tegnap is ott volt, de azt hittem, hogy az esküvő miatt van, nem miatta. 

Határozottan intenzív. Látszik rajta, hogy ő az a valaki, aki a teljes figyelmének súlyát ráirányítja valamire, ha valami érdekli. Lefogadom, hogy a legtöbbször a munkájára figyel, de talán néha-néha elkalandozik. Biztosan volt már barátnője... valaki, akivel törődött. 

Az ujjai nem mozdulnak, és csak egy pillanat múlva veszem észre, hogy odapillantott, hogy észrevegye, hogy őt figyelem. Balra rángatom a tekintetem, összeszűkítve a háztömböt, mintha Lisát keresném. Az arcom lángol, és nem kétséges, hogy észreveszi. 

Szörnyen érzem magam, hogy Lisa késik. Megpróbálom felhívni, hogy megkérdezzem, hol van, de nem veszi fel. Összerezzenek, és visszafordulok Walt és Mason felé. 

"Sajnálom. Tudom, hogy ez időpocsékolás. Talán becsöngethetnénk egy másik lakóval az épületbe, és így megismerkedhetnétek vele." Kérdezem, próbálok csapatjátékos lenni. 

Zsebre vágja a telefonját, és megrázza a fejét. "Nem írok alá bérleti szerződést egy olyan lakásra, amit még nem láttam." 

Hát akkor... 

Hátradőlök a sarkamon, és újra végignézek az utcán, és azt kívánom, hogy Lisa a semmiből bukkanjon fel. Tíz perc telik el így. Tíz perc, amit Masonnel és Walttal töltök, miközben ők tovább dolgoznak, engem pedig továbbra is nagyrészt figyelmen kívül hagynak. Aztán megáll egy taxi, és Lisa kivágja a hátsó ajtót, mielőtt még teljesen megállna. 

"Bocsánat, bocsánat. Tudod, hogy van ez. A Broadwayn kilométeres dugó volt" - mondja, és már elő is keresi a táskájából a készülék kulcsát. Alig áll meg, hogy biccentsen a srácoknak, de amikor megteszi, kétszer is visszanéz Waltra, és a szemei elkerekednek az érdeklődéstől. Elmosolyodom magamban - mert hát, valahol humort is kell találni -, aztán lépést tartok mögötte. 

Hálás vagyok, hogy Walt nem szidja meg a késése miatt. Sőt, egyáltalán nem is említi. Ahhoz beszélnie kellene, és most jövök rá, hogy láthatóan irtózik a beszédtől. Inkább csendben lapul, mint valami nagy szörnyeteg. 

Ez bosszantó, mert ez azt jelenti, hogy a végén még többet beszélek, hogy túlkompenzáljam. A lakásba menet elbeszélgetek vele. 

"Lisa szerint ez a környék felkapott. A bűnözési ráta a kilencvenes években rossz volt, de azóta lassan csökken. És rövid az út a metróig, ami jó, mert mindenképpen használnom kell majd. Ó, és a bérleti díj tartalmazza a közüzemi díjakat. Hát nem nagyszerű? Nem kell aggódnom, hogy azt a számlát is fedezzem." 

Mögöttem megy fel a lépcsőn, úgyhogy hátra kell fordulnom, hogy lássam. A tekintete a lépcsőre szegeződik, nem rám, úgyhogy, ha nem követelem nyíltan, hogy megtudjam, figyelt-e rám, teljesen lógva maradok. 

"Lisa, az alsó szinteken nincsenek szabad lakások?" - kérdezi, miközben megkerüljük a lépcsőházat az ötödik emeletre. 

Talán felfigyelt a nehézkes légzésemre. Jól van. 

"Attól tartok, nem. Azt hiszem, az első három emelet bérlői már évtizedek óta ott laknak, és kétlem, hogy terveznék a költözést. Az ötödik emeleten a múlt hónapban nyílt egy egység, de az gyorsan ki is adták." 

Hümmög, mintha kissé csalódott lenne ettől a választól, én pedig összerezzenek, mert rájövök, hogy könnyen véget vethetne ennek az egésznek, ha akarná. Tényleg szükségem van rá, hogy kezeskedjen ezért a lakásért, ami azt jelenti, hogy tényleg szükségem van rá, hogy tetszeni fog neki. 

"Várj, amíg meglátod a hatalmas ablakot a nappaliban!" Mondom, olyan lelkesedést sugározva, amilyet még a Super Bowl félidei műsorán kívül nem láttam. Akár konfettit is szórhatnék a levegőbe, amikor belépünk a lakásba, ahogy a kezemmel integetek mindenfelé, rámutatva a különböző kényelmi szolgáltatásokra. "Nézd csak meg, mekkora ez a hely!" 

Nem törődve velem, Walt Lisához fordul. "Van benne központi fűtés és légkondi?" 

"Nincs, de nézd meg ezt a nagyszerű ablakegységet" - válaszolom, megelőzve Lisát. 

Ő hümmög az orra alatt, aztán beballag a konyhába, arcvonásai kifürkészhetetlenek. Ott rámutat, hogy nincs mosogatógép, ami jelentéktelennek tűnik, amint rámutat a hűtőszekrény közelében lévő, korábban fel nem fedezett penészproblémára. 

"Ki tudom súrolni azt a penészt!" Ígérem, miközben a hangom percről percre jobban emelkedik. 

Mason eközben az ajtó mellett lebeg, mintha attól félne, hogy a lakás valahogyan megfertőzi őt. Walt visszaballag a nappaliba, és elindul a hálószoba felé. A szemem riadtan tágra nyílik, ahogy elképzelem, mi mindent fog ott kifogásolni. Átsuhanok a lakáson, és az ajtó elé csúszom, éppen akkor, amikor a keze kinyúl, hogy elfordítsa a kilincset. Ujjai megérintik a csípőmet, miközben széles mosolyt villantok rá. 

"Csukd be a szemed." 

Zavartan ráncolja a szemöldökét. "Micsoda?" 

"Gyerünk, csukd be a szemed. Légy a kedvemre." 

Hátralép és elfordítja a tekintetét, megköszörüli a torkát. Hű, de idegesítem őt. Tényleg azt hiszem, olyan mértékben vissza kell fognia magát mellettem, amihez nincs hozzászokva. Kíváncsi vagyok, meddig sikerül még elnyomnia a rólam alkotott valódi véleményét az úriemberi homlokzat alatt. 

"Walt. Légy a kedvemre" - mondom újra, és megpróbálom együttműködésre bírni. 

Az állkapcsa megrándul, ahogy összeszorul, majd csodával határos módon megteszi, amit mondok, és lehunyja a szemét, hogy sűrű szempillái az arccsontjaira rebbenjenek. Egy pillanatra elfelejtem, mit is kellene csinálnom, és csak bámulom őt így, tudva, hogy nem lát engem, és teljes mértékben magamba szívom. Az arccsontjai annyira hangsúlyosak. Az orra tökéletesen egyenes. Ebből a szögből egy nagy román szoborra emlékeztet, és az ujjaim fájnak, hogy lerajzoljam. 

Aztán élesen belélegzi a türelmetlenségét, én pedig felpattanok, és rájövök, hogy túl sokáig várakoztattam. 

"Rendben. Igen. Szóval most csukott szemmel képzelj el egy csodálatosan nyugodt hálószobát, királynői ággyal és pihe-puha párnákkal, néhány szépen benőtt borostyánnal az ablakpárkányon, sok művészeti alkotással a falon, és puha szőnyeggel a lábad alatt. Most pedig nyisd ki a szemed." 

Kinyitom a hálószoba ajtaját, és félrevonulok. Két lépést tesz előre, csak félig lépi át a küszöböt, aztán egy éles fejrázással visszafordul. 

"Nem."

5. fejezet

Öt      

"Nem? Hogy érted, hogy nem?" Kérdezem Waltot, miközben elindul vissza a lakás bejárati ajtaja felé. 

Az ingatlanügynököm felé billenti a fejét, ahogy elhalad mellette. "Lisa, köszönjük, hogy időt szakítottál arra, hogy megmutasd nekünk a lakást." 

"Oh, uh..." A nő feljebb tolja a szemüvegét az orrnyeregben. "Oké? Máris indulnak?" 

"Igen. Találkozóm van, és vissza kell mennem az irodába." 

Kirohanok utána, dühösen, hogy milyen gyorsan képes leereszkedni a lépcsőn. Mason is alig tudja tartani vele a lépést. 

"Miért nem tudsz helyettem is aláírni?" Kiáltok le neki. 

Ő megállás nélkül válaszol. "Az a készülék nem való senkinek, legkevésbé neked. Mindenhol penész van, és egészen biztos vagyok benne, hogy ólomtartalmú festék van a falon". 

"És? Ez az én problémám lenne, nem a tiéd." 

Ekkor megáll, és megfordul, hogy nekem is hirtelen meg kell állnom, mielőtt belecsapódok, és mindketten lezuhanunk a lépcsőn. "Te vagy az én problémám, Elizabeth." 

Szemtől szemben állunk, most, hogy egy lépcsőfokkal fölötte állok. Homlokráncolva rázom meg a fejem. "Nem kell, hogy az legyek. Hadd éljek itt, és akkor békén hagylak. Soha többé nem állok szóba veled - hogy is van ez?" 

Mason kínosan elmozdul mögöttem, és Walt tekintete ráugrik, mintha csak most jutna eszébe, hogy közönségünk van. 

"Mason, ha visszamegyünk az irodába, szeretném, ha az ingatlanügynökömmel együttműködve keresnéd a belvároshoz közelebbi szabad lakásokat." 

"És mi lesz Lisával?" Szólok közbe, aggódva, hogy elveszíti a jutalékát. 

"Gondoskodom róla, hogy kárpótoljuk az idejéért." 

Igen, persze. Rendben. Ez nem is hangzik olyan rosszul. Ez a lakás nem tetszett neki, de talán egy másik tetszeni fog neki. Nem mintha hozzámennék ehhez az épülethez. Tudok csapatjátékos lenni. Ha úgy gondolja, hogy Manhattan egy jobb részén lesznek lakások az én árkategóriámban, szívesen megnézem őket. 

Intek neki, hogy menjen tovább a lépcsőn, és egy pillanatra megrándul a szeme oldalt, mintha nem igazán szeretné, ha megmondanám neki, mit tegyen. Elmosolyodom, élvezem ezt az apró győzelmet. Nem állhatunk itt örökké. Tovább kell mennie, és ezt ő is tudja. 

Még egy kis szuszogás, mielőtt visszafordul, és lefelé megyünk, mi hárman, Lisával a nyomunkban, mivel neki kellett bezárnia a lakást. 

A tegnapi, Walttal való rövid találkozásomból megtanultam, hogy ne várjak nagy búcsút, vagy akár csak egy aprócska búcsút is, és hűen a formámhoz, abban a pillanatban, amikor újra a járdán vagyunk, alig néz felém, mielőtt eltűnik az Escalade-ben. 

"Szia, Walt!" Kiáltom egy nagy integetéssel, csak hogy megszúrjam. 

Olyan kevés öröm maradt az életben, és én egyszerűen nem tudok segíteni magamon. 

"Hamarosan jelentkezem" - ígéri Mason, mielőtt követné a főnökét. 

Mason semmi más, mint gyors. Másnap reggel egy terjedelmes e-mailre ébredek, amelyben öt különböző, elérhető lakást vázolnak fel Lower Manhattanben. Nagy erőfeszítéseket tett, hogy mindegyikről információt adjon nekem. Nagyfelbontású fotók, hosszú listák a felszereltségekről, és természetesen a bérleti díj. 

Nyilvánvalóan mindegyik sokkal szebb, mint az a lakás, amit tegnap mutattam Waltnak. A konyhák korszerűek és modernek. A hálószobák tágasak. Az egyik egységet különösen természetes fény árasztja el, és nem tudok nem álmodozni arról, hogy a leendő étkezőben, amelyet minden oldalról ablakok vesznek körül, egy mini művészeti műtermet rendezek be. 

Sajnos egyiket sem lehet havi 5000 dollárnál olcsóbban bérelni. Az egyik majdnem 7000 dollár havonta! Rengeteg műalkotást kellene eladnom, hogy kifizethessem a bérleti díjat. Még ha kapnék is néhány megbízást nagyobb művekre, vagy valahogy meggyőznék egy galériát, hogy mutassa be valamelyik gyűjteményemet (álmodozni lehet), akkor is szűkös lenne. 

Nyilvánvaló, hogy azt feltételezik, hogy a havi kifizetésemből fizetem a lakbért. Ez az egyetlen módja, hogy megengedhessem magamnak ezeket a helyeket. Sajnos ez nem így lesz. 

Biztos vagyok benne, hogy a legtöbb ember az én helyzetemben örömmel elfogadna havi tízezret, de én nem. Ez a pénz kötöttségekkel jár, olyanokkal, amelyek bármelyik pillanatban a nyakam köré tekeredhetnek. Persze, jelenleg a letétben meghatározott paraméterek nem feltétlenül nyomasztóak. Ne drogozz és ne kövess el bűncselekményt - egyszerű. A helyzet az, hogy a minap már eladtam egy darabot magamból abban a tárgyalóteremben, és nem vagyok hajlandó többet eladni. Már jártam ezen az úton. Egész életemet a szüleim uralma alatt töltöttem. Anyám kedvenc időtöltése az, hogy azzal fenyeget, ha nem állok vissza a sorba. A tinédzserkoromat azzal töltöttem, hogy azt választottam, hogy olyan legyek, amilyennek ők akartak, és most, hogy olyan közel vagyok a szabadsághoz, nem vagyok hajlandó visszaesni. 

Egy szerényebb stúdiólakás egy kevésbé kívánatos helyen is megfelel. 

Azonnal válaszolok Mason e-mailjére, gondosan ügyelve arra, hogy Walt is megkapja a válaszom másolatát, mivel Mason őt is belevette az első e-mailbe. 

FROM: EBrighton@gmail.com 

TO: Mason@DiomedicaAssist.com 

CC: Walt@Diomedica.com 

IDŐ: 8:16 

Tárgy: A következő címmel: 8:8:8: Re: Lakáskeresés  

Köszönöm, hogy időt szántál arra, hogy átküldd ezeket a lakáslistákat, Mason. Sajnos egyik sincs az én árkategóriámban.  

Emlékeztetné a főnökét a jelenlegi költségvetési korlátjaimra?  

Ideális esetben legfeljebb 1500 dollár/hó áron szeretnék lakást bérelni. Közművekkel együtt.  

Még egyszer köszönöm, 

Elizabeth     

FROM: Mason@DiomedicaAssist.com 

TO: EBrighton@gmail.com 

CC: Walt@Diomedica.com 

IDŐ: 8:18 

Tárgy: A következő címmel: Re: Re: Lakáskeresés  

Felhívtam Jennings úr figyelmét az aggodalmaira, és ő megerősítette, hogy a listáknak az Ön árkategóriáján belül kell lenniük.  

Arra is emlékeztetnem kell, hogy Ön a felelős a jogi dokumentumok aláírásáért és visszaküldéséért, amelyeket két nappal ezelőtt küldött Önnek Rupert Hirsch a Hirsch & Dershowitz-tól.  

Legyen szíves, 

Mason Cunningham 

Walter Jennings II asszisztense 

Diomedica   

Ó, csessze meg. Belefáradtam abba, hogy egy harmadik féllel menjek, ezért úgy döntöttem, hogy közvetlenül Waltnak írok e-mailt, és egyenesen a forráshoz fordulok. 

FROM: EBrighton@gmail.com 

TO: Walt@Diomedica.com 

IDŐ: 8:19 

Tárgy: A következő címmel: Vágjunk a közepébe  

Ennyiért nem veszek ki lakást. Nem engedhetem meg magamnak, ezért megtennéd, hogy kezességet vállalsz a tegnapi lakásért, amit megnéztünk? Az ezzel kapcsolatos aggályaid megalapozatlanok és őszintén szólva elitisták voltak. Szakszerűen kitakaríttatom, mielőtt beköltözöm. Biztos vagyok benne, hogy ez elég lesz neked.  

Köszönöm. Köszönöm, 

Elizabeth     

FROM: Walt@Diomedica.com 

TO: EBrighton@gmail.com 

CC: Mason@DiomedicaAssist.com 

IDŐ: 8:22 

Tárgy: A következő cím: "Azonnali bejelentés a következő címmel: 8:8:8: Re: Let's Cut to the Chase  

A havi kifizetés a vagyonkezelőtől bőven fedezné bármelyik egység bérleti díját, amit Mason átküldött. Kérem, tájékoztassa Masont a három legjobb választásról, és ő el tudja intézni a bemutatókat mindegyikről.  

Lásd továbbá a Science tudományos folyóirat mellékelt, szakértői értékeléssel ellátott tanulmányát, amely bemutatja, hogy a káros életkörülmények minden társadalmi-gazdasági státuszban rossz egészségi állapothoz vezethetnek.     

FROM: EBrighton@gmail.com 

TO: Walt@Diomedica.com 

IDŐ: 8:25 

Tárgy: A következő címmel: Nevetséges vagy.  

Most próbáltalak hívni, de nem vetted fel. Aztán próbáltam Mason-t, és azt mondta, hogy jelenleg nem vagy elérhető.  

Kérlek, hívj fel, hogy megbeszéljük ezt a problémát, ha lesz egy szabad perced a napodban. Megértem, hogy elfoglalt vagy, és nem akarok ésszerűtlen lenni... csak nem hagytál más választást.   

Egy perccel azután, hogy elküldtem az e-mailt, csörög a telefonom. 

Walt neve villan át a képernyőn, és a szívem tényleg kihagy egy ütemet, ami tudom, hogy kissé kínos, de nem tehetek róla, hogy mennyire ideges leszek tőle. 

Egy mély lélegzetvétel és egy fejrázás után felkapom a telefonomat, végigsimítok a képernyőn, és köszönök neki. 

Azonnal meghallom a háttérben az útzajt. 

"Elizabeth, még ma délután beköltözöl a lakásomba. Mason koordinálhatja a költöztetőket, attól függően, hogy mennyi cuccra van szükséged..." 

"Micsoda?! Lassítson! Miről beszélsz?" 

Bosszúsan megköszörüli a torkát, amiért félbeszakították. "Ez az egyetlen megoldás, amivel mindkettőnket meg tudok nyugtatni. Te pokolian elszánt vagy, hogy olyan helyet találj, ahol egy képzeletbeli paramétereknek megfelelő lakást találsz, én pedig belefáradtam, hogy ezzel a problémával foglalkozzak. A tegnapi lakás ügyében sem engedek." 

"Nem költözöm hozzád" - mondom egy képtelen nevetéssel. 

"A lakásom elég nagy mindkettőnknek. Sőt, kétlem, hogy egyáltalán látnánk egymást." 

"Mégis... ez..." 

"Mi?" - piszkál. 

"Őrültség." 

"Őrültebb, mint amit ezen a héten már megtettünk?" 

"Ez gyenge logika." 

Elengedi a védjegyének számító sóhaját, majd könyörgésként mondja ki a nevemet. 

"Elizabeth." 

Összepréselem az ajkaimat, hogy ne mosolyogjak. 



"Nem akarom követni a szabályaidat. Valójában senki szabályait sem akarom követni. Magam akarok élni. A saját életemet finanszírozni. A saját lábamon állni." 

"Igen. Nos, bár ez csodálatra méltó, de valamiben engednie kell. Vagy beköltözöl néhány napra az én lakásomba, vagy elfogadod a folyósítást, és beköltözöl a Mason által neked talált lakások egyikébe." 

"Van egy harmadik lehetőség is. Maradhatnék a szállodámban." 

"Igen, és továbbra is ok nélkül lemerítem a bankszámládat. Azt hittem, ennél okosabb vagy." 

Küzdök a késztetés ellen, hogy vitatkozzak vele. 

"Miért nem teszünk egyelőre egy tűt a dologba?" - folytatja, és úgy hangzik, mintha kezdené elveszíteni a türelmét. "Washington D.C.-be megyek dolgozni néhány napra. A lakás a tiéd lesz. Folytathatjuk ezt a beszélgetést, amikor visszatérek. Biztosan nem tudsz érvet felhozni ellene." 

"Rendben. De tudnod kell, hogy nem szándékosan próbálok harcias lenni. Nem mintha valami beteges örömöm lenne abban, hogy bosszantalak." 

"Azt hiszem, mindketten tudjuk, hogy ez hazugság." 

Vissza kell harapnom egy mosolyt. 

"Mason hamarosan kapcsolatba lép veled" - mondja nekem. "Ne nehezítsd meg a munkáját még jobban, mint amennyire amúgy is nehéz." 

Aztán a vonal megszakad, én pedig a telefonomat bámulva azon tűnődöm, hogy a fenébe keveredtem ebbe a szarba. 

Természetesen ellenszegülhetnék Walt követelésének. Maradhatnék ebben a lepukkant hotelszobában, a pocsék világítással, a merev ággyal és a szűk fürdőszobával. Spórolhatnék pénzt is, és beköltözhetnék Walt lakásába, csak néhány napra, csak addig, amíg újra folytathatjuk a tárgyalásokat. Hmm... mit tegyek, mit tegyek. 

Nyilvánvalóan egy órán belül összepakoltam a csomagjaimat, és egy taxi hátsó ülésén ülve elindulok a cím felé, amit Mason küldött nekem e-mailben, nem sokkal azután, hogy letettem a telefont Walttal. 

Amint letesznek a járdán a trendi Tribeca-épület előtt, egy portás siet ki, hogy üdvözöljön. Fiatal srác, lendületes léptekkel és hatalmas, laza mosollyal. 

"Mrs. Jennings, üdvözlöm, üdvözlöm. Engedje meg, hogy elhozzam a csomagjait." 

Nem figyelek semmire, amit a "Mrs. Jennings" után mond. 

Mason elmondta ennek az embernek, hogy Walt felesége vagyok?! Meg kellett volna mondania?! Úgy értem, igen, technikailag, papíron igaz, de megdöbbent, hogy valaki tényleg így beszél rólam. 

A portás kacsint, miközben átveszi a két bőröndömet. Talán látja, hogy sokkot kaptam. 

"Az épületben már mindenki hallotta a jó hírt. A hír gyorsan terjed errefelé." 

Gyenge mosollyal bólintok, és próbálok olyan választ kitalálni, ami nem egyenlő azzal, hogy a számba veszem a lábam. 

A portás félénkségnek hiszi a kínosságomat, és bocsánatkérően megrázza a fejét. "Az én hibám. Még be sem mutatkoztam. Terrell vagyok. A legtöbbször én vagyok szolgálatban. Valószínűleg Josh-sal is találkozni fogsz. Ő vállalja az éjszakai műszakot." 

"Örülök, hogy megismerhetem, Terrell." 

Kinyújtom a kezem, csak hogy észrevegyem, hogy mindkét bőröndömet ő viszi. Nevetünk a baklövésen, majd behajlítja a karját, és azt javasolja, hogy csináljunk egy buta könyökdobogást. Azonnal megkedvelem őt, és örülök, hogy legalább egy mosolygós arc fog köszönteni az ajtóban, amíg itt maradok, bármeddig is tart ez. 

Végigkísér az előcsarnokon, én pedig felbámulom a mennyezeteket, és megpróbálom kitalálni a magasságukat. Húsz láb? Harminc? 

"Három emelet magas" - erősíti meg nekem Terrell, amikor a liftekhez érünk. 

Azonnal becsukom a számat, tudván, hogy bámulja a tátott szájú reakciómat, miközben végigsétálunk a hallon. 

"Ez gyönyörű." 

Bólint. "Igen. Dolgoztam már néhány előkelő rezidencián, és ez határozottan elviszi a pálmát." Aztán közelebb hajol. "Nem szabadna mondanom semmit, de Harry Stylesé az emelet alattatok lévő lakás." 

Most már tényleg leesik az állam. 

"Bár sajnálom, hogy ezt kell mondanom, de csak egyszer láttam őt itt." 

Pfft. Mintha ez megakadályozna abban, hogy egy kanállal egy olyan Shawshank Redemption-szerű lyukat csináljak Walt lakásának padlójába, hogy átkukucskálhassak rajta. 

A liftajtó kinyílik, és belépünk. A négy falból három üvegből van, és ahogy emelkedünk felfelé az emeleteken, egyre feljebb és feljebb, az előcsarnok egyre kisebb lesz alattunk. 

"A 35. emeleti penthouse-ban leszel." 

Az izgalom enyhe lökése felpezsdíti a véremet. Alig várom, hogy lássam a kilátást a lakásból. 

Amikor megérkezünk Walt emeletére, Terrell int, hogy menjek elébe, egyenesen a liftből a lakás hivatalos bejárati galériájára. Egy nő áll ott, és vár ránk, divatos, széles szárú nadrágba bújtatott selyemblúzban. Nyírt szőke haja és halványrózsaszín rúzsa kiemeli csinos vonásait. 

A gyomrom összeszorul, amikor rájövök, hogy mibe sétáltam bele. 

Ó, Istenem! Erre a forgatókönyvre még csak nem is gondoltam.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A szerződéssel kötelezett menyasszony"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️