I. rész - Prológus
I. rész Prológus BRAM Teljesen belezúgtam a legjobb barátom húgába. Pontosan tudom a pillanatot is, amikor ez történt. Nem akkor volt, amikor először találkoztunk, nem, az akkor volt, amikor megtudtam, hogy szeret csőharisnyát hordani rövidnadrághoz. És nem is akkor volt, amikor másodszor futottam össze vele, mert egy savanyú, keserű lány volt, olyan hozzáállással, ami a diótáskámba vágott. De még ijesztő ámokfutásában is csinosnak és érdekesnek tartottam, de egy fellángolás? Nem igazán. Nem, az első után még sokszor megtörtént. Én végzős voltam, ő pedig másodéves főiskolás. Egy ideges másodéves, aki erőszakkal merészkedett ki egy újabb diákszövetségi buliba, a barátai elfogták, és túszként tartották fogva, hogy jól érezze magát. Egy hal volt a vízben, és nem tudtam nem rá szegezni a tekintetem, ahogy ügyetlenül nekiment a részeg seggfejeknek, és megbotlott az üres sörösdobozokban, miközben a szemüvegét javította, ami folyton elmozdult a tökéletes helyéről az orrán. Nem hasonlított egyetlen lányra sem, akivel valaha is találkoztam. Erős akaratú, néha ellenszenves az intelligenciájával, ravasz, és sosem félt meghátrálni. Kíváncsivá tett, lekötötte a figyelmemet, kíváncsivá tett, hogy megtudjam, mi forog a gyönyörű fejében. Ki kellett derítenem. Az az éjszaka mindent megváltoztatott. Talán a bennem csordogáló sör volt az oka, vagy a puszta kíváncsiság a lány iránt, aki teljesen és teljesen kívülállónak tűnt, de vonzódtam hozzá. Abban a pillanatban tudtam, hogy választanom kell: vagy továbbra is Lauren Connor mellett ülök, és hallgatom az unalmas szaros történeteit, vagy felemelem a seggem a bőrkanapéról, és köszönök Julia Westinnek. Kitalálod, mit tettem?
1. fejezet
Első fejezet BRAM Bármely más férfi a helyemben most nem nyomná meg a gombot a tizenegyedik emeletre, amely a barátom lakásához vezet. Farkát behúzva elsétálna, és valószínűleg mindenféle módját kutatná annak, hogy ne én legyek. Különösen most. De én nem olyan vagyok, mint a legtöbb férfi. Soha nem is voltam. Persze, vannak pillanataim. Szeretem a pénzt és a hatalmat. Ezért van egy rakás ingatlanom New Yorkban, és ezért fektetek be folyamatosan, hogy a pénzből még több pénzt csináljak. Harminchárom éves vagyok, és ha akarnék, már most nyugdíjba mehetnék. De az ingatlanjáték függőséget okoz, és szeretem a hajszát, a körözést, a következő legjobb befektetés keresését. És szeretek dugni is. Melyik férfi nem? Rengeteg véletlenszerű dugásom volt már, és soha nem kerestem többet, mert nem volt még egy olyan ember, aki miatt meg akartam volna állapodni... nos, egyvalaki kivételével, de majd rátérünk rá. És mint a legtöbb férfi, én is szeretem a sportot. Focit, baseballt, kosárlabdát... egyetemi és profi sportokat. Az olimpiát. A pokolba is, ha szinkronúszást nézek, azt is megnézem. A sport szeretete az oka, hogy itt vagyok, a deszkán, mint egy halott ember, és várom az ítéletemet. "Tartsd a liftet, seggfej." Roark McCool ír dallama átüt az előcsarnokon, közvetlenül azelőtt, hogy nagy kezét a bezáródó lift ajtajának nyomja. Meg sem próbálom tartani neki. Ilyen barát vagyok. Amikor belép, fel-alá néz rám, és kuncogni kezd. Az első számú ok, amiért nem állítottam meg a liftet. A tekintete az oldalamon szorongatott tizenkét doboz sörre szegeződik. Biccent felé, és megkérdezi: "Azt hitted, megvesztegethetsz minket sörrel, ugye?". Az Írországból származó cserediák Roarkkal az egyik diákszövetségi bulin találkoztunk másodéves korunkban. Abban a pillanatban, amikor rájöttünk, hogy képes meginni egy hordónak tűnő italt egy éjszaka, és másnap egy csepp másnaposságot sem mutat, azonnal beilleszkedett a baráti társaságunkba. A csávó száz százalékban ír, és a forrófejű temperamentumával együtt a Guinness is az ereiben csordogál. Ráadásul, hogy ne barátkozhatnál egy olyan sráccal, akit Roark McCoolnak hívnak? Ez lehetetlen. "Nem, csak hozzájárulok az estéhez." "Ne hidd, hogy kímélni fogunk. A fogadás az fogadás." "Tudom." Elrejtem a mosolyt, ami ki akar lógni az ajkaim mögül. A fogadás az fogadás, és a seggfejek jobb, ha betartják a fogadásom, főleg, hogy van egy tervem. A vereség olyan döntés volt, amin nem sok időt szántam arra, hogy átgondoljam. Abban a pillanatban, hogy tudtam, mi a tét, nem volt kétségem afelől, hogy ki lesz a végső vesztes a fantáziafoci-ligánkban. Igen, három befolyásos, egy diákszövetségből származó, manhattani penthouse-ban lakó vezető beosztású személy mindannyian részt vesznek egy fantasyfoci-bajnokságban. Ez a mi bűnös élvezetünk, az egyetlen dolog, ami heti néhány órára kikapcsolódást nyújt a munka állandó és kimerítő fáradalmaiból. Minden futballszezonban összegyűlünk az asztal körül, fogadást kötünk, megrajzoljuk a játékosainkat, majd végigjátsszuk a szezont. Régebben pénzben fogadtunk, a győztes mindent visz, de miután mindannyian kimerítettük a bankszámlánkat, érdekesebb dolgokra akartunk fogadni... például feladatokra. Mindannyiunknak több pénzünk és vagyonunk van, mint amennyire szükségünk van, de tapasztalatokból sosem lehet elég. Ezért akartam idén veszíteni, hogy kiérdemeljük az esélyt a legjobb élményre, amire valaha is fogadtunk. Ó, igen, tettem magam érte, gúnyolódtam az ötleten, de basszus, alig vártam, hogy veszítsek. Nem fogok szivárványokat és egyszarvúakat fújni a seggedbe - eleinte kemény munka volt, hogy megpróbáltam stratégiailag úgy veszíteni, hogy ne legyen nyilvánvaló. Az elmúlt három évben nyertem, és kurva jó volt nézni, ahogy a barátaim minden héten a pontok miatt nyögdécseltek és nyögdécseltek. De ez a mostani forduló, basszus, nehéz volt, és egy ponton, amikor a másodlagos játékosaim elkezdtek nagyon jól teljesíteni, szarul ideges voltam, hogy nem fogok veszíteni. Valahogy kihúztam egy vereséget a tökéletes seggemből, és bevállaltam a nagy L-t. Egyszer az életemben úgy érdemeltem ki ezt a vereséget, mint egy istenverte győzelmet. Az ajtók egy monokróm és elegáns lakásba nyílnak, amely Manhattan belvárosára néz. Egy plüss fehér szőnyeg húzódik végig a nappaliban, emlékeztetve engem azokra az éjszakákra, amelyeket arccal a földön, fenékkel a levegőben, a plüss szarban aludtam. Lehet, hogy van pénzünk, és milliárdos cégeket vezetünk, de baszd meg, ha van bennünk osztály. Talán ezért nem hívnak meg minket sok rendezvényre a városban. A vállamra szorított kézzel Roark belök a lakásba, és a konyha felé vezet, ahol Rath már söröket bontogat és ünnepel. "Ott van - kiáltja Rath, és felénk néz. "Halott ember sétál." Leteszem a sört a pultra, és nagy levegőt veszek, mert ennyire jó "színész" vagyok. Elvégre hitelesnek kell maradnom. "Jézusom, meddig fogok még hallani erről a veszteségről?" Látod ezt itt? Oscar-díjra érdemes, főleg a vállamba omló vállakkal együtt. Rath, az évad győztese, közénk néz, és azt mondja: "Szerintem egész évben erről fogsz hallani, mint amikor a többiek veszítettek. Soha nem hagyod, hogy túléljük." Ez igaz. Fájó győztes vagyok. "Talán megsajnálhatnál." Rath megrázza a fejét. "Szó sem lehet róla. Beállítottam egy futárt, hogy a következő hónapban minden nap hozzon neked egy emlékeztetőt, emlékeztetőt arról, hogy milyen szarul játszottál idén, arra az esetre, ha elfelejtenéd." "Milyen kibaszottul nemes tőled." Kinyitok egy sört, és veszek egy hatalmas kortyot. "Ki ülteti Russell Wilsont a kispadra?" Rath megrázza a fejét. Én meg felnyögök. "Mondtam, hogy baleset volt." Ez nem baleset volt. Pontosan a kispadra ültettem azt a jótékonykodó köcsögöt... és aztán adományoztam egy kis pénzt annak a gyermekkórháznak, amelyet látogat, mert inspiráló ember, és reméltem, hogy a döntésem egy kis jó karmát hoz, hogy az utolsó szög legyen a koporsóban a számomra. Így is lett. Megrázom a fejem, és az asztalhoz sétálok, ahol egy tál chips és guac van. Még mindig úgy eszünk, mint a diákszövetségi fiúk. Sör, chips, pizzatekercs; csak ez kell nekünk. Egy férfi sem nő ki igazán ebből a diákszövetségi kajából, hacsak nem jön egy jó nő, aki tud főzni, és így ösztönzést nyújt a rendes étkezésre. És mindannyian tudjuk, milyen ösztönzésre gondolok. Bőséges mennyiségű guacot kanalazok egy csipszre, és bedugom a számba, egy másodpercig rágom, mielőtt lenyelem. A barátaim rajtam tartják a szemüket, görbe mosoly díszíti önelégült arcukat, miközben minden mozdulatomat figyelik. Fel kell pörgetnem az öngyűlöletet, fel kell hívnom a dühös tekinteteket. "Abbahagynátok végre, seggfejek, hogy engem bámultok? Értem én. Vesztettem. Szedjük be a tétet és lépjünk tovább a picsába." Rath az asztalhoz lép, és a székek felé mutat. "Fiúk? Azt hiszem, van néhány szabály, amit meg kell beszélnünk, nem gondoljátok?" "Igen." Roark helyet foglal mellettem, hanyatt ül a székében, és a karját a háttámlának támasztja. "Bram nem hagyja el ezt a lakást, amíg nem véglegesítettük a fogadás minden egyes részletét." Lehet, hogy sokszor úgy viselkedünk, mint egy rakás éretlen idióta, de a szívünk mélyén üzletemberek vagyunk, ami azt jelenti, hogy ha fogadást kötünk, akkor azt a szart ügyvédekkel készíttetjük el és közjegyzővel hitelesíttetjük. Mivel mindannyian a Yale-re jártunk, megtanultuk, hogyan kell ravasznak és könyörtelennek lenni, ha üzletről van szó, így minden évben ugyanazt a taktikát alkalmazzuk a fogadásoknál. Így biztosítjuk, hogy a vesztes csuklás nélkül követi a veszteseket. Amikor idén eljött a szerződés aláírása, nem találtam elég gyorsan tollat. "Oké, fiúk, készen álltok erre?" Roark dörzsölgeti a kezét, és úgy néz ki, mint egy beképzelt anyaszomorító. Nem is sejtette... "Hozzátehetünk egy kikötést a szerződéshez?" Rath megkérdezi. "Valami olyasmit, hogy mindent dokumentálnia kell nekünk?" Igen, ez nem fog megtörténni. "Nincs kikötés", mondom. Nincs szükségem arra, hogy bármit is dokumentáljanak abból, amit kigondoltam. Rath mindannyiunknak jogi dossziét nyújt át, benne a bekötött szerződéssel, amelynek minden oldala laminálva van. Mondtam, hogy hivatalosak vagyunk. "Már lamináltuk, haver, szóval nincs kikötés." A laminálás mindig megpecsételi az üzletet. Szó szerint. "Kérem, nyissa ki az első oldalt." Rath átveszi az irányítást a megbeszélésen, mint mindig. Mindhármunk közül ő a legokosabb és a legnagyobb mágnás, Rath mindig is ő vezette a csoportot. Egy előkelő, mégis sportos stréber, ő hozza az ötleteket az asztalra, az igazi ész, egy ravasz üzleti modellel. Veszélyes, kegyetlen és hihetetlenül intelligens, ami rendkívül halálossá teszi őt az üzleti életben. A következő néhány percben Rath ismerteti a vesztés szabályait és feltételeit, hogy a következő héten nyomon kell követnem a fogadásomat, frissítéseket kell adnom, meg minden ilyen baromságot. Aztán rátér a jó dolgokra. Nehéz visszatartani a mosolyomat, visszafogni az izgatottságomat, de bassza meg, egy ideje először végre van ürügyem arra, hogy újra beszéljek Julia Westinnel.
2. fejezet
Második fejezet BRAM Összedörzsölöm a tenyeremet, és Julia irodaházát bámulom, amely a Bryant Parkra néz. Nagyon kicsi irodája van, csak ő és az asszisztense, de jó kis pénzért bérelte ki a helyet, hogy legyen hol találkoznia az ügyfeleivel. Igen, az ügyfeleivel. Gondolom, nem említettem, mivel foglalkozik Julia. Hadd mondjak egy kis háttérsztorit. Julia Westin, okos, mint a bátyja - szeretem azt mondani, hogy okosabb, de Rath mást mondana -, félénk, de ha elé teszel egy hoagie-t, úgy nyeli le azt az olasz finomságot, mintha hot-dogevő versenyen lenne. Lenyomja a torkán. Doktori fokozatot szerzett viselkedéstudományból, és nagyon büszke a címre, Doktor Love, ahogyan egyesek hívják. Az elmúlt nyolc évet azzal töltötte, hogy tökéletesítse az általa alapból létrehozott programot, a What's Your Color? Kíváncsi vagy? Biztos, hogy érdekel. A társkereső világot hat általános színre és az azokat kiegészítő árnyalatokra szűkítette le. Hogy laikus nyelven fogalmazzak, egy társkereső programot fejlesztett ki a hozzá hasonló okos és félénk lányoknak, akiknek segítségre van szükségük, hogy olyan férfit találjanak, akinek az érdeklődési köre túlmutat a szaros kézműves sörökön és a videojátékokon. Egy világlátott, előkelő és kifinomult férfi megtalálását népszerűsíti. Egy olyan férfit, aki intellektuális kihívást akar kapni az ellenkező nemtől. Tudom, mire gondolsz: Bram, te vagy a legtávolabb az előkelőségtől és a kifinomultságtól. Baszd meg, ha ezt már tudom. De hé, csicsás öltönyöket hordok, bejártam az egész világot, és nem áll szándékomban mással randizni, csak magával Dr. Love-val. Szóval mi volt a fogadás, kérdezed? Nem tudod máris kitalálni? Roark, a csapat seggfeje, azzal a zseniális ötlettel állt elő, hogy aki veszít, annak Julia társkereső programján keresztül kell megpróbálnia megtalálni a szerelmet. Megesküdve, hogy örök agglegények leszünk, ez egy hatalmas fogadás volt, amit el kellett veszíteni ... nos, néhányunknak. Tavaly emeltük a tétet, ami egy egyszerű fogadás volt, miszerint egy teljes hónapig forró jógaórákra kell járnunk, és közben kibaszott leggingset kell viselnünk. Annyira örülök, hogy tavaly nem vesztettem. Rath azonban úgy vette át, mintha már profi jógi lenne, és végül lazította a csípőjét, ami szerinte hihetetlenül javította a szexuális életét. Valami olyasmi, hogy keményebben tud dugni görcsök nélkül. A hatvankilencedik emeletre való feljutás a lifttel - higgye el, a szám nem kerüli el a figyelmemet - kicsit idegőrlőbb, mint vártam. Először is, Julia nem tudja, hogy azért jöttem, hogy "szerelmet találjak". Arról sincs fogalma, hogy nem áll szándékomban szerelembe esni egyik párommal sem. És... Hat hónapja nem láttam őt, szóval azt hiszem, a váratlan látogatás megzavarja. Ding. A liftajtók szétnyílnak, én pedig azonnal balra fordulok a folyosón egy színes feliratú ajtóhoz. MI A SZÍNED? Egy apró mosoly húzódik az ajkamra, közvetlenül azelőtt, hogy belépnék az irodába. Fehér bútorok - székek, dohányzóasztal és íróasztal - töltik ki a teret, míg a szintén fehér falakon fehér keretes egyszínű négyzetek lógnak. A négyzetek fölött vastag betűkkel a Dating Spectrum felirat olvasható, ami egy kis ízelítőt ad arról, hogy miről is szól a What's Your Color? Azóta ismerem Juliát, amióta ez az ötlet csak egy ötlet volt, és látni, hogy életre keltette, méghozzá ilyen sikeresen, baszki, ez büszkeséggel tölti el ezt a seggfej szívét. "Segíthetek?" Anita, Julia asszisztense kérdezi, ahogy a kis konyhasarokból visszatér az íróasztalához. "Van időpontja?" Egyik kezem a nadrágzsebemben, és megrázom a fejem. "Nincs, de ha megmondja Juliának, hogy Bram Scott keresi, biztos vagyok benne, hogy szakít rá egy kis időt." Rákacsintok, és várok. Anita gyanakodva néz rám, nem tudom, miért, hiszen már találkoztunk, aztán felveszi a telefonját. "Miss Westin, egy bizonyos Bram Scott keresi önt". Anita bólint. "Rendben." Leteszi a telefont. "Bemehet." Anita a kezével Julia irodája felé mutat. "Köszönöm." Egy fejbiccentést és egy újabb kacsintást kínálok neki, mielőtt besétálok Julia irodájába. Lazán és magabiztosan nyitom ki az ajtót, csakhogy egy csapásra lecsúszom, amikor a tekintetem megakad Julián. Istenem! A fenébe. A szívem hevesen ver. A feje lehajtva, az ujjai a billentyűzeten gépelnek, és a homlokán olyan koncentráció tükröződik, amit túlságosan is jól ismerek. Láttam már azt a csípést a szemei között, azt a jól ismert Julia elgondolkodó arckifejezést, amely alig rejtőzik a vastag keretes szemüvege mögött. Még egy pillantást vet a képernyőre, és kissé előrehajol, hogy a blúza szétnyíljon a gombok között. Ha megfelelő szögben lennék - azaz lehajtanám a fejemet és balra -, meg tudnám fogni a színét annak, amit egy dögös csipkés melltartónak képzelek. És a bugyija is passzolna a fekete szoknyája alá, mert mégiscsak egy kibaszott hölgy. Elégedetten azzal, amin éppen dolgozik, kiegyenesedik, és felnéz felém, miközben hagyom, hogy az ajtó becsukódjon. Kék szemei csillognak a szemüvege mögött, amelyet finoman manikűrözött ujjaival hátracsúsztat az orrán. Soha nem volt színük, legalábbis amióta ismerem. Mindig nude árnyalatúra festette őket. Egyszer megkérdeztem tőle, miért nem festi rózsaszínűre, mire azt válaszolta, hogy nem akarja minden ruhájával megváltoztatni a színét. A nude egyszerű volt. Hé, szerintem is könnyű a nude. Nekem jobban tetszik a nude... az ő nude-ja. Nem mintha láttam volna meztelenül, de majd fogom. "Bram - mondja ideges meglepetéssel a hangjában. "Mit keresel itt?" Megsimítja sima szőke haját, és a pillantásom alatt összerezzen. "Csak úgy ott fogsz ülni? Vagy jössz és megölelsz?" Mint a félénk lány, aki ő maga, egy másodpercig szedi össze magát, mielőtt feláll, és egyik rövid sarka a másik előtt halad felém. Az utolsó pár centit bezárom, és egy egész alakos ölelésbe húzom. Semmi ilyen oldalöleléses baromság. Nem, azt akarom, hogy a mellei a kőkemény mellkasomhoz nyomódjanak, és az ágyékom édes dolgokat suttogjon az övének. Először bizonytalan, nem úgy ölel át, ahogy reméltem, ezért incselkedem vele, ahogy mindig is szoktam. "Nem fogok felrobbanni, ha megszorítasz, Jules. Gyere ide." Halkan kuncog, és felsóhajt, közelebb húzva magához. "Igen, ez az, add ide a jó cuccot." Finom parfümje az orromhoz lebeg, és halálra rúgja a farkam. A francba, de jó illata van. Az ölelés nem tart sokáig, ez sosem szokott így lenni, és mielőtt kényelmesen elkényelmesednék a karjaimban, elhúzódik tőlem, megigazítja a blúzát, és visszatolja az orrára azt a szemüveget. "Nem akarsz leülni, és elmondani, miért vagy itt?" Sosem volt az a fajta, aki egyszerűen csak úgy lövöldözött. Rendezett és profi, és kurva okos, ezért nem pazarolja az idejét arra, hogy az időjárásról beszélgessen, hacsak nincs köze egy tudományos gondolathoz. Őt így programozták. De ha a nyári New York-i páratartalomról beszélünk, és arról, hogy ez tönkreteszi a szabadtéri életét, akkor semmi köze hozzá. Az íróasztala előtt van egy ülőalkalmatosság, két székkel és egy kanapéval egy mélykék szőnyegen. Ő a kanapét választja, és én is azt választom. Minden a testközelségről szól. "Én is örülök, hogy látlak, Jules". Megigazítom a mandzsettagombomat. "Hogy vagy?" "Jól." Még ha megpróbálsz is szarakodni vele, nem részletezi. Egyesek talán kínosnak találnák, de én kihívásnak veszem. "Tetszik, amit a hellyel csináltál. Ez a szőnyeg a Pottery Barnból van?" Szemezget velem, kezei az ölében, vállai megvonaglanak. "Az asszisztensem találta." Meghajlok a derekamnál, és végigsimítom az ujjaimmal a szőnyeg finom szálait. "Hmm, olyan, mintha Pottery Barn minőségű lenne." Nem szól semmit, így folytatom. "A minap ettem ezt a marhazsákos izét egy SoHo-i kocsmából. Krumpli volt benne, és kurva jó volt. Pástétomnak hívják. Ettél már olyat?" "Nem, nem hiszem." "Lemaradsz róla, Jules." Lazán megpiszkálom a kanapé karfáját. "Azért, mert mostanában beteges az időjárás? Csak én érzem úgy, vagy a páratartalom miatt úgy érzed, mintha a levegőt kellene kettéválasztanod, ha járni akarsz?" Hangosan felsóhajt, és belelazul a kanapéba, ernyedten ereszkedik le az erős vállvonala. "Bram, mit akarsz?" Olyan gyorsan adja meg magát. Épp csak elkezdtem. De mivel tudom, hogy elfoglalt, és technikailag nem volt megbeszélve, rátérek a lényegre. "Azért jöttem, hogy szerelmet találjak." A szoba elhallgat, ahogy Julia lassan felemelkedik a kanapéról, mellkasa előreugrik, mintha valami ördögűző szarság húzná előre, és forgatná a fejét az én irányomba. A reakciója jogos. Nem feltétlenül a megállapodó típusnak ismertem, úgyhogy ez a dolog teljesen váratlanul érte őt. "Tessék?" Az alkarjaimat a lábamra támasztom, és komolyra fordítom a tekintetemet. "Azt akarom, hogy futtass végig a programodon. Szeretnék megállapodni, és nem tudnék jobbat elképzelni, aki fogná a kezem, miközben végigmegyek az úton." Az orrcimpái kitágulnak. Az állkapcsa ide-oda mozog. Keresztbe fonja a karját a mellkasán. "Ez is egy olyan baromságos fogadás, amit a bátyámmal kötsz?" Err. "Mert vége a fociszezonnak, és valaki vesztett. Te voltál az, Bram?" Mi a fene folyik itt most? "Mi?" Kínosan felnevetek. Erős a késztetés, hogy előhúzzam a telefonomat a zsebemből, és felhívjam a fiúkat. Megszakítani. Megszakítani. A küldetés veszélybe került. "Miből gondolod ezt?" Megpróbálok a lehető leglazábbnak tűnni, felülök, és a bokámat a térdemre terítem, miközben a karom a kanapé háttámláján fut végig. Egyszerre végigméri a szemem, a tekintete végigsimít a finoman szabott és vasalt szürke öltönyömön, nem pislog, olyan átkozottul komolyan néz, hogy nem fogok hazudni, kicsit ideges vagyok, hogy mit fog tenni vagy mondani. Az a tekintet, kemény, mint a kő, akárcsak a bátyjáé. Biztos családi vonás. Kegyetlen gyilkos hideg fut át Julia ereiben - jegyzem meg. "Hát, nem is tudom, Bram, talán azért, mert amióta ismerlek, azt hiszed, hogy a szerelem a balfaszoknak való. A te szavaid, nem az enyémek." A főiskolán minden srác seggfej, és nagyon kevesen vannak, akik jó benyomást keltenek. És nagyon kevesen vagyunk olyanok is, akik péntek este hátradőlve csinálják azt a romantikus baromságot, amiért a nők élnek. Ha kíváncsiak lennétek, én nem voltam olyan srác... nyilván. "Az emberek változnak, Jules." Egy hegyes pillantást vet rám. "Egy évvel ezelőtt azt mondtad nekem, hogy a házasság a földön járó kétségbeesett lelkeknek való." "Oké, nem mondtam, hogy kétségbeesett." Rá mutatok. "Ne adj szavakat a számba. Azt mondtam, hogy a házasság a delíriumosoknak való. Hatalmas különbség." "Nem igazán, mert ez még mindig azt mutatja, hogy nem hiszel a szerelemben vagy a házasságban. Szóval mondd meg az igazat. Miért vagy itt?" "A szerelemért." "Bram." "A szerelem miatt vagyok itt, a fenébe is." Megrázza a fejét. "Rath mesélt a fogadásról, úgyhogy ne próbálj úgy tenni, mintha másért lennél itt." Oké... Már értem, hogy mit akar itt csinálni. Megpróbál átverni engem. Említettem már, hogy okos? Nem csak a könyvekből. Próbál reakciót kicsikarni belőlem, olyat, hogy valami olyasmit mondjak, hogy "Kurvára elmondta neked?", ami megerősítené a gyanúját. De azt nem veszi észre, hogy a nyomában vagyok. Ma nem, Julia, ma nem. "Hogy mondta el neked?" "Hogy érted?" - kérdezi, kissé zavartnak tűnve a válaszomtól, vagy annak hiányától. Okos, de egyben rosszul is hazudik. "Úgy értem, hogyan beszélt neked erről a "fogadásról"?" Légies idézőjeleket használok. "A tegnapi villásreggeli alatt történt?" Bólint, és felcsillan a szeme. "Igen." "Aha." Gyakorlatilag felpattanok a kanapéról, mint Sherlock Holmes, amikor megold egy könyörtelen és fárasztó ügyet. "Baromság. Tegnap együtt ebédeltem azzal a faszfejjel. Elkaptalak, Julia." Megforgatja a szemét, és megrázza a fejét. "Erre most nincs időm, Bram." Elindul az íróasztala felé, de két másodperc alatt rajta vagyok, és a kezét rángatom, hogy szembe kelljen néznie velem. Most már mindketten állva bámulom őt, és próbálok nem elveszni az óceánkék szemeiben, azokban a szemekben, amelyekben már korábban is elvesztem. "Komolyan mondom, Julia." Szögezem rá a tekintetemmel, próbálom megmutatni neki, mennyire elkötelezett vagyok. És igen, lehet, hogy nem gondolom komolyan, hogy végigcsinálom a programját - ez csak egy átjáró, hogy eljussak hozzá -, de halálosan elszánt vagyok, hogy megtaláljam a szerelmet. És kiválasztottam azt a személyt, akivel meg akarom találni a szerelmet. Őszintén szólva, megkönnyítem a dolgát. De talán ezt az apró részletet egyelőre kihagyom belőle. És miért nem hívom el randira, kérdezed? Mert egyszer már megpróbáltam elmondani neki, hogy mit érzek, és elbasztam. De ez egy másik nap története. "Tényleg végig akarod csinálni a programomat? Nem akarsz egy pöcs lenni?" "Soha nem lennék veled szemét." Az ujjain számolva azt mondja: "Az idő a forró kádban Rathéknál. Amikor elloptad a hot dogomat. Amikor a hajam szárítottam..." "Oké, nyugodj meg." Megigazítom az öltönykabátomat, utálom, hogy szinte egész kapcsolatunk alatt az az általános iskolás fiú voltam vele szemben, aki piszkálta, és úgy viselkedtem vele, mintha a bátyja legjobb barátja lennék, pedig pontosan az vagyok. "Nem azért vagyok itt, hogy pöcs legyek. Azért vagyok itt, hogy kipróbáljam a randizást. Nem akarok lányokat felszedni a bárban. Valaki okosat, kifinomultat, szépet akarok." A tekintetem egy rövid másodpercre az ajkaira esik, mielőtt újra találkoznék a tekintetével. Biztos nem vette észre a szemtelen flörtölő mozdulatomat, mert az arcán semmi reakció nem látszik. És hogy őszinte legyek, nem vagyok meglepve. Juliának mindig is remek pókerarca volt. "Tényleg randizni akarsz?" Bólintok. "Rendben." Megpördül a sarkán, és az íróasztalához megy, ahol helyet foglal, professzionális burkolata elrejti a lányt, aki korábban fehér teniszcipőben járt a diákszövetségi buliba. "Be tudlak szorítani jövő szerdára." Kihúzom a telefonomat a zakóm zsebéből, készen arra, hogy elindítsam a támadást. "Szerdán? Mikor?" "Egykor." Kattintgat a számítógépén. "Oké, de be kell jönnöd az irodámba." A szemöldöke összeráncolódik. "Tessék?" Beírom az időpontot a telefonomba, és ráírom az e-mail meghívót. A számítógépe csörög, miközben zsebre vágom a telefonomat. "Szerdán egy órakor, az irodámban. Gondoskodom róla, hogy az asszisztensem kihűtve készítse el az ön által kedvelt répasalátát." Elindulok. "Bram, én nem telefonálok az irodába." "Alig várom, hogy belevágjunk az üzletbe, Jules." "Bram." A vállam fölött, ahogy búcsúzom, kacsintok egyet. "Viszlát szerdán." "Bram" - kiáltja még egyszer, mielőtt az ajtó becsukódik mögöttem, hatalmas mosollyal az arcomon. Gyorsan biccentek Anitának, mielőtt megnyomom a lefelé gombot a lifthez. Jó úton haladok afelé, hogy a legjobb barátom húgával randizzak. Lehet, hogy nem úgy tűnik, de Julia olyan nő, akit lassan kell belesimítani valamibe. Erre már évekkel ezelőtt rájöttem. Megfontoltan hozza meg a döntéseit, és soha nem ugrik bele valamibe hirtelen felindulásból. Nem, van egy pro és kontra listája, végigméri az érveit, és amikor készen áll, döntést hoz. Ezt tudva róla, nem fogok sok időt szánni arra, hogy belerángassam a gondolatba, hogy Bram Scott egy párkapcsolati férfi, és aztán ... ó, bassza meg . . . megzavarom, kibillentem az egyensúlyából, aztán lecsapok rá, mint egy istenverte lovag fényes páncélban, és magamévá teszem. Igen, mert mint Julia, én is összeállítom a pro és kontra listát, mérlegelem az érveimet, és amikor készen állok, meghozom a döntésemet. Ő az én döntésem - már egy ideje -, de most itt az ideje, hogy varázsoljak. Julia Westinnek fogalma sincs, mi fog vele történni.
3. fejezet
Harmadik fejezet BRAM Végzős év, Yale Egyetem. "Chug! Chug! Chug!" Lehúzom az utolsó cseppeket a sörivómból, majd a tömeg felé nyújtom, megmutatva nekik kifogástalan ivási képességeimet. Ezt írd bele az önéletrajzomba! Kissé szédülve, szarul felhevülve és tele büszkeséggel hallgatom, ahogy a tömeg a nevemet skandálja, miközben leugrom az asztalról, és belerohanok a legjobb barátom, Rath hátába. "Haver, be vagyok rúgva." Megfordul és átölel, karjai teljesen a hátam köré fonódnak, én pedig viszonzom az ölelést, mert ő az én emberem. Igen, így van, ő a kibaszott emberem, és nem szégyellem bevallani. A srácoknak lehetnek személyiségeik. Ez nem csak a Grey's Anatomy csajos dolog. Az első évünk óta, amikor levetkőztünk, hogy csak tangát viseljünk, a farkunk alig fért el a kis szövetfoszlányban, és táncoltunk a testvérszövetségünknek, tudtam, hogy Rath lesz az a srác, aki mellettem marad a jóban és a rosszban is. A pokolba is, amikor mindketten lehajoltunk, kidugtuk a seggünket, és csupaszon, fenéktől fenékig egymásnak estünk - húsz nő előtt, és a pofon áthallatszott a sűrű, izzadt levegőn -, tudtam... ez a srác lesz az én emberem. Még mindig szorosan fogva engem, azt mondja: "Ann Marie most mutatta meg a melleit. Azt hiszem, mindjárt elsírom magam." Még szorosabban szorítom őt. "Ah baszd meg, gratulálok, ember. Olyanok voltak, amilyennek gondoltad őket?" "Kicsik és tökéletesek, pont olyanok, amilyennek szeretem őket." Eltolom magamtól, és megragadom a vállát, belenézek a lógó, sörrel teli szemébe. Mindketten kardigánt viselünk póló nélkül, a hajunk izzadt rendetlenség, az utolsó évünket éljük a Yale-en, és birtokoljuk. "Akkor miért állsz itt velem, és miért nem a házban Ann Marie-val?" "A nővérem." Két szó. Csak ennyit kell mondania. Sok késő esti beszélgetést folytattam Rath-tal, tudod, kint ültünk a verandán, sörrel a kezünkben, és a családunkról beszélgettünk. Rath szereti a húgát. És nem csak a kötelező testvéri módon szereti, hanem tényleg szereti, imádja, imádja a földet, amin jár. Történetről történetre mesélt nekem a húgáról, hogy milyen okos, hogy valami különlegeset kell csinálnia a világban, hogy sokkal több lehetősége van, mint neki, de még csak nem is tud róla. A pokolba is, amikor először beszélt róla, talán egy kicsit felállt a fejemben a kép, amit a fejemben rajzoltam. Az okos nők felizgatnak. Nincs rosszabb, mint amikor egy nő úgy tesz, mintha hülye lenne, vagy hülyén viselkedik. Akarod tudni, hogyan lehet elérni, hogy a golyóim összezsugorodjanak a farkamba? Viselkedj úgy, mint egy idióta. Minden egyes alkalommal elborzadok tőle. És bár a Yale-re járunk, meglepődnél, hogy mennyi "hülye" nővel találkoztunk. "Julia jön? Ide? Ma este?" Bólint. "Állítólag bármelyik percben itt lehet. Ez az első diákszövetségi bulija." Kiengedi a haját. "Hogy nézek ki?" Föl-le nézek rá, kezemet az államhoz szorítva, hogy tisztességesen értékeljem. "Őszinte leszek, haver. Szarul nézel ki." "Neeeem", nyafogja. "Még sosem látott részegen. Gyorsan, vágj pofon, üsd ki belőlem a piát". "Csábító, de nem fog működni." Körbepillantok, megoldást keresek, de részeg ködömben nem tudok egyetlen ötletet sem összehozni, amivel segíthetnék a barátomon. Az egyetlen dolog, ami eszembe jut? Még több feles! Gondolataimat félbeszakítva Rath megragadja a vállamat, és megráz, megkavarva az imént megivott sört. Hűha, a szoba forog. "Kávé. Kávéra van szükségem. Nem ennek kellene működnie?" "Eh, nem tudom." Egyik oldalamról a másikra himbálózom. "Mikor kellene neki...?" "Rath?" Egy apró hang mindkettőnk figyelmét balra tereli, ahol egy szőke, félénk kinézetű lány áll, és megrökönyödve néz ránk. Mielőtt Rath felkapja és megpörgeti, rövid pillantást vetek a fekete keretes szemüveg mögé rejtett gyönyörű szemekre. Hullámos szőke haja a válla fölött lebeg, és a pokolba is, nem tudom megállni, hogy ne pillantsak lefelé, és ne vegyem szemügyre a fenekét, amelyet egy farmer overall rövidnadrágba zárt. Oké... talán nem a legjobb ruhaválasztás egy diákszövetségi bulira, de... működik. Kit akarok átverni? A ruha borzalmas, és azok a fehér teniszcipők és a csőharisnyák, amiket visel? Csőzokni. Rohadt csőharisnya. Merész húzás, de ha az öltözékével azt akarja elérni, hogy ne gyere a közelembe, akkor sikerült neki. Nem hiszem, hogy van itt olyan srác, aki elbírna egy fehér csőharisnyás csajjal, aki normális esetben egy vén szivarra illik a teniszpályán. De még ha az Aranylányok egyik epizódjából pattant is ki, nem tudom megállni, hogy ne bámuljam. Az egész megjelenése a lehető legjobb módon működik számomra. A fruskás kinézetnek el kellene ijesztenie, de a fenébe is, csak arra késztet, hogy rétegről rétegre lehámozzam, mint egy hagymát, bébi. "Juuuuliaaaa!" Rath leteszi a húgát, majd ölelésbe húzza, és az állát a feje búbjához szorítja. Huh, milyen alacsony. Ez is tetszik nekem. "Részeg vagyok. Ne utálj engem." Kuncog, a hang édes a fülemnek. "Tudom, hogy iszol, Rath." Ellép a bátyjától, és megigazítja a szemüvegét. "Mióta?" "Tavaly óta, amikor bejöttél a kollégiumi szobámba, teljesen részegen, de úgy tettél, mintha csak a túl sok edzéstől és a kevés víztől szédülnél. Arról nem is beszélve, hogy huszonkét éves vagy." "Hát, a nem ivott víz része igaz volt." Nevet, majd rám mutat. "Julia, azt hiszem, végre készen állok arra, hogy bemutassam neked a másik felemet, álmaim férfiját, a pisztácia héját, minden idők legjobb barátját, Bram Scottot". Jobban nem is mondhattam volna. Kinyújtom a kezem, miközben Julia a bátyjára mered, a homlokát összeszorítja, a tekintetét zaklatottan kérdőre vonja. Megrázza a fejét, felém fordul, először vesz észre, mióta megérkezett. Kinyújtott kézzel várom, hogy megfogja, figyelem, ahogy nem rejti véka alá gyors értékelését rólam, majd enyhe remegéssel a kezébe veszi a kezem. Alaposan megszorítja, mielőtt elengedné. "Örülök, hogy megismerhetem. Amikor a bátyám először mesélt rólad, azt hittem, hogy szeretők vagytok, aztán besétáltam hozzá és valami lányhoz az elsőéves karácsonyi szünetben, és rájöttem, hogy csak nyíltan szenvedélyes volt irántad." Holtponton. Teljesen tétlen. Ez a lány. Zsebre dugom a kezem, hagyom, hogy a szél visszarúgja a kardigánomat, megmutatva impozáns mellkasomat, de a tekintete nem vág le, hogy megnézze. Érdekes. "Nem tehetek arról, hogy a bátyád milyen szenvedélyesen rajong értem. Csak táplálni és erősíteni tudom." "Ez igaz. Megragadta a lelkemet." Rath átkarol, majd egy hatalmas csókot nyom az arcomra. "Istenem, de szeretem ezt az embert." Julia tágra nyílt szemmel, zavartan néz kettőnk között. Meg akarok győződni róla, hogy mindannyian ugyanazon az oldalon állunk, ellököm Rathot, és azt mondom: "Tényleg nem vagyunk szerelmesek. Szeretjük a ciciket és a puncikat." Az orrát ráncolja, az undor tisztán látszik az arckifejezésén. "Bocsánat." Összerezzenek. "Úgy értem, a melleket és a vaginákat." Rám forgatja a szemét, és valami bájos a reakciójában. Nem hiszem, hogy sok nő forgatta volna rám úgy a szemét, ahogy Julia tette... mintha teljesen idióta lennék. Az egyetem legnépszerűbb diákszövetségének elnökeként elég könnyű volt lefektetni valakit. A nők gyakorlatilag rám vetik magukat, mert csak a legjobbak jönnek ebből a szövetségből. A gazdagok, a feltalálók, a híresek. Arról vagyunk híresek, hogy a termés krémjét termeljük. Ha elcsípsz egy srácot az Alpha Phi Alphából, akkor egy életre el vagy látva. De úgy tűnik, Julia ereiben nem olyan vér csörgedezik, mint a többi lányéban, akikkel találkoztam, akik a diákszövetségben lógnak, és a következő farkukat keresik, amit meghódíthatnak. Ő más, amit a szemforgása is jól mutat. Lassú és céltudatos, megérinti a szeme tetejét, és drámaian oldalra fordul. Nagyon tetszik. "Szóval, mi szél hozott ma este?" Kérdezem, túl akarok lépni az egész cici és punci dolgon. Megvonja a vállát, vékony vállai alig tartják meg az overál pántjait. Körbepillant, szemügyre véve a tomboló tömeget. "Gondoltam, megnézem, mi ez a diákszövetségi dolog." "Gólyaévben gondoskodtam róla, hogy bezárkózzon" - vág közbe Rath. "Előbb az iskola, aztán egy év tanulás után, amit már maga mögött tudhat, most már részt vehet partikon, de csak olyanokon, ahol én is ott leszek, mert kizárt dolog, hogy hagyom, hogy valami részeg seggfej kihasználja a kishúgomat." Kihasználni Juliát? Huh, vajon milyen lenne kiakasztani az overallját, és lehúzni a csőharisnyáját? Egy másodpercig elgondolkodom rajta. Az overallja egyik pántjának sima felemelését, a zokni összenyomódásának lenyomatát a bőrén, ami még mindig jelen van, miután lehúzom a lábáról. Ó, igen, ez a szar... "Haver." Rath hátulról fejbe vág. "Ne bámuld a húgom zokniját. Mi bajod van?" Legalább nem a melleit bámultam... "Huh? Oh." Elmosolyodom, és megdörzsölöm a tarkómat. "Nekem tetszenek. Nagyon ... uh, fehér. Használsz fehérítőt? Vagy OxiClean-es lány vagy?" Üres tekintettel bámul rám, nem válaszol, csak bámul, szinte mintha a pupillái mögül mindent kiértékelne rólam. És ahogy elnézem, annyira nem nyűgözte le. Nem mintha kedvelném Rath húgát, de hogy a legjobb barátnőként megkapjam a jóváhagyását, na, ez az, amit nem bánnék. Tudod, egy kis vállveregetés, ami azt mondja: "Tudom, hogy már korábban is melegen tartottad az öcsémet éjszaka, és ezt nagyra értékelem". A kérdésemre nem érkezik válasz, csak egy apró fejrázás, amikor Rath felé fordul. "Clarissa hoz nekünk italt. Megkeresem őt." "Vizet iszol, ugye?" A lány bólint. "Ja, persze." Lábujjhegyre áll, és egy gyors puszit nyom az arcára. "Még találkozunk." "Ha szükséged van rám, tudod, hol találsz." "Biztos vagyok benne, hogy valahol, ahol idiótán viselkedsz." A lány egy visszavonuló mosolyt küld neki, nem vesződik azzal, hogy elköszönjön tőlem, aztán elindul a ház felé. Huh, még csak nem is örül a találkozásnak. Azt hittem, a Westinéknek ennél jobb modoruk van. Hát ez a nő kurvára bunkó. Kár, hogy ezt nem mondhatom, hacsak nem akarok egy öklöst a szemgolyómra, és tudod mit? Most tényleg nincs kedvem hozzá. "Szóval, ez Julia, mi?" Rath bólint. "Igen, ő a húgom."
4. fejezet
Negyedik fejezet JULIA "Ne hazudj nekem, Rath." Három centis magassarkú cipőben erőteljesen átsétálok New York koszos utcáin, a brutális téli szél felkorbácsolja hosszú kabátomat, és jégkrémmé fagyasztja a lábam. Megvetem a hideg időt. Ha rajtam múlna, a vállalkozásom Florida csücskében helyezkedne el, és segítenék az összes miami szinglinek a szerelem megtalálásában. Szerencsétlenségemre a társkereső Mekka New Yorkban van, ami azt jelenti, hogy a téli időjárással kell megküzdenem. "Nem hazudok neked." Egy pillanatig sem hiszem el. Ismerem a bátyámat, és tudom, mikor hazudik - vagy legalábbis próbálja leplezni -, és most, ahogy a hangja kissé magasan szól, amikor kimondja a hazugság szót, tudom, hogy visszatartja az igazságot. "Ha most a halálos ágyamon feküdnék, és megkérdezném tőled, hogy Bram pusztán a szerelem iránti vágyból jött-e hozzám, nem pedig valami hülye fantáziafocifogadásból, mit mondanál?" "Uh ..." - köhögi. "A francba, nézzenek oda, elkések egy megbeszélésről. Nem akarok bajba kerülni. Mennem kéne." "A cég a tiéd" - mondom holtpontosan, miközben a szél felrúg egy régi chipses zacskót, és a kabátomra tapasztja. Elsöpöröm, remélve, hogy nincs rajta ürülékmaradvány. "Igen... mégis, az idő sürget, és nem akarok pöcs főnök lenni. Szeretlek, hugi. Menjünk ebédelni hamarosan." "Tudom, hogy nem válaszolsz a kérdésemre azzal, hogy most rögtön ki akarsz rúgni a telefonból." "Mi az? Nem hallak. Biztos egy alagúton haladsz keresztül." "Az utcán sétálok." "Oké, köszönöm, igen. Viszlát." Klikk. Hosszú, frusztrált lélegzetet veszek, miközben a táskámba teszem a telefonomat, és lekuporodom, hogy az utolsó háztömböt is végigjárjam, amíg elérem Bram irodaházát. Nincs kétségem afelől, hogy Bram csak azért megy át a programomon, mert elvesztette azt a hülye fantasyfoci fogadást. Nincs más magyarázat. Már régóta ismerem a férfit, és kizárt, hogy érdekli a programom. A legkevésbé sem. Ami azt jelenti. . . pokollá fogom tenni Bram Scott életét. Bram épületébe érve egy pillanatra levegőhöz jutok, és kiolvasztom az egész testemet. Adtam magamnak időt a találkozónk előtt, ezért az előcsarnok ajtajai mellé lépek, és leveszem a kesztyűmet, megigazítok néhány hajtűt a csúnyán feltűzött kontyomban, és megsimogatom a megfagyott arcom, hogy egy kis életet adjak nekik. A pazar előcsarnok tele van mozgásban lévő emberekkel, akik munkával a fejükben hajtogatnak be és ki az épületből. Magas sarkú cipők csattognak a márványpadlón, hivalkodó liftek csilingelnek, mintha csak néhány másodpercenként csörögnének, és mozgatják a tömeget az épület 110 emeletén belül. Ha nem szoktál New Yorkban üzletelni, ez ijesztő lehet, de számomra ez egyszerűen elvárt, nincs miért aggódni. Legalábbis most így érzem. Amikor először költöztem a városba, én voltam az a lány, aki az előcsarnokokban állt, és gyönyörködött a nagyszerűségükben, miközben az emberek küldetésükben döcögtek és erővel sétáltak el mellettem. Legalább féltucatnyi emberrel együtt utat török magamnak a lifthez, és megnyomom a legfelső emeletet, készen állva a hosszú útra. Emberek sorakoznak ki-be a liftben, jönnek-mennek, amíg el nem érem az emeletemet. Kezemet a táskám pántjába szorítva kinyitom a Scott Realty üvegajtóját, és elindulok a hátsó rész felé, ahol Bram irodája található. Kötelességtudó asszisztense egy fejfedővel ül, és jegyzetel, miközben gyorsan beszél valakivel telefonon. Türelmesen várok, de amint Linus - akivel már találkoztunk néhányszor - észrevesz engem, várakozásra kapcsolja a hívását. "Miss Westin, örülök, hogy látom." A tekintete végigfut rajtam. "Mr. Scott várja önt, és azt mondta, hogy engedjem be, amikor megérkezik." "Köszönöm, Linus." Elhaladok Linus vándorló tekintete mellett, és Bram irodájába megyek, ahol kopogás nélkül benyomulok a matt üvegajtón. Kicsit reménykedem benne, hogy valami kínos dolgon sétálok be, de szomorúan csalódom, amikor az íróasztalánál ülve találom, kezét homokszőke hajába túrva, a rövid szálakat húzogatva, miközben figyelmesen bámulja a számítógép képernyőjét. Amikor meghallja az ajtócsapódást, a szeme az én irányomba pillant, és az a hülye, lusta mosoly húzódik az ajkára. Olyan pimasz és magabiztos. Mindig is az volt. Egyszer sem változott a személyisége, mióta először találkoztunk. Lehet, hogy kissé megérett, a sörivóját söröspohárra cserélte, de még mindig ugyanaz az arrogáns ember. Erős kezei az íróasztala szélét markolják, az öltönying ropogós fehér anyagát a bicepszének körvonala húzza, ahogy ellöki magát az íróasztaltól és feláll. Tengerészkék ruhanadrágja a combjára tapad. Ahogy felém sétál, észreveszem az állát simogató borosta érdességét, ahogy a körmei hozzádörgölődnek. Távol áll tőlem az overall és a garbó. A főiskolán nem törődtem a divattal. A doktorimat akartam, méghozzá gyorsított tempóban. Csak ez érdekelt. Csak akkor jöttem rá, hogy átalakításra van szükségem, amikor már megvolt a doktori címem, a randiprogramom kiteljesedett, és a vállalkozásomnak marketing szempontból új arcra volt szüksége. Szerencsére Clarissa barátom mindenkit ismer, és összehozott egy egész napos konzultációt, hogy egy nagy partnerkereső cég arcává csiszoljon és finomítson engem. "Szia Jules." Bram odalép hozzám, a derekamra teszi a kezét, és előrehajol, a kölnije minden gondolatomat átveszi, miközben lágy csókot nyom az arcomra. Mielőtt bármit is mondhatnék, vagy akár csak levegőt vehetnék, elhúzódik tőlem. "Köszönöm, hogy itt találkoztunk. Egész nap megbeszélést megbeszélés után voltam, úgyhogy jól jött, hogy nem kellett az irodádba menekülnöm." Kihúzom magam, hogy ne legyenek félreértések. Semmiképpen sem állok egy szinten Bram Scott-tal. Közel sem. De... Ő egy rendkívül vonzó férfi. Ő az a férfi, akiről nem hiszed el, hogy létezik, amíg nem találkozol vele a való életben, és gyakorlatilag lenyeled a nyelved, amint felveszik a szemkontaktust. A szemei, szinte pasztellkék-zöld színűek. A bőre valami isten háta mögötti okból télen is barnul, a haja pedig mindig tökéletesen rendezetlen, olyan kusza frizura, ami húsz perc alatt készül el, de úgy néz ki, mintha öt percbe telt volna. A teste olyan vésett, mint egy görög isten, a mosolya pedig a tökéletes fogak és a szexepil halálos kombinációja. Ő a férfi vonzerő megtestesítője, és ezt ő is tudja. És hazudnék, ha azt mondanám, hogy könnyű a közelében lenni. Ő... túl sok. Amúgy is túl tökéletes, hogy ránézzek. Az irodája falához szorított kék bársonykanapéra mutat. "Add ide a kabátodat, és foglalj helyet; helyezd magad kényelembe." Olyan simulékony, laza, mintha nem is ez lenne életünk legkínosabb találkozása. Tudom, hogy hazudik arról, miért kéri a szolgálataimat. Ha azt akarja, hogy a programomnak alávessem, nekem megfelel, de kicsit ijesztő, hogy most milyen kényelmesnek tűnik. Átadom neki a kabátomat, és helyet foglalok az elegáns kanapén. Ez az anyag, istenem, egy vagyonba kerülhetett, mert hihetetlenül puha, olyan, mint a zúzott bársony és az olvasztott vaj keveréke. Egy rövid - és tényleg rövid - pillanatra arra gondolok, milyen érzés lenne meztelenül feküdni rajta, milyen érzés lenne az anyag a bőrömön, a hátamat a kanapé hosszának vetve... . De mint mondtam, ez csak egy futó gondolat, különösen, hogy Bram néhány méterre tőlem áll, keze az egyik zsebében, és úgy vigyorog, mint egy bolond. Összedörzsöli a tenyerét. "Már alig várom, hogy elkezdjük." "Mm-hmm" - motyogom, a táskámhoz hajolok, és előveszek egy köteg szerződést. Leteszem őket az előttem lévő diófa dohányzóasztalra. "Alá kell írnod néhány szerződést, úgyhogy jobb, ha nekilátsz." Szemügyre veszi a köteget. "Szerződések?" Keresztbe teszem az egyik lábamat, és igyekszem a lehető legkifinomultabbnak látszani, még akkor is, ha a belső kocka a sarokba akarja dugni a testemet Bram lehetetlenül intenzív tekintete alatt. Nagyon hamar rájöttem, hogy amikor olyan férfiakkal van dolgom, mint Bram - hatalmas, kifinomult és gazdag -, akkor is magabiztosságot kell mutatnod, ha nem érzed a csontjaid mélyén. Ha magabiztosságot mutatsz, komolyabban fognak venni. Az elzárkózás többé nem opció. "Ez az a követelmény, amit minden ügyfelemmel szemben támasztok. Így tudom, hogy komolyan veszik a programot, és nem hamis ürüggyel veszik igénybe." Hangsúlyozom a szavakat, és figyelem a reakcióját, de semmi. Tudhattam volna - Bram tudja, hogyan kell fenntartani az üzletben tanult, kifürkészhetetlen arckifejezést. "Három hónapos elkötelezettséget kell vállalni a program iránt, el kell végezni a teszteket, és meg kell erősíteni, hogy a teszteredményeidet és a személyes adataidat felhasználhatjuk, hogy segítsünk neked párt találni". "Mennyire intenzív a tesztelés, amiről beszélünk?" Leül, és felvonja a szemöldökét rám, az ölébe húzza a szerződéseket, ahol átlapozza őket. "Körülbelül egy hétig tartó tesztekről van szó." Felkapja a fejét. "Egy hét? Komolyan mondod?" Lassan bólintok, egy apró mosoly görbül az ajkaimra. Nem is sejti, mennyire munkaigényes ez a program valójában. A bátyám és a barátai rossz randiprogramot választottak, hogy elveszítsenek egy fogadást, és képzeld, én fogom Bramet felelősségre vonni. "Ne felejtsd el elolvasni a szolgáltatásaim díját." "A pénz nem számít nekem" - mondja félvállról, és élesen átolvassa az apró betűs részt. Tudom, hogy Bramnek nem számít a pénz, gyakorlatilag a füléből csírázik, miközben itt ülök, de azt akarom, hogy tisztában legyen az összes díjjal. "Csak vegye figyelembe, hogy a program kétszeri kezeléséért díjakat számítanak fel. Én nem pazarlom az időmet, és ha te pazarlod, akkor te fizeted meg a büntetést." Végigpásztázza a lapot, és tudom, mikor látja, mert a szája sarka felfelé húzódik. Annyira felemeli a fejét, hogy láthassam a huncut szemét. "A könyörtelen üzleti érzékedet a bátyádtól örökölted, ugye?" A körmeimre pillantok, megpillantom a csupasz lakkot, amit hamarosan ki kell javítani. "Lehet, hogy ő segített nekem a szerződések megkötésében." "Okos. De nem kell aggódnod a díjak miatt, ha rólam van szó." Teljesen felemeli a fejét, a testbeszéde felém enyhül a kanapén. "Hosszú távon vagyok benne, Julia." Valamiért utálom, amikor Juliának szólít. Olyan hivatalosan hangzik, ahogy leesik a nyelvéről. Ő az egyetlen, aki Julesnak szólít, és az egyetlen, akinek megengedem, hogy Julesnak szólítson, mert amikor a teljes nevemet használja, szinte olyan, mintha idegenek lennénk. Nekem nem kéne számítania. Bram Scottnak nem kellene számítania nekem, de mit mondhatnék? Bramtől melegséget kapni szívesen látott és ritka esemény az egyébként rendezett és strukturált életemben. Jules üdítő eltérés attól, hogy Miss Julia Westin vagyok. Jules azt jelenti, hogy még mindig egy hús-vér nő vagyok, akit valaki afféle barátként tekint rám. Nem mintha ő ezt valaha is megtudná, mert ő Bram, és ez csak a hülyén jóképű fejébe szállna. "Nos, jó" - válaszolom, hirtelen zavarban éreztem magam. Megérintem a torkomat. "Kaphatnék egy vizet?" "Ó, a francba, igen, olyan kibaszott rossz házigazda vagyok." Az egyik dolog, amit furcsán bájosnak találok Bramben, amit másnak talán nehéz lenne eladni, az az, hogy bár kifinomultnak és csiszoltnak hiszi magát, a közelemben megmutatja valódi énjét - a nagyszájú, pimasz diákszövetségi srácot, akit sok évvel ezelőtt ismertem meg. "Víz és saláta. Máris hozom." Előhúzza a telefonját a zsebéből, és lő egy gyors sms-t, és úgy érzem, másodpercek alatt Linus az ajtóban áll, kopogtat, majd behozza az ebédet. Leteszi a dohányzóasztalra, és megkérdezi: "Szeretne még valamit, Mr. Scott?". "Azt hiszem, megvagyunk, Linus. Fogja az ebédjét, és tegye a kártyámra. Egy óra múlva találkozunk." Linus arca felragyog. "Köszönöm, Mr. Scott." A nehéz ajtó becsukódik Linus mögött, és ismét kettesben maradok Brammal. Teljesen egyedül. "Tarthatnánk egy kis ebédszünetet, mielőtt még jobban belemerülnénk ezekbe a szerződésekbe?" Bram megveregeti a hasát, amelyről tudom, hogy kőkemény. "Éhen halok. A fehérjeturmixom semmit sem ért ma reggel. Tudod, mit akartam igazából? Néhány reggeli tacót." Bólintok, és kinyitom a salátás dobozomat. Nyami. Sok cékla. Jól ismer engem. "Mi az a céklasalátában, amitől feláll a mellbimbód, Jules?" Bosszúsan oldalra döntöm a fejem, és egy szintre állok vele. "Meg kell tanulnod, hogy ne beszélj úgy, mint egy sörivó idióta, ha csatlakozol ehhez a programhoz." "Mi? Mert azt mondtam, hogy bimbók?" Megrázza a fejét. "Csak azért mondtam, hogy szóra bírjalak. Tudod, hogy beszélgetést folytassunk." "Tudom, mi az a beszélgetés, Bram." Óvatosan ráöntöm az öntetet a salátámra, és a villámmal átütök néhány salátalevelet. "Csak kiválasztom, mikor akarok beszélgetni, és mikor nem." "És te most nem akarsz velem beszélgetni?" "Nem igazán" - válaszolom, teljesen őszintén. Dühös vagyok. Bramnek nincs szüksége a programomra, hogy találjon valakit, és utálom azt érezni, hogy valami éretlen vicc részese vagyok. Mindketten tagadták, de tényleg? Az irodámban munka vár rám, és nem azért jöttem erre a találkozóra, hogy etessenek és itassanak. Nem akarok most beszélgetést kezdeményezni. Ez nem egy társasági hívás. Mégis, még ha őszinte is vagyok, akkor is azt az istenverte vigyort kapom tőle, ami csak ront a helyzeten. "És miért?" Beleharapok a salátámba, és az ölembe emelem a tartályt. Kinézek az ablakon, és rágcsálok, teljesen figyelmen kívül hagyva őt. "Jól van, most találgatnom kell. Nem baj. Jó vagyok a találgatós játékokban. Hmm, lássuk csak." Beleharap a steak-gorgonzola salátájába, és rágcsál. "Azért nem beszélsz velem, mert rávettelek, hogy eljöjj az irodámba." Nem válaszolok neki, de bosszant, hogy itt vagyok, és hogy a téli körülmények között kellett átvergődnöm ide. "Oké, nem erről van szó. Nem gondoltam, hogy ez az, amióta láttam, ahogy az ujjaid orgazmust kaptak, amikor a kanapémhoz értek, de gondoltam, bedobom." Jézusom, de idegesítő. "Azért, mert elfelejtettem megkínálni egy itallal? Csak egy botlás volt, nem fordul elő többet." Nem veszek tudomást róla. "Hmm, nem a vizet." Csettint az ujjával. "Ó, tudom, azért van, mert elsöprően szexinek találsz, és félsz, hogy valami hülyeséget mondasz, ha beszélgetünk." Keményen forgatom a szemem. Még akkor is, ha ez részben igaz. "Lépj túl magadon." "Aha. Tudtam, hogy ez megteszi." Utálom őt. Bárcsak megtehetném. Visszatérek a salátámhoz, rágom, és a szememet mindenre ráirányítom, csak rá nem. "Gyerünk, Jules." A hangja lágyul. "Beszélj hozzám. Mesélj az új lakásodról." Esküszöm, az információ, ami Bram és Rath között terjed, abszurd. Többet beszélnek, mint a tinilányok. Bár most nem akarok beszélgetni vele, mégis engedek, mert nem adja fel. Ő az az ember, aki lassan addig kínoz, amíg végül feladod. "Nem akarok a lakásomról beszélni." "A francba, vannak csótányok?" "Nem", válaszolom, és már majdnem elvesztettem a fejem. "Nem, a Central Parkra néző, frissen felújított lakásomban nincsenek csótányok." "Muszáj volt bedobni a Central Parkos helyszínt, mi?" Rákacsint, és nagyot harap a salátájából. A nyelvemmel végigsimítok a fogaimon, és tízig számolok. "Tudod, miről beszélhetnénk, Bram?" A szeme felcsillan, mintha egy mély és sötét titkot készülnék elárulni neki. "Miről?" Rá szegezem a tekintetem, és egyszer sem pislogok, miközben azt mondom: "Beszéljünk arról, miért hazudtál nekem." "Hazudtam neked?" - kérdezi olyan lazán. "Mesélj erről bővebben." Hihetetlenül erős késztetést érzek arra, hogy most azonnal megfojtjam. "Pont mielőtt idejöttem, beszéltem telefonon Rath-tal, aki azt mondta, hogy igazam van. Ez az egész igény, hogy szerelmet találj, egy fogadás. Szóval hagyd abba a színjátékot, Bram." Az ajkát lebiggyesztve azt mondja: "Fogalmam sincs, miről beszélsz." "Bram, vagy elmondod az igazat, vagy elküldöm Linusnak azt a képet, amin egy halom női terméken alszol, az egyik lóg ki az orrodból a főiskoláról, és megkérem, hogy terjessze el az egész cégednek, beleértve a befektetőket is." "Még mindig megvan az a kép?" Bram Scott vagyok. Persze, hogy megvan az a kép. Egy ilyen pillanatra, mint ez. Majdnem felhorkantam. De ez nem én vagyok. "Megjelöltem a zsarolási mappámban." Lassan megrázza a fejét. "Kegyetlen vagy." Összefonom a karjaimat a mellkasom előtt, és várok. Hosszú, nehéz sóhajtást ereszt ki, és végül azt mondja: "Oké, rendben, ez egy fogadás volt, amit elvesztettem. De - teszi hozzá, mielőtt közbevághatnék -, "soha nem mondtam volna igent a fogadásra, ha nem lett volna komolyan vehető, ha veszítek". "Vagyis?" Kérdezem tőle szkeptikusan. "Úgy értem, hogy annak ellenére, hogy elvesztettem a fogadást, itt akarok lenni." És bár az esetek kilencvenkilenc százalékában viccelődik, most tudom, hogy igazat mond. Abból, ahogy a szemöldöke levonul, és lágyan a szeme fölé borul. A fenébe is. "Miért pont most, miért pont az én programom?" Leteszi félig megevett ebédjét a dohányzóasztalra, és hátradől a kanapén, tekintete előrefelé vándorol, miközben beszél. "Néhány hónappal ezelőtt a High Nine-ban voltam Roarkkal, ittunk, és rohadt jól éreztük magunkat néhány lánnyal, akikkel a bárban találkoztunk. Tipikus péntek este volt számomra, de aznap este láttam valamit, amitől összeszorult a gyomrom." Utálom, hogy máris mennyire beleéltem magam a történetébe, ezért megkérdezem: "Mi volt az?". "Egy pár ült egy fülkében. Egy házaspár. Éppen randiztak. Nem tudtam levenni róluk a szemem, ahogy nevetgéltek és cukkolták egymást. Ahogy pillantásokat vetettek egymásra, vagy megérintették egymást, vagy a pokolba is, egyszerűen csak csókolóztak a fülkében. Abban a pillanatban rájöttem, hogy én is azt akarom, amit ők. Akarok valakit, akit el tudok vinni, és tudom, hogy hazajön velem. Olyasvalakit akarok, akivel viccelődhetek, akinek azért tetszem, aki vagyok, és nem azért, amilyen öltönyt viselek. A pokolba is, olyasvalakit akarok, akinek a bátyádon kívül írhatok sms-t éjszaka." Ettől felhorkantam. Lélekkel teli szemeit az enyémre emeli, és olyan mélységgel vannak tele. Bármelyik nő elveszne bennük, ha túl sokáig bámulná őket. Ezért is kerülöm, hogy hosszú percekig a szemébe nézzek. "Társat akarok találni az életben, és amikor megkötöttük ezt a fogadást, tudtam, hogy ha valaki segíthet nekem ezt megtalálni, az te leszel." És amikor már épp gyűlölni akarnám, valami ilyesmit mond. A fenébe vele. Nagyot sóhajtottam. "Idegesítő vagy, tudod?" "Miért?" Játékosan megbökdösi a vállamat. "Mert az ellenszenven kívül valami mást is éreztettél velem kapcsolatban?" "Pontosan." Teljes hasát fájlaló nevetést ereszt meg. "Készülj fel, Jules, miután minden el van intézve, sokkal jobban fogsz kedvelni engem, mint amire számítasz." Ha. "Igen, majd meglátjuk, Rómeó."
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Beleszeretni a rossz lány"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️