Dödstecken

Prolog

==========

PROLOGI

==========

Han tittade på sin klocka.

KLOCKAN 14.59.

Skolklockan skulle ringa om mindre än en minut.

Ashley bodde bara ungefär tolv kvarter från high school, mindre än en mil, och gjorde nästan alltid vandringen ensam. Det var hans enda bekymmer - att idag skulle bli ett av de sällsynta tillfällen då hon hade sällskap.

Fem minuter efter att skolan slutat var hon i sikte, och hans hjärta sjönk när han såg henne gå med två andra flickor längs Main Street. De stannade vid en korsning och pratade. Det här skulle inte fungera. De var tvungna att lämna henne. De var tvungna att göra det.

Han kände hur ångesten steg i hans mage. Det här skulle ha varit dagen.

När han satt i framsätet på sin skåpbil försökte han kontrollera vad han gillade att kalla sitt ursprungliga jag. Det var hans ursprungliga jag som kom fram när han gjorde sina speciella experiment på sina exemplar hemma. Det var hans ursprungliga jag som gjorde att han kunde ignorera skrik och tiggeri från dessa exemplar så att han kunde koncentrera sig på sitt viktiga arbete.

Han var tvungen att hålla sitt ursprungliga jag väl dolt. Han påminde sig själv om att kalla dem flickor och inte exemplar. Han påminde sig själv om att använda korrekta namn som "Ashley". Han påminde sig själv om att han för andra människor såg helt normal ut och att om han uppträdde på det sättet kunde ingen säga vad som lurade i hans hjärta.

Han hade gjort det i åratal, låtsas vara normal. Vissa människor kallade honom till och med för smidig. Han gillade det. Det betydde att han var en bra skådespelare. Och genom att agera normalt nästan hela tiden hade han på något sätt skapat sig ett liv, ett liv som vissa kanske till och med avundades. Han kunde gömma sig i vanlig ordning.

Men nu kände han hur det bröt ut i hans bröst och bad om att bli släppt fri. Begäret tog överhanden - han var tvungen att tygla det.

Han slöt ögonen och tog flera djupa andetag och försökte komma ihåg instruktionerna. På det sista andetaget andades han in i fem sekunder och andades sedan långsamt ut, så att ljudet som han hade lärt sig sakta kunde flyta ut ur hans mun.

"Ohhhmmm..."

Han öppnade ögonen - och kände en lättnadskänsla. Hennes två vänner hade svängt västerut på Clubhouse Avenue mot vattnet. Ashley fortsatte ensam söderut på Main Street, intill hundparken.

Vissa eftermiddagar stannade hon kvar där och tittade på hundar som sprang över den flisbelagda marken efter tennisbollar. Men inte idag. I dag gick hon målmedvetet, som om hon hade något att göra.

Om hon hade vetat vad som skulle komma skulle hon inte ha brytt sig om det.

Den tanken fick honom att le för sig själv.

Han hade alltid tyckt att hon var attraktiv. Och när han kom fram på gatan bakom henne, och såg till att ge plats åt kavalkaden av skolungdomar, beundrade han än en gång hennes smala, atletiska surfarkropp. Hon bar en rosa kjol som stannade strax ovanför knäna och en ljusblå topp som kramade henne tätt.

Han gjorde sitt drag.

Ett varmt lugn sköljde över honom. Han aktiverade den okonventionellt utseende e-cigaretten som hade vilat på skåpbilens mittkonsol och tryckte foten försiktigt på gaspedalen.

Han körde upp bredvid henne i skåpbilen och ropade ut genom det öppna passagerarfönstret.

"Hej."

Först såg hon förvånad ut. Hon kisade in i fordonet och kunde uppenbarligen inte se vem det var.

"Det är jag", sade han nonchalant. Han parkerade skåpbilen, lutade sig fram och öppnade passagerardörren så att hon kunde se vem det var.

Hon lutade sig in lite för att få en bättre titt. Efter ett ögonblick såg han något som liknade igenkännande över hennes ansikte.

"Åh, hej, förlåt", bad hon om ursäkt.

"Inga problem", försäkrade han henne innan han tog ett långt drag.

Hon tittade närmare på apparaten i hans hand.

"Jag har aldrig sett en sådan här förut."

"Vill du kolla på den?" erbjöd han så nonchalant som möjligt.

Hon nickade och steg närmare och lutade sig in. Han lutade sig också mot henne, som om han skulle ta den ur munnen och ge den till henne. Men när hon var ungefär en meter bort klickade han på en liten knapp på apparaten, vilket gjorde att ett litet spänne öppnades, och som sprutade en kemikalie rakt mot hennes ansikte, i en liten dimma. I samma ögonblick höjde han en mask för sin egen näsa, för att inte själv andas in den.

Det var så subtilt och tyst att Ashley inte ens märkte det. Innan hon hann reagera började hennes ögon att stängas och hennes kropp att sjunka ihop.

Hon lutade sig redan framåt och förlorade medvetandet, och allt han behövde göra var att sträcka sig fram och hjälpa henne in i passagerarsätet. För en tillfällig betraktare kan det till och med se ut som om hon satte sig in av egen kraft.

Hans hjärta bultade, men han påminde sig själv om att hålla sig lugn. Han hade kommit så här långt.

Han sträckte sig över exemplaret, drog passagerardörren i och stängde ordentligt hennes säkerhetsbälte och sedan sitt eget. Slutligen tillät han sig själv ett sista långsamt djupt andetag in och ut.

När han var säker på att kusten var klar, kom han ut på gatan.

Snart smälte han in i trafiken mitt på eftermiddagen i södra Kalifornien, bara ännu en pendlare som smälte in och försökte navigera sig fram i ett hav av mänsklighet.

Kapitel ett (1)

==========

KAPITEL ETT

==========

Måndag

Sen eftermiddag

Kriminalinspektör Keri Locke bad sig själv att inte göra det den här gången. Som den yngsta inspektören i West Los Angeles Pacific Division Missing Persons Unit förväntades hon arbeta hårdare än någon annan i avdelningen. Och som trettiofemårig kvinna som hade anslutit sig till polisen för bara fyra år sedan kände hon ofta att hon skulle vara den hårdast arbetande polisen i hela LAPD. Hon hade inte råd att se ut som om hon tog en paus.

Runt omkring henne surrade avdelningen av aktivitet. En äldre spansktalande kvinna satt vid ett skrivbord i närheten och lämnade ett vittnesmål om en handväskekupp. Längre ner i korridoren höll en bilkapare på att bokföras. Det var en typisk eftermiddag i det som hade blivit hennes nya normala liv. Ändå var det återkommande begäret som gnagde på henne och vägrade att ignoreras.

Hon gav efter för det. Hon reste sig upp och vandrade till fönstret som vetter ut mot Culver Boulevard. Hon stod där och kunde nästan se sin spegelbild. Med den dansande bländningen från eftermiddagssolen såg hon delvis mänsklig ut, delvis som ett spöke.

Det var så hon kände sig. Hon visste att hon objektivt sett var en attraktiv kvinna. Hon var 1,75 meter lång och vägde ungefär 130 pund - 133 om hon var ärlig - med smutsigt blont hår och en figur som hade klarat sig relativt oskadd från en förlossning, men hon fick ändå folk att vända på huvudet.

Men om någon tittade närmare så såg de att hennes bruna ögon var röda och trötta, hennes panna var en knutet massa av för tidiga linjer och hennes hud hade ofta en blekhet som ett spöke.

Som de flesta dagar bar hon en enkel blus som stoppades in i svarta byxor och svarta plattor som såg professionella ut men som var lätta att springa i. Hennes hår var bakåtsträckt i en hästsvans. Det var hennes inofficiella uniform. I stort sett det enda som förändrades dagligen var färgen på den topp hon bar. Allt detta förstärkte hennes känsla av att hon mer markerade tiden än att hon verkligen levde.

Keri kände en rörelse i ögonvrån och ryckte upp sig ur sin dröm. De kom.

Utanför fönstret var Culver Boulevard nästan helt folktomt. På andra sidan gatan fanns en cykel- och löparbana. De flesta dagar sent på eftermiddagen var den överfull av fotgängare. Men det var obarmhärtigt varmt i dag, med temperaturer på över 90 grader och ingen bris alls, till och med här, mindre än åtta kilometer från stranden. Föräldrar som normalt går hem till fots med sina barn från skolan tog sina luftkonditionerade bilar i dag. Utom en.

Exakt klockan 16.12, precis som ett urverk, trampade en ung flicka på cykel, ungefär sju eller åtta år gammal, långsamt nerför stigen. Hon bar en fin vit klänning. Hennes unga mamma släpade efter henne i jeans och T-shirt, med en ryggsäck slängd nonchalant över axeln.

Keri kämpade mot ångesten som bubblade i magen och tittade sig omkring för att se om någon på kontoret tittade på henne. Det var ingen. Hon tillät sig själv att ge efter för klådan som hon hade försökt att inte klia på hela dagen och stirrade.

Keri iakttog dem med avundsjuka, beundrande ögon. Hon kunde fortfarande inte tro det, även efter så många gånger vid det här fönstret. Flickan var en kopia av Evie, ända ner till det vågiga blonda håret, de gröna ögonen, till och med det något sneda leendet.

Hon stod där i trans och stirrade ut genom fönstret långt efter att mamman och barnet hade försvunnit ur sikte.

När hon till slut kom ur det och vände sig tillbaka till buren var den äldre spansktalande kvinnan på väg ut. Bilstöldaren hade blivit förhörd. Någon ny skurk, med handfängsel och sur, hade glidit in på sin plats vid bokningsfönstret, med en uppmärksam uniformerad polis vid sin vänstra armbåge.

Hon tittade upp på den digitala klockan på väggen ovanför kaffemaskinen. Den visade 16.22.

Har jag verkligen stått vid fönstret i tio minuter? Det här blir värre, inte bättre.

Hon gick tillbaka till sitt skrivbord med huvudet nedåt och försökte att inte få ögonkontakt med någon nyfiken kollega. Hon satte sig och tittade på mapparna på sitt skrivbord. Martine-fallet var i stort sett avslutat och väntade bara på ett godkännande från åklagaren innan hon kunde lägga det i skåpet med "komplett till rättegång". Sanders-fallet låg på is tills CSU kom tillbaka med sin preliminära rapport. Rampart-divisionen hade bett Pacific att undersöka en prostituerad vid namn Roxie som hade försvunnit från radarn; en kollega hade berättat att hon hade börjat arbeta på Westside och de hoppades att någon i hennes enhet kunde bekräfta det så att de inte behövde öppna en akt.

Det knepiga med fall av försvunna personer, åtminstone för vuxna, var att det inte var ett brott att försvinna. Polisen hade mer spelrum när det gällde minderåriga, beroende på ålder. Men i allmänhet fanns det inget som hindrade människor från att helt enkelt försvinna ur sina liv. Det hände oftare än vad de flesta människor skulle förvänta sig. Utan några bevis på brottslig handling var de brottsbekämpande myndigheterna begränsade i vad de lagligen kunde göra för att utreda. På grund av detta föll fall som Roxies ofta mellan stolarna i systemet.

Keri suckade uppgivet och insåg att det inte fanns någon anledning att stanna kvar längre än till klockan fem om det inte hände något extraordinärt.

Hon slöt ögonen och föreställde sig att hon, om mindre än en timme, lutade sig tillbaka på sin husbåt, Sea Cups, hällde upp tre fingrar - okej, fyra - Glenlivet och satte sig till rätta med en kväll med rester av kinesisk hämtmat och några repriser av Scandal. Om den personliga terapin inte fungerar skulle hon kanske hamna tillbaka på dr Blancs soffa, vilket inte är ett lockande alternativ.

Hon hade börjat packa ihop sina filer för dagen när Ray kom in och satte sig i stolen över det stora skrivbordet som de delade. Ray var officiellt detektiv Raymond "Big" Sands, hennes partner sedan nästan ett år tillbaka och hennes vän sedan närmare sju år.

Han motsvarade sitt smeknamn på alla sätt och vis. Ray (Keri kallade honom aldrig för "Big" - han behövde inte få sitt ego uppmuntrat) var en svart kille på 1,80 meter och 230 kilo med ett glänsande skalligt huvud, en avslagen undertand, en noggrant trimmad getspets och en förkärlek för att bära skjortor som var en storlek för små för honom, bara för att framhäva sin kroppsbyggnad.

Kapitel ett (1)

==========

KAPITEL ETT

==========

Måndag

Sen eftermiddag

Detektiv Keri Locke bad sig själv att inte göra det den här gången. Som den yngsta inspektören i West Los Angeles Pacific Division Missing Persons Unit förväntades hon arbeta hårdare än någon annan i avdelningen. Och som trettiofemårig kvinna som hade anslutit sig till polisen för bara fyra år sedan kände hon ofta att hon skulle vara den hårdast arbetande polisen i hela LAPD. Hon hade inte råd att se ut som om hon tog en paus.

Runt omkring henne surrade avdelningen av aktivitet. En äldre spansktalande kvinna satt vid ett skrivbord i närheten och lämnade ett vittnesmål om en handväskekupp. Längre ner i korridoren höll en bilkapare på att bokföras. Det var en typisk eftermiddag i det som hade blivit hennes nya normala liv. Ändå var det återkommande begäret som gnagde på henne och vägrade att ignoreras.

Hon gav efter för det. Hon reste sig upp och vandrade till fönstret som vetter ut mot Culver Boulevard. Hon stod där och kunde nästan se sin spegelbild. Med den dansande bländningen från eftermiddagssolen såg hon delvis mänsklig ut, delvis som ett spöke.

Det var så hon kände sig. Hon visste att hon objektivt sett var en attraktiv kvinna. Hon var 1,75 meter lång och vägde ungefär 130 pund - 133 om hon var ärlig - med smutsigt blont hår och en figur som hade klarat sig relativt oskadd från en förlossning, men hon fick ändå folk att vända på huvudet.

Men om någon tittade närmare så såg de att hennes bruna ögon var röda och trötta, hennes panna var en knutet massa av för tidiga linjer och hennes hud hade ofta en blekhet som ett spöke.

Som de flesta dagar bar hon en enkel blus som stoppades in i svarta byxor och svarta plattor som såg professionella ut men som var lätta att springa i. Hennes hår var bakåtsträckt i en hästsvans. Det var hennes inofficiella uniform. I stort sett det enda som förändrades dagligen var färgen på den topp hon bar. Allt detta förstärkte hennes känsla av att hon mer markerade tiden än att hon verkligen levde.

Keri kände en rörelse i ögonvrån och ryckte upp sig ur sin dröm. De kom.

Utanför fönstret var Culver Boulevard nästan helt folktomt. På andra sidan gatan fanns en cykel- och löparbana. De flesta dagar sent på eftermiddagen var den överfull av fotgängare. Men det var obarmhärtigt varmt i dag, med temperaturer på över 90 grader och ingen bris alls, till och med här, mindre än fem mil från stranden. Föräldrar som normalt går hem till fots med sina barn från skolan tog sina luftkonditionerade bilar i dag. Utom en.

Exakt klockan 16.12, precis som ett urverk, trampade en ung flicka på cykel, ungefär sju eller åtta år gammal, långsamt nerför stigen. Hon bar en fin vit klänning. Hennes unga mamma släpade efter henne i jeans och T-shirt, med en ryggsäck slängd nonchalant över axeln.

Keri kämpade mot ångesten som bubblade i magen och tittade sig omkring för att se om någon på kontoret tittade på henne. Det var ingen. Hon tillät sig själv att ge efter för klådan som hon hade försökt att inte klia på hela dagen och stirrade.

Keri iakttog dem med avundsjuka, beundrande ögon. Hon kunde fortfarande inte tro det, även efter så många gånger vid det här fönstret. Flickan var en kopia av Evie, ända ner till det vågiga blonda håret, de gröna ögonen, till och med det något sneda leendet.

Hon stod där i trans och stirrade ut genom fönstret långt efter att mamman och barnet hade försvunnit ur sikte.

När hon till slut kom ur det och vände sig tillbaka till buren var den äldre spansktalande kvinnan på väg ut. Bilstöldaren hade blivit förhörd. Någon ny skurk, med handfängsel och sur, hade glidit in på sin plats vid bokningsfönstret, med en uppmärksam uniformerad polis vid sin vänstra armbåge.

Hon tittade upp på den digitala klockan på väggen ovanför kaffemaskinen. Den visade 16.22.

Har jag verkligen stått vid fönstret i tio minuter? Det här blir värre, inte bättre.

Hon gick tillbaka till sitt skrivbord med huvudet nedåt och försökte att inte få ögonkontakt med någon nyfiken kollega. Hon satte sig och tittade på mapparna på sitt skrivbord. Martine-fallet var i stort sett avslutat och väntade bara på ett godkännande från åklagaren innan hon kunde lägga det i skåpet med "komplett till rättegång". Sanders-fallet låg på is tills CSU kom tillbaka med sin preliminära rapport. Rampart-divisionen hade bett Pacific att undersöka en prostituerad vid namn Roxie som hade försvunnit från radarn; en kollega hade berättat att hon hade börjat arbeta på Westside och de hoppades att någon i hennes enhet kunde bekräfta det så att de inte behövde öppna en akt.

Det knepiga med fall av försvunna personer, åtminstone för vuxna, var att det inte var ett brott att försvinna. Polisen hade mer spelrum när det gällde minderåriga, beroende på ålder. Men i allmänhet fanns det inget som hindrade människor från att helt enkelt försvinna ur sina liv. Det hände oftare än vad de flesta människor skulle förvänta sig. Utan några bevis på brottslig handling var de brottsbekämpande myndigheterna begränsade i vad de lagligen kunde göra för att utreda. På grund av detta föll fall som Roxies ofta mellan stolarna i systemet.

Keri suckade uppgivet och insåg att det inte fanns någon anledning att stanna kvar längre än till klockan fem om det inte hände något extraordinärt.

Hon slöt ögonen och föreställde sig att hon, om mindre än en timme, lutade sig tillbaka på sin husbåt, Sea Cups, hällde upp tre fingrar - okej, fyra - Glenlivet och satte sig till rätta med en kväll med rester av kinesisk hämtmat och några repriser av Scandal. Om den personliga terapin inte fungerar skulle hon kanske hamna tillbaka på dr Blancs soffa, vilket inte är ett lockande alternativ.

Hon hade börjat packa ihop sina filer för dagen när Ray kom in och satte sig i stolen över det stora skrivbordet som de delade. Ray var officiellt detektiv Raymond "Big" Sands, hennes partner sedan nästan ett år tillbaka och hennes vän sedan närmare sju år.

Han motsvarade sitt smeknamn på alla sätt och vis. Ray (Keri kallade honom aldrig för "Big" - han behövde inte få sitt ego uppmuntrat) var en svart kille på 1,80 meter och 230 kilo med ett glänsande skalligt huvud, en avslagen undertand, en noggrant trimmad getspets och en förkärlek för att bära skjortor som var en storlek för små för honom, bara för att framhäva sin kroppsbyggnad.

Kapitel ett (2)

Ray var 40 år gammal och liknade fortfarande den olympiska boxare som vunnit bronsmedalj vid tjugo års ålder och den professionella tungviktsutmanare, med ett rekord på 28-2-1, som han hade varit fram till tjugoåtta års ålder. Det var då en liten, skrovlig vänsterhänt som var fem tum kortare än han tog ut hans högra öga med en ond krok och satte allting i ett skrikande stopp. Han bar en plåster i två år efteråt, gillade inte obehaget och fick till slut ett glasöga, som på något sätt fungerade för honom.

Precis som Keri gick Ray med i styrkan senare än de flesta, när han sökte efter ett nytt syfte i början av trettioårsåldern. Han steg snabbt i graderna och var nu den ledande utredaren vid Pacific Division's Missing Persons Unit, eller MPU.

"Du ser ut som en kvinna som drömmer om vågor och whisky", sa han.

"Är det så uppenbart?" Keri frågade.

"Jag är en bra detektiv. Min observationsförmåga är oöverträffad. Dessutom har du nämnt dina spännande kvällsplaner redan två gånger i dag."

"Vad kan jag säga? Jag är ihärdig i min strävan efter mina mål, Raymond."

Han log, hans enda goda öga avslöjade en värme som hans fysiska uppträdande dolde. Keri var den enda som fick kalla honom vid hans rätta namn. Hon gillade att blanda det med andra, mindre smickrande, titlar. Han gjorde ofta samma sak mot henne.

"Lyssna, lilla fröken solsken, det kanske vore bättre om du ägnade de sista minuterna av ditt skift åt att kolla in CSU om Sanders-fallet i stället för att dagdrömma om dagdrinkande."

"Dagsdrickande?" sa hon, låtsas förnärmad. "Det är inte dagsdrickande om jag börjar efter fem, Gigantor."

Han var på väg att komma tillbaka till henne när linjen ringde. Keri svarade innan Ray hann säga något och sträckte ut tungan efter honom på ett lekfullt sätt.

"Pacific Division Missing Persons. Detektiv Locke här."

Ray tog också upp linjen men pratade inte.

Kvinnan i telefonen lät ung, i slutet av tjugoårsåldern eller i början av trettioårsåldern. Innan hon ens hade sagt varför hon ringde noterade Keri oron i hennes röst.

"Mitt namn är Mia Penn. Jag bor vid Dell Avenue i Venice Canals. Jag är orolig för min dotter Ashley. Hon skulle ha varit hemma från skolan vid halv fyra. Hon visste att jag skulle ta henne till ett tandläkarbesök klockan fyrtiofem. Hon sms:ade mig precis innan hon lämnade skolan klockan tre men hon är inte här och hon svarar inte på mina samtal eller sms. Detta är inte alls likt henne. Hon är väldigt ansvarsfull."

"Ms Penn, brukar Ashley köra eller gå hem?" Keri frågade.

"Hon går. Hon går bara i tionde klass - hon är femton år. Hon har inte ens börjat med körlektioner än."

Keri tittade på Ray. Hon visste vad han skulle säga och hon kunde inte riktigt argumentera mot det. Men något i Mia Penns tonfall berörde henne. Hon kunde se att kvinnan knappt höll sig samman. Det fanns panik strax under ytan. Hon ville be honom att avstå från protokollet men kunde inte komma på en trovärdig anledning till varför.

"Ms Penn, det här är kriminalkommissarie Ray Sands. Jag konfererar in. Jag vill att ni tar ett djupt andetag och sedan berättar om er dotter någonsin har kommit hem sent tidigare."

Mia Penn började och glömde bort det djupa andetaget.

"Självklart", erkände hon och försökte dölja upprördheten i sin röst. "Som jag sa, hon är femton år. Men hon har alltid sms:at eller ringt om hon inte varit hemma inom en timme eller så. Och aldrig om vi hade planer."

Ray svarade utan att kasta en blick på vad han visste skulle vara Keris ogillande blick.

"Ms Penn, officiellt sett är er dotter minderårig och därför gäller inte de typiska lagarna för försvunna personer på samma sätt som för en vuxen. Vi har bredare befogenheter att utreda. Men om jag ska vara ärlig mot dig, en tonårsflicka som inte svarar på sin mammas sms och som inte är hemma mindre än två timmar efter skolavslutningen - det kommer inte att få det omedelbara gensvar som du hoppas på. Vid den här tidpunkten finns det inte mycket vi kan göra. I en situation som denna är det bästa sättet att komma till stationen och göra en anmälan. Det bör du absolut göra. Det skadar inte och kan påskynda saker och ting om vi behöver öka resurserna."

Det blev en lång paus innan Mia Penn svarade. Hennes röst hade en skarp kant som inte funnits där tidigare.

"Hur länge måste jag vänta innan du 'ökar', inspektör?" krävde hon. "Räcker det med två timmar till? Måste jag vänta tills det blir mörkt? Tills hon inte är hemma på morgonen? Jag slår vad om att om jag var..."

Vad Mia Penn än var på väg att säga så stoppade hon sig själv, som om hon visste att allt annat hon tillade skulle vara kontraproduktivt. Ray var på väg att svara men Keri höll upp handen och gav honom sin patenterade "låt mig sköta det här"-blick.

"Lyssna, Ms Penn, det här är inspektör Locke igen. Du sa att du bor i kanalerna, eller hur? Det ligger på min väg hem. Ge mig din e-postadress. Jag ska skicka dig blanketten för försvunna personer. Du kan börja med det och jag kommer förbi för att hjälpa dig att avsluta det och påskynda att få det i systemet. Hur låter det?"

"Det låter bra, inspektör Locke. Tack."

"Inga problem. Och hej, kanske Ashley är hemma när jag kommer dit och jag kan ge henne en sträng föreläsning om att hålla sin mamma bättre informerad - kostnadsfritt."

Keri samlade ihop sin väska och sina nycklar och förberedde sig för att åka till Penn-huset.

Ray hade inte sagt ett ord sedan de hade lagt på. Hon visste att han var tyst och hetsig, men hon vägrade att titta upp. Om han fick upp ögonen för henne skulle det vara hon som skulle få en föreläsning och hon var inte på humör.

Men Ray behövde tydligen inte ha ögonkontakt för att säga sin mening.

"Kanalerna ligger inte på din väg hem."

"De ligger bara lite utanför min väg", insisterade hon och tittade fortfarande inte upp. "Så jag får vänta till halv sju för att komma tillbaka till marinan och Olivia Pope och medarbetare. Det är ingen stor grej."

Ray andades ut och lutade sig tillbaka i sin stol.

"Det är en stor sak. Keri, du har varit inspektör här i nästan ett år nu. Jag gillar att ha dig som min partner. Och du har gjort ett fantastiskt arbete, även innan du fick din sköld. Gonzales-fallet till exempel. Jag tror inte att jag hade kunnat lösa det och jag har utrett de här fallen i ett decennium längre än du. Du har ett slags sjätte sinne för dessa saker. Det var därför vi använde dig som en resurs förr i tiden. Och det är därför du har potential att bli en verkligt stor detektiv."

Kapitel ett (2)

Ray var 40 år gammal och liknade fortfarande den olympiska boxare som vunnit bronsmedalj vid tjugo års ålder och den professionella tungviktsutmanare, med ett rekord på 28-2-1, som han hade varit fram till tjugoåtta års ålder. Det var då en liten, skrovlig vänsterhänt som var fem tum kortare än han tog ut hans högra öga med en ond krok och satte allting i ett skrikande stopp. Han bar en plåster i två år efteråt, gillade inte obehaget och fick till slut ett glasöga, som på något sätt fungerade för honom.

Precis som Keri gick Ray med i styrkan senare än de flesta, när han sökte efter ett nytt syfte i början av trettioårsåldern. Han steg snabbt i graderna och var nu den ledande utredaren vid Pacific Division's Missing Persons Unit, eller MPU.

"Du ser ut som en kvinna som drömmer om vågor och whisky", sa han.

"Är det så uppenbart?" Keri frågade.

"Jag är en bra detektiv. Min observationsförmåga är oöverträffad. Dessutom har du nämnt dina spännande kvällsplaner redan två gånger i dag."

"Vad kan jag säga? Jag är ihärdig i min strävan efter mina mål, Raymond."

Han log, hans enda goda öga avslöjade en värme som hans fysiska uppträdande dolde. Keri var den enda som fick kalla honom vid hans rätta namn. Hon gillade att blanda det med andra, mindre smickrande, titlar. Han gjorde ofta samma sak mot henne.

"Lyssna, lilla fröken solsken, det kanske vore bättre om du ägnade de sista minuterna av ditt skift åt att kolla in CSU om Sanders-fallet i stället för att dagdrömma om dagdrinkande."

"Dagsdrickande?" sa hon, låtsas förnärmad. "Det är inte dagsdrickande om jag börjar efter fem, Gigantor."

Han var på väg att komma tillbaka till henne när linjen ringde. Keri svarade innan Ray hann säga något och sträckte ut tungan efter honom på ett lekfullt sätt.

"Pacific Division Missing Persons. Detektiv Locke här."

Ray tog också upp linjen men pratade inte.

Kvinnan i telefonen lät ung, i slutet av tjugoårsåldern eller i början av trettioårsåldern. Innan hon ens hade sagt varför hon ringde noterade Keri oron i hennes röst.

"Mitt namn är Mia Penn. Jag bor vid Dell Avenue i Venice Canals. Jag är orolig för min dotter Ashley. Hon skulle ha varit hemma från skolan vid halv fyra. Hon visste att jag skulle ta henne till ett tandläkarbesök klockan fyrtiofem. Hon sms:ade mig precis innan hon lämnade skolan klockan tre men hon är inte här och hon svarar inte på mina samtal eller sms. Detta är inte alls likt henne. Hon är väldigt ansvarsfull."

"Ms Penn, brukar Ashley köra eller gå hem?" Keri frågade.

"Hon går. Hon går bara i tionde klass - hon är femton år. Hon har inte ens börjat med körlektioner än."

Keri tittade på Ray. Hon visste vad han skulle säga och hon kunde inte riktigt argumentera mot det. Men något i Mia Penns tonfall berörde henne. Hon kunde se att kvinnan knappt höll sig samman. Det fanns panik strax under ytan. Hon ville be honom att avstå från protokollet men kunde inte komma på en trovärdig anledning till varför.

"Ms Penn, det här är kriminalkommissarie Ray Sands. Jag konfererar in. Jag vill att ni tar ett djupt andetag och sedan berättar om er dotter någonsin har kommit hem sent tidigare."

Mia Penn började och glömde bort det djupa andetaget.

"Självklart", erkände hon och försökte dölja upprördheten i sin röst. "Som jag sa, hon är femton år. Men hon har alltid sms:at eller ringt om hon inte varit hemma inom en timme eller så. Och aldrig om vi hade planer."

Ray svarade utan att kasta en blick på vad han visste skulle vara Keris ogillande blick.

"Ms Penn, officiellt sett är er dotter minderårig och därför gäller inte de typiska lagarna för försvunna personer på samma sätt som för en vuxen. Vi har bredare befogenheter att utreda. Men om jag ska vara ärlig mot dig, en tonårsflicka som inte svarar på sin mammas sms och som inte är hemma mindre än två timmar efter skolavslutningen - det kommer inte att få det omedelbara gensvar som du hoppas på. Vid den här tidpunkten finns det inte mycket vi kan göra. I en situation som denna är det bästa sättet att komma till stationen och göra en anmälan. Det bör du absolut göra. Det skadar inte och kan påskynda saker och ting om vi behöver öka resurserna."

Det blev en lång paus innan Mia Penn svarade. Hennes röst hade en skarp kant som inte funnits där tidigare.

"Hur länge måste jag vänta innan du 'ökar', inspektör?" krävde hon. "Räcker det med två timmar till? Måste jag vänta tills det blir mörkt? Tills hon inte är hemma på morgonen? Jag slår vad om att om jag var..."

Vad Mia Penn än var på väg att säga så stoppade hon sig själv, som om hon visste att allt annat hon tillade skulle vara kontraproduktivt. Ray var på väg att svara men Keri höll upp handen och gav honom sin patenterade "låt mig sköta det här"-blick.

"Lyssna, Ms Penn, det här är inspektör Locke igen. Du sa att du bor i kanalerna, eller hur? Det ligger på min väg hem. Ge mig din e-postadress. Jag ska skicka dig blanketten för försvunna personer. Du kan börja med det och jag kommer förbi för att hjälpa dig att avsluta det och påskynda att få det i systemet. Hur låter det?"

"Det låter bra, inspektör Locke. Tack."

"Inga problem. Och hej, kanske Ashley är hemma när jag kommer dit och jag kan ge henne en sträng föreläsning om att hålla sin mamma bättre informerad - kostnadsfritt."

Keri samlade ihop sin väska och sina nycklar och förberedde sig för att åka till Penn-huset.

Ray hade inte sagt ett ord sedan de hade lagt på. Hon visste att han var tyst och hetsig, men hon vägrade att titta upp. Om han fick upp ögonen för henne skulle det vara hon som skulle få en föreläsning och hon var inte på humör.

Men Ray behövde tydligen inte ha ögonkontakt för att säga sin mening.

"Kanalerna ligger inte på din väg hem."

"De ligger bara lite utanför min väg", insisterade hon och tittade fortfarande inte upp. "Så jag får vänta till halv sju för att komma tillbaka till hamnen och Olivia Pope och medarbetare. Det är ingen stor grej."

Ray andades ut och lutade sig tillbaka i sin stol.

"Det är en stor sak. Keri, du har varit inspektör här i nästan ett år nu. Jag gillar att ha dig som min partner. Och du har gjort ett fantastiskt arbete, även innan du fick din sköld. Fallet Gonzales till exempel. Jag tror inte att jag hade kunnat lösa det och jag har utrett de här fallen i ett decennium längre än du. Du har ett slags sjätte sinne för dessa saker. Det var därför vi använde dig som en resurs förr i tiden. Och det är därför du har potential att bli en verkligt stor detektiv."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Dödstecken"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️