Er ist verboten

Kapitel 1 (1)

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Erstes Kapitel

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Reese

Jetzt

Brennan Walker hatte mein Herz in der Hand, seit ich zum ersten Mal sein Oval Office betreten habe. Es gibt einen Schlüssel zu einem Teil meiner Seele, von dem ich nie wusste, dass er existiert, und er trägt diesen Schlüssel in sich selbst.

Es spielte keine Rolle, dass ich noch nie mit einem Mann zusammen war. Es spielte keine Rolle, dass ich mich nie nach einem Mann gesehnt hatte. Ich hatte nicht ein einziges Mal an Muskeln gedacht, die sich unter der schweißglatten Haut bewegten, an das Kratzen von Stoppeln an meinem Innenschenkel, an den Geschmack einer behaarten Brust an meinen Lippen.

Ein brennendes Streichholz versengte jeden meiner Nervenenden, als ich vor einem Jahr Präsident Walker die Hand schüttelte. Seine acetylenblauen Augen sahen mich an, und ich war wie vor den Kopf gestoßen.

Am meisten erinnere ich mich an den Tag, an dem wir uns kennenlernten, an das Summen in meinem Gehirn, wie wenn Neonlichter einen Kurzschluss verursachen, wenn man eine Spelunke betritt. Wie die Zeit stillstand, wie ein Film, der auf der Rolle zittert und sich nicht vorwärts bewegen kann. Wie etwas in mir aufgerissen wurde.

Es gibt Menschen, die in dieser Welt nicht zusammenkommen sollten. Die Realität bebt zu stark unter der Kraft ihrer Liebe.

Ich bin niemand. Ich bin kein Titan, kein Riese, der auf diesem Planeten wandelt, aber wenn meine Liebe zu diesem Mann jemals auf die Probe gestellt würde - wenn die Welt jemals versuchen würde, ihn mir wegzunehmen - würde ich den Himmel von den Rändern dieser Erde reißen.

Diese Liebe, die ich empfinde, macht mir Angst, und zwar seit dem Moment, als sich unsere Blicke zum ersten Mal trafen, als die Entfernung zwischen unseren Seelen wie eine unüberwindbare Kluft erschien. Menschen sind nicht dazu bestimmt, Atomreaktoren in ihren Herzen zu tragen.

Wir sind uns an diesem Tag nicht begegnet, sondern kollidiert. Wir stießen zusammen. Unsere Zukunft, unsere Gegenwart und jede Muskelfaser unseres Herzens stand in Flammen.

Hier sind wir nun und kollidieren erneut.

Er führt mich durch den Flur vom Oval in sein Arbeitszimmer. Wir küssen uns, als könnte uns nichts auf der Welt aufhalten. Mein Hintern stößt an die Schreibtischkante, und er wischt die Oberfläche von seinen Ordnern und Aktenordnern frei. Aktenordner und die Top-Secret-Tasche purzeln auf den Boden. Er führt mich nach unten und stöhnt in meinen Mund, während meine Hände in seinem Haar versinken und unsere Lippen verschlossen sind.

Nur unsere Kleider trennen uns, und wenn ich könnte, würde ich sie wegreißen. Seine Brust an meiner spüren, nackte Haut an nackter Haut.

Er ist der erste Mann, der mich je geküsst hat. Der erste, der sein Gesicht in meinem Nacken vergrub und meinen Namen wie ein Gebet seufzte.

Er ist der erste Mann, der vor mir auf die Knie fällt.

Brennan streichelt mein Gesicht, während unser Kuss immer intensiver wird. Meine Hände graben sich in die Festigkeit seiner Schultern, hart genug, um blaue Flecken zu hinterlassen. Ich habe mich an sie geklammert, meine Zähne in sie gebohrt, meine Schreie in ihrer breiten Weite vergraben. Das Gewicht der Welt ruht auf diesen Schultern, und doch hat er auch für mich Platz geschaffen.

Meine Schenkel umklammern seine Hüften, ziehen ihn an mich heran, bis wir uns so nah aneinander gepresst haben, dass es fast schmerzhaft ist. Seine Hände wandern an meinen Seiten hinunter, aber er fährt in mein Holster. Seine Berührung streift meine Pistole und landet an meiner Taille, und wenn wir noch zehn Sekunden Zeit hätten, würden wir uns gegenseitig die Gürtel abnehmen.

Aber wir haben keine zehn Sekunden. Was wir beide wollen, können wir nicht haben - nicht jetzt.

Diese Waffe und alles, was sie repräsentiert, ist im Weg.

Meine innere Uhr feuert, ein Talent, das ich durch jahrelanges Wachen in diesem Weißen Haus kultiviert habe. "Vier Minuten sind um", hauche ich. "Zeit zu gehen, mon cher."

Brennan legt seine Stirn an die meine, unsere Lippen berühren sich noch immer. Es ist jetzt eine Liebkosung statt eines Kusses, eine Verbindung, die wir brauchen, wie wir atmen müssen. Er tritt zurück, aber ich blinzle zu den Lichtern über mir hinauf, während ich meinen Puls herunterzähle.

Wir brauchen diese Sekunden, um das alles wegzupacken und in unsere kalte, harte Realität zurückzukehren.

Wir hätten uns nie kennenlernen sollen, denn es gibt nichts, was ich nicht für Brennan tun würde, und diese Art von Liebe - die Welt niederbrennen, die schwarze Flagge hissen, du bist für immer und ewig mein - ist zu gefährlich.

Wir sind zusammen gefährlich.

Wenn ich wirklich darüber nachdenke, was ich tue, werden meine sorgfältig konstruierten Rechtfertigungen, Ausreden und Rationalisierungen zusammenbrechen. Ich habe gefeilscht und Kompromisse geschlossen und Pakte mit dem Teufel geschlossen, nur damit ich den Kuss dieses Mannes schmecken und seine Haut an meiner eigenen spüren kann.

Unsere gestohlenen Minuten sind um.

Auf dem Boden, den wir hinuntergeworfen haben, als wir die Hände nicht voneinander lassen konnten, liegt die geheime Tasche, die streng geheime, nur für die Augen des Präsidenten bestimmte Tasche. Sie ist der Grund, warum wir hier sind und diese vier Minuten verbrauchen, während mein vertrauenswürdigstes Team von Agenten die letzten Teile für eine der größten Präsidentenverschwörungen aller Zeiten zusammensetzt. Brennan und ich haben jede Regel gebrochen, aber nicht ein einziges Mal - nicht ein einziges Mal - habe ich auch nur einen Hauch von Risiko durch mein Schild, das den Präsidenten umgibt, gelassen. Er ist nicht nur der Job. Er ist alles.

Deshalb hasse ich die heutige Mission mehr als jede andere. Sie kratzt an mir, kaut sich durch meine Gedanken, bis ich mir das Fleisch von den Knochen kratzen möchte.

Aber noch mehr als das hasse ich es, dass, was auch immer passiert, Brennan am Ende ist. Er ist zermürbt. Zerbrechlich. Sein Kuss schmeckt nach Verzweiflung, und seine Hände zittern, als sie sich an mir festhalten.

Warum zum Teufel muss CIA-Direktor Liu mitten in der Nacht mit Präsident Walker sprechen, außerhalb des Gebäudes? Fernab von allen und so weit von den Büchern entfernt, dass wir in illegalen Grenzen operieren?

Was auch immer der Grund ist, dieses Treffen ist so geheim, dass niemand in Brennans Verwaltung davon wissen darf. Ich bin die Person, die Brennan am nächsten steht, und er hat mir nicht einmal gesagt, was vor sich geht.

Brennan fährt in einem SUV nach Langley, der im Dunkeln fahren wird. Ich möchte nicht, dass er ohne meine undurchdringlichen Sicherheitsvorkehrungen irgendwohin fährt, aber diese Art von Schutz zieht Aufmerksamkeit auf sich, und im Moment muss er so unbemerkt wie möglich fahren.

Normalerweise sind die Autokolonnen der Präsidenten eine halbe Meile lang und werden an beiden Enden von Motorradpatrouillen flankiert, die den Verkehr blockieren. Es gibt Begleitfahrzeuge, Scheinlimousinen, das Counter Assault Team, einen Krankenwagen, den Kommunikationswagen, elektronische Gegenmaßnahmen, die den Äther abhören, eine Hubschrauberüberwachung und natürlich meine Armee von Agenten.

Heute Abend wird es nichts von alledem geben.

Kapitel 1 (2)

Unsere Irreführung begann vor Stunden, als die Marinewache vor dem Oval Office abgestellt wurde. Immer wenn das Oval Office besetzt ist, ist ein Marinesoldat auf dem Posten, und das ist ein offensichtliches Signal für die Welt, dass der Präsident im Westflügel arbeitet. Brennans Zeitplan für den Abend wurde manipuliert - ein Verstoß gegen das Gesetz - und angeblich aß er allein zu Abend, führte einige persönliche Gespräche und ging dann früh ins Bett. In diesem Moment schläft er laut den offiziellen Protokollen tief und fest.

Mein Ohrhörer zwitschert. Es ist der stellvertretende Special Agent in Charge Henry Ellis, mein Stellvertreter und stellvertretender Kommandeur - und mein bester Freund. In der Stille ist seine Stimme so laut, dass Brennan sie hören kann. "Cupcake ist in der U-Bahn fertig."

Das ist Henry. Immer süß, wenn er damit durchkommt. Besonders über das Funkgerät.

"Zeit zu gehen." Brennans Stimme ist sanft, als er meine Hand nimmt und meine Finger küsst.

Schwarze Blitze funkeln in Brennans Augen, als ich mein Handgelenkmikrofon betätige und antworte. "Verstanden."

Wir gehen durch den stillen Westflügel, vorbei an den dunklen Büros des Stabschefs und des Vizepräsidenten, dann die Treppe hinunter und in die Tiefgarage. Zwei Agenten an den Türen, zwei halten die Stellung am Durchgang. Wir haben die Garage versiegelt, und in den nächsten fünfundvierzig Sekunden wird eine Schleife der Überwachungskameras nichts als leeren Beton und flackernde Leuchtstoffröhren zeigen.

Brennans Geländewagen ist verdunkelt, wie fast alle Geländewagen in Washington, aber dieser ist gepanzert und kugelsicher. In den Türen befinden sich Schrotflinten, im Kofferraum Granaten, unter den Sitzen Maschinengewehre. Er hat eine eigene autonome Luftversorgung. Das Fahrgestell ist mit Sprengplatten verkleidet. Wenn dieses Fahrzeug über eine Sprengfalle rollen würde, würde es kichern und weiterfahren.

Meine besten und fähigsten Agenten sind heute Abend im Einsatz. Wir sind uns so nah, dass wir die Ruheherzfrequenz und die Atemmuster des anderen kennen. Wir haben uns gegenseitig von allen Seiten gesehen, sind unzählige Male um den Globus gereist und haben uns durch die Scheiße gekämpft, die der Schutz des Präsidenten der Vereinigten Staaten mit sich bringt. Diese Jungs kennen mich.

Warum wissen sie dann nichts von meiner Beziehung zu Brennan? Wir sind der Secret Service: Wir nehmen Geheimnisse aus, um unseren Lebensunterhalt zu verdienen.

Es ist nur eine Frage der Zeit. Wir werden erwischt werden. Wir werden das verraten. Seine Augen sind auf mich gerichtet, obwohl sie es nicht sein sollten. Ich weiß, dass sie es sind, weil ich jedes Mal aufflamme, wenn er mich so ansieht.

Henry sitzt bereits hinter dem Steuer, und sein Blick im Rückspiegel trifft mich durch die offene Beifahrertür. Geht es dir gut?

Nach all den Jahren, die wir zusammen verbracht haben, können er und ich uns ohne Worte, ja sogar ohne Gesten verständigen. Ich kann Henrys Besorgnis und sein Sodbrennen so leicht deuten wie eine Menschenmenge. Ich nicke, und Henrys Augen blicken zu Brennan, der auf den Rücksitz klettert.

Agent Stewart sitzt auf dem rechten Vordersitz. Er ist einer der Jungs von Counter Assault, und ihn für diesen Auftrag auszuwählen, bedeutete, dass er für ein paar Stunden seine schwarze Arbeitskleidung ablegen und einen Anzug anziehen musste. Ich habe mich nur ein wenig gutmütig beschwert. Stewart ist ein guter Kerl. Solide. Zuverlässig. Ein Freund.

Bin ich der Einzige, dem Brennans geballte Fäuste auffallen, die harten Rillen seiner weißen Knöchel? Die Einkerbungen in der Tasche, wo er sie zu fest umklammert? Wahrscheinlich nicht. Ich kenne ihn in- und auswendig. In mancher Hinsicht tiefer als ich mich selbst kenne.

Im Moment ist er ängstlich, das Grauen sitzt ihm so tief im Hals, dass er fast daran erstickt.

Es bringt mich um, nicht mit ihm zu fahren, aber ich leite diese Operation vom Weißen Haus aus.

Die Fahrt wird der riskanteste Teil sein. Ich habe Henry gesagt, er solle Brennan durch den Rock Creek Park fahren, nördlich aus DC heraus, bevor er südwestlich durch Chevy Chase und die Palisades und über den Potomac abbiegt. Es ist eine obskure Route, dunkler und ruhiger als der direkte Weg nach Langley. Ein paar diskrete Anrufe beim NPS sorgten dafür, dass der Park für die Öffentlichkeit geschlossen war.

Brennans Augen treffen meine durch das ballistische Glas, als ich ihn einschließe.

Und ich zögere. Nur eine Sekunde, aber es ist eine Sekunde, die den Rhythmus, den meine Agenten und ich haben, durcheinander bringt, und sie reicht aus, dass Stewart über seine Schulter blickt und eine Augenbraue hebt.

Ich klopfe zweimal gegen die geschlossene Tür, ohne meinen Blick von Brennan zu nehmen. Ich werde hier sein, wenn du zu mir zurückkommst, mon cher.

Henry rollt vorwärts, durch die Garage und die Rampe hinauf, und Brennan - Präsident Walker - schleicht aus dem Weißen Haus.

Wir haben vier Stunden, bis sie zurückkommen, und ich zähle schon die Minuten.

Sechzig Sekunden vor dem Weißen Haus: Sie schalten die Ampel an der Seventeenth Street aus.

Wenn ich könnte, würde ich die Erde zu meinem Agenten machen, Schlösser aus Wäldern und Ritter aus Felsbrocken bauen. Was immer nötig ist, um Brennan in Sicherheit zu bringen.

"Lasst uns einpacken", rufe ich.

Mein Team wird den Schein wahren und die Mission über ein Funksubnetz überwachen. Während jeder von uns abwechselnd in der Kommandozentrale Wache hält, bleibt der Rest der Nachtschicht unauffällig und besetzt seine Posten rund um das Weiße Haus.

"Möchte jemand Kaffee?" fragt Agent Sheridan. Seine Augen huschen durch die Gruppe und verweilen wie immer auf meinen. Sheridan ist jung, fast zu jung für mein Führungsteam, aber er hat sich diesen Platz neben mir verdient. Ein paar von uns nehmen sein Angebot an, und er macht sich auf den Weg zur Messe im Weißen Haus.

Im Keller unter dem Oval Office betreibt der Secret Service die Kommandozentrale des Weißen Hauses. Es ist eine Festung in der Festung, unsere Batcave, unser Geheimversteck. Hier lagern wir unsere Waffen, unsere Smokings, unsere Funkgeräte. Alle Kommunikationskanäle in Washington, DC, laufen durch diesen Raum. Wir zapfen jede Strafverfolgungsbehörde an, auch solche, von denen die Öffentlichkeit noch nie gehört hat. Wenn Sie den Namen des Präsidenten ausgesprochen haben, wissen wir das.

Neben der explosionssicheren Tür, über dem Tastenfeld und dem Scanner, mit dem ich mich einlogge, ist eine Messingplakette eingelassen.

United States Secret Service

Presidential Protection Division

Special Agent in Charge Reese Theriot

* * *

"Sir?"

Kapitel 1 (3)

Die Berührung auf meiner Schulter bringt mich zurück.

Ich hatte an meinem Kaffee genippt, meine Leute auf die Wache geschickt und dem Team gesagt, dass ich ein Nickerchen machen würde. Ich kann schon Minuten nach dem Schlucken eines Espressos schnarchen. Schlaf ist für den Geheimdienst heilig. Er ist praktisch eine Währung.

Sheridan ist da, er kniet neben mir in dem schwach beleuchteten Hinterzimmer, das vollgestopft ist mit Etagenbetten für Agenten, die Doppelschichten schieben. Leise Schnarchgeräusche und das Rascheln von Körpern spielen in der Dunkelheit. Ich überprüfe die Zeit. Es ist 1:17 Uhr nachts.

Ich war noch nicht lange weg.

"Was ist los?" Ich bin auf den Beinen, bevor die Worte aus meinem Mund kommen, und ziehe mein Schulterholster und meine Anzugsjacke an.

"Wir haben den Kontakt zu Cupcake verloren", sagt Sheridan. "Sie sind untergetaucht."

"Was soll das heißen, sie sind untergetaucht?"

Wir können die Position der Präsidentin bis auf einen halben Zoll genau über die Oberfläche des Planeten verfolgen. Es ist unmöglich, dass wir den Kontakt zu ihm verlieren. Was die Überwachung angeht, ist Washington eine der am besten überwachten Städte der Welt. Die FAA und die NSA können die Namen der Insekten nennen, die in den Luftraum von Washington ein- und ausfliegen, so sehr wird dieses Stückchen Land kontrolliert.

Was Sheridan sagt, ergibt keinen Sinn.

Sheridans Gesicht liegt halb im Schatten und ist in Rot getaucht, ein dumpfes Lichtgemurmel, das von der einzigen Glühbirne mit geringer Wattzahl kommt, die wir im Schlafsaal haben.

Das muss ein Scherz sein. Eine Initiation der alten Garde von Sheridan. Normalerweise würde ich den Scherz mitmachen, aber wenn sie wollen, dass ich ihm Panik verkaufe, wird ihr Wunsch in Erfüllung gehen. Mein Herz klopft. Mein Puls steigt. Und das ist die Angst in seinen Augen.

"Sie sind dunkel geworden, Sir." Seine Stimme wird brüchig. "Cupcake hat unser gesamtes Netz abgeschaltet. Wir können sie nicht mehr über Funk erreichen."

"Scheiße."

Die Kommandozentrale ist kühl und schummrig, erhellt durch das blau getönte Licht von Dutzenden von Überwachungsmonitoren, Kameras und Fernsehern, die an der Stirnwand angebracht sind. Normalerweise ist es erfüllt vom Gemurmel der Stimmen, dem Klacken der Laptoptasten und dem Summen von Radiogeschwätz und Rauschen.

Jetzt liegt ein Knistern in der Luft, als ob Elektrizität von Ozon abprallt, und eine unnatürliche Stille. Die Stille eines Raumes voller Menschen, die alle den Atem anhalten.

Flammen füllen den mittleren Bildschirm an der Stirnwand. Es läuft eine Live-Übertragung von CNN, eine Luftaufnahme aus einem Nachrichtenhubschrauber, der über einem Teil des Rock Creek Park kreist. Ein Inferno schlängelt sich von der Straße in die Wälder, mit einem nur allzu bekannten Absturzmuster.

"Sir." Die Stimme klingt weit entfernt, als würde man mich unter Wasser anschreien. "Der Präsident wird vermisst."

Kapitel 2 (1)

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Kapitel zwei

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Reese

Dann

Dies ist meine dritte Amtseinführung, und ich habe jede einzelne gehasst.

Einweihungen sind von Anfang bis Ende ein Albtraum. Jeder macht monatelang doppelte oder dreifache Überstunden, um sicherzustellen, dass alles reibungslos abläuft. Die Vereidigung im Kapitol. Die Prozession zum Weißen Haus. Ich beobachte alles von der Kommandozentrale aus, nehme zweihundert Kamerabilder auf und überwache sechs Dutzend Funkkanäle.

Meine andere Hauptaufgabe heute ist die Überwachung der Umstellung. Im Weißen Haus haben wir einen fünfstündigen Wechsel zwischen der scheidenden und der neuen Regierung, und während dieser fünf Stunden muss das Personal die alte Regierung auslöschen und die neue installieren.

Dazu gehören auch Reparaturen.

Während dieses Wechsels war es dringend erforderlich, die Telekommunikationssysteme im Westflügel aufzurüsten, aber das ist nicht so einfach wie das Herausziehen von Kabeln aus den Wänden. Unter dem Oval Office und der ersten Etage des Westflügels befindet sich ein eineinhalb Meter hoher Kriechgang, der mit Kommunikationsgeräten, kilometerlangen sicheren Kabeln und allen erdenklichen elektronischen Cyberabwehrgeräten und digitalen Überwachungsgeräten vollgestopft ist.

Den ganzen Morgen über mussten wir Umzugsunternehmen und NSA-Technikern ausweichen, während wir Teile des Westflügels absperrten, während die Mitarbeiter wie wild versuchten, Zugang zu ihren Büros zu erhalten.

Niemand in Washington mag es, wenn man ihm sagt, was er nicht tun darf. Nach weniger als einer Stunde in der neuen Regierung hatte der Geheimdienst bereits ein Dutzend Mitarbeiter verärgert. Das könnte ein neuer Rekord sein.

Präsident Walker ist heute Nachmittag im Weißen Haus eingetroffen, und seitdem ist jede Minute mit Sitzungen ausgefüllt. In der Zeit zwischen der Wahl und der Amtseinführung wird viel von dem, was man als Präsident lernen muss, erledigt, und die meisten Präsidenten gehen mit einem guten Wissen über die Abläufe in der Regierung in das Weiße Haus, um sofort loszulegen. Tägliche Briefings geben das Tempo für die neue Regierung vor.

Aber es ist ein gewaltiger Unterschied, ob man in einer Suite im Hay-Adams über Konzepte und Situationen informiert wird oder ob man diese Informationen im Oval Office aufnimmt. Der erste Moment, in dem sich ein Präsident hinter den Resolute-Schreibtisch setzt, ist ein einflussreicher Moment.

Ich habe das Weiße Haus geleitet, eine Welt entfernt von Präsident Walkers Kampagne, und bis heute habe ich den neuen Präsidenten nur auf Fernsehbildschirmen und durch unsere internen Geheimdienstbewertungen gesehen. Es war Direktor Britton, der Präsident Walker über unsere Operationen während des Übergangs informierte, aber jetzt ist es Zeit für mich, den Chef zu treffen.

Sechs Minuten bis zum Start. Ich bin allein in der Umkleidekabine, einer großzügig benannten Abstellkammer neben der Kommandozentrale des Secret Service, vollgestopft mit ramponierten Spinden und zwei Duschkabinen. Das Kommandoteam hat eine größere Umkleidekabine im Eisenhower-Gebäude, aber wir haben oft nicht die vier Minuten Zeit, um von dort zum Weißen Haus zu eilen, also bewahren wir unsere persönlichen Sachen und Ersatzkleidung hier auf. In diesem Job kommt es auf Sekunden an.

Henry stößt die Tür der Umkleidekabine auf und fängt meinen Blick im Spiegel auf. "Fünf Minuten. Er liegt genau in der Zeit."

"Das ist das erste Mal."

"Du wirst das toll machen."

Henry hat zur gleichen Zeit wie ich beim Geheimdienst angefangen, aber ich bin schneller aufgestiegen. Während der Ausbildung war er der klugscheißende Veteran, der unseren Ausbildern auf die Nerven ging, aber lange aufblieb und den augenzwinkernden Neulingen half. Er brachte unseren Klassenkameraden geduldig bei, wie man die Waffen auseinander- und wieder zusammenbaut, und übte vor Prüfungen bis in die frühen Morgenstunden Verfahren und Protokolle ein, wobei er sogar auf der Gemeinschaftstoilette Fragen rief, während er kackte und darauf wartete, dass jemand die richtige Antwort rief. Er ist ein phänomenaler Agent, aber er hatte nie den Schliff, um ein Kommando zu übernehmen. Er wusste schon seit unserer Akademiezeit, dass er nie das Kommando übernehmen würde.

Einmal, als wir einen Übernachtungsschein von der Akademie hatten und in der Stadt unterwegs waren, Bier tranken und versuchten, Frauen aufzureißen - obwohl wir so erschöpft waren, dass wir bei einer Frau eingeschlafen wären, bevor wir die zweite Base erreicht hätten -, sagte er zu mir, ich hätte die richtige Mischung aus "richtig". Eine Mischung aus Mumm, Schneid und GQ-Charme, sagte er.

Pretty Boy, nannte er mich mit einem Kichern. "Pretty Boy wird es verdammt weit bringen. Sieh einfach zu."

Ich sagte ihm, er solle sich verpissen, wir tranken noch mehr, und dann schliefen wir in unserem Auto auf dem Parkplatz und verpassten den Appell am Morgen. Wir verbrachten den ganzen Samstag damit, auf der Bahn zu rennen und zu kotzen, bis unsere Ausbilderin schließlich sagte, sie sei es leid, uns zuzusehen.

Während der ganzen Zeit des Dienstes blieben wir eng befreundet, und Henry ist nun seit über zehn Jahren mein engster Freund. Als ich zum Leiter des Präsidentenschutzes ernannt wurde, war Henry der erste, der mich anrief, um mir zu gratulieren. Bei diesem Anruf machte ich ihn zu meinem Stellvertreter, und er ist der Fels in der Brandung, um den ich mein Führungsteam aufgebaut habe.

"Vier Minuten, fünfzehn Sekunden. Sie sehen gut aus, Boss. Hab ich dir doch gesagt, oder?"

"Ta gueule." Halt die Klappe. Ich habe ein Durcheinander von Cajun und Kreolisch in mir, alte Worte von einem alten Volk, gemischt mit der Verve von New Orleans, die mir während meiner Jahre bei der Polizei von New Orleans eingebläut wurde. Aufgerautes Cajun-Patois, langsames Südstaaten-Französisch und zerlumpte Hinterwäldler-Grammatik purzeln aus mir heraus.

Henry zwinkert mir zu und verschwindet aus der Umkleidekabine, so dass ich noch dreißig Sekunden Zeit habe, mir selbst im Spiegel in die Augen zu sehen. "Merde", flüstere ich.

Wir nehmen die Treppe vom Keller nach oben und kommen zwischen dem Roosevelt Room und dem Büro des neuen Pressesekretärs heraus. Melissa Ferraro ist ein Tornado, sie jongliert ein Handy zwischen Ohr und Schulter, schreibt jemandem eine SMS auf einem anderen Gerät und weist die Angestellten an, wo sie ihren Berg von Aktenkisten stapeln sollen. Im Hintergrund laufen drei Fernseher, auf denen die Ankunft von Präsident Walker im Weißen Haus übertragen wird.

Walkers Gesicht füllt jeden Bildschirm.

Kapitel 2 (2)

Er ist ein Mann, den man einfach mögen muss. Er ist jünger als die meisten der Kandidaten, die eine der beiden Parteien seit Jahren aufgestellt hat, und die Wähler haben das aufgegriffen. Er kommt als selbstbewusste Führungspersönlichkeit rüber, und das amerikanische Volk hat entschieden, dass er am besten dafür gerüstet ist, mit dieser auf den Kopf gestellten Welt umzugehen.

Er ist kein Militärveteran, aber er war jahrelang als humanitärer Helfer in Übersee tätig und sprach über Werte und Ethik mit dem Ernst von jemandem, der die Folgen eines Fehlverhaltens auf Leben und Tod zu spüren bekommen hat. Als er davon sprach, mörderische Regime für ihre Verbrechen zur Rechenschaft zu ziehen, sagte er dies mit einer Autorität, an die keiner der anderen Kandidaten heranreichen konnte.

Zu Beginn des Wahlkampfs galt er als Außenseiter, aber jetzt ist er da: Präsident Brennan Walker, der Verfechter von Wandel und Menschenrechten.

Natürlich wäre es nicht das erste Mal, dass ein Politiker eine komplette Fälschung ist und seine wahre Persönlichkeit in den Hallen des Weißen Hauses zum Vorschein kommt.

Der Sekretär des Präsidenten begrüßt uns im äußeren Oval. Er ist jung und aufgeregt, und die einzige Dekoration, die er auf seinem Schreibtisch angebracht hat, ist ein Bild einer wunderschönen Frau in einem Hochzeitskleid. Sein Haar ist länger als üblich für DC, ein Zottelschnitt, der sich an den Spitzen kräuselt. Ich kann ihn mir leichter auf einem Surfbrett vorstellen als hier im Westflügel.

Er hält mir die Hand hin und strahlt. "Ich bin Matt."

"Agenten Theriot und Ellis, hier für die Besprechung mit dem Präsidenten."

"Natürlich." Matt platzt fast vor Aufregung. "Ihr seid genau pünktlich."

Wir sind zwei Minuten zu früh. Ich lasse es durchgehen. Matt wird noch früh genug eine neue Definition von Pünktlichkeit lernen.

Henry steckt die Hände in die Hosentaschen und wippt auf seinen Fersen zurück. "Und, wie läuft dein erster Tag, Kleiner? Hast du dich eingewöhnt?"

"Es ist unglaublich", schwärmt Matt. "Ich kann nicht glauben, wie unglaublich dieser Ort ist. Es ist buchstäblich ein wahr gewordener Traum."

Er ist Kalifornier pur, überschwänglich, entspannt und lebenslustig. Er kennt Walker schon seit Jahren und hat vor dem Wahlkampf mit ihm im Büro des Gouverneurs von Kalifornien zusammengearbeitet. Ich sehe sogar eine Fleecejacke von North Face über seinem Stuhl hängen.

Henry und ich werfen uns einen kurzen Blick zu. Wir brauchen kein Wort zu sagen.

Ich hoffe, Washington ändert Matt nicht.

Henry lehnt sich an meine Schulter, ein stiller Moment der Unterstützung, der in der plötzlichen Hektik verborgen ist, als sich die Türen zum Oval öffnen und die Leiter der nationalen Sicherheitswache, eine Schar von Zivilisten und Militäroffizieren, an uns vorbeiziehen. Ich beobachte ihre Gesichter, ihre Mimik, lese ganze Absätze in der Haltung ihrer Kiefer und dem Neigen ihrer Köpfe. Überall wird gelächelt, und einige von ihnen lachen. Es war ein gutes Treffen.

"Und ihr seid dran." Matt lächelt und führt uns in das Oval Office.

Selbst nach all den Jahren versetzt mich das Oval Office immer noch in Ehrfurcht. Der Moment, in dem es das tut, wird der Moment sein, in dem ich meinen Ausweis abgeben muss.

Matt ist uns auf den Fersen, trinkt das Oval in kleinen Schlucken und beäugt es zwischen den Sitzungen. Vor zehn Jahren war ich genauso, ich war brandneu im Weißen Haus und versuchte, einen Blick hineinzuwerfen, während ich die schlimmsten Schichten des Dienstes durchhielt und auf meinem Weg nach oben mein Lehrgeld zahlte.

Mein Blick schweift über das Büro: die Türen zum Arbeitszimmer des Präsidenten, der Flur zum Roosevelt-Zimmer, die Flügeltüren, die zum Rosengarten und zur Westkolonnade führen. Präsident Walker steht mit dem Rücken zu uns und verrenkt sich den Nacken, während er sich gegen den Resolute-Schreibtisch stemmt. Es ist ein Kennedy-ähnlicher Moment: die Schultern straff unter der Anzugsjacke, die Handflächen flach auf der Tischplatte.

Ich kenne diese Pose. Migräne im Anflug, Mach 2.

Er dreht sich um, als Matt unsere Ankunft ankündigt.

Die Zweige der Kirschbäume draußen stottern, und alles kommt kreischend zum Stillstand.

Brennan Walkers Präsenz - gebändigte Kraft, rohe Männlichkeit - erfüllt das Büro, so dicht wie der Ozean mit Salz ist.

Seine Stärke wird durch eine Eigenschaft gemildert, die die Kampagne und die Nachrichten zu definieren versuchten, aber nicht konnten. Autorität in Samt gehüllt, Führung und Feierlichkeit und Anmut in gleichen Maßen. Seine Augen sind heller als blau, und sein dunkles Haar ist oben länger als das früherer Präsidenten, lang genug, um mit den Fingern hindurchzufahren.

Eine elektrische Stille schwirrt durch das Oval, ein Summen, das sich in meine Knochen bohrt. Es wischt die Ränder der Welt weg, verengt meinen Blick, zieht mich in Walkers Blick hinein. Ich bin kurz davor, zu fallen, in diese blauen Augen zu kippen, in das Zentrum dieses Mannes zu gleiten.

Die Realität holt mich zurück in den Fokus, und plötzlich geht alles zu schnell. Henry durchquert das Büro. Die Tür schließt sich. Präsident Walker starrt vor sich hin, seine Lippen spalten sich, während er wie angewurzelt auf der Stelle stehen bleibt.

Henry stellt sich zwischen Walker und mich. "Mr. President, ich bin Special Agent Henry Ellis, der stellvertretende Special Agent, der für Ihren Auftrag zuständig ist.

Das peinliche Schweigen wird länger, während Henrys Hand in der Luft schwebt. Präsident Walker und ich sind immer noch ineinander versunken.

Mein Blut beginnt zu brennen. Mein Puls steigt. Meine Gedanken springen aus der Reihe, Worte und Bilder, die keinen Sinn ergeben. Bleu profond. Fesselnd. De toute beauté. Merde, merde.

Schließlich wendet sich Walker Henry zu, aber es dauert noch einen Moment, bis er seinen Blick von meinem abwendet. Er schüttelt Henrys Hand und zeigt sein unaufdringliches, fast geheimnisvolles Lächeln, jenes, das Amerikas Herzland in Aufruhr versetzte.

"Herr Präsident." Ich trete vor. "Reese Theriot, der für Sie zuständige Spezialagent."

"Agent Theriot." Bei mir hat seine Stimme ein anderes Timbre, als wenn er mit Henry spricht. Seine Finger zittern, wenn auch nur ganz schwach, in meinem Griff. Als er meine Hand loslässt, macht er eine Faust, die Knöchel so fest geballt, dass sie weiß wie Mondstaub sind.

"Ich bin sicher, es war ein langer Tag für Sie, Herr Präsident", sagt Henry. Er räuspert sich. Sieht mich an. "Wir werden nicht zu viel von Ihrer Zeit in Anspruch nehmen."

Präsident Walker deutet mit einer Geste an, dass wir uns zu ihm auf die Sofas vor dem Kamin setzen sollen.

Sechsunddreißig Zentimeter trennen meine Kniescheibe und die von Präsident Walker, wenn wir sitzen.

Ich bin wie eine Spinne, die auf einem Netz über einem Lagerfeuer tanzt. Meine Lungen sind eng, meine Kehle ist wie zugeschnürt. Er sitzt in perfekter Haltung, als ob er für ein Magazin-Shooting sitzt, ein Bein über das andere geworfen, die Hände im Schoß verschränkt. Eine meiner Hände ist im Sofakissen verkrümmt.

Was zum Teufel ist hier los?

So sollte das Briefing nicht ablaufen. So laufen Besprechungen nie ab.

Henrys Schulter berührt meine. Legen Sie los, Reese.

"Mr. President", beginne ich. "Wir sind hier, um Ihre Sicherheitsvorkehrungen und den Schutz durch den Geheimdienst zu besprechen, den Sie in den nächsten vier Jahren genießen werden."

Er starrt mich an. Er starrt in mich hinein.

Und ich starre direkt zurück.

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