A hercegnő árnyéka

Első fejezet (1)

ONE

Kilencéves voltam, amikor először próbáltam megölni egy embert, és bár végül örültem, hogy a kísérletem kudarcot vallott, már hónapok óta vártam a lehetőséget. Azt hiszem, ez természetes, ha az embert úgy nevelik, mint engem; bár ahogy öregszem, egyre kevésbé vagyok biztos benne, hogy ez mit jelent. Minden dolog a természetből fakad - ha egy dolog megváltoztatja egy másik növekedésének menetét, az mégsem tartozik a természet rendjébe? Egy szőlő, amelyet arra neveltek, hogy megmásszon egy lugast, szőlő marad.

Én pedig Khai vagyok, és önmagam maradok, bármit is jelentsen ez.

Ez egy jó név; erős és merész, olyan név, mint a sivatagi sólyom kiáltása. Megfelelő név a sivatag gyermekének; megfelelő név egy olyan gyermeknek, akinek a sorsát egyetlen toll határozta meg.

De ez nem a teljes igazság, és Saan testvér, aki a Látónk és a legbölcsebb közöttünk, azt mondja, hogy az igazságot le kell leplezni, olyan tisztán, mint egy holttestet, amelyet Pahrkun, a Súroló Szél csontig lerántott.

Szóval.

Ez volt az igazság, ahogy én ismertem: Kilenc évvel ezelőtt Zarkhoum birodalmában olyan esemény történt, amilyenre százötven éve nem volt példa. Pontosan abban a pillanatban, amikor Nim, a Fényes Hold eltakarta Shahal, a Sötét Holdat, egy gyermek született az Öregek Házában, amelynek tagjait Nap-Boldogok néven is ismerik.

Anamuht, a Tisztítótűz papnői nagyszerű feljegyzések őrzői, és a birodalom hagyománya szerint, ha a királyi ház gyermeke holdfogyatkozáskor születik, akkor az árnyéka is megszületik.

Nem én voltam az egyetlen ilyen gyermek, aki pontosan abban a pillanatban született. Saan testvér szerint Anamuht papnői majdnem egy évig konzultáltak a bábákkal Zarkhoum egész területén. Végül tizenhármunkat fedeztek fel.

Ezért a toll.

Emlékszem rá.

Nem emlékszem az anyára vagy az apára, akinek születtem. Nem tudom, hogy magas vagy alacsony származású voltam-e, vagy a sivatag vad nomádjainak születtem, akik nem ismernek el más rangot, csak azt, amit a saját bosszúhadjáratukban szerzett személyes becsületük biztosít számukra. Saan testvér sem tudja, de azt mondja, hogy Anamuht papnői ezt az információt feljegyzik a tekercseikben, és ha nagykorú leszek, én is megkereshetem magamnak, ha a Nap-Boldogasszony hercegnő, aki a fényt jelenti az árnyékomnak, megengedi.

Talán fogok, talán nem. Végül is, számít ez? Végül is én voltam az, akit kiválasztottak.

Egy toll.

A Szelek Erődjének azon a részén történt, amit mi Tánctálnak hívunk, bár erre nem emlékszem; csak azért tudom, mert elmondták. Ez egy kemény, köves medence, amelyet a férfiak sparringgyakorlatra használnak. Három alagút nyílik a lejtős oldalára, és még több járat szeli át a fölé magasodó sziklákat. Magasan a medence fölött egy vékony kőhíd ível át - nem emberi kéz építette, hanem Pahrkun, a Súroló Szél által néhány ezer évvel ezelőtt létrehozott szerkezet.

Jól ismerem, mert már sokszor átkeltem rajta. Éreztem a gyenge remegését mezítlábam alatt; éreztem, ahogy a szél rángatja a ruhámat, és azzal fenyeget, hogy kibillent az egyensúlyomból. Á, de a szél... meg kell tanulnom elfogadni.

És így is fogok tenni, mert Pahrkun, a perzselő szélnek vagyok elkötelezve, és mindez a toll miatt van.

Emlékszem.

Emlékszem.

Tizenhárman voltunk, mindannyian csecsemők. Tizenhárom szőnyeget terítettek a Tánctál padlójára; tizenhárom csecsemőt helyeztek a szőnyegekre. Erre a részre nem emlékszem, de Saan testvér sokszor elmondta nekem. Délelőtt volt, nagy tavasz, és a hőség kemenceként emelkedhetett, csak egy enyhe szellő kavargott a medencében. Jól el tudom képzelni. A boltíves híd tetején Saan testvér kinyitotta a kezét, és egyetlen sólyomtollat eresztett le.

Ha behunyom a szemem, még mindig látom: kék ég és egy magányos toll, halványbarna, sötétebb barna csíkokkal. Látom, ahogy leesik, ahogy sodródik a szellővel, ahogy körbe-körbe forog, ahogy zuhan. Látom, ahogy a szellő nyugatra, majd északra, keletre, majd délre viszi. Látom, ahogy a szárnyak széle megragadja a fényt, mint egy penge csiszolt éle, látom, ahogy az üreges szár tejszerű áttetszőséggel ragyog.

Saan testvér a híd tetejéről figyelte. A többi testvér alakjai és a fátyolos papnők csoportja élénkvörös ruháikban tarkították a Tánctál feletti alagútnyílásokat, várva, várva, hogy lássák, hová esik a toll, melyik csecsemőt jelöli meg Pahrkun kegye, melyik csecsemőt választja ki, hogy árnyéka legyen a fényes Nap-Boldogasszony hercegnőjének a távoli Merabaht városában.

A Tánctál falai mentén a családok figyelték és várták, hogy melyikük tér vissza távoli otthonaikba egy csecsemővel kevesebbel, és dicsekedtek a rájuk eső megtiszteltetéssel.

A toll csak sodródott és sodródott, körözött felettem. A levegőben hadonásztam a kezemmel, és az egyik pufók öklömbe kaptam.

Hatalmas éljenzés tört ki; erre sem emlékszem.

De a tollra emlékszem. Még mindig nálam van.

Így történt, hogy a Szelek Erődjében a Pahrkun Testvériség nevelt fel, harcosnak nevelt fel.

Persze kilenc évesen még nem voltam teljesen jártas a testvériség hagyományos fegyvereinek használatában. Nem volt elég erőm ahhoz, hogy hatékonyan forgassam a yakhan, azaz szélvágó néven ismert görbe kardot, valamint a háromágú kopárt, amely támadó és védőfegyverként egyaránt szolgált, de azt ígérték, hogy ez is eljön majd idővel. Gyors voltam és izmos, az elemekkel szemben edzett, hogy nyáron és télen egyaránt mezítláb és ing nélkül jártam, és a hetedik születésnapomra kapott karcsú tőrrel egyetlen, gyors ütéssel a nyakamra le tudtam győzni egy hegyi kecskét.

Így hát, amikor a láthatáron megjelent egy karaván, amely egy könyörgő kíséretében megkísérelte a Pahrkun-próbát, könyörögtem, hogy részt vehessek rajta. Értsd meg, hogy ebben nem volt semmi rosszindulat. Egyszerűen ez volt a mi szokásunk Zarkhoumban; és valóban, úgy gondoltam, hogy ebben volt cél és kegyelem is. Kemény kegyelem volt, de hát a sivatag kemény hely.

Első fejezet (2)

A Pahrkun-per jellege a következő volt: Bárki, akit kivégzésre érdemes bűncselekményért ítéltek el, választhatta, hogy inkább vállalja a tárgyalást, amely után a királyi őrség a mély sivatagon át a Szelek Erődjébe kísérte. Az erőd bejáratánál - amely a Táncoló Tál feletti hídhoz hasonlóan nem ember alkotta épület, hanem barlangok és alagutak hatalmas sorozata - a kérelmező megütötte a hangtálcát, és bejelentette szándékát.

Ahhoz, hogy a próbán átmenjen, a kérvényezőnek csak egy dolgot kellett tennie: át kellett jutnia a három testvéren a Próbatétel Csarnokában. Ha sikerült élve kijutnia a szabadba, Pahrkun úgy tekintette, hogy megtisztult a bűneitől, felvették a testvériségbe, új nevet és új életet kapott.

Nagyon kevés ember próbálkozott ezzel.

Még kevesebben jártak sikerrel, mert azoknak a testvéreknek a harci képességeit, akik ebbe a harcos kasztba születtek, és fiatalon kötelezték el magukat a szolgálatára - bár egyikük sem volt olyan fiatal, mint én -, nemcsak az évtizedes gyakorlás és az évszázados hagyományok csiszolták, hanem azoknak a keveseknek a képességei, akiknek sikerült.

A vacsoraasztal körül sok vita folyt a kéregető érkezése előtti este.

"Khai fiatal - mondta Drajan testvér a maga lassú, kérlelhetetlen modorában. Ő szolgált a testvériség szakácsaként, és bár gyakran hálás voltam megfontolt módjáért, ez alkalommal türelmetlenné tett. A szeme sarkából rám pillantott, szája egyik sarkát bocsánatkérő grimaszba húzva lefelé. "Hadd legyen fiú, amíg lehet. Túl korai még neki a halandósággal birkózni."

Jawal testvér egy villámgyors mozdulatot tett, mintha egy legyet suhintana el. "Harcost nevelünk vagy sem? A halál nem tiszteli a kort."

"Ebben rejlik az én aggodalmam." Az idősebb Ehudan testvér, aki megtanított engem a karakterekre és a számokra, összevonta a szemöldökét. "Mi történne, ha a Nap Megáldott árnyéka korai halált halna?"

Mindenki Saan testvérre nézett, engem is beleértve.

Saan testvér arca nyugodt volt. Ő is öreg volt; idősebb, mint Ehudan testvér, bár nekem úgy tűnt, hogy a kor másképp látogatta meg. Nem volt benne semmi görcsös vagy zsémbes, csak egy olyan mély nyugalom, amit egyikünk sem tudott még utánozni. "Khai akár tucatnyi módon is meghalhat a gondjaink alatt, mielőtt a hercegnő nagykorú lesz - mondta szelíden. "Egy rossz lépés a magasban, és a halálba zuhan. Nem engedhetjük, hogy ez a félelem megbénítson minket."

Elfojtottam egy felháborodott tiltakozást a gondolatra, hogy egy óvatlan tévedés miatt elpusztulhatok.

Saan testvér tekintete megpihent rajtam. "Szívesen vállalod ezt a kihívást?"

Összetettem a tenyeremet, és a hüvelykujjamat a homlokomhoz érintettem a tisztelet gesztusaként. "Igen, idősebb testvér."

"Akkor legyen így" - mondta. "Holnap reggel Khai elfoglalja a harmadik és egyben utolsó posztot a Próbatétel Csarnokában."

A szívem megdobbant. "Köszönöm, idősebb testvér!"

"Nem ajándékot adok neked, hanem egy súlyos feladatot" - mondta nekem Saan testvér. "Holnap egy ember élete múlik rajta. Pahrkun az, aki dönt a sorsáról; tudd, hogy te csak egy eszköz vagy."

Újra megérintettem a homlokomat. "Igen, idősebb testvér."

Saan testvér szemhéja megráncosodott. "Mi a harcos első és legnagyobb fegyvere, ifjú Khai?"

"Az elméje, idősebb testvér" - mondtam.

"Nagyon jó." Felállt az asztaltól, és Saan testvér a vállamra tette a kezét. "Viselkedj becsületesen."

Lehajtottam a fejem. "Mindig, idősebb testvér."

Aznap éjjel nyugtalan volt az alvásom. Hajnalban felkeltem, hogy a hálószobámnak helyet adó kis barlang magányában elmondjam imáimat: négy hódolat Zarnak, a Napnak, Nimnek, a Fényes Holdnak, Shahalnak, a Sötét Holdnak és Eshennek, a Vándorló Holdnak; két hódolat Anamuhtnak, a Tisztító Tűznek és Pahrkunak, a Súroló Szélnek; és végül négy hódolat a négy nagy áramlatnak, keletnek, nyugatnak, északnak és délnek.

Jawal testvér bedugta a fejét a barlangom nyílásán. "Befejezted?" - érdeklődött. "Gyere, nézzük meg ezt a könyörgőt."

Feltápászkodtam. "Igen, testvér."

A nyugati kilátó tetején a szél élénk és viharos volt. Jawal testvér mellett álltam, térdeimet behajlítva, hogy megtartsam az egyensúlyomat.

Legyen az elméd olyan, mint a sólyom szeme.

Így tanította nekem Saan testvér. A Szelek Erődje felé tartó csoportot bámultam. Hat férfi a Királyi Gárda bíbor-arany selymében, kemény, biztos lábú paripákon lovagolt. Középen egy férfi; egy köpcös fickó, gazdag brokátruhába öltözve, több erszénnyel és egy hosszú karddal, amelynek drágakővel kirakott markolatát a derékszíjáról lógatta le. Árnyékuk nyugat felé húzódott mögöttük.

Jawal testvér becsmérlő hangot adott ki. "Egy kereskedő - mondta elutasító hangon. "Puha és gazdag. Akárhogy is, megpróbál majd megvesztegetni minket."

Megdöbbentem. "Ez megengedett?"

"Nem." Jawal testvér megrázta a fejét. "De a városiak már csak ilyenek."

Feltételeztem, hogy igaz lehet, és én is megráztam a fejemet a városi emberek ostobaságán. Hogy az ember megvesztegethet minket!

Azért elgondolkodtatott, hogy vajon milyen lehet a hercegnő. Gyakran gondoltam rá; a fény az árnyékomnak. A feljegyzett történelemben ez volt az első alkalom, hogy a Nap-Boldogasszony leánya árnyékkal született. Zariya volt a neve; a Nap-Boldogtalanok mindegyike a Nap nevét viseli a saját nevében. Zariya az Időtlenek Házából, a háromszáz éve uralkodó Azarkal király Őfelségének tizenhetedik gyermeke; a harmadik gyermek, aki az ötödik feleségétől született. Nap-Boldogtalan, mert Zarkhoum fekszik a legtávolabb keletre minden nemzet közül a csillagtalan ég alatt; az Időtlenek Háza, mert a szent rhamanthus magok, amelyeket Anamuht, a Tisztítótűz élesztett fel, nagy hosszú életet adnak tagjainak.

Ezeket a dolgokat tudtam, mert Ehudan testvér megtanította nekem, de nem tudtam elképzelni, milyen lehet egy ilyen ember. Ismertem a sivatagot, a sólymokat és a szelet; a városokat nem ismertem.

Elképzeltem, hogy színnek kell lennie, sok színnek, mint a selyem, amit a királyi őrség viselt; vagy mint a kövér kereskedő köntöse, ami csupa kék és zöld volt, aranyvarrással, olyan köntös, ami egyáltalán nem illett a sivatagba.

Első fejezet (3)

Ahogy közeledtek, láttam, hogy izzad a hőségben, szegény bolond fickó. "Miért visel ilyen ruhát?" Kérdeztem Jawal testvért.

Megvonta a vállát; sivatagi születésű volt, az egyik nomád törzs fia, és születési jogon, nem pedig próbatétel útján kötelezte el magát Pahrkun szolgálatára. "A városiak körében az ilyen ruhák gazdagságot és rangot jeleznek."

Guggoltam a guggolásban, a kilátó párkánya fölé hajolva. "Vajon mi lehetett a bűne?"

Jawal testvér ismét vállat vont. "Bármi is volt az, ma fog eljönni a végső ítélet."

"Vagy nem", emlékeztettem rá.

Felnevetett, és megsimogatta a yakhanja markolatát. "Ó, azt hiszem, hatalmas szél fog fújni erre a kövér emberre, kisöcsém. Nekem adták az első posztot."

A vállam fölött kelet felé pillantottam. A Szelek Erődjének csúcsain és völgyein túl a legmélyebb sivatag feküdt. Ez volt a Szent Ikrek birodalma, mert ott Pahrkun leselkedett a homokra, hegyekig érő gyilkos örvénybe emelve őket, eltakarva az eget. Anamuht tetőtől talpig lángba burkolózva lépkedett ott, kezében villámokkal.

Időről időre megpillantottuk őket a mélyben, de ma nem.

Ahogy hátranéztem, a súlyom eltolódott, és a bal lábam elmozdított egy kavicsot. Csörömpölt lefelé a sziklán.

Messze lent a kövér kereskedő és kísérete érkezett. A kereskedő felpillantott. Pufók arcán izzadságcseppek futottak végig, de a tekintete váratlanul éles volt. Elfordította a tekintetét, és megrántotta köntösének hosszú ujját, hogy jobban eltakarja a kantárra tett kezét. A lova bosszúsan csóválta a fejét, és valami megzörgette a gondolataimat, amitől elkomorult a homlokom.

Legyen az elméd olyan, mint a sólyom szeme ...

De ekkor Jawal testvér keze a könyökömre tapadt, és hátraszorított. "Gyere - mondta. "Mindjárt itt az ideje, hogy elfoglaljuk a helyünket."

A hangtál megszólalt, amikor visszavonultunk, egyetlen zengő hang, amely mintha örökké ott lógott volna a fényes levegőben.

A szokásoknak megfelelően a kéregetőnek engedélyt adtak, hogy pihenjen és felfrissüljön, mielőtt megpróbálkozna a próbával. A kövér ember, gondoltam, még akkor is hálás lenne egy ilyen szünetért, ha egy órányi lovaglásra az erődtől tábort vertek volna. Kíváncsi voltam, igaz-e, hogy megkísérli a megvesztegetést.

A kezei azonban... miért akarta elrejteni a kezeit?

Megráztam a fejem; minden gondolatom, ami eddig volt, elszállt. A harmadik oszlopnál foglaltam állást a Bizonyítási Csarnokban. Meleg volt, a sivatag lehelete halványan kavargott itt. Mögöttem a barlang a nappali fényre nyílt.

Nappali fény; a könyörgő számára szabadság és élet.

Számomra azt jelentette, hogy a fényben sziluettbe kerülök, ami előnyhöz juttatja a kövér embert. Ó, de nem jutna el idáig, ugye?

Nem, ez lehetetlennek tűnt. Jawal testvér gyors volt és könyörtelen; a kövér embernek esélye sem volt arra, hogy harcban legyőzze, vagy gyorsaságával kitérjen előle. Még ha valami csoda folytán át is jutott volna az első oszlopon, Merik testvér a második oszlopnál állt. Nem volt olyan gyors, mint Jawal testvér, de tapasztalt harcos volt, aki halálos hatékonysággal harcolt, egyetlen mozdulatot sem pazarolt el.

Mégis, fel kellett készülnöm. "Pahrkun, ma én vagyok az eszközöd - suttogtam, és előhúztam a tőrömet. A kezem izzadt és csúszott a markolaton. "Ha a te akaratod, használj engem."

Csend.

A kezek, a kövér ember kezei.

Talán ez is a városiak furcsa szokása volt. Az elmém sodródott, sodródott, mint a sólyomtoll.

Zariya.

Lehunytam a szemem, hagytam, hogy a tekintetem alkalmazkodjon az előttem lévő sötétséghez. Amikor kinyitottam őket, ki tudtam venni a görbe cseppkövet a kanyarban, amely a második és a harmadik oszlop közötti küszöböt jelezte.

A hangtál ismét megszólalt, de a hangját elnémították a körülöttem lévő kőfalak. Hallottam Saan testvér hangját, aki bejelentette, hogy a Pahrkun próba megkezdődött.

Hallottam, hogy Jawal testvér elkezdte a törzsi harci kiáltását, magasan és hevesen, de aztán a kiáltás hirtelen elnémult. A pengék csattogására figyeltem, de nem hallottam semmit. A tenyerem viszketni kezdett, és fémíz volt a számban. Jawal testvér ... nem. Ez nem volt lehetséges.

Vártam.

Az előttem lévő sötétségben halk, ismerős hang hallatszott, majd egy váratlan fénycsóva következett, amitől majdnem felkiáltottam riadtan. Vadul pislogtam a szemem mögötti káprázás ellen, majd egy puffanást és egy fájdalmas nyögést hallottam, aztán Merik testvér hangja halk káromkodást és egy penge csattogását a ... mihez? Nem fém, hanem kő, gondoltam.

A levegő körülöttem örvénylett.

Jött.

Jött a kövér ember, és most végre féltem. Remegtek a térdeim, és minden porcikám arra sürgetett, hogy bújjak el, bújjak el és rejtőzzek el az árnyékban, és hagyjam a kövér embert elmenni.

Nem.

Nem volt becsületes dolog elbújni. És mégis, itt, a harmadik és egyben utolsó oszlopon, hogyan győzhettem volna le egy olyan embert, aki olyan ügyes és ravasz, hogy képes volt átjutni Jawal testvér és Merik testvér mellett? A tőr a kezemben kicsinek és alkalmatlannak tűnt; én is kicsinek és alkalmatlannak éreztem magam.

Újra eszembe jutottak Saan testvér szavai: Mi a harcos első és legnagyobb fegyvere?

A tőrömet a nadrágszíjamba dugtam, és kibontottam a derekam köré kötött heshkratot; három darab vékony kötél, a szálak az egyik végén összefűzve, a másik végén kövek csomózva. Ez egy vadászfegyver volt, nem harci fegyver; a törzsek tagjai arra használták, hogy antilopokat ejtsenek el a sivatagban.

Jawal testvér tanított meg használni. Imádkoztam Pahrkunhoz, hogy vezesse a kezemet.

A barlang kanyarulatában kialudt a fénycsóva, és valami mozgott az árnyékban. Egy férfi; nem egy kövér, köpenyes, hanem egy karcsú, szoros fekete ruhába öltözött férfi, aki közel maradt a falakhoz, és olyan lágyan lépkedett, mint egy sivatagi macska, mindkét kezében dobótőrrel.

Láttam, hogy meglát engem, és egyik kezével, majd a másikkal dob, a tőröket villámgyorsan az irányomba suhintva, de a mozdulat szele figyelmeztetett, és én már mozgásban voltam, a heshkratom köteleit a fejem fölött kavargatva; egy fordulat, mielőtt eleresztettem volna, alacsonyra célozva.

A férfi is mozgott, de a heshkratot arra tervezték, hogy futva ejtse el a zsákmányt. Összegabalyodott a lába, és keményen elesett.

Széllökés fújt végig a Próbatétel Csarnokán, és kemény, vad öröm árasztott el. Előhúztam a tőrömet, és a férfira estem, arra gondoltam, hogy nyakon szúrom. Fürgén, mint egy kígyó, megfordult alattam, és a tőröm hegye a barlang kőpadlójába csapódott, megrázva a karomat.

Megesküdtem.

Még mindig fegyvertelen volt, és ha csak le tudnám szúrni, mielőtt nagyobb ereje felülkerekedik... de nem, ahogy kapálóztunk, valahogy a keze már nem volt üres, valahogy egy zsinór tekeredett a torkom köré, és a keze szorosan húzta a végét. A kezei; az ő erős, karcsú kezei. Ezért rejtette el őket. Nem egy kövér ember kezei voltak. Ez volt az álca.

Érdekes.

Kár, hogy égett a torkom, a mellkasom a levegőhiánytól hebegett, a látásom pedig homályos volt.

"Vizes pokol!" A nem kövér férfi szeme kitágult. "Te csak egy gyerek vagy!" Elengedte a zsinórt, kirúgta magát a heshkrat köteléből, és hátrált tőlem; hátrált a napfény és a megváltás felé. "Nem ölök meg egy kibaszott gyereket!" - kiáltotta.

Zihálva térdeltem le.

Saan testvér belépett a Bizonyítási Csarnokba, arcvonásai ugyanolyan nyugodtak és komolyak voltak, mint mindig. Nézte a nem kövér férfit, aki most fényes nappal állt a barlang küszöbén túl, a szél felborzolta a haját. "Örömmel hallom - mondta enyhe hangján. "Bármilyen bűnöket is követtél el, Pahrkun, a Súroló Szél megtisztított téged tőlük. Üdvözöllek a testvériségben."

Második fejezet (1)

KETTŐ

Merik testvér csupán megsérült, mivel egy dobótőrt kapott az alkarjára, amelyet a váratlan fényesség ellen emelt; a tőrt szakszerűen helyezték a kopár acél tüskéi közé. Ezután a könyörgő elsurrant mellette, miközben ő vakon téblábolt a sötétségben, kardja a kőfalakhoz csapódott.

Jawal testvér halott volt, a nyakát törte. A könyörgő rávetette a köntösét, és meglepte.

A lehetetlen valóra vált.

Egy ágyékkötő kivételével csupaszra vetkőztetett testét egy magas fennsík tetején álló hordágyra fektettük. Amint a sólymok, keselyűk és hullabogarak, Pahrkun minden teremtménye, leszedték a húst a csontjairól, visszaadják a klánjának.

Bár nem volt jogom dühösnek lenni, mégis az voltam; dühös voltam a könyörgőre a cselvetése miatt, dühös voltam Jawal testvérre, amiért hagyta magát megölni. Dühös voltam magamra, amiért túl későn láttam át a könyörgő álruháján, dühös voltam magamra, amiért nem tudtam megölni őt, dühös voltam, hogy az életemmel tartoztam neki.

Aznap este a király gárdistái velünk vacsoráztak. Láttam, hogy nyílt kíváncsisággal pillantottak rám, de a hangulat a komor gyász és a csendes elfogadás keveréke volt, és nem tettek semmit, hogy megzavarják.

A könyörgő - bármi is volt a neve, most már névtelen ember volt, és az is marad, amíg Saan testvér nem ad neki egy újat - lehajtotta a fejét, és gyorsan és ügyesen evett. Álruhájából kibújva fiatalabbnak tűnt, mint először gondoltam. Egyébként semmi feltűnő nem volt a szemnek a névtelen férfiban, és helytelennek tűnt, hogy egy ilyen közönséges külsejű fickó legyen felelős Jawal testvér megöléséért.

Amikor a párolt kecskéből és kalácstökből álló vacsoránkat elfogyasztottuk, Saan testvér mentateát töltött nekünk. "A megtévesztésben és az álnokságban való jártasságodból úgy veszem ki, hogy a Merabaht városából származó Shahalim klán tagja vagy - mondta, és átnyújtott egy csészét a névtelen férfinak. "Azt mondják, hogy tolvajok és kémek, akiknek nincs párjuk."

"Az voltam" - mondta a férfi szűkszavúan.

Saan testvér ráfújt a teájára. "Azt hittem, a shahalimokat soha nem kapják el."

A névtelen férfi grimaszolt. "Soha ne bosszants meg egy shahalim nőt, idősebb testvér. Engem elárultak." Felemelte a csészéjét, majd letette. "Ez a hercegnő árnyéka, ugye?" Rám mutatott. "Nem hiszem el, hogy majdnem hagytad, hogy megöljem egy Sun-Blessed árnyékát."

Néhány egyetértő mormogás hallatszott, én pedig elpirultam a szégyentől és a dühtől.

"Mégsem tetted - mondta nyugodtan Saan testvér. "Úgy tűnik, Pahrkun azt szeretné, ha megtanítanád Khai-t a módszereidre."

A névtelen férfi bámult rá. "Klántitkokat tanítani egy kívülállónak? Soha. Ez tilos."

Saan testvér ivott egy kortyot a teájából. "A korábbi klánod elárult téged. A Pahrkun Testvériség mostantól a te klánod."

A névtelen férfi felállt. "Én nem fogok..."

A hat őr és több testvér felállt, kezük a kardok markolatáért nyúlt. A névtelen férfi visszaült.

"Nem akarom megtanulni a módszereiket!" Szakadtak ki belőlem a szavak. "Ezek nem mások, mint cselszövések! Ez becstelen!"

Saan testvér rám szegezte a szemét. "Khai, a te bánatod beszél belőled. Menj, vonulj vissza éjszakára. Másnap majd többet beszélünk erről."

Tétováztam.

"Ez parancs, fiatalember" - mondta.

Vonakodva mentem. Mögöttem hallottam, hogy a beszélgetés hangneme megváltozik. Volt egy részem, amelyik kísértést érzett, hogy hátraosonjon és hallgatózzon, de ez méltatlannak tűnt ahhoz, amit a névtelen férfi tenne, ezért engedelmeskedtem Saan testvérnek, és visszavonultam a szobámba.

Reggel Jawal testvér még mindig halott volt, és a haragom még mindig bennem volt. Ehudan testvér néhány percen belül elbocsátott. "Ma nem vagy alkalmas a tanulásra - mondta ingerülten. "Vidd máshová a rosszindulatodat. Töltsd ki a pörgő ördögön."

Mivel ez is egy jó javaslat volt, elmentem.

A pörgő ördög a nomád törzsek népének egy szerkentyűje volt, amelyet arra terveztek, hogy a fiatal férfiakat a fegyver nélküli harc művészetére képezzék ki, amit ők "villám és mennydörgésnek" neveztek. Egy magas, masszív központi tengelyből állt, amelyet szilárdan a földbe - vagy jelen esetben egy barlang padlójának mély hasadékába ékeltek -, és négy különböző hosszúságú, bőrkötésű lapátból, amelyek úgy forogtak körülötte, mint a kerekek a szekér tengelye körül. Ravasz szerkezet volt, és Jawal testvér szerint könnyen szétszedhető és szállítható. Ő volt az, aki megtanított a használatára, ahogy a heshkrat dobására is ő tanított meg.

Egy felnőtt férfi mind a négy lapátot mozgásba tudta hozni, így a szerkezet a pörgő porördögökre hasonlított, amelyekről a nevét kapta. Csak az alsó kettőt tudtam bármilyen erővel megütni, de egyelőre ez is elég volt. Bumm, az öklömmel olyan ütést mértem, ami mennydörgés volt, és a lapát megpördült; villám, a kezemmel olyan szögletes ütést mértem, ami villámlás volt, és a lapát megpördült a másik irányba. Bumm, egy közvetlen előre irányuló rúgás a legalsó lapátra, és villanás, egy oldalrúgás a lábam pengéjével.

Bumm, villám villám, bumm bumm villám, villám bumm bumm bumm, villám villám. A pörgő ördög pörgött és pörgött és nyikorgott, az evezők elmosódtak. Jawal testvér azt mondta nekem, hogy a nomádok sok-sok évvel ezelőtt találták fel a villámlást és a mennydörgést, hogy a forróvérű fiatalemberek úgy harcolhassanak, hogy ne öljék meg egymást.

Miután nagyon-nagyon ügyesek lettek benne, ez nem mindig volt igaz.

Jawal testvér azt mondta, hogy volt egy rituálé, amikor egy törzsfőst kihívtak a villámlással és mennydörgéssel való harcra, egy olyan rituálé, amely magában foglalta a tapsolást és a lábdobogást. Taps-taps-tempó jobbra, taps-taps-tempó balra. Ha meg akartad sértegetni az ellenfeledet, és azt akartad sugallni, hogy méltatlan, akkor inkább kétszer taps-taps-taps-tempóztál a bal oldalon. Nevetett, amikor ezt mondta, és bár nem mondta ki, tudtam, hogy megtette, és megnyerte a kihívást.

És most Jawal testvér meghalt egy névtelen ember kezétől, aki semmit sem tudott a rituálékról vagy a becsületről.

Villanás, villanás, villanás, bumm, bumm.

Zord elszántsággal küzdöttem a forgó ördög ellen, a verejték csípte a szememet és átnedvesítette a hajamat. Még mindig küzdöttem vele, amikor Saan testvér belépett a gyakorlóterembe, egyik hóna alatt egy gyapjúszőnyeggel. Amikor megálltam, intett, hogy folytassam, és nekilátott a szőnyeg feltekerésének. Egy utolsó csapássorozatot indítottam a pörgő ördögre, aztán nagyot lihegve hátraléptem. A lapátok továbbra is körbe-körbe sodródtak, lassan nyikorogva megálltak.

Második fejezet (2)

Saan testvér keresztbe tett lábbal ült a szőnyegen, és várt rám, egy bőrbe csomagolt köteggel az orra előtt. Összehajtottam a lábaimat, hogy leüljek vele szemben, a tenyeremet összenyomva és a homlokomat érintve. A lélegzetem hangosan szólt a csendes barlangban. Saan testvér megvárta, hogy csendre találjak. A mellkasának enyhe emelkedésétől és süllyedésétől eltekintve akár kőből is faraghatták volna. Bár az idő a kor lazaságával érintette a húsát, az alatta lévő izmok soványak és roppantak voltak.

Végre lelassult a légzésem, és nyugalomra leltem. Egy fölöttünk lévő nyílásból napfénysugár szökött át a barlangon, és porszemek szikráztak benne. Minden csendes volt.

"Egyszer volt, hol nem volt, voltak csillagok az éjszakai égbolton - kezdte Saan testvér, majd szünetet tartott, amikor önkéntelenül is megszökött belőlem egy hang. Nem volt kedvem meséket hallgatni a régmúlt idők csodáiról.

"Bocsáss meg, bátyám - motyogtam. "Nem akartam tiszteletlen lenni."

Még egy hosszú pillanatig várt. "Egyszer volt, hol nem volt, voltak csillagok az éjszakai égbolton" - kezdte újra. "Ezrével és ezrével ragyogtak, mint a gyémánt. És azok a csillagok Zar, a Nap, Nim, a Fényes Hold, Shahal, a Sötét Hold és a szeszélyes Eshen, a Vándorló Hold ezer gyermekének villogó szemei és fogai és hevesen dobogó szívei voltak, és mi mindannyian tiszteltük őket. A csillagok az éjszakai égbolton lehetővé tették, hogy a szárazföldön irányítsuk lépteinket, és a tengeren a négy nagy áramlaton a hajósok számára lehetővé tették, hogy eligazodjanak." Felemelte az egyik ujját. "De az ég gyermekei nem elégedtek meg azzal, hogy megmaradjanak a helyükön, míg a Nap és a Holdak szabadon utaznak, ezért fellázadtak, és megpróbálták megdönteni a szüleiket. Káosz uralkodott az égen, tüzes kövek hullottak a földre a harcban, és a nagy áramlatok és dagályok megvadultak a tengereken."

Bólintottam; mindezt tudtam.

"Amíg Zar, a Nap azt nem mondta, hogy elég volt." Saan testvér egy lendületes mozdulatot tett. "Dühében levetette ezer lázadó gyermekét, és azok az égből a földre zuhantak. Itt kötötték meg őket, és itt is maradtak, és az éjszakai égbolton nincsenek csillagok." Tekintetét rám szegezte. "Gondolod, hogy az ég összes elesett gyermeke megelégszik azzal, hogy ez mindig így maradjon?"

"I..." Pislogtam; nem számítottam a kérdésre. "Bocsásson meg, bátyám. Mi az?"

Saan testvér a térdére támasztotta a kezét. "Itt Zarkhoumban szerencsések vagyunk. Még ha kezet is emeltek ellene, Anamuht a Tisztító Tűz és Pahrkun a Perzselő Szél Zar két legkedvesebb gyermeke; a testvérpárja ikertestvérek, akik különböző anyáktól születtek" - mondta. "Zar, a Nap gondoskodott róla, hogy arra a földre essenek, ahol ők lehetnek az első gyermekei, akiket megpillant, amikor az égen át vezető útjára indul, és a Szent Ikrek megfogadták, hogy megvédik a földet, amelyhez kötődtek, és soha többé nem szegülnek szembe apjukkal."

Mindezt én is tudtam. "Azt mondod, hogy ez máshol nem igaz?" Ezt a gondolatot nehezen tudtam feldolgozni; bár azt tanították nekem, hogy a csillagtalan ég alatt más birodalmak és más istenek is léteznek, a sivatag és a Szent Ikrek voltak minden, amit valaha ismertem. Nem tudtam elképzelni más isteneket.

A tekintete nyugtalan volt. "Attól tartok, így lehet. Anamuht papnői azt állítják, hogy van egy jóslat, miszerint amikor nyugaton sötétség támad, az egyik Nap-Boldogasszony áll majd ellene."

A lélegzetem elakadt a torkomban. "Zariya?"

"Ez nagyon valószínűtlen." Saan testvér hangja ritka fanyar hangot öltött, és a tekintete kitisztult. "Az Öregek Házának lányait dédelgetik és óvják. Mégis, amikor a Nap-Boldogok közül valaki árnyékkal születik, mindenféle kiképzési lehetőséget igénybe kell vennünk, ami csak kínálkozik."

A mogorva dühöm, amelyet a pörgő ördöggel vívott csatámban elfelejtettem, megmozdult. "Ezekről a shahalimokról beszélsz."

"Igen." Saan testvér éles pillantást vetett rám. "Tudod, mi történt legutóbb, amikor egy árnyék született?"

Megráztam a fejem. "Csak azt, hogy százötven évvel a születésem előtt történt, idősebb testvér."

"Igen, és úgy negyven évvel ezelőtt a Nap-Boldogságos védence meghalt a gondjaira bízva" - mondta egyszerűen.

Összeszámoltam a számokat a fejemben, és elkomorultam. "De hogyan lehetséges ez? Százhúsz éves lett volna."

"A Nap-Boldogok egyikének árnyéka részesülhet a ramanthus magokból" - mondta Saan testvér. "Nem kezdett el öregedni, amíg a védence meg nem halt."

A fejem úgy forgott, mint a forgó ördög. "Bocsáss meg, idősebb testvér, de mi köze van ennek a shahalimhoz?"

Nem válaszolt közvetlenül a kérdésemre. "Én magam még meg sem születtem, amikor az az árnyék kiképzése zajlott" - mondta. "De frissen neveztek ki Látónak, amikor a védence meghalt, és rám hárult, hogy kikérdezzem a történtekről. Az árnyék megtört ember volt, tele keserűséggel és dühvel."

"Miért?" Suttogtam.

"Mert nem tudta megakadályozni." Saan testvér a távolba nézett. "A védencét megmérgezték."

Sziszegve engedtem ki a lélegzetemet.

"Igen." Saan testvér bólintott. "A támadás legbecstelenebb eszköze; mégis hatásosnak bizonyult. Vironesh testvérnek - mert ez volt az árnyék neve - nem volt eszköze, amivel megelőzhette volna. Szenvedélyesen beszélt nekem arról, hogy a becsületen túli becsületre van szükség."

"A becsületen túli becsület" - visszhangoztam.

Ismét bólintott. "Ezt jelentette számára, hogy mindenáron életben kell tartania a védencét. Becsület a becsületen túl. Nem sikerült felkészítenünk őt erre. És ezért nem hiszem, hogy véletlen, hogy Pahrkun befogadott a testvériségünkbe egy shahalimot; olyat, akitől sok mindent megtanulhatsz, amit mi nem tudunk megtanítani neked. Ők alattomosok és tolvajok, de magasan képzettek a mesterségükben. Ezek olyan dolgok, amelyeket ti talán becstelennek tartotok; csak tudjátok, hogy ők a becsület szolgálatában állnak, a becsületen túl. Árnyékként semmi más nem számíthat neked."

Elhallgattam.

"Megértetted?" Saan testvér megkérdezte tőlem.

Lehajtottam a fejem, és összefont kezem hüvelykujjával megérintettem a homlokomat. "Igen, idősebb testvér. Értem."

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A hercegnő árnyéka"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️