Pozyskaj swojego kumpla

Rozdział 1

Hades wszedł do małego domu, który nazywał domem od czasu, gdy opuścił wojsko.

Był ciemny i samotny, jak zwykle wypełniony zatęchłym poczuciem straty, które tworzyło idealną atmosferę dla tego, czym stało się jego życie.

Postawił swoje torby przy drzwiach wejściowych i kopnął je za sobą. Trzasnęły z ostatecznością, która rozbrzmiała w całej przestrzeni.

Samotny. Znowu.

Pojechał do Bearstone Village, by pomóc swojemu przyjacielowi Aresowi wyciągnąć kolegę z kłopotów. Ares był drugim z ich załogi, który znalazł partnera. Kiedy służyli w siłach specjalnych, Ares, Hades i ich przywódca Zeus stali się bardzo zżyci, nie tylko dlatego, że wszyscy byli w tej samej trudnej sytuacji, ale dlatego, że wszyscy byli zmiennokształtnymi niedźwiedziami z super siłą i dodatkową mocą, która czyniła ich idealnymi w ich pracy.

Tak było do czasu, gdy Hades został rozerwany na strzępy podczas misji ratunkowej.

Dotknął swojej twarzy nieświadomie, a potem opuścił rękę. Nie ma sensu teraz o tym myśleć. Sprawdził zegarek. Blisko północy. Przejechał dłonią po ciemnych włosach, czując skrobanie paznokci po skórze głowy, i włączył światło w kuchni, by usiąść przy pustym blacie.

Gdyby tylko Ares mógł go teraz zobaczyć, siedzącego samotnie i smucącego się, zacząłby znowu opowiadać o tym, że Hades musi znaleźć sobie małą towarzyszkę do "przytulania".

Cóż, Hades nie był typem przytulanki. Nie od czasu, gdy prawie zginął w ognistym piekle i został z bliznami na prawej stronie ciała.

Powinien był umrzeć. Umarłby, gdyby nie to, że był zmiennokształtnym niedźwiedziem o niezwykłych zdolnościach leczniczych. Wbrew rozkazom wszedł do budynku, w którym właśnie wywołano pożar. Ale w konstrukcji był kolega z drużyny i Hades nie mógł go zostawić.

Nie wtedy, gdy wiedział, że może go uratować i stracić przy tym tylko połowę swojego ciała.

Oczywiście, Hades stracił o wiele więcej, ale wtedy jeszcze nie wiedział, że tak będzie.

Odepchnął się od lady i opadł na skórzaną kanapę w przyciemnionym salonie, wyciągając z portfela zdjęcie.

Piękna, krągła kobieta o okrągłej twarzy i jasnym uśmiechu obramowanym kręconymi blond włosami wpatrywała się w niego, wywołując w nim znajome poruszenie emocji. Nostalgia. Miłość. Strata.

Odrzucił zdjęcie na bok. Kiedy wszystko poszło tak źle?

Cassie.

Był taki pewien, że będą razem na zawsze, kiedy wstąpił do wojska. Obiecała, że będzie czekać, nawet gdy awansował do coraz bardziej niebezpiecznych zajęć. Chciał się odnaleźć w świecie, chciał zapewnić jej dobre życie. Jako szczur w kapturze, który przeniósł się na przedmieścia i tam ją poznał, zawsze czuł się trochę niegodny.

Utrzymywali kontakt, pisali, rozmawiali przez telefon. Dawał jej znać, gdzie jest, kiedy mógł, co nie było częste.

I zawsze myślał, że kiedy wróci, będą razem na zawsze.

Była jego towarzyszką.

Nie szkodziło, że była zmiennokształtną niedźwiedzicą, jak on. Krzywą, słodką samiczką z błyszczącymi niebiesko-szarymi oczami i ciałem stworzonym do trzymania. Nie bolało, że była jedyną osobą w ich liceum, która nie osądzała go za to, że pochodził z Richmond, getta, i wprowadził się do ciotki i wujka, którzy go nie chcieli.

Od momentu, kiedy na nią spojrzał, wiedział, że jest ostatnią kobietą, na którą chciałby patrzeć do końca życia.

A od chwili, gdy pozwoliła mu się pocałować, jęczała i wzdychała przy jego ustach, wydawało się, że czuje to samo.

Jej pocałunek. Ciało Hadesa poruszyło się na samą myśl o nim. I pochylił się do przodu z jękiem akurat w momencie, gdy do drzwi rozległo się głośne pukanie.

Podniósł głowę, pozwalając, by ciemne loki ocieniły jego pokrytą bliznami twarz. Kto mógł tu być o tej porze? Od miesięcy nie miał gościa. Nie od czasu, gdy mieszczuchom wydawało się, że domyślają się, że chce być po prostu sam.

Pukanie rozbrzmiało ponownie, tym razem ciszej, a on wstał powoli, wyciągając się na swój pełny, onieśmielający wzrost i podszedł cicho do drzwi wejściowych. Przeszedł wzdłuż boku ściany, poza zasięgiem wzroku nawet cieni, i zerknął przez główne okno.

To, co zobaczył przed sobą, zatrzymało jego serce. Tylko na chwilę.

Był snajperem na wojnie i miał wiele rzeczy na celowniku w różnych momentach swojego życia. Ale nic nigdy nie przyciągnęło jego uwagi tak bardzo, jak kobieta na jego progu w tym momencie.

Jej blond włosy były potargane przez wiatr, kręcąc się wokół twarzy, a ona miała na sobie białą wiatrówkę na niebieskiej bluzie. Jej krągłe ciało wyglądało miękko i zachęcająco jak zawsze. Uwielbiał sposób, w jaki jej krągłości dopasowywały się do jego mięśni. Co noc prześladowało go uczucie jej miękkości na tle jego twardości.

Była stworzona dla niego.

Spojrzała w górę, jakby wyczuła, że ją obserwuje. "Hades? John? Jesteś tam?"

Nie spodziewał się, że znów tu przyjdzie. Przychodziła miesiącami, kiedy został po raz pierwszy uwolniony, pukając do drzwi we frustracji, gdy pozostawał zamknięty w swoim osobistym piekle. Siedział w środku, pielęgnując swoje rany, czekając, aż jego blizny się zagoją, chcąc zobaczyć, czy jest jeszcze cały człowiek, którego może jej zaoferować, nie chcąc, by zobaczyła, kim jest teraz.

Był tchórzem; wiedział o tym. Mógłby wejść w piekło pewnej śmierci, ale myśl o pokazaniu kobiecie, którą kochał, jak bardzo był uszkodzony, przerażała go.

Więc siedział tam i pozwolił jej odejść po raz ostatni, mówiąc sobie, że blizny wkrótce się zagoją. W końcu był zmiennokształtnym niedźwiedziem. A potem ją znajdzie i jej to wynagrodzi. Nadal miałby wszystko, co mógłby jej dać. Tę przystojną twarz, którą tak bardzo kochała, to całe ciało.

Ale blizny nigdy się nie goiły. A kiedy Hades w końcu odważył się wyjść i znaleźć ją w piekarni, w której pracowała, a teraz była właścicielem, wzgardziła nim i odesłała.

Pozostawiając wewnętrzne blizny, które pasują do tych zewnętrznych.

Nie żeby ją winił. Nikt nie mógł kochać kogoś takiego jak on. Już nie. Nie chodziło tylko o jego blizny na zewnątrz, ale o chłód wewnątrz, który czuł, że promieniuje z niego. Sprawiał, że dzieci przechodziły przez ulicę, żeby się od niego oddalić, a matki szeptały cicho, odciągając swoje młode od niego.

Robił rzeczy, których żaden człowiek nie powinien robić. Heroiczne rzeczy, straszne rzeczy. Ale rzeczy, które zmieniły jego serce w sposób, którego nie da się cofnąć. Nie był już tym młodym człowiekiem, którym był, gdy opuścił Cassie. Nie był tym, w którym była zakochana.

Mogłaby być jego towarzyszką, kimś, kogo nigdy nie przestałby kochać, niezależnie od tego, jak długo by żył. Ale teraz zasługiwała na kogoś lepszego. Kogoś, kto miał jej wszystko do zaoferowania.

Jedyne, co miał do zaoferowania, to swoje serce, które w środku było już tylko trochę martwe. Mimo to chciał je nadal ofiarowywać.

Otworzył drzwi i wpatrywał się w nią z ostrym spojrzeniem. Jej idealne różowe usta rozchyliły się, gdy spojrzała na niego. Skręciła ręce w kieszeniach kurtki, gdy on opierał się chłodno w wejściu i czekał, aż się odezwie.

Była piękna. Była tak piękna, że to było okrutne. I powinna była zostać w mieście ze wszystkimi mężczyznami, którzy mogliby dać jej wszystko. Miała mnóstwo zalotników. Hades to zauważył, kiedy wszedł do miasta. Nie żeby zwracała na nich uwagę.

Czuł, że przyciąganie między nimi narasta i wiedział, że to najgorsza możliwa rzecz, jaka może się zdarzyć. Ale nie mógł też po prostu zostawić jej na swoim ganku w ciemności bez zorientowania się, co się dzieje lub czego potrzebowała.

"Cassie," powiedział miękko. "Co to jest?"

Zamrugała dwa razy i przygryzła wargę. "Mam kłopoty."

Złożył ręce, gdy gniew brzęczał przez niego. Może nie była już jego, ale nikt nie miał prawa jej zagrażać. Nie, kiedy on był w pobliżu. Jednocześnie musiał być ostrożny. Gdyby za bardzo się zaangażował... jego serce znów zaczęłoby wpadać na pomysły. A ona już niejednokrotnie dawała do zrozumienia, że nie może już na niego patrzeć w ten sposób.

Mimo to...

Zamachnął się za sobą drzwiami i zamachał przed nią ręką. "Wejdź."

Rzuciła mu szybkie, przerażające spojrzenie, takie, które przecięło go na wskroś. To była kobieta, którą kochał najbardziej na świecie, ktoś, kto nigdy nie powinien być ostrożny, a jednak potrafiła spojrzeć na niego w ten sposób.

Cóż, wojna uczyniła z niego potwora. Zbyt groteskowym, by ją kochać.

Ale dobrze wyposażony, by ją chronić.

"Chodź usiądź i powiedz mi, co się dzieje", powiedział, zamykając za nimi drzwi wejściowe i prowadząc drogę w ciemność.

Cassie czuła, że drży, gdy szła za Johnem do zimnego, cichego domu. Zapalił światło, które oświetlało salon i gestem nakazał jej zająć miejsce na kanapie naprzeciwko niego, gdy on zapadł się w pluszowy fotel.

Jak zawsze, czuła, że jej ciało reaguje na jego szczupłe piękno. Blizny wojenne dodawały mu tylko jeszcze większego uroku, sugerując, że jest to człowiek, który dosłownie wyszedł z piekła i przeżył, by o tym opowiedzieć.

Przypuszczała, że to właściwe, że wrócił z wojska z imieniem Hades.

Władca podziemnego świata.

Blizny czy nie, był czas, kiedy poszłaby za nim wszędzie. Wysoki, przystojny bad boy, a potem jej ukochany z liceum. Jego pocałunki rozświetliły mrok w jej sercu, nadały sens jej samotnemu światu. Przez lata tylko nadzieja, że będzie z nim, gdy wyjdzie z wojska, podtrzymywała ją na duchu, gdy pracowała w małym miasteczku, by opłacić rachunki za leczenie rodziców.

Jej mama zmarła, gdy była młoda, a ojciec odszedł, gdy Hadesa nie było. Została teraz sama na świecie, co sprawiło, że fakt, iż Hades ją porzucił, był jeszcze bardziej przejmujący.

Cóż, nie całkowicie. Od czasu do czasu widać było, że czegoś od niej chce, ale nie wiedziała czego, a po tym jak ją potraktował, i tak tego nie chciała.

Nawet jeśli kiedyś pragnęła go bardziej niż powietrza.

Przygryzła wargę, gdy jego gorące jak diabli, przydymione szare oczy studiowały ją spod długich, podkręconych rzęs. Jego opalona skóra sprawiała, że jego jasne oczy były jeszcze bardziej uderzające. Jego prosty nos, wysokie kości policzkowe i chropowata szczęka nadawały mu urok upadłego anioła. W połączeniu z ciemnymi, łobuzerskimi włosami, które lubiły kręcić się wokół jego twarzy, i poziomymi bliznami na prawym boku, był całkowicie niszczycielskim pakietem.

I zdawał się o tym wiedzieć, tolerując jej spojrzenie zimnym, niewzruszonym wzrokiem. Oczywiście wiedział, że jest piękny. Zawsze był.

Jego długie nogi były rozłożone przed nim. Jego potężne ramiona napinały się, gdy je składał i studiował jej prawe plecy. Poczuła, jak dreszcz przebiega jej po plecach, gdy poddawała się jego spojrzeniu.

To wszystko było tak strasznie niezręczne. Ale była w jego domu i prosiła go o pomoc, więc starała się to znieść.

Ale och, co to ciało wciąż jej robiło. Na samą myśl o ściągnięciu jego koszuli, zobaczyła potężne mięśnie, które rozwinął przez lata walki z najbardziej elitarnymi ludźmi w kraju. Kiedyś była dumna, że może go nazywać swoim.

Teraz nie mogła, ale była dumna z tego powodu.

"Po co przyszłaś?" zapytał ostro, chłodnym tonem. "Wierzę, że dałeś dość jasno do zrozumienia, że skończyłeś ze mną, kiedy ostatnio rozmawialiśmy".

"To nie powstrzymało cię od prześladowania mnie w mieście," pstryknęła, cierpliwość ściągnięta mocno przez sytuację.

Niewielki uśmiech pojawił się w jednym kąciku jego ust. "Chodzę tam, gdzie chcę. Jeśli przypadkiem tam będziesz..."

Złożyła ręce i zacisnęła usta. "Cóż, jeśli tak się składa, że podchodzisz do piekarni, gapisz się i nigdy nie wchodzisz, to chyba twoja sprawa".

"To jest moja sprawa," powiedział, jego twarz przechodzi beznamiętny i zimny po raz kolejny. "Jak już powiedziałem, będę chodził tam, gdzie mi się podoba. Ale wracając do tematu. Dlaczego tu jesteś?"

Drgnęła. Wiedziała, jak to musi wyglądać. Ignorowanie go, a potem przychodzenie do niego w chwili, gdy potrzebowała pomocy. Ale naprawdę, nie było nikogo innego, kogo mogłaby poprosić. Nie przy czymś tak poważnym. Tak niebezpiecznym.

"Hades..."

"John," powiedział. "Zawsze nazywałaś mnie Johnem". Było mrugnięcie czegoś w jego oczach, niejasny błysk czułości, którą pamiętała między nimi, ale potem to zniknęło. "Hades to moje imię wojskowe. Chcę, żebyś nazywała mnie Johnem".

"John," powiedziała, testując słowo niewygodnie na swoich ustach. Łatwiej było nazywać go Hadesem, przynajmniej w jej umyśle. Oddzielało to zimnego człowieka, który ją skrzywdził, od człowieka, którego kochała przez większość swojego dorosłego życia. Ale tamten człowiek nie wrócił z wojny. Tamten człowiek musiał zginąć w ogniu, wysyłając tego pięknego, zimnego diabła z powrotem, by dręczył ją, wyglądając tak bardzo jak John, którego kiedyś kochała.

Człowiek, którego znała, nigdy nie zdradziłby jej tak, jak zrobił to Hades.

Ale nie była tu, by o tym rozmawiać. To była historia, a oni nie mogli wrócić do tego, co było. Nie mogła wrócić i zmusić go do otworzenia drzwi, czy też nie dopuścić tej drugiej kobiety do swojego życia.

Nie, po prostu musiała naciskać dalej. "John," powiedziała cicho. "Ktoś mnie ściga".

Jego oczy były chłodne, gdy ją studiował, czekając, aż będzie kontynuował. Kiedy był nastolatkiem, zareagowałby z furią, zaciskając pięści i gotów zagrozić wszystkiemu w zasięgu wzroku. Teraz był wykalkulowany. Jeśli w ogóle dotknęło go to, co mu powiedziała, mogła to wyłowić jedynie w lekkim zaciśnięciu ust, małym tiku mięśnia tuż przy jego skroni z boku brwi.

"I co chcesz, żebym z tym zrobił?" zapytał.

Serce jej spadło, dłonie zrobiły się zimne. Być może naprawdę przestało mu na niej zależeć. Część jej żałowała wszystkiego, co się między nimi wydarzyło. Ale nie mogła być tylko wycieraczką; nie mogła po prostu udawać, że nie widziała tego, co widziała.

"Myślałem, że może..."

Stanął gwałtownie, przechylając głowę, gdy jego dymno-szare oczy płonęły na nią. "Myślałaś, że mnie wykorzystasz? Myślałeś, że będę dobrym ochroniarzem, jeśli nie dobrym kochankiem?"

Poczuła, że rumieniec przesuwa się po jej policzkach. "To bardziej, że myślałem, że nadal będziesz dbał jako przyjaciel, nawet jeśli nie jako więcej".

Wyśmiał, ale zamilkł, idąc do wejścia, gdzie mógł chodzić w ciemności. Wydawał się tam wygodny, nawet jeśli Cassie chciała biegać wokół włączając wszystkie światła, aby rozjaśnić miejsce. Nie zasługiwał na to, by być tu w takim stanie.

To miejsce było zbyt zimne. Nawet przy nagrzaniu do dziewięćdziesięciu, czułaby się tu lodowato.

Czekała na jego odpowiedź. Pod twardą powłoką zewnętrzną była pewna, że człowiek, którego znała, wciąż tam jest i nie odwróciłby się od nikogo, kto potrzebuje ochrony.

Skrzywdziła go, wiedziała o tym. Ale on też ją skrzywdził.

Nadal myślał, przechodząc do kuchni, by z głośnym skrobaniem wyciągnąć stołek i posadzić na nim swoje wielkie ciało.

Każda sekunda, każda minuta, w której to rozważał, zdawała się ją zabijać.

Przypomniało jej to te miesiące, kiedy stała na jego ganku, czekając, aż otworzy drzwi. Serce pełne głupiej nadziei, że wszystko może wrócić do tego, co było. Że wszystkie jego obietnice o byciu razem, gdy skończy, naprawdę mogą się spełnić. Nawet jeśli wiedziała, że on odniósł sukces, był bohaterem, był silny, a ona była tylko tą małą piekarką z małego miasteczka na odludziu.

Nigdy nie przyszedł do drzwi, a ona stawała się coraz zimniejsza za każdym razem, gdy była zmuszona odejść bez odpowiedzi.

Ale to nie była ostatnia kropla. Nie było nawet blisko.

Jej szczęka zacisnęła się na wspomnienie o tym. Przynajmniej do tego czasu była w stanie wmówić sobie, że on po prostu chciał być sam, że wciąż dochodził do siebie i prawdopodobnie denerwował się, że nie chce nikogo widzieć. Może czekał, aż blizny się zagoją.

Ale nie, to nie był ten przypadek. Podjechała i już miała zaparkować, kiedy zobaczyła piękną, wysoką kobietę wchodzącą prosto do drzwi wejściowych. A samochód tej kobiety stał tam od tygodni.

Niech to wszystko szlag trafi. Wspomnienie było tak bolesne, że poderwała się na nogi, gotowa do wyjścia. To był błąd. Co ona w ogóle myślała, przychodząc tutaj? Nie zależało mu już na niej. Dał to jasno do zrozumienia, gdy zamknął ją i wpuścił w zamian inną kobietę.

Chociaż, po tym jak ta kobieta odeszła, pojawił się w jej piekarni, odważny jak hajs, oczekując, że odczołga się z powrotem, jakby nic się nie stało.

Jakby nie płakała nad nim od tygodni. Jakby nie zasługiwała na o wiele więcej. Więc słusznie powiedziała mu, że nie chce mieć z nim nic wspólnego, choć miała wrażenie, że to ją złamało na pół.

A zimne, wyczekujące spojrzenie, jakim ją po tym obdarzył, tylko potwierdziło to, co już wiedziała. Nie zależało mu już na niej.

Tak jak teraz był spokojny, nawet po tym, jak dowiedział się, że jest w niebezpieczeństwie.

Serce jej pękło na samą myśl o tym i popędziła do drzwi. Znalazłaby inną odpowiedź. Pójść na policję czy coś. Zostań z przyjacielem. To wszystko było głupie...

Była dopiero w połowie drogi przez kafelki, gdy twarda, stalowa dłoń delikatnie złapała jej ramię, zatrzymując ją. Spojrzała w szare oczy, tlące się w półmroku.

"Gdzie idziesz?" zapytał niskim głosem, który sprawił, że czułki pożądania zakręciły się wokół jej brzucha. Zawsze uwielbiała ten głos.

"Do domu," odpowiedziała. "To było głupie, żeby tu przyjechać. Nie wiem, czym byłam -"

Ku jej zaskoczeniu, szarpnął ją do przodu i złapał w ramiona, miażdżąc ją o siebie. Jego usta zeszły na jej, a jego język smakował słabo dymem, gdy badał. Jego zapach był lasem, dziką przyrodą, strzelaniną i mrozem. I domu.

Jej ciało rozpływało się wokół niego, nawet gdy walczyła z własną reakcją na niego. Jego język przepłynął przez jej usta, rozgrzewając jej krew do wrzenia na wspomnienie wszystkiego, co dzielili.

Wycofał się i przyszpilił ją zimnym żarem w swoim spojrzeniu. "Jesteś moja" - powiedział, przebiegając językiem wzdłuż pełnej dolnej wargi. "Wróciłaś do mnie i jesteś moja".

Jej szczęka opadła. "Nie", powiedziała, odpychając się. "Nie, nie jestem twój. Ja tylko... To był zły pomysł." Ponownie ruszyła w stronę drzwi, ale on wkroczył przed nią, z łatwością ją blokując.

Znowu złożył ręce, a efekt, jaki to dało na jego pulchnych ramionach i bicepsach sprawił, że trudno było oddychać, jakby powietrze w pokoju zgęstniało.

"Puść mnie", powiedziała, próbując go obejść.

Potrząsnął głową.

Wypuściła z siebie pełne ekscytacji westchnienie. "To niczego nie zmienia. Nie wróciłam tu, bo chciałam być z tobą. Po prostu pomyślałam, że ktoś z twoimi... umiejętnościami byłby przydatny."

Kliknął językiem i przechylił głowę, ciemne włosy kołyszą się. "Och, zdecydowanie przydatny."

"Ale powinienem był wiedzieć, że to będzie niezręczne i to był błąd... Zapytam kogoś innego."

To wprowadziło mrok w jego wyrazie, a Cassie zamarła, gdy zobaczyła, jak jego rysy się napinają. "Kogo?" zapytał, robiąc krok do przodu. "Kogo byś zapytała, Cassie? Jednego z twoich pięknych chłopców z miasta?"

Wyśmiała jego niedorzeczność. Nigdy nie odrzuciła go dla nikogo innego, choć niebo wiedziało, że byli zainteresowani mężczyźni. John zawsze był dla niej tym jedynym. I tylko on biorąc to co mieli tak lekko, zachowując się jakby to nic nie znaczyło, był w stanie sprawić, że ruszyła dalej.

"Co się stało, Cass?" zapytał, używając jej starego pieszczotliwego imienia, sprawiając, że kolana jej drżały. To było aż nazbyt znajome, przypominające o lepszych czasach, romantycznych czasach. Czasy, w których byli zakochani i pewni, że świat nie mógł ich powstrzymać.

Ale świat miał.

"Nie wiem", odpowiedziała smutno. "Życie się wydarzyło."

Trzasnął ręką w drzwi, gniew go ogarnął. "To nie jest wystarczająco dobre," powiedział. "Nie jest wystarczająco dobre dla żadnego z nas i oboje o tym wiemy. Ale w porządku. Nie wracamy do siebie. Zaakceptowałem to i wiem, że masz."

Przytaknęła w milczeniu, napięcie chwytające ją.

"Ale będę przeklęty, jeśli pozwolę komukolwiek innemu cię chronić," powiedział chrypliwie. "To moja praca, zawsze była."

Przytaknęła ponownie, oszołomiona siłą sentymentu w jego słowach.

Zrobił krok do przodu, a potem kolejny. Wyczuwała historię ich pocałunku, która unosiła się w powietrzu, kusząc ją w kierunku więcej. Zmniejszył dystans między nimi, porywając ją tym połączeniem chłodnego zagrożenia i żarliwej pasji, które sprawiło, że zrobiło jej się słabo w kolanach. Sięgnął po jej podbródek i przechylił go w górę, więc była zmuszona patrzeć mu w oczy.

"Ale ty uważaj, Cassie Peterson. Bo ja wciąż cię pragnę. Zaakceptowałem twoją decyzję, ale nie poddałem się. Mogę być uwięziony w piekle, ale ty właśnie zeszłaś, by mnie odnaleźć. I nie pozwolę ci odejść bez walki".

Przełknęła, zamrożona jego spojrzeniem, jego zaborczymi słowami. Prawie mogłaby się w to wkupić. Prawie myśleć, że wszystko mogłoby wrócić do tego, jak było. Wtedy obraz drugiej kobiety przeszedł przez jej umysł, a ona spoliczkowała jego rękę i odsunęła się. "Nie dotykaj mnie."

Uśmiechnął się i zakręcił głową w jedną stronę. "Ale podoba ci się to."

"Bądź co bądź," powiedziała chwiejnie, "nie rób mi tego. Nie po raz kolejny. Nie mam zamiaru zakochać się w tobie ponownie." Nigdy się w nim nie zakochała. Dlatego to wszystko wciąż tak bardzo bolało. Ale to był drobny szczegół techniczny.

Podniósł ciemną brew, wyglądając na chłodnego jak lód. "Nie wiem," powiedział. "Chyba zobaczymy." Pochylił się, drwiąc z niej zimnym uśmiechem. "W piekle może być czasem strasznie gorąco."

Potem zaśmiał się, lodowaty, ciemny dźwięk, który odbił się echem, gdy otworzył drzwi i wyszedł do jej samochodu, jego wysoki kształt widoczny nawet w ciemności.

Rozdział 2

Hades osadził Cassie w głównej sypialni, ciesząc się jej zdezorientowanym spojrzeniem, zanim zostawił ją tam samą, mówiąc jej, że porozmawiają rano. Nie mógł jeszcze przejść do konkretów jej problemu. Potrzebował czasu, żeby ochłonąć.

Nie miał problemu z zajęciem kanapy. Wystarczająco dużo razy spał na ziemi, w surowym klimacie, a nawet w samolotach.

Nie, miejsce, w którym spał, nie miałoby żadnego wpływu na jego zdolność do odpoczynku.

Fakt, że kilka pokoi dalej znajdowała się mała, krągła kobieta, która rzuciła na niego urok niemalże czarowniczy? To zdecydowanie mogło doprowadzić do bezsennej nocy.

Powiedział jej, że szczegółami zajmą się następnego dnia. Na razie musiał się pogodzić z myślą, że ona do niego wróciła. Przyszła do niego po pomoc. To musiało coś znaczyć. Ufała mu.

Może to był znak od wszechświata, że mogą podjąć kolejną próbę.

Pomimo tego, że wiedział, że zasługuje na kogoś lepszego niż on, nie mógł pomóc wojownikowi w nim siedzącemu i mówiącemu, że to jest jego szansa. Tym razem nie mogła od niego uciec.

Nie mogła uciec od tego, czym byli, co dla siebie znaczyli. Czuł to w ich pocałunku. Nic się naprawdę nie zmieniło - nic, co miałoby znaczenie.

I może na koniec, gdy pozbędzie się tego, co lub kto jej zagrażał, ona znów odejdzie z jego życia, wciąż nie chcąc kogoś z jego bliznami, wewnątrz czy na zewnątrz.

Może.

Ale może w czasie, który spędzą razem, coś się zmieni.

Nie wiedział. Wiedział tylko, że widząc ją spieszącą się do wyjścia, zmierzającą do drzwi, jego serce podjęło desperacką próbę zatrzymania jej.

Po prostu być z nią w tym pokoju. Patrząc w jej oczy. To było tak jasne, że znaczyła dla niego wszystko.

Dlaczego po raz pierwszy nie otworzył drzwi, gdy przyszła z wizytą? Czy to by coś zmieniło? Może gdyby nie była jeszcze zła, że ją odsuwa, poradziłaby sobie z bliznami.

Z pewnością lubiła się na nie gapić. Lubiła torturować się nad tym, jak bardzo był zrujnowany? Widzieć, jaki bałagan zrobił ze swojej niegdyś pięknej twarzy? Cóż, ona nazywała ją piękną. Teraz patrzyła na niego z przerażeniem. I czymś jeszcze. Tak, głęboko w jej oczach widział, że nadal go pragnęła. Mimo siebie, mimo swoich zastrzeżeń.

Tak, patrzyła na niego jak na potwora.

Ale on był potworem, który był po jej stronie i zawsze będzie.

Cholera, chciał ją znowu pocałować. Kiedy leżał z powrotem na kanapie, stopy rozłożone na boku, swędziało go, żeby wstać i pójść do niej. Aby przejść przez korytarz, otworzyć drzwi do sypialni i wrócić do domu. Trzymać ją w sposób, o którym marzył, kiedy był na służbie. Jej usta, jej włosy, wszystko o niej nawiedzało jego sny.

To był fizyczny ból w jego wnętrzu mieć ją tak blisko, a jednocześnie nie móc jej dotknąć.

Tęsknił za tym, żeby westchnęła jego imię, żeby jej miękkie dłonie wplątały się w jego włosy i szarpały, kiedy on będzie wyciskał z niej każdą ostatnią kroplę przyjemności.

Żeby kochać się z nią jeszcze tylko jeden raz.

Ale dotknął swojej twarzy. Poczuł linie, blizny. Nie, nie chciała tego, już nie. Dała to jasno do zrozumienia. Próbował sobie o tym przypomnieć. Ale nie mógł zignorować żądzy, która błyszczała w jej pełnych urazy oczach. Dumny sposób, w jaki wpatrywała się w nie po pocałunku, nawet gdy jej puls skoczył od jego wpływu na nią.

Może po prostu musiał jej przypomnieć, co ich łączyło. I nawet jeśli niektóre rzeczy były inne, niektóre były takie same. Jak sposób, w jaki potrafił sprawić, że czuła się dotknięta, oszołomiona. Sposób, w jaki jej ciało poddawało się mu natychmiast. Sposób, w jaki ufała mu jako obrońcy. Sposób, w jaki potrafił sprawić, że wciąż było jej słabo w kolanach.

Sposób, w jaki uniemożliwiał jej myślenie.

To prawda, że po latach treningu w intensywnych sytuacjach łatwiej mu było się uspokoić. Ale w środku, pomimo jego opanowanego zachowania, jego serce waliło przez cały czas, gdy była z nim. Dopiero teraz powoli się rozluźniało. A na myśl o tym, że wstanie rano, że znów ją zobaczy, przyspieszyło, boleśnie uderzając o klatkę piersiową.

Potarł po niej dłonią, myśląc o niej. O szczęśliwszych czasach, uśmiechających się w promieniach słońca. I o smutniejszych chwilach, jak wtedy, gdy krzyknęła na niego, mówiąc mu, że to koniec i nie chce go więcej widzieć.

To był szok, nawet jeśli się tego spodziewał. Oczekiwane, bo wiedział, że stracił kawałki siebie, które ona kochała, ale szok, bo jakaś część niego miała nadzieję, że Cassie pokona niemożliwe i nadal będzie go kochać takim, jakim był.

Naciągnął na siebie mały koc, śmiejąc się cicho z tego, jak mało zakrywał. Klasnął w dłonie i światło zgasło, pozostawiając go w ciemności.

Nie żeby to miało znaczenie.

Nie planował spać dzisiejszej nocy.

Cassie obudziła się zdezorientowana, przez chwilę niepewna, gdzie się znajduje. Potem zobaczyła skąpe, męskie umeblowanie. Ciemne zasłony, szary dywan. Przestrzeń była ładna, ale ciemna, elegancka, ale trochę denerwująca.

Trochę jak ktoś, kogo znała.

Wstała z łóżka i przebrała się w nowe ubrania. Ziewnęła i rozciągnęła się, nie będąc gotową do wyjścia i zmierzenia się z Hadesem.

Mimo dramatu między nimi, musiała przyznać, że w jego domu spała lepiej niż od dawna. Bez względu na to, co się między nimi działo, nie było dla niej bezpieczniejszego miejsca niż u jego boku.

Co tylko sprawiało, że wszystko, co się stało, było jeszcze bardziej do dupy.

Do sypialni przylegała łazienka, więc poszła do niej ze swoją kosmetyczką, żeby sprawdzić, czy jest coś, co mogłaby zrobić przed spotkaniem z nim.

Przejechała dłonią po swoich lokach, wpychając je na miejsce, choć nadal dziko sprężynowały. Zwilżyła dłoń i ujarzmiła je nieco, chowając te najbardziej zabłąkane za uchem.

John nigdy nie miał nic przeciwko temu, że jej loki są wszędzie. Uwielbiał bezmyślnie okręcać je wokół swoich palców, kiedy przytulali się do siebie i oglądali film lub leżeli w łóżku po wspólnym przebywaniu.

Dzielili kilka dobrych chwil, kiedy był w domu na urlopie. Nie było żadnych ustnych obietnic, nie od kiedy byli młodsi, ale zawsze zakładała, że to co robili było pod tym samym patronatem.

Ale kiedy nie chciał mieć z nią nic wspólnego, kiedy był już wolny i mógł się zaangażować, to mówiło wszystko.

Nawet jeśli niedługo potem miał ochotę na trochę.

Umyła twarz i osuszyła ją szarym ręcznikiem. Tyle szarości w jego życiu.

Smarowała się różowym ChapStickiem i szczypała policzki, żeby wyglądać mniej blado, kiedy ktoś zapukał do drzwi sypialni.

Westchnęła i zamilkła, czekając, co zrobi dalej.

"Cassie, wstałaś? Musimy porozmawiać."

Oczywiście, że tak. Westchnęła na worki pod oczami i wzruszyła ramionami, bo nic nie mogła z nimi zrobić.

Znowu nie wiedziała, dlaczego w ogóle zadaje sobie tyle trudu z Johnem. Hadesem. Kimkolwiek on był. Nic już między nimi nie było, a nawet kiedy byli razem, nigdy nie przeszkadzały mu żadne jej wady.

Podeszła do drzwi i otworzyła je, by znaleźć przed sobą twardy brzuch i klatkę piersiową. Podążyła za nią w górę do mocnej szyi i tej druzgocąco przystojnej, pokrytej bliznami twarzy.

Dymiące oczy mrugały do niej. "Uszczypnęłaś się w policzki, prawda?"

Wyśmiała i odwróciła się, ale złapał jej ramię, pociągając ją z powrotem. Miał paskudny zwyczaj robienia tego, nie pozwalania komuś uciekać, kiedy chciał.

"Nie bądź zakłopotana. Pochlebia mi to", powiedział, uśmiechając się.

Oderwała się i zaczęła zbierać swoje rzeczy, pakując je do plecaka. "Nie bądź," powiedziała. "To tylko przyzwyczajenie."

Czy jednak tak było? Potrząsnęła głową, gdy zapinała swoją torbę.

"Przepraszam, że wysłałem cię do łóżka ostatniej nocy przed uzyskaniem więcej szczegółów," powiedział, wchodząc i zajmując miejsce w fotelu naprzeciwko łóżka. Jego ogromne ciało miało sposób, aby każde krzesło wyglądało na zbyt małe. "Potrzebowałem trochę czasu, aby się dostosować". Gestykulował między nimi. "Wiesz, do tego."

Owinęła ramiona wokół siebie i spojrzała na okno, zasłonięte przez zasłony. "Wiem. To dziwne."

Założył ręce za głowę. Chłodny półgębek, który nosił, był mroczną parodią łatwego uśmiechu, jaki miał wcześniej. Tak, wiele się z nim działo.

Może była głupia, zakładając, że po tym wszystkim może go w ogóle zrozumieć.

Prawdopodobnie ta kobieta, która go odwiedziła, mogła zrozumieć. Była wysoka, wysportowana i od czasu do czasu nosiła wojskowy mundur.

Nie żeby Cassie kiedykolwiek przejeżdżała obok, prześladując ich, widząc, co się dzieje.

Hm...

"Więc ktoś cię ściga?", zapytał.

Spojrzała mu w oczy. Nagle jej problemy wydały się tak głupie w porównaniu z tym, przez co on przeszedł. I jeśli była szczera, było to trochę żenujące. "Myślę, że potrzebuję śniadania, zanim o tym porozmawiam," powiedziała.

Przytaknął, w jego oczach pojawiło się lekkie zakłopotanie. Ale stanął i poprowadził ją do kuchni. Starała się nie skupiać na szerokich mięśniach jego pleców, jego wąskiej talii, tych dżinsach wciśniętych nisko na jego biodra, tuż nad najdoskonalszym tyłkiem...

"Patrzysz na mój tyłek, prawda?" zapytał, z rozbawieniem w głosie.

Zabrzmiało to tak jak mężczyzna, którego znała, jej serce zaczęło pulsować w odpowiedzi. "Tak", powiedziała cicho. "To oczywiście nadal jest miłe".

"W przeciwieństwie do reszty mnie," mruknął.

"Co?" zapytała. "To już drugi raz, kiedy mówisz coś na ten temat. Wiesz, że blizny tylko sprawiają, że jesteś o wiele bardziej gorący."

Roześmiał się, szorstki dźwięk, który rezonował przez nią. "Tak, jasne. A świnie latają."

"Kiedy mają skrzydła, może," powiedziała. "Ale naprawdę nie rozumiem, o co ci chodzi z twoimi bliznami".

Wzruszył ramionami. "Potrzebujesz śniadania, żeby porozmawiać o tym, co się dzieje z twoim stalkerem. Ja potrzebuję około butelki wódki, zanim zacznę mówić o moich bliznach".

Skrzywiła się. Czy był przez nie bardziej dotknięty, niż zdołała się domyślić?

Może. Ale to nie czyniło wszystkiego w porządku.

Gestem nakazał jej usiąść przy ladzie i zaczął grzebać w lodówce. Potem wyciągnął kilka rzeczy i włączył palnik.

"Co robisz?" zapytała.

"Robię ci śniadanie." Wtedy zdał sobie sprawę, że to dziwna rzecz do zrobienia, nawet jeśli był ich zwyczajem w przeszłości. Po nocy spędzonej na kochaniu się. Ale to nie była sytuacja, w której byli teraz.

Trzymał w ręku patelnię i powoli opuszczał ją na kuchenkę, pogrążony w myślach.

Było jej zbyt niezręcznie, żeby go znieść, więc potrząsnęła głową. "Po prostu płatki byłyby dobre. Z mlekiem, jeśli je masz."

Przytaknął niemrawo, wydobywając wszystko i podając jej podczas odkładania innych składników. Miał zamiar zrobić francuskie tosty, jej ulubione.

Ale nie byli naprawdę w pozycji francuskich tostów już.

Czekał cierpliwie, aż skończy płatki, sprawdzając od czasu do czasu swój telefon i relaksując się na kanapie w ciszy. Dobrze czuł się w ciszy, znacznie bardziej niż ona. Pewnie od tych wszystkich misji.

Chciała go zapytać o wszystko, co wydarzyło się od czasu, kiedy ostatni raz naprawdę rozmawiali.

Szczególnie chciała go zapytać o incydent, który sprawił, że ma te blizny na twarzy.

Ale znowu, nie byli w takiej sytuacji. Upewnił się o tym. I mimo jego zapewnień, że nadal jej pragnie, Cassie nie zamierzała znów się na to nabrać.

Prawie rozerwał ją na strzępy ostatnim razem, gdy zmienił o niej zdanie, i wiedziała, że nigdy tego nie przeżyje, jeśli zrobi to ponownie.

"W porządku," powiedział, kiedy skończyła płatki, a on odłożył wszystko na bok i ułożył naczynia w zlewie na później. "Czas na rozmowę."

Wziął ją za rękę i poprowadził do salonu, sadzając ją na kanapie, podczas gdy on zajął swój zwykły fotel.

Było coś tak intymnego w tym, jak ją dotykał, jak przejmował kontrolę. Może nigdy nie powinna była tu wracać. Ale to był jej jedyny wybór.

Obserwował ją tymi przenikliwymi oczami, podczas gdy ona próbowała wymyślić słowa, które sprawiłyby, że brzmiałaby jak mniejszy głupiec za znalezienie się w tej sytuacji na pierwszym miejscu.

"Ja, um... mam kłopoty z rekinami pożyczkowymi".

Brwi ćwierkały i prawdziwe zaskoczenie rozświetliło jego zwykle nieczytelną twarz. Być może była to ostatnia rzecz, której się spodziewał. "Rekiny pożyczkowe? Za co?"

Wykręciła ręce i spojrzała na dywan. Było jej wygodniej. "Chyba wiedziałaś, że mój tata miał raka. Rozmawialiśmy o tym. W każdym razie trafił na limit w swoim ubezpieczeniu, a ja nie miałam jak zapłacić za chemioterapię."

"Cassie," powiedział twardym głosem. "Mogłaś mnie zapytać."

Machnęła ręką. "Nie, nie mogłam. To było moje, żeby się z tym uporać".

"Byłaś moja, żeby sobie poradzić," powiedział.

"Myślałem, że sam sobie poradzę. To nie była duża pożyczka i spodziewałem się, że będę mógł wyrównać różnicę teraz, gdy byłem właścicielem piekarni. Ale sezon turystyczny był niski i..."

"A odsetki piętrzyły się szybciej niż myślałaś," mruknął, twarz znów beznamiętna.

Wstyd przepalił się przez nią. "Jeśli chodzi o wartość, nie sądziłam, że jest rekinem pożyczkowym. Myślałam, że to tylko przechodzący turysta. Przyjacielem."

Twarz Hadesa napięła się. "Przyjaciel?"

Podniosła ręce do góry. "Nigdy nie wykonał żadnego ruchu, szczerze. Ja byłam wierna tobie. Kiedy mnie chciałeś, przynajmniej".

"Kiedy ja cię chciałem?" Wyśmiał. "Nigdy nie sto-"

"Nie róbmy tego teraz. Po prostu nie mogę," powiedziała. Jeśli nie zamierzał podnieść kobiety, która była z nim, jeśli nie był skłonny być szczery, to nie było nic, co można było zrobić. Bez względu na to, jak wiele historii było między nimi. Bez względu na to, jak bardzo go pociągała.

"Dobrze," powiedział. "Ile jesteś im winna?"

Zamruczała liczbę, niemal mając nadzieję, że jej nie usłyszy.

Milczał przez chwilę, a jej serce głośno waliło w ciszy.

"Najlepiej byłoby to spłacić," powiedział.

"Próbowałem. Bez względu na to, co robię, nigdy nie jest to wystarczające. Próbowałem spłacić ją wcześniej, ale zawsze się zmienia."

"A zatem, rekinie pożyczkowy," mruknął Hades. "Naprawdę żałuję, że tego nie zrobiłaś".

Przytaknęła. "Ja też. Ale w tamtym czasie wydawało się to łatwym rozwiązaniem. Problem w tym, że nie sądzę, aby on naprawdę chciał spłacić pożyczkę. Myślę, że chce... mnie."

Oczy Hadesa zwęziły się. "Co masz na myśli?"

"Za każdym razem, gdy próbowałem zapłacić, bezskutecznie, proponował mi spłatę pożyczki z... no... z..."

Ogień zapłonął w oczach Hadesa i stanął gwałtownie, podnosząc się do swojego pełnego, przerażająco wysokiego wzrostu. Rzucił jej krótkie, błyskawiczne spojrzenie, a następnie udał się do frontowego wejścia, by chodzić tam i z powrotem po szarych kafelkach.

"Powiedziałem nie, oczywiście", powiedziała. "Nie chcę tego." Oparła policzek na dłoni. "Ale on wysyłał ludzi przez piekarnię. Czekając na zewnątrz w ciemności. Grożąc mi."

Czuła gniew emanujący z jej byłego kochanka. Czuć napięcie unoszące się w powietrzu, gęste jak mętna woda.

"Czy mogłabyś opuścić miasto na jakiś czas?" zapytał Hades, składając ręce. "Czy mogłabyś po prostu zniknąć?"

"Co masz na myśli?"

"Mam na myśli, czy mógłbyś zamknąć piekarnię? Mój przyjaciel posiada domek w małym górskim miasteczku Podunk, a najlepszą rzeczą może być leżenie nisko, podczas gdy my próbujemy sobie z tym poradzić."

Przełknęła. Zostać z Johnem w odległym mieście? To brzmiało jak prosta droga do złamania serca.

"Nie zrobię nic, czego nie chcesz," powiedział. "Nie zamierzam cię wykorzystywać. Po tych wszystkich latach, na pewno wiesz o mnie przynajmniej to".

Przytaknęła. "Wiem."

"W takim razie sprawa jest załatwiona. Spakujemy twoje rzeczy i wyjedziemy wieczorem".

"Ale co z rekinami pożyczkowymi?"

"Wyślę kogoś, kto się tym zajmie," powiedział. "Albo sam się tym zajmę. Ale nie mogę cię w międzyczasie zostawić nigdzie w mieście. To jest najlepszy sposób."

Tylko kogo znał, kogo mógł wysłać, żeby się tym "zająć"? Co w ogóle Hades robił teraz ze swoim wolnym czasem? Wiedziała, że od czasu do czasu opuszcza miasto, bo zdarzało się, że przejeżdżając obok jego domu widziała światła wyłączone przez kilka dni.

Nie żeby robiła to zbyt często.

Z drugiej strony, kiedyś była pewna, że to jej kolega. To naturalne, że trudno było jej całkowicie odpuścić.

Zrobiłaby dla niego wszystko.

"Mogę zamknąć piekarnię", powiedziała. "Warto to zrobić, jeśli oznacza to, że ta cała sprawa może być po prostu skończona".

"Sprawię, że będzie po wszystkim," powiedział Hades. "Zaufaj mi." Trzasnął knykciami, zwracając jej uwagę na blizny na jego prawej ręce. Czy pokrywały one całą prawą stronę jego ciała?

"Dobrze," powiedziała po prostu, akceptując to, co wiedziała, że jest jej jedyną opcją.

Podszedł bliżej, onieśmielając ją swoją bliskością, swoim wzrostem, tym zapachem prochu zmieszanym z sosną. Pogłaskał ją po policzku, a potem złapał jej podbródek w dłoń, wpatrując się w nią z góry. "Zaufaj mi, Cassie. Jestem jednym z najbardziej niebezpiecznych mężczyzn na świecie. Ci skurwiele, którzy ci grożą, będą żałować, że kiedykolwiek usłyszeli twoje imię".

Jej wargi rozstąpiły się w szoku, a jego oczy przeleciały w dół do nich, jakby myślał o pocałowaniu jej, ale potem cofnął się i odszedł korytarzem.

"Zacznij robić mentalną listę tego, czego potrzebujesz, abyśmy mogli szybko zrobić odbiór. Muszę wykonać kilka telefonów", powiedział cierpko, znikając w ciemności.

Cassie wypuściła westchnienie i potarła ramiona. Dni, być może tygodnie w górach sam na sam z tą dziwną skorupą mężczyzny, którego kiedyś znała, mężczyzny, którego prawie na pewno nadal kochała... W co się wpakowała?

Rozdział 3

Hades wiedział, że to, co robi, jest w pewnym sensie głupie. W innych aspektach było cholernie sprytne. A on nie był nikim innym, jak tylko oportunistą.

Cassie go potrzebowała. Potrzebował kolejnej szansy z nią. To była idealna okazja, by zabrać ją z dala od tego wszystkiego i poznać ją na nowo. Pokazać jej, kim naprawdę był i sprawdzić, czy jest to coś, z czym mogłaby sobie poradzić.

Było między nimi coś niewypowiedzianego. Coś, czego w nim nienawidziła, a czego on nie potrafił określić. Z dniami lub tygodniami sam na sam, dowiedziałby się właśnie co to było. Walczyłby o nią.

Poza tym wyjazd z miasta był ważny. Jeśli nie, prawdopodobnie skończyłoby się na tym, że zabiłby grożących jej mężczyzn na publicznym chodniku, a to byłoby straszne dla miasta w ogóle.

Ale myśl o mężczyznach, którzy jej zagrażają, próbujących uczynić ją swoją, gdy była jego, sprawiła, że stał się mordercą ponad rozsądek. Tyle że potrafił być morderczy i rozsądny, co czyniło go tym bardziej niebezpiecznym. Potrafił spojrzeć komuś w oczy, dokonać idealnych regulacji w swoim karabinie snajperskim i zestrzelić go na celowniku.

To prawda, to było zarezerwowane dla ratowania życia i powstrzymywania przestępców, jak wtedy, gdy pomagał kolegom z drużyny ratować ich kolegów, ale gdy ktoś groził jedynej kobiecie, która znaczyła dla niego wszystko, wszystkie zakłady były wyłączone.

A oni byli tylko rekinami pożyczkowymi. Małe frytki w systemie rzeczy. Zdecydowanie potrzebował Aresa i Zeusa, by powstrzymali go od zrobienia czegoś godnego pożałowania, jeśli chodzi o tych ludzi.

Poza tym, podobała mu się wioska Bearstone, kiedy tam był. Była spokojna, bez złej historii. Być może to było właśnie to, czego on i Cassie potrzebowali.

Spakował się szybko, zawsze trzymając torbę awaryjną na wypadek, gdyby został wezwany do pomocy lub na wycieczkę. Bycie przygotowanym było częścią jego szkolenia do pracy, którą wykonywał przez większość swojego życia.

Cassie zachowywała się nietypowo cicho, gdy wyprowadził ją na zewnątrz i otworzył drzwi do swojego sportowego samochodu. Nie był to najbardziej ochronny samochód, jak czarna ciężarówka Aresa, ale był szybki, a z niesamowitym refleksem i umiejętnościami Hadesa za kierownicą, wyciągnąłby ich z kłopotów szybciej niż cokolwiek innego.

Poza tym podobała mu się jej nazwa. Żmija. Coś jadowitego, co uderzało ze śmiertelną precyzją. Raczej jak on sam. Odpalił samochód i pojechali do niej. Zaparkował i wszedł z nią do środka. Było tak samo ciepłe i przyjemnie pachnące, jak zawsze pamiętał z czasów dorastania. To był jego drugi dom. I choć jej ojciec nigdy go nie pochwalał, a on sam nie znał go zbyt dobrze, to Hades nadal czuł jego stratę, gdy przechodził przez dom.

Niemal chciał poruszyć ten temat z Cassie, złożyć jej kondolencje, mimo że już to zrobił z pola. Ale nie wydawało się to odpowiednim momentem, więc po prostu poszedł za nią na górę do jej sypialni i czekał, aż spakuje torbę.

Uśmiechnął się, gdy zobaczył okno, przez które zakradał się jako nastolatek. Łóżko, w którym niewinnie się przytulali, a potem robili sobie selfie, które teraz było królową zamiast bliźniaka. "Używacie tego samego pokoju?" zapytał.

"Tak," odpowiedziała. "Nie jestem gotowa, by przenieść się... no wiesz... do jego pokoju".

Hades nagle znienawidził siebie za poruszenie tego tematu. Oczywiście, że mieszkała tu podczas opieki nad ojcem, i oczywiście, że nie chciałaby się od razu przeprowadzać. Hades nigdy nie miał rodziny, która szczególnie się o niego troszczyła, więc nie był najbardziej wrażliwy na takie rzeczy jak żałoba. Tracił przyjaciół w walce, ale jego żal za nimi był inny niż ten rodzaj smutku.

Machnęła ręką i założyła włosy za ucho, zamykając walizkę. Uwielbiał te niesforne blond loki, chciał podejść, pogłaskać je, odgarniając z twarzy, zobaczyć, jak jej wyraz twarzy ożywa z przyjemności pod wpływem jego dotyku. Ale zamiast tego, po prostu sięgnął po jej ciężką walizkę, żeby mógł ją znieść po schodach.

"Nie wyglądaj na tak winnego," powiedziała. "To dobrze, że poruszyłeś ten temat. Jedna rzecz o tym, że zabrał trzy lata na śmierć... Byłem przygotowany, kiedy to się stało. To znaczy, w głębi duszy zawsze miałem nadzieję, że to się nie stanie, ale wiedziałem na racjonalnym poziomie, że to tylko kwestia czasu. Przynajmniej zdążyliśmy się pożegnać."

Przytaknął w milczeniu, idąc za nią na dół, czekając aż zamknie wszystkie drzwi.

"Wiem, że prawdopodobnie pamiętasz, że on i ja nigdy nie widzieliśmy się dokładnie oko w oko, ale był moim tatą. Czasami nie zdajesz sobie sprawy, jak bardzo jesteś blisko, dopóki nie musisz zmierzyć się z utratą kogoś."

Ponownie przytaknął. Tak naprawdę nie wiedział, jak się czuła, więc nie mógł udawać. Ale mógł dać jej znać, że została wysłuchana.

Kiedy jej dom został zamknięty, a oni byli w samochodzie ze wszystkim, czego potrzebowali, rozpoczął ich długą podróż za miasto.

Było cicho, z wyjątkiem huku silnika i dźwięku zmiany biegów.

Kiedy tak trudno było z nią rozmawiać? Przypuszczał, że nawet przez te lata, kiedy wszystko było dobrze, nie mieli zbyt wiele czasu razem między misjami. Zachowywali wszystkie swoje przemyślenia na później, kiedy on wyjdzie na dobre. Zgadywał, że częścią tego była niebezpieczna praca, w którą był zaangażowany. Rzeczy, o których nie mógł jej powiedzieć, a które wiązały się z bardzo realnym ryzykiem śmierci.

Mimo to, minęło sporo czasu odkąd rozmawiał z kobietą, poza komunikacją związaną z misją.

"Więc, um, piekarnia. Jak idzie?" zapytał niezręcznie, gdy zatrzymali się na światłach tuż przed wjazdem na autostradę.

Posłała mu boczne spojrzenie. "Small talk, Hades? Naprawdę?"

"John," powiedział sardonicznie. "Podoba mi się, że zmusza cię to do przypomnienia sobie, czym byliśmy dla siebie nawzajem. Nawet jeśli najwyraźniej łatwo było ci od tego odejść."

Grymasiła i spojrzała w dal.

Cholera. Dlaczego on to powiedział? Było tyle urazy zakopanej między nimi. Mówiono, że im mocniej kochasz, tym bardziej nienawidzisz, gdy sprawy idą źle. Cóż, on nie nienawidził jej. Nienawidził siebie. Nienawidził tego, co spieprzyło sprawę i zniszczyło ich szanse. To było wszystko. Nigdy nie mógł jej nienawidzić.

Grzmotnął kierownicą w frustracji, a potem przyspieszył w górę rampy na autostradę.

"Mogę włączyć radio?" zapytała.

Przytaknął. "Bądź moim gościem."

Lodowatość w powietrzu między nimi była namacalna, a część Hadesa zastanawiała się, czy to był mimo wszystko głupi pomysł. Czy było między nimi coś poza fizycznym przyciąganiem? Czy on gonił za czymś niemożliwym? Czy ona miała być dla niego tylko zimna na każdym kroku?

W tej chwili tak się wydawało. Chciał tylko dotrzeć do sedna tego, co ją dręczyło. To, co wydawało się jej, że jest takie straszne. Powiedziała, że to nie blizny, więc co to było? Nie mógł tego naprawić, jeśli nie wiedział.

Ale rozmowa o tym wydawała jej się szczerze bolesna. Do tego stopnia, że odwracała się, gdy tylko ten temat się pojawiał.

Hades chwycił kierownicę i próbował się skupić. Kiedy zaczęła grać znajoma punkrockowa stacja, nie mógł się powstrzymać od uśmiechu i spojrzenia na nią.

Posłała mu nieśmiały uśmiech, po czym wróciła do patrzenia przez okno.

To była zaledwie iskra, maleńkie migotanie płomienia, który niegdyś szalał między nimi, ale dało Hadesowi nadzieję.

Może w górach wioski Bearstone, ten płomień mógłby zostać ponownie rozpalony.

Cassie spała, gdy Hades wjechał na żwirowy podjazd przed domkiem, który wynajął od Zeusa, swojego przyjaciela i byłego dowódcy oddziałów specjalnych.

Był rustykalny, mały, ale co najważniejsze, znajdował się na uboczu, gdzie nikt nie pomyślałby, żeby ich szukać. Idealne do ukrycia się ze swoją towarzyszką i zapewnienia jej bezpieczeństwa.

Obserwował ją, skuloną i wygodną w jej odchylonym fotelu. Zasnęła w połowie drogi, zaraz po tym jak zatrzymali się na obiad, a on nie zawracał sobie głowy budzeniem jej, bo mógł powiedzieć, że potrzebowała odpoczynku.

"Cassie?" powiedział miękko, przesuwając jej włosy do tyłu. "Jesteśmy tutaj."

Nie powiedziała nic, tylko westchnęła i skuliła się głębiej w swoim fotelu. Uśmiech ćwiartował jego usta. Zawsze była trudna do obudzenia. Wysiadł, przeszedł na jej stronę samochodu, a potem z łatwością podniósł ją w ramiona.

Podszedł do drzwi wejściowych i otworzył je zapasowym zestawem kluczy, które Zeus zostawił dla niego pod kamieniem. Wiedział, że przyjdą późno i nie będzie chciał się męczyć ani robić dodatkowego przystanku, żeby ich odebrać.

Nie po raz pierwszy Hades był wdzięczny za ludzi, których spotkał w swojej pracy.

Pomagał im chronić ich kolegów, a teraz byli w pobliżu, by zapewnić wsparcie, gdyby tego potrzebował. Nie żeby potrzebował go, by zlikwidować ludzi zagrażających Cassie; bardziej potrzebował ich, by powstrzymać go od popadnięcia w całkowite szaleństwo i zamordowania każdego, kto jej zagrażał.

Rekiny pożyczkowe. Po prostu rekiny pożyczkowe. Dlaczego więc Hadesa ogarnęło ukłucie niepokoju, które zdawało się dawać mu do zrozumienia, że coś większego jest tuż za rogiem?

Ufał swoim instynktom i starał się nie traktować sytuacji zbyt lekko. Jego intuicja sprawdzała się w innych sytuacjach, więc nie miał powodu, by jej nie ufać. Wiedział też, że wszystkie jego reakcje były podwyższone, gdy chodziło o Cassie. Zawsze tak było.

Jej miękki ciężar był ciepły i cudowny w jego ramionach. Kusiło go, żeby kilka razy pobiegać wokół chaty, tylko jako pretekst do noszenia jej trochę dłużej. Ale oparł się tej głupiej chęci i zabrał ją do środka, włączając światła, gdy szedł.

Umeblowanie było rustykalne, swobodnie ozdobione ręcznie wykonanymi elementami, które Ares, ich specjalista od broni, robił w wolnym czasie, kiedy nie prowadził swojej firmy budowlanej.

Zaniósł ją korytarzem do czegoś, co wyglądało na główną sypialnię, przeszedł przez ciężkie dębowe drzwi i położył ją na środku łóżka. Podszedł do drzwi, potrzebując pójść po resztę ich rzeczy, ale chcąc popatrzeć na nią trochę dłużej.

Ile razy marzył o tym, gdy w wojsku było ciężko? Leżąc obok niej, patrząc jak śpi i marzy, wiedząc, że jest bezpieczna, bo on tam był?

Potrząsnął głową i poszedł po swoje rzeczy. Musiał przestać być głupi i myśleć o tym jak o przedłużonej randce. Jeśli chciał ją zdobyć, musiał być pełen szacunku. Zdystansowany. Pozwolić jej przyjść do niego. Wszelkie próby wejścia na nią zdawały się tylko dezorientować i odpychać ją od siebie.

Chwycił resztę ich rzeczy i zamknął wszystko na klucz, zwlekając z pójściem z nią do sypialni. Ale kiedy nie miał już żadnych wymówek, w końcu dołączył do niej, ustawiając swoje rzeczy obok dużej wiśniowej szafy.

Ona szczęśliwie chrapała, przytulona na wierzchu pokryw, a on przeszedł i pociągnął je na nią, przesuwając jej loki z czoła po raz kolejny, wiedząc dobrze, że po prostu sprężynują z powrotem.

"Dobranoc, Cassie," powiedział, pochylając się do przodu, aby umieścić pocałunek na jej ciepłym czole. Jego wargi pozostały na miejscu i mógłby przysiąc, że słyszał jak jej oddech się zatrzymał, więc cofnął się, spoglądając na nią.

Całe jego ciało napięło się z pożądania. Pragnienie, które nigdy by się nie skończyło, ale mimo wszystko odciągnął się. Ubrany w koszulkę i spodnie od piżamy, bo nie sądził, że doceniłaby to, że śpi nago, położył się na kołdrach z rękami za głową.

Pragnienie, by wejść pod nie razem z nią, objąć ją, przytulić od tyłu, było niemal nie do zniesienia.

Ale on znosił już cięższe próby.

Jej zapach wypełnił jego nos. Ciepła wanilia i fiołki. Bolał go jej zapach, nawet po długiej jeździe, nawet w obliczu niebezpieczeństwa, w jakim się znajdowali i nowego, nieznanego otoczenia.

Jej zapach był domem. Drobne dźwięki jej oddechu były schronieniem. Samo przebywanie z nią czuło się jak uzdrowienie.

Dotknął blizn na swojej twarzy, upewniając się, że tam są. Tak. Dowód na to, przez co przeszedł.

Ale leżąc tu obok niej w ciemności, cały świat na zewnątrz, gdzie nie mógł ich dotknąć, mógł sobie niemal wyobrazić, że nic złego nigdy się nie stało.

Że to wszystko było snem, że on i Cassie byli razem, tak jak zawsze powinni być. Że nigdy niczego nie stracił w tym pożarze, że nigdy nie wrócił do domu, by zmierzyć się z tym, jak wiele przepadło.

Przewrócił się na bok, żeby móc na nią patrzeć, czekając, aż zaśnie.

W ciszy nocy i rześkim górskim powietrzu wokół nich, miał nadzieję, że to uczucie świeżego początku nie było tylko snem, z którego będzie musiał się obudzić rano.

Nawet jeśli rano miał ważne sprawy do załatwienia. Jak po pierwsze, zająć się rekinami pożyczkowymi w jakikolwiek sposób, który wydawał się najlepszy, a po drugie, skontaktować się z Aresem w sprawie tego, jak zdobyć jego towarzyszkę. Choć nie lubił tego przyznawać, potrzebował pomocy w tej dziedzinie, nawet jeśli wolałby przyjąć wyrzutnię rakiet na twarz, niż słyszeć zadowolony z siebie śmiech przyjaciela.

Ale żołnierz robił to, co trzeba, a ta walka o szansę z jego towarzyszką będzie najważniejszą bitwą w jego życiu.

Rozdział 4

Tak jak Hades wiedział, że Ares będzie obleśny, tak okazało się, że było jeszcze gorzej.

Ares śmiał się przez prostą minutę, jego towarzysz pytał w tle, co się dzieje, a potem wziął głęboki oddech i znów zaczął się śmiać.

Cassie brała prysznic, a Hades uznał, że to odpowiedni moment, by zadzwonić, zarówno dlatego, że nie będzie mogła go usłyszeć, jak i dlatego, że odciągnie to jego uwagę od myśli o nagiej towarzyszce zaledwie kilka ścian dalej.

Na tę myśl pot wystąpił mu na czoło, a on skupił się raczej na swojej zgrzytającej przyjaciółce niż na obrazie jej jedwabistych krągłości umaczanych w mydle.

Cholera, chciał do niej dołączyć.

Domyślał się jednak, że rada Aresa nie będzie brzmiała: "Wejdź pod ten prysznic i uwiedź swoją kobietę". Wstyd.

"Wow, więc to jest ta, o której wspomniałeś wcześniej? Ta, która cię nie chciała?"

Hades przytaknął, po czym zdał sobie sprawę, że Ares nie może tego usłyszeć. "Tak."

"I przyprowadziłeś ją tutaj, dlaczego?"

"Czy Zeus coś powiedział?"

"Nie," powiedział Ares, przechodząc do porządku dziennego. "Dlaczego?"

"Ma kłopoty z jakimiś rekinami pożyczkowymi. Chciałem ją odciągnąć od tego środowiska, a także uzyskać wsparcie..."

"Żebyś nie rozerwał ich na strzępy," powiedział Ares.

"Tak," odpowiedział krótko Hades. Cieszył się, że Ares zdawał się rozumieć, że czasem to właśnie mniejsi wrogowie byli trudniejsi do pokonania, gdy było się tak silnym i wykwalifikowanym jak oni. To było jak próba wymyślenia, jak poradzić sobie z robakami, gdy było się słoniem.

"Cóż, jesteś we właściwym miejscu. Poza tym, Zeus i ja bardzo chcielibyśmy mieć cię tutaj. Tęsknimy za tobą, bracie."

Hades mruknął coś niezrozumiałego na to, a Ares tylko zaśmiał się ponownie, po raz kolejny sprawiając, że jego towarzysz zastanawiał się, co się dzieje.

Usłyszał, jak Ares próbuje zakryć słuchawkę i zaktualizować Katrinę i grymasił, gdy usłyszał jej reakcję w szoku.

"Hades? Ten Hades? Próbuje zdobyć kobietę?" powiedziała w tle.

"Hej, słyszę cię", powiedział Hades. "I mogę wygrać nad kobietą tak dobrze, jak każdy inny".

Na to Ares i Katrina oboje się roześmiali.

"Co?" zapytał cierpko.

"Nic," powiedział Ares. "Myślę, że to po prostu trudne do wyobrażenia. Badass Hades, jeden z najlepszych strzałów na świecie i genialny haker, dzwoniący po porady dotyczące randek. Myślę, że to po prostu łaskocze moją zabawną kość".

"Połaskoczę coś, jeśli nie zamkniesz się i nie podejdziesz do tego poważnie," mruknął Hades.

Ares roześmiał się. "Wow, Hadesie, czy to jest oferta? Będę musiał zapytać Kat. To znaczy, nigdy nic nie mówiłeś, kiedy służyliśmy razem, ale zawsze miałem wrażenie -"

Hades zbladł i rozłączył się, wysyłając jak najsilniejszą wiadomość.

Kiedy telefon zadzwonił, spojrzał na niego ze złością. Może to wszystko było wielką pomyłką. Ares był dobrym przyjacielem i zawsze najlepiej radził sobie z kobietami, ale Hades nie potrzebował teraz kpin. Zawsze był typem surowego człowieka, ale po spaleniu połowy ciała i ciągłym wpatrywaniu się w niego, stał się jeszcze bardziej kłujący.

Na szczęście w tym momencie drzwi otworzyła Cassie, zerkając na niego tylko w ręczniku. Jego oczy rozszerzyły się i szybko odwrócił wzrok, przysłaniając swoją wizję. Nic, czego by nie widział, ale obiecał sobie, że będzie szanował. Miał nadzieję na więcej między nimi, ale był jej obrońcą przede wszystkim i zawsze chciał, aby czuła się bezpiecznie wokół niego.

"Um, muszę dostać moje ubrania," powiedziała.

"Oczywiście", powiedział, stojąc, aby iść i obijając nogę na rogu ramy łóżka w swoim pośpiechu, aby wyjść.

"Czekaj", powiedziała, tłumiąc chichot. "Może mógłbyś po prostu podać mi moje rzeczy. Położyłam je tam na łóżku."

Jego oczy rozszerzyły się, gdy spojrzał na schludną kupkę. Jedwabiste różowe majtki i dopasowany stanik sprawiły, że jego gardło wyschło, ale kazał sobie lutować i spojrzał w dal, gdy chwycił rzeczy i szybko podał je jej, odwracając wzrok od jej parnego, nagiego ciała.

"Chcesz wziąć prysznic następny?" zapytała.

"Nie wiem," odpowiedział. "Czy będzie ci tu dobrze?"

"One sec," powiedziała, zamykając drzwi, aby się przebrać. Kiedy wyszła, wyglądając świeżo i wygodnie, jej wilgotne loki otaczające twarz, która była dziesięć razy bardziej zrelaksowana niż wtedy, gdy przyszła do niego po raz pierwszy, całe jego ciało zamarło w odpowiedzi.

"Jestem ostrożna, jeśli chodzi o branie prysznica i zostawianie cię tu samej. Chcę wiedzieć, że czujesz się bezpiecznie."

Zamrugała w górę na niego. "Oczywiście, że czuję się bezpiecznie. Szczerze mówiąc, w ciągu ostatniego dnia czułam się bezpieczniej niż przez długi czas."

"Może wezmę jedną wtedy, naprawdę szybko," powiedział.

Obdarzyła go złośliwym uśmiechem. "Może mogłabym być tam z tobą, żebyś był spokojny?".

Jedna z jego brwi podskoczyła. "Naprawdę? Ale przecież dopiero co wzięłaś prysznic."

Potrząsnęła głową. "Nie w ten sposób. Mam na myśli, że mógłbym czytać w łazience lub coś, ale być w zasięgu wzroku."

Cholera, jego kogut lubił ten pomysł. Ale to wydawało się zbyt wiele, nawet dla jego dość znacznej samokontroli. "Będzie mi dobrze bez prysznica. Wezmę jeden wieczorem," powiedział. "Chcę się upewnić, że nikt nas tu nie śledził".

"Zawsze byłeś paranoikiem," powiedziała.

"Jeśli chodzi o ciebie?" zapytał. "Absolutnie. Choć przyznaję, że moje doświadczenie bojowe tylko to pogorszyło."

"Założę się," powiedziała. "Więc co dalej, w takim razie?"

"Śniadanie," powiedział, ignorując telefon, gdy zabrzęczał na łóżku. Ares mógł siedzieć i myśleć o tym, co zrobił. Hades miał zamiar zrobić francuskie tosty dla swojej kobiety, czy jej się to podobało, czy nie.

Cassie nie wiedziała co w nią wstąpiło, proponując wejście pod prysznic z Hadesem.

Czy chciała tylko zobaczyć jego ciało? Przyznała, że była ciekawa jak wygląda teraz, z tymi wszystkimi mięśniami i bliznami.

Jej zdradzieckie ciało nie obchodziło, że wciąż bolało ją jego odrzucenie. Obudziło się napalone i gotowe do działania w chwili, gdy zobaczyła go leżącego obok niej, jego ogromne ramiona rozłożone wokół niego, jego piękne mięśnie wyeksponowane w nisko wyciętej koszulce.

Przez cały czas brania prysznica myślała o nim, nawet gdy starała się tego nie robić. Nie mogła przestać wyobrażać sobie, jak dobrze by się czuła, gdyby wszedł i pieścił jej skórę, mył ją, klęczał przed nią, sprawiał jej przyjemność.

Pamiętała, jak dobrze się czuł. Wszystko, co robił, zawsze było wykwintne, jakby jej ciało było wrażliwe tylko dla niego. Każde miejsce, którego dotykał, zawsze wydawało się rozpalone ogniem.

Może i był dupkiem, odkąd wrócił, ale to nie powstrzymywało bardzo realnej potrzeby jej ciała na niego.

Był jej towarzyszem. Jej niedźwiedź nadal tak myślał, pomimo wszystkiego, co się stało. I jej niedźwiedzica chciała go, wyczuwała jego feromony samca alfa i to, jakim wspaniałym obrońcą, dostawcą i kochankiem by był.

Boże drogi, chciała go przywiązać do łóżka i się z nim zabawić. Sprawić, by przyznał, że to wszystko było błędem i że zawsze myślał tylko o niej. Zmusić go do wyrzeczenia się tej drugiej kobiety, która śmiała stanąć między nimi.

Ale on nawet nie wspomniał o tej kobiecie, a ona nie mogła znieść kogoś, kto ukrywałby przed nią tajemnice. Jakby naprawdę myślał, że nie zauważyłaby, że ktoś u niego mieszka. Czy on myślał, że jest głupia?

Mimo to, im dłużej z nim była, tym bardziej chciała po prostu zapomnieć o tej kobiecie i wrócić z nim, niezależnie od tego, czego on chciał.

Może po prostu chciał, żeby wszystko wróciło do normy. Ale co było normalne? Czy kiedykolwiek naprawdę czuł, że ona jest jego towarzyszką? Gdyby tak było, nie mógłby podjąć się związku z inną kobietą, jednocześnie ją odrzucając.

Przeklinała siebie, gdy szła za nim do kuchni. Nic na to nie było. Seks tylko skomplikowałby sprawy, podobnie jak oglądanie jego pysznego ciała. Musiałaby po prostu ignorować swoje hormony i zobaczyć, jak sprawy układają się między nimi emocjonalnie.

Być może tu, w górach, naprawdę mogliby mieć kolejną szansę.

Włączył kuchenkę i wyciągnął patelnie i rzeczy z lodówki, która była w pełni zaopatrzona.

"Mówiłeś, że to domek przyjaciela?"

"Tak," powiedział. "Pamiętasz jak wspominałem o Zeusie?"

"Tak, twój dowódca oddziału?"

Przytaknął i kontynuował przygotowywanie rzeczy. Zobaczyła, że wyciągnął cynamon i uśmiechnęła się. Nikt nie robił francuskich tostów tak jak on. "To jest jego kabina. Znalazł towarzysza, kobietę, i kupił dom bliżej miasta."

Przytaknęła.

"Również Ares, kolejny z moich przyjaciół, mieszka w mieście. Dorastał tutaj i namówił Zeusa do przeprowadzki tutaj po tym, jak się wydostaliśmy." Gestem wskazał przez okno na otaczające ich piękne drzewa. "Chodzi mi o to, że spokój i cisza są ekstra pożądane dla byłych sił specjalnych, z oczywistych powodów."

Przytaknęła. "Więc dlaczego nie wyszłaś tutaj?"

Zatrzymał się w połowie rozbijania jajka i wpatrywał się w nią. "Jak możesz w ogóle o to pytać? Wróciłem do ciebie, oczywiście, jak zawsze mówiliśmy, że będę."

Ona gapiła się. Dlaczego zachowywał się tak, jakby nie był tym, który ją odesłał? A potem zaprosił inną kobietę?

"To znaczy, wiedziałem, że jest duża szansa, że nie będziesz mnie chciał, z tym jak się zmieniłem, ale jesteś moim towarzyszem. Musiałam spróbować."

Odgryzła się od gniewnych słów, które chciała powiedzieć. Jeśli jestem twoim towarzyszem, to jak mogłeś?

Ale nie chciała się z nim kłócić. Nie wtedy, gdy tkwili tu razem. Nie chciała, by jej ostatnie wspomnienia o nim były gniewne, wypełnione oskarżeniami i obroną. Albo, co gorsza, kłamstwami.

Wymieszał składniki i zanurzył pierwszy kawałek chleba, zanim go usmażył. Potem odwrócił się do niej, wyglądając nieznośnie przystojnie, jego ciemne włosy ocieniające twarz i cienka koszulka ukazująca ogromne mięśnie i napiętą sylwetkę.

"W czym dokładnie tkwi problem, Cassie? Dlaczego już mnie nie chcesz?"

Spojrzała w dół na swój pusty talerz, mówiąc sobie, aby się oprzeć.

"Czy to przez te blizny?" zapytał. "Twierdzisz, że to nie to. Czy chodzi o to, że nie wydaję się taka sama? Że jestem podły? Tylko co ja, kurwa, zrobiłam, żeby nadać ci taki wyraz twarzy?".

Zatrzasnęła ręce na blacie i wstała gwałtownie. "Wiesz dokładnie, co zrobiłeś, dupku. I to złamało mi serce!"

Szturmem ruszyła w stronę sypialni i zatrzasnęła za sobą drzwi. Sekundę później otworzyły się i wszedł Hades, z neutralnym wyrazem twarzy.

"Więc to było to, co stało się po tym, jak przyszłaś mnie odwiedzić? Kiedy pierwszy raz wróciłem?" zapytał.

Przytaknęła, zszokowana, że poruszył ten temat.

Westchnął i oparł się o drzwi. "Nie mogę tego zmienić. Byłem głupcem. Zgorzkniałym, zagubionym głupcem."

Czuła się źle z jego powodu, ale nie na tyle źle, by zapomnieć.

"Chciałem cię, ale nie sądziłem, że to możliwe, nie z tym, jak było. Z moją twarzą..."

"Co twoja twarz ma z tym wspólnego?" trzasnęła. "Powinieneś był wiedzieć, że to nie będzie miało dla mnie znaczenia. Powinieneś był wiedzieć-"

"Chciałem dać ci wszystko", powiedział, twarda krawędź w jego głosie, gdy wpatrywał się w nią. "Chciałem poczekać, aż będzie to możliwe. Nie chciałem dać ci połowy człowieka".

Przełknęła. To nie wyjaśniało, dlaczego oddał się komuś innemu.

"Nigdy nie byłbyś dla mnie połową mężczyzny," powiedziała. "Połowa ciebie byłaby nadal warta dwóch kogoś innego".

Jego przystojna twarz zrobiła się pusta z szoku, a ona odwróciła się.

"Przykro mi, Cassie. To wszystko, co mogę powiedzieć."

Potrząsnęła głową. "Mnie też."

"Ale nie odejdę od tego," powiedział. "Czuję coś między nami. Wiem, że nadal ci na mnie zależy, nawet jeśli na to nie zasługuję. Wiem to."

Wzięła głęboki oddech, stalując się przed słowami, które wiedziała, że są prawdziwe.

"Ale równie dobrze możesz zacząć mi wybaczać, Cassie. Ponieważ nie jestem już tym człowiekiem. Nie jestem też człowiekiem, którego wysłałaś do wojska. Jestem kimś innym. Kimś zniszczonym i silnym. Kimś, kto chce cię chronić i kochać. A jeśli nie mogę być mężczyzną, którego kiedyś kochałaś, to nie jestem też mężczyzną, którego nienawidziłaś za to, że wszystko popsuł."

Wydychała powoli, nie wiedząc co myśleć. On miał sens. Tylko... to było skomplikowane.

"Niezależnie od tego, co się z nami stało, nie jest dobrze, żebyśmy byli osobno. Ty to wiesz. Twój niedźwiedź to wie, tak jak mój. I zamierzam ci to pokazać. Każdego dnia będę ci pokazywać, że to, co zrobiłam po powrocie, nie miało nic wspólnego z tym, jak się czuję, a wszystko z jednym mrocznym momentem w moim życiu."

Westchnęła i podeszła do okna, odciągając na bok zasłony, by spojrzeć na otaczające ich piękne góry. "Dużo ode mnie wymagasz," powiedziała.

"Prosisz mnie o wiele," ripostował, składając ręce. "Wszystko, o co proszę, to żebyś odłożyła przeszłość i jej mrok, póki tu jesteś, żeby dać mi szansę na ponowne zdobycie cię".

Przytaknęła powoli. To było albo to, albo długie życie w samotności, tęskniąc za nim. Nigdy nie czułaby się tak do innego mężczyzny.

Ale też żaden inny mężczyzna nie mógłby jej tak bardzo skrzywdzić.

Spojrzała z powrotem na niego, tak przystojnego, tak upartego. Widać było, że nie zamierza puszczać pary. Widziała coraz więcej mężczyzny, którego znała, gdy byli młodsi i pełni obietnic.

Domyślała się, że warto spróbować, jeśli mogliby mieć coś takiego jak wcześniej. I za wszystko, co było między nimi, domyślała się, że może spróbować mu wybaczyć. Spróbować zapomnieć i dać mu szansę.

"Dobrze," powiedziała. "Postaram się zostawić to za nami. Postaraj się dać ci uczciwą szansę".

Przytaknął powoli, wyglądając na zadowolonego.

"Ale jeśli jeszcze raz mnie skrzywdzisz, potnę cię we śnie".

Jego brwi wystrzeliły w górę. Potem zaśmiał się. "Dobrze, zasłużyłbym na to".

"Jedna szansa," powiedziała, trzymając w górze palec. "Nie więcej. I lepiej cholernie dobrze zrobić to do mnie. Mam na myśli proste groveling w górę."

"Dobrze," powiedział. "Co tylko chcesz."

"Mam na myśli na kolanach," powiedziała.

Jego grinned. "To może być zaaranżowane."

Czuła, jak rumieniec ucieka w górę do jej policzków, pozostawiając ją flustrowaną. "Nie, nie w ten sposób. I..."

"Spokojnie, Cass," powiedział. "Nie zamierzam robić niczego, czego nie chcesz".

"Phew," powiedziała. "Dobrze." Tak bardzo jak chciała go objąć, dotknąć, wiedziała, że to nie jest dobry pomysł. Wybaczyłaby mu, ale nie byłaby naiwna. Weszłaby w to z czystą głową, a gdyby ją dotknął, nie byłaby w stanie myśleć.

Rzucił jej intencjonalne spojrzenie, takie, które wysłało ciepło strzelające od jej skóry głowy do palców u stóp. "Nie będziesz tego żałować, Cass".

"Zobaczymy," powiedziała.

Rzucił jej oceniające spojrzenie. "Zaufaj mi. Kiedy wyznaczam sobie coś do zrobienia, robię to. Zamierzam uczynić cię bezpieczną," powiedział spokojnie, nawet jak jego szare oczy płonęły. "I sprawię, że znów mnie pokochasz".

Powstrzymała westchnienie. Już go kochała.

Wyciągnął rękę. "Chodź. Zjedzmy śniadanie. Robię francuskie tosty".

Powąchała powietrze. "Mówiąc o tym, myślę, że się pali."

Przeklął i wybiegł z pokoju, zostawiając ją samą ze swoimi myślami i śmiejąc się delikatnie z zaistniałej sytuacji.

Nie wiedziała, czy kiedykolwiek sprawy mogą wrócić do normy, ale przynajmniej zostały poruszone. Wzięła głęboki oddech, odepchnęła gorycz na bok i wyszła z sypialni na światło.

Rozdział 5

Po tym, jak Hades ugasił mały ogień, który powstał w wyniku nieopatrznie przygotowanego śniadania, zaczął od nowa, świadomy, że miękkie oczy Cassie obserwują go podczas pracy.

To była scena, którą dobrze znał, a jednak czuł się w niej nowy i świeży, jakby zaczynali od nowa.

Nigdy nie chciał wspominać o tym, jaki był zimny, kiedy po raz pierwszy wrócił. Ile razy odesłał ją, nie chcąc, by widziała w nim potwora, podczas gdy on czekał, aż jego blizny się zagoją.

Być może, tchórzliwie, miał nadzieję, że jeśli nic nie powie, to po prostu magicznie odejdzie.

Ale kiedy uciekła od niego dziś rano, wiedział, że jedyne wyjście, jakie mu pozostało, to przyznać się do winy i przeprosić. To musiało ją bardzo zaboleć, że została zamknięta, pozostawiona na lodzie.

To musiało być mylące, kiedy wrócił, pragnąc jej. Mógł mieć tylko nadzieję, że to jej złość na jego działania spowodowała odrzucenie, a nie, że nienawidziła jakiejś części jego osoby, której nie mógł zmienić.

Jak jego wojenna trauma czy blizny.

Ale kiedy podał jej francuskie tosty, zachęcając ją do jedzenia, aż zaczęła błagać o litość, żałował, że nie przeprosił wcześniej.

Uwielbiał widzieć jej uśmiech, widzieć ją zadbaną i bezpieczną. To był jego cel w życiu, pierwotny powód, dla którego wstąpił do wojska, aby zapewnić im wspólne życie. A teraz był na drodze do odzyskania tego wszystkiego.

Jęknęła i usiadła na kanapie. "Jestem wypchana. Jesteś nieugięty."

Uśmiechnął się. "Gotta utrzymać te krzywe. Poza tym wyglądałaś, jakbyś mogła skorzystać z dobrego posiłku."

Potrząsnęła głową. "Tylko ty byś tak powiedziała".

"Znam cię lepiej niż większość," powiedział. "I wiem, jak jesteś najszczęśliwsza".

Zmarszczyła brwi, a on mógł dostrzec cień goryczy grożący jej ogarnięciem. Ale odepchnęła go, a on był wdzięczny. "Wiem."

Przesunął się, by usiąść obok niej. "Co chcesz zrobić?"

Spojrzała w górę. "Co masz na myśli? Czy nie musimy tu po prostu czekać?"

"Nonsens. Możemy wędrować, wspinać się. Cokolwiek. Tak długo, jak jestem z tobą, będziesz bezpieczna."



Zadrżała, a on nawet nie był pewien, co dokładnie to spowodowało. Chciał objąć ją ramieniem, już miał to zrobić, gdy do drzwi rozległo się pukanie.

Rzucił jej szybkie ostrzegawcze spojrzenie, po czym stanął powoli, podchodząc do drzwi i wyciągając broń z ukrytej bocznej kabury.

Usłyszał od niej sapnięcie na widok jego broni, ale to było coś, czego powinna się teraz nauczyć, jeśli jeszcze tego nie zrobiła.

W dzisiejszych czasach zawsze był uzbrojony.

"Hades? Odłóż tę broń", powiedział Ares. "Mam tu ze sobą mojego towarzysza i zaraz wywalę na ciebie te drzwi, jeśli nie odholujesz swojej sztuki".

Westchnął i zrobił tak jak powiedział Ares. Nie ma sensu trzymać broni na przyjacielu, a już na pewno nie chciał przestraszyć kobiety. Gdy była schowana, otworzył drzwi.

Ares, jego blondwłosy, przystojny jak gwiazda filmowa przyjaciel, i Kat, jego krągła, ciemnowłosa, ciemnoskóra koleżanka, stali na ganku. Ares wyglądał na zaciekawionego; Kat na ostrożną.

Hades wiedział, dlaczego tam są. Aby zobaczyć, jak wygląda niesławny Hades, gdy próbuje poderwać kobietę. Prawdopodobnie uznali, że to zabawne i postanowili dokuczyć mu osobiście po tym, jak był tak mało pomocny przez telefon.

"Co tu robicie?" zapytał zrzędliwie, zły, że mu przerwano i że zaskoczyli jego towarzysza.

Ares przepchnął się obok niego, wchodząc do domu i rozglądając się, aż zobaczył Cassie w środku. Objął swoją towarzyszkę wokół środka i uśmiechnął się do Hadesa. "Jest piękna."

Jego towarzysz żebrał go, a on się roześmiał i poprawił. "Jak na Hadesa, to znaczy." Podszedł do przodu i wyciągnął rękę, by ująć Cassie. "Jestem Ares, ten zrzędliwy przyjaciel Gusa," powiedział. "Miło mi cię poznać."

Kat wystawiła rękę i również się przedstawiła, a Cassie obdarzyła Hadesa zdezorientowanym spojrzeniem, gdy wszyscy usiedli do rozmowy.

"Więc skąd znasz Hadesa?" Kat zapytała, wyglądając na zainteresowaną.

Hades westchnął i usiadł z powrotem na swoim miejscu, niecierpliwy, by znów być sam na sam ze swoją towarzyszką i kontynuować zdobywanie jej.

Cassie przygryzła wargę i odgarnęła do tyłu loczek. Czekał, aż się uwolni, licząc trzy sekundy, aż to się stanie, co sprawiło, że się uśmiechnął. "Dorastaliśmy razem. No, mniej więcej. Po tym, jak wyprowadził się z Richmond, czyli."

Ares uśmiechnął się i rzucił Hadesowi spojrzenie. "Więc dzieciak z rynsztoka wygrał z królową balu. Czy to wszystko?"

"Prawie nie byłam królową balu," powiedziała Cassie z prychnięciem. "Bardziej jak królowa biblioteki".

Kat uśmiechnęła się. "Ja też."

Kobiety wyglądały, jakby się świetnie dogadywały, a Hades zakładał, że to dobra rzecz. Przewaga. W zdobyciu Cassie, wziąłby każdą przewagę, którą mógłby zdobyć.

"W każdym razie," powiedział Hades. "Znamy się od dawna".

"Choć zawsze znałam go jako Johna," powiedziała Cassie.

"John," powiedziała Kat, rzucając Hadesowi złośliwe spojrzenie. "Czy ciebie też powinniśmy tak nazywać?"

Ares potrząsnął głową, marszcząc nos. "Nie ma mowy. Nie, kiedy widziałeś, jakie piekło ten człowiek może wywołać. John po prostu nie jest już w porządku."

Cassie wyglądała z tego powodu nieswojo, a Hades miał ochotę uderzyć Aresa za to, że tak się czuje. Ares zdawał się szybko wychwycić, co było nie tak, i zmienił temat.

"W każdym razie, Kat i ja zamierzaliśmy odwiedzić Zeusa i Carly na lunch. Chcieliśmy wiedzieć, czy wy dwie chcecie się przyłączyć?"

Cassie spojrzała na Johna zaciekawiona, potem z powrotem na Aresa. "Cóż, właśnie zjedliśmy".

"Świetnie, to pozostawia nam czas na gry i poznanie się przed jedzeniem," powiedziała Kat.

Cassie wyglądała niepewnie, ale w jej oczach był lekki blask, który oznaczał, że jest podekscytowana, więc Hades przytaknął.

"Dobra, nie tak, jakbyśmy i tak mieli plany," powiedział. "Tylko się przebiorę, a potem wyruszymy w drogę".

Ares przytaknął, wyglądając na zadowolonego z siebie, a Hades jęknął, gdy wyszedł z pokoju.

Dziewczyny zaczęły ochoczo rozmawiać, poznając się wzajemnie.

Nie bardzo lubił przebywać w otoczeniu wielu osób naraz. Wydawało mu się to przytłaczające. Zwłaszcza gdy ci ludzie zdawali się uważać pomysł jego zalotów do kobiety za przekomiczny.

Ale jeśli miałoby to zapewnić Cassie komfort, przeszedłby przez ogień. Więc znoszenie przekomarzań Aresa nie byłoby w porównaniu z tym zbyt złe.

Miał nadzieję.

Po obiedzie z przyjaciółmi Hadesa, Cassie czuła się nadzwyczaj zrelaksowana.

Zeus, wysoki, spokojny mężczyzna o brązowych włosach i niebieskich oczach, miał uspokajającą obecność, którą dzielił z żoną, słodką, krągłą kobietą, która wydawała się być zakochana w swoim misiu.

Ciekawe, że zarówno Zeus jak i Ares byli niedźwiedziami, ale ich partnerami byli ludzie. Wiedziała, że samice niedźwiedzi takie jak ona są rzadkie, ale nigdy nie myślała o spółkowaniu z człowiekiem.

Może dlatego, że jej wybranek zawsze był bardzo dużym, bardzo silnym niedźwiedziem.

Nawet Hades zdawał się rozluźniać po kilku zabawach i dobrym jedzeniu. Przyłapywała go na rzucaniu jej pytających spojrzeń, a ona uśmiechała się do niego tu i ówdzie. Była między nimi chemia, której nie dało się powstrzymać.

Po tym jak pożegnali się z przyjaciółmi, Hades wyciągnął do niej rękę, by objęła go, gdy szli do jego samochodu. Wzięła je, kochając solidne, twarde jak skała czucie jego mięśni pod swoim dotykiem.

Nic na świecie nie czuło się tak jak on.

Chciała poczuć go więcej. Jej niedźwiedź tego pragnął. Kiedy postanowiła zostawić przeszłość za sobą, a przynajmniej spróbować, było jej o wiele trudniej się mu oprzeć.

To była potężna siła natury, wołanie niedźwiedzia o swojego partnera.

Wiedziała, że on też musi to czuć.

Nie pomagało to, że było tyle wspomnień. Tyle razy dzielili się swoimi ciałami, w każdy sposób, oprócz tego, który przypieczętowałby ich związek.

Tego uniknęli.

Był zagadką, tą ciemną, pokrytą bliznami wersją człowieka, którego znała. Potrafił się śmiać, gdy przyjaciele mu dokuczali, albo stać się natychmiast zrzędliwym, gdy został sprowokowany. Mógł posyłać jej tlące się spojrzenia, które sprawiały, że natychmiast stawała się wilgotna, albo obdarzać ją spokojnymi spojrzeniami, które obiecywały wieczność.

Za każdym razem, gdy patrzyła w jego oczy, przypominała sobie coś nowego. Rzeczy, o których starała się zapomnieć od dnia, w którym powiedziała mu do widzenia.

Teraz całkowicie żałowała tego dnia.

A może jednak? Zrobiła to, co musiała, żeby czuć się zdrowo. Przypuszczała, że po prostu żałuje, że stracili czas, niezależnie od tego, czyja to była wina.

Może na końcu to wszystko stanie w płomieniach, a ona będzie żałować, że znowu się w to zaangażowała. Ale była z nim dopiero od dwóch dni, a już była szczęśliwsza niż od dawna.



Nawet jeśli bała się go bardziej niż od dawna.

"Hades?", zapytała.

On westchnął. "Powiedziałbym ci, żebyś mówiła do mnie John, ale to i tak nie działa".

"Chodzę tam i z powrotem," powiedziała. "Czasami wydajesz mi się bardziej Johnem. Innym razem, Hades."

On ćwiartował brwi. "Och?"

"Tak," powiedziała. "Czasami widzę chłopca, którego znałam. Innym razem człowieka zahartowanego przez ogień."

Jego wyraz naprężył się, podobnie jak jego trzymanie kierownicy, która wyglądała na małą pod jego masywnymi dłońmi. "Rozumiem."

"Ale nie mam nic przeciwko żadnemu z nich. Po prostu próbuję cię poznać."

"A jednak, na pewnym poziomie, znasz mnie. Zawsze mnie znałaś" - powiedział, jego głos był głęboki i poważny.

I rozpływający się w sercu seksowny.

"Wiem," powiedziała. To była prawda. Przynajmniej myślała, że go zna. To była tylko ta jedna rzecz, która nią wstrząsnęła. I robiła co mogła, by odłożyć to na bok.

Bo rozwodzenie się nad tym nigdy nie uczyniło jej szczęśliwą. Ale odłożenie tego na bok, danie szansy mężczyźnie, którego zawsze kochała, czyniło ją szczęśliwą. To musiało coś znaczyć.

"Co chcesz robić, kiedy wrócimy do domu?" zapytała.

Rozciągnął się. "Nie jestem pewien. Może prysznic? Po wszystkim czuję się spocony."

Przełknęła. Czy nadal chciałby ją mieć w pobliżu?

"Nie musisz wchodzić," powiedział. "Dopóki trzymasz drzwi zamknięte, a ja idę szybko, powinno być dobrze". Przebiegł ręką przez swoje gęste, ciemne włosy. "Nie chcę, żeby między nami było niezręcznie".

Przytaknęła. Tak. Powinna unikać robienia rzeczy niezręcznych. Ale myśl o jego ciele, nagim i oblanym bieżącą wodą, tak gorącym z jego bitewnymi bliznami i falującymi mięśniami... Sprawiała, że topniała w środku.

Czy naprawdę byłaby w stanie pozostać poza łazienką, gdy cała ta dobroć znajdowała się w środku?

Przekręciła się na krześle i złapała ducha uśmiechu na jego ustach, zanim zniknął.

"Jesteś mile widziany, aby dołączyć do mnie, oczywiście," powiedział.

"Humph," powiedziała. "Jakbym chciała".

"Twój wybór," powiedział spokojnie, palming kierownicy i przesuwając biegi w zdolny sposób, który tylko sprawił, że pomyślała o więcej rzeczy, które mógłby zrobić z tymi rękami.

Tak dawno nie była z kimś. Cóż, skoro on był jedynym, z którym kiedykolwiek była, to w ogóle tak długo. Bolało ją tylko dla samej przyjemności. Ulga.

Intymność jednak ją martwiła. Pierwszym krokiem do oddania mu swojego serca byłoby oddanie ciała.

Ale przez to, jak praktycznie rozpływała się w środku, wiedziała, że jest to tak samo dobre jak to, co się stało. Im dłużej była w tej kabinie, tym bardziej prawdopodobne stawało się, że skoczy mu we śnie.

Usłyszała niski chichot i odwróciła się, by wyjrzeć przez okno, próbując zmusić się do myślenia o nieseksownych myślach.

"Jest w porządku, kotku", powiedział miękko. "Ja też cię chcę. Ale poczekam, aż będziesz gotowa."

Mruknęła do siebie, gdy wjechali na żwirowy podjazd. Jego zdolność do postawienia jej na pierwszym miejscu, do czekania na nią, tylko uczyniła go o wiele bardziej seksownym.

Ten głupi mężczyzna doprowadzi ją do szaleństwa z pożądania, zanim to się skończy.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Pozyskaj swojego kumpla"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️