Juego de supervivencia

Capítulo 1 (1)

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Capítulo 1

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"¡Maldita sea, Wild, sujétala bien o me va a cornear!"

"Es más fácil decirlo... que hacerlo... viejo..." Me esforcé por sostenerla mientras Bluebell, nuestro caballo de cuatrocientos kilos, intentaba girar su gran cabeza para ver a mi padre, que estaba cosiendo un agujero en su costado. Había tenido un encontronazo con Whiskers, nuestro enorme toro, al que desgraciadamente mi hermana llamó así cuando era más joven. Whiskers no era conocido por ser fácil con las damas. Probablemente todavía estaba enojado por el nombre. "Ella está en un muy... muy..." Flexioné mis manos alrededor del cuerno liso, maldiciendo en voz baja mientras mis dedos se deslizaban más cerca de la punta. "¡Mal humor!"

Apenas le oí soltar una carcajada.

Apreté los dientes y clavé los talones en el suelo suelto, empujando contra el metal de nuestra rampa improvisada para hacer palanca. El destartalado asunto gimió y crujió. Bluebell dio un pisotón de impaciencia o tal vez de dolor, y una salpicadura de barro salió volando y me golpeó la cara. La masa de lodo con olor a rancio se deslizó por la comisura de mi boca y se infiltró en mis labios antes de que pudiera cerrarlos. Luché por no tener arcadas, me conformé con escupir a un lado y traté de no saborear lo que acababa de aterrizar en mi lengua.

Por mucho que me gustara ser una granjera, momentos como éste me hacían desear una casa en la ciudad. Houston. Dallas. Cualquier otro lugar de Texas que no fuera la gran nada a la que llamaba hogar, a un cuarto de milla del vecino más cercano y a un pequeño pueblo cinco millas más allá. El momento fue fugaz, y volví a escupir, limpiando los últimos restos de lodo de mi boca.

Más vale que eso sea barro...

Agaché el cuello para ver a mi padre.

"Johnson, ¿estás bien?" grité.

Su cuerpo, cada vez más debilitado, tenía más dificultades para mantenerse en pie cada año, un secreto a voces en nuestra familia. Tullido antes de tiempo, no podía bailar para librarse de una vaca cabreada como antes. Papá tenía unos cuarenta años, pero se movía como si tuviera más de cien. Sin embargo, sus manos seguían siendo más firmes que las de cualquiera, cuando se trataba de coser a los animales. . . suponiendo que pudiera mantener los grandes traseros de las vacas en nuestra cutre manga, por supuesto, algo en lo que no estaba destacando en ese momento.

"Bien", dijo, con tensión en su voz. "Sólo que va lento. La piel gruesa de nuestro viejo Bluebell, ya sabes".

Bluebell se sacudió hacia un lado, arrastrando mis pies por el barro. Con un gruñido y un empujón, la empujé hacia atrás hasta casi enderezarla y me mantuve firme. El paracaídas gimió y la soldadura más cercana a mí comenzó a abrirse. Si se soltaba, estaríamos luchando con Bluebell en una arena completamente nueva.

"¡Vamos, vaca gorda, deja de luchar!" gruñí, tan frustrado como un pájaro carpintero en un poste de hierro.

Ella soltó un bramido y volvió a mover la cabeza hacia él. Mi rodilla chocó contra el panel metálico y grité, manteniendo a duras penas el agarre de su cuerno. Bluebell cambió de marcha rápidamente, golpeando su hombro contra el panel y utilizándolo como palanca. Maldita sea, las vacas inteligentes iban a ser mi fin. El otro extremo del panel salió disparado y golpeó a mi padre, haciéndolo volar.

Gritó, y se oyó el sonido de un cuerpo golpeando el barro.

Estoy seguro de que esperaba que fuera barro, en todo caso.

"¡Dime que no te has roto el cuello!" grité, respirando con dificultad y apartando un repentino pico de ansiedad. La rodilla me palpitaba, pero apenas la sentía por encima de la preocupación. "¿Papá?"

Hubo cinco segundos, que parecieron mucho más, en los que no respondió.

"Estoy bien", dijo con un gruñido, y dejé escapar un suspiro que no sabía que había estado conteniendo. Su pelo oscuro y su gorra de béisbol volvieron a aparecer lentamente por encima del hombro de la vaca. "No lo vi venir. Algún día tendremos un paracaídas adecuado. Una de esas grandes puertas para la cabeza, tal vez".

"Seguro que sí. Sólo hay que empezar a jugar a la lotería".

"Sigo diciéndote que consigas un boleto. Con tu suerte, se acabarían todos nuestros problemas".

Me reí y volví a tirar del cuerno de Bluebell, ajustando mi agarre. Si eso fuera cierto, reuniría unos cuantos dólares y haría el largo viaje a la ciudad mañana para conseguir una pila de entradas. Lamentablemente, mi hermano mayor, Tommy, siempre había sido el afortunado. Al final le había venido muy bien.

Una nube negra se asentó sobre mí al pensar en ese pensamiento caprichoso, y la pena, vieja pero todavía cruda, se revolvió en mis entrañas como leche agria. Sacudí la cabeza para desalojar la pesada palidez y me obligué a concentrarme en la tarea que tenía entre manos. Lo que le había ocurrido a Tommy era el pasado. Demasiado tarde para cambiarlo.

Agaché la cabeza y me limpié el sudor de la cara en el brazo. El final del verano en Texas era tan caluroso como el tanga del diablo y casi igual de húmedo. La lluvia de la noche anterior no nos había ayudado.

"Deja de soñar despierto, Johnson", dije, un poco demasiado en serio. Mis manos se deslizaron más allá, el sudor las hacía resbalar. "No puedo retenerla mucho más tiempo".

Uno pensaría que después de perder a su esposa y a su hijo mayor mucho antes de tiempo, la perspectiva de mi padre sobre la vida en general se habría atenuado. No, ese pesimismo me quedó a mí. Ya ni siquiera tenía a mi mejor amigo de la infancia para ayudar a llevar la carga. Al menos Rory, el niño con el que había crecido, había encontrado una vida mejor. Todavía tenía un futuro, a diferencia de mamá y Tommy.

Sólo deseaba que no me hubiera olvidado tan completamente.

"Ya casi está hecho, Wild, sólo dos puntos más", dijo papá.

Respiré despacio, con los músculos agarrotados después de sostener el cuerno de Bluebell durante tanto tiempo. "Cabezón", le dije refunfuñando. "Tienes suerte de que uno de nosotros te guste".

Ella soltó un mugido largo y bajo, puso el ojo más cercano a mí, y yo relajé mi mano, pensando que se estaba calmando.

Gran error.

Tan pronto como solté la presión, Bluebell sacudió su cabeza hacia un lado, y mis dedos se deslizaron hasta la punta del cuerno. "¡Papá, no puedo sujetarla!"

No podía moverse lo suficientemente rápido; lo sabía. Me agarré con las uñas, la parte superior de mi cuerpo temblando por el esfuerzo, las uñas clavándose mientras gruñía por el esfuerzo.

"¡Rápido!"

Papá se alejó cojeando de Bluebell, encorvado, pero dos pasos fueron suficientes para ponerlo fuera de su alcance. La solté y ella giró la cabeza hacia un lado, sus cuernos rasgando el espacio donde él había estado parado sólo un momento antes.

Capítulo 1 (2)

Retrocedí y me doblé por la cintura, con las manos en las rodillas, mientras respiraba profundamente. Mi cuerpo temblaba desde los hombros hasta las pantorrillas. Por la mañana iba a estar dolorido.

¿Quién necesitaba el gimnasio cuando tenía que luchar contra las vacas con regularidad?

"Buen trabajo, Wild. Terminé la última puntada. Mantenla a ella y a ese ternero suyo separados de los demás durante unos días antes de dejarlos volver con el resto del rebaño". Papá habló por encima del hombro, sus instrucciones dadas con una voz llena de dolor mientras cojeaba hacia la casa.

Comprendí por qué. Si se detenía a hablar, podría no volver a ponerse en marcha. La última vez, había tenido que cargar con él hasta la casa. Había sido más que humillante para él. ¿Qué padre quería que su hija adolescente lo cuidara así? Desde luego, no un tejano, un cuello duro, nacido y criado.

"Entendido". Me puse de pie y estiré las manos sobre la cabeza, mi espalda crujió con una larga serie de chasquidos que enviaron un escalofrío por mi columna vertebral. Le di una palmadita a Bluebell en la frente y le rasqué detrás de una oreja. "Eres una mierda, ¿lo sabías? El hombre sólo intentaba ayudarte".

Me mugió y me lamió los vaqueros como si fuera un perro de gran tamaño, con los cuernos cuidadosamente alejados de mí ahora que no estaba sujeta.

"Una mierda total", murmuré mientras comprobaba que mi padre estaba fuera del pequeño corral antes de soltarla. Iba a ir a por él, incluso ahora que no la molestaba. Él era básicamente el veterinario por aquí, y a ella no le gustaba ir al médico.

Observé cómo se deslizaba por la puerta principal y la cerraba tras de sí. No habló de lo que le aquejaba, sólo lo llamó La Enfermedad, como si eso significara algo. Y, sinceramente, debía significar algo. Al menos para mi madre cuando estaba viva. Pero a los niños no nos daba ninguna explicación, y si preguntábamos, nos castigaba, o simplemente se encogía de hombros y se iba. No creíamos que fuera a sobrevivir a nuestra madre. Pero la vida tiene una forma de darte patadas en las tripas al azar. Mi familia recibió más patadas que la mayoría.

Me mordí el labio mientras miraba nuestro extenso rancho. El optimismo de papá no podía cambiar el hecho de que nuestras facturas seguían aumentando mientras nuestros ingresos disminuían lentamente. Quizá debería empezar a jugar a la lotería. No podía hacer daño en este momento y no era como si los pocos dólares que gastaría a la semana nos salvaran al final de otra manera.

Suspiré y desenganché nuestro paracaídas improvisado, dejando que Bluebell entrara en el pequeño corral.

"Ahí tienes, cagón", murmuré, dándole una palmadita en la cadera cuando pasó.

Mugió suavemente a su ternero de seis meses, que se había escondido en un rincón del corral mientras trabajábamos, y corrió hacia ella, frotándose contra su cabeza mientras ella lo lamía por todas partes.

Trabajé para desenganchar dos de los paneles y los levanté, equilibrándolos sobre mi hombro, y luego me dirigí con cuidado al lado del corral para apilarlos con los demás.

"Qué desperdicio de vida".

Me sobresalté ante la voz desconocida y me giré lentamente, viendo a un hombre macizo con corte de pelo y gafas de aviador apoyado en la valla. No había oído el crujido de los neumáticos sobre la grava.

Una mirada detrás de él, y luego un barrido con mi mirada, me dijeron por qué: no tenía coche. O al menos no tenía uno a la vista.

Fruncí el ceño. Los desconocidos en este camino eran raros, pero los desconocidos a pie eran aún más raros, especialmente si no llevaban un libro sagrado u otro agarrado entre las palmas.

Para ganar tiempo, me dirigí a coger otro panel, evaluándolo mientras lo hacía. Medía 1,65 o 1,80 metros, unos pocos centímetros menos que yo, con un cuerpo delgado que se balanceaba de tal manera que no se podía confundir el poder que contenía su interior. Me recordaba a los leones de montaña que de vez en cuando pasaban por la granja. Incluso cuando estaban quietos, podías ver en ellos el potencial para lanzarse sobre ti en un abrir y cerrar de ojos. Las patillas se arrastraban por su cara cuadrada, por lo demás limpia de rastrojos.

Aunque su vestimenta era oscura y poco llamativa, llevaba un parche en el hombro derecho, cuyo símbolo estaba formado por líneas rojas en una serie de ángulos. A esta distancia, no podía distinguir los detalles, pero aun así, un recuerdo surgió de la oscuridad. Un parche en una de las viejas chaquetas de mi madre.

Red de Wyrd.

"Chica", dijo el hombre, claramente falto de paciencia.

"Tengo dieciocho años, señor", dije antes de dejar caer el panel. El metal sonó, dándome un momento para girarme. "Llámeme mujer. O señora, si le interesa un labio gordo".

Me miró fijamente a través del espacio, y el empuje de su enfoque casi me hizo retroceder. Unos escalofríos me recorrieron la columna vertebral, todo mi cuerpo gritaba peligro.

"Derrelicto, entonces", dijo. Nuestras versiones de compromiso no coincidían demasiado bien, pero no me dio tiempo a decirlo. "¿Dónde está el chico?"

"No le gustaron las lecciones de vocabulario en la escuela, ¿eh?" Di dos pasos lentos, exteriormente sueltos y relajados, y apoyé un codo en la valla más cercana. No me fiaba de la energía rabiosa que sentía palpitar en él, incluso desde la distancia. Hablaba de un depredador, y si me asustaba, eso me convertiría en la presa. No sabía mucho sobre las personas, pero sí sobre los animales: él no era alguien a quien dar la espalda y vivir.

"El chico ha sido convocado", dijo el hombre. "Debo hablar con él".

"No puedo. No está en casa de la escuela". Consulté mi reloj. "Lo subirán al autobús. Aunque yo no me metería con la conductora del autobús, la Sra. Everdeen. No se le permite fumar durante su recorrido por la escuela, y eso la pone de tan mal humor que le crecen cuernos para sostener su halo".

Los labios del desconocido se movieron hacia un lado en una sonrisa, y negó minuciosamente con la cabeza. "Es una pena que hayas elegido no ir a la escuela. Tienes un talento natural".

Dio un paso atrás y no pude evitar fruncir el ceño, confundida. No tenía dinero para la universidad, pero ¿por qué iba a importarle? ¿A eso se refería con lo de desperdiciar una vida? Porque cuando no tenías dinero y tu familia dependía de ti para sobrevivir, quedarse en la granja era una cuestión de necesidad.

"Encárgate de que el chico reciba el sobre", dijo el desconocido, caminando hacia el largo camino de entrada. "Estaré más tarde para discutir los detalles".

"Lo que realmente necesitas es discutir esas patillas con un barbero", murmuré, observando cómo se dirigía en silencio a lo largo de la valla.

Parpadeé y barrí la granja con la mirada. Una punzada de arrepentimiento me golpeó al pensar en la universidad. Todos los niños soñaban con lo que querían ser de mayores, y yo no había sido la excepción. Nunca había pensado que unas notas mediocres y una afición a contestar me impedirían poner mis huellas en la luna, o convertirme en veterinario, o una vez, cuando estaba en un momento realmente deprimido, convertirme en funerario. Y tenía razón: las notas no me habían frenado. Mi sentido del deber sí.

Bueno, eso, y una grave falta de fondos.

Probablemente debería haberme esforzado más en la escuela. Mantener mi boca cerrada un poco más. Entonces tal vez podría haber conseguido una beca como la de Tommy. Pero mira cómo resultó su gran oportunidad. Su oportunidad de una vida mejor se había convertido en un certificado de defunción. No, estaba mejor con la granja. Al menos conocía los peligros de aquí.

Repitiendo lo que había dicho el desconocido, algo sobre el sobre que había mencionado pero que no me había dado, me hizo girar los bancos de memoria. Un sudor frío recorrió mi piel y me volví hacia el desconocido para preguntarle algo, sólo para ver... nada.

Había desaparecido.

"No puede ser", dije en voz baja, dando unos pasos hacia la calzada y la carretera que había más allá. El terreno era llano y estaba despejado; debería haberle visto. Incluso si hubiera empezado a correr, no podría haber desaparecido tan rápido y lo habría oído en la grava si hubiera corrido. Sin embargo... no había rastro de él.

Un extraño temblor recorrió mi cuerpo, el aviso de peligro echando raíces. Algo no iba bien con ese hombre. Era un problema. Podía sentirlo hasta la médula de mis huesos.

Capítulo 2 (1)

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Capítulo 2

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Una hora más tarde, después de haber terminado las últimas tareas fuera, me encontraba en la cocina de nuestra centenaria casa de campo, deteriorada y plagada de termitas, con el corazón y la mente acelerados, mientras miraba la mesa de la cocina, llena de viruelas y grietas. El desorden que habitualmente asfixiaba la superficie había sido despejado hasta Dios sabe dónde. La encimera de la cocina se había puesto en su sitio, y todo estaba metido en los armarios, o quizá en el cubo de la basura. Los botes de azúcar y harina, en su mayoría vacíos, estaban alineados, bien ordenados.

Era imposible que mi padre hubiera hecho esto, no con los golpes que había recibido en el pasto. Los gemelos no se habrían molestado ni aunque estuvieran en casa.

Un sobre de manila grueso yacía en el centro exacto de la mesa, y cuando lo vi, uno de los últimos recuerdos que tenía de mi hermano mayor se precipitó sobre mí.

"¡Chicos, no os vais a creer lo que tengo!" Tommy puso el gordo sobre manila sobre la limpia mesa de la cocina como si contuviera un lingote de oro. Dio un paso atrás e hizo un gesto con el puño en el aire. "Un tipo se me acercó y dijo que era una entrega especial. Todavía no es mío, pero, papá...", sonrió como un loco, "todas nuestras oraciones han sido atendidas. Esto es lo que hemos estado esperando".

"¿Por qué?" Me acerqué, la sonrisa de Tommy era contagiosa. "¿Qué es?"

"Es..." Sacudió la cabeza y se adelantó para tocar con cautela el sobre, claramente atrapado en el momento e incapaz de sacar las palabras.

"¿Qué?" Me reí y me puse a su lado, llena de expectación.

"Una invitación a las pruebas", dijo mi padre en voz baja. "A la escuela, si apruebas".

Una extraña pesadez se arrastró ante las palabras de mi padre, hilos de miedo y esperanza se mezclaron con fuerza.

"¿La escuela?" pregunté. "Pero... ¿creía que no podíamos permitírnoslo?".

"Esa es la cuestión, Wild". Mi hermano sonrió. "El sobre tiene..."

"No". Mi padre se puso en pie y tiró del sobre con él. Cerró la solapa con un pellizco. "No, Thomas. No debes discutir el contenido del sobre con nadie más que conmigo. Tu madre..." La mandíbula de mi padre se endureció de la forma obstinada que conocía de cuando mi madre estaba viva. No le había dicho que no a menudo, pero de vez en cuando, cuando ella intentaba imponer algo con lo que él no estaba de acuerdo, se aferraba a sus talones con la misma fuerza que cualquiera de los caballos de cabeza larga de los pastos. Me preguntaba qué era lo que le había hecho estallar en aquel sobre.

"Lo hablaremos, Thomas, solos tú y yo", dijo, dándose la vuelta. "Veremos lo que tienen que decir. No me gustaría dejar pasar una oportunidad por viejas supersticiones".

Tommy se encogió de hombros, tan confundido como yo, aparentemente, y sus ojos brillaron de emoción antes de seguir a papá fuera de la habitación.

Tres años más tarde, me quedé mirando un sobre de manila idéntico, con la curiosidad consumiéndome. Al igual que antes, no había nada escrito en el sobre, ni nombre, ni "no abrir", pero lo sabía. Este sobre era para mi hermano pequeño, Billy. El desconocido había preguntado por él por su sexo, si no por su nombre. Y aunque no lo hubiera hecho, lo habría sabido de todos modos, tan ciertamente como había sabido que mi padre dejaría que Tommy se escapara a esa prestigiosa universidad.

Quienquiera que hubiera enviado ambos sobres estaba tratando de robar a los chicos de esta familia, uno por uno.

Esta vez, sin embargo, tenía el poder de detenerlo.

"¿Papá?" Llamé, todavía mirando el sobre como si fuera un avispón atrapado en un retrete conmigo.

"Aquí, Wild", llamó desde el salón, fácil de oír en nuestra pequeña casa. "Estoy descansando un momento".

"¿Has oído a alguien aquí antes?" pregunté, con las manos temblorosas.

"¿Te refieres a los gemelos?" Hizo una pausa. "¿No es temprano para que estén en casa?"

Sacudí la cabeza, la frustración me corroía. Primero, el desconocido había aparecido sin que me diera cuenta, luego había desaparecido de camino a la entrada, ¿y ahora esto? ¿Por qué había limpiado mi cocina, y cómo lo había hecho en silencio para no molestar a papá?

"Papá, ¿necesitas algo?" Grité más fuerte de lo necesario.

"No, Wild, estoy bien. Sólo me tomaré otro minuto, si no me necesitas".

Ese minuto duraría los próximos días si mantenía el patrón habitual de recuperación. Mi viejo era demasiado orgulloso para llamarlo como era.

"Está bien, papá".

Recogí el sobre y eché mano del cuchillo que colgaba de mi cinturón. Lo que sabía de la escuela era muy poco. Mi hermano había pasado las pruebas, fueran las que fueran, y había sido admitido en la academia. Mi padre se había mostrado exultante en un momento y extrañamente culpable en el siguiente.

Tommy había prosperado en su primer año, llegando a ser el mejor de su clase (como siempre). Había tenido todo lo que le faltaba a mi padre -según dijo mi padre entre dientes una noche después de unos vasos de whisky de celebración-. Todo iba bien... hasta que, sin previo aviso, nuestras vidas dieron un vuelco.

Nos dejaron un aviso en la puerta de casa de que Tommy había muerto en un extraño accidente. Los detalles eran confidenciales, dijeron, aunque nadie se preocupó de explicar por qué. Cuando mi padre presionó, le dieron largas. Lo ignoraron como a un extraño. Ni siquiera enviaron el cuerpo de Tommy a casa. Claro, habían enviado una caja de pino, pero estaba vacía. Por alguna razón, mi padre no armó un escándalo por eso. Cuando le supliqué, me cortó de la misma manera que lo hacía cuando le preguntaban por la enfermedad. El tema estaba cerrado para la discusión. Fin de la historia.

Nadie de la escuela había asistido al funeral. No habíamos recibido ninguna condolencia. Diablos, incluso Rory, nuestro amigo de la familia de toda la vida -casi un hermano, estábamos tan unidos- no se había molestado en venir a casa. Diablos, tal vez no lo sabía. La única dirección que tenía de él era la de una postal que había enviado. Estábamos solos en nuestro dolor, sin saber la causa y sin poder hacer nada al respecto.

Después del funeral, mi padre no volvió a mencionar la escuela. Siguió esperando una vida mejor, actuando como si alguien fuera a venir a rescatarnos. Como si algo pudiera salir de todos sus sueños. Lo que me había dejado cargar con el peso de la pérdida de Tommy estos dos últimos años.

Capítulo 2 (2)

Y aquí estábamos de nuevo. Este maldito sobre. Esta amenaza de muerte que clama el nombre de Billy.

El mango fuertemente desgastado de mi cuchillo, hecho de un cuerno largo, era cómodo contra mi palma. Mis padres me lo habían hecho hace años, cuando empezaba a ayudar en la tierra. Cuando la familia estaba completa y feliz.

Antes de los accidentes extraños como el que se había llevado a mi madre, y de las escuelas fantasma que no permitían una investigación ni ofrecían una explicación cuando uno de sus alumnos moría misteriosamente. Antes, cuando la vida había sido buena.

Deslicé el borde brillante en la abertura. Lo deslicé a través de la parte superior del sobre, el papel se cortó limpiamente con un agudo sonido de desgarro.

Respirando hondo y con el cuchillo en la mano por si caía algo desagradable, agarré una esquina y volqué el contenido del sobre sobre la madera desgastada. Las baratijas de metal repiquetearon sobre la mesa, seguidas de un sobre plateado y un reluciente reloj inteligente nuevo. Por último, un fajo de billetes atado con una gruesa banda de goma. El billete que había encima me hizo abrir los ojos. Al hojear el fajo, apenas pude respirar.

Billetes de cien dólares. Todos ellos.

No es de extrañar que mi hermano casi se orinara de emoción cuando recibió su sobre.

Mi labio se curvó con desagrado.

Pretendían sobornar a mi hermano menor de la misma manera. Atraerlo a la muerte, como a Tommy.

Una maldita oportunidad.

Los recuerdos se filtraron en mi mente, sin que me lo pidieran. El viaje a Costco que había llenado nuestra despensa, armarios y almacén con productos básicos que durarían todo el año. La ropa que mi hermano había dicho que Rory le había ayudado a robar de una gran tienda de Dallas. Recordé a papá murmurando sobre el caballo regalado y la beca completa, envuelto en un sentimiento de culpa y, al mismo tiempo, radiante de orgullo.

No había entendido realmente las emociones contradictorias que se desprendían de nuestro padre en oleadas. A los quince años, todavía no me habían dejado sin aliento. Los mellizos tenían edad suficiente para disfrutar de la buena fortuna, pero eran demasiado jóvenes para entenderla.

Finalmente, un último recuerdo se filtró mientras me encontraba frente a más dinero del que había visto en toda mi vida.

Tommy, Rory y yo habíamos estado sentados bajo el sauce llorón en el extremo de la finca en un sofocante día de finales de verano, no muy distinto al de hoy. Tommy tenía que irse a la academia a la mañana siguiente, y ésta era nuestra última despedida. Rory se había inclinado hacia delante para mirar a Tommy directamente a los ojos y le había dicho: "Nunca te fíes de alguien que te da dinero, Tank. La gente así tiene más dinero que sentido común, y más sentido que moral. Piensa rápido y haz amigos despacio, o no los hagas".

Había sido un buen consejo. Un consejo que Rory probablemente estaba siguiendo, dondequiera que estuviera.

Una tristeza familiar me invadió. Un año después de que Tommy se fuera, Rory se había ido al oeste sin siquiera despedirse. Había pegado una nota en el exterior de mi ventana, como había hecho durante años, sólo que ésta no era "encuéntrate conmigo en el huerto de manzanas" o "he encontrado una pila de fuegos artificiales". Este me había aplastado.

"A la costa oeste. Persiguiendo sueños. Cuídate, Wild". Eso era todo lo que decía, firmado como siempre con una R. Aparte de alguna postal ocasional, no había vuelto a saber de él. Estaba claro que se había marchado de este pueblo de mala muerte y de su dura vida.

Suspiré. Al menos estaba vivo. Más le valía estarlo, en todo caso, aunque su padre nunca nos haría saber si había pasado algo.

Me senté en la silla de la cocina, con el contenido del sobre extendido a mi alrededor, y apoyé los codos en la mesa. Entonces, sin poder evitarlo, puse la mano junto al montón de dinero para hacer una rápida medición. Algo más de diez centímetros, más o menos.

Pensé en el primer año de Tommy en la academia. A la ganancia inesperada que nos había dado un año de suministros, ropa y mejoras. Teniendo en cuenta lo que sabía de finanzas por mis pocos años de manejar la granja sin mucha ayuda, sólo podía adivinar cuánto dinero había en esa pila. En total, debían ser casi cuarenta mil dólares. Tal vez más, pero tendría que contarlo y no tenía tiempo para ello antes de que los gemelos llegaran a casa.

Como si mis pensamientos lo hubieran invocado, el reloj situado sobre la puerta de la cocina dio tres campanadas y me sobresalté. Exhalé la respiración lentamente, tratando de calmar mis nervios. ¿Ya van tres? Iba con mucho retraso.

Con manos temblorosas que traté de ignorar, cogí el reloj y un escalofrío me recorrió, el aire frío me susurró por el brazo hasta el hombro. Lo metí en el sobre, seguido del dinero que amenazaba con aferrarse a mi mano. Con todo lo que había dentro, subí a toda prisa todo el paquete a mi habitación del tercer piso, la única que había. Necesitaba hablar con mi padre de todo esto, a solas, y con los gemelos llegando a casa en cualquier momento, ahora no era el momento. Tendría que esperar hasta la noche.

Un tablón suelto debajo de mi cama solía ser mi lugar favorito para guardar cosas, pero los mellizos y mi padre lo sabían y fisgoneaban regularmente para ver si había guardado algún chocolate bueno. Hice un giro lento. Mi habitación no era grande y no tenía muchas opciones.

"Armario", dije y metí el paquete en una vieja mochila. Por el momento, eso tendría que servir.

Diez segundos más tarde, el estruendo de los pies en las tablas del piso de abajo, seguido de una estampida por las escaleras, anunció la llegada de los gemelos.

"¡Más despacio antes de que os carguéis un tablón!" grité desde mi habitación.

"¡Oye!" Sam asomó la cabeza en mi habitación, con sus rizos rojos y salvajes desparramándose en todas direcciones como si se tratara de una criatura viva en su cabeza. "¿Qué hay para cenar?"

Sacudí mi propia cabeza, unos cuantos mechones oscuros se soltaron de mi cola de caballo, y me apresuré hacia la puerta, pasando por delante de ella. "No lo sé. Ha sido un día muy ocupado".

Billy se reunió conmigo en las escaleras cuando bajaba, con las manos en alto y la sorpresa escrita en su cara. "¿Cómo que no lo sabes?"

"Lo dejo en manos de mis primeros y mejores alumnos de cocina". Apoyé la mano en la pared para rodearle, saltando el último escalón que, en el mejor de los casos, estaba en mal estado. Había que cambiarlo, pero no lo había hecho.

Capítulo 2 (3)

"¿Estás enseñando a la gente a cocinar?" Billy bajó corriendo detrás de mí, deteniéndose en la puerta de la cocina. "Pero no eres bueno en eso. ¿Cómo puedes enseñar algo más que a no quemar cosas?"

"Entonces espero que los alumnos superen al maestro. Acérquense, paganos, y aprendamos algo".

Los ojos de Billy se abrieron de par en par al comprenderlo. "Tengo deberes", gritó, retrocediendo. "Muchos deberes. La escuela de verano es realmente todo sobre los deberes".

"Yo también", dijo Sam, chocando con la espalda de Billy antes de que pudiera detenerse. "Y las tareas".

"¡Y tareas!" dijo Billy a coro.

Sonreí mientras cogía una sartén del armario.

"¿Seguro que no quieres ayudarme? Puedes planear todo el menú si lo haces". Me puse de espaldas para poder escudriñar mis facciones. Si sabían que estaba molesta, empezarían a hacer preguntas. Tal y como estaba, siempre estaban en alerta por si pasaba algo malo. No podía culparlos, en realidad. Con casi dieciséis años, habían experimentado más dolor y pérdida que la mayoría de las personas de mediana edad. "Piensa que podrías planificar toda la semana con antelación, para saber siempre qué habría para cenar. Qué alivio sería eso, ¿eh?"

Billy se rascó la cabeza, su pelo revuelto era tan oscuro como el de Sam era rojo. Podían ser gemelos pero no podían ser más opuestos. "Creo que prefiero una sorpresa cada noche".

"Yo prefiero una sorpresa", coincidió Sam con él, arremetiendo contra mí una vez más. "Wild, escucha esto. Recuerda a ese chico..."

"Jaaaaysus, esto no otra vez," Billy dibujó, y yo rápidamente forcé una risa. Otro día me habría reído de verdad.

Sam frunció el ceño y entonces su mano salió disparada, un mero borrón mientras le daba un golpe en la cabeza. "Al menos puedo hablar con mi enamorado cara a cara. Lo único que has visto de la señorita gótica es un par de fotos y palabras en una pantalla. ¿Cómo es ese grupo de chat, de todos modos, abuelo?"

La cara de Billy se puso roja. "Estás celoso de que yo tenga más amigos en Facebook que tú".

"Facebook es para los viejos".

"Ojalá tuviera un teléfono en lugar de ese viejo y asqueroso ordenador de la biblioteca para poder hacer Snapchat", murmuró Billy.

Torcí los labios hacia un lado con inquietud, deseando poder comprarles aparatos nuevos y llamativos, o incluso uno viejo y usado. No teníamos teléfonos móviles ni ordenadores, no podíamos permitírnoslo. Cualquier cosa en línea tenía que hacerse en la biblioteca o en el instituto, incluida su presencia en las redes sociales, algo que yo ni siquiera tenía. No es que importara. Ya no tenía amigos con los que ligar.

"Algún día me casaré con ese chico", dijo Sam. "Va a ser tu cuñado". Levantó la nariz y miró fijamente a su gemelo. Un desafío para que hablara si es que lo veía.

"Cásate con él mañana para que yo también pueda tener tu habitación". Billy sonrió mientras sacaba una manzana de la encimera.

"Probablemente pediría que lo trasladaran aquí, y entonces te quedarías sin habitación", dije, acosándolo.

El ceño de Sam se frunció hasta que ni siquiera estaba segura de que sus ojos estuvieran abiertos. Se detuvieron un momento, como dos gatos mirándose, y luego salieron de la casa, con Billy a la cabeza y Sam detrás, gritándole que no fuera un imbécil.

"¡La lengua!" Grité tras ellos, aunque no sirvió de nada, ni esperaba que lo hiciera. Pero mamá había tratado de criarnos como niños bien educados, con un lenguaje suave y sin insultos, y quería que yo tomara su relevo.

Estaba haciendo un trabajo terrible. Pero entonces, ella también había hecho un trabajo terrible, si yo era una prueba.

La realidad volvió a aparecer y mi sonrisa se borró de mi cara. Me apoyé en el mostrador. Tenía que concentrarme en una cosa a la vez. La cena. Tenía que preparar la cena. No teníamos mucho, pero teníamos ganado y unos cuantos pulgares verdes entre nosotros. El mes anterior habíamos metido en el congelador una de las vacas más viejas, Annabelle, lo que significaba que comíamos mejor que la mayoría de las personas que estaban por debajo del umbral de la pobreza.

Cociné con el piloto automático mientras mi mente trabajaba en lo que iba a hacer.

"¿Papá?" Llamé mientras daba la vuelta a los filetes en la sartén con la salsa en el centro. Con los gemelos fuera de la casa haciendo sus tareas de la tarde, este sería un buen momento para hablar con él a solas. Tal vez el único momento antes de que se acostara temprano como era su horario nocturno.

"Sí, ¿Salvaje?", respondió con voz gruesa. Sabía perfectamente que estaba durmiendo la siesta, otra parte rutinaria de nuestros días, pero esto no podía esperar.

Aparté los filetes del fuego y me lavé las manos rápidamente antes de coger un paño de cocina para secarlas. Me enrollé la toalla alrededor de las manos, preocupando el material mientras me dirigía a la sala de televisión en la parte delantera de la casa.

Papá estaba recostado en su sillón reclinable, con las piernas apoyadas en un cojín y la cabeza apoyada en una almohada. "Iba a levantarme", murmuró, con los ojos a media asta, pero no hizo ningún movimiento. Era una mentira que repetía con suficiente frecuencia como para que todos actuáramos como si fuera verdad.

Tragué y asentí. Mierda, esto era más difícil de lo que había pensado.

"¿Vas a estrangularme con eso?" Levantó un dedo tembloroso y señaló el paño de cocina que había estirado entre mis manos.

"Esperaré hasta que estés de espaldas. Así es más fácil". Sonreí para complementar la broma pero sabía que no me llegaba a los ojos. Tomé aire y me lancé. "Escucha, estaba pensando en Tommy. Pensando en esa beca-"

"No, no hablamos de eso", dijo.

"Tenemos que hacerlo", dije en voz baja. No era el único herido por la pérdida de Tommy, así que me anduve con pies de plomo. "Sé que no quieres, papá, pero tenemos que hacerlo. Ya no soy una niña". El impulso de tomar su mano me invadió y lo aparté. No porque no me importara, sino por la tensión que había en su cuerpo. No quería contarme lo que había pasado.

"¿Por qué ahora?" Frunció el ceño. "¿Por qué dices que tenemos que hacerlo?"

"¿Puedes confiar en mí? Sólo cuéntame lo que pasó con Tommy, sobre cómo funcionaba la beca".

Me pareció que su rostro palidecía, pero se sacudió. "Se supone que no debo hablar de ello, Wild. No sólo porque no quiero revivirlo". Se frotó una mano por la cara y pasó un buen minuto antes de volver a hablar.

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