Mein Spiel Girl

Prolog

Wenn ich an die Schachtel denke, überkommt mich immer ein Gefühl des Grauens.

Ich versuche, nicht so oft an die Kiste zu denken.

"Tu es nicht", mahnt Chasm, dessen Schatten lange über mich und die alte Holzkiste fällt, die seltsam nach alten Pennys riecht. Das war der Tag, an dem mir klar wurde, dass ich in mehr als einen Jungen verknallt war, dass sich meine Schwärmereien so schnell vermehrten wie die Geheimnisse, die wie Regen auf mich niedergingen. Manchmal, oft genug, wird diese Erinnerung verdunkelt, wenn ich mich an den Inhalt der Schachtel erinnere. "Dakota."

Ich hätte auf Chasm hören sollen, den Jungen, dessen Name eigentlich gar nicht sein Name war. Der Junge, der mich bei einem Namen nannte, der eigentlich gar nicht meiner war. Mein zweiter Schwarm, nur Wochen bevor ich merkte, wer mein dritter war. Morde und Verknalltheit. Ich glaube, so werde ich die Highschool immer in Erinnerung behalten.

Gamer Girl gegen Serial Killer.

Es knarrt, als ich den Deckel anhebe, ein Geruch, der fast wie ein Geschmack ist, wie Metall, wie Kupfer. Wie Blut. Am Boden der Kiste liegt sie. Das Dienstmädchen der Vorhut. Es wäre ein Klischee gewesen, wenn es nicht so traurig wäre.

"Oh Scheiße, oh Scheiße, oh Scheiße", murmelt Chasm, kurz bevor er sich in die Büsche übergibt. Ich beneide ihn fast um seine Fähigkeit, in diesem Moment zu reagieren, sich von seinen Gefühlen überwältigen zu lassen. Er benimmt sich wie ein Arschloch, aber in Wirklichkeit ist er ein Schatz. Parrish ist das Arschloch. Parrish. Der Junge, der vermisst wird. Der Junge, der erst zur Familie wurde, dann zum Geliebten, dann gestohlen, in einem gefühlten Augenblick.

Der Deckel knallt zu und verfehlt nur knapp meine behandschuhten Finger.

"Ich sagte doch, du sollst ihn nicht öffnen! Bist du gottverdammt wahnsinnig?!"

Warum muss jeder Atemzug danach nach Blut schmecken? Was will mein Vater? Welches Bedürfnis erfüllt er, indem er dafür sorgt, dass ich mich mit jedem Schritt verderbe, dass ich immer tiefer sinke, dass ich das Undenkbare tue? Wow, Dakota, denkst du ernsthaft darüber nach, diesen Scheiß durchzuziehen?

Ich hatte mich noch nie so sehr gehasst wie in diesem einen Moment.

"Hilf mir, das wegzutragen", sage ich tonlos, auch wenn Chasm auf und ab geht und mich auf Koreanisch beschimpft.

"Was zum Teufel ist los mit dir? Ich fasse das verdammte Ding nicht an." Er deutet mit seiner eigenen behandschuhten Hand auf die Holzkiste. "Willst du wirklich jemandem eine Leiche vor die Haustür legen? Hältst du das für eine gute Idee?"

Zwischen seiner Frage und meiner Antwort liegt nur ein kurzer Moment des Zögerns.

"Ja", sage ich, und ich meine es ernst. "Ja, ich will."

Liebe.

Ich bin so verliebt. Und ich hasse Parrish. Irgendwie sind diese beiden Dinge gleichzeitig wahr.

Und das ist die Quintessenz, oder? Die Liebe ... ist ein zweischneidiges Schwert.

Kapitel 1 (1)

Drei Monate zuvor ...

Heute ist zweifelsohne der schlimmste Tag meines Lebens.

Ich dachte, der Tag, an dem ich herausfand, dass ich als Kind entführt worden war, würde sich für den Spitzenplatz qualifizieren. Stattdessen ist es heute, der erste Tag in meinem neuen Haus im Bundesstaat Washington, das so weit von meinem Zuhause in den Catskills, New York, entfernt ist, wie es geografisch möglich ist.

Der schwarze Mercedes, in dem wir fahren, hält vor einem Tor vor einer hoch aufragenden dreistöckigen Villa. Es sieht aus wie ein weißer Würfel mit zu vielen Augen, dessen zahlreiche Fenster den Lake Washington überblicken. Mit seinem flachen Dach und seiner modernen Ästhetik ist es das genaue Gegenteil des Bauernhauses aus den 1830er Jahren, in dem ich aufgewachsen bin.

Außerdem ist es von Reportern umgeben.

Ich ziehe mich auf den Rücksitz zurück, mache es mir mit den getönten Scheiben bequem und tue mein Bestes, um dem Blitzlichtgewitter der Kameras, dem Winken der Handys und dem lärmenden Geplapper auszuweichen, das mich in den letzten sechs Wochen verfolgt hat. Sechs Wochen reine, unverfälschte Hölle.

Das Tor schiebt sich auf, der Wagen rollt vorwärts und lässt die Schar der Reporter und Influencer hinter einer Mauer aus strengen Metallzäunen zurück.

"Wir sind da", sagt Tess Vanguard und fährt in die Vierfachgarage, während ich mühsam nach Luft schnappe. Ich nehme an, ich sollte sie Mom nennen, oder? Immerhin hat sie mich auf die Welt gebracht. Aber andererseits wurde ich aus einer Kindertagesstätte gestohlen, als ich zwei Jahre alt war, und ich erinnere mich an nichts außer an den Geruch ihres Parfüms. In dem Moment, als sie das Haus meiner Großeltern betrat und ich tief einatmete, spürte ich es in meinen Knochen: Sie sagt die Wahrheit.

Als ich zwei Jahre alt war, wurde ich gekidnappt, entführt, von ihr weggebracht.

Ich erinnere mich an nichts davon.

Ich weiß nur, dass mein Leben in New York an einem Tag perfekt und einfach und bequem war, und am nächsten ...

"Ich möchte, dass du diesen Ort als dein Zuhause betrachtest", sagt Tess, blickt in den Rückspiegel und gibt ihr Bestes, mich anzulächeln. Ihr Gesicht verrät, dass sie erschöpft ist, aber das bin ich auch. Und sie ist diejenige, die wollte, dass ich zu ihr komme und bei ihr lebe, obwohl ich dort, wo ich war, vollkommen glücklich war. Sie schürzte auch die Lippen und seufzte, als ich mich weigerte, mich auf den Vordersitz zu setzen, und es mir stattdessen auf dem Rücksitz gemütlich machte, um zu sehen, wie der Flughafen in der Ferne verschwindet.

Meine letzte Verbindung zu meinem Zuhause.

Tess kann die riesige Multimillionen-Dollar-Villa nennen, wie sie will, aber mein Zuhause wird immer zweihundert Quadratmeter mit breiten Dielenböden, lustigen kleinen Einbauten und einer Küche sein, die immer nach Opas Küche roch.

Das ist kein Zuhause, und das wird es auch nie sein.

Ich versuche jedoch, keine bittere Pille zu sein, und zwinge mich zu einem Lächeln, als ich die Tür öffne und auf den glänzenden Epoxidharzboden trete. Mein Magen kribbelt vor Nervosität, als ich meinen Rucksack über die Schulter ziehe und mir von ganzem Herzen wünsche, ich wäre zu Hause und würde meinen besten Freundinnen Sally und Nevaeh helfen, ihre Outfits für Ryans Party am Freitag auszusuchen. Ryan war der Junge, in den ich verknallt war, bevor ich in diesen Schlamassel hineingezogen wurde. Wahrscheinlich werde ich ihn nie wieder sehen.

"Hier entlang, Süße", sagt Tess zu mir, geht zu einer Seitentür und öffnet sie für mich. Sie tritt zur Seite und wartet darauf, dass ich in meinen gebrauchten Turnschuhen auf den weißen Marmorboden trete. Sie gehörten einmal meiner älteren Schwester Maxine. Na ja, dem Mädchen, von dem ich dachte, es sei meine ältere Schwester. Als ich erfuhr, dass ich als Kind von einer verrückten Frau entführt und ihren Eltern zur Erziehung übergeben worden war, bedeutete das, dass ich nicht wirklich Maxines kleine Schwester war. Das ist der Teil der ganzen Sache, der am meisten weh tut.

Ich betrete das Haus und bleibe in der riesigen Eingangshalle stehen. Alles in diesem Haus ist weiß. Ich meine, wirklich. Es ist weiß-auf-weiß-auf-weiß. Steril. Leer. Und fast alles ist eckig und scharfkantig. Mein Magen bleibt mir im Hals stecken, als ich zur einzigen organischen Form im Raum hinaufblicke: die geschwungene Treppe mit ihren Metallstäben, wie eine Gefängniszelle. Genau so fühlt es sich hier an: ein vergoldeter Käfig.

"Wer zum Teufel sind Sie?", fragt eine Stimme und lenkt meine Aufmerksamkeit von der Treppe auf die Tür mir gegenüber. Sie scheint in eine Art Wohnküche zu führen, aber es ist unmöglich, irgendetwas davon zur Kenntnis zu nehmen, denn vor mir steht ein hemdsärmeliger, tätowierter Mann, der eine halbe Gallone Milch in der Hand hält. Auf der Packung ist das Bild eines Teenagers abgebildet, über dessen Kopf die Worte MISSING CHILD stehen. Das ist es, was ich bin. Das bin ich. Ein 'vermisstes Kind'. "Und was machst du in meinem Haus?"

"Parrish", warnt Tess, ihr Tonfall ist mütterlich und vertraut, aber auch harsch. "Hör auf damit. Das ist deine Schwester ... Dakota." Sie verschluckt sich ein wenig an dem letzten Wort, aber ich kann es ihr nicht verdenken. Es ist der Name, den mein Entführer mir gegeben hat, nicht der, den sie selbst gegeben hat.

Parrish - so heißt offenbar der heiße Kerl ohne Hemd - hat einen Gesichtsausdruck, der mir sagt, dass ihn das, was Tess gerade gesagt hat, einen Scheißdreck interessiert. Er weiß genau, wer ich bin und warum ich hier bin. Seine Worte sind dazu bestimmt, Schmerz zuzufügen: Ich weiß, wer du bist, und es ist mir egal; ich will dich nicht hier haben.

Ich starre ihn nur an.

Seine Augen sind mandelförmig, die Farbe von Haselnüssen mit einem Spritzer Honig, und sein Mund ist voll und üppig, wenn nicht sogar ein wenig scharf an den Rändern, als würde er regelmäßig grausame Dinge sagen. Sein Haar ist dicht und gewellt, ein Fest der dunklen Schokolade, mit ein paar natürlich sonnengebleichten Strähnen, die sich um seine Stirn wickeln. Er sieht muffig und müde aus und ist stinksauer.

Während ich ihn beobachte, hebt er die Milchtüte an die Lippen und trinkt sie, während Tess seufzt.

"Wir haben eigene Gläser, Parrish", sagt sie, und ihre Absätze klappern auf dem Boden, als sie an mir vorbei zur Treppe geht. "Bitte schütte den Rest in die Spüle, und wenn du das nächste Mal Milch holst, benutze eine Tasse wie ein zivilisierter Mensch."

Parrish lächelt hübsch, aber die Schärfe ist immer noch da und macht den Ausdruck eher zu einem Grinsen. Außerdem sieht er nicht Tess, sondern mich an. Eigentlich wäre "einschätzen" vielleicht ein besseres Wort.

Reflexartig ertappe ich mich dabei, wie ich meine Hand auf meinen Bauch lege. Da ist eine Glut, etwas Heißes, das aus reiner, unverdünnter Wut besteht. Oh mein Gott, ich hasse diesen verdammten Kerl. Zwei Sekunden später starre ich jemanden an, der meine Haut heiß werden lässt, meine Muskeln anspannt und der es sogar schafft, mir ein paar Schweißperlen auf die Stirn zu treiben. So intensiv und unmittelbar ist meine Reaktion auf meinen neuen "Bruder".

Kapitel 1 (2)

Dieser Kerl ist ein komplettes und totales Arschloch, ein tätowierter Tschad, ein schmollendes, schmollendes, zu-reich-für-sich-selbst-gut-Diva-Bastard. Großartig. Einfach verdammt großartig. Ein zum Leben erwecktes Instagram-Model mit der Persönlichkeit eines angepissten Faultiers. Schlampig, nervig, anspruchsvoll.

Ich knirsche mit den Zähnen und zwinge mich zum Ausatmen. Ruhig zu bleiben ist das A und O, es ist unerlässlich. Du kannst das durchstehen, Dakota. Du schaffst das. Und dann meldet sich natürlich Parrish zu Wort und besitzt die Dreistigkeit, mir zuzuzwinkern, was mich nur noch mehr in Rage bringt. Ich habe noch nie so auf einen anderen Menschen reagiert. Niemals. Er hat auf jeden Fall dubiose Schwingungen.

"An mir ist nichts Zivilisiertes, Mutter", lallt Parrish gelangweilt, während er mich von Kopf bis Fuß mustert und mich mit einem einzigen Blick taxiert. Kaum hat er seinen Pass gemacht, ist er fertig, und ich kann eine Verhärtung in seinen Augen sehen: Er hat mich abgewiesen.

Der Gedanke ist verdammt ärgerlich.

Aber ich habe meiner Großmutter versprochen, dass ich es versuchen würde. Ich habe es Maxine versprochen. Ich habe es mir selbst versprochen.

"Freut mich sehr, Parrish, ich bin Dakota", sage ich so freundlich wie möglich, trete vor und reiche ihm die Hand. Seine sind mit Tattoos bedeckt, buchstäblich mit Tinte getränkt. Auf beiden Handrücken befinden sich passende Sonnenstrahlen, Buchstaben zieren seine Knöchel. Auch beide Arme sind bedeckt, und ein großer Teil seiner Brust. Ich weiß, dass er ein bisschen älter ist als ich - siebzehn und nicht sechzehn -, aber ich kann mir nicht vorstellen, wie er so schnell so viel Tinte bekommen hat.

Er starrt einen Moment lang auf meine Hand und nimmt dann einen weiteren Schluck Milch. Mir fällt auf, dass kein einziger weißer Tropfen an seinen Lippen kleben bleibt. Mein Hass auf ihn verdoppelt sich. Verdreifacht. Vervierfacht sich mit jedem weiteren Schluck.

"Chasm kommt gleich vorbei", sagt er zu Tess, und sie schäumt vor Verärgerung.

"Parrish, gib deiner Schwester die Hand", schnauzt sie, deren Stimme durch die Müdigkeit des langen Fluges dünn geworden ist. Natürlich sind wir in der Business Class geflogen, aber sie ist immer noch müde, und ich bin auch müde. Ausgelaugt. Emotional zerstört. "Und sag Chasm, er kann ein paar Nächte in seiner eigenen Wohnung verbringen. Wir haben hier Familienangelegenheiten zu erledigen."

Mit einem weiteren Schluck Milch dreht sich Parrish um und schlurft zurück ins Wohnzimmer, barfuß und in einer karierten Pyjamahose und sonst nichts. Gegen meinen Willen gleiten meine Augen über die glatten Muskeln in seinem oberen Rücken, wandern die Kurve seiner Wirbelsäule hinunter und finden eine straffe, schlanke Taille. Ein Anflug von Lust vermischt sich mit meiner neu entdeckten Wut und macht daraus etwas ... Seltsames. Als ob meine Gefühle nicht schon durcheinander wären, weil ich herausgefunden habe, dass ich ein gottverdammtes Entführungsopfer bin. Als ob er spüren würde, dass ich ihn ansehe, wirft Parrish einen trägen, arroganten Blick über seine Schulter.

"Als ob, kleine Schwester. In deinen Träumen."

Parrish macht sich aus dem Staub und lässt mich mit einem heftigen, schmerzhaften Gefühl zurück, das von meinem Herzen bis in meine Finger und Zehen schießt. Was zur ... Hölle? Meine Hände ballen sich zu Fäusten an meinen Seiten, die Nägel graben sich halbmondförmig in meine Handflächen. Hat er das gerade wirklich gesagt? Wirklich? Verdammt, wirklich?!

Ich muss den Schock über seine beiläufige Beleidigung langsam wegblinzeln, bevor ich meine Lippen schließen und mich wieder zu Tess umdrehen kann.

Sie ist schon halb die Treppe hinauf und scheint es nicht gehört zu haben.

Einsamkeit breitet sich in meiner Brust aus, ein eisiger Balsam, um das Feuer meiner Frustration zu lindern. Aber ich fühle mich dadurch nicht besser. Stattdessen tut es mir noch mehr weh. Es gibt nichts Verheerenderes als die höhlenartige Kälte des Alleinseins.

"Als ob ich überhaupt hingesehen hätte", murmle ich lahm, fast eine ganze Minute zu spät und viel zu leise, als dass Parrish irgendetwas gehört haben könnte. Parrish. Als Tess und ich uns das erste Mal trafen - und sie endlich aufgehört hatte, mich auf die Stirn zu küssen und zu weinen -, saßen wir am Küchentisch meiner Großeltern, und sie erzählte mir alles über ihre anderen Kinder.

Parrish ist nicht das leibliche Kind von Tess. Stattdessen ist er der Sohn ihres Mannes, Doktor Paul Vanguard. Sie lernte Parrish kennen, als er drei Jahre alt war, und ich war gerade ein paar Monate weg. Sie sagte mir, dass sie sich in die Rolle seiner Mutter gestürzt hat, weil sie mich vermisst hat.

Ich bin mir nicht sicher, wie ich das verarbeiten soll.

Anscheinend habe ich vier biologische Halbgeschwister, die ebenfalls in diesem Haus leben, Geschwister, die ich mit Parrish teile.

Mit einem geschlagenen Seufzer folge ich Tess die Treppe hinauf und treffe sie dort an, die nervös die Hände ringt. Die geschwungene Treppe führt uns in einen kleinen Flur, der mit hellem Bambus ausgelegt ist und dessen Fensterwand auf den See zeigt. Zu beiden Seiten von uns geht der Flur weiter. Tess gibt mir ein Zeichen, ihr nach links zu folgen.

"Dein Zimmer ist gleich gegenüber von Parrishs", sagt sie, während ich mir ein Stöhnen verkneifen kann. Fan-flipping-tastic, das ist genau der erholsame, private Raum, den ich brauche: einer mit einer Tür, die einen Meter von seiner entfernt ist. Tess wirft einen Blick über ihre Schulter, um meine Reaktion abzuschätzen, also zwinge ich mich zu einem Lächeln, das ich nicht spüre. Ihr Haar ist schwungvoll und dunkel wie meines (jedenfalls bevor ich es gefärbt habe), dicke espressofarbene Locken, die sie zu einem lockeren Dutt hinter dem Kopf zusammengebunden hat, und ein paar verirrte Locken, die gegen ihren blassen, sommersprossigen Nacken streichen. Meine Hand wandert zu meinem Nacken, und ich erröte, in der Hoffnung, dass Tess nicht errät, woran ich denke.

"Sieh dir diese Zehen an, Kleines. Lang und geschwungen, genau wie bei mir und deiner Mutter. Deine Urgroßmutter hat sie Hexenzehen genannt." Die Stimme meines Großvaters ertönt in meinem Kopf, und ich ersticke ein wenig an meinen Gefühlen. Ich sah genauso aus wie sie, wie meine Großeltern, wie Maxine, wie Saffron - die Frau, die ich für meine Mutter hielt, die aber in Wirklichkeit nur meine ... Entführerin war.

"Wahnsinn", antworte ich verspätet und frage mich, wie ich es überleben soll, diesem tätowierten Arschloch gegenüber zu wohnen. Zu Hause hätte ich ihn offen gehasst, während Sally und Nevaeh heimlich hinter ihm her gewesen wären. Oh, wem mache ich was vor, ich wäre wahrscheinlich auch hinter ihm her gewesen. Ich verschlucke mich fast wieder. Er soll doch mein Bruder sein, oder? Oder ... Stiefbruder, denke ich. Ekelhaft. Ich mochte noch nie Stiefbruder-Romanzen, noch nie. Gut, dass die Wahrscheinlichkeit, dass der Yellowstone-Supervulkan ausbricht und die Welt untergeht, genauso groß ist wie die, dass es eine Romanze zwischen mir und diesem schrecklichen Jungen gibt.

Tess öffnet die Tür zu einem Zimmer auf der rechten Seite, was mich überrascht. Das bedeutet, dass ich den Seeblick habe und Parrish nicht. Interessant.

Kapitel 1 (3)

Ich bleibe kurz in der Tür stehen, als Tess sich umdreht, einen Arm über der Brust verschränkt und sich mit der Hand am Ellbogen festhält. Sie ist nervös, was für eine berühmte Autorin von Kriminalromanen sicher ungewohnt ist. Sie hat über zwanzig New York Times-Bestseller geschrieben. Ihr erster Roman - "Entführt unter der Mittagssonne" - war der Startschuss für ihre Karriere.

Er war halb autobiografisch.

Er handelte von mir.

Die Ironie ist, dass ich das Buch gelesen hatte - mehr als einmal, um genau zu sein - und nicht ein einziges Mal eine Verbindung hergestellt hatte. Dummerweise hatte ich sogar eine Englischarbeit geschrieben, in der ich den Inhalt und die tiefere Bedeutung der Geschichte analysierte, ohne dass mir jemals in den Kopf gekommen wäre, dass ich eine Geschichte über mich selbst sezierte.

"Und, was denkst du?" fragt Tess stolz, während sie tief einatmet und mit einer Hand, die mit einem Diamantring und einem Tennisarmband geschmückt ist, durch den Raum gestikuliert. An dem Tag, als wir uns kennen lernten, schenkte sie mir ein passendes Armband.

Es ist in meiner Tasche; ich traue mich nicht, es zu tragen.

Ich zwinge mich zu einem weiteren Lächeln. Wenn es dafür einen Zähler gäbe, wären wir wohl bei neunhundertneunundneunzig erzwungenen Lächeln in den sechs Wochen, seit ich Tess kenne.

"Es ist toll", sage ich und versuche, meine Stimme nicht so brüchig werden zu lassen, wie mein Herz es ist. Ich vermisse fast das heiße, wütende Gefühl, das Parrish mir gab. Es war um Längen besser als das Gefühl, das ich jetzt habe, wie ein Geist, eine Hülle, ein Schatten meines früheren Selbst.

Das Zimmer ist ... nett. Ich meine, es hat diese hellen Bambusböden, strahlend weiße Wände und moderne Leuchten, die wie abstrakte Metallskulpturen aussehen. In der Mitte des Zimmers steht ein Bett, das mit Silber und Kunstpelzkissen dekoriert ist, und man hat einen herrlichen Blick auf das Wasser.

Es ist einfach so kalt und steril hier drin. Es gibt keine Farbe, keine Kunst an den Wänden, keine knarrenden Böden. Es gibt keine Delle in der Wand von dem einen Mal, als Maxine und ich gerungen haben. Es gibt keine tiefe Furche in der Sockelleiste von dem Tag, an dem Opa und ich eine antike Kommode kauften und uns abmühten, sie die Treppe hinaufzubringen und in die Ecke zu schieben.

"Du kannst es dekorieren, wie du willst", sagt Tess eifrig und tritt vor. Sie ist so glücklich, dass ich mein Bestes gebe, um ihr nicht in die Suppe zu spucken. Ich kann mir nur vorstellen, wie es sich anfühlen muss, das Kind wiederzufinden, das einem vierzehn Jahre zuvor gestohlen wurde. "Wir können morgen einkaufen gehen, was immer du willst."

"Das ist wirklich nett von dir", erwidere ich, wobei unser Gespräch steif und gezwungen wirkt. Tess' Augen - dieselben rabenschwarzen wie meine - kräuseln sich an den Rändern, während sie sich bemüht, zurückzulächeln. Wir versuchen es beide. Es ist nur ... keine Situation, in der sich ein normaler Mensch jemals befinden würde. "Wenn es dir nichts ausmacht, ich bin ein bisschen müde vom Flug ..."

Höflicher Code für "Bitte verpiss dich, damit ich in Ruhe sterben kann".

"Oh, natürlich", sagt sie, schüttelt sich und schlüpft sofort wieder in die Rolle der berühmten Schriftstellerin, die sie so gut beherrscht. Als ich sie das erste Mal sah, dachte ich, dass sie die kälteste Person sein könnte, die ich je getroffen habe. Aber dann fing sie an zu weinen, und ich merkte, dass sie es meisterhaft verstand, ihre Gefühle zu verbergen. Das muss sie auch sein, oder? Wenn man bedenkt, was sie durchgemacht hat.

Eines Tages - vor vierzehn Jahren, drei Monaten und sechzehn Tagen, um genau zu sein - brachte Tess ihre zweijährige Tochter Mia Patterson in eine kostengünstige Kindertagesstätte, die sich in der Nähe des Diners befand, in dem sie kellnerte. Nach ihren Angaben hielt sie gerade ein rotes Plastiktablett mit vier Colas, drei Cheeseburgern und einem Hühnersalat in der Hand, als ihr Telefon in ihrer Schürze klingelte. Irgendwie wusste sie, dass etwas nicht stimmte. Die erste Zeile ihres Buches bringt es auf den Punkt: In meinem Magen spürte ich es, eine Urangst, so kalt wie der Schnee und das Eis, die die Kaskaden küssen.

Tess ließ das Tablett auf den Boden fallen und rannte in Stöckelschuhen und einer Schürze los. Als sie keuchend, zitternd und schwitzend auf dem Parkplatz der Kindertagesstätte ankam, sah sie die roten und blauen Lichter eines Polizeifahrzeugs. Sie schaffte es nicht ins Haus, sondern stürzte vor den fröhlich gelben Wänden des Gebäudes auf den Bürgersteig und schrie.

Das war der Tag, an dem Mia Patterson zu Dakota Banks wurde.

"Du hast auch dein eigenes Bad", schwärmt Tess plötzlich, als könne sie es nicht ertragen, jetzt schon zu gehen. Sie geht hinüber zu einer glänzenden weißen Schiebetür, wie die Scheunentore im Haus meiner Großeltern. Nur dass diese hier wie aus dem Weltall aussieht. Sie glänzt und ist perfekt, und ich sehe keine Klinke. Tess scheint sie mit ein paar Fingern aufschieben zu können.

Ich trete vor und werfe einen Blick in den Raum und finde ihn genauso steril und kalt wie das Schlafzimmer. Wenigstens sind die Böden aus schwarzem Marmor und nicht aus weißem, und die Dusche ist groß genug für vier Personen. In der Mitte des Raumes steht eine Badewanne, mit Fenstern an der ganzen Wand. Das ist das Einzige, was ich sehe, das mich beruhigt. Ein Bad in dieser riesigen Wanne, mit Blick auf das Wasser und die Lichter der Stadt auf der anderen Seite des Sees, das sollte ein wenig helfen.

Aber nur ein bisschen.

Ich würde alles tun, um nach Hause zu gehen und in der alten Krallenfußwanne im Haus meiner Großeltern zu baden.

"Paul wird bald nach Hause kommen, zusammen mit dem Rest deiner Geschwister", fügt Tess hinzu, und ich kann den leisesten Anflug von Nervosität in ihrer sanften Stimme hören. "Wenn du zu müde bist, um sie heute Abend zu treffen, können wir zusammen frühstücken gehen ..."

"Das wäre fantastisch", platze ich und zwinge meine rebellischen Lippen zu einem gezwungenen Lächeln Nummer Eins-Tausend. Wenn Parrish ein Hinweis darauf ist, wie ich hier empfangen werde, würde ich lieber bis zum Morgen warten. Tess' Gesicht verzieht sich ein wenig, aber auch ihr gelingt es, ein Lächeln aufrechtzuerhalten.

"Schlaf gut, Mia", haucht sie wehmütig, und dann erstarren wir beide völlig, und jeder Anschein von Normalität ist wie weggeblasen. "Es tut mir leid, ich meinte ... Dakota." Tess hält unbeholfen inne, während ich mein Bestes gebe, um den Kloß in meinem Hals hinunterzuschlucken.

"Ist schon okay. Wir arbeiten beide daran, das zu verarbeiten", antworte ich mit all der Höflichkeit, die mir meine Großeltern beigebracht haben, aber mit absolut null Aufrichtigkeit. Innerlich schreie ich auf. Warum konntest du mich nicht einfach in Ruhe lassen? Warum konntest du mich nicht einfach dort lassen, wo ich glücklich war? Tess nickt einmal, ihr Lächeln schwankt nur ein wenig, bevor sie zur Schlafzimmertür geht. Bevor sie geht, wirft sie noch einmal einen Blick über die Schulter, aber das, was sie sagen wollte, kommt ihr nicht über die Lippen.

Kapitel 1 (4)

"Gute Nacht ... Dakota."

Tess tritt in den Flur und schließt die Tür hinter sich. Ich zögere nicht länger als ein paar Sekunden, bevor ich zur Tür gehe und den Griff abschließe.

Ich werfe meinen Rucksack auf den Boden, lasse mich auf das Bett fallen und stütze mein Gesicht in die Hände. Ich weine nicht. Ich habe in den letzten Wochen schon genug geweint. Stattdessen reiße ich mich zusammen und ziehe mein Handy aus der Tasche meines Kapuzenpullis.

Es fällt mir schwer, die Tatsachen zu begreifen: dass meine Familie - also die Familie Banks - gesetzlich verpflichtet ist, ein ganzes Jahr lang keinen Kontakt zu mir aufzunehmen. Ich werde also Zeit haben, mich daran zu gewöhnen, sagt Tess. Ich persönlich halte das für das Schrecklichste und Gemeinste, was man mir je angetan hat. Ich rufe meine Großeltern per Video an, aber niemand antwortet. Ich kann mir nur vorstellen, dass Tess' beängstigend teure Anwälte und ausgefallene juristische Dokumente sie davon abhalten, ans Telefon zu gehen. Das hält mich aber nicht davon ab, ihnen eine SMS zu schreiben.

Ich vermisse euch, und ich will nach Hause kommen. Ich schicke das ab, und es ist mir egal, ob das meinen Großvater wieder zum Weinen bringt. Sie müssen wissen, wie sehr ich diesen Ort verlassen will.

Als nächstes rufe ich meine Schwester Maxine per Video an.

Sie hingegen lässt sich von nichts und niemandem einschüchtern.

"Dakota!", ruft sie und erscheint mit einem Lächeln auf meinem Bildschirm. Wir haben immer gesagt, wir hätten das gleiche Lächeln - den gleichen kleinen Mund und die gleiche volle Unterlippe, eine dünne, fliegend geformte Oberlippe. Ich schätze, das war alles Blödsinn, hm? Gott, du klingst verbittert. Tu dir das nicht an, Dakota. Es gibt nichts Süßes zu finden, wenn du immer wieder auf demselben alten sauren Mist herumkaust. "Wo bist du jetzt gerade?"

"In meinem neuen Schlafzimmer", sage ich mit angestrengter und verlorener Stimme. Ich hebe das Telefon hoch und schwenke es herum, damit Maxine sehen kann, womit ich hier arbeite. Multimillionen-Dollar-Aussichten und ungefähr so viel Liebe und Wärme wie ein Eisblock. Ich drehe das Telefon zurück zu meinem Gesicht. "Maxie, ich kann das nicht tun."

Ihr Gesicht wird weicher, als sie sich auf die Kante ihres eigenen Bettes setzt.

"Es kann doch nicht alles schlecht sein, oder? Mit einem berühmten Autor und einem Schönheitschirurgen zusammenzuziehen? Du könntest sie wahrscheinlich dazu bringen, dir einen Sportwagen zu kaufen." Maxine legt eine Hand auf ihre Brust, das Telefon wackelt, während sie es mit der anderen umklammert. "Einen Ferrari. Einen weißen mit rotem Lederinterieur..."

"Maxie", schimpfe ich, aber ich lächle trotzdem. Ich wusste, dass das Gespräch mit Maxine helfen würde. Außerdem geht Maxine im Gegensatz zu meinen Großeltern, die zweiundvierzig Autostunden von mir entfernt sind, auf die Universität von Oregon in der Stadt Eugene, die nur viereinhalb Stunden südlich von hier liegt. Wir sind uns jetzt tatsächlich näher als damals, als ich noch zu Hause wohnte. Ein Silberstreif am Horizont und so weiter. "Du hast wahrscheinlich recht, aber ich will keinen Ferrari, ich will nach Hause."

"Ich weiß, Kota", sagt sie und ihr Körper entspannt sich ein wenig. "Mir gefällt das alles auch nicht, aber weißt du was?"

"Was?" Ich lehne mich auf dem Bett zurück, starre auf den Bildschirm und wünsche mir, meine Schwester wäre hier, um ihre Arme um mich zu legen, so wie sie es immer getan hat, als ich klein war. Das ist meine allererste Erinnerung, wie Maxine mich anlächelte und mein Haar zurückstreichelte, während ich schluchzte. Ich erinnere mich an nichts aus meinem Leben mit Tess vor dieser Zeit, als ich noch Mia Patterson hieß. An gar nichts. Kein Wunder, wenn man mein damaliges Alter bedenkt.

Und trotzdem rieche ich noch immer ihr Parfüm. Ich verschlucke mich ein wenig bei dem Gedanken.

"Das macht uns nicht weniger zu Schwestern, das weißt du doch, oder?"

"Blut ist dicker als Wasser", spucke ich aus und zucke dann zusammen. Schon wieder bin ich verbittert. Aber vielleicht traue ich mir einfach nicht genug zu? Das ist viel schwieriger, als ich dachte.

"Falsch. Das ist eines der am meisten missbrauchten Zitate auf der ganzen Welt. Das richtige Zitat lautet: Das Blut des Bundes ist dicker als das Wasser des Mutterleibs. Was es wirklich bedeutet, ist, dass die Familie, für die man sich entscheidet, stärker ist als die Familie, in die man hineingeboren wird." Maxine hält einen Moment inne, als meine Augen tränen, und ich blinzle die Tränen zurück, die ich versprochen hatte, nicht zu vergießen. "Hey, wie wäre es, wenn ich dich nächstes Wochenende besuche? Ich würde ja schon früher kommen, aber ich muss eine Arbeit abgeben."

"Die Anwälte ..." Ich beginne, und Maxine schnaubt und wirft ihre kastanienbraunen Locken hin und her. Wir haben immer gesagt, sie käme nach Oma, während Mom und ich nach Opa mit seinem espressofarbenen Haar kämen. Ironie in Reinkultur.

"Scheiß auf Anwälte, Kota. Ich lasse mir von irgendwelchen Anzug tragenden Bonzen nicht vorschreiben, dass ich meine kleine Schwester nicht sehen darf. Außerdem ..." Sie macht eine Pause und grinst mich so albern an, dass ich weiß, dass ich gleich etwas über einen Jungen hören werde. Maxine ist so berechenbar. Ich lächle.

"Es geht um Maxx, den Jungen mit den zwei X in seinem Namen, richtig?" frage ich und rolle mit den Augen. Es ist Maxine zu verdanken, dass sie einen Jungen mit fast demselben Namen findet und sich in ihn verliebt. Maxx Wright ist ein Kommilitone an der U of O, ein Motocross-Superstar und das genaue Gegenteil von jedem Jungen, mit dem Maxine je ausgegangen ist. Ich habe ihn noch nicht kennengelernt, aber ich habe viel Gutes gehört.

"Ich werde ihn mitbringen", erklärt Maxine und grinst. "Du kannst ihn einfach X nennen, so wie ich. So müssen wir keine Verwechslungen befürchten." Sie lehnt sich auf ihrem Bett zurück, so dass sich unsere Positionen spiegeln. Viereinhalb Stunden voneinander entfernt, aber genau gleich, wie immer. "Du wirst ihn mögen, Kota, ich weiß es."

"Daran zweifle ich nicht", sage ich und denke an meinen neuen Stiefbruder Parrish. "Apropos Jungs, ich habe gerade einen meiner neuen Brüder kennengelernt."

"Oh?" fragt Maxine und ihre Stimme wird ein wenig fester. Sie ist eifersüchtig auf meine neuen Geschwister; seit sie fünf war und ich nach Hause kam und mich an Moms Hals klammerte - ich meine, an Saffrons Hals - gab es nur noch uns. Ich und Maxine. "Und, hat er dir gefallen?" Ich schnaube, und meine Schwester zieht ihre braunen Brauen hoch. "Ich nehme an, das ist ein Nein?"

"Mein Stiefbruder", korrigiere ich seufzend. "Der Sohn von Tess' Mann. Er ist ein Jahr älter als ich und ein totales Arschloch." Ich spüre, wie sich mein Gesicht vor Irritation verzieht, wenn ich mich an seinen Gesichtsausdruck erinnere, als er über seine Schulter schaute und mich dabei erwischte, wie ich ihn musterte.

"Als ob, kleine Schwester. In deinen Träumen."

Ich möchte etwas werfen.

"Whoa. Dann ist er also verdammt heiß?", fragt sie, und ich verschlucke ein ätzendes Lachen.

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