Aangetrokken tot de donkerste bewoners

Hoofdstuk 1 (1)

Een vos had geen schijn van kans tegen een wolf.

Dat wist ik van tevoren, maar toch hield ik stand, benen wijd, één hand bij het botmes aan mijn riem, de andere druipend van het bloed op de harde aarde onder mijn voeten. Ik zou me zorgen maken dat ik gebeten was, als ik een mens was.

De weerwolf cirkelde om me heen, zijn pootkussentjes bijna even groot als mijn mensenhanden. Als ik me verplaatste, kon ik hem ontlopen als ik genoeg voorsprong had. Maar zoals hij het rood van zijn lippen likte, dacht ik niet dat ik dat zou krijgen.

Dit is roedelland, Thea, herinnerde ik mezelf. Maar natuurlijk wist ik dat al. Het grootste deel van Colorado was dat. Die klootzakken dachten dat ze gewoon op alles konden pissen en bam, ze bezaten het. Het probleem was, dat ze de mankracht hadden om hun claims te ondersteunen.

"Ik ben op doorreis," zei ik, maar ik zocht al een uitweg uit deze puinhoop. Eén weerwolf was al erg genoeg, maar een hele roedel? Ik zou aan stukken worden gescheurd voordat ik er zelfs maar aan kon denken om de politie te bellen. Ik bedoel, ik overwoog het nu, maar mensen betrekken in shifter zaken? Klote zet. Ik zou niet alleen verstoten, maar ook veracht worden.

Ik voelde me al ellendig bij de eerste helft van die vergelijking.

Wat de bovennatuurlijke politie, het NHSC, betreft... nou, ik ga liever dood dan dat ik ze om hulp vraag.

Een kortere weg door het bos nemen was een slecht idee, verschrikkelijk, maar ik had plaatsen te gaan en mensen te zien. Vooral mensen te zien. Oké, dus een specifieke groep van drie om precies te zijn.

Er waren maar zoveel mensen in deze wereld die wisten hoe ze de staart van een kitsune moesten binden.

Om eerlijk te zijn, waren er maar zoveel mensen in deze wereld die wisten wat een kitsune was. Weerwolven kregen alle liefde en aandacht, maar ik was een canidae-shifter net als de rest. Je weet wel, canidae-wolven, vossen, coyotes, jakhalzen, dat soort dingen. Niemand bood mijn soort tv-specials of films met vampiers aan.

Wij waren het ongewenste ongedierte van de shifterwereld en ik was een rat onder de ratten.

De wolf, deze grote, grijze berg spieren, tanden en klauwen, draaide weer om me heen en zocht naar een manier om met me te communiceren. Maar als ik me voor hem openstelde, zou ik kwetsbaarder zijn voor andere soorten magie.

Ik hield mijn hersenen voor mezelf en besloot in plaats daarvan mijn woorden te gebruiken.

"Ik ben op weg naar de Vail Valley Skulk," zei ik hem, het gebruik van het woord skulk verafschuwend. Alleen een groep ongedierte zou een skulk genoemd worden, maar wij waren verdomme vossen. Beter nog, wij waren kitsune en onze groep werd een aarde genoemd.

Wolven waren klootzakken; natuurlijk gaven zij de voorkeur aan het woord skulk. Klootzakken.

De wolf keek me aan met ogen zo geel als de maan, hurkte toen terug en spande zijn spieren voor een aanval.

Ik had een fractie van een seconde om een beslissing te nemen.

Het was een risico om mijn staart te gebruiken als ik er nog één niet gebonden had, maar welke keuze had ik? Het was of het risico levend opgegeten te worden door mijn eigen magie... of deze weerwolf een pak slaag geven.

Met negen lange, witte, weelderig pluizige staarten stapte ik achteruit en hief één handpalm op, waarbij ik de magie van het bos gebruikte om een soort schild op te zetten. Ik trok de kracht naar binnen via mijn staarten, elk een koord dat me verbond met het ongeziene in de wereld, de wilde magie die door alles en iedereen liep.

Zodra de wolf het raakte, werd hij achterover geslagen en door dennennaalden en oude bladeren geslingerd.

Ik likte mijn lippen, deed een snelle vuistslag uit zelfbevrediging en veranderde toen in mijn vossenvorm, om door het met sneeuw bespikkelde bos de kant op te gaan die ik op moest. Had het maar meer gesneeuwd, dan zou mijn witte kont opgaan in de omgeving. Zoals het er nu uitzag, met slechts een paar hopen sneeuw hier en daar, moest ik snel rennen.

Ik kon de wolf achter me horen, zijn kop geheven in een treurige brul. Als ik niet snel boekte, zou ik in stukken gescheurd en opgegeten worden. Eindigen in de buik van een stel weerwolven was niet hoe ik mijn eerste dag als weerwolf wilde vieren.

Zoals het gezegde luidt, een kitsune is zo goed als haar staart, en ik had er nu alle negen.

Mijn poten klauterden over het onbekende terrein terwijl ik een pad uitzocht dat makkelijker was voor mij en een stuk moeilijker voor de wolf om te volgen. Hij moest meer dan tweehonderd pond wegen, terwijl ik ongeveer de helft haalde. Een klein Japans meisje zijn kwam vandaag goed van pas.

Toch was ik de grootste vos die je ooit had gezien.

Mensen wisten misschien theoretisch van ons bestaan af, maar ze waren er nooit op voorbereid.

Ik dook door het dichte struikgewas en hield mijn buik laag bij de grond. Ik ging naar het noorden, naar de territoriumgrens die de Vail Valley Earth scheidde van de Vail Valley Pack. Eén locatie, twee verschillende groepen shifters.

De ene wilde me doden en opeten, de andere liet me met tegenzin toe buiten hun grenzen.

Ik was bij geen van beide welkom.

Mijn hart stond stil toen ik onder een groep wortels doorgleed en aan de andere kant wolven zag neuken. Ik slaakte een kreet in mijn keel toen een van hen zijn kaken om mijn nek klemde en me voortsleepte terwijl ik vocht om me staande te houden. Ik stak mijn staart uit, raakte de magische essentie in de lucht aan en stuurde een golf van vossenvuur de roedel in.

Maar ze hadden hun alfa nu, en ik was de pineut.

De wolf die mijn nek had vastgegrepen gooide me neer, net toen mijn vlammen nutteloos terugkaatsten tegen een andere barrière, vergelijkbaar met degene die ik net op de eenzame wolf had gebruikt. Heet, kleverig bloed bedekte mijn vacht terwijl ik mezelf dwong op te staan. Hoe kom ik hier verdomme uit?

Ik heb eerder schrammen gehad, maar niets wat hiermee te vergelijken was.

Ik veranderde terug in mijn menselijke vorm en knarste mijn tanden tegen de prikkende trek van mijn magie die mijn gewonde vlees weer aan elkaar weefde, terwijl ik de ogen van de alfa ontmoette zonder een zweem van onderdanigheid.

Hoofdstuk 1 (2)

Ze kunnen de pot op. Als dit was hoe ik zou sterven, zou ik tenminste met mijn waardigheid ten onder gaan.

"Echt?" grinnikte de alfa, ook verschuivend naar zijn menselijke vorm, maar in tegenstelling tot kitsune hadden de wolven niet de magie om hun kleding en bezittingen mee te nemen in een shift. Ik stond daar, mijn lange dubbele vlechten veegden de achterkant van mijn dijen terwijl ik mijn hoofd hoog hield. Door mijn zwarte bodysuit en dijhoge, veterschoenen voelde ik me altijd onoverwinnelijk, maar hij staarde me gewoon aan, zelfverzekerd en volledig naakt. "Meestal moet ik mijn prooi opjagen. Zelden is het dom genoeg om in mijn schoot te vallen."

Hij was knap, verbazingwekkend knap, met ruig zwart haar dat over zijn schouders streek en een achteloos stoppelbaardje op zijn sterke kaak. En die ogen, zo goud als de ochtendzon. Te mooi om zo'n lul te zijn. Maar ja, ik had altijd al een zwak voor klootzakken.

Dit was mijn eerste ontmoeting met deze bijzondere roedel, en mijn hart bonkte van schrik toen de harde blik van de alfa in de mijne boorde. Aangezien mijn moeder was verscheurd door weerwolven, vond ik dat ik het verdomd goed deed om het hoofd koel te houden.

"Stomme vos, ben je niet alleen je verstand maar ook je weg kwijt?" tilde hij, terwijl hij dichter naar me toe stapte toen zijn groep zich opsplitste om hem door te laten, waardoor ik mijn nek moest optrekken om oogcontact te houden. Hoe groot is die vent?! "Of heeft je moeder je nooit geleerd op te passen voor de grote boze wolf?"

Koppig klemde ik mijn kaak op elkaar terwijl ik zijn blik vasthield, en ik weigerde te bijten. Als hij met zijn eten wilde spelen, was dat zijn keuze, maar ik zou hem niet de voldoening geven om te snotteren en te huilen voor mijn leven. Mijn moeder had me gewaarschuwd voor de grote boze wolf. Hem smeken zou zinloos zijn. Wolven, of zelfs honden, waren de natuurlijke vijand van de kitsune en een belangrijke factor in ons bijna-uitsterven. Nu waren er minder dan twintigduizend kitsune in de hele wereld, tegenover enkele miljoenen wolven.

"Meisje, je kunt beter wegkijken voor ik besluit je een lesje in onderdanigheid te geven," gromde de alfa zachtjes, nu hij dicht genoeg bij kwam om je aan te raken.

"Ga je me toch niet vermoorden?" fluisterde ik, terwijl ik wanhopig probeerde stand te houden en niet te trillen van de adrenaline; ik wilde hem het genoegen niet gunnen. "Waarom zou ik me dan onderwerpen? Smaakt je eten niet zo goed als het uitdagend is?"

Hoewel mijn moeder me had gewaarschuwd voor wolven, was ze ook gestorven voordat ze me kon leren mijn mond te houden of mijn geduld te bewaren.

"Jou doden?" De ogen van de alfa hadden een boosaardige glans met een zweem van een glimlach. Ik durfde zijn blik niet te verbreken om te zien of diezelfde glimlach zijn lippen had bereikt. "Waarom zou ik de jongste witte kitsune in de geschiedenis willen doden? We wilden je gewoon ontmoeten. Nietwaar, jongens?"

De wolven om ons heen hijgden en gilden in onmiskenbaar gelach, en een rilling van angst liep over mijn rug.

"Jullie jongens probeerden net mijn keel door te snijden," snauwde ik, mezelf versterkend voor wat er zou komen. Kitsune werden wit als ze hun negende staart kregen, iets wat mij nog maar net was overkomen, en ongeveer zeventig jaar te vroeg. Volgens de kitsune-oudsten bezat een witte vos de magie van vooruitzien en voorspellen, maar het moet even duren voor die van mij begint te werken, anders had ik deze verdomde binnenweg nooit genomen.

"Die kleine schram?" spotte de alfa, terwijl hij een hand uitstak naar mijn nek en met een ruwe duim over mijn nog genezende keel streek. "Dat was gewoon een vriendelijke begroeting."

Zijn duim streek over het zachte vlees en stopte toen op mijn pols punt, zijn gouden ogen knipperden met iets terwijl ik zijn blik vasthield, uitdagend en vastberaden.

"Je bent doodsbang. Ik voel je hart tekeergaan als een konijntje dat wordt achtervolgd door een hongerig roofdier." Zijn analogie was te specifiek voor mijn huidige situatie om niet nog een ijskoude rilling van angst bij me op te wekken, en zijn ogen fonkelden als antwoord. Wolven konden angst ruiken. Iedereen wist dat. Hij speelde nu gewoon met me, en dat vond ik niet goed.

"Ik geef je nog een laatste kans, kleine vos," fluisterde hij, alsof zijn roedel hem niet duidelijk kon horen. "Kijk weg en geef je over."

Het werd gezegd als een bevel, niet als een suggestie, en een dreigende grom onderstreepte het bevel. Er was geen twijfel mogelijk: ongeacht of ik me aan hem onderwierp of niet, ik zou niet heelhuids het land van de roedel verlaten.

Nu of nooit, Thea.

Zonder te knipperen ontvouwde ik mijn staart en trok hard aan de magie van de aarde. Mijn beide handpalmen schoten naar opzij en wierpen de magie in een net om de hele meute te vangen en onbeweeglijk te houden. Het was een wanhopige, gevaarlijke zet die vijf dagen geleden ver buiten mijn bereik zou zijn geweest, maar wat had ik te verliezen door het te proberen?

De alfa gromde verrast, zijn duim bevroor tegen mijn keel waar hij mijn huid op een bedreigende manier had gestreeld. Een manier die, vreemd genoeg, mijn lichaam leuk leek te vinden. Serieus, ik was een echte viezerik.

"Eén punt voor de kleine vos," glunderde ik, veranderde terug in mijn vulpine vorm en rukte weg alsof mijn staart in brand stond.

Ik was niet dom. Mijn magie kon onmogelijk de hele Vail Valley Pack langer dan een paar tellen tegenhouden, maar een paar tellen was alles wat ik nodig had om met mijn verhoogde snelheid de grens over te gaan naar het grondgebied van de Vail Valley Earth. Niet dat ik daar helemaal veilig was.

Zodra ik de verandering van eigenaar rook, van wolf naar vos, vertraagde ik en waagde een blik over mijn schouder. Tientallen woedende, uit de kluiten gewassen honden snauwden en gromden naar me, maar niet één durfde een poot over die onzichtbare lijn te zetten.

"Stomme zet, kitsune teef," snauwde de alfa, nog steeds in menselijke vorm terwijl hij te voet naderde. "Daar krijg je later spijt van, dat beloof ik je. En ik hou me altijd aan mijn beloftes." De glimlach die hij me gaf met die volle lippen deed mijn bloed in ijs veranderen. Ik bleef niet staan om te zien of hij dapper genoeg was om de grens over te steken en achter mij aan te komen.

Terwijl ik door de sneeuw en de struiken scheurde, galmden zijn woorden door me heen met de onmiskenbare smaak van profetie, en ik vervloekte de ongrijpbare magie omdat ze zo lang had gewacht om in te werken. Of toch niet? Had mijn ontmoeting met de Vail Valley Pack een hoger doel? Dat was een vraag voor de kitsune-tsukai-de tovenaressen van de Vail Valley Earth.

Nadat ik één van hen had overtuigd om mijn negende staart voor me te binden, wel te verstaan.

Hoofdstuk 2 (1)

Poedelend door het natte vuil en de resten van de sneeuw van vorige week, volgde ik de sterke zwijnengeuren door het bos, en stopte aan de rand van een dun, koud beekje. De geuren stopten hier, volledig afgesloten.

Ze wisten dat ik kwam en wilden me hier niet hebben.

Met een zucht veranderde ik terug in menselijke vorm en schepte wat water in mijn handpalmen om het bloed van mijn nek te spoelen. De wond mocht dan genezen zijn, maar de koperen geur die aan mijn huid kleefde zou me geen goed doen als het op roofdieren aankwam.

Zoals die alfa-wolf klootzak, dacht ik terwijl ik weer op mijn hurken ging zitten en omhoog keek. De bomen scheidden zich aan de randen van de beek en lieten een lint van grijsblauwe lucht boven me open. Terwijl ik keek, begon een enkele dikke sneeuwvlok naar beneden te drijven, kronkelend en draaiend tot hij het oppervlak van de beek ontmoette en verdween.

"Ze wachten," zei een stem vanaf de andere kant van de beek. Ik hoorde hem voordat ik hem zag, hij draaide zich om de stam van een boom en zette zijn rug tegen het ruwe, bruine oppervlak. "Had je een aanvaring met de wolven?" Finley Wilde klonk alsof het hem niets kon schelen. Of ik nu leefde of stierf, zijn dag zou hetzelfde blijven.

Klootzak.

"Er zijn maar twee manieren om in dit deel van het bos te komen," zei ik kortaf, terwijl ik opstond en mijn eigen staart voelde bewegen als reactie op de zijne. Drie oranje staarten krulden om Finley's poten terwijl hij daar stond met een puntig oor in mijn richting gedraaid. Hij deed geen moeite om zijn gezicht te draaien. "De eerste is door wolvengebied, en de tweede houdt in dat ik uren over kronkelige bergwegen moet rijden. Daar heb ik geen tijd voor."

"Te druk met het doden van mensen om de reis te maken?" zei Finley, terwijl hij zijn hand ophief en een bal vossenvuur tot leven wekte. Hij stuiterde de magie de lucht in en ving hem weer op. "Daarom draag je vast al dat leer, zo makkelijk om het bloed eraf te vegen."

"Moet wel," zei ik, terwijl ik mijn armen over mijn borst sloeg en over het water staarde naar de man die mijn maatje had moeten zijn. Laten we zeggen dat het niet goed ging en dat we nog nauwelijks met elkaar spraken. "Ik haat het als er ingewanden op mijn beste truien komen."

"Oh voor de vos," zei Finley, en ik kon niet zeggen of hij een grap maakte of serieus was. Ik hield niet zo van woordspelingen. Hij stond op en keek me aan de overkant van de beek aan, roestbruin haar dat over zijn voorhoofd viel terwijl hij scherp ademhaalde. "Ik heb geen tijd om hier te blijven staan en spelletjes met je te spelen. Onverwante volwassenen hebben wachtdienst, weet je nog? Laten we gaan."

Hij draaide zich van me weg en veranderde in zijn oranje en witte vossenvorm, net zo gemakkelijk als ik over de beek sprong en hem volgde. Ik veranderde ook, om bij te blijven, en achtervolgde Fin door de bomen, kronkelend door dicht struikgewas en langs halfbevroren vijvers met dunne ijslagen.

Ik verwachtte dat we naar het noorden zouden gaan, naar de kop van het terrein van Vail Valley Earth en de grote hut die werd gebruikt voor groepszaken. De administratie controleren alvorens de kitsune-tsukai aan te spreken was de juiste etiquette. Trouwens, die hut kwam het dichtst in de buurt van een Witte Huis.

Heh.

Als onze president oranje was, was dat tenminste omdat ze in een vos veranderde, en niet omdat ze zichzelf met spray tan had ingesmeerd. Verdomde mensen.

Finley nam me mee naar een hol in de grond, een letterlijke tunnel waar ik op mijn buik doorheen moest kruipen.

"Wat is dit?" vroeg ik hem, mijn stem projecterend in zijn geest. Hij deed alsof hij me niet hoorde, trok geïrriteerd met zijn staart en liet me achter aan de kop van de tunnel met een snel kloppend hart en een mond die plotseling aanvoelde alsof hij vol zand zat.

Ik snuffelde aan de randen van het gat en vroeg me af wat ik daar in godsnaam zou vinden.

Een vossenverplaatser zijn... nou, dat was soms klote.

Daarom leefde ik al jaren rond mensen.

Vreselijke mensen.

Zo erg was het geworden tussen mij en mijn eigen mensen.

Met een mentale zucht gleed ik de tunnel in en kroop door enkele meters donkere, claustrofobische, natte aarde voordat ik uitkwam in een grotere grot, met hoge rotswanden en stalactieten die aan het plafond hingen.

Het druppelen, druppelen, druppelen van water volgde me toen ik dieper de grot in ging, en veranderde weer in een menselijke vorm zodra ik er de ruimte voor had. Ik voelde me beter met mijn mes in mijn hand. Ik had me nog beter gevoeld met mijn wapens en mijn leren Armani-tas, maar hé, de kitsune kon soms een beetje ouderwets zijn.

De grot breidde zich uit tot een lege, galmende ruimte ter grootte van een magazijn voordat hij zich weer vernauwde tot een lange, donkere gang die ik verlichtte met een handvol vossenvuur. Ik had misschien een geweldig nachtzicht, maar er was hier beneden geen licht. Zelfs mijn vossenzicht was niet genoeg om door de duisternis heen te kijken.

"Ik had Fae-Bitch moeten bellen om te zeggen dat ik te laat zou komen," fluisterde ik hardop, gewoon om mezelf te horen praten. Mijn beste vriend, Chris, gaf vanavond een dragshow en ik zou er zijn. Hij was tenslotte niet alleen de meest fantastische koningin van de stad, hij was ook een elf met een serieus gevoel voor stijl en een houding die hem zijn spectaculaire bijnaam meer dan verdiende.

Maar... ik kon niet rondlopen met een ongebonden negende staart. Dat was vragen om problemen.

Dat, en Finley had gelijk: ik had plaatsen om naartoe te gaan en mensen om te doden. Als huurmoordenaar was dat een beetje mijn werk.

Om de volgende bocht van de rotswand vond ik een gouden en witte kimono die wachtte en ik wist zonder dat het me verteld was dat ik geacht werd hem aan te trekken.

Met een zucht gleed ik uit mijn laarzen en bodysuit, en in de zijden plooien van de mantel, die ik over mijn armen liet draperen in slingers van kersenbloesempatronen. Het lag rond mijn enkels toen ik de obi om mijn middel wikkelde om het vast te zetten.

Er was een split in de rug voor mijn staarten, wat mooi was, behalve ... dat het een beetje tochtte. Gelukkig verzwaarde de zware stof de kimono en onttrok het grootste deel van mijn kont aan het zicht.

Hoofdstuk 2 (2)

Terwijl ik mijn lange vlechten om mijn hoofd wikkelde in een ruwe schijn van wat gepast werd geacht, sloeg ik de volgende hoek om en zag ze. Ze namen mijn adem weg.

Ik voelde hoe alle snark en sass uit me werden geslagen toen ik tegenover drie kitsune vrouwen in kimono's stond, een warboel van gouden staarten achter hen terwijl ze als goden op me zaten neer te kijken met vulpine maskers op hun gezicht.

En de staarten... oh fuck, de staarten.

Ze hadden er niet elk negen, maar honderden.

Sierlijk zakte ik op mijn knieën en raakte mijn hoofd tegen de grond, zoals het vereiste teken van respect was voor deze oude kitsune. Het was een houding die ik had moeten aannemen zodra ik de grote zaal binnenkwam, maar ik was nooit iemand geweest die de regels van gehoorzaamheid en onderdanigheid volgde.

"Heel goed, Thea," spotte een van de vrouwen, "deze keer was je alleen op het randje van respectloosheid in hoe lang je staarde. Ik denk dat we eindelijk tot je doordringen."

De uitgebreide rode en witte maskers gaven hen alle drie enige anonimiteit, maar ik wist dat het Giselle links was.

Kreng.

Mijn tanden zakten in mijn onderlip om niet terug te snauwen met een sarcastisch antwoord. Ze was meer dan duizend jaar oud, maar gedroeg zich soms als een tiener, en het vergde al mijn zelfbeheersing om niet in het aas te happen. Het laatste wat ik nodig had was een eindeloze lezing over etiquette en manieren, terwijl ik al te laat was voor Chris' show.

Hou je hoofd naar beneden, je mond dicht, en laat je negende staart vastbinden.

Ik herhaalde dit keer op keer in mijn hoofd, alsof ik zo geen van deze oude kitsune zou beledigen. Maar eigenlijk was het niet mijn schuld dat ze zo verdomd gevoelig waren.

"We zien dat je een nieuwe staart hebt." De gouden kitsune rechts, Nadege, sprak deze keer. Haar donkere haar wapperde in een onnatuurlijke wind achter haar, afgetekend tegen de schuine wanden van de grot door de vlammen van de brandende fakkels. Het was zo verdomd opzichtig. "We nemen aan dat u bent gekomen om te verzoeken dat het wordt gebonden?"

Nadege sprak altijd in het meervoud, alsof ze de koningin van Engeland was of zo. Ik kon steeds zien wie er achter hun maskers sprak, maar ik begreep niet waarom niemand anders hun aparte spraakpatronen opmerkte. Ze volgden altijd een patroon.

Links, rechts, midden. Giselle, Nadege, Trina.

Mijn hoofd bleef gebogen, en ik gaf geen antwoord. Ondanks haar vraag had ik nog geen toestemming gekregen om te spreken, en de straf voor spreken voor mijn beurt was veel groter dan gewoon een moment te lang naar hun staart staren.

"Ik vind het ongewoon dat een kitsune van zo weinig jaren al is opgeklommen tot de Negen." Trina sprak eindelijk na een ongemakkelijke tijd, en ik haalde opgelucht adem. Ze waren het deze keer niet aan het rekken. "Je mag je tot ons richten, Thea Hunt. Vertel ons hoe je deze indrukwekkende prestatie hebt geleverd, en misschien wil Trina het voor je binden."

Trina was de slechtste van de drie, en sprak sporadisch over zichzelf in derde persoon, in een poging haar te verwarren. Het was een stom machtsspel, en niet één dat op mij werkte. Mijn werk als huurmoordenaar vereiste dat ik slimmer was dan dat.

Ik ging weer rechtop zitten en stopte mijn voeten onder mijn achterwerk in een toonbeeld van ingetogen gratie. Mijn moeder had me een paar dingen geleerd voor ze stierf, dus ik kon de regels volgen als ik dat wilde.

Dit hele onderdanige gedrag wreef me echter tegen de haren in. Voor een matriarchale samenleving, zoals de kitsune waren, zat het gewoon verkeerd. Als vrouwen waren we toch zeker beter dan dit? Maar ja, de Ancients waren precies dat. Ancients.

"Met alle respect, Ancients, er valt geen verhaal te vertellen. Het ene moment had ik er acht, het volgende negen. Het duurde nog ongeveer een dag voordat mijn vacht vervaagde." Ik hield mijn antwoord kort en bleef bij de feiten. Deze oude wijven waren er niet vies van om aanstoot te nemen alleen omdat ze zich verveelden. "Ik verzoek Trina nederig mijn staart te binden, zodat ik mijn taken kan hervatten." Aka, ik heb werk te doen, trutten.

Kitsune met ongebonden staarten mochten niet optreden in een officiële hoedanigheid. Niet alleen voor de Aarde, maar voor elke bovennatuurlijke organisatie, punt. De wilde magie was te gevaarlijk, te onvoorspelbaar. Alleen de Ouden mochten hun vele staarten ongebonden laten, omdat alleen zij sterk genoeg werden geacht om de magie te beheersen.

"Jouw taken?" Giselle spotte. "Hou ons niet voor de gek. Jouw loyaliteit ligt bij het moordenaarsgilde en zijn barbaarse onzin en bloedvergieten, nauwelijks een waardige zaak."

"En nu ben je een van de Negen. Je bent een geducht wapen voor het arsenaal van het gilde. Waarom zouden we ze nog sterker willen maken dan ze al zijn?" merkte Nadege, de snarky bitch, op en ik knarste mijn tanden hard op elkaar.

"Mijn werk voor RADOPA is altijd in het voordeel van de aarde geweest," snauwde ik, terwijl ik probeerde mijn woede onder controle te krijgen. Mijn werk was een belangrijke factor waarom ik meestal niet welkom was in de Vail Valley Earth, en dat stak.

RADOPA, alias de Werving en Verdediging van Persoonlijke Bezittingen, was gewoon een mooie titel voor wat onze organisatie eigenlijk was: een gilde van moordenaars. Moordenaars. Moordenaars.

"Tot nu toe, ja." Trina nam op haar beurt het woord. "Maar wat gebeurt er als het gilde zich tegen ons keert? Zullen ze je sturen om je eigen mensen af te slachten? Trina hoeft je er niet aan te herinneren dat we een bedreigde soort zijn."

"Nee, dat hoeft niet," mompelde ik, terwijl ik wanhopig probeerde niet met mijn ogen te rollen terwijl mijn handen zich tot vuisten in mijn schoot krulden. "Ik ben ervan overtuigd dat RADOPA geen interesse heeft om zich tegen de Aarde te keren. Sterker nog, ze lijken zich geen zorgen te maken over de kitsune mensen, gezien de grootte van onze bevolking."

Het was de beleefdste manier die ik kon zeggen, want we zijn verdomde vossen. En in een wereld van wolven, beren, slangen en vampieren staan vossen laag op de dreigingsmeter. Voor zover ik wist, was ik de enige kitsune in de geschiedenis die ooit in het gilde werd opgenomen. Maar ja, ik had net voor mijn tijd mijn negende staart gekregen, dus misschien wisten zij iets wat ik niet wist?

Hoofdstuk 2 (3)

Er was een lange stilte voordat de Ouden weer spraken, maar deze keer niet tegen mij.

"Wat heb jij hierover te zeggen, Finley Wilde?" vroeg Giselle, en ik hoorde Fin een verbaasd geluid achter me maken.

"Je mag spreken, Finley," voegde Nadege er o zo hoffelijk aan toe. "Jij was tenslotte Thea Hunt's beoogde partner. Vertel het ons. Moeten we haar staart binden en haar laten terugkeren naar haar groepje moordenaars?" Oh, voor de vos, dacht ik, zo gefrustreerd dat ik zelfs mijn toevlucht wilde nemen tot woordspelingen.

"Als haar beoogde partner," snauwde hij, en ik zweer het, als het niet mijn dood geworden was, had ik me omgedraaid en mijn bottenmes recht in zijn keel gegooid. Met mijn training zou dat niet zo moeilijk zijn. "Ik verzoek een motie om haar binding te blokkeren."

"Wat?!" riep ik, terwijl ik mijn plaats even vergat en rechtop ging staan.

In dezelfde ruimte staan als de Ouden was niet toegestaan.

Magie bezoedelde de lucht om me heen, kraakte hem doormidden alsof hij van glas was. Even begreep ik niet wat er gebeurde, totdat ik scherp inademde en merkte dat ik niet meer kon ademen. Wat mijn longen binnenkwam was geen zuurstof, maar een vreselijke wolk naalden die op miljoenen plaatsen tegelijk in mijn borst leek te snijden.

Ik viel op mijn knieën met Finley Wilde in mijn gezichtsveld, geknield bij de ingang van de grot als een keurig kitsune mannetje, zijn oranje staarten heen en weer zwaaiend in luie ergernis. Verdomme. Ik wist dat ik dat mes in zijn keel had moeten duwen, zelfs toen mijn hart zich pijnlijk klemde bij het zien van zijn knappe gezicht voor het eerst in ... voor altijd.

Hij zag er precies zo uit als ik me herinnerde. Dezelfde sterke maar slanke atletische bouw, hetzelfde roestbruine haar en herfstbladeren ogen ... Shit, hij was prachtig als altijd.

"Ga zitten, Thea Hunt," zei Giselle, en ik kon een zelfvoldaan gevoel van superioriteit in haar stem horen toen ik op mijn zij landde, mijn zicht wazig en mijn lichaam wanhopig op zoek naar lucht. Mijn staarten draaiden om elkaar heen, op zoek naar de natuurlijke magie van de aarde, maar die was er niet.

De drie vrouwen aan het hoofd van de grot hadden alles van me gestolen.

Op mijn zij rollend bleef ik naar Finley staren tot mijn zicht donker werd en ik net de rand van bewusteloosheid raakte. Ze besloten me toen te bevrijden en genoten waarschijnlijk van de aanblik hoe ik in het vuil rondkroop, happend naar adem.

"Ga door, alsjeblieft, Finley Wilde," zei Giselle terwijl ik op mijn zij lag en grote, lelijke, ratelende ademhalingen nam die mijn longen bijna net zoveel pijn deden als de naaldachtige pijn van de spreuk.

"Ik verzoek om een motie om haar binding te blokkeren," herhaalde hij terwijl ik hem aanstaarde. Zijn oranje ogen vielen op de mijne en bleven daar, me uitdagend, me laten weten dat hij deze keer zijn rechten als mijn beoogde partner liet gelden. "Ik heb acht lange jaren gewacht als ongedekte reu, in wachtdienst. Ik heb geen huis, geen pups en geen sociale status. Totdat Thea mij vrijlaat als haar partner en een nieuwe vindt, vraag ik dat ze ongebonden blijft."

"Uw antwoord op de motie?" Trina vroeg, en ook al keek ik de andere kant op, ik kon me voorstellen dat ze haar hoofd opzij hield, met haar haar tot op de grond dat langs de voorkant van haar rode kimono viel. Een huid als room, haar als nacht en ogen met een gouden glans. Alle drie de Ancients zagen er ongeveer hetzelfde uit.

"I ..." Ik begon, maar het was nog steeds een strijd om te ademen, laat staan te spreken.

Ze zouden me op een technische fout pakken. Ze hadden het me onmogelijk gemaakt om bezwaar te maken... die kutten.

"Als u verder geen argumenten hebt," ging Giselle verder, en ik wist aan de toon van haar stem dat ze lachte, "dan zullen we Finley Wilde's verzoek inwilligen."

"Motie ingewilligd," zei Nadege met een sensueel gespin, en ik voelde de warme krul van een andere spreuk. Ze zouden mijn staart misschien niet binden, maar ze zouden me ook niet laten rondlopen met een harige witte bom aan mijn kont. Ze zouden mijn staart in draden van hun eigen kracht wikkelen om de volatiliteit ervan binnen de perken te houden tot ik het einde van deze nieuwe overeenkomst had bereikt. Mijn staart zou geen probleem zijn, maar ik zou de andere acht ook niet kunnen gebruiken.

Dit zou een probleem worden.

Een serieus probleem.

Omdat ik Finley niet als mijn partner accepteerde - althans niet in het openbaar, want we hadden zeker geneukt - had hij het volste recht te vragen dat ik een nieuwe partner voor hem zou vinden. In een wereld waar kitsune zeldzaam waren en partners werden geselecteerd bij de geboorte, bracht me dat in serieuze, serieuze problemen.

Ik moest de orders van het gilde uitvoeren en komende zondag had ik een heel belangrijke klant. Maar geen magie, geen manier waarop ik mijn werk kon afmaken.

Dat gaf me precies één week om voor Finley een mateloze vrouw te vinden die in hem geïnteresseerd was.

Een week om uit te zoeken hoe ik me uit deze puinhoop kon redden voordat ik de klus verprutste en het gilde me liet vermoorden.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Aangetrokken tot de donkerste bewoners"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️